CRÓNICAS
DE UN
CONQUISTADOR
Parte I: Un Nuevo Mundo

Título: Crónicas de un Conquistador
Juan Carlos Sánchez Clemares
Segunda Edición: Enero 2010

©2008 Juan Carlos Sánchez Clemares

Ilustración de portada: Lienzo Digital Estudio de Publicidad, S.L. (www.lienzodigital.es) Diseño de la Colección: David Baños Expósito Maquetación: Susana Robles, Natalia Salvador, y Miguel Castillo

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Agradecimientos

A Carlos Milán Gil, por su ayuda. A María Eugenia Soto Avendaño, mi particular princesa chilena y por su fe en mi persona. A “Fran” Lara, compañero de armas. A mi madre, infatigable.

UN PREÁMBULO POR EL PROPIO AUTOR

PARA ACLARAR CIERTAS IDEAS E INTRODUCIR AL LECTOR EN LA OBRA.

Este es un libro de aventuras que esta basado en hechos reales, pero donde se impone la aventura y lo épico. Deseaba dejar constancia de ello porque, para empezar, el propio protagonista, el capitán Diego de la Vega, es producto de la fantasía y ello me ha obligado a cambiar numerosos datos, situaciones e incluso alterar a veces el orden de los acontecimientos de las verdaderas crónicas para adaptarlas a los avatares de la narración y conseguir una mayor fluidez en la historia. No quiere decir que la obra no se ajuste al máximo a los acontecimientos históricos, pero si hubiera querido crear un texto sobre la historia de la Conquista hubiera trabajado en un ensayo, no en una novela de aventuras ambientada en una determinada época. Dicho esto, espero que se me perdonen los fallos que pueda tener.

       Quiero hacer plasmar a través de la obra mi admiración por los dos pueblos, los dos imperios, que con tanta fuerza se enfrentaron: los mexicas y los españoles. El imperio mexica —en su cenit a la llegada de Hernán Cortés— no estaba formado por primitivos o bárbaros. Si bien es cierto que en algunos aspectos estaban muy atrasados, en otros superaban con mucho a cualquier cultura europea. Pero ese atraso —no usaban la rueda, no conocían la pólvora o el hierro, ni la tracción animal…— se debía simplemente a que las culturas mesoamericanas se hallaban en una burbuja aisladas del resto del planeta con los mayores océanos como muros. Los mexicas no tuvieron la ventaja de aprovechar el intercambio cultural con otras sociedades diferentes, como por ejemplo hicieron los españoles, que se beneficiaron de las ideas y avances tecnológicos de otros países. La pólvora, los cañones, las espadas, el caballo, las carabelas, los carros, la brújula… todo ello vino de la lógica y natural evolución y del intercambio tecnológico entre civilizaciones, a veces mediante el comercio y otras por la guerra.
       Ese aislamiento cultural y social es lo que hizo de las culturas mesoamericanas un mundo nuevo, diferente e increíble a los ojos de los europeos. Tan diferente, de hecho, que no se pudieron entender. Pero los mexicas, a pesar de carecer de cañones o de ruedas, lograron crear una civilización moderna, cosmopolita y con un arrollador futuro que fue truncado por la Conquista. Su lengua, el náhuatl, era fluida, compleja y hermosa, capaz de expresar sentimientos e ideas. Una escritura iba naciendo, y las artes florecían en México-Tenochtitlan hasta alcanzar unos niveles de maestría increíbles. Los trazados de las ciudades eran impecables y Tenochtitlan, de todas las urbes del valle de México, era la más grande y poderosa. Sus calles, bien delineadas, eran limpias, ordenadas, con canales para el agua y sus habitantes eran disciplinados, severos, sanos y vitales. Sus conocimientos de matemáticas, astronomía o poesía eran muy superiores a cualquier otro país de Europa, y en higiene destacaban por encima de casi todo el mundo. Tenochtitlan poseía más habitantes que Nápoles o Sevilla, y era la joya de un imperio que se extendía desde ardientes desiertos hasta frondosas selvas. Los mexicas eran un pueblo valiente, luchador y muy evolucionado, pero también eran muy belicosos e incapaces de adaptarse a situaciones nuevas e imprevistas.
       El mexica no conocía la piedad o la compasión, excepto a nivel familiar o entre amigos, y eran feroces luchadores que no dudaban en masacrar poblaciones enteras para dar ejemplo y escarmiento a sus enemigos. No obstante, a las ciudades conquistadas las solían dejar mucha libertad para regirse por si mismas y su dominio se basaba en hacerse pagar por los vencidos enormes tributos anuales que consistían principalmente en telas, plumas, cacao, aves, goma, frijoles, perfumes, armaduras de algodón y esclavos para sacrificar. La necesidad de prisioneros era tan acuciante, se necesitaban cientos de víctimas cada mes para inmolar en los templos y decenas de miles al año, que les llevó a inventar las guerras floridas, un concepto tan increíble de la guerra que les trajo directamente la perdición.
       Para entender, que no justificar —ni juzgar—, los miles y miles de sacrificios que realizaban los mexicas, hay que adentrarse en su oscura y pesimista religión y su manera de ver el mundo. Para la mente del mexica los sacrificios eran necesarios y benevolentes, pues con ellos se salvaba el Mundo, lo quisieran entender o no los demás habitantes. Todo era regido por la religión en la existencia del mexica: los sacrificios, el juego, el comercio, las bodas, las cosechas, los nacimientos, el canibalismo, la guerra, el amor… Todo estaba tan controlado y jerarquizado, que la estructura social mexica era una rígida pirámide inamovible ajena a los cambios. Y esa falta de agilidad frente a los avatares del destino fue, entre otras cosas, lo que les condenó. El mexica todo lo hacía por los dioses y el bien del imperio, pero nunca para si mismo. El español también, sí, pero de igual manera —o quizás más— le impulsaba el afán de gloria y riqueza personal.
       Es injusto decir que los mexicas perdieron la guerra por culpa de los caballos o cañones. El guerrero mexica sólo se impresionó ante el primer disparo o galopada, pero el resto de la guerra luchó con un coraje propio de dioses y fue valiente hasta el final. No fueron las epidemias, las matanzas o la hambruna los que les hicieron hincar la rodilla, fue el abandono de sus dioses y su propia incapacidad de comprender que lo que no cambia y se adapta perece. En cierto modo, y sin desmerecer la hazaña española, se puede decir que el mexica fue derrotado por si mismo.
       Como un puñado de barbudos, harapientos y avariciosos soldados pudo conquistar un continente y medio en menos de medio siglo es algo que todavía hoy apenas puede ser asimilado. Los españoles se ganaron con todo honor el apodo de conquistadores y sólo les detuvo las enmarañadas selvas del Amazonas, y tan sólo porque no había nada de valor que les interesara. Tras finalizar la odisea de ocho siglos de la Reconquista, el español, pobre, analfabeto, hambriento por culpa de las interminables guerras y deslumbrado por los libros de hazañas caballerescas, se dejó arrastrar por un impulso casi suicida y se desparramó con fuerza por el mundo para crear lo que sería el primer Imperio Universal donde nunca se ponía el Sol. En sus mochilas no sólo había ambición o pólvora, sino también las ansias sinceras de propagar la fe de su Dios único y verdadero.
       Siendo dos culturas tan diferentes, algunas cosas sí tenían en común mexicas y españoles. Eran valientes, sacrificados, creían en el poder de su cultura y su religión y la fidelidad a sus gobernantes era legendaria, pero los españoles asimilaban sin cesar todo lo que se encontraban a su paso. Sin ningún tipo de rubor o escrúpulo, tomaban palabras que enriquecieron su lengua, costumbres que les parecieron interesantes, mujeres para crear una nueva generación e incluso armas y tácticas del enemigo. Adaptaron la armadura de algodón, mucho mejor en un clima caluroso y húmedo que el peto de acero, tradujeron el Nuevo Testamento a las lenguas indígenas para propagar mejor el Evangelio y se casaron con sus princesas indias para perpetuar el linaje y asegurarse el poder. La adaptación del español al entorno del llamado Nuevo Mundo fue asombrosa, y eso les hizo muy superiores a los mexicas, incapaces de enfrentarse a las nuevas situaciones.
       Por otro lado, los españoles que participaron en la Conquista, en su mayor parte, eran auténticos aventureros que venían de pueblos atrasados donde no tenían ni un sitio donde caerse muertos. Tras expulsar al moro, eterno enemigo, y combatir en Italia al lado del Gran Capitán, la única salida que les quedaba para satisfacer su ansia de gloria, botín y lucha era embarcarse a Las Indias e intentar conseguir lo que durante toda su vida se les había negado. Pero en el Nuevo Mundo les esperaba muerte, sufrimiento y amargura, pero todo eso, siendo reveses importantes y disuasorios, sólo servía para azuzarles aún más en sus propósitos. Esa capacidad de sacrificio y de sobreponerse a las adversidades, es lo que hizo al español de la época el mejor soldado de infantería. Luchaban por el oro, cierto, pero también por su Rey, por España, por Dios y por su honra, y todavía hoy no se sabe cual de todas estas cosas era la más importante para ellos.
       Como en toda guerra, se produjeron matanzas espantosas, pero la imagen del conquistador cruel que mataba, robaba y violaba por placer y sin guardar discriminación es la imagen falsa producida por los enemigos de España, que eran todos, en un intento de difamar o ridiculizar la Conquista. La tan retorcida leyenda negra es en realidad una manipulada propaganda que todavía en la actualidad se sigue alimentando. Se ha acusado a los españoles de bárbaros ignorantes por destruir una avanzada civilización como la de los mexicas, pero eso es una tontería, porque los españoles hicieron lo que creían era correcto, al igual que los mexicas sacrificaron decenas de miles de víctimas porque creían hacer lo correcto y eliminaron otras culturas para imponerse ellos.
       En cuanto a los abusos, eso es lo que ocurre cuando hay guerras, por desgracia, y los españoles no se comportaron ni mejor ni peor en ese sentido que cualquiera de sus contemporáneos. Lo grande que tuvieron los españoles es que no se limitaron a conquistar o destruir, sino que asimilaron las culturas vencidas y dejaron que los indios se beneficiaran de la suya. Tras la conquista vino la evangelización y después la responsabilidad que todo ello implicaba, pues si perder una guerra es malo, ganarla es peor. No hay que olvidar también que si España pudo quebrar el orgullo mexica fue gracias a la inestimable ayuda de sus aliados indios, como los totonacas y tlaxcaltecas, que hábilmente manipulados por Cortés, fueron esenciales para la consecución de la Conquista. Los odios de los pueblos sometidos por los mexicas fue una poderosa herramienta en manos de Hernán Cortés, pero muchas veces también un arma que se les escapó del control a los españoles. En resumen, los dos bandos en litigio cometieron atrocidades y matanzas sin fin, motivados por las ganas de vencer y sobrevivir, pues desde los sucesos de la llamada “Noche triste”, quedó muy claro que ya sólo podía haber un ganador y que el perdedor sería borrado del mapa.              
       No justifico —ni juzgo— los actos de los españoles en Las Indias —se llamaría América mucho más tarde—, pues cometieron crueldades, matanzas e injusticias, pero eso no quita que lo que hicieron fuese toda una gesta y una epopeya que quedará para siempre grabada en la Historia y como sinónimo de la grandeza de un pueblo y su gente. Es una lástima que para que España fuera grande, tuviera que destruir a otras naciones tan grandes y brillantes como ella, pero todos los pueblos que suben arriba lo hacen a costa de otros, como hicieron los propios mexicas, invasores a su vez, a costa de los toltecas y de los pueblos sometidos.
       Cortés y sus soldados se comportaron como hombres de su tiempo, hijos de las circunstancias y del medio social y ambiental que les rodeaba; al igual que los mexicas. Ambos pueblos, orgullosos, disciplinados, valientes, se enfrentaron en batallas épicas que igualaban en heroísmo a las de la Antigüedad. Otumba tiene su eco en las Termópilas; el asedio de Tenochtitlan nos recuerda al de Numancia por los romanos; Bernal Díaz es el Homero del siglo XVI, los mexicas la reencarnación de míticos guerreros-dioses de su remota antigüedad… El drama humano fue tan grande, intenso, atroz y maravilloso, que de las ciudades destruidas, de los campos quemados y sembrados de cadáveres, surgió una nueva civilización hermanada por la sangre, el sufrimiento y por una cultura adaptable a todo. Porque hay que preguntarse quién conquistó a quién en la realidad, dado el increíble intercambio cultural y social que se produjo entre los pueblos mesoamericanos y los conquistadores.
       Este libro es la historia de uno de esos conquistadores, así que la narración estará siempre bajo el punto de vista del español. Pero el protagonista, Diego de la Vega, no es un español cualquiera, es un hombre diferente, pues así lo he tenido que crear para poder narrar la historia. No obstante, la historia de Diego de la Vega puede ser la de cualquiera de los conquistadores que participó en la expedición de Cortés. Para los españoles, los indios de La Española o Cuba, por ejemplo, eran seres elementales y primitivos, pero salieron de su error en cuanto se toparon con los mayas, tlaxcaltecas, mexicas y tantos otros. Esos indios no eran salvajes ni sus ciudades toscas construcciones de paja y barro, sino que eran culturas increíbles que rivalizaban con cualquier nación europea. Los españoles no dudaron en hacer sinceros cumplidos de admiración —a pesar de que un hidalgo no debía sorprenderse ante nada— y así, a Tenochtitlan la compararon con la Serenísima Venecia o con Nápoles, sus mercados con los de Sevilla, sus templos con las catedrales. Todo en el imperio mexica les pareció fascinante y cautivador, pero esa fascinación, esa admiración, no les impidió luchar para derrocar el orgullo mexica o para sentir repulsión hacia los horripilantes sacrificios humanos.
       Diego de la Vega basculará entre la admiración a ese mundo nunca visto u oído —palabras de Bernal Díaz—, su sentido del deber hacia Cortés y Carlos V, (Carlos I para los españoles) su hambre de fama y gloria y el terror ante la visión del templo mayor con las escaleras chorreando sangre, los braseros ardiendo con corazones recién arrancados y el hedor de la muerte que impregnaba el recinto de los templos del centro de Tenochtitlan. La misma relación fascinación-odio que debían sentir los mexicas ante los conquistadores, a los que llamaron teules, dioses (o demonios). Es el relato de un español, que nos hará volar a ese fascinante momento de la Historia y hacernos preguntar cómo nos hubiéramos comportado de estar en esa situación.
       Sólo un apunte más, paciente lector. En la medida de lo posible evitaré poner términos, nombres o palabras en náhuatl, la lengua mexica. Con esto pretendo evitar confusión y agilizar la lectura y, sobre todo, no pecar de arrogante. Una lanza es una lanza, tanto en Castilla como en México, no importa como se llame, y hay que tener en cuenta que en las crónicas los españoles solían utilizar mal las palabras y términos mexicas y los castellanizaban, como por ejemplo con el dios Huiztzilopochtli, al que llamaban Huichilobos dada la dificultad de pronunciación. Intentaré también poner los nombres  con los que finalmente se han dado a conocer a algunos personajes u objetos, como el emperador Moctezuma, que en realidad era Motecuhzoma II Xocoyotzin. Por lo demás, respetaré términos originales, no llamaré aztecas a los mexicas (nombre erróneo, y además los españoles nunca les llamaron aztecas) y los nombres de dioses, ciudades y personajes serán los que finalmente han quedado para la posteridad, como ya he dicho antes. Sólo en el caso de que sea imposible la traducción, como primera presentación o como parte de la trama, pondré palabras en náhuatl. Esto se debe principalmente a que el relato está protagonizado por un castellano y que el autor, después de todo, no habla náhuatl y no quisiera cometer un error que pudiera perjudicar la obra o a la hermosa cultura mexica.
       No obstante, a pesar de haber dejado muy claro que esto es tan sólo un libro de ficción y aventuras, estoy convencido de que mi novela no gustará a muchos, que se sentirán ofendidos en su orgullo o nacionalismo, lo cual no puedo comprender pero sí respetar. También habrá los que se ofendan por el carácter sumamente “español”, “patriótico” o “religioso” de la obra, pero, por todos los dioses del inframundo, no pretenderán que la historia de un español del siglo XVI no reúna esas características, ¿verdad?
       En fin, que lo mejor es relajarse y adentrarse en una época fascinante, vivir una aventura que nos hará estremecer o gozar y sumergirnos de pleno y con la mente abierta en el choque cultural más increíble de la Historia.

El autor.

Desde entonces se posan las águilas.
Desde entonces se yerguen los tigres
y el Sol es invocado.

Como un escudo que baja
así se va poniendo el Sol,
en México está cayendo la noche,
la guerra merodea por todas partes
¡oh dador de la vida
se acerca la guerra!
Orgullosa de sí misma
se levanta la ciudad
de México-Tenochtitlan
aquí nadie teme la muerte en la guerra. Ésta es nuestra gloria
éste es tu mandato.
¡Oh dador de la vida
tenedlo presente, oh príncipes,
no lo olvidéis!
¿Quién podrá sitiar Tenochtitlan?
¿Quién podrá conmover
los cimientos del cielo?

Con nuestras flechas
con nuestros escudos
está existiendo la ciudad
México-Tenochtitlan subiste.

       “Yo no sé que diga, sino que ellos son cinco mil españoles que parecen cinco mil hombres de armas y cinco mil caballos ligeros y cinco mil infantes y cinco mil gastadores y cinco mil diablos que los soporten”.
       El almirante de Francia Bonnivet en 1520 en su carta al barón de Lautrec sobre los soldados españoles.

Prólogo

POR FRAY JERÓNIMO BENAVENTE

DONDE SE HACE UN RESUMEN DE LA JUVENTUD DEL CAPITÁN DIEGO DE LA VEGA HURTADO Y DE VELASCO, DE SU PARTICIPACIÓN EN LAS CAMPAÑAS DE ITALIA Y DE LAS CIRCUNSTANCIAS QUE LE LLEVARON A LAS INDIAS, COMO SE ENEMISTÓ CON EL GOBERNADOR VELÁZQUEZ Y COMO SE ENROLÓ A LAS ÓRDENES DEL ILUSTRE HERNÁN CORTÉS EN LA EXPEDICIÓN QUE MARCHÓ A LA CONQUISTA DE LA NUEVA ESPAÑA PARA MAYOR GLORIA DE DIOS, ESPAÑA Y NUESTRO REY CARLOS I.

A cometo la tarea de redactar este prólogo para el segundo volumen de la historia del capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, con la mayor humildad posible, con honor por poder hacerlo y ante el visto bueno y la gracia de Dios misericordioso en el año de nuestro Señor de 1562. El porqué el mismo capitán Diego de la Vega no ha escrito el prólogo, es una cuestión que yo, fray Jerónimo Benavente, servidor de Jesucristo Nuestro Señor y de la Orden de la Merced, y amigo personal del susodicho capitán, pasaré en breve a explicar.

Mucho después de finalizar la Conquista sobre los indios mexicas y de anexionar sus naciones y pueblos a la Corona de España, de purificar estas crueles tierras y de llevar a los desventurados indios a la senda de la Fe verdadera, tras derribar sus ídolos paganos y tras eliminar sus abominables ritos malignos, se hace difícil imaginar que en estas hermosas y fértiles tierras, de exuberante vida y gente dócil e inocente, se haya librado con anterioridad una crucial guerra entre las fuerzas de Nuestro Señor Jesucristo y el eterno Enemigo. El capitán Diego de la Vega estuvo desde el principio hasta el final de la lucha combatiendo y sufriendo al lado del ilustre Hernán Cortés, de Pedro de Alvarado y de otros tantos bravos castellanos que hicieron más grande a España, a nuestro Rey y llevaron el evangelio de Dios a estas pobres gentes confundidas y extraviadas.

       Diego de la Vega no era un hombre santo, pero sí era un fiel servidor de Dios y de España, y en su vida los actos buenos y nobles han sido muchos más numerosos que sus flaquezas y pecados. No obstante, no me corresponde a mí, un humilde servidor, juzgar la vida del capitán, sino que Dios nuestro Señor lo hará, como tal es su divina potestad. Conocí al buen capitán en el año de gracia de 1531 y desde entonces fuimos compañeros y amigos en la tarea de pacificar las tierras, introducir el Evangelio y de velar por los derechos y la integridad física de los indios, almas buenas que merecen ser ayudadas en todo y en salvaguardarlos de la rapiña y avaricia de los esclavistas y hombres de mal. Era igual los terribles pecados que los indios pudieran haber acometido en el pasado, lo que contaba era que ahora se acercaban a Cristo de buena fe y ponían su alma al servicio de Dios y el cuerpo al servicio de nuestro amado Rey.
        No comenzaré a reseñar en este prólogo como comenzó la sincera amistad entre Diego de la Vega y yo, pues no es el momento ni el lugar, ya que son sucesos que ocurrieron mucho después de la finalización de este segundo volumen, pero si diré que el capitán gozó de mi confianza y yo de la suya de tal manera que, en muchas noches, ante una chimenea y un vaso de vino, el capitán abría su corazón y de su boca surgían todas las experiencias vividas durante los enfrentamientos contra los mexicas en los años de nuestro Señor de 1519 y 1520, cuando se produjo la definitiva caída del imperio del demonio y surgió Nueva España para mayor gloria de Dios, España y el Rey.
       Estas conversaciones informales, a veces tendían a ser casi confesiones y así las trataba, se prolongaban durante horas o noches completas, pues el buen capitán veía la necesidad de compartir todas sus vivencias y experiencias para aliviar la carga espiritual que soportaba, pero, sobre todo, para que se supiera lo ocurrido durante ese turbulento periodo de guerra y muerte. Creo que también le animaba el sentimiento de gloria y honra personal, pero eso era normal, pues Diego de la Vega no era sólo un gran soldado y un extraordinario hombre, sino también un hidalgo que provenía de una gran y antigua familia castellana, los Hurtado.
        Por esos tiempos aún mantenía correspondencia con Bernal Díaz del Castillo, otro bravo soldado que participó en la expedición de Cortés y que estaba unido con el capitán con el lazo de camaradería que se creaba entre luchadores que compartían fatigas y miserias. En esas cartas, según pude constatar, Diego de la Vega exhortaba a Bernal Díaz a escribir una crónica sobre la Conquista, pero el susodicho Bernal Díaz se negaba aduciendo que no era el momento adecuado, ya que andaba con litigios por no haber obtenido la condición de conquistador con la pérdida de beneficios económicos y honrosos que ello implicaba. Parece ser que el capitán tenía en muy alta valoración la habilidad de Bernal Díaz en narrar acontecimientos, pero tras haber leído las cartas y crónicas del mismo capitán, puedo asegurar que el propio Diego de la Vega era también un buen narrador y una magnífica figura de letras, como no podía ser de otra manera, dada su educación y altos valores.
        El capitán sentía como crecía cada día la necesidad de escribir la epopeya vivida y comprobado que Bernal Díaz no parecía de momento acometer la tarea, él mismo se propuso hacerla. Una tarde se acercó a la iglesia con el rostro encendido y haciendo grandes ademanes y me dijo: “No puedo más. Dios mismo me impone de narrar todo cuanto me ocurrió desde que llegué a Las Indias, padre. Pues todo lo que viví fue nunca visto u oído y ha llegado el tiempo de que empiece a serlo.” Y desde ese momento no hizo nada más, excepto encerrarse en un cuarto con tinta, papel, pluma y plasmar por escrito todo lo que pasaba por su enfebrecida mente.
       Del fruto de la labor de meses sin descanso y de ardoroso trabajo, surgieron los tres volúmenes que el mismo capitán quiso dividir sabiamente en los momentos más cruciales de su vida: su infancia en España y juventud en Italia, donde se formó como soldado sin descuidar la mente, y el viaje a Las Indias; la participación en la expedición de Hernán Cortés; y por último, todo lo que vino a consecuencia de su decisión de instalarse en Nueva España colmado de honores y tierras, la lucha por los derechos de los indios y de sus relegados compañeros conquistadores, los enfrentamientos con los rebeldes y su litigio con Alvarado, lo que le ocasionó caer en desgracia ante Cortés.
       Era bien sabido que los hombres justos, no importaba cuan grandes fueran sus hazañas y el bien que hicieran, siempre tendrían enemigos, y Diego de la Vega no fue una excepción. El capitán me confió los manuscritos para su salvaguarda, así como para su corrección, publicación, crear copias y su justa distribución a aquellos que tuvieran oídos para escuchar y ojos para querer leer. En mi terrible torpeza cometí el error de acercarme a las personas equivocadas, que en cuanto conocieron la existencia de las crónicas hicieron todo lo posible para lograr su eliminación o robarlo e impedir que los demás supieran de todo aquello que se narraba en los manuscritos. En parte lo han conseguido, pues el primer volumen ha desaparecido de la santidad de suelo sagrado sin dejar rastro, lo que me lleva a sospechar de la implicación en el turbio asunto de hermanos sacerdotes o noviciados, espoleados, sólo Dios sabe como, por otros personajes de mayor rango y alcurnia.
       Ruego a Cristo perdone mis pensamientos, así como mi mal hacer en salvaguardar los escritos que tan confiadamente me entregó el capitán. En sus páginas hay acontecimientos terribles y grandes pecados cometidos por el mismo Diego de la Vega, pero son una valiosa fuente de información sobre todo lo ocurrido desde antes y después de la Conquista y sobre el funcionamiento de ese reino de Satanás que era el principado de Moctezuma y sus súbditos. Intentar destruir o relegar al olvido estas crónicas es hacer un flaco servicio a Dios, España y nuestro amado Rey, siempre interesado en conocer todo lo posible de sus posesiones y de los vasallos que habitan en ellas. A buen recaudo tengo el segundo y tercer volumen, pero en mi alma hay gran pesar por haber perdido el primero. No volveré a cometer el mismo error y, mediante ayuda de Dios, conseguiré hacer llegar a nuestra amada Majestad Felipe II los dos restantes. ¿Por qué ese malévolo afán de sustraer las crónicas? A ellas me remito y que juzgue el lector que es lo que puede interesar a esas pérfidas y avariciosas mentes ofuscadas por la rapiña y el ansia de oro.
       Es por esto que he tenido que insertar el prólogo al inicio del segundo volumen, para hacer un breve resumen de la historia del capitán que va desde el año 1486 hasta el año 1519, cuando parte con Cortés del Cabo de San Antonio, en La Española, hacia la más extraordinaria de las aventuras. Gracias a largas conversaciones con Diego de la Vega, he podido reunir la suficiente información para escribir esta presentación pero, para mi desdicha, no compensa apenas nada la terrible pérdida que ha supuesto la desaparición de parte de la historia. Ruego a Dios que permita que el resto llegue a manos de su Majestad el Rey.
                               *  *  *
       El capitán Diego de la Vega Hurtado y de Velasco nació el 7 de Noviembre del año de gracia de 1486, en una noche terrible de viento y lluvia, en una hacienda cerca de Madrid, en la ancha Castilla. Su padre era Don Rodrigo Hurtado de Velasco, héroe de la guerra, tanto contra los moros, como contra los cristianos que atentaran contra los intereses de su Rey Carlos I, cabeza de una familia antigua de noble linaje ligada a los intereses y servicios de sus Católicas Majestades. Su madre era Doña Ana María de las Torres Velasco y Fajardo, una dama de alta alcurnia, modales exquisitos y grácil belleza. Séptimo hijo, quinto varón, desde el momento que vino a la vida a Diego de la Vega de todo el patrimonio de su familia sólo le quedaría el titulo honorífico de hidalgo y el amor de sus dos hermanas, pues fue tanta la fuerza de su venida a este mundo de dolor y pecado, que usurpó todo el hálito vital a su madre y la llevó a la muerte tras un difícil parto de más de siete horas.
       También era cierto que Doña Ana María de las Torres era una mujer frágil, delicada, que a duras penas se había repuesto del último parto cuando volvió a quedarse embarazada, y que el tamaño de su vientre y los intensos dolores que padeció los últimos meses llenaron de preocupación a parteras, médicos y sacerdotes. Gastó todas sus fuerzas en traer a este mundo a Diego de la Vega y con estoicismo castellano y cristiano, murió encomendando su alma a Dios nuestro Señor. Don Rodrigo bramó su dolor durante semanas, pues amaba profundamente a su mujer y culpó al recién nacido del aciago destino de su amada. Cada vez que miraba al niño le venía a la mente la terrible noche en que falleció su mujer y su pérdida podía más que el amor paternal. Apenas se fijó en la criatura mientras estuvo a su cargo y nunca se encargó de su educación; bastante ocupado se hallaba en olvidar y en las encarnizadas luchas contra los moros al servicio de sus Católicas Majestades.
       De la educación y crianza de Diego de la Vega se encargaron sus nodrizas y dos hermanas, María de los Dolores y María Isabel, así como un tutor y el fraile de la familia. En un principio, y dado los rigores del embarazo y la dificultad del parto, se pensó que el niño tendría graves problemas de salud y desarrollo, pero en cuanto pasaron los meses se comprobó con alegría que éste no era el caso, pues el bebe, además de grande y normal, era sano y alegre, de tez rubicunda, ojos verdes como la madre y sin ningún tipo de tara física o mental.
       Los años transcurrieron en medio del juego y el aprendizaje propio de los niños pequeños, pero incluso en esos primeros años ya se hicieron patentes las dos características principales que iban a definir a Diego de la Vega: su potente físico y su aguda inteligencia; por separado dones excepcionales concedidos por la misericordia de Dios, pero juntos una bendición que transformaban a un hombre en un demonio o en un ser fuera  de lo común. Pues Diego de la Vega no era un simple hombretón torpe de fuerza descomunal, sino que era alto, más alto que la mayoría de los hombres conocidos, de recio y noble porte, anchos hombros, tórax amplio y brazos y piernas robustas, en un cuerpo armonioso y ágil de movimientos. Se decía que había salido en ese aspecto a su abuelo Diego Hurtado el oso, llamado así porque tenía la costumbre de matar osos partiéndoles el espinazo valiéndose solamente de sus anchos brazos, pero tal vez fuera una exageración. Tenía el abuelo el castillo lleno de pieles de los osos que había cazado, y solía comer grandes cantidades de carne en medio de copiosas libaciones de vino. Todo en este personaje eran excesos, pero al niño Diego de la Vega le encantaban las historias que de su abuelo le contaban los criados a escondidas. Batallas contra los moros, donde su abuelo destacaba siempre en la lucha armado con un montante y enviando infieles al infierno de cuatro en cuatro, hicieron soñar al niño con la gloria y la fama ganadas en la guerra. Diego el oso era también un avezado mujeriego, siempre en lid ya fuera en pos de las hermosas mujeres o contra los deshonrados maridos de éstas. Como fuera, el caso es que Diego el oso murió tras una noche de orgía de vino y comida, rodeado de mujeres y amigos, gritando que sería capaz de comerse un buey entero y beber un barril de vino antes de que amaneciera, pero Dios no quiso concederle tal deseo y el oso abandonó este mundo consumido por sus propios pecados.
       La historia de Diego el oso, lejos de manchar el honor de la familia, llenaba de orgullo tanto al padre de Diego de la Vega, como a su hijo, sirvientes y criados de la hacienda. Sin negar los pecados y el exceso, el abuelo de Diego de la Vega fue todo un ejemplo en el trato a los campesinos, al Rey y un héroe en la guerra, siempre combatiendo en primera fila con honor y coraje, buscando aumentar su fortuna personal, la de su Monarca y expulsar al enemigo de Dios de nuestra amada España.
       Don Rodrigo Hurtado supo estar a la altura de las hazañas de su ilustre padre y pronto ganó su justo lugar entre los grandes destacándose en el combate contra los infieles y los rebeldes o bandidos, pero también por su devoto proceder, alejándose de los vicios que tan funesto destino trajeron a su padre. Y de Fernando Hurtado de Velasco, primogénito y heredero de Don Rodrigo Hurtado, se esperaba lo mismo, así que cuando sus Católicas Majestades decidieron expulsar al maldito moro de una vez por todas y tomar Granada, Don Rodrigo Hurtado y su primogénito marcharon de inmediato a sumarse a los ejércitos de sus Majestades y ponerse al servicio de Dios en el capítulo final de una amarga guerra que se iniciara tantos siglos atrás.
       Era bien sabido como Granada cayó y Boabdil el chico tuvo que abandonar su reino, pero lo que fue una alegría para toda la cristiandad, fue una desdicha para Don Rodrigo Hurtado, ya que su hijo murió en una de tantas escaramuzas atravesado de lado a lado por una lanza morisca. La pena para Don Rodrigo Hurtado fue inmensa, pero en su consuelo quedaba que Fernando había luchado con coraje y muerto con honor; su nombre serviría para hacer crecer aún más las virtudes de los Hurtado. Y aún le quedaban cuatro hijos, si bien Rodrigo el joven moriría dos años más tarde por culpa de unos malos aires de invierno.
       Podría pensarse que estas pérdidas acercarían más a Don Rodrigo Hurtado a su hijo, pero fue todo lo contrario. Sufriendo intensos dolores de riñones, comenzando a envejecer, Don Rodrigo echaba la culpa de sus males a su hijo menor. Por su culpa no sólo había muerto su amada esposa, sino que ya no podía tener herederos dignos para continuar el linaje de los Hurtado. Habíase vuelto a casar con una muchacha joven, pero quizás por la vejez, o por la infertilidad de su nueva mujer, no trajo más hijos al mundo, lo que le volvía loco de ira, pues Ricardo Hurtado, el siguiente heredero a la muerte de Rodrigo el joven, era un inútil que sólo servía para seducir campesinas y andar todo el día perdido en poemas y libros de amoríos. Nada del fuego de los Hurtado corría por las venas de Ricardo, siendo un muchacho de tez pálida, demacrado, de cuerpo cargado de malos humores y mente enfebrecida por delirantes sueños. El otro hijo, Fernández, hacía tiempo que había marchado para ingresar en un monasterio y nada se podía esperar de él, así que Don Rodrigo se consumía pensando como poder perpetuar el honor de la familia. Afortunadamente, consiguió dos buenos compromisos para sus hijas, con lo que la rama familiar por esa parte podía ser salvada, pero siempre le quedó clavada una espina en el corazón el no tener un “buen” heredero varón.
       Si hubiera curado sus heridas y expulsado la soberbia y el dolor de su mente, Don Rodrigo hubiera encontrado en Diego de la Vega al hijo que siempre soñó con tener, pero no fue así. Ajeno a todo, el niño continuó creciendo para gozo de todos cuantos le trataban y querían. Sus hermanas, de vasta educación como la de la madre, enseñaron a leer y escribir al chico, que desde el primer momento dio muestras de buenas dotes para las letras. A los diez años, increíble en alguien de su edad, ya se defendía con el latín enseñado por el fraile de la hacienda, que en cuanto descubrió la inteligencia de Diego de la Vega se esmeró en enseñarle lo imprescindible lo antes posible, pues veía en Diego un don de Dios y un camino bien claro: el servicio a la Santa Iglesia. La vida de los santos, los mártires, el sagrado Evangelio eran los compañeros de Diego en sus horas de aprendizaje. Pero no sólo de libros castos y píos se nutrió la mente del niño: las hermanas, soñadoras y románticas como todas las mujeres, llevaban a menudo al chiquillo a la biblioteca que antaño perteneció a la madre y allí pasaron veladas completas leyendo libros de caballería, gestas, romances y de viajes.
       Numerosos fueron los textos y libros leídos por Diego de la Vega, que sirvieron para alimentar la imaginación de un niño que de pronto descubrió que existía un vasto, terrible y maravilloso mundo más allá de los campos de labranza de la hacienda de su padre. Un padre que para él era una referencia mítica, pues a pesar de que le veía poco, el niño pudo darse cuenta del respeto que levantaba entre sus subordinados y el pueblo. No sabía porqué su padre no le trataba como a un hijo, pero era consciente de la historia de su familia, de la grandeza de las hazañas de su padre, del honor que existía en ser un Hurtado y que si bien no era el heredero, no por eso dejaba de ser una obligación velar por el honor y el orgullo de la familia. En los libros de caballería, Diego pudo dejar volar su fantasía y se veía como un caballero de radiante armadura realizando gloriosas gestas, combatiendo al moro, rescatando doncellas y liberando Tierra Santa para la gloria de Dios. Todos esos sueños relacionados con una meta: alcanzar fama, poder y gloria para demostrar que era un Hurtado y que merecía formar parte de tan ilustre apellido. Sus hermanas le alentaban en la lectura y declamaban en voz alta, escenificando los lances literarios, pasajes del poema del Mío Cid, bravo luchador de la cristiandad, pero también de un libro que empezaba a causar furor: “Tirant lo Blanc”, así como el libro que casi todo conquistador había leído o conocido: “Amadis de Gaula”. Numerosos fueron los “Olivantes”, “Turpines”, “Reinaldos” y “Florismartes” que cabalgaron en aquellas veladas, junto a versiones algo deformadas de historias de Carlomagno, César o Alejandro Magno.
       Todo esto, aparte de hacer crecer de manera desmesurada la imaginación de un niño, imbuyó en el joven Diego de la Vega el ansia de viajar y vivir aventuras, en buscar la honra y la gloria, pero también sirvió para educar la mente del chico y despertar su precoz y enorme inteligencia. A los once años ya era más grande que cualquier otro de su edad y parecía que tuviera incluso más años. De rostro agraciado, con el pelo rubio como el trigo maduro y los ojos verdes, de cuerpo bien proporcionado y una lucidez impropia en un zagal, pronto hizo entender a todos que estaba llamado a dignas metas, así que el fraile convenció a Don Rodrigo Hurtado de que lo mejor que se podía hacer por el muchacho era ingresarlo en la Santa Iglesia. Entre muros sagrados sabrían encauzar su inteligencia y darle un buen provecho, tanto para los hombres como para Dios. El padre no se hizo de rogar, pues en secreto deseaba que el chico desapareciera para siempre de su vida, así de lamentable era el amor paternal que sentía, pero no dejo que el fraile se lo llevara, sino que escribió a uno de sus hermanos, el obispo Felipe Hurtado de la Vega, que residía en Italia, para que tomara a su hijo a su servicio y lo llevara a tierras italianas para su ingreso en un convento y su posterior educación. Incluso aportó una notable suma de dinero para los gastos de manutención durante los primeros años de estudio y para costear el viaje hasta tierras latinas.
       El obispo Felipe acudió presto a la solicitud de su poderoso y rico hermano, y en el año de gracia de 1498, en un día soleado de marzo, Diego de la Vega inició viaje hacia Italia entre las sinceras despedidas y muestras de afecto de sirvientes y leales, así como del llanto de sus hermanas, que veían en Diego a un caballero, no a un fraile; el tiempo les daría la razón. Su hermano, Ricardo, no se despidió, pues nunca había sido consciente de tener un hermano pequeño. En cuanto a Don Rodrigo, tuvo la honra de abrazar a su vástago y hacerle entrega de un anillo de oro y pedrería que perteneció a Doña Ana María de las Torres, su amada esposa, y de un estilete de rica empuñadura con el escudo de armas de la familia que perteneció a Diego el oso.
       El destino era Bolonia, famosa en toda la cristiandad por sus Estudios. Allí estaba enterrado santo Domingo de Guzmán, fundador de la Orden de Predicadores, y también se encontraba el celebre Colegio de los Españoles, la magna fundación del cardenal Albornoz, del siglo XIV. Este colegio era un lugar muy culto y adelantado a su tiempo y allí Diego cursaría sus estudios, rodeado por la floreciente cultura italiana, vigilado por su tío, pero influenciado, y mucho, por la cultura española, su apellido y su eterna hambre de fortuna y gloria.
       Pero antes de ir a Bolonia, el obispo Felipe Hurtado de la Vega quiso que su sobrino conociera Roma, la ciudad eterna, donde San Pedro colocó la primera piedra de la Santa Católica y Apostólica Iglesia Romana. Diego ya conocía Roma a través de escritos, pues había leído los clásicos latinos como César, Horacio, Virgilio o Marco Aurelio, aunque también a Petronio, deleznable autor que debería estar prohibido y perseguido, pero la imagen que tenía el muchacho de la Urbe era una imagen utópica, como la de casi todos los cristianos. Sí, había leído sobre las legiones, sus campañas, el Imperio Romano, los Césares y Augustos, sus carreteras, acueductos, termas o foros, pero en la mente del niño se dibujaban como almenas, minaretes, torreones o imponentes castillos, donde poderosos y nobles senadores romanos, embutidos en deslumbrantes armaduras de púrpura y plata velaban por la civilización y la ley, en lucha eterna contra el paganismo o la horda de bárbaros que siempre acechaban hambrientos de pillaje en las fronteras.
       Yo mismo he estado en Roma, y sé cuanto podía impresionar a una mente sensible o imaginativa las imponentes ruinas del Circo romano o su Foro; como pueden hacer a uno pararse a pensar como debía ser la ciudad diez siglos atrás, en aquellos lejanos tiempos, pero también existía en Roma una atmósfera de decadencia y ruina, de miseria moral y bajeza de espíritu que cohabitaba con la pureza y luminosidad de la Santa Sede. Era innegable que existían dos Romas: una de luz y otra de oscuridad y, aunque me avergüence admitirlo y ruego a Dios me perdone por estas palabras, a veces no se sabía distinguir una de la otra. Para el joven Diego fue un tremendo impacto descubrir que Roma, la Urbe de los Césares, no era para nada la ciudad con la que había soñado. Descubrió que hubo otros mundos, otras civilizaciones y otras maneras de pensar que en nada tenían que ver con su realidad conocida. Al contrario que en España, en las ciudades italianas había más libertad de pensamiento y nuestra amada Iglesia no ejercía tanta presión y era más fácil acercarse a los libros y las glorias pasadas. Claro que esto también acarreaba el libertinaje, la decadencia, los vicios e incluso el peligro de la herejía, pero el obispo Felipe Hurtado supo encauzar muy bien la influenciable mente de su sobrino a los caminos adecuados de la luz, la fe y la razón espiritual. El tío de Diego actuó como tutor, consejero, padre y maestro del niño y le educó de manera metódica y concisa, sabiendo explotar adecuadamente las virtudes de Diego. Pronto se convirtió en un buen conocedor del latín, a los cuatro meses ya hablaba el italiano y en un año aprendió el francés y cuando comenzó más adelante su vida como soldado ya chapurreaba el alemán. Su facilidad con los idiomas era un don ciertamente venido de Dios.
       Pero quizás me esté adelantado a los acontecimientos, y es bueno volver a retomar el orden adecuado. En Roma, Diego descubrió un mundo de aventuras, honor y tradición, y numerosas eran las horas que pasaba vagabundeando entre las ruinas de la pagana Roma Imperial. Permanecía de pie, durante todo el día, ante la columna Trajana, devorando con los ojos los relieves e inscripciones que hablaban de las victoriosas legiones y sus campañas de conquista. Subía a lo alto del Circo y se sentaba a horcajadas desafiando a las alturas, dejando volar su imaginación y viéndose a si mismo entrar en la ciudad encabezando un desfile militar y con la corona de laurel en la cabeza. Tanto gustaba Diego de andar entre las piedras, que el obispo Felipe Hurtado se vio obligado a reñirle y a ponerle una escolta cuando la reprimenda no surtió efecto, pues eran lugares peligrosos, donde habitaban la escoria de la sociedad romana: ladrones, asesinos, alcahuetas o secuestradores, amén de mujerzuelas y viles hechiceros. Casi la mitad de Roma, incluso dentro de sus centenarias murallas, era un gigantesco descampado repleto de ruinas, bandas de malhechores y perros semisalvajes. Pero nada de eso detuvo al muchacho, que fue marcado para siempre por la grandeza de Roma.
       Todo acabó cuando a los doce años ingresó de manera definitiva en el Colegio de los Españoles, en Bolonia, como ya dijera antes, para completar y terminar su educación y preparar su ingreso en una orden religiosa, pero pronto se evidenció que Diego de la Vega no podía ser fraile. Para ejercitar los músculos y mantener sano el cuerpo, en el Colegio se practicaban básicos ejercicios militares como la esgrima, montar a caballo o el tiro con arco y Diego, que debido a la falta de atención de su padre nunca fue entrenado en esas lides, en cuanto agarró el pomo de una espada demostró que existen dones que Dios concede a los mortales desde el día de su nacimiento. La habilidad innata del muchacho con las armas era increíble, su destreza, a medida que se ejercitaba, algo que no se podía creer. Debido a su fuerza y tamaño, era capaz de tensar arcos y lanzar flechas a más de veinte pasos de distancia y acertar en la diana, y mover con soltura lanzas y espadas que sus compañeros de edad apenas podían levantar. Que Diego de la Vega hubiera llegado muy lejos en la Iglesia no existía duda, dadas su educación y lucidez, pero Dios no quiso eso y la inteligencia del muchacho debía dirigirse para las armas y la guerra, como así fue. Era aterrador comprobar como los más plecaros espíritus se podían convertir en asesinos y destructores, pero lo que no se podía ganar con la Fe, se había de hacerlo con el hierro, y ruego a Dios que llegue el día en que el hierro ya no se necesite nunca más. Hasta ese día, hombres como Diego de la Vega son necesarios, sobre todo teniendo en cuenta los enemigos que acosaban a España y los sucesos que habrían de venir en Las Indias.
       Era Diego un terrible luchador, con una fiereza extraordinaria y sin piedad en el combate, al que no le frenaban ni ruegos ni lástimas, y en cierta ocasión que le reproché que porque era tan inmisericorde con sus enemigos en batalla, su respuesta fue.
—Doy la misma merced que me dan —durísima respuesta de un hombre acostumbrado a la lucha, a matar y a saberse el mejor y que explicaría el porque hasta los indios le llegarían a respetar y a temer como enemigo. Y era hora ya de volver a retomar el curso cronológico de la vida de Diego de la Vega. El muchacho comenzó sus estudios en Bolonia y como ya se dijo, destacó en todos los campos de las armas de manera sobresaliente, tanto, que hizo que su tío, el obispo Felipe Hurtado, reconsiderase su ingreso en la Iglesia. Aún así, seguía pensando que lo mejor para su sobrino era vestir los hábitos religiosos, pero los sucesos que ya venían ocurriendo en Italia y en el reino de Nápoles en concreto desde hacía años, hizo que los planes del obispo no llegaran a realizarse.
       En julio de 1501 los franceses, con su rey Luis XII a la cabeza, invadieron Nápoles para hacer valer sus caducos y oscuros derechos en tierras italianas, entrando de nuevo con este proceder en confrontación con los intereses españoles, así que sus Católicas Majestades armaron de inmediato un ejército y lo enviaron a sumarse al que ya tenían a la península itálica al mando del mejor general que ha tenido España: Gonzalo de Córdoba, el Gran Capitán, hombre de virtudes y un gran caballero, admirado por enemigos y amigos, genio militar invencible, conocedor de hombres, azote de moros y turcos, generoso en la paz y destructor en la guerra. Todo en este hombre era grato a los ojos de Dios, y su llegada revolucionó a toda Italia que ya se preparaba para lo que iba a venir. En el año de gracia de 1502, en septiembre, España entró oficialmente en guerra con Francia, y de inmediato unos y otros corrieron a alistarse a un bando u otro según sus lealtades o ambiciones. Mientras el Turco extendía sus insidiosos brazos por el Mediterráneo, los reinos cristianos se dedicaban a aniquilarse con saña y locura. Dios nos perdone a todos nuestra falta de buena voluntad.
       Pronto estallaron las contiendas y con ellas vinieron los triunfos del Gran Capitán a pesar de tener ejércitos menos numerosos que los de sus contrarios. Sus gestas y astucias corrieron de boca en boca por todas las ciudades italianas, donde se hablaba de los combates, del honor, la fama y la gloria, pero no de la muerte, el sufrimiento o el hambre que conllevaba la lucha. Era frecuente que entre batalla y batalla se organizaran duelos a muerte entre los bandos franceses y españoles, famosos fueron los del asedio de Barletta, y todas esas escenas caballerescas, que impactaban sobremanera a la ciudadanía, iban a parar a los hambrientos oídos del joven Diego de la Vega, que allá en el colegio, a salvo de los padecimientos de la guerra, veía pasar ante él la oportunidad de conseguir honra y riqueza para su apellido. Caballeros de reluciente armadura, corceles de noble porte, pendones de vivos colores y heraldos con trompetas que se abrían paso entre la alegre algarabía de la muchedumbre. La guerra, la oportunidad de vivir con gloria o morir con honor en justa contienda. Ah, que inocencia la de la juventud, incapaz de ver lo malo y dañino que había en el horror y la locura que llevaba a los hombres a matarse entre sí, pero pronto despertaría de sus ensoñaciones de manera brutal.
       Ante la negativa de su tío en darle la bendición y unos pocos maravedíes para alistarse junto al Gran Capitán, el joven Diego de la Vega se escapó del colegio y se unió a una partida de aventureros italianos de los que tanto abundaban en tiempos de guerra, también ansiosos de botín, pero no de riesgos personales. Pero el muchacho tenía un objetivo y lo consiguió realizar a base de tesón, coraje e inconsciencia. En marzo de 1503 logró por fin su cometido: alistarse. Para ello, no dudo en mentir, no tenía ni dieciséis años, pero su engaño no fue descubierto, no en vano era ya más grande y fornido que muchos hombres adultos, y porque el Gran Capitán, previendo campaña larga, había rebajado la edad de los reclutas para facilitar las levas. Su habilidad con el arco —arma cada vez más relegada a un segundo plano debido al uso que hacía el Gran Capitán de la ballesta y el arcabuz— y la espada le valió la entrada, si bien vigilado y aconsejado en todo momento por veteranos y exento de botín y paga hasta que se lo ganara por edad o méritos propios. En compañía de hombres rudos, valientes, ceñudos, sobrios y disciplinados, pero también blasfemos, jugadores y carentes de piedad, capaces de cometer el más noble de los actos pero también la canallada más vil, Diego de la Vega descubrió el horror de la guerra y se curtió en ese terrible mundo.
       En las adversidades más fuertes, los hombres destacaban o caían de manera estrepitosa, pero en el caso del joven Diego las calamidades y sufrimientos de la vida de campaña sacaron lo mejor de él y le hicieron superar todos los obstáculos. Siendo un soldado bisoño, sin armaduras y armado tan sólo con un palo y el estilete de su abuelo, el muchacho pronto fue el blanco de los matones y canallas del ejército, buitres carroñeros que medraban a base de robar y maltratar al más débil, pero Diego de la Vega distaba mucho de ser un novato indefenso. En una de esas tantas riñas que había cuando los soldados estaban ociosos, había españoles de por medio y los naipes y dados corrían por el tambor, Diego mató a su primer hombre, a un miserable que, junto a otros, le atormentaban con siniestros propósitos. Audaz paso el del joven, que pudo acabar ahorcado como un villano si no hubiera habido varias circunstancias que lo impidieron; a saber: que el otro era un tramposo en el juego y Diego le descubrió ante los demás, que la lucha fue en justa lid, que los veteranos habían tomado cariño al corpulento muchacho y le apoyaron en todo y que se tuvo que entrar en batalla, en concreto, la de Seminara, la gran revancha como la bautizaron los españoles.
       A pesar de contar con la ayuda de los veteranos, Diego de la Vega todavía tenía que pasar por un juicio militar cuando la batalla concluyera, pues el fallecido también tenía sus amigos y eso hacía que la situación fuera apurada, estando en grave riesgo la integridad de su vida, así que la mejor solución era batirse con bravura en la batalla y que la gloria borrara todas sus culpas. A pesar de estar pésimamente equipado y peor armado, no dudó en colocarse en las primeras líneas a base de amenazas y juramentos, dispuesto a morir si tal era su destino. No puedo imaginar que pensamientos pasarían por la mente del joven a la vista de las filas enemigas bien dispuestas sobre el campo de batalla, con sus yelmos brillando al Sol y las lanzas apuntando hacía adelante; o ante las maniobras de la caballería francesa, compuesta por la flor y nata de los hombres más nobles de Francia, dispuestos a aplastar bajo los cascos de sus acerados caballos a la infantería española; o ante el prieto cuadro suizo de amenazadoras picas, o ante el tronar de lombardas y culebrinas, que lanzaban tiros de piedra a los densos grupos mutilando y matando a todo con el que se topara en su trayecto. ¿De qué crueldades sería testigo en su bautismo de fuego, entre el entrechocar del acero, la agonía de los que morían y el denso olor de la sangre derramada?
       Cómo fuera, la verdad era que Diego mostró su talante y destacó en la lucha, matando un buen número de enemigos y ganándose las alabanzas y el respeto de sus compañeros, que no existía mayor premio que ese. Del botín de los muertos o prisioneros obtuvo su primera espada y un poco de equipo, pero vinieron otras jornadas iguales de sangrientas y pronto tuvo la oportunidad de ampliar la gloria y la riqueza. Luego vino el asalto a Ruvo, otra lucha en Seminara y la gran matanza de Ceriñola, donde se desbarató al ejército francés, causando gran mortandad entre los hombres de armas y gendarmes y destrozando al cuadro suizo, y donde el Gran Capitán ganó su justa fama. Fue en los campos de Ceriñola donde Diego logró su mayor honra, combatiendo y acuchillando franceses y suizos como si en toda la vida no hubiera hecho otra cosa. Por su bravura, disciplina y buen hacer, consiguió elogios hasta del mismísimo Gran Capitán. La destreza con las armas y el valor de Diego de la Vega comenzaban a ser muy tenidos en cuenta tanto entre la tropa como entre los altos oficiales. Era como si el joven poseyera una habilidad innata para combatir con cualquier tipo de arma; manejaba tan bien una pica como una lanza, disparaba con el arco, la ballesta o el arcabuz con idénticos y letales resultados, y con la daga y la espada no tenía rival en combate. Aún luchaba como un toro embravecido, dando grandes tajos y manejando la espada como un carnicero, pero poco a poco iba aprendiendo, tanto de la observación como de la práctica, que había y mucha, y su habilidad iba convirtiendo la furia juvenil en una frialdad madura e inteligente. No cabía duda de que Diego de la Vega había venido a este mundo para matar hombres, terrible don que se potenciaba con una mente ágil y astuta, preparada para adaptarse a las circunstancias de la guerra y saber sacar partido táctico de las debilidades del enemigo, de la ventaja de la posición o del momento adecuado para realizar acciones audaces o desesperadas.
       No sólo en el honroso campo de batalla sobresalía Diego, sino también en la otra guerra, la más sucia y vil, pero no menos necesaria y que también era importante para poder ganar las contiendas: ataques nocturnos a los campamentos, infiltraciones en los reales enemigos para sabotajes, interceptar las líneas de suministros, veloces golpes contra los peones en trabajo, crear el terror en los contendientes a base de pequeños lances precisos, rápidos y sanguinarios, mil y unas escaramuzas en lo que se llamaba la “guerra a la española”, en las que Diego mostraba la misma habilidad que la que solía emplear cuando hacía su famoso truco de malabares con afilados cuchillos para ganarse la admiración y caricias de las mozas que acompañaban a los ejércitos en marcha. La entrada en Nápoles, la toma de Castel Novo, la batalla del Garellano, donde por manta para pasar la noche sólo había frío barro y lo único que se podía comer era la moral al enemigo y otros combates fortalecieron el físico y el temple del muchacho, que entre el correr de tanta muerte y destrucción se convirtió en un hombre de imponente físico y altura, mirada ceñuda y justa fama, aunque todavía la riqueza y la gloria se le negaba.
       Más adelante dio con él su tío el obispo Felipe de la Vega Hurtado, que le buscaba desde que se escapara del colegio, pero como Diego dio nombre falso cuando se alistó, precisamente para evitar ser encontrado, al buen hombre le costó encontrar a su sobrino. El obispo Felipe Hurtado intentó convencer al desobediente mocetón para que desistiera de la guerra y volviera a los estudios, los libros y la vida más santa del hombre retirado al servicio de Dios, pero para entonces ya era tarde, porque Diego tenía ya forjada su personalidad y esta era la vida que deseaba, a pesar de los quebrantos, la muerte, el frío o el hambre. Resignado, el obispo Felipe Hurtado tuvo que acceder a los deseos de su sobrino, pero antes habló con el Gran Capitán y le reveló la verdadera identidad del muchacho, que era hidalgo y pertenecía a una familia antigua y noble, que se tuviera en cuenta sus méritos de nacimiento, a lo que el honorable Don Gonzalo Fernández de Córdoba contestó: “Válgame Dios, que Diego ya posee otros méritos ganados en el campo de batalla: el honor, la valentía y la disciplina, y que éstas tendrían su justa recompensa, y que vos, obispo, no temáis por la honra de la familia, que bien guardada está”.
       El obispo Felipe Hurtado se despidió de su sobrino, al que quería como un hijo, y antes de partir le dio todas sus bendiciones y un buen saquillo de monedas para que sobrellevara un poco mejor la dura vida de campaña. Diego prometió honrar el apellido familiar, luchar por Dios y las causas justas y ser merecedor del segundo nombre, de la Vega, que su padre le había puesto en honor de su hermano. No se verían más, pues a los tres años el obispo Felipe murió de una mala caída de caballo dando un paseo, afición que tenía desde joven, y se desnucó falleciendo de inmediato y en gracia de Dios.
       Con los dineros recibidos Diego pagó deudas, sacó de apuros a un par de compañeros, bebió y comió como un noble durante unos días y se pertrechó de mejor equipo. En concreto se hizo fabricar un casco y decoró una coraza que ya poseía por derecho de botín según unos modelos especificados por él mismo, culminación de un sueño que siempre quiso realizar desde que por primera vez se quedó prendado ante la columna Trajana. El casco se basaba en una borgoñota de carrilleras móviles y amplia visera, dorado y con la forma muy parecida al casco de los antiguos generales de las legiones de la Roma pagana; y la coraza presentaba en el pecho una estampación finamente bordada de una loba amamantando a los gemelos Rómulo y Remo. El conjunto le costó todo los maravedíes que tenía, y aún tuvo que dejar a deber, pero jamás se sintió un hombre tan orgulloso de sus armas como estuvo Diego de la Vega.
                               *  *  *

       Llegado a ésta parte del relato, debo decir que Diego era un soldado profesional en todos sus aspectos. Cuidaba el equipamiento con meticuloso celo, dando a las armas o caballos que poseía el tremendo valor que para un guerrero tenían, que era mucho. A pesar de que muchas veces pasó hambre y tuvo que dormir al raso, jamás vendió o dio por prestadas sus armas o equipo. Era sobrio como buen español, nunca se le vio borracho y apenas jugaba, vicio nefasto que asolaba a nuestros soldados con terrible virulencia. A veces se marcaba unos naipes o unos dados, pero lo hacía para confraternizar con sus compañeros, pero nunca como forma de hacer negocio, al contrario que la mayoría, que perdían honra, dineros, armas y a veces la vida alrededor del fatídico tambor. También era parco en palabras necias, y solía prestar atención a los veteranos y oficiales con experiencia para aprender de las artes militares. Podía ser frugal en la comida, subsistiendo durante semanas a base de pan duro enmohecido y sopa de cuero hervido, pero también era de grandes apetitos cuando terciaba la ocasión. Pasaba de un estado emocional a otro con inusitada rapidez. A veces se tornaba melancólico y silencioso, y luego una mañana se levantaba alegre y risueño, maravillado ante todo lo que le rodeaba, pero sin perder la compostura o mostrar asombro, pues así debía comportarse un hidalgo de Castilla. Sólo le conocí dos grandes defectos: la osadía y las mujeres, ambos mortalmente peligrosos y que le trajeron muchos quebrantos.
       Diego era osado en la lucha hasta límites que rozaban en la locura. Ducho espadachín, terrible soldado, se sabía el mejor hombre de armas de casi todo el ejército, y eso a veces le hacía inflarse de arrogante orgullo y entrar en apurados lances a riesgo de poner en peligro la vida. No fue un oficial negligente, al contrario, se tomaba muy en serio la responsabilidad de la salvaguarda de sus hombres, pero ocurría que en algunas ocasiones, en medio de la reñida lucha, se dejaba llevar por la carnicería y combatía como una fiera acorralada, sin prestar atención a órdenes o tácticas, tan sólo a la sangrienta ansia de matar. Afortunadamente, a medida que fue cumpliendo años, esa espantosa sed de sangre fue menguando. Siempre fue un ejemplo para sus hombres, tanto cuando fue uno más compartiendo las duras tareas, como cuando ganó la capitanía, y nunca ordenó nada que él mismo no pudiera hacer, comiendo lo mismo que ellos, cuando había algo que llevar a la barriga, y viviendo y durmiendo en las mismas condiciones. Supo administrar a partes iguales autoridad, disciplina, respeto y camaradería, no siendo inflexible ni despiadado en el uso de la autoridad. Tenía don de mando y gentes, y era raro que de entrada cayera mal a alguien, pero tuvo enemigos, y muy poderosos. Y los tuvo por su rapidez en sacar el acero y cruzar las espadas. Juventud y arrogancia solían ser una mezcla muy mala, incluso en alguien como Diego de la Vega. Él mismo se consideraba en esos años como “un muchacho alocado, torpe y falto de tacto y sensatez”. Una de sus frases que solía resumir bien aquella época suya tan turbulenta era: “No sé como pude llegar a cumplir treinta años, lo que demuestra que Dios estuvo a mi lado”. Por fortuna, tuvo en el Gran Capitán un modelo a seguir e imitar.
       Cuando en las postrimerías del verano del año de gracia de 1504 se pacificó el reino y los ejércitos comenzaron a licenciarse en su mayor parte, Diego ya era capitán por méritos propios, con menciones personales y soldadas extraordinarias concedidas por sus superiores, entre ellos el Gran Capitán. Sé de muy buena información que Diego pudo ser más que capitán, pero hubo dos factores que lo impidieron: su juventud, todavía tenía que madurar mucho más, y sus experiencias con las mujeres, el segundo de sus grandes defectos. Diego nunca se casó, ni presumió de tener prometida, y lo más parecido a una esposa fueron las varias indias que tuvo a su cargo, con las que convivió en evidente pecado carnal, que Dios le perdone, pero esa circunstancia no le impidió amar a muchas mujeres, desde simples campesinas, hasta hijas de grandes nobles o esposas de poderosos. Era un hombre bien plantado, con un físico admirable, rostro agraciado e intensos ojos verdes que tanto hicieron exclamar a las indias como a españolas o italianas. Hasta que no se topó con Pedro de Alvarado, no conoció hombre más alto que él, ni siquiera entre los rubicundos suizos y alemanes. Era muy cuidadoso con su aspecto y, algo inusitado, un amante de los baños, lo que le hacía destacar de inmediato entre la abigarrada tropa de soldados españoles barbudos, sucios, que apenas se lavaban y muchas veces parecían hasta mendigos.
       Soberbia y vanidad, dos pecados más para la lista del capitán, pero estoy convencido de que Cristo misericordioso pasará de largo estos pecadillos que tampoco tuvieron tanta importancia. Decía pues, que Diego se afeitaba y procuraba lavarse al menos una vez a la semana, costumbre que estoy seguro adquirió tanto de imitar las costumbres de sus admirados romanos, como de las nuevas modas que se iban imponiendo en las ciudades italianas, donde el libertinaje, la fornicación y la decadencia siempre estuvieron presentes. Ese comportamiento tan peculiar,  a ojos rudos de otros, sobre todo de españoles, quizás pudiera hacer creer en un hombre amanerado y poco viril, pero quien fuera tan inconsciente de proclamar tal villanía en voz alta se encontraba con un palmo de acero en su pecho. Muchos lances tuvo Diego que trabar por ese asunto, pero pronto supieron respetar y temer su brazo armado.
       Decidió el capitán quedarse en tierras napolitanas, atraído por los salones espléndidamente ataviados, de cosmopolita concurrencia y mujeres de pelo y ojos negros, pensando quizás que un soldado avezado como él no tardaría en verse cubierto de riquezas. Al principio pareció que así ocurría, pues siendo noble, aunque de baja condición, y recomendado del Gran Capitán, pudo asistir a fiestas, torneos, banquetes y demás farándulas que tanto gustaban y perdían a los italianos. Allí conoció y amó a hermosas mujeres de alta alcurnia, siendo en la alcoba tan eficiente como en el campo de batalla, pero una cosa era ser un semental y otra muy diferente el amo del establo. Y Diego seducía a esas fatales féminas, sí, pero aparte de unas pocas noches de vano placer y unas joyas como recuerdo poco más sacaba, excepto buscarse graves problemas con los maridos engañados u otros amantes despechados. Demasiados duelos en muros de conventos al anochecer o amanecer, estocadas en estrechos callejones o cuchilladas en tabernas de mala muerte contra matones alquilados. Pronto se granjeó numerosas enemistades y fue un asiduo de los calabozos, lo que curtió aún más su carácter y le hizo darse cuenta del mal rumbo que tomaba su vida.
       Entre lance y lance, y noches en húmedos jergones repletos de chinches en salobres calabozos, Diego tuvo sus momentos de paz y sosiego. A veces pasaba que conocía a una dama o un caballero de noble educación, dueño de grandes y buenas bibliotecas, y el capitán se tiraba días enteros leyendo de nuevo sus admirados relatos de caballería o clásicos griegos o romanos. Era en esos momentos de tranquilidad cuando podía poner en orden sus cosas y lo que siempre primero hacía era escribir largas cartas a sus hermanas, a las que adoraba con locura y procuraba mantener informadas de sus aventuras. Por supuesto que no las contaba las riñas de taberna, ni los encierros en las cárceles o los horrores de la guerra, sino que procuraba narrar todo de manera que sus hermanas no se preocuparan en demasía por él. Las hablaba de las campañas del Gran Capitán, de sus encarnizados combates y espléndidas victorias, de la vida en las alegres ciudades italianas, tan llenas de color y frivolidad, muy diferentes a las austeras y sobrias ciudades castellanas, de sus habitantes y costumbres, vestidos, joyas, ungüentos y todas esas superficialidades que tanto entusiasmaban a las mujeres fuera cual fuera su condición y origen, ya que en Italia, sobre todo en Nápoles, el aspecto personal era muy importante y solía marcar la tendencia en el resto de la cristiandad.
       A pesar de todo lo que escribía en las cartas a sus hermanas, Diego no vivía como deseaba. Como muchos veteranos, deambulaba de una ciudad a otra, intentando alquilar su espada como guardaespaldas o capitán de la guardia privada de algún potentado o rico comerciante, pero tras la guerra sobraban brazos y pocos eran los que querían tratos con los españoles, disciplinados y fieros en combate, pero broncos y más fieros aún en la paz. Ni siquiera su habilidad con  las armas o las recomendaciones le abrieron muchas puertas, pues sus amoríos y riñas le precedían y le impedían obtener ocupaciones dignas y estables. Se rumoreaba constantemente, sobre todo en las tabernuchas de los puertos, que pronto se armaría una flota para infligir un gran golpe al Turco, pero todo eso eran sólo habladurías que no servían para llenar de monedas la bolsa y de vino la barriga. La situación era apurada para Diego y comenzó a plantearse la posibilidad de volver a España, donde de seguro podría hacer valer sus excelencias como soldado, pues todavía existían muchas riñas en su tierra natal contra rebeldes y bandidos. A su decisión ayudó las noticias recibidas de sus hermanas.
       Su padre había muerto hacía un par de meses. Falleció de manera repentina, y a pesar de que llevaba muchos años sufriendo de graves dolores de riñones y había envejecido muy mal, la verdad es que nadie se esperaba tan fatal desenlace. Una noche, tras una buena cena, a Don Rodrigo comenzó a dolerle el estómago intensamente, la piel se le tornó cenicienta y sentía como un fuego abrasador le consumía por dentro. Tras una larga noche de convalecencia, expiró recién nacida la mañana y su alma fue a reunirse con el Creador, como haremos todos llegado nuestro momento. Dios misericordioso tenga en paz a Don Rodrigo Hurtado, hombre noble y justo, héroe y verdadero cristiano, cabeza de una familia antigua y de buen linaje, descanse en paz. El honor de ser el primero de los Hurtado recaía ahora en Ricardo, el hermano más mayor de Diego, que había sufrido una transformación en los últimos años. Había pasado de ser un petimetre escuálido a un hombre decidido, enérgico, delgado pero de recios músculos y con amplias ambiciones. Había dejado de lado las ensoñaciones y la poesía, y dedicaba ahora todos sus esfuerzos en administrar la hacienda y la fortuna de los Hurtado. Mediante hábiles maniobras diplomáticas, y con las dos bodas de sus hermanas inteligentemente diseñadas por su difunto padre, había vuelto a acercar a la familia al lado de la Corona, de donde tenía pensado sacar pingües nombramientos, concesiones, títulos y seguramente tierras. ¿Qué había acontecido para que Ricardo se hubiera convertido en otro hombre completamente distinto al que el capitán conoció de niño? No se sabía, pues en esos años cruciales Diego estuvo fuera y nunca logró saber que era lo que su hermano había vivido para sufrir tal conversión. Tampoco es que le importara mucho ya que, al fin y al cabo, no tenía derecho a nada de la fortuna o posesiones de la familia, ni tan siquiera a opinar, así de fuerte marcaba su nacimiento. No obstante, pensó que sería honorable volver al hogar, saludar a los sirvientes que tan bien le habían cuidado de crío y presentar respetos a su hermano y orar ante la tumba de su padre. Después de todo, era un Hurtado y tenía obligaciones que cumplir. Era el momento de volver a empezar otra nueva andadura en su vida.
                               *  *  *

       En junio del año de gracia de nuestro Señor de 1514, el capitán volvió a la casa que le vio crecer. A la sazón contaba con veintisiete años y se encontraba en plenas facultades físicas y mentales, con la piel curtida por los rigores del frío y el calor, con alguna que otra cicatriz visible, pero ninguna que afeara su rostro, y sus ojos verdes brillando intensos ante la alegría de reencontrarse con caras amables y conocidas, pero se llevó una gran desilusión, porque los criados y sirvientes que conoció estaban muertos o habían marchado a otros lugares. Su hermano había cambiado a la servidumbre y había puesto a su servicio a gente nueva, más preparada para los tiempos que corrían y sobre todo fieles a su persona. Sus hermanas tampoco se encontraban en la hacienda, ya que hacía mucho tiempo que se habían ido a vivir con sus respectivos esposos. Diego fue recibido con cortesía, pero también con frialdad por un hermano que nunca se había preocupado por otra cosa que no fuera él mismo y al que le importaba bien poco tener un pariente que había ganado fama, honra, pero nada de dinero, en los campos de Italia. El encuentro entre hermanos fue como el de un amo con su criado, lo que humilló bastante a Diego, pero nada podía hacer para evitar tan amargo trance, pues no existía ningún amor fraternal ni trato entre los dos. Es más, Don Ricardo veía en Diego a un potencial usurpador y se preguntaba cuales serían los auténticos motivos que habían traído a su hermano a la hacienda. Consciente de que su presencia no era deseada, el capitán cumplió el trámite lo más rápido posible. Presentó a su hermano sus respetos y puso su espada y vida al servicio de la familia y de la persona de Don Ricardo, veló una noche ante la tumba de su padre, visitó a su madre, que descansaba junto a su marido, y se dispuso a viajar para visitar a sus hermanas. Don Ricardo ofreció una bolsa de maravedíes a su hermano para costear el trayecto y le hizo entrega de una espada, un montante, grande, enorme, con empuñadura en forma de cruz y puentecillos a los lados de la hoja, pomo largo para asir con dos manos, con el escudo de armas de la familia y que perteneció a Don Rodrigo Hurtado; reminiscencias de otras épocas, de cuando los reinos cristianos luchaban por su supervivencia frente a las huestes de moros infieles y los caballeros se arrodillaban en tierra con la espada clavada en punta para orar no sólo por la victoria de las armas, sino también por la victoria de Dios. Diego tomó el montante con sumo respeto y se prometió ser digno del arma, pero dejó la bolsa con el dinero; su orgullo de hidalgo le impedía tomarla.
       No pudo partir de inmediato a ver sus hermanas, ya que ambas no se encontraban disponibles en esos momentos, así que puso rumbo al lugar al que todo español iba tarde o temprano, puerto de encuentro de culturas y civilizaciones y una de las ciudades más importantes de la cristiandad: Sevilla. Allí volvió a malvivir de alquilar la espada, entre nuevas conquistas amorosas y lances derivados de ellas, a la espera de que volviera a estallar una guerra o de que apareciera la oportunidad de demostrar su valía. En el populoso mercado sevillano, Diego volvió a escuchar los rumores sobre armar un gran ejército para ir contra el Turco, que el joven Carlos I se había erigido, con el consentimiento del Papa, como defensor de la fe cristiana y que estaba próximo el día de marchar de nuevo a liberar Tierra Santa. Que gran aventura sería esa, pensaba el capitán, que de nuevo volvía a soñar con reinos fabulosos y grandes glorias. Pero también  supo del gran prodigio que fue el descubrimiento de Las Indias por parte de nuestro almirante Cristóbal Colon. Ya había oído rumores sobre tal suceso allá en Italia, pero nunca les prestó demasiada atención, ya que en tierras latinas las preocupaciones consistían en evitar ser alanceado por la gendarmería francesa o ser atravesado por algún piquero suizo, amén de que no dejaban de ser puras especulaciones sin fundamento alguno.
       Pero en las alegres calles y mercados de Sevilla el descubrimiento de Las Indias era mucho más palpable, por ser puerto de entrada de las mercancías que venían de hacer la ruta y porque muchos soldados que ya habían estado allí y que parecían saber de todo contaban, a cambio de un trago de vino, las increíbles experiencias que les tocó ver y vivir en esas extrañas y lejanísimas tierras. En realidad, sólo unos pocos podían presumir de haber estado en Las Indias, pero al igual que muchos decían ser veteranos de Ceriñola, otros alardeaban de ser viajeros incansables y audaces conquistadores. Los hubo que ganaron muchos maravedíes a costa de ingenuos y crédulos a base de vender planos burdamente falsificados de Las Indias donde se señalaban la existencia de minas de oro o el lugar exacto donde se ubicaba la isla de las Amazonas. Y es que en los corrillos no se hablaba de otra cosa que de extraños países y cerradas selvas, donde habitaban hombres con cabeza de perro o las míticas y tan traídas amazonas, que capturaban a los viajeros para obligarles a fornicar y a los que mataban tras consumir el acto, de gigantes con un solo ojo o de dos cabezas, de enormes jabalíes de retorcidos cuernos capaces de atravesar una armadura, de águilas gigantescas, de horribles monstruos que acechaban tanto en tierra firma cómo en el mar, de unicornios y dragones que custodiaban enormes tesoros, de inagotables minas de oro y plata, y que el oro era tan abundante en algunos lugares, que bastaba con dar una patada a una roca para encontrarlo. Enanos, jorobados, contrahechos y otros aberrantes seres pululaban por esa misteriosa tierra en la que no se adoraba a Cristo y donde se alzaban increíbles ciudades custodiadas por feroces guerreros, medio humanos, medio bestias, que se comían a sus víctimas en pantagruélicos banquetes donde también se practicaba la sodomía. Eran espantosas las muertes que un español podía encontrar allí: mordido por alguna de las innumerables serpientes o arañas del tamaño de una oveja, devorado por las fieras o los monstruos, por agónicas y terribles enfermedades o aguijoneado por cientos de flechas de los salvajes indios. A cambio, el suelo era tan fértil que daba tres cosechas por estación y el pasto conseguía engordar a cerdos y vacas en días. Extensas tierras, mucho oro y plata, diamantes y rubíes, rumores y chismes sin fin, mil y una oportunidades para quien fuera osado, valiente y sobreviviera a todos los peligros que se pudiera cruzar por el camino. Y como no existían otros reinos o cristianos, un mendigo podía convertirse en un potentado de ilustre apellido a fuerza de ingenio y valor.
       Diego no sabía si creer tales historias o no, era un hombre inteligente, pero también había sido siempre un empedernido soñador. Lo que se hablaba de Las Indias casaba con todos los mitos y leyendas de la Antigüedad: sátiros, esfinges, centauros, dioses, ninfas, dragones, grifos, todo encajaba y todo podía encontrarse en esas nuevas fronteras. Además, si bien no logró ver ningún nativo de Las Indias, si pudo observar algún que otro objeto que procedía allende los mares que disparó su imaginación, pues tales objetos presentaban unas formas tan extrañas y alejadas de lo convencional, que jamás se vio ni oyó nada parecido en ningún otro sitio; y lo más terrible era que no parecían construidas por humanos. Verdaderamente, era como si Las Indias fueran otro mundo diferente, nuevo, misterioso y extraño, donde tenía cabida todo lo inimaginable y enigmático. A pesar de tan tentador destino, pocos eran los que osaban navegar hasta allí. El viaje era largo, pesado, peligroso y el coste del pasaje muy caro; se debía empeñar los objetos de valor o endeudar hasta el pellejo a usureros y demás calaña. Ni siquiera se tenía la certeza de llegar a puerto deseado, pues el Atlántico podía enviar una tormenta o gigantescas olas que hicieran naufragar la carabela y mandar los huesos de uno al fondo del mar; o podía surgir un monstruo de las profundidades y engullir a los desventurados pasajeros. Y una vez que se hubiera llegado, tampoco existían garantías de conseguir los objetivos, puesto que eran tierras desconocidas y se necesitaba dinero para comer, beber y adquirir equipo con los que costear expediciones. No, todo eso quedaba en manos de ricos y nobles. La única posibilidad de que un soldado sin un maravedí en el calzón pudiera hacer tal cosa, era alistarse bajo las banderas de otro, pero todavía quedaba la irritante cuestión del importe del pasaje.
       El capitán se encontraba arruinado, como siempre, y sin expectativas de trabajo. Podría vender alguna de las armas, el casco o piezas de la armadura para obtener el suficiente dinero para el viaje, pero como ya dije anteriormente, tal posibilidad ni se le pasaba por la cabeza. Pensó en pedir prestado a las dos o tres amantes que tenía por entonces, pero no creyó que las pudiera sacar mucho, así que dejó la idea de viajar a Las Indias para otro momento más propicio. Además, tenía otros asuntos por los que preocuparse. Uno de ellos era que sus hermanas venían a Sevilla y tendrían los tres la posibilidad de encontrarse por fin después de tantos años de estar separados. Diego necesitaba ropa nueva y botas en perfecto estado, ya que deseaba causar una buena impresión a sus queridas hermanas, ya convertidas en hermosas mujeres que incluso tenían hijos. El capitán se gastó sus últimos dineros en adquirir una camisa, un pantalón, una capa y un chaleco nuevo acorde con su hidalguía y talla, pero eso significó perder la protección de sus amantes, que creían que Diego se preparaba para un nuevo lance amoroso, así que, sin dinero y sin “patrón”, le supuso pasar hambre un par de días y dormir bajo las estrellas, pero como era hombre fuerte y acostumbrado a las miserias de la guerra, soportó las penalidades con alegre orgullo; y ya que era verano, pernoctar al aire libre no se convirtió en un gran problema. Pero lo que se anunciaba como una dicha, el encuentro con las hermanas, acabó en horrible tragedia.
       Doña María de los Dolores y Doña María Isabel eran dos típicas mujeres de la familia Hurtado, es decir, hermosas, orgullosas y de fuerte e independiente carácter. Siendo mujeres, gozaban de cierta libertad de actos dentro de sus respectivos matrimonios, y solían atender la organización de sus haciendas y negocios con buena y firme mano. Siendo también de noble condición, poseían damas de honor, pajes, servidores e incluso guardias personales, y gozaban del respeto y confianza de sus maridos, como correspondía a buenas cristianas y españolas. Así, Doña María Isabel viajó sola desde Valencia, donde residía, hasta Sevilla, acompañada de su séquito personal y uno de sus cuñados, Don Cristóbal Hernández, y varios peones, mientras su marido se quedaba para cumplir con sus deberes y poder seguir practicando su afición favorita: la caza. Doña María de los Dolores, en cambio, viajó con su marido, ya que tenían que tratar asuntos comerciales en Sevilla y convenía que Don Alonso Fajardo, esposo de Doña María de los Dolores, hiciera acto de presencia, así que dado que la pareja viajaba junta, el séquito fue mayor y de más importancia.
       Me tiembla el alma al llegar a estos desgraciados sucesos, pues sé muy bien como afectaron a Diego y el daño y desánimo que le causaron durante el resto de su vida, pero es mi obligación rubricarlos a fin de poder dar una mayor y mejor comprensión a los actos del capitán durante y después de la Conquista. Hacía tiempo que los moros habían sido expulsados de tierras cristianas, era cierto, pero todavía quedaban muchos apegados a sus costumbres o tierras, que se negaban a irse o esperaban el devenir de inciertos acontecimientos. Entre esos moros los había que eran instigadores o asesinos infieles que se quedaron en España para causar problemas y múltiples quebrantos, aferrados a su religión e infiel proceder. A resultas de la finalización de la Reconquista, muchos moros quedaron sin haciendas y posesiones, vagando por montes y campos robando y saqueando, llegando a formar numerosas bandas que se nutrían de ladrones, rebeldes y canallas de la peor ralea y se necesitó de una actuación contundente en el año 1525 por parte de la Corona para eliminar su amenaza de una vez por todas. Me avergüenza reconocer que en esas manadas de lobos también había cristianos, lo que demostraba que demonios existían en todas las razas y credos.
       Pero la amenaza no sólo provenía del interior, sino también del exterior. El Mediterráneo era teatro de actuaciones de numerosos piratas berberiscos que, mediante veloces navíos y ataques precisos, asolaban las costas cristianas para matar, violar y secuestrar niños con los que nutrir los harenes de los sultanes o de esclavos para sus galeras. El Turco veía con placer estos ataques y muchas veces incluso costeaba las expediciones. Se han llegado a dar casos de desembarcos de asesinos que se introducían tierra adentro hasta atacar a desprevenidas poblaciones que se encontraban situadas a más de treinta leguas de distancia de la costa, así de impunes eran sus correrías. Muchas bandas de malhechores moros se aliaban con estos piratas, a los que pasaban información sobre calas y puertos naturales, movimientos de tropas y de blancos que atacar; negra alma la de estos porteadores de muerte y destrucción. El Mediterráneo no era un lugar seguro para las naves cristianas, y ningún hombre de bien podía dormir tranquilo hasta que se acabara con esos criminales.
       Doña María Isabel decidió realizar la mitad del trayecto bordeando la costa, ya que en verano el calor era terrible por esa zona y la brisa marina siempre tendía a ser un desahogo y porque a Doña María Isabel le encantaba el mar y sus paisajes, así que la idea era disfrutar del viaje y convertirlo en un placer aunque fuera más largo. Cruel destino que golpea de manera tan horrible a las almas cándidas e inocentes. En la sexta jornada ocurrió que, durante la marcha, la comitiva fue atacada por una feroz horda de piratas berberiscos que sabían muy bien a quienes atacaban y cuando era el mejor momento para hacerlo. La lucha fue feroz, pues los guardas no sólo combatían para salvaguardar a sus señores, sino también por sus vidas, pues era de todos sabidos la piedad que mostraban esas fieras con sus prisioneros durante sus correrías. Hasta los pajes y las damas de honor empuñaron dagas para proteger a Doña María Isabel, aunque también estoy convencido de que alguno que otro intentaría escapar o suplicar por su vida.
       Todo fue en vano, ya que lo que siguió fue una horrible matanza. Aún hoy en día no se conoce el porqué del salvajismo de los actos de los piratas. Tras encarnizada refriega donde el cuñado de Doña María Isabel luchó valientemente y murió de mil heridas, y tener numerosas bajas que no esperaban, los infieles acabaron con los guardas y peones del séquito, y capturaron y degollaron a los pajes y sirvientes, inmunes a los gritos y ruegos de los desdichados. A las mujeres reservaron peor destino, ya que las violaron repetidas veces y luego las mataron, cortándolas después el pelo para venderlo a brujos y hechiceros. Doña María Isabel sufrió el mismo destino que sus damas, siendo ultrajada con más salvajismo si cabía y cortada su cabeza y clavada en una lanza. Este comportamiento era insólito en piratas acostumbrados a tomar rehenes de noble linaje para pedir cuantioso rescate a los familiares, así que se especulaba que el ataque debía tener otros motivos diferentes al secuestro o pillaje. Tal vez fuera una venganza dirigida contra el esposo de la desafortunada Doña María Isabel, o contra su cuñado, Don Cristóbal, o una venganza contra la familia, ya que tanto el marido, Don Fernando Hernández, como sus hermanos, participaron activamente en sangrientas represalias, matanzas y torturas contra moros residentes en Valencia que habían sido acusados de cometer actos de sedición o herejía. O tal vez fuera que los piratas se enfurecieron al sufrir tantas bajas y el ansia de revancha y sangre pudo más que la fría lógica y la toma de botín. Quien sabía, porque cómo fuera, el fin de Doña María Isabel fue espantoso y agónico y que su alma se ganó el justo derecho a entrar en el Paraíso a la vera de nuestro amado Señor para toda la eternidad.
       La salvajada cometida contra una mujer y un hombre de tal alta alcurnia causó conmoción en toda España y tuvo muchas consecuencias, algunas positivas y otras nefastas, pues el odio engendraba odio igual que el buitre engendraba al buitre. Muchos moros inocentes, que ningún pecado habían cometido, fueron linchados por multitudes enfurecidas que se tiraban a la calle para impartir su justicia y, de paso, saquear las casas de los pobres desafortunados a los que capturaban. El marido de Doña María Isabel bañó en sangre los barrios moriscos de Valencia en busca de los culpables que, por supuesto, no estaban allí, y atropellos y abusos semejantes se desarrollaron en otras partes. Por el contrario, se armaron tropas que limpiaron caminos y montes de bandidos y asesinos —que si bien no eran culpables de ese delito, si lo eran de muchos otros—, buscando a los verdugos de Doña María Isabel, se intensificó la vigilancia en las poblaciones costeras y periféricas y parecía que Carlos I, su Cesárea Majestad, iba a armar por fin la flota que eliminaría de una vez por todas al Turco de aguas mediterráneas.
       Pero los acontecimientos que nos interesan son los que atañeron a Diego de la Vega. Enterado de la brutal muerte de su hermana, entró en cólera terrible que se convirtió de inmediato en pesadumbre y gran pena. Si en este mundo el capitán había querido a unas pocas personas de corazón, una de ellas fue Doña María Isabel. Su desdicha era tan grande, que durante semanas vagó como ánima en pena por los peores barrios de Sevilla, sin prestar atención a su cuidado, alimentándose poco y mal y con la mirada ausente. No se sabía nada de esos terribles días en los que Diego desapareció del mundo, aislado en su dolor, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor y consumido por la congoja y el tormento, pero sobre todo por la impotencia de saberse el mejor soldado y no haber podido evitar el martirio de su hermana. Pensamientos cruzaron por su mente atormentándole, cómo que tenía que haber escoltado a su hermana o haber salido a su encuentro, y otros eran feroces, crueles, meditando sobre mil venganzas a cual más terrible. Fueron semanas espantosas, que acabaron cuando Doña María de los Dolores dio finalmente con su hermano y mandó traerlo a la residencia que su marido poseía en Sevilla.
       El encuentro entre los dos hermanos fue muy emotivo, pues no se veían desde que Diego era un niño y además venía marcado por la tragedia de la perdida de Doña María Isabel. Diego cayó de rodillas al suelo y se excusó por su lamentable aspecto, sucio, descuidado, pidiendo perdón por no haberse convertido en ese deslumbrante caballero que había prometido ser cuando partió a Italia hacía ya tantos años. Pero Doña María de los Dolores, con los ojos anegados en lágrimas, se arrodilló también y abrazó a su amado hermano con intensa emoción. Lo que importaba era que por fin estaban juntos. El capitán se encontraba muy delgado, tenía la barba y el pelo largo, enmarañado, con las ropas andrajosas y los ojos tristes y apagados, pero su hermana le cedió unas estancias y le ayudó a recuperar la fuerza y el ansia de vivir que siempre había caracterizado a Diego.
       Juntos sobrellevaron la perdida de Doña María Isabel lo mejor que pudieron, aunque ninguno de los dos se recuperaría jamás de tan grande tragedia. El capitán volvió a ser el que era gracias a las delicadas atenciones de su hermana y, como en su niñez, volvieron las tertulias y lecturas de libros y cuentos. Con el transcurrir de los días, Diego retornó otra vez a su personalidad de hombre noble, atractivo y de aguda inteligencia. Las correrías nocturnas en alcobas volvieron a ser moneda corriente, solo que esta vez tenía que ser más precavido que nunca, pues al vivir con su hermana y cuñado debía evitar en todo lo posible los escándalos que pudieran afectar a sus queridos anfitriones. La mejor solución hubiera sido casarse, y pretendientas no le faltaron nunca a Diego, a quién su hermana le presentaba cada semana una dama distinguida de pálida belleza y generosa dote, pero el capitán siempre encontraba un motivo o una excusa para eludir sus deberes ante su familia y ante Dios. Nunca he comprendido este aspecto de la personalidad de Diego de la Vega y Hurtado. Hidalgo, siempre luchando por aumentar la honra y la gloria de su familia, pero nunca se casaría para perpetuar el linaje y dar nuevos miembros con los que enriquecer su apellido. ¿Por qué no tomó por esposa a una de las innumerables jóvenes que Doña María de los Dolores le presentó para tal fin? ¿Qué motivos impulsaban al capitán a no desear el santo y católico matrimonio? No lo sabría jamás, pero lo cierto era que todos los reparos en tomar por mujer a una española, no los tuvo en cambio cuando trató con las indias. No es que se casara con ninguna, bien lo sabe Dios, pero las tomó a su cargo, las alimentó y cuidó como si fueran sus esposas, a pesar de que era pecado y que yo mismo le amonestaba severamente y a menudo por tan bajo proceder, pero él se reía con esa franca carcajada suya, sacudía la cabeza como un toro embravecido y me decía que no cambiaba a sus indias por ninguna española, italiana, francesa o cualquier potranca cristiana. Me temo que Nueva España cautivó más al capitán de lo que él mismo sospechara nunca.
       Tal vez ese gusto de poseer mujeres, de lances amorosos y encuentros furtivos nocturnos fuera adquirido a raíz de su estancia en tierras italianas y de crecer en ciudades como Bolonia, Nápoles, Roma, Venecia y otras, donde era sabido que el libertinaje y la decadencia estaban a la orden del día, y más que posible que si Diego se hubiera terminado de educar en la severa, pero honesta Castilla, las cosas hubieran sido de otra manera, pero para cada uno Dios tiene sus mandatos y designios y hoy, con la perspectiva que da el tiempo y el conocer la vida del capitán, puedo asegurar que fue necesario que el honor de Diego se manchara con sus juegos y amoríos para que su llegada a Las Indias fuera inapelable y el mayor guerrero de la Cristiandad contribuyera a derrotar el Mal que se había instalado en Nueva España y llevar el Evangelio a esas pobres almas perdidas y cándidas, corderos de Cristo y hermanos nuestros.
       La circunstancia que decantó que el capitán se decidiera a viajar a Las Indias en busca de fortuna y gloria fue el huir de las autoridades, pues era sabido que allá, en esas lejanas tierras, se podían perdonar ciertos delitos siempre y cuando no fueran muy graves y se obtuviera renombre y oro con que acallar las quejas. Quizás para olvidar el dolor que injuriaba su corazón por haber perdido a su hermana de tan cruel manera, el capitán se enfrascó en la seducción de una joven noble, hermosa y casada con uno de los hombres más importantes de Sevilla. He de aclarar, y sin justificar los actos de Diego, que el capitán nunca era el primero en abordar a mujeres casadas o prometidas, sino que sólo iniciaba el lance amoroso cuando ellas ya habían dado el primer paso. Creo que con este proceder, Diego encontraba la excusa perfecta para acallar su conciencia. Como decía, el capitán estuvo unos días cometiendo pecado con esta mujer —de la que tengo prohibido decir el nombre—, con la mayor discreción posible, pero el marido tenía sirvientes fieles a su persona que le informaron del adulterio y se dispuso a hacer pagar caro al truhán, que le había robado la honra y la vergüenza de su mujer, semejante afrenta.
       Pero la fama de fiero espadachín de Diego era tan grande, que el hombre no se atrevió a enfrentarse en duelo personal con el capitán, así que pagó a unos sicarios para que, simulando una riña, le atacaran y dieran muerte. Mal salió la jugada, porque los villanos fueron despachados por Diego que, no obstante, se tuvo a bien darse cuenta de lo que ocurría y decidió romper con la dama. Pero el marido ya se encontraba muy enojado como para olvidar el ultraje y por segunda vez envió a otros matones, esta vez, como el mismo Diego, soldados veteranos y sin estrella capaces de vender a su madre por un maravedí si es que no lo habían hecho ya. El resultado fue el mismo, así que el marido, cornudo y frustrado, cambió de estrategia. Movió sus influencias, muchas, y su oro, en abundancia, para que acusaran a Diego de asesinato, lo que era una insensatez, pues la lucha fue de tres a uno, delante de testigos y los atacantes cargados con tantas armas como para suministrar a una banda, pero la insensatez, con monedas que la acompañen, se convertía en ardiente sed de justicia y los alguaciles y jueces veían renovado de nuevo su celo por hacer cumplir las leyes.
       Pero Diego también tenía sus amigos leales, personas de influencia que lucharon en la guerra espalda con espalda, rechazando ataques de los franceses y compartiendo el frío y el hambre a partes iguales. Avisado el capitán de la felonía que le caía encima y los quebrantos y pesares que ello le acarrearía, decidió que era el momento de llevar las barbas a otras partes, pero se encontraba sin dinero y recursos. Fea tormenta avecinaba en el horizonte, pero debía abandonar Sevilla lo antes posible. ¿A dónde marchar? De nuevo, Las Indias volvieron a lanzar su canto de sirena, pero había que moverse rápido, pues una flota de naos y carabelas partían en pocos días y debía reservar pasaje antes de que la trampa se cerrara alrededor de su cuello. Diego no era ingenuo y sabía lo que le esperaba si los alguaciles le prendían: un juicio amañado y la horca. A regañadientes, acudió a la única persona que le podría ayudar de manera desinteresada: su hermana.
       Doña María de los Dolores reprendió a su hermano su comportamiento, pero en el fondo ella era igual que él, una romántica incurable ávida de emociones y de historias amorosas. Diego era para ella lo que ella siempre hubiera deseado ser si Dios no la hubiera hecho mujer en un mundo de hombres, así que después de la reprimenda ayudó a su hermano con discreción para que su marido no se enterase de nada. Vendió joyas y vestidos y pagó el pasaje a Las Indias, y también compró ropas y botas de cuero altas para Diego, mantas y lo necesario para el viaje, así como la entrega de una discreta bolsa de maravedíes. El capitán se mostró sinceramente conmovido ante el afecto de su hermana y le prometió por su honra que le restituiría todo lo prestado en cuanto pudiera, que la escribiría a menudo y que no la olvidaría jamás, y que si Cristo lo deseaba y era misericordioso, volverían a verse. Diego cumplió con el transcurrir de los años con su promesa, y del botín y fortuna obtenidos en Nueva España hizo valiosos presentes a su hermana, que los envió junto a extensas cartas en las que redactaba todas sus aventuras y experiencias. Y cuando tuvo que viajar a España para enfrentarse a los cargos que se le imputaban y buscar aliados a su causa, la primera persona a quién fue a visitar fue a Doña María de los Dolores.
       Pero eso sería en el futuro. Con el problema del pasaje resuelto, ahora sólo quedaba evitar a los guardias que en cualquier momento se le podrían echar encima, pero se escondió en casa de un compañero de fatigas y permaneció a salvo hasta el día del embarque, que era el más peligroso, ya que se tenía que exponer cuando subiera al barco, pero el marido ultrajado no deseó mover pieza, satisfecho con saber que había espantado lo suficiente al capitán como para obligarle a huir con el cuero mojado. Además, contaba con que Diego podía morir fácilmente ahogado en un naufragio, por enfermedades infecciosas, por fieras o por los monstruos que se decía habitaban en aquellas inhóspitas tierras. Para él, el capitán ya era hombre muerto, así que enviar alguaciles al puerto para que se organizara una trifulca donde posiblemente hubiera muertos —el capitán no se entregaría sin luchar—, era algo que había que evitar en lo posible. Fue de ésta manera, poco honrosa, como Diego de la Vega Hurtado y de Velasco partió de Sevilla, remontando el Güaldaquivir hasta los puertos de mar, hacía la más extraordinaria de las aventuras.
                               *  *  *

       El viaje, en palabras de Diego, fue espantoso, pues el Atlántico era un océano turbulento de humores terribles, y las semanas eran largas y eternas al viajar encerrados en húmedas y apestosas bodegas junto a animales y la carga, comidos por los chinches y las ratas, sin posibilidad alguna de poder ejercitarse o de no hacer otra cosa que matar el tiempo jugando a los naipes o durmiendo, si el mareo no te tenía medio muerto y vomitando hasta lo indecible. Fue en ese trayecto donde Diego comenzó a conocer las nuevas costumbres y utilidades que venían desde Las Indias, como las hamacas, una práctica manera de extender las mantas atados sus extremos de lado a lado en vigas o paredes y dormir en alto a salvo de los voraces roedores o dejándose llevar por el balanceo de la nave al navegar. Otro ejemplo era el pan cazabe, que estaba formado por torta de yuca, raíz de la mandioca o cazabe, de ahí su nombre, y que era un pan mucho más duradero, nutritivo y de mejor sabor que las provisiones normales de pan o bizcocho, por lo que fue cuestión de tiempo que su uso se generalizara en casi todos las expediciones y trayectos. Pero a pesar de las nuevas utilidades, el viaje continuaba siendo espantoso.
       La falta de higiene era total y raro era el hombre que no solía padecer en mayor o menor gravedad alguna enfermedad durante el trayecto, dándose el caso de muertes en ocasiones demasiado frecuentes, con lo que sólo quedaba mandar el cuerpo al fondo del océano, su alma a Dios y las posesiones del finado, si no había o conocían parientes, a las bolsas de los marineros. También los había que morían por esa terrible enfermedad que era el juego. Tras muchos días soportando las penalidades del viaje, los ánimos se caldeaban, los dados corrían y las cuchilladas surcaban veloces junto a los juramentos y reniegos. Diego, con admirada prudencia, siempre evitó los lances derivados del juego y se mantuvo apartado de las riñas. Su atención se vio centrada en el nuevo mundo que le esperaba, y gracias a su franca simpatía y don de gentes, supo ganarse la amistad y confianza del capitán del barco y de algunos marineros que le contaron historias sobre La Española o Cuba y de lo que se podía encontrar.
       Sí, era cierto que los indios eran salvajes paganos que vivían desnudos y realizaban sacrificios tras los cuales se comían a sus víctimas. Oro poco, miserias muchas, de amazonas ni rastro de momento, pero siempre existía un rumor o una historia contada por un soldado o marinero que la había escuchado a su vez de otro soldado. Quien sabía lo que podía habitar en esas tierras totalmente desconocidas de selvas impenetrables plagadas de indios feroces, bestias nunca vistas y sucesos misteriosos. Se rumoreaba que existía un mítico imperio más allá del Cabo de San Antonio, en la isla de Cuba, y mucho más allá de lo que se conocía como Yucatán, a muchas jornadas tierra adentro, que rebosaba de oro y plata como nunca nadie había visto, y que señoreaba un rey indio tan poderoso, que se decía de él que por palacio tenía una montaña, que sus pies no tocaban suelo cuando caminaba y que infundía pavor y terror entre sus enemigos, pero nada de esto estaba probado y sólo eran conjeturas, chismorreos, cuentos de indios y ansias de crédulos cristianos por encontrar un poco de riqueza. Le hablaron de extraños animales, de la increíble variedad de aves de exóticos y coloridos plumajes, de la enorme cantidad de frutos y legumbres que daba la tierra y como ésta era tan fértil y rica, que el ganado engordaba a ojos vistas y las cosechas eran muy fructíferas. Le mostraron a Diego plumas, tocados hermosos que se ponían en gorras y capirotes, e incluso hasta un pequeño mono de larga y blanca cola que emitía agudos chillidos y que era la mascota de la tripulación. También le contaron de los extraños males que acechaban a los españoles recién llegados: misteriosos aires que hacían que a uno el cuerpo se le pusiera amarillo, temblara de manera compulsiva y muriera entre atroces dolores; y de las ingentes cantidades de serpientes, arañas y todo tipo de alimañas venenosas que medraban por todas partes, ya fuera selva, pradera, montaña o agua. Allí todo era maligno y ponzoñoso para los cristianos, sobre todo los feroces indios de la gran isla del Yucatán, pues eso era lo que se creía que era por entonces.
       Nadie sabía nada de ese mundo extraño y enigmático. Se decía que hacía el sur se encontraba el paso definitivo a otro continente, tal vez el tan traído paso a la India que con tanto ahínco buscara el almirante Colón; que hacia el oeste existía otro océano nunca visto plagado de islas de playas blancas y donde moraban, como no, las amazonas; que hacia el este convivían tribus de gigantes con otras cuyos miembros era enanos: como fuera, lo cierto era que todo era desconocido y novedoso, y que había que ser muy prudente antes de internarse a ciegas en esos agrestes pasajes. Solamente expediciones bien perpetradas de equipo y armamento podían sortear todos los escollos y salir con bien de la aventura. Pero para organizar una expedición se necesitaban dos cosas: mucho dinero y el permiso del gobernador de La Española y Cuba, Diego de Velázquez. Lo primero era difícil, pues pocos eran los que habían medrado en las islas y conseguido fortuna. Peor lo tenían los soldados y marineros rasos, que debían endeudar hasta el alma para poder apuntarse a una expedición, ya que éstas, al ser de carácter privado, carecían de fondos provenientes de la Corona. En cuanto a lo segundo, era más difícil todavía, pues el gobernador sólo autorizaba la marcha a aquellas expediciones que él controlara y sirvieran únicamente a sus fines.
       Pocos eran los contentos con el mandato del gobernador Diego de Velázquez. Continuas eran las disputas por la mala repartición de tierras o esclavos, y muchos se veían empobrecer mientras el gobernador cada día crecía en poder y riqueza. Pero nada se podía hacer, pues Diego de Velázquez era el representante legal del Rey en Las Indias y el desobedecer sus órdenes o ir contra él sería tratado como traición a Dios y a su Cesárea Majestad, con las consecuencias que tal acción acarreaba. Pero todos sabían que Velázquez actuaba a espaldas de Carlos I, que ignoraba la situación en Las Indias. Así se presentaban las cosas para Diego de la Vega, que no se dejó desanimar por las habladurías y deseaba llegar cuanto antes a destino. Seguro que el gobernador sabría apreciar su espada y su experiencia ganada en las guerras de Italia al lado del Gran Capitán. Pronto se llevaría una decepción.
       En el año de gracia de 1518, en Febrero, arribó Diego de la Vega a La Española, de donde pasó de inmediato a Cuba. Contaba, a la sazón, con la edad de treinta y dos años, con apenas unos maravedíes en la bolsa y con las armas y armadura liados en una mochila y la cabeza llena de sueños de botín y gloria, pero nada más bajar de la nave topó con la cruda realidad, que era que no había donde emplearse y que Diego de Velázquez no se fiaba de aventureros venidos de España que sólo traían problemas y muchas exigencias. Por fortuna, el capitán se encontró con conocidos, entre ellos los soldados Saldaña, uno de sus mejores amigos, Juan Lara y Alonso Hernández, veteranos de las campañas en Italia, a los que la fortuna había guiado también a Las Indias. Pero quizás la alegría más grande la tuvo al encontrarse con Francisco de Orozco, un maestro artillero y muy buen compañero del capitán. Juntos habían sufrido alegrías y quebrantos en la guerra y estaban unidos por esa franca camaradería que daba el guerrear hombro con hombro. Francisco de Orozco se encargó de hablar bien del capitán al gobernador, que se sintió impresionado ante los relatos de las hazañas de Diego en Italia y de su reputada fama de espadachín y prudente hombre de mando, pero no pasó de ahí la actitud de Velázquez.
       Hora era de hablar del gobernador de Cuba Diego de Velázquez. La descripción que hago de él es la que hizo en su día Diego de la Vega; y me atengo fielmente a lo que pensaba el capitán del antiguo gobernador. Diego de Velázquez era un hombre grueso, más bien gordo, muy alto, casi tanto como el capitán, rubio y de rostro amable, natural de Cuellar, entre Valladolid y Segovia. Provenía de una familia de un linaje un tanto oscuro, y de esta cuestión no hablaré más. Era un hombre bastante cruel con el trato a los indios, sus matanzas en la conquista de Cuba fueron terribles, pero no fue el peor ni mucho menos. Era de temperamento alegre, le gustaban los banquetes y hablaba sobre todo del placer. Tenía muy mal genio, pero no era vengativo, y pasaba de la cólera a la alegría en meros momentos. Se sentía muy orgulloso de su familia, como todos aquellos a los que esa misma familia repudiaba o ignoraba, y a veces solía comportarse con la dignidad que su cargo comportaba. Poseía varias haciendas gracias a unos hallazgos afortunados de oro en Cuba y prosperó rápidamente. También lo hizo a base de abusos en el reparto de botín, tierras y de indios a sus subordinados. Pánfilo de Narváez era su lugarteniente y uno de sus hombres de mayor confianza. Entre ambos, más un grupo de fieles colaboradores, se repartían los beneficios obtenidos de las cosechas, de la cría de cerdo y de los botines e intercambios comerciales que se conseguían gracias a puntuales expediciones a las otras “islas” más grandes. Esto irritaba sobremanera a soldados y capitanes, que veían como sus sudores, miserias y tribulaciones no se veían recompensadas mientras que el gobernador no dejaba de engordar cuerpo y bolsa.
       Diego de Velázquez no soportaba a Diego de la Vega, así lo dijo un día en voz alta en un banquete, lo que llegó a oídos del capitán, que se dispuso a hacer frente a ese insulto de la única forma que sabía: a duelo. La causa del odio del gobernador a Diego provenía de varios factores: de la hidalguía del capitán, que pertenecía a una familia de gran antigüedad y noble linaje, honrada y reputada, lo que llenaba de envidia al mezquino gobernador, pero también porque hasta sus oídos, tal era su red de informadores y contactos en España y Las Indias, había llegado que los Hurtado gozaban de posiciones de poder y privilegio al lado de Carlos I. Para la astuta mente de Diego de Velázquez, el capitán era un espía enviado a Cuba para redactar un informe de sus irregulares finanzas y arrebatarle el puesto de gobernador, y estaba convencido de que los Hurtado querían extender sus dominios a las nuevas tierras. Debía de desembarazarse de Diego lo antes posible y sin levantar sospechas. También le ofendía sobremanera que la mayoría de los hombres simpatizaran con el capitán. No llevaba dos meses en Cuba y ya era conocido y respetado por todos. Acudían a Diego para que les entrenaran en el uso de las armas, a solucionar los problemas o a tomar un trago de vino y escuchar las historias de la guerra, con sus asedios a ciudades, torneos de caballeros para medir el honor, deslumbrantes cortes italianas repletas de intrigas, asesinatos y damas con generosos escotes y las batallas contra los ejércitos franceses. El capitán hablaba idiomas, sabía leer y declamar en latín, era culto y refinado, siempre tenía una carcajada a punto y una alabanza para los soldados. Trabajaba como el que más y trataba a los hombres con sumo respeto y cortesía, pero también maldecía y blasfemaba como el más experto villano de puerto sevillano cuando la ocasión lo requería. Además, su acero era temido y admirado y no había hombre en toda la isla que pudiera medirse contra él. El gobernador bullía de cólera al comprender que Diego era un líder nato, y mientras él no tenía respeto y admiración y debía ganarse la obediencia de los soldados a base de amenazas o sobornos, a Diego de la Vega le otorgaban la confianza de manera natural y sincera.
       El gobernador era hombre cauto y se tragó la envidia y la rabia a la espera del momento adecuado para encargarse del presunto espía, pero como era hombre de excesos, ocurrió que durante un banquete, y volvemos a retomar la historia, bebió más de la cuenta, algo execrable en alguien de su posición, y comenzó a largar malas palabras sobre el capitán, sobre su familia y sobre sus actitudes amaneradas típicas de cortesanos vacíos y vanidosos. Ni que decir tenía que Diego tomó la espada y marchó al encuentro del gobernador al enterarse de tales insultos, pero era persona prudente y esperó un poco a que la tensión se rebajara. Sus amigos también le convencieron de que desistiera en el empeño de retar a Diego de Velázquez, sobre todo porque era gobernador y atacarle podía suponer la horca por muy justificado que estuviera el desafío, porque Velázquez era ruín, sí, pero tenía el oro y al Rey de su parte. Entre Saldaña y Francisco de Orozco calmaron al capitán y le rogaron que esperara a la mañana, cuando las cosas se veían de otra manera; en ese grupo de hombres se encontraba también Pedro de Alvarado, del que se hablará más adelante, que luego marchó a contar al gobernador que Diego había estado dispuesto a atravesarle de lado a lado con la espada sin pararse mientes en rangos ni consecuencias, y que sólo su rápida intercesión había logrado disuadir al capitán de sus letales intenciones.
       Ante las palabras de Alvarado, a Velázquez las barbas se le pusieron blancas al comprender que Diego de la Vega no era un hombre temeroso como los demás, que era hidalgo y que sus palabras habían sido ofensivas en sumo grado. Al día siguiente y delante de todos, en un gesto que le honraba, el gobernador se disculpó ante Diego, que aceptó las excusas y zanjó la discusión con un abrazo. Después de todo, eran cristianos  y españoles en tierra extraña repleta de paganos y no se debía luchar entre compañeros de armas y Fe. La crisis parecía haber remitido, pero sólo en apariencia, pues a Diego de Velázquez sus cercanos, sobre todo un terrible bufón, le envenenaron la cabeza y al final se sintió humillado por haber tenido que rectificar ante Diego, pero sobre todo le consumía el que la mayoría se hubiera puesto al lado del capitán y no del suyo, como habría sido de suponer dado su cargo y renombre. También había traído otra consecuencia su errado proceder, que fue convertir a Diego en el líder de los descontentos y decepcionados con su mandato, y en muchas ocasiones tuvo que soportar como el capitán, hablando en representación de muchos, le increpaba en reuniones y consejos las presuntas irregularidades, la falta de indios y tierras a repartir y el no conceder más derechos y beneficios a los que se jugaban la vida explorando tierras desconocidas. Pánfilo de Narváez propuso acusar a Diego de traición por sus exigencias y ahorcarlo junto con los que más protestaban, pero Diego de Velázquez no quería precipitarse ni equivocarse, además de que se podría formar una revuelta si actuaba tan burdamente. Afortunadamente para él, la expedición de Hernán Cortés y el alistamiento del capitán a ella le solucionaron el problema. En su mente urdió un perverso plan, que consistía en que mientras Diego se encontraba fuera, obtendría pruebas sobre la “traición”, compraría testigos, movería sus contactos en Castilla y conseguiría que el capitán fuera arrestado y enviado a España a enfrentarse a juicio. Nada de esto llegó a suceder nunca, pues los futuros acontecimientos que iban a venir rompieron los planes de unos y de otros y otras preocupaciones más graves y de más premura por solucionar surgieron.
       Estos eran los trabajos que realizó Diego de la Vega en su estancia en Cuba: representar a los soldados, entrenarlos y escribir cartas y documentos como si fuera el secretario de los hombres, y si bien no percibía ningún tipo de remuneración por estas cosas, al menos servían para mantenerle ocupado y conseguir comida. Claro que había otras maneras de ganarse la jornada, pues tierras y cultivos había en abundancia, aunque fueran de otro, y la cría de cerdo estaba en alza dada la rapidez con que se criaban esos animales en Cuba; o de tipo artesanal, como herrero, curtidor, carpintero y muchos más, pero el capitán era soldado e hidalgo, nunca me cansaré de repetirlo, dos importantes factores que a todo español que se preciara de ser ambas cosas le hacían despreciar los trabajos manuales o serviles. “Antes hambre que vileza” era un dicho que corría entre aquellos que hacían de su oficio la guerra. También le ayudó en un principio la amistad con Pedro de Alvarado, quién se mostró generoso con el capitán invitándole a comer y dormir en su hacienda cuantas veces hiciera falta.
       Ambos hombres se cayeron bien y se respetaban, pues eran muy similares a simple vista, pero no pasó mucho tiempo antes de que se enfrentaran y la amistad se convirtiera en amarga rivalidad que duraría para siempre. Esas coincidencias que al principio les unieron fueron humo, pues en lo esencial los dos soldados eran como la noche y el día. De Pedro de Alvarado haré la siguiente descripción ciñéndome de nuevo a todo cuanto el capitán me narró. Nunca he puesto en duda que Diego de la Vega me haya contado la verdad sobre estos sucesos y sus protagonistas. Conociendo como he conocido a casi todos los protagonistas y sus personalidades, tiendo a pensar que Diego no me omitió detalle ni verdad en estas cuestiones.
       Pedro de Alvarado nació en Badajoz, Extremadura, y pasó su infancia junto a Hernán Cortés, por lo tanto, eran amigos desde críos, lo que explicaba la permisividad que tuvo su Excelencia ante los atropellos y errores de su segundo al mando. Alvarado pronto viajaría a Las Indias junto al resto de sus hermanos, Jorge, Gonzalo, Diego y Gómez, y juntos participaron en la conquista de Cuba, que a todas luces fue brutal y despiadada, destacando por méritos propios en esa tarea Pedro de Alvarado. De todos los conquistadores que participaron en la gesta de Nueva España, Pedro de Alvarado fue el más cruel y sanguinario, haciendo alarde de una sádica saña con los indios enemigos y de una torpe y obtusa labor de mando en todo aquello que exigiera prudencia, paciencia, diplomacia, tacto e inteligencia. Sólo servía para luchar, y era bravo en el combate hasta las últimas consecuencias, siendo leal a Cortés en todo momento y sin poner nunca pegas o reparos a lo que se le ordenaba. Quizás esas actitudes, valentía y lealtad, hicieron que Cortés le tuviera siempre a su lado, pero en el lado oscuro había otras características que hacían de Pedro de Alvarado una fiera más que un hombre.
       Era alto, mucho más que Diego de la Vega, al que le sacaba una cabeza, y también más corpulento, aunque de movimientos fáciles y rápidos. Con esto quiero decir que era casi un gigante, pues Diego era el hombre más alto que nunca he conocido y no puedo imaginar como sería Pedro de Alvarado montado a caballo con la coraza puesta y manchado de arriba abajo con la sangre de enemigos muertos. Los indios le odiaban, pero también le admiraban, pues el comportamiento del conquistador era similar al de sus dioses: caprichosos, volubles, sanguinarios o piadosos según les diera. A causa de su rostro bellamente agraciado, pelo intensamente rubio y ojos claros, los indios le pusieron el sobrenombre de Tonatiuh, que significaba “rayo de sol”. Diego de la Vega y Pedro de Alvarado chocaron en muchas ocasiones, llegando incluso a las manos y las armas por asuntos de grave índole, como la actuación de ambos durante toda la Conquista y por mujeres, eterno problema del capitán y que parecía ser su maldición. Y no porque uno y otro pretendieran a la misma mujer, sino por su comportamiento ante ellas y la nula paciencia de Diego ante los que abusaban de las féminas. Una vez el capitán me explicó que en cada mujer violada o golpeada, ya fuera india o no, veía el martirio de su hermana Doña María Isabel y su trágico fin, y que una tremenda rabia anulaba su razón y se veía obligado a actuar, mucho más cuando se trataba de hombres que por su rango o condición debían dar ejemplo de virtud, honor y contención, razonamiento con el que yo mismo estaba completamente de acuerdo.
       Pero otra vez vuelvo a adelantarme a los acontecimientos, y debo ceñirme tan solo a los sucesos ocurridos antes de la salida de la expedición de Cortés del cabo de San Antonio. Decía, pues, que el capitán y Alvarado al principio empezaron en términos amistosos, compartiendo comilonas y conversación, pero estaba claro que la rudeza y simplicidad de Alvarado pronto cansaría al más culto y cosmopolita Diego. No obstante, la enemistad entre los dos hombres surgió de una riña entre Diego y Gonzalo, uno de los hermanos de Pedro de Alvarado. Gonzalo de Alvarado poseía varios esclavos indios, a los que mataba literalmente a base de pesados trabajos y palizas; era como si todos los Alvarado poseyeran la misma maldad y crueldad en el trato a los indios. Una mañana, Gonzalo se encontraba en el puerto vigilando como sus esclavos descargaban mercancías de una nao, cuando una naboría, que es como se llamaban a las indias que servían a los españoles, se acercó y dijo algo que no debió gustar a Gonzalo, que se enfureció y comenzó a golpear a la desdichada primero con los puños y luego a patadas cuando la infeliz cayo al suelo. Tal vez la india no dijera nada, escasos eran los que hablaban español en aquellos tiempos, tal vez hubiera mirado fijamente al hombre o hubiera hecho algún gesto raro, o tan solo era la propia crueldad innata lo que llevó a actuar así a Gonzalo. Como fuera, el caso era que la naboría estaba siendo brutalmente golpeada ante la pasividad de todos, que no deseaban intervenir porque no era asunto suyo y porque podían ofender con ello a Pedro de Alvarado, y si no llega a ser por la rápida intervención de Diego, era más que seguro que hubiera acabado muerta.
       La actitud del capitán hacia los indios de Cuba era al principio de indiferencia, como casi todos los castellanos, y si alguna vez expresó sentimientos al respecto de esta cuestión se los mantuvo callados como correspondía a su hidalguía. Los indios que había en Cuba eran pobres almas desdichadas reducidas a la esclavitud, casi extinguidos por las matanzas, las enfermedades y excesos de los poderosos. En general, se les trataba bien y con humanidad, pero en las grandes plantaciones o haciendas de los señores se les explotaba cruelmente con todo tipo de abusos. Demostrado quedaba que poseían alma y eran hijos de Dios, mancha cruel para la Cristiandad el que haya españoles que los persigan y esclavicen. Gracias a Dios, la Santa Madre Iglesia y la Inquisición han comenzado a actuar y para empezar han abolido la esclavitud entre los indios y les han otorgado el derecho a ser libres de su destino; incluso hasta su Cesárea Majestad se mostró de acuerdo en poner a los indios en la categoría de súbditos de la Corona, lo que hacía ilegal su privación de libertad.
       Para Diego fue toda una decepción ver por primera vez a los indios de Cuba, salvajes que vagaban desnudos hasta la llegada de los españoles y bastante primitivos. A ojos del capitán, eran apagados de espíritu, endebles y enfermizos, carentes de inteligencia o vitalidad, pero eso era el producto de la esclavitud y de las miserias y el hambre que padecían. No eran en absoluto los feroces guerreros de antaño de cuerpos sanos y bien proporcionados de los que se narraban atroces historias; no obstante, a pesar de todo, para Diego eran personas y no aprobaba su miserable servidumbre. El capitán nunca tuvo esclavos y nunca abusó o maltrató a los que tuvo como criados o trabajadores. Fue un defensor de sus derechos y les trataba como a hombres libres y con respeto, pero en un principio, a su llegada a Cuba, le costaba ver en esos desdichados a hombres orgullosos, feroces luchadores por su libertad que tantos quebrantos dieran a los españoles. A medida que la conquista de Nueva España se fue produciendo, su admiración y conocimientos de los pueblos indios le llevó a verlos de otra manera, pero ahí y en ese momento, para no buscarse más complicaciones de las que ya tenía, no se metía donde no le llamaban, excepto durante el altercado de Gonzalo con la india.
       Gonzalo de Alvarado estaba fuera de sí y golpeaba salvajemente a la naboría, hasta que Diego se interpuso y le trató de calmar, pero Gonzalo no quiso, o no pudo, tranquilizarse y recriminó a Diego que dejara en paz sus asuntos y que la india le pertenecía y podía hacer con ella lo que le viniera en gana. “No es propio de españoles, y menos de soldados, este comportamiento más típico de bestias y bellacos”, fue la seca respuesta del capitán. Gonzalo pareció entrar en razón, sobre todo porque la mano de Diego ya se encontraba sobre el pomo de la espada y su fiereza en el guerrear causaba vacilación hasta al más valiente, pero el altercado había atraído a otros a curiosear y Gonzalo pensó que no podía echarse atrás so pena de ver perder lustre a su prestigio, así que insultó al capitán y le volvió a requerir que se marchara o se atuviera a las consecuencias. Diego, sabiendo que Gonzalo era hermano de Pedro de Alvarado, al que no quería ofender, y que no sería bueno ocasionar más conflictos dada su tensa relación con el gobernador, intentó quitar hierro al asunto bromeando sobre que la torpeza de una india no valía que dos cristianos se peleasen y que era malgastar tiempo y energías en castigarla de tan brutal manera, pues luego no serviría para nada.
       Poniendo a Dios como testigo, lo que era una blasfemia, Gonzalo gritó que si la india ya no servía para nada, entonces era mejor matarla antes que seguir alimentando a una inútil. Sacó la daga y se dispuso a degollar a la infeliz que había permanecido todo el tiempo acurrucada en el suelo, callada y sangrando por numerosas heridas. Diego tomó del brazo a Gonzalo y le dijo que se detuviera. “¿Qué honra hay en matar a quién no se puede defender? Te compro a la india”, le dijo el capitán a Gonzalo, pero el bellaco se mofó y le espetó que Diego era pobre como un marrano, y que si tenía donde caer muerto era gracias a la merced de su hermano, que soltara su brazo o como el mar era azul y cruel, así le traspasaba el corazón. Demasiado insulto para un hidalgo como Diego de la Vega, que sintió la cólera bullir en su interior y la paciencia desaparecer de su mente. Con un rápido movimiento, abofeteó con la mano del revés a Gonzalo con tanta fuerza, que le partió un labio, y no cayó a tierra porque el capitán le seguía agarrando del brazo. Gonzalo rebulló con furia y manoteó hasta lograr soltarse. Los ánimos estaban calientes y sólo la sangre podía poner fin al conflicto.
       Gonzalo de Alvarado profirió blasfemias e insultos mientras la sangre le caía de la herida del labio. Desenvainó la espada y se dispuso a matar a Diego, pero el capitán nunca perdía la cabeza en duelos y combates, y cuando Gonzalo tenía el arma en la mano, él ya había sacado la suya y estaba en guardia. Con consumada pericia, hirió a su oponente en el hombro armado y le inutilizó, pero como Gonzalo estaba poseído de rabia incontrolable y seguía luchando a pesar de los daños, el capitán se vio obligado a reducirlo con un contundente golpe con el pomo de la espada en la sien de Gonzalo que hizo que perdiera el conocimiento. De ser otro el contrario, y en otras circunstancias, Diego hubiera acabado con la vida de Gonzalo, pero por aquel entonces, como dije anteriormente, no deseaba buscarse conflictos con Pedro de Alvarado y Diego de Velázquez, además de que ya había madurado como hombre, lo que se notaba en su comportamiento ante las riñas y las mujeres.
       Al ruido de los gritos y del acero chocando, acudieron prestos Pedro de Alvarado y otro de los hermanos, Jorge, quiénes viendo a Gonzalo tirado en tierra y con una brecha en la cabeza, exigieron saber a gritos que estaba ocurriendo. Diego les explicó lo ocurrido, pero de nuevo vio frustrados sus intenciones de acabar con el conflicto de manera dialogada. Jorge demandó venganza por la supuesta villanía del capitán, mientras que Pedro comprendió que había sido un lance justo y que no había nada que reprochar. De todos modos, quién yacía en el suelo era su hermano y no se podía creer que Diego hubiera atacado a alguien de su familia por salir en defensa de una sucia naboría; no era propio de hidalgos, decía. El capitán volvió a sugerir comprar la india y compensar de esta manera lo sucedido, pero Pedro de Alvarado sabía que Diego no tenía con que comprar la mujer y bufó con desprecio. Jorge no paraba de gritar reparaciones y su mano ya estaba en la empuñadura de la espada. Diego, que no había envainado la suya, la clavó de punta en la tierra y puso ambas manos sobre el pomo con actitud desafiante; ya no iba a tolerar más desaires e insultos.
       Pedro de Alvarado no quería batirse tampoco, pero se encontraba atrapado por su honor y deber hacia Gonzalo; no obstante, intentó de todos modos tranquilizar a Jorge y acordó con Diego la venta de la india. Si el capitán pagaba, podían olvidarse del asunto; lo malo era que los maravedíes no abundaban en la bolsa de Diego de la Vega. Más y más curiosos se vieron atraídos por la trifulca, entre ellos soldados del gobernador, que más que a imponer el orden, venían a observar que ocurría y luego actuar según los resultados finales. Con dignidad, Diego pidió entre los presentes una merced para que un castellano y buen cristiano le avalara en su promesa de conseguir el dinero necesario, pero nadie se ofreció —las miserias eran muchas para casi todos—, haciendo que Jorge se tornara más agresivo y Pedro de Alvarado sacudiera la cabeza resignado. El capitán ya se veía en el trámite de matar o acabar muerto, y aún el caso de vencer, dar con los huesos en la cárcel, pues Diego de Velázquez aprovecharía esta oportunidad para caer sobre él. Por fortuna, un hombre dio un paso adelante y se ofreció a prestar el dinero al capitán. Ese hombre era Hernán Cortés.
       Pedro de Alvarado se alegró de ver a su amigo, al que le unía una larga y sincera amistad, y de poder solucionar el asunto, pero Jorge no se iba a contentar tan fácilmente y fue necesario que Cortés y su hermano le calmaran con no se sabe qué tipos de palabras y con el correr de más dineros. Se solucionó el trámite, pero Pedro de Alvarado sugirió a Diego de la Vega que no volviera a su hacienda, y que su amistad ya no podía ser al menos durante un tiempo, que resultó ser para siempre. Diego aceptó con estoicismo la voluntad de Alvarado y dio las gracias a Hernán Cortés por su caballeresca ayuda y por su honor y por la gracia de Dios prometió restituirle el importe en cuanto pudiera. Cortés quitó gravedad al asunto, pues alegó que hubo otros motivos que le llevaron a intervenir: uno era que no quería que su buen amigo Alvarado y su hermano acabaron muertos o heridos, y el otro que tampoco deseaba que el capitán se viera muerto o preso por una riña sin importancia, pues para todos tenía planes. ¿Qué planes? Más adelante se sabrían.
       Llegado era el momento de hablar de Hernán Cortés y de su persona y trato según el relato del capitán. Hernán Cortés nació en Medellín en el año de gracia de 1485, de familia noble, pero de recursos modestos. Fue un buen estudiante en su juventud, y hay quien decía que incluso fue monaguillo, lo que podrá explicar su ardiente oratoria ante los indios al hablar de Dios. Estudió en la Universidad de Salamanca, pero no llegó a graduarse y si no hubiera sufrido un accidente en una aventura amorosa hubiera acabado en Italia a las órdenes del Gran Capitán. Al cabo de dos años se enroló en la expedición de Nicolás Ovando, su pariente, para La Española, de donde pasó a la conquista de Cuba a las órdenes de Ovando y de Diego de Velázquez. Supo ganarse la confianza y amistad de Velázquez, que le nombró su secretario y posteriormente alcalde de la ciudad de Santiago de Cuba, recién fundada por los españoles allá por el año 1511.
       Las relaciones entre Cortés y Velázquez eran similares a las de un sobrino con su tío, y más de uno creyó que ambos hombres eran parientes de verdad. A veces los choques entre Cortés y Velázquez eran fuertes, como cuando Cortés se casó con Doña Catalina Juárez Pacheco, pero el gobernador sentía una especial predilección por su protegido y le solía perdonar todo a los pocos días entre alegres abrazos y sonoras carcajadas. Hasta tal punto era la confianza de Velázquez en Cortés que en 1518, tras la “fracasada” expedición de Grijalva, le dio el mando de la expedición al Yucatán para explorar nuevos territorios, iniciar tratos comerciales con los indios y buscar cristianos desaparecidos. Pero con el transcurrir de los acontecimientos, ese nombramiento demostró ser un grave error por parte del gobernador, que había subestimado a Cortés.
       Era Hernán Cortés un hombre de estatura y complexión normal, tez morena y pelo y barbas negras, con algunos retazos rojizos que le conferían un aspecto digno. Ágil de mente y gran estratega, siendo un gran oportunista que sabía medrar en las situaciones más adversas. Era bravo y arrojado en la lucha, si bien cuando partió a la conquista de Nueva España no tenía mucha experiencia en el tema. Su audacia y fuerza de voluntad eran enormes, hasta el punto de rozar la locura y estar a un paso de la ruina. Su ambición tampoco conocía topes, y actuaba a veces con gran generosidad y otras con enorme crueldad, lo que desconcertaba y maravillaba a los indios, que al principio le tomaron por un dios de los suyos. Otra cualidad de Cortés era que poseía una gran energía que solía transmitir a los demás, pero que a veces estropeaba con su injusto comportamiento ante los sufrimientos y apuros de sus soldados. Era un maestro en evadir responsabilidades y solía echar la culpa de sus errores a los demás, sobre todo a ciertos capitanes y al gobernador Velázquez.
       Con Diego de la Vega chocó en numerosas ocasiones, pero nunca fue en cuestiones personales, excepto cuando se trataba de Pedro de Alvarado, sino en cuestiones estratégicas y militares. Cortés respetaba a Diego por su valor en la lucha, por sus conocimientos del mundo de la guerra y por su buen juicio e inteligencia, pero también porque el capitán era un hombre culto y educado en las fastuosas ciudades italianas, famosas por sus desvergonzadas y cosmopolitas costumbres. Durante toda la conquista de Nueva España tuvo al capitán como hombre de confianza, si bien Diego llegó a enfrentarse a él por cuestiones tácticas o de reparto de botín; problema que tuvo y muy grande Cortés con sus subordinados. No sería hasta muchos años más tarde, tras la derrota de los mexicas, que las relaciones entre el de Medellín y Diego se romperían, pero eso sería adelantarse a los acontecimientos y aquí no tendría lugar.
       Volviendo al asunto de la india apaleada, Cortés se hizo cargo de la deuda del capitán contraída con Gonzalo de Alvarado y eso zanjó la disputa. Unos y otros volvieron a sus quehaceres y la tranquilidad se adueñó del lugar. Cortés invitó a Diego a comer, pues tenía asuntos que tratar y convenía hacerlo en discreto lugar. El gobernador había decidido dar vía libre a una nueva expedición y Cortés sería el encargado de organizarla y comandarla. El capitán ya había oído algo sobre el asunto, pero no disponía de recursos para poder costearse los víveres necesarios o los gastos de la expedición; equipo y armas tenía, pero nada más. Cortés le tranquilizó y le aseguró que le adelantaría con gusto los maravedíes necesarios, a cambio, necesitaba del arrojo y experiencia de Diego en tales menesteres así como hombres de confianza a su lado. Diego aceptó gustoso la generosidad de Cortés, pero ya tuvo sus primeras sospechas sobre las verdaderas intenciones de aquel, porque las órdenes de Diego Velázquez sobre la expedición estaban muy claras y Diego no veía como ciñéndose a lo mandado podía uno hacerse con oro y gloria, pero era la oportunidad de destacar y salir de Cuba que ya empezaba a cansarle.
       La cuestión de la desdichada india quedó solucionada de la siguiente manera. Diego no podía hacerse cargo de ella, puesto que dormía en barracones junto a otros soldados, pero tampoco la podía abandonar en esas miserables condiciones. Pedir ayuda a sus amigos no era la solución, pues estos tampoco podían brindarla y no quería comprometerles u obligarles a nada, y no era cuestión de volver a abusar de Hernán Cortés, que bastante había hecho ya por él. De momento, y antes de marchar a la hacienda de Cortés para la comida, tomó a la mujer en brazos y la llevó a una cabaña cerca de los barracones donde la curó como buenamente pudo; los servicios de un médico tampoco los podía costear. Como casi todas las heridas eran contusiones y brechas por donde manaba la sangre, con habilidad y experiencia, acostumbrado como estaba a realizar semejantes tareas después de cruentas batallas, limpió y cosió la carne sajada, pensando que las heridas internas, si las tenía, ya curarían con el tiempo y el reposo necesarios. Lo malo era donde dejar a la naboría, pero la solución le llegó de otro soldado que, con el transcurrir de los meses, se convertiría en uno de sus mejores amigos: Bernal Díaz del Castillo.
       De Bernal Díaz hablaré más adelante, y si a menudo tengo que hacer descripciones de uno y otros, es porque sé que Diego lo hizo en el primer volumen de sus “Crónicas” y porque no lo volvió a repetir en el segundo, confiando en que el lector ya sabría de esos personajes por la anterior lectura. Bernal Díaz presenció la discusión del capitán con Gonzalo de Alvarado y a punto estuvo de intervenir en ella para ponerse al lado del capitán, pero era hombre prudente y al final decidió no hacerlo, sobre todo gracias a la afortunada intervención de Cortés. No obstante, viendo los apuros de Diego por los cuidados de la india, se ofreció gustoso a auxiliar a la mujer hasta su curación, corriendo él mismo con los gastos de manutención. ¿Qué le llevó a actuar así? La admiración que sintió por la actitud caballeresca de Diego de la Vega hacía una indefensa víctima, que en todo parecía similar a esos relatos sobre caballeros y gestas que tantas veces había oído escuchar en boca de otros en su juventud. Hubo otro motivo, y era que Bernal Díaz se había apuntado a la expedición de Cortés y pensó que sería muy oportuno y bueno contar con la amistad de alguien tan aguerrido y fuerte como Diego de la Vega. La india de esta manera logró salir de su apurado trance y pasó a pertenecer a Bernal Díaz, pues el capitán, que la liberó ante notario de inmediato, y que le costaría sus últimas monedas, se la ofreció a Díaz para que la empleara en su hacienda y para que le rindiera beneficios, siempre y cuando la tratara con el debido respeto, cosa que Díaz hizo siempre con ésta y con todos los indios que tuvo a su cargo.
        Y ya era llegado el momento  de hablar de Bernal Díaz del Castillo. Nació en Medina del Campo, a principios del año de gracia de 1496 y no tuvo estudios ni riquezas en su tierra natal, por lo que pronto salió de ella en busca de otros destinos más afortunados. Llegó a Las Indias de Tierra Firme en 1514 con la expedición de Pedro Arias de Ávila y posteriormente pasó a Cuba, donde participó en la expedición de Hernández de Córdoba no consiguiendo la fortuna y la gloria que deseaba, pero, por el contrario, las cosas no le fueron tan mal en Cuba. Bernal Díaz aseguró haber participado en la expedición, que fue la previa a la de Hernán Cortés, de Juan de Grijalva, pero Diego de la Vega me aseguró una vez que no fue así, que Díaz lo único que hizo fue recabar información de los que sí participaron para poder después hacer valer sus derechos como conquistador. El capitán sabía por testimonios fiables que Díaz no fue con Grijalva, pero los testigos hacía tiempo que habían fenecido y no discutió nunca este asunto con su amigo.
       Bernal Díaz, según Diego, era hombre prudente y tranquilo, que no deseaba combatir siempre que se pudiera dialogar, pero que llegado el momento de luchar lo hacía tan bravamente como el que más. Mostraba bastantes complejos por no haber recibido de joven una buena educación y se lamentaba de no hablar latín, pero Diego le decía que no se infravalorara, pues tenía una prodigiosa memoria capaz de guardar miles de detalles durante tiempo y un inusual don de narrar y transcribir historias. De talla media, era de constitución más bien delgada, con pelo y ojos castaños, y poseía una mirada franca y profunda. Siempre fue un soldado recatado, no cometiendo abusos ni tropelías en la guerra ni en la paz. Respetó a los indios y se interesó de verdad por sus historias y vidas, pero a la vez, no dudaba en poseer esclavos que trabajaran la tierra y le rindieran beneficios, si bien les trataba de manera muy humana. Su punto débil lo constituía una tremenda ambición y el ansia de destacar y ser conocido por todos. Andaba siempre quejándose sobre el desfavorable trato que habían sufrido los conquistadores durante toda la campaña de Nueva España mientras que otros como Cortés o Pedro de Alvarado, por ejemplo, se habían enriquecido y poseían la gloria. Había verdad en todo esto que objetaba, pero le perdía la manera en como lo decía y la amargura que destilaban sus constantes requerimientos y peticiones ante las autoridades. Pero dejando de lado estas cuestiones, Bernal Díaz del Castillo era un valiente español, hombre de honor y un leal amigo, aunque siempre que podía, excepto en la ansiada fama de conquistador como he escrito anteriormente, prefería pasar desapercibido y sus anhelos pasaban por tener un buen puesto en alguna zona poblada de Nueva España y vivir con tranquilidad y sin apuros económicos.
       El porqué de la ayuda de Hernán Cortés a Diego de la Vega tenía su razón, como el mismo Cortés explicó al capitán. Tras el supuesto fracaso de la última expedición al Yucatán por parte de Juan de Grijalva, el gobernador Diego de Velázquez decidió organizar otra que tuviese más éxito en la localización de ricas zonas donde crear nuevas colonias, en la búsqueda de oro y el comercio con los indios. Era injusto decir que Juan de Grijalva había fracasado en su expedición, pues fue hombre prudente que se limitó a realizar, en pobres condiciones, falto de hombres y equipo, lo que le ordenaron. Pero cometió el error de dar la vuelta a Cuba prácticamente con las manos vacías y con numerosas bajas, y su actuación durante toda la aventura fue de mesura y trato con los indios, si bien tuvo que batallar en numerosas ocasiones para salvar la vida ante la actitud beligerante de los mayas, que eran los indios que en su mayor parte poblaban la zona conocida como Cozumel y a la que por entonces se la consideraba como una gran “isla”. Grijalva, por aquel entonces, cuando Cortés reclutaba a su tropa, todavía no había terminado la expedición y daría gran sorpresa a su definitiva llegada, pero las noticias y las mentiras habían navegado más deprisa que sus barcos y todos pensaban que su empresa había fracasado.
       Pedro de Alvarado, que también había participado en la expedición, aunque más tarde la abandonó y regresó antes a Cuba, fue quién más se quejó del comportamiento de Grijalva, al que incluso le llegó a tachar de cobarde y pusilánime. Velázquez deseaba que la nueva expedición fuera comandada por un hombre más imaginativo, audaz y ambicioso que Grijalva, pero que a la vez le fuera leal y obediente y, lo más importante, pudiera costear parte o todo del gasto económico que suponía la empresa. De esta manera, el astuto y egoísta gobernador se aseguraba no arriesgar nada y poder obtener inmenso beneficio. Después de mucho pensar, llegó a la conclusión de que en el único que podía confiar y delegar tal responsabilidad era en su casi pariente Hernán Cortés.
       Hasta entonces Cortés había pasado desapercibido en el plano de conquistas y expediciones, y su actuación como alcalde de Santiago era más bien mediocre, pero en cuanto supo de su nombramiento mostró una inusitada energía y comenzó a organizar la expedición de manera rápida y eficaz. Se comprometió a costear en su casi totalidad los gastos, y a todo aquel que no pudiera pagar su parte, como en el caso de Diego, le prestó en fiado. Él mismo fue reclutando uno a uno a todos los miembros de los que iba a constar la expedición, y el gasto fue tan grande y a todas luces exagerado para lo que se suponía que tenía que hacer, que Velázquez comenzó a sospechar que tal vez se había equivocado de hombre. El capitán me explicó que Cortés comenzó a comportarse como un “gran señor”, dejando de lado su característica prudencia, y vestía un sombrero con plumas, colgaba una medalla de oro y portaba una capa de terciopelo negro con lazos dorados, la vestimenta más típica de un caudillo o rey que de un capitán de tropa. La sensación entre los soldados era que parecía que marcharan a la guerra en vez de a una expedición.
       He aquí las instrucciones dadas por Diego de Velázquez a Hernán Cortés para la expedición y que le fueron entregadas en una breve, pero solemne, ceremonia en Santiago. A saber: se podía poblar y descubrir, pero el descubrimiento y el comercio a modesta escala, pues estaba prohibido el comercio privado. El objetivo principal era servir a Dios, por lo tanto, no se permitían las blasfemias ni las relaciones sexuales con las indias y mucho menos violarlas. Se prohibía jugar a los naipes y a los dados. Me constaba, y así me lo confesó Diego de la Vega, que ninguna de estas medidas fue cumplida para deshonra de todos aquellos que las inflingieron a pesar de los desvelos de la mayoría de los capitanes por hacerlas cumplir. No podían participar en la expedición indios cubanos y la flota debía mantenerse unida y navegar a lo largo de la costa como había hecho Grijalva. Había que tratar bien a los indios que se encontraran en el camino y alentar el comercio. A ser posible, recoger todo el oro, plata y piedras preciosas que se pudiera. Había que hablar a los nativos de Cozumel de Carlos I, señor bueno y poderoso que vigilaría por las vidas y bienes de sus vasallos. Todo esto con la presencia de un escribano. He de añadir que todas estas instrucciones fueron pensadas para desembarcar en islas, y no para tratar con grandes imperios o enormes extensiones de tierra como así ocurrió luego.
       La expedición debía descubrir las orientaciones religiosas de los indios, y si en verdad practicaban el sacrificio humano y el canibalismo, hablarles de la verdadera Fe y de Dios y llevarles de buenas maneras a la única senda. Había que informarse también del significado de ciertas cruces de Cozumel que se habían avistado en otras expediciones, y si los naturales del Yucatán contaban con iglesias y sacerdotes. También era importante recabar información sobre Grijalva y Cristóbal de Olid, que había ido a buscar a Grijalva. He de aclarar, que en el momento de redactarse estas instrucciones, todavía no había vuelto Grijalva de su expedición, aunque el gobernador, en un acto miserable y en parte mal influenciado por Alvarado, ya le tildaba de fracasado. Cortés también debía buscar indicios que le llevaran a encontrar a cristianos desaparecidos y a proceder a su rescate, haciendo especial hincapié en la búsqueda de Diego de Nicuesa, amigo de Velázquez y perdido en un viaje en el año de 1510.
       Todo el oro, perlas, piedras preciosas y demás bienes de valor que se obtuvieran con el trueque con los indios, debía ponerse a recaudo de un tesorero y un valedor y guardarse en cofres con tres cerraduras. Para los intercambios, la expedición contaría con cristales y cuentas de colores, tijeras, cuchillos, ropas, mantas, velas y otro sinfín de cosas parecidas. En el caso de que la expedición necesitara de agua y leña, solamente un hombre de confianza al mando de unos cuantos peones desembarcaría para hacerse con lo necesario. Estaba prohibido dormir o acampar en tierra firme, no importaban las circunstancias. También se recabaría información sobre plantas y cultivos indígenas, así como la fauna de los lugares que visitaran. Intentarían hallar el lugar de donde los indios totonacas obtenían su oro y la manera en que lo fundían y trabajaban con el.
       Si las circunstancias lo permitían, y todo salía según se había previsto y si Dios así lo quería, se averiguaría donde habitaban las amazonas, y si era cierto lo que un maya le había contado a Grijalva: que existían gentes de enormes orejas o caras de perro, pigmeos o gigantes. Nada de esto se encontró, pero la verdad era que tanto al norte como al sur todavía quedaba mucho terreno virgen sin explorar. En estas tierras extrañas había selvas impenetrables de agobiante espesor, donde muy bien podrían existir estos seres. Sólo Dios sabía que era lo que podía aguardar a las nuevas expediciones que partieran en busca de territorios y fortuna.
       Cortés, en calidad de capitán de la expedición, podía actuar como juez en causas penales si se planteaban, y había ciertas cláusulas que le permitían hacerse con el poder para tomar medidas no especificadas en casos de que la expedición corriera grave peligro o la indisciplina se apoderara de ella. Estas eran, en general, las instrucciones que dio Diego de Velázquez a Hernán Cortés, del que se esperaba que las cumpliera con absoluta exactitud. Pero los preparativos de Cortés y las enormes sumas de dinero gastadas en armamentos, equipo, caballos y perros de guerra contrastaba seriamente con lo que se suponía iba a ser una exploración más o menos pacifica. Lo cierto era que todos actuaban con secretismo y sigilo, incluido el propio gobernador. Diego de la Vega me contó que Velázquez dio, junto con las instrucciones oficiales, otras secretas de las que nadie debía saber de su contenido. Diego se enteraría de ellas porque el propio Cortés se las mostró.
       En estas instrucciones especiales se hablaba de intentar encontrar el estrecho que separaba la “isla” del Yucatán del “continente”, y si más allá de ese estrecho se encontraban tal vez China o la India, que era la impresión que se tenía por esos años de que atravesando ese estrecho, hacia el oeste, se llegaba a una larga costa y por fin a dichas tierras. Las posibilidades económicas y lucrativas de hallar dicho paso eran enormes, ya que se hablaba de que allí existían ciertas tribus más “civilizadas” y ricas de las que se encontraban en Cuba o Yucatán. Era imperativo, pues, descubrir la ruta, y si Cortés topaba con otras expediciones, ya fueran privadas o no, debía hacer caso omiso de ellas y si éstas eran claramente inferiores en número de naos y hombres, abordarlas y destruirlas, no sin antes haber tomado las posibles mercancías de valor que portaran y recibir toda la información de los prisioneros, que debían ser enviados a Cuba sin recibir más agravios. Ésta era la villanía de un gobernador que actuaba y hablaba en nombre de Carlos I en tierras extrañas y paganas. Cortés no cumpliría nunca estas órdenes y lo primero que hizo cuando partió fue quemarlas, pero enseguida se arrepintió de ese acto de honor, pues podía haberlas utilizado en contra de Velázquez cuando decidió ir por libre. Como fuera, le sirvieron de excusa ante el gobernador para pertrechar fuertemente la expedición. Había otra orden secreta en esas infames instrucciones, y que fue la única que Cortés cumplió, pero porque casaban a su vez con sus propios planes secretos. A saber: descubrir ese fabuloso imperio del que tanto hablaban los mayas y que parecía encontrarse en unas montañas más allá de San Juan de Ulúa, la verdad sobre inmensos sacrificios humanos en templos tan altos como la más grande torre de Castilla y de su señor que gobernaba en medio de un lujo y poderío increíbles. Todos los informes obtenidos sobre ésta y las demás cuestiones, debían ser enviados de inmediato en veloces naves y con hombres de confianza al gobernador para que este ordenara y actuara en consecuencia. Si Cortés cumplía las instrucciones fielmente, poseería grandes riquezas y títulos honoríficos de las tierras descubiertas y pobladas; bajo la supervisión de Velázquez, por supuesto.
       Cortés ya había oído hablar de ese enigmático imperio, porque Pedro de Alvarado, que ya había participado en anteriores expediciones, le habló larga y apasionadamente sobre el tema, haciendo especial énfasis en las leyendas de fabulosos tesoros, ciudades fantásticas e inagotables minas. En esas reuniones “amigables” se fue fraguando en la mente de Cortés una audaz idea.
                               *  *  *
       Los preparativos y gastos de la expedición se fueron sucediendo y acelerando a medida que se aproximaba el día de la partida. Diego de la Vega, a requerimiento de Cortés, entrenó a los hombres menos experimentados en el uso de las armas y se encargó en persona de seleccionar las mejores yeguas y equipamientos necesarios. Todo bullía de actividad en Santiago de Cuba, mientras Cortés desbordaba cada día más energía y capacidad de liderazgo. Velázquez ya empezaba a preocuparse y veía con muy malos ojos tanto despliegue y derroche de dinero y tentado estuvo en un par de ocasiones de desbaratar la expedición, pero siempre algo le retuvo en el último momento de hacerlo. Pero sus fieles y cercanos, entre ellos su terrible bufón, Cervantes, no dejaron de herir sus oídos con quejas y advertencias sobre Cortés hasta tal punto que finalmente el gobernador decidió deponer a su protegido y excluirle de la expedición.
       Para ello, ordenó a Amador de Lares que dijera a Cortés que él correría con los gastos ocasionados si paraba la expedición, pero Cortés fingió no haberse enterado. Después intentó evitar que le vendieran comida y vino a su protegido para las provisiones, pero Cortés logró hacerse con ellas de todas formas y por último, nombró a un tal Luis de Medina como capitán de la expedición y depuso a Cortés, pero las instrucciones, misteriosamente, nunca llegaron a su destino y los preparativos continuaron hacia delante, hasta que al final cinco barcos, un bergantín y trescientos hombres estuvieron preparados para partir; una séptima nave se quedó en puerto porque la tenían que carenar. Cortés, ya muy avisado de las maniobras del gobernador, decidió adelantar la salida de la flota y de nuevo la fortuna le sonrió, pues obtuvo los permisos necesarios para tal fin de manos de hombres afines a Velázquez. Enterado éste de las intenciones de Cortés, corrió al puerto con rapidez para detener la salida, pero llegó justo en el momento en que soltaron las amarras y se tuvo que conformar con dar airadas voces desde una barca al bergantín de Cortés, dando lugar a la siguiente y breve conversación.

— ¡Compadre! — gritó el gobernador con su potente voz— ¿Pero cómo os vais así, sin despediros siquiera? ¿Es qué no habéis pensado que quizás tuviera a bien daros otras instrucciones u órdenes? ¿No sería mejor que volvierais y pensarais tranquilamente en lo que se está haciendo? —Perdonadme, pero todas estas cosas se pensaron antes de ordenarlas. ¿Cuáles son vuestras órdenes ahora? —fue la audaz respuesta de Cortés. Velázquez, sorprendido ante la insubordinación, no supo que decir y calló. Los barcos se hicieron a la mar y todos supieron que el Destino estaba echado. Era el 18 de noviembre de 1518. No hablaré de los barcos, equipos y hombres que conformaban la expedición, de ello se encargará Diego de la Vega en sus crónicas, pero sí lo haré de las siguientes circunstancias.

       Nada más partir, y habiendo navegado escasas leguas, Cortés mandó llamar a Diego, que viajaba en la misma nave, y le enseñó las instrucciones secretas de Velázquez. El capitán no se mostró sorprendido, pues creía al gobernador capaz de esto y de mucho más, pero aún así no dejó de ser una decepción, pues Velázquez ostentaba un cargo que implicaba honor, responsabilidad y lealtad a Dios, al Rey y a la Justicia. Cortés le habló de los planes que tenía Velázquez para Diego a la vuelta, que eran los que indiqué con anterioridad: acusar a Diego de traición y complot, falsificación de pruebas y mandarlo a España aherrojado. Ahora la indignación del capitán fue mayor, y se juró a si mismo que nunca caería en las ávidas garras del gobernador. Cortés le tranquilizó diciendo que tenía planes que necesitaban madurar un poco más y que si estos se cumplían, no tendría que preocuparse más de Velázquez. Diego sabía muy bien porqué Cortés le había enseñado las órdenes y le habló de la suerte que el gobernador le reservaba: con esta astuta jugada, Cortés pretendía ganarse la lealtad del capitán y atraerlo a su bando, cosa que consiguió, pero por otros motivos diferentes.
       Diego de la Vega era leal a España, al Rey, Dios y las virtudes que aprendió combatiendo al lado del Gran Capitán en Italia. El gobernador Diego de Velázquez no reunía esos valores necesarios para ganarse la confianza y el respeto de sus subordinados, a los que ataba a su voluntad mediante sobornos y amenazas que, según las circunstancias, se podían volver en su contra, pues el honor no se compraba, pero la infamia sí. De todos era sabido que Velázquez actuaba a su antojo sin informar a nadie, y que Carlos I desconocía todo lo que acontecía en Las Indias ya que, de saberlo, era seguro que pondría orden y justicia dada su benévola generosidad hacia sus soldados y leales servidores. Así pues, antes de que un bellaco lograra sus propósitos que claramente atentaban contra los intereses del Rey, era necesario adelantarse con coraje, audacia y honor. Dios decidiría quien tenía razón y a todos juzgaría por sus actos.
       El capitán todavía no sabía que tramaba Hernán Cortés, pero si era lo que empezaba a sospechar, abierta “rebelión”, su espada lucharía bajo su bandera. La gloria y la fortuna estaban ahí y sólo era necesario ser valiente para tomarlas, no sólo por afán de lucro personal, sino para llevar a España y a Dios a lo más alto, como correspondía a un hidalgo de tan antigua y distinguida familia castellana. Cortés no inspiraba mucha confianza a Diego, pero por el momento en sus actuaciones no había nada reprochable, y si le seguía, su destino estaría unido al de Medellín. Por su mente pasó la escena del gran César cruzando con sus legiones el Rubicón y marchando al encuentro de Pompeyo, el Senado de Roma y la guerra civil. Era un momento de gran trascendencia, pero no sería el único.
       Cortés, por su parte, quemó las órdenes, como ya describí anteriormente, para demostrar su disgusto ante el poco honorable comportamiento del gobernador. Luego se arrepentiría, porque siendo astuto y manipulador como era, podía haberlas guardado y utilizado cuando los tiempos llegaran a ser peores, que lo fueron, pero Cortés no dejaba de ser también un hombre noble y de actos caballerescos. Es posible que Pedro de Alvarado y otros capitanes supieran también de estos sucesos, pero tenían que mostrarse prudentes, pues no pocos de la expedición eran partidarios de Velázquez.
       Como los preparativos de salida fueron precipitados para evitar que Velázquez depusiera a Cortés, la expedición se encontró con que no tenía suficientes provisiones y se debía hacer paradas en otros puertos para aprovisionarse. Lo malo era que en esas obligadas detenciones los agentes de Velázquez podían retener a Cortés y poner fin a la empresa. Además, Grijalva ya estaba de vuelta y las noticias sobre sus hallazgos volaron más rápido que los barcos de Cortés. Grijalva traía consigo numerosos y hermosos objetos de oro y una esclava con esplendidos adornos que demostraba que existían refinadas culturas y, cosa increíble, también traía cierta información sobre la isla de las amazonas. Esto demostraba que Grijalva no era un fracasado cómo se decía, y que todo eso que mentaban sobre volver con las manos vacías no eran sino más que pérfidas envidias y mezquinas mentiras contra un capitán bravo e inteligente. Velázquez, más que nunca, viendo las riquezas que traía Grijalva, volviendo a tomar la iniciativa, deseaba terminar con la aventura de Cortés y cursó órdenes a todos sus allegados por toda la isla para tal fin.
       La primera parada de la expedición fue en el pequeño puerto de Macaca, donde un amigo de Cortés, Francisco Dávila, les suministró mil raciones de pan cazabe. El especialista en conseguir provisiones fue Diego de la Vega que, junto con otros veteranos, como Saldaña y Juan de Lara, se mostraron maestros en el arte de “forrajear”, es decir, encontrar comida hasta en los sitios más insospechados. Acostumbrados como estaban estos hombres a los rigores de la guerra, del hambre y de comer lo que se pudiera encontrar en serranías o campos devastados, no dudaron en saquear almacenes y hasta haciendas privadas en correrías nocturnas realizadas con pericia, audacia y libre de percances. A todos los que protestaron por estos “paseos a la italiana”, como lo llamaban los soldados, encontraron su alivio en las doradas palabras de Cortés sobre futuras recompensas o prontos pagos. En cambio, aquellos que colaboraron con el de Medellín vieron de inmediato sus bolsas más llenas, pero la rapacidad fue tremenda y hasta algún que otro barco fue asaltado en busca de la comida. La expedición continuó su andadura, haciendo escalas en Trinidad y La Habana, donde volvieron a aprovisionarse por las buenas y las malas, sorteando a todos los leales de Velázquez mediante sobornos y hábiles movimientos diplomáticos por parte de Cortés. Este hombre se reveló como un orador excelente y sabía atraer a las personas a su causa mediante una palabra rápida, fácil y persuasiva, así que la expedición aumentó con barcos y hombres. Diego me comentó que todo esto ocurría porque el gobernador Diego de Velázquez no era un líder consumado que no lograba inspirar una lealtad perdurable excepto a los más cercanos. Si hubiera sido otro el gobernador, Cortés seguramente nunca hubiera obtenido todos los apoyos y ayudas que tuvo en sus escalas por la isla de Cuba.
        No obstante, Cortés empezó a mostrarse como un líder de soldados y un hombre capaz con una clara visión. No era el Gran Capitán, por supuesto, caballero intachable y con fama eterna, pero tenía otras características que quizás eran más adecuadas para el estilo de guerra en Nueva España. Cortés era ambicioso, generoso, despiadado, astuto y manipulador, rasgos que si conseguían el éxito se convertirían en triunfos, pero si hacían fracasar se transformaban en defectos. Empleando todos los medios posibles Cortés logró salirse con la suya y partió el 18 de febrero del año de nuestro Señor de 1519 del Cabo de San Antonio hacia el Yucatán, al mando de una flota y hueste bien dispuesta y armada.
       Es llegado entonces el momento de que deje este modesto resumen y sea Diego de la Vega quien continúe con la crónica. He intentado poner todo aquello que he considerado más importante, que mi memoria ha sido capaz de retener y que cumpliera con el requisito de haber sido narrado o escrito por el mismo capitán. Incluso he intentado imitar el mismo estilo de narración de Diego de la Vega para que el lector no se encontrara demasiado confuso y pueda tener una lectura fluida. Es una desdicha que la rica juventud del capitán se haya visto plasmada en unas pobres líneas, pero creo de buena fe que era mejor haber trabajado en este prólogo que no dejar empezar sin más el segundo volumen. Pido a Dios que estas páginas lleguen a su destino y no se pierdan en las brumas del tiempo, pues considero muy importantes y trascendentales todos los sucesos descritos en ellas.
       Vuelvo a reiterar el honor y la virtud de Diego de la Vega, hombre incapaz de la mentira y el engaño. Creo en su palabra y en todo lo que narra, y la prueba más elocuente de ello es que el mismo Diego sale a veces mal parado en la historia y no oculta sus errores o defectos; al contrario, se ciñe a ellos para dejar constancia de su honestidad ante los hechos acaecidos en la conquista de Nueva España y sus relaciones con Hernán Cortés, Pedro de Alvarado, Bernal Díaz, el noble indio Tendile, Doña Marina y tantos otros personajes. En sus vivencias se encuentra el drama del choque de dos humanidades y lo que ocurre cuando una de ellas adora a demonios y queda fuera de la Gracia Divina, aunque he de reconocer que a veces incluso los mismos españoles se transformaron en fieras y cometieron atroces pecados. Dios quiera que ahora que reina la paz en Nueva España, quietud sólo turbada por ocasionales revueltas y actos de bandidajes, podamos trabajar duro y firme para llevar la buena Obra y la palabra de Dios a todos los rincones de esta misteriosa tierra poblada de feroces bestias y viles serpientes, de culturas extrañas, sangrientas y paganas, pero también de indios buenos y trabajadores, que sólo necesitan una guía bondadosa, amable y un casto ejemplo para que sus almas puras e inocentes retornen al redil de nuestro amado Cristo.

Fray Jerónimo Benavente.
En México, Nueva España, en el año de gracia de 1562.

Capítulo I

DONDE SE EXPLICA COMO SALE LA EXPEDICIÓN DEL CABO DE SAN ANTONIO Y COMO LA FLOTA SE DISPERSA POR UNA TORMENTA, LA LLEGADA A LOS PRIMEROS PUEBLOS INDIOS, EL ENCUENTRO CON UN INDIO QUE RESULTÓ SER UN ESPAÑOL, LOS DUROS COMBATES CON LOS BELICOSOS MAYAS EN EL RÍO TABASCO Y LA VICTORIOSA ENTRADA A POTONCHAN, DONDE SE DESCUBRIERON MÁS EVIDENCIAS DE SACRIFICIOS HUMANOS.

Mi nombre es Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, castellano y español por la gracia de Dios, soldado y asesino por la maldad del Hombre. Acometo con la mayor diligencia y verdad la continuación de las crónicas de mi vida en este segundo volumen, que abarca desde la salida de Cuba de la expedición de Hernán Cortés, hasta la caída y rendición de la ciudad de México-Tenochtitlan. Pongo a Dios por testigo que todo lo que se narra en estas páginas es la verdad, y que en todo he procurado no omitir detalle ni transparencia, a pesar de que en ocasiones yo mismo salga perjudicado. Pero creo, humildemente, que lo sucedido en la Conquista debe registrarse con honor, sinceridad y valentía, para honra de muchos y descrédito de unos pocos.

       En estos escritos el lector encontrará situaciones y aventuras increíbles nunca vistas u oídas, pero todas ellas verdaderas, y algunas serán maravillosas y otras espantosamente terribles. La Conquista del imperio mexica fue una tarea digna de los Titanes de la Antigüedad, y sólo gracias a la bondad de Dios se pudo llevar a buen termino. Costó lágrimas, sangre e innumerables quebrantos, pues los mexicas fueron bravos luchadores que no se rindieron hasta el final, cuando sus cuerpos maltrechos les traicionaron. También hubo pesares por culpa de algunos españoles que en su momento nombraré, mentes obtusas y viles que entorpecieron la labor y oficio de los verdaderos soldados leales a Cristo y al Rey. Era innegable que si ciertos personajes hubieran actuado de manera digna y honorable como se esperaba de castellanos, las cosas hubieran discurrido de otra manera, pero lo que sucedió fue la voluntad de Dios y nada se podía hacer ya por cambiarlo. Lamentos o reniegos ya no transformaran lo vivido, pero al menos, pobre consuelo para todas las almas desdichadas que sufrieron en la Conquista, la historia de lo sucedido se podrá revivir de nuevo a través de mis crónicas. Es éste, pues, un mensaje para todos aquellos que quieran saber la verdad sobre lo sucedido y, sobre todo, para que las generaciones venideras aprendan y sepan que fue lo que aconteció. Honor y justa gloria para los conquistadores y españoles que intervinieron en la magna empresa, contribuyendo a aumentar la grandeza de España y del Rey y de propagar la Fe de Dios nuestro Señor por esos reinos perdidos y desamparados. Honor y gloria para los mexicas y sus señores, por su valor y coraje, y porque supieron luchar con grandeza hasta la muerte, actitud que admiraba y respetaba. Es llegado entonces el momento de retomar el argumento de donde lo dejé en el anterior volumen.
       El 18 de febrero del año de gracia de 1519 se hizo definitivamente a la mar la expedición desde el Cabo de San Antonio, pero antes, y conforme a las instrucciones que el gobernador Diego de Velázquez entregara a Hernán Cortés, se procedió a pasar revista a las tropas, barcos y equipos un poco antes de llegar a cabo Corriente, casi en la punta oeste de la isla. He aquí el resultado de dicho recuento.
       Para empezar, desde la salida original hasta el momento de la primera revista, más barcos, hombres y equipamientos se sumaron a la empresa, por lo que el número de naves se elevó a once, de las cuales cuatro eran de gran tonelaje: el buque insignia, el “Santa María de la Concepción”, la más grande, con capacidad de cien toneles, y otras tres capaces de cargar entre setenta u ochenta toneles. El resto de la flota la constituían embarcaciones pequeñas o bergantines. Hubo una nao, la que costeó Pedro de Alvarado, que no se presentó a la revista, no supimos porqué, pero Cortés decidió que no se podía esperar más y continuamos adelante sin él. También había otro barco en Santiago que no pudo zarpar, pues se estaba carenando.
       En el momento de pasar revista se contaron quinientos treinta españoles, entre ellos treinta ballesteros y doce arcabuceros, que aunque pudieran parecer pocos, tuvieron su mucho peso en la empresa por venir. Al mando de las ballestas se encontraban Juan Benítez y Pedro de Guzmán, expertos en la reparación de las ballestas y bravos veteranos. Contábamos además con diez culebrinas de bronce y cuatro falconetes, y varias lombardas que presentaban la novedad de cargarse por la parte de atrás —retrocarga lo llamaban los expertos— que iban montadas en las naos y eran fáciles y rápidas de montar y preparar, por lo que su potencia de fuego, a pesar de no ser muy contundente, sí era bastante eficiente y mortífera sobre todo contra la tropa enemiga. Muchas de estas armas presentaban curiosos nombres que sus propietarios orgullosos grababan en sus flancos, tales como: “San Francisco”, “Santiago Matamoros”, “Juan Ponce”, “Dios acude”, “Gran Diablo”, “Tetuda” o “Espérame que allá voy”. Los artilleros eran un grupo pequeño, pero muy experimentado, de hombres entre los que destacaban el capitán Pedro Barba, Francisco de Mesa, Bartolomé de Usagre, que también era curandero, Juan Catalán y Arbenga. Al mando de la unidad de artillería se encontraba mi buen amigo Francisco de Orozco, que había sido excelente soldado en Italia.
       Pero no todos éramos españoles, de entre los cincuenta y dos marinos de la flota, se contaban algunos portugueses, genoveses, napolitanos e incluso había un francés, al que nunca llegue a ver o conocer, pero Saldaña así me lo dijo y no tenía ningún motivo para no creerle. Pese a la prohibición de Velázquez, Cortés subió a bordo a varios centenares de indios cubanos, incluyendo mujeres, un grupo de esclavos y un puñado de africanos libres que, al igual que nosotros, también buscaban su lugar en la gloria, si bien sus tareas eran serviles e invisibles. Entre los indios viajaban nuestras lenguas: Melchorejo, pescador, indio bizco capturado en el Yucatán por Hernández de Córdoba y que parecía imbécil, no tanto por su extraviada mirada, que entre los suyos era sinónimo de belleza, sino más bien por su comportamiento ausente y apagado; no mucho mejor era Julianillo, el otro lengua, que siempre iba triste y melancólico, de andar encorvado y procurando pasar desapercibido.
       También viajaban con los soldados un grupo de mujeres españolas, algunas esposas de conquistadores, dos hermanas de Diego de Ordás, un puñado de criadas y dos amas de llaves. Desde un principio intenté convencer a Cortés de que no sería buena idea hacer venir a mujeres en la empresa, ni siquiera indias, pues solían traer quebrantos entre los hombres y la mayoría eran inútiles para la lucha, además de que corrían el riesgo de ser capturadas por los salvajes y tener un atroz destino, pero Cortés me replicó que nada podía hacer por evitar el embarque de las mujeres y añadió con un guiño malicioso.
—Además, mi buen capitán, la nuestra es empresa de comercio y exploración, no de poblar o conquistar. ¿No os parece a vos?
       Pude haber replicado que una expedición de comercio no transportaba cañones, soldados y caballos para la guerra, pero opté por la prudencia y procuré permanecer en silencio, sobre todo porque entre la tropa había muchos leales a Velázquez que esperaban ansiosos la más mínima trasgresión por parte de Cortés o sus allegados para hacer fracasar la empresa.
       Cortés llevaba como pilotos a los mismos que sirvieron bajo el mando de Hernández de Córdoba y de Grijalva, al que abandonaron sin terminar la empresa, así que la experiencia y el buen hacer estaban asegurados. Estos pilotos eran Alaminos, Juan Álvarez el cojo, Pedro Camacho y Pedro Arnés de Sopuerta. Para las cuestiones de fe acudieron a la llamada dos clérigos, fray Juan Díaz, un sevillano que ya acompañara durante cierto tiempo a Grijalva en la anterior expedición y amigo personal de Diego de Velázquez, y fray Bartolomé de Olmedo, mercedario de Olmedo, ciudad cercana a Valladolid y Cuellar. Fray Olmedo era un personaje curioso, de amable rostro y sonrisa fácil, y su imagen solía inspirar confianza y tranquilidad. Gustaba de cantar y lo hacía bien, y numerosas veces amenizaba por las noches a los soldados con sus cánticos religiosos, en los que los indios se quedaban embobados escuchando y viendo actuar al buen fraile. Era un hombre sensato y paciente y sus consejos siempre fueron bienvenidos, sobre todo por parte de Cortés, que le admiraba sinceramente y procuraba hacer caso a los excelentes consejos recibidos. Fray Juan Díaz era delgado, de pómulos sobresalientes y mirada fría y calculadora, y sus ojos grises semejaban hielo cuando miraba al interior de nuestras almas; era más reservado y altanero, por eso no fue tan popular entre la soldadesca como el campechano fray Olmedo, pero ambos representaban a Dios nuestro Señor y su tarea era monumental, pues no sólo tenían que decir misas o bendecir empresas, sino aliviar espiritualmente a los miembros de la expedición, velar por los indios y combatir al mal y al paganismo que eran la auténtica maldición de estas tierras.
       También había maestros entre los componentes de la expedición, como herreros, armeros, carpinteros, entre los que destacaba Martín López, maestro carpintero de barcos, y cinco escribanos, dos de ellos griegos y un tercero italiano. También mozos de espuelas y encargados de vigilar y atender a los dieciséis caballos que viajaban ocultos en las bodegas de las naos. El porqué viajaban los animales en secreto, era porque sabíamos de buena información que los indios con los que íbamos a tratar no sabían de la existencia de caballos y nunca habían visto uno, de modo que se pensó que si las cosas se torcían y se iniciaban hostilidades, el empleo de la caballería sería una potente arma utilizada con sorpresa y velocidad. No era caballería pesada, por supuesto, pues los nobles brutos eran ligeros, de tamaño medio y robusto, y los estribos eran cortos, con silla morisca, potente bocado y una sola rienda, ideal para montar a un castellano con armadura ligera y combatir a la jineta, con galopadas rápidas y lanzazos veloces entre caracoleos y requiebros.
       Junto a los caballos, y también viajando de incógnito, numerosos perros para la guerra, el rastreo y la caza. Eran mastines de poderosas mandíbulas capaces de triturar al más fornido enemigo. Perrazos terribles, pero sumamente dóciles y juguetones con nosotros y nuestros aliados, pero en cuanto entraban en combate y se les señalaba el blanco, se convertían en pavorosas fieras de fauces babeantes y ojos sanguinolentos. Los indios los temían, pues nunca habían visto semejantes canes, ya que sus perros eran pequeños, dóciles y los solían cebar para luego comérselos. Viendo el espanto que provocaban entre los indios, muchos cuidadores utilizaban a los animales para vigilar y amenazar a los esclavos, y alguna vez incluso los azuzaban contra los desdichados como castigo o escarmiento, provocando terribles heridas, amputaciones o muertes; y a eso lo llamaban perrear, término odioso que los canallas utilizaban entre risotadas. En la flota viajaban dos o tres de estos miserables cuidadores, que gustaban de lanzar a las fieras y ver las caras de terror de los pobres indios. Con permiso de Cortés, tras explicarle que semejante comportamiento no se podía dar en cristianos y más teniendo en cuenta que siempre debíamos dar ejemplo, me propuse dar escarmiento con aquellos que abusaban de sus privilegios. Así, cuando ocurrió uno de estos atropellos, agarré por el cuello al cuidador, lo até al mástil de la nave y le crucé la espalda a vergazos hasta que brotó la sangre. Cortés, que asistió impasible al castigo, habló en voz alta para que todos lo entendieran, asegurando que esto y mucho peor le podía ocurrir a aquellos que desobedecieran las órdenes, que eran muy claras al respecto según se acordó con Velázquez: nada de maltratos a los indios, incluidos los que nos servían.
       La mayoría estuvo conforme con el castigo del cuidador, pero algunos mostraron su malestar ante lo que decían era un trato vejatorio a un soldado del Rey. A estos les repliqué, con la mano en el pomo de la espada, que quién no estuviera de acuerdo con las órdenes lo podía discutir con todo derecho en privado conmigo o con Cortés, y que Dios daría a uno o a otro la razón, pero que o las palabras venían acompañadas de actos o valor, o morían antes de salir. Con esto se acabó de momento el asunto de los perros, pero a pesar de mis desvelos, de los de Cortés y de otros muchos capitanes, se siguieron utilizando, mucho más adelante, a los perros para torturar o divertirse, pues algunos oficiales que pasaban por ser hidalgos o caballeros permitían éstas y otras canalladas similares a sus soldados. Pero a todos los conquistadores que tuve bajo mi capitanía les prohibí tan viles comportamientos y procuré siempre dar personal ejemplo, como correspondía a mi posición. Bernal Díaz, que procuraba estar siempre a mi lado, alabó mi comportamiento y el de Cortés, pues él también estaba de acuerdo en actuar con cristiano y correcto comportamiento.
       Como se intuía, era grande y preparada la expedición, y era cosa bien pensada que Cortés pretendía algo más que explorar y comerciar, pero como se ceñía a las órdenes del gobernador Diego de Velázquez, los “velazquistas”, que era así como llamábamos a los partidarios de Velázquez, no encontraron motivos para exponer quejas, aunque siempre se mostraban recelosos y vigilantes. Entre los afines al gobernador, que eran muchos, los más destacados eran Diego de Ordás; Francisco de Montejo, que era uno de los comandantes de las naos, experimentado navegante; Juan Velázquez de León, terrible soldado, tartamudo, barba rizada y muy cuidada, que denotaba hidalguía y hacía suspirar de admiración a las indias, en todo gran señor; Francisco de Morla, buen soldado y diestro espadachín, de fiero aspecto por una cicatriz de cuchillada que le recorría la mejida derecha; y muchos más.
       Cortés también tenía sus fieles, por supuesto, y en importancia eran Alonso Hernández Portocarrero y Gonzalo de Sandoval, muy joven y prometedor, ambos de Medellín; Juan Gutiérrez Escalante, que ya navegara con Grijalva; Alonso de Grado; Francisco de Lugo, señor de Fuencastín, cerca de Medina del Campo y de la hacienda de mi honrado y recordado padre; Bernardino Vázquez de Tapia, alférez de Cortés; y, los más leales, Pedro de Alvarado y sus hermanos, los más ardientes seguidores de Cortés. Pero el problema era que los “velazquistas” eran más numerosos, tenían mucha más experiencia en el arte de la guerra y poseían recursos y títulos, y sus opiniones y consejos eran muy tomados en cuenta por los soldados; hasta fray Juan Díaz estaba de su parte. Sugerí a Cortés que quizás lo mejor era hablar con todos ellos y decirles la verdad sobre la villanía de Velázquez y sus órdenes secretas, pero Cortés alegaba, y no le faltaba razón, que sin pruebas que refutaran nuestros argumentos sería su palabra contra la del gobernador. Ahora se lamentaba de haber quemado las instrucciones siguiendo, según él, mis indicaciones, pero lo pasado no tenía ya solución y había que ceñirse a lo presente, y nunca le sugerí que hiciera tal cosa, sino que procedió por voluntad propia, pero Cortés no quiso saber más del asunto y pensó que lo mejor sería continuar adelante con lo planeado, que a esas alturas todavía ignoraba que podría ser.
       Era en este punto cuando se declaró oficial la expedición, pues a partir de aquí entrábamos en territorio desconocido, a pesar de los anteriores viajes de Hernández de Córdoba y Grijalva, ya que no sabíamos con certeza que podíamos encontrar y cual sería la actitud de los indios hacia nosotros. Cortés creyó conveniente, antes de partir, dar un discurso a la tropa, por lo que ordenó que los barcos se juntaran lo máximo posible y, en punto elevado, declamó a voz en grito palabras de valor y aliento, que fueron repetidas por otros capitanes en las distintas naos para que llegaran a oídos de todos.
— ¡Es pues, señores, —decía Cortés repleto de energía—, que partimos bajo la bendición de Dios nuestro Señor, para llevar el Evangelio a los indios paganos y sacarles de su errado proceder! Será tarea dura e ingrata, pero si nos esforzamos al máximo, cumpliendo las instrucciones de nuestro amado gobernador, podremos dar buen final a esta sagrada empresa y volver al hogar con el honor impoluto y también, porqué no, con grandes recompensas tal y como dicta la Ley. Yo os aseguro, hijos míos, hermanos en Cristo, que la Santísima Señora velará por nosotros y os prometo también, a todos aquellos que afronten los riesgos con valor y lealtad, que vuestros sudores y quebrantos se verán buenamente pagados. Empeño palabra ante Dios, que no existe juez mayor. ¡Por Dios! ¡Por España! ¡Por el Rey!
       Todos vitoreamos con alegre algarabía las palabras de nuestro comandante, excepto algún que otro capitán, que no veía con buenos ojos tanto entusiasmo por parte de la tropa o de Cortés, pero de momento no podían expresar en voz muy alta sus recelos. De inmediato, nada más terminar el discurso, que fue breve y apasionado, Cortés se arrodilló y allí mismo se dio misa, bendiciendo los frailes en nombre de nuestro amado Señor y encomendando la flota a San Pedro, patrón de Cortés. También se izaron los estandartes de la expedición: el de España, con las armas reales al actuar en nombre de la Corona, donde se reproducía el blasón que el joven Rey Carlos I heredó de sus padres, Felipe de Habsburgo el hermoso y la reina Juana de Castilla. El escudo estaba cortado con las armas de la corona española arriba, que eran un cuarteado de castillos y leones. A su lado se encontraban las de la Corona de Aragón, con los cuatros palos de gules y el cuarteado con las águilas de Sicilia. Entre ambos, el entado en punta cargado con las armas del último territorio incorporado a la corona española: el Reino de Granada. Debajo de todo esto se hallaban las armas de la Casa de Habsburgo, cuarteadas con la faja de plata de Austria, el león de Brabante y las lises de oro y las bandas de azur de Borgoña. Sobre todo ello, un escudete con el león de Flandes y el águila del Tirol. El emblema de Hernán Cortés era más sencillo: una cruz azur sobre campo de oro, con fuegos, es decir, con lenguas verticales y onduladas que surgían de la parte inferior del escudo. A estas insignias había que añadir uno recién confeccionado en Cuba, con una cruz azul y un lema en latín que rezaba así: “Hermanos, sigamos la señal de la Santa Cruz con fe verdadera, que con Ella conquistaremos”. Era una clara señal de las intenciones del comandante, pero casi nadie lo supo, o no quiso, ver.

— ¿A qué os referís, capitán? —quiso saber Bernal Díaz ante mi malestar por el estandarte. —El lema se refiere a las palabras que dijo Constantino antes de la batalla por el puente Milvio a sus soldados, cuando se le apareció la cruz en el cielo que le auguraba la victoria en la batalla y grandes conquistas. Cortés tendría que ser más juicioso.

Hubo murmullos y aviesas miradas ante el ondear del estandarte. Gonzalo de Sandoval me comentó que él no lucharía por Dios, ni por ningún santo, sino por Castilla y el Rey. Diego de Ordás era el más critico de todos, pues no dejaba de renegar entre dientes el, según él, hipócrita comportamiento de Cortés, que en público se mostraba piadoso y en privado todo lo contrario. Yo callaba y escuchaba, y evité entrar en ninguna polémica a resultas del carácter religioso de la expedición. Al fin y al cabo, entre nuestras órdenes estaba el llevar a los indios a la Fe verdadera. Cortés, ajeno a todo, hizo colgar una linterna en la nao capitana a modo de guía y ordenó, que en caso de mal tiempo, las naves se encontraran en el puerto de Santa Cruz, en Cozumel, lugar que los pilotos ya conocían bien. Ese destino era el más lógico, pues era el camino más corto a la isla del Yucatán —por aquel entonces eso pensábamos que era— y porqué allí era donde los informes hablaban de prisioneros cristianos. Durante el trayecto Cortés mandó llamar a unos pocos de sus más allegados y se mantuvo una reunión en la que se empezó a tratar sobre sus verdaderos propósitos. A dicha reunión acudieron Gonzalo de Sandoval, Portocarrero, Andrés de Tapia, el escribano Godoy y Juan Gutiérrez Escalante; y yo mismo. En palabras de Portocarrero, se echaba a faltar a Alvarado y sus hermanos, pero por un mensaje supimos que el “San Sebastián” había partido antes para evitar la amenaza del mal tiempo, pero que se reunirían con nosotros en el punto asignado. De todas formas, la lealtad de Alvarado y los suyos hacia Cortés era bien probada. —Señores míos —habló con voz grave Hernán Cortés—, en sus mercedes es en quién más confío. Sabed que la empresa marcha bien, pero pretendo que vaya mucho mejor. Si nos ceñimos estrictamente a las instrucciones de nuestro amado gobernador, poco podremos medrar.

Las directas palabras de Cortés lograron captar la atención de los presentes y ponerles tiesos y con las barbas rizadas, y se miraban unos a otros con preocupación. Era evidente que todos sabíamos porqué nos hallábamos en el camarote del comandante, aunque no supiéramos con exactitud los detalles, pero escuchar sin tapujos las intenciones de Cortés era algo que ponía nervioso hasta al más frío de los hombres. —Hablad claro, por Dios —demandó Portocarrero—. Dejemos de dar vueltas al asunto. Ya sabe que estoy a su lado, como siempre —declaró zalamero. Portocarrero era muy servil con nuestro comandante y eso me desagradaba en extremo. —Sí, ¿pero, a su lado en qué cuestión? —preguntó Tapia— Porque hasta ahora sólo ha habido secretismo, y eso pone nerviosos a los hombres, sobre todo a los que vuesas mercedes saben.

Cortés miraba a todos desde la silla donde estaba sentado, enfrente de su mesa cargada de papeles, con una media sonrisa de suficiencia en la cara; parecía disfrutar con la situación y en mantener a oscuras a sus oficiales. —Calmaos todos, amigos míos. Sabed, pues ya lo hablamos antes de partir, que esta es nuestra oportunidad de conseguir fama, riquezas y reinos para mayor gloria de España y nuestro amado Rey. Pero Diego de Velázquez, con sus instrucciones, nos impide tener suficiente libertad de acción. — ¿Y qué podemos hacer al respecto? —dijo Portocarrero con sentido común—. Las órdenes son muy claras, y los “velazquistas” se encuentran constantemente encima de nuestras barbas vigilando todos nuestros movimientos. En cuanto incurramos en una falta abortaran la empresa y nos tomaran presos. —Que lo intenten —murmuró el joven Sandoval acariciando con gesto distraído su fino bigote que cada día crecía un poco más, no mucho, y que se suponía, eso creía él, le daba un aire de autoridad. —Es vuestra juventud e inexperiencia la que habla, Sandoval —le recriminó sin malicia Tapia, pero Sandoval entrecerró los ojos con indignación y replicó. — ¿Dudáis de mi valor o de la honestidad de mis palabras? —¡Basta! —cortó tajantemente Cortés la discusión—. No debemos enfrentarnos entre nosotros, que somos compañeros, hermanos en fortuna. Los “velazquistas” son más que nosotros y están mejor preparados, Sandoval, así que habrá que esperar el momento adecuado para actuar. — ¿Pero qué hay que hacer? —se enfureció Portocarrero—. Porque no sabemos nada de lo que planeais. —Y es mejor que sea así. Cuando considere que sea oportuno haceros participes de lo que pienso, entonces juro por San Pedro que lo haré. Pero mientras tanto, por la seguridad de la empresa, cuanto menos sepan sus mercedes, mejor —Cortés se levantó de la silla, puso las manos a la espalda y lanzó una profunda mirada a todos los que nos encontrábamos en el estrecho camarote—. Ahora me gustaría saber si puedo contar con sus señorías. Diego de Velázquez mira únicamente por sus intereses personales en esta expedición. Yo lo hago por Dios y nuestro amado Rey. Si estáis a mi lado, os prometo generosas participaciones en tierras y en el oro que hallemos. De nuestra empresa se hablará en toda la Cristiandad y seremos elevados a grandes señores, pero necesito empezar a confiar en vuestra lealtad y honor a partir de ahora mismo. ¿Qué me decís, hermanos, puedo contar con vuestras espadas? —¡Por Castilla y por el Rey! —exclamó con entusiasmo Gonzalo de Sandoval—. Yo digo sí. —Pongo a Dios por testigo de que mi espada está a vuestro servicio, estimado comandante —añadió de inmediato con gran vehemencia Alonso Hernández de Portocarrero. —Y la mía —murmuró a continuación Andrés de Tapia. —Yo también estoy a vuestro lado —dijo por último Juan Gutiérrez Escalante, que había permanecido callado hasta ese momento. Diego de Godoy también permaneció en silencio en un rincón, pero todos sabían que su lealtad a Cortés era bien probada. Luego me miraron a mí, que no pronuncié palabra alguna durante el encuentro. Como seguía parado sin decir nada, Portocarrero habló con socarronería y acariciándose su barba oscura. — ¿Y vos, de la Vega, no decís nada?

Era de todos sabido que Portocarrero no profesaba hacia mi persona afecto debido a un incidente con su mujer, que cometió el desliz de decir en momento equivocado y junto a las personas erróneas, que mi figura y porte eran gallardos y atractivos. Portocarrero se enojó y desde entonces me trataba con rencor, pues creía, parecer errado, que yo había intentado seducir a su esposa. Puse con suavidad la mano izquierda en el pomo de mi espada que colgaba en la vaina en la cintura —todos íbamos armados siempre—, como quién no quiere la cosa, y me acerqué despacio a Portocarrero, hasta estar a su altura, y le contesté con un susurro. —El joven Sandoval ha contestado también por mí, pero juraré cuando sepa donde estoy involucrando mi honor, no antes.

A mis espaldas, Sandoval hinchó el pecho con orgullo. Él sí profesaba respeto y amistad a mi persona, y veía en mi veteranía y destreza con las armas un modelo a seguir. Cortés, sabedor de la enemistad entre Portocarrero y yo, intervino para evitar que la discusión fuera a mayor. —Es hora de que cada uno retorne a su nave, señores —y se volvió a sentar ante la mesa—. Ya anochece y no quisiera que la oscuridad les impidiera volver a sus obligaciones. Partid con la bendición de Dios y mis mejores deseos.

Todos saludaron a su comandante y salieron con rostro ceñudo al exterior. El último fue Portocarrero, que me lanzó una burlona sonrisa a la que no contesté, limitándome simplemente a no perderle de vista. Cuando todos se marcharon, me dispuse a salir, pero Cortés me lo impidió. —Vos no, Diego —era de los pocos que me llamaba por mi nombre—, he de hablaros.

Obedecí y me situé junto a la mesa, de pie, en silencio. Godoy sacó los candelabros y se dispuso a encender las velas, pues la noche comenzaba a teñir de tinieblas la estancia.—Vuestras rencillas son del todo inoportunas en estos momentos —me informó Cortés con tranquilidad. —Por eso no di la respuesta adecuada, que en otro lugar hubiera sido la justa. —Lo sé, y os lo agradezco —Cortés se levantó, se acercó a una pequeña alacena y tomó dos vasos de cerámica y me tendió uno. Luego destapó una botella de vino y me escanció un poco—. De todos, es en vuestro juicio en el que más confío. Me gustaría saber por sus propias palabras si puedo contar con vos. —Por el Rey, por España y por Dios. Velázquez no representa a ninguno de los tres. Decidme que no sois como él y os seguiré hasta lo más profundo de las infernales selvas. —No lo soy, os doy mi palabra —Cortés alzó el brazo con el vaso y dimos un brindis por el éxito de la empresa. Godoy, silencioso y taciturno como siempre, seguía de pie observando todo—. Pero ambos sabemos que será difícil y que nuestros pellejos corren peligro. Velázquez tiene muchos partidarios. —Más de los que podáis creer, pero en realidad, muchos se pondrán del lado de quien tenga mejor viento. Los demás, sólo es cuestión de tiempo que actúen e intenten malograr la empresa. —Sí, ¿pero, cuándo? Si lo pudiéramos saber para prevenir y dar el primer golpe… —Hay una manera. No es muy caballeresca, pero tampoco nos enfrentamos a honrosos rivales. — ¿Sí? ¿Cuál?

Expliqué con detalles el plan que cruzó por mi mente y Cortés, con las manos apoyadas en la mesa y el cuerpo echado hacia delante, me miraba fijamente con una sonrisa de complicidad y un brillo de malicia en sus ojos. Cuando acabé, lanzó una risita y exclamó. —En verdad, sois astuto como los zorros. Esperemos que todo salga como decís, y que Dios tenga a bien hacernos triunfar, porque lo contrario significa nuestro final. Aunque nos ciñéramos a las instrucciones y volviéramos con las bodegas cargadas de oro, Velázquez nos haría presos de igual manera. ¡Y eso no lo consentiré! ¿Me oís, Diego? ¡Pongo a Dios como testigo de que eso no ocurrirá!

       Con las luz de las velas, los hilos rojizos de la barba de Cortés adquirieron un brillo siniestro y su rostro se tornaba oscuro y amenazador, y los ojos abiertos de par en par y jurando por nuestro Señor, hacían de su estampa la imagen de un hombre que se encontraba al borde del precipicio y que estaría dispuesto a todo con tal de no caer. Pero le comprendía, pues yo mismo me encontraba en la misma apurada situación. Mi retorno a Cuba significaría los grilletes o algo mucho peor, así que sólo quedaba marchar al encuentro de lo que nos pudiera ofrecer estas tierras repletas de mortales peligros y hostiles indios. Cortés recobró la calma y dio un largo trago al vino. Se pasó la mano por la barba y rogó que me marchara; estaba cansado. Saludé con respeto y salí afuera, al exterior y a mi hamaca, junto al resto de los soldados y marinos.
       Aún se encontraban muchos hombres despiertos y un grupo de ellos estaban acurrucados en la bodega, apartados a un lado a la luz de una tremulante vela. Eran cinco, entre ellos Saldaña y Valenzuela, que lanzaban risotadas y gruesos juramentos mientras tiraban algo al suelo de tablones de madera. Ya sabía que ocurría, pero tenía que mostrar sorpresa y enfado, pues nadie se percibió de mi entrada.
— ¡Válgame Dios! ¿Qué ocurre aquí? —exclamé a mitad de los escalones que conducían a la bodega, con los brazos en jarras y mirando al grupo de soldados— ¿No sabéis, rufianes, qué es la hora de retirarse y dar gracias a Dios por haber podido disfrutar un día más de la vida?
       Los soldados se sorprendieron ante mis voces y con sonoras blasfemias recogieron con rapidez lo que había en el suelo. Pero con largas zancadas, haciendo resonar los tacones de mis botas en la madera, me puse a la vera de Saldaña y le cogí de la mano, haciéndola girar con fuerza para observar que tenía en el puño: eran rústicos dados tallados en hueso.

—Jugando y blasfemando, dos graves sanciones —dije en voz alta. Los demás que estaban tumbados en las hamacas se incorporaron un poco para ver como terminaba todo, y los pillados en infracción se movieron inquietos. —Vamos, capitán, un poco de benevolencia —me suplicó Saldaña con una amplia sonrisa en la que se veían un par de huecos—. Llevamos encerrados en estas apestosas bodegas muchos días. En algo habrá que entretenerse, digo yo.

Sus compañeros asintieron ceñudos con la cabeza dando su conformidad a las palabras de Saldaña. Por mi larga experiencia sabía que, normalmente, el juego entre soldados solía acabar en agrias disputas donde muchas veces llegaban a salir los cuchillos de sus vainas y tintarse en sangre, pero también sabía que ésta era una manera de que los hombres estuvieran entretenidos, no se preocuparan de otras cosas y sus mentes no se encontraran ociosas, pues no había nada peor que un soldado español aburrido. Mientras el asunto no escapara de control, prefería que la tropa estuviera con ánimo alegre y dispuesto. Claro que tampoco podía decir esto a voz en grito, y estaba la cuestión de las órdenes, que eran muy claras al respecto. Tomé el pequeño crucifijo de madera que siempre pendía de mi cuello y dije: —No he visto nada, canallas, pues estoy en mi momento de orar al Señor. Habéis tenido suerte.

Todos rieron con ganas, sobre todo Saldaña, que era el más rufián del grupo y uno de sus cabecillas. La tensión había pasado, pues los hombres sabían que, por esta vez, nadie sería castigado. Le pedí los dados a Saldaña y los miré con detalle. — ¿Quién los ha tallado? —pregunté con una sonrisa. —He sido yo, capitán —contestó de inmediato Valenzuela. — ¿Y es qué no tenías otras tareas que hacer? —tiré los dados al aire y Valenzuela los cogió con habilidad al vuelo y los hizo desaparecer con rapidez en sus calzones — ¡A dormir, soldados! Apagad las velas. Y la próxima vez que os pille jugando os despellejo, por Cristo redivido. —A Martín le vendría bien el despellejamiento, pues así se libraría de la roña —exclamó una voz desde la oscuridad. — ¿Quién es el canalla que se ampara en la oscuridad? —demandó saber el aludido, pero sólo le respondieron tremendas risotadas, entre ellas las mías.

Saldaña se acercó a mi hamaca, en la que me había tumbado con las botas puestas y la espada y la daga colgados en un clavo al alcance de la mano. Mi amigo, entre risas, me tendió un vaso con vino. —Bebed, capitán, es un obsequio de un amigo agradecido.

Di las gracias, pues sabía lo que el vino, escaso en esos momentos, era para los hombres y de un trago acabé con el contenido del vaso. Hubo exclamaciones como que “el capitán es un buen hombre”. “él sí sabe de nuestras necesidades” y cosas por el estilo. Saldaña extinguió la luz de la vela y todos nos dispusimos a dormir. Bernal Díaz, que descansaba muy cercano a mi, comentó a manera de despedida. —Ah, el juego. ¿Qué tendrá que tan locos vuelve a los más cuerdos? En mis anteriores expediciones hubo peleas por este asunto, capitán. —No os preocupéis, Díaz —respondí mientras me acomodaba en la hamaca—. No todos los hombres son iguales. —No, no lo son.

Y no dijo más. Yo tampoco, pues en verdad que el sueño me cerraba los parpados. Por los ventanucos de las paredes entraba el fresco de la noche, el olor salobre del mar y el sonido del chapoteo de las aguas. No tardé en dormir.

* * El viaje transcurría sin incidentes y como tampoco había mucho que hacer, pues de las tareas de navegación ya se encargaban los capaces marineros y pilotos, aproveché el tiempo para aprender la lengua de los indios. Me frustraba no poder comunicarme con ellos y saber de primera fuente todo lo que pudieran mostrar o decir. Para esta tarea solicité la ayuda de nuestras dos lenguas, pero supuso un gran fracaso. Julianillo, uno de los indios, se encontraba postrado y muy enfermo, aquejado de fiebres y sudores y apenas mantenía la consciencia. Pedro López, el médico y barbero de la expedición, junto al maestre Juan, le había reconocido en un par de ocasiones, pero en vano, pues no sabía a que achacar las fiebres y dedujo que Julianillo había cogido malos aires, que era como decir que su destino ya sólo quedaba en manos de Dios. Melchorejo era la única opción que me quedaba, pero tampoco logré sacar nada en claro, ya que, aparte de ser bizco como ya dije, debía ser lento de mente, pues no había manera de hacerle comprender lo que quería o de mantener su interés mucho tiempo. Nos sentábamos en cubierta e intentaba que me enseñara a la manera que mi tío, el obispo Felipe Hurtado de la Vega, me había enseñado otros idiomas como el francés o el italiano. Mi respetado y querido tío decía que el aprendizaje debía empezar siempre por lo más básico pero que a la vez era lo más importante, y que después todo lo demás ya vendría con más facilidad. ¿Qué era lo que siempre necesitaba saber un hombre? Pedir agua, comida, saber donde se hallaba y cuanto costaba los servicios de una cortesana. Así, tomaba un vaso con agua y señalando decía varias veces “agua”, para que Melchorejo lo repitiera en su idioma. Luego venía “tengo sed”, “quiero agua” y se iban complicando un poco más las frases a medida que se aprendían. Señalaba al cielo, la nao, el horizonte y hacía que Melchorejo me lo repitiera una y otra vez, pero era inútil, porque el indio no hacía más que mirar la lejana costa, suspirar y parlotear palabras en uno y otro idioma de manera rápida, confundiéndome y haciéndome irritar. De nada valían los zarandeos o las amenazas de echarle al agua, pues el canalla sonreía mostrando una dentadura fuerte y blanca y ya no había manera de poder hacer nada más con él. Pongo a Dios por testigo que muchas veces me dieron ganas de sacudirle un puñetazo en plena cara, pues juraría que se reía de mí en tales ocasiones, pero siempre lograba frenar mi ira y me marchaba antes de que perdiera la hidalguía. Que la Dulce Señora nos asistiera si este pequeño y moreno bribón tenía que ser el puente dialéctico entre nosotros y los indígenas. De todas formas, la mayoría de indios de Cuba padecían del mismo abatimiento que las lenguas, pero imagino que eso le pasaría a cualquiera que fuera esclavo y tuviera que trabajar como una mula, mal alimentado y peor tratado, de sol a sol y en contra de su voluntad. Esperaba que los indios que nos encontráramos en nuestra expedición fueran más vivos, inteligentes y dados a intercambios culturales y económicos. También esperaba que sus mujeres fueran más hermosas y sensuales que las pequeñas, silenciosas y no muy agraciadas mujeres a las que su juventud y belleza les había sido robada a base de trabajos y en el caso de unas pocas, de abusos. Que Dios perdone a los miserables que se aprovechaban de su poder para infligir daños a las mujeres fueran de la nación que fueran, pues yo jamás les perdonaré y les tendré la misma consideración que a la peor escoria que habitara en las peligrosas callejas de Nápoles. Dejando de lado estas cuestiones y el no poder hablar, de momento, la cantarina lengua de los indios, mi atención se veía centrada en vigilar a los soldados y no permitir que estuvieran ociosos y haraganeando. Todos los días les hacía subir a cubierta para que tomaran el sol y la reconfortante brisa marina les curtiera sus pellejos de bribones, y les hacía realizar ejercicios de practica con espada y lanza. Alguno que otro se quejaba, pero en general solían agradecer la actividad y poder estirar los músculos que se entumecían entre tanta humedad, mugre y confinamiento. Siempre y cuando el día fuera bueno, por supuesto, pues en mi vida había visto cambiar el tiempo de un estado a otro como en estas tierras. En Castilla el cielo era de un azul intenso y el aire puro, y en días fríos o tranquilos podía ver las montañas a leguas de distancia. Los inviernos eran crudos y los veranos tórridos, pero siempre había señales que anunciaban los cambios y uno se podía preparar en consecuencia; excepto en contadas ocasiones, claro. Pero aquí todo era diferente. No hacía más calor que en Castilla o Nápoles, por ejemplo, pero uno siempre sudaba a causa de la maldita humedad, y por las noches el frío te entraba hasta los huesos por mucho que te abrigaras con mantas o te pusieras al fuego. El cielo no era tan claro, y siempre permanecía una especie de neblina que no dejaba ver con claridad en la distancia. Los colores de las plantas y animales eran vivos, increíbles en su variedad y formas, pero también ponzoñosos y malignos. Había que tener cuidado con lo que se comía o tocaba, pues lo más inofensivo podía matar a un español en menos de lo que se tardaba en rezar un padrenuestro. Esta era la tierra de las alimañas. Nubes de insectos vagaban en densas formaciones y no existía manera de librarse de ellas, y sus picaduras podían acabar con la vida de un hombre, así de voraces eran. Las arañas, escorpiones y serpientes pululaban por todas partes y no había rincón donde no te encontraras a uno de estos endiablados animales. El dormir en alto en hamacas era un recurso muy inteligente aprendido de los indios, que supongo que lo habían aprendido a su vez por las malas experiencias. Para los mosquitos utilizábamos un potingue que también fabricaban los indios a base de raíces de plantas, que, untado por el cuerpo, ahuyentaba a los insectos y te permitía estar a salvo; claro que olía a infiernos y me obligaba a bañarme cada dos o tres días aunque fuera con agua de mar. Muchos de mis compañeros no lo hacían, así que los barcos iban soltando cada vez mayor peste y las ansias por llegar a destino eran mayores. En ese sentido admiraba a los indios que, prácticamente desnudos y bastante menos avanzados que los cristianos, habían sabido medrar en tan duras condiciones; al menos, lo de menos avanzados, era lo que pensaba por aquel entonces Como decía, en un momento el Sol brillaba con intensidad y apenas soplaba brisa, pero de repente nubes negras se cernían por el horizonte, aullaba el viento con fuerza y con rapidez increíble la tormenta estallaba con furia como si fuera el Apocalipsis y todos estuviéramos condenados. Así le pasó a la flota, que nos vimos envueltos en una encolerizada tormenta que amenazaba con echar a pique a naos y bergantines. Los marineros iban y venían luchando con bravura contra los elementos, mientras que los demás que sólo éramos conquistadores permanecíamos en las empapadas bodegas rezando por nuestras vidas y el pronto final del tormento. Porque Dios así lo quiso, no tuvimos ningún naufragio, y la única anécdota a reseñar fue en el barco que pilotaba Francisco de Morla, que a causa de las furiosas olas perdió el timón, pero el mismo Morla, según me contaron testigos de palabra creíble, desdeñando el peligro, se ató una gruesa cuerda a la cintura y saltó por la borda en busca de su “maldito renegado hijo de una cabra” timón, según sus propias maldiciones. Muchos pensaban que estaba loco y que moriría en apurado trance, pero Morla no sólo sobrevivió, sino que además recuperó su inquieto timón, al que volvió a colocar en su sitio con sonoros juramentos y continuó pilotando el barco como si nada hubiera sucedido. Por fortuna, igual de rápidas en aparecer con violencia, las tormentas también desaparecían con la misma celeridad y de nuevo volvía a soplar una suave brisa y a lucir el Sol, mientras las nubes se dispersaban o alejaban en la distancia. Sólo el agotamiento de los hombres o los destrozos causados atestiguaban el paso de estos repentinos, breves, pero destructores temporales. No obstante, a pesar de no sufrir demasiados quebrantos, la flota se dispersó y echamos en falta cinco naves, mientras que otras se habían adelantado por los vientos hasta perderse de vista. Pero nada se podía hacer y lo mejor era continuar navegando a Cozumel, pues de seguro que los desperdigados aparecerían por allí tarde o temprano. Un poco más adelante murió Julianillo y su alma fue a reunirse con el Señor. Como falleció en barco, su entierro fue de acuerdo con las costumbres marinas y Cortés el encargado de presidir el funeral. Nadie lloró por el desventurado Julianillo, pero Cortés lamentó su pérdida, ya que sólo disponíamos de Melchorejo como lengua, lo que nos hacía temblar y maldecir. Por fin llegamos a Cozumel y al puerto tan ansiado, y nos dimos cuenta de que no éramos los primeros. Varios barcos, los adelantados por la tormenta, ya se encontraban anclados y entre ellos el “San Sebastián”, la nave de Pedro de Alvarado. Hubo hurras y vítores entre los soldados, Cortés dio las gracias a San Pedro y ordenó que un nutrido grupo de hombres armados se dispusieran a bajar a tierra. Aquí me vi obligado a advertir a Cortés sobre las instrucciones de Diego de Velázquez sobre lo de poner la barba en el suelo, pero Cortés contestó alegremente que no me preocupara, que yo mismo bajaría para comprobar que todo andaba correcto y que en nada haríamos quebranto. Así fue, y una vez en tierra, nos reunimos con los demás, que habían esperado ansiosos nuestra llegada. Pedro de Alvarado, exultante, saludó y abrazó a su amigo entre risotadas y bromas, pues en verdad todos nos alegrábamos de estar sanos y salvos en la playa, si bien todavía faltaban barcos por arribar. De inmediato, y una vez establecido un improvisado campamento, fuimos al encuentro de los indios que sabíamos habitaban esos parajes gracias a la expedición de Grijalva. De camino entre la selva, que en todas partes crecía y medraba de manera exuberante, mi mirada se cruzó con la de Gonzalo de Alvarado y sus hermanos —Pedro iba en cabeza con Cortés— y supe que todavía me guardaban rencor por el asunto de Cuba. Bernal Díaz, que rara vez se despegaba de mi lado a no ser que se lo ordenara, me comentó en voz baja. —Feo asunto es éste, capitán, cuando las ofensas no son fáciles de olvidar. Tal vez si intercediera, podríamos resolver esto, pues no es ahora lugar ni momento para tales rencillas. —Os lo agradezco —respondí con sinceridad—, pero esos no se conforman con palabras.

A veces me molestaba que Díaz estuviera siempre a mí alrededor, pero era hombre menudo, al menos a mi lado, callado y algo tímido, y en verdad me agradaba su conversación educada y culta, a pesar de que él mismo se consideraba un ignorante por no haber cursado estudios. No tenía mucha experiencia en combate y todo le impresionaba o asustaba, y creo que iba conmigo para sentirse protegido, al igual que los jóvenes o novatos hacían con los veteranos. —Si no se conforman con palabras, que lo hagan con pedos —añadió Saldaña, que salió de no se sabía donde y con los oídos siempre alertas. Para confirmar sus palabras, soltó un tremendo cuesco que hizo que muchos volvieran la cabeza con espanto. — ¡Feria mi ánima, Saldaña! —blasfemé con rabia ante la desvergonzada insolencia del pillastre— ¿Quién os ha ordenado que vengáis? — ¿Y perderme a los indios? —dijo con una carcajada— En estas mágicas tierras todo es posible, mi capitán, y este viejo truhán no quiere perderse ni una.

Podía ordenarle que volviera al campamento, pero no lo hice, ya que Saldaña me era simpático y porque juntos habíamos pasado de todo en las guerras de Italia. Compartimos el hambre, la miseria, el frío y los rigores de la guerra como buenos cristianos y siempre lo hicimos en franca camaradería. Fue de los primeros veteranos que me acogieron bajo su protección cuando fui un novato y siempre me cuidó y protegió incluso cuando me convertí en su superior. Saldaña era bravo soldado y de fiar, a pesar de su nariz bulbosa, rostro pícaro y rudos comportamientos, de su sonrisa que no auguraba nada bueno. Menuda pareja eran Díaz y Saldaña, cada uno tan distinto del otro como la noche del día. Pero a ambos los conocía y sabía que podía confiar en ellos llegados los momentos difíciles, y eran buenos los amigos que no te perdían de vista y se preocupaban por ti. Así que siempre que podía y no contradecía las órdenes de Cortés, los tenía a mi lado. Caminábamos entre la foresta haciendo resonar nuestras armas y armaduras, sudando como marranos a causa de la humedad, provocando ruido adrede para que los indios supieran de nuestra llegada y se prepararan, pero como si hubiéramos soltado tiros desde las barcas, pues nadie salió a recibirnos. Llegamos a una explanada donde se levantaban, formando calles, chozas y casas de paja y barro muchas, y de ladrillos cocidos o piedras otras. Eran construcciones robustas, a veces rodeadas de huertas, y pudimos ver un par de templos, de los que hablaré más adelante. Las paredes brillaban al Sol con intensidad, pues estaban blanqueadas con cal, que abundaba en esta región. Era más bien una aldea que una ciudad, pero lo extraño era que no había ni un solo indio ni en sus calles, ni en sus edificaciones. Marchamos a lo largo de la costa y comprobamos en otro par de pueblos pesqueros que se daba la misma situación y nos preguntamos inquietos que era lo que habría podido ocurrir para que sus pobladores abandonaran todo. No tardamos en dar con la respuesta. En uno de los poblados vacíos hallamos a un grupo de soldados de Alvarado que custodiaban con gran celo un botín compuesto por cuarenta gallinas —pavos los llamaban los naturales, que eran curiosas aves de rico sabor—, adornos de ídolos, mantas viejas, diademas e ídolos colgantes, cuentas de oro bajo y chucherías por el estilo, más dos indios y una india que nos miraban con la expresión típica de cervatillos atrapados en lazos. — ¡Acabemos! —exclamó indignado Cortés, que se volvió a Alvarado para darle una reprimenda—. Ya sabemos porqué se han escondido los indios. ¡Les habéis hecho huir con vuestros robos y ataques! —Válgame Dios, que no sé de que me habláis —protestó Alvarado. — ¿No? ¿Para qué tomáis prisioneros y robáis sus pertenencias? Dejé muy claro que no había que maltratar a los indios. —No he robado nada —quiso explicar Alvarado con grandes gestos para demostrar su inocencia—. Cuando llegué ellos ya se habían marchado al interior de la selva. Tomé las gallinas para comer, puesto que andamos escasos de provisiones, y los objetos los hallamos tirados en el suelo cuando entramos en las casas para ver donde estaban sus habitantes. —Una historia enrevesada. ¿Y qué me decís de estos indios capturados? —señaló Cortés a los dos hombres y a la mujer. —Pienso que la mujer es la esposa del jefe de este pueblo, y los otros dos son sus sirvientes, creo. Fueron los únicos que no huyeron ante mi llegada. Pongo a Dios por testigo de que les hemos tratado con corrección. —No pondría a Dios en tales compromisos —intervine en la discusión, pues cuando me acerqué un poco más, pude comprobar que los indios presentaban golpes y hematomas en caras y cuerpos— ¿Cómo explicáis sus heridas? —Tenía que hablar el defensor de los indios —dijo con desprecio Gonzalo de Alvarado que, junto con el resto de sus hermanos, se había colocado al lado de Pedro. Apreté los dientes con furia y me dispuse a ir a su encuentro, pero Cortés atajó todo amago de disputa con un contundente “¡Voto a Dios!”. —Que el Señor perdone mis blasfemias —susurró Cortés besando su cruz de oro—. Basta ya y cerrad esa lengua, Gonzalo. Pedro, ¿no habréis puesto la mano encima a esos indios? — ¡Claro que no! Los necios se pusieron a correr con espantosos gritos y les tuvimos que detener porque nos volvían locos. Sus heridas son la consecuencia de que se revolcaban por el suelo cuando los íbamos a echar mano. Nada más, lo juro. —Está bien —pareció contentarse Cortés con la explicación—, pero que quede muy claro, y esto lo digo para todos, que nadie pondrá una mano en la persona o propiedades de los indios. Y que el que lo haga, será castigado de manera grave. ¿Cómo vamos a apaciguar estos reinos y sus gentes si desde el primer momento ya les causamos quebrantos? — ¿Apaciguar? —repitió incrédulo Diego de Ordás ante las palabras del de Medellín. —Sí —añadí poniéndome de parte de Ordás— ¿Quién ha hablado de pacificar tierras? ¿En qué parte de las órdenes viene lo de pacificar? —Virgen María Santísima, Diego —exclamó irritado Cortés ante mis palabras—. Que tan solo era una manera de hablar. —Pues a bien tened cuidado con lo que decís, comandante Cortés —Diego de Ordás no iba a dejar pasar ni una sola infracción a las órdenes del gobernador Diego de Velázquez. Se volvió a mí y con un gesto de la cabeza, me agradeció que también velara por los intereses de Velázquez. Cortés, molesto por lo que parecían dudas ante su lealtad al gobernador, se alejó a grandes zancadas del lugar mientras exigía a gritos que soltaran a los indios, los trataran con respeto y devolvieran los objetos al lugar de donde los habían tomado. En su camino se cruzó con el piloto Camacho, que había venido a tierra desobedeciendo las instrucciones, y mandó que le pusieran grillos y que estuviera arrestado en su barco durante dos días. Pero a fe mía que Alvarado también tenía que tenerse preso, pues de igual manera incumplió las órdenes.

Permanecimos en esos parajes dos días a la espera de que se reuniera toda la flota, y he aquí lo que aconteció en esa espera. En primer lugar, Cortés, a través de Melchorejo, explicó a la india que nada debía temer de nosotros, que éramos comerciantes que veníamos en nombre de un buen rey a traer regalos y presentes para los indios, y que lo único que esperábamos a cambio era convivir en paz, obtener cierta información y hablar de Dios. Los indios se fueron en busca de los suyos y poco a poco, con mucho recelo al principio y más soltura después, los habitantes fueron retornando a sus hogares y quehaceres. En los barcos se quedaron los caballos bien escondidos en las bodegas y con la mayoría de los soldados, ya que no se quería espantar o poner sobre aviso a los lugareños. Ni un solo castellano provocó agravio a indio alguno, así que el discurrir de los días fue agradable y tranquilo. Estos indios, que se llamaban mayas, no se parecían en nada a Melchorejo, que también era maya, o a los indios de Cuba, así que entre ellos también había diferencias físicas, como las había entre españoles, que unos eran rubios, otros morenos, aquellos más agraciados y los de allí que no, si bien los indios eran todos morenos y pelo oscuro. Eran individuos de constitución ligera, pero fuertes y bien proporcionados, más bajos que nosotros, de piel cobriza, pelo negro, liso y abundante, aunque algunas mujeres se lo teñían de colores. Sus ojos eran oscuros y oblicuos, las narices grandes y los labios gruesos, pero en general no eran feos, sino más bien lo contrario. Pero se afeaban al colgarse grandes aros en la orejas, colocándose bezotes en los labios, taladrándose las narices para poner pequeños pinchos de hueso y agujereándose los dientes para poner pequeños trozos de piedras preciosas. Muchas indias tenían tatuajes intrincados de azul o negro en la piel y, al menos, se cubrían sus vergüenzas con coloridas mantas, lo que denotaba cierto grado de civilización. Los indios nos miraban en silencio asombrados ante nuestra estatura, sobre todo la de Alvarado y la mía, que éramos como colosos a su lado, nuestro pelo y ojos claros y algunos de ellos, según supimos por la lengua, pensaban que en vez de ojos, teníamos gemas o esmeraldas. Las mujeres miraban mis ojos verdes y reían llenas de placer al verme hinchar el pecho y devolverles la sonrisa. También les llamaba la atención nuestras brillantes armaduras y pesadas armas, nuestras idas y venidas a los barcos y como estábamos en ceñudo silencio y al instante hablábamos a gritos, gesticulando como locos o lanzando carcajadas a pleno pulmón. He de añadir, que estos indios me parecían diligentes, disciplinados y saludables, y que en modo alguno eran animales como sugerían Pedro de Alvarado y algunos otros conquistadores. Vivían de acuerdo con leyes, respetaban a sus papas a pesar de adorar a falsos ídolos y trabajaban como lo haría cualquier español. Nosotros también pudimos asombrarnos de cosas que nunca habíamos visto u oído con anterioridad, como nuevas legumbres, pájaros marinos, frutas extrañas de dulce sabor, una rara miel y otras abundantes cosas. También me fascinaba su lenguaje, que era muy grato de oír, sobre todo en las mujeres, y que sonaba como pájaros cantando. Pero lo que más nos impresionó fue el templo donde adoraban, aunque también era algo que nos llenó de pavor y que nos hizo comprender que en estas misteriosas tierras, Dios, nuestro Señor, todavía no había esparcido Su palabra. El templo más espectacular de ese reino era uno consagrado a una diosa que se decía moraba en el arco iris, y su nombre era Ix Chel. Era una imponente edificación construida con ladrillos de piedra, en un enorme cuadrado de base y en forma de pirámide que se alzaba por encima de las copas de los árboles de manera escalonada. Se subía al altar por unos empinados escalones festoneados de increíbles bustos de dioses, demonios o bestias, pues eran tan desconocidos y ajenos a toda forma familiar, que ningún cristiano sabría decir que representaban; sus formas eran terroríficas y espantosas, surgidas de la peor de las pesadillas. Arriba, en lo alto, se encontraba el altar, un pequeño habitáculo con techo de paja, donde guardaban la representación de la diosa y ardían braseros durante todo el año. Era frecuente realizar sacrificios de fruta, perrillos o pavos y flores, pero también de seres humanos, pues los mayas, según supimos a base de conversar con sus hombres santos, tenían por el mayor de los tesoros la sangre humana y los dioses, cualquier dios, no se podían contentar con menos. El señor de ese poblado, que se entrevistó con Cortés haciendo todo tipo de intercambios de presentes como pan, pescado, miel, cuentas de colores o tijeras, y que nos dio la bienvenida entre el intenso olor de resina quemada, tal y como era su costumbre, nos quería regalar también un par de esclavos para que los sacrificáramos, o nos los comiéramos o lo que quisiéramos hacer con ellos. Horrorizados, nos negamos con contundencia, mientras los frailes se santiguaban y lanzaban plegarias a Dios por semejante terror. No obstante, aceptamos los esclavos y nos los llevamos al campamento para evitar que los mataran. En el templo de Ix Chel no había evidencias de sacrificios humanos, excepto las manchas de sangre seca en el altar y paredes, pero supimos que existían otros altares en otros poblados donde sí se realizaban tales abominables ritos. Que cosa más horrenda era entender, a través de la deficiente interpretación de nuestra lengua, la periodicidad de los repugnantes sacrificios que se realizaban en honor de unos dioses ávidos de sangre y carne humana. Se realizaban sacrificios para los cambios de estaciones, para pedir por buenas cosechas, para que lloviera o hiciera buen tiempo, para ciertos ritos relacionados con la magia o el movimiento de las estrellas y astros celestes, para la guerra, para festejar bodas o nacimientos, en fin, para prácticamente cualquier actividad social, política o militar. Se solían sacrificar prisioneros de guerra, esclavos o incluso a veces hombres libres, que se entregaban de manera voluntaria impulsados de manera fanática por sus paganas creencias: o tal vez fueran engañados por sus sacerdotes con promesas de recompensar a sus pobres familiares. Las maneras de llevar a cabo esos sacrificios, al menos entre los mayas, eran muy simples. Se ataba a la víctima a la piedra o cuatro fornidos guerreros le sujetaban las extremidades y con un cuchillo de sílex, tan afilado como una espada de Toledo, se le extirpaba el corazón, que era la ofrenda favorita de los dioses, y se quemaba en un brasero con especias y resina; a veces se torturaba al prisionero antes de su terrible final. Por lo general, el cuerpo del desdichado era devorado por los naturales y su cabeza colocada como trofeo. Era espantoso ver las pilas de cráneos relucientes que se amontonaban en templos y recintos sagrados. También era repugnante saber que solían hacer engordar a las víctimas para luego, tras el sangriento ritual, devorarlas en banquetes espantosos ante los ojos de Dios. Que terrible infamia, que gran pecado a la Obra de nuestro Señor. ¿Podía un ser humano caer más bajo? Los mayas no dudaban en matar hombres, mujeres o niños, pues para ellos todos eran iguales ante la muerte, pero preferían a los guerreros valientes y fornidos que capturaban en sus múltiples guerras tribales, ya que eran las mejores ofrendas que podían existir. No sólo obtenían de prisioneros la sangre para sus rituales, sino que sus jefes, caciques y papas también estaban obligados a suministrar el rojo líquido de manera constante. Se taladraban con ramas espinosas orejas, labios y el prepucio, de donde decían que la sangre era de mayor calidad y más sagrada, y salpicaban tiras de papel oloroso que luego quemaban con gran pompa y boato en braseros. El humo acre ascendía y llegaba a los dioses que moraban en las esferas celestiales y así se veían contentos, haciendo de esta manera que el mundo funcionara. Ignoraba si existían otros tipos de sacrificios entre los mayas, pues no deseaba saber más sobre el infame tema, y era indudable que todas estas gentes vivían engañadas por el Maligno, aunque para mi desgracia, mucho más adelante, conocería más sobre estas cuestiones y otras aún más horrendas y terribles. Un soldado nos vino a contar que había encontrado libros en unos edificios y fue un increíble hallazgo, pero no podíamos entender lo que querían decir sus enigmáticos y extraños símbolos y jeroglíficos. Ni siquiera los propios mayas podían leerlos con claridad, y se limitaban a decir de corrillo, que seguro que habían aprendido de manera oral, una serie de frases sobre tiempos pasados y luminosos. Esto nos confirmó que tal vez los mayas fueran un pueblo que iba a menos y hubiera conocido otros tiempos más gloriosos; como los romanos que convivían entre las fastuosas ruinas de la Roma imperial y pagana y no sabían leer las inscripciones en latín, o no sabían que podían ser esas construcciones que llevaban en pie durante tantas generaciones; o tal vez los manuscritos pertenecieran a otros pueblos indios y por eso los naturales no los podían comprender, así de grande era el misterio. Estos libros, como decía, eran en realidad hermosas pinturas sobre corteza de árbol, a la que untaban de betún y estiraban hasta formar papiros que los indios llamaban amatl y que se cerraban doblando una hoja sobre otra a la manera de un fuelle. A pesar de no saber que podían decir sus mareantes símbolos, poseían abundantes dibujos que nos hicieron comprender muchas cosas de la vida cotidiana de los mayas, pero también de sus crueldades, aunque tengo que reconocer que ninguna de estas cosas las vimos durante nuestra estancia en estos poblados. Tal vez las imágenes, que parecían antiguas, hablaran de tiempos más remotos; sólo Dios lo sabía. En estas pinturas vimos hileras de prisioneros, atados entre si, rodeados de imponentes guardias o caciques con increíbles y espectaculares tocados de plumas, cubiertos por taparrabos de colores o hermosas capas. Los prisioneros marchaban desnudos, excepto por unos míseros taparrabos, con las cabezas bajas y con gestos suplicantes, pero sus captores, de terribles y ceñudas miradas, no mostraban ninguna piedad hacia ellos. Les arrancaban las uñas, les cortaban las manos o la lengua y les arrancaban el corazón entre abundante sangre que los artistas plasmaron de manera tan soberbia como horrible. Virgen Santísima, que esas imágenes nos llenaron de pavor y hacían instalar en nuestros corazones un grave pesar. Fray Bartolomé de Olmedo y fray Juan Díaz marcharon del recinto espantados y volvieron corriendo a la playa sin querer ver más “hechos demoníacos”, según sus palabras. Cortés, tan impresionado como el resto, nos hizo retornar a los barcos y allí, junto a los frailes, Pedro de Alvarado, Diego de Ordás, Gonzalo de Sandoval y unos cuantos capitanes más, junto con mi persona, celebramos una reunión para hablar sobre el tema de los indios y sus repugnantes y antinaturales ritos religiosos. Discutimos sobre si los indios eran en verdad seres humanos y poseían alma, sobre si sabrían reconocer la gracia de Dios y si en verdad estaban civilizados o no. Desde luego, en eso todos estábamos de acuerdo: los mayas y habitantes de estas “nuevas islas” eran seres mucho más civilizados y refinados que los de Cuba o La Española lo que probaba, según los frailes, que sí poseían alma, aunque se encontraban fuera del alcance de Dios. —Por eso nos hallamos en estos reinos —hablaba con convicción fray Juan Díaz—, porque no pongo en duda que Dios nos ha guiado hasta aquí para conducir a estas pobres almas al redil de nuestro amado Cristo.

Pedro de Alvarado y Diego de Ordás meneaban sus cabezotas y no estaban de acuerdo con tales afirmaciones. Para ellos, estos indios eran humanos de apariencia, pero nada más. En el fondo, eran poco más que bestias. — ¡De eso nada, señores! —increpaba fray Bartolomé de Olmedo alzando su hermosa voz— Está claro que son morenos, ignorantes e idolatras, pero son seres humanos que van a ser elevados a la dignidad de hijos de Dios, hermanos de Cristo y herederos de la Gloria. — ¡Pero son perversos! —se defendió Diego de Ordás—. No hay más que ver sus malignos rituales de sacrificio. Matan a inocentes en esos altares y luego se los comen con deleite. ¡Vive Dios, que tal aberrante comportamiento no se da ni en los infieles! —Es porque el Maligno les ha confundido —sentenció fray Olmedo, que había bajado el tono de su voz a petición nuestra, ya que nos hería los oídos—, pero vayamos a su encuentro y demostremos que se acercan a Dios sin temor. — ¿Qué hacemos entonces, amado padre? —quiso saber Cortés. —La respuesta es clara, comandante Cortés. Más allá de los intereses comerciales, de descubrir o poblar tierras, se encuentra la apremiante necesidad de sacar a los indios de su errada manera de proceder. Hay que espantar al Maligno de estas tierras e implantar la obra de Dios. Esa debería ser nuestra máxima prioridad. —Y así será —confirmó Cortés con humildad, aunque varios capitanes no estuvieron de acuerdo y aseguraron que lo primero era comerciar, recabar información, obtener oro y dar los pasos necesarios para establecer futuros asentamientos. La cuestión religiosa vendría después, cuando los indios estuvieran pacificados, fueran aliados o vasallos de Carlos I. Cortés quiso contentar a todos y especificó que mientras por un lado se establecían lazos de amistad con los naturales, por el otro se podía empezar con su evangelización sin que por ello la misión se retrasara o se viera perjudicada.

En estas cuestiones estaba de acuerdo con fray Olmedo, y yo también pensé que no habría nada más glorioso o caballeroso que combatir al Mal que medraba en estas nuevas tierras. En cuanto a si los indios eran seres humanos o no, si poseían alma o eran civilizados, había de decir que para mi sí eran personas, pues sufrían, amaban, gozaban, trabajaban y morían como cualquier cristiano o infiel, y de ellos no era la culpa de adorar a demonios con espantosos rituales y sacrificios humanos. Al igual que fray Olmedo, creía que vivían fuera de la gracia de Dios y se encontraban embaucados por el gran Embustero. En cuanto a si eran civilizados, puede que estuvieran atrasados en muchos aspectos —ni tan siquiera conocían la rueda o el hierro—, pero vivían en casas de piedra, de manera ordenada y se gobernaban con caciques y leyes, tenían sus castigos y sus conductas sociales, políticas y religiosas. Eran civilizados, sí, aunque menos que los españoles, pero también tenía que reconocer que en otros aspectos, sobre todo más adelante, cuando supimos de otros pueblos, nos superaban en mucho. Tomada la decisión de propagar la palabra de Dios a la vez que la ambición del hombre, nos despedimos y cada uno acudimos a nuestros deberes, excepto fray Olmedo, que se quedó con Cortés y el omnipresente Godoy. Estaba convencido que fray Olmedo asesoraba a Cortés sobre como tenía que proceder a la hora de hacer entender a los indios que sus creencias eran falsas y que adoraban a dioses equivocados. La prueba estaba en que al poco de mantener la reunión, Cortés dio su primer discurso religioso. Estaban los mayas a punto de iniciar un rito religioso, no sé cual, pues tenían cientos, y con la víctima sujetada a la vil piedra y preparada para el sacrificio en el templo, cuando, armados y en gran número, irrumpimos la ceremonia y soltamos al infeliz, que no atinaba a comprender que sucedía y nos lo tuvimos que llevar casi a rastras. Los indios, sobre todos los sacerdotes, nos miraban espantados, pero curiosos, y nos dejaron hacer. Cortés, a través de Melchorejo, desde lo alto del templo, comenzó un discurso con el que explicó cuan odiosos eran a nuestros ojos los sacrificios humanos y que sus creencias eran falsas y equivocadas. Preguntaron los indios entonces a que ley divina debían someterse y ésta fue la respuesta de nuestro comandante. —Hermanos míos en Cristo, existe un dios bueno y bondadoso, único en Su gloria, que es el creador del cielo y de la tierra y de todas las cosas que habitan en ella. Dios también creó al hombre a Su imagen y semejanza, y nos enseñó, con infinito amor y paciencia, todas las cosas buenas que nos hacen ser superiores a las bestias. Dios nos ama, y le repugna estos inútiles holocaustos que a nada conducen. ¿Creéis que llueve, que las cosechas crecen o que vuestros males se curan porqué asesinéis a vuestros hermanos? ¡No! Eso lo creéis porque habéis sido engañados por el Maligno, que es el adversario de nuestro Señor, uno de sus propios ángeles caído en desgracia por rebelión y que lo único que pretende es mancillar la Creación. Yo os aseguro, en nombre de mi bondadoso Dios, que es también el vuestro, que las lluvias seguirán cayendo, las cosechas creciendo y que vuestras vidas serán mucho mejores si dejáis de lado vuestras creencias paganas y abrazáis Su causa, que es la justa y verdadera. Hermanos míos en Cristo, pensad que Dios nos está observando y juzgará nuestros actos a nuestra muerte, y no ve con buenos ojos el derramamiento de sangre de inocentes. No sirven de nada tales asesinatos, pues Dios nos creó a todos por igual y, por lo tanto, al matar en sacrificio, cometéis el mayor de los pecados porque estáis matando a vuestros hermanos, portadores de la gracia de nuestro Señor. En Su infinita sabiduría y amor por nosotros, Dios mandó a Su mismísimo Hijo a la Tierra para que muriera por nuestros pecados y tras atroces padecimientos, el Redentor eliminó nuestros pecados con su sangre…

Y así estuvo hablando Cortés durante mucho tiempo, mientras Melchorejo, del que dudo hiciera fiel traducción, trasladaba el mensaje a la lengua de los mayas. Cortés, en ese momento, acaparaba la mirada de todos, indios y españoles por igual, pues la pasión y energía de sus palabras nos maravillaba y emocionaba, y no había duda de que a pesar de que los naturales no entendían que quería decir ese extraño hombre blanco, su decisión y contundencia les parecía asombrosa y, dócilmente, se prestaron a realizar cuanto Cortés les quisiera ordenar. A un mandato de nuestro comandante, subimos unos cuantos españoles al templo e hicimos rodar escalones abajo los falsos ídolos de los dioses mayas en medio de un tenso silencio por parte de los naturales. Los indios apenas se inmutaron ante la caída de las estatuas y miraron, quietos pero muy atentos, como subimos después una imagen de la Virgen María, hábilmente tallada por los carpinteros Alonso Yánez y Álvaro López, a la que colocamos en el altar, la pusimos collares de flores y vestimos con ropas nativas de alegres colores, pues de esta manera, según fray Olmedo, haríamos que la transición para los naturales fuera menos dificultosa. Limpiamos la abundante sangre que infestaba el sitio lo mejor que pudimos y las paredes las blanqueamos con cal, tan profusa en esta región. Los maestros carpinteros también construyeron una gran cruz, y eso nos hizo recordar los rumores sobre las “cruces” de Cozumel y nuestras instrucciones al respecto. Indagamos entre los indios sobre las misteriosas cruces avistadas en otras expediciones, pero los indios no sabían de que hablábamos y tuvimos que dejar de insistir, por el momento, sobre el tema, pues estaba claro que no había tales cruces en los poblados de la región. Instaladas las verdaderas imágenes, Cortés ordenó a los papas mayas que cuidaran y lavaran la talla de Nuestra Señora, y la hicieran entregas florales y frutales y se abstuvieran de matar a personas y, por supuesto, de comerlas, pues el canibalismo también era abominable a los ojos de Dios y un grave pecado. Los indios accedieron con pasmosa docilidad y desde ese día, al menos que supiéramos, ya no hubo más sacrificios. Tras el increíble éxito religioso, sobre todo por su facilidad, Cortés estuvo exultante e hizo celebrar misas para dar gracias al Señor por el inicio glorioso de nuestra empresa. Fray Juan Díaz y fray Bartolomé de Olmedo se encontraban en éxtasis, pues con esto probaban que los indios sí eran seres humanos y hermanos nuestros y de Cristo. Para premiar a los indios su buena conducta, les enseñamos a fabricar velas y llenamos los altares con docenas de ellas. Los mayas exclamaban asombrados ante la luminosidad y quedaron encantados con las velas, procediendo a su fabricación de manera rápida y eficaz, y pronto hicieron uso de ellas tanto en sus hogares como en los recintos religiosos, qye ya no hubo casa que no tuvieran unas docenas de ellas. Repetimos la misma operación en los templos menores, demoliendo los falsos ídolos y sustituyéndolos por imágenes de la Virgen María, y en ningún caso hubo violencia o un intento por parte de los indios por impedirlo. Fue un trabajo edificante y del que me sentía orgulloso, aunque por otro lado, también temíamos que en cuanto nos marcháramos, volvieran a sus antiguas costumbres y que en realidad nos dejaban hacer simplemente para darnos el gusto y que les dejáramos en paz. Al tercer día, Cortés, según las instrucciones de Diego de Velázquez, ordenó hacer revisión de la flota, pues para entonces todos los navíos, menos el que se estaba carenando en Cuba, habían arribado a Cozumel, excepto el de Alonso de Escobar, al que dimos por extraviado de manera definitiva. No faltaba gran cosa y no tuvimos muchos daños, a pesar de la tormenta de hace días, pero aún así perdimos tres caballos y ello nos llenó de gran pesar, ya que veíamos muy difícil poder sustituir tan valiosas pérdidas. Las nobles bestias estuvieron todo el tiempo en los barcos y nunca las mostramos a los indios, pues eran nuestra arma secreta en caso de hostilidades de las que, en ese momento, veíamos muy difícil que se pudieran producir, porque los lugareños se comportaban de manera exquisita y educada con nosotros. Antes de hablar acerca del tema de cristianos presos o desaparecidos, quiero hacerlo sobre dos pequeñas anécdotas que me hicieron gracia y que atestiguaban cuan diferentes eran los usos y costumbres de unos y otros. Me refiero al uso frecuente que hacían los indios de inciensos y de una goma que mascaban con fruición y que provenía de un árbol llamado chicozapote. La goma, que llamaban sicte, no se encontraba en la región, sino que procedía de otros lares y llegaba hasta aquí por medio de comerciantes que transitaban de un lugar a otro con increíble diligencia y capacidad pese a los peligros que acarreaban tales viajes. Se extraía de la savia del chicozapote a base de hacer cortes de izquierda a derecha sobre la corteza para que la savia fluyera a unos recipientes colocados en la base del árbol, y la goma causaba gran pasión entre los indios, pero a mi me parecía una costumbre algo estúpida y vulgar, ya que para mi gusto les hacía parecer idiotas. Como ya sabíamos por Melchorejo, a los mayas les atraía la mirada bizca y parece ser que conocían cierta técnica para conseguir eso o un efecto parecido, que consistía en poner en el ojo una bolita de resina, así que entre la mirada “perdida” y el mascar continuo de la goma, parecían borregos forrajeando en el monte, pero, cosa curiosa, entre ellos era agradable costumbre, ya que si bien al principio les servía como higiene dental o para inhibir el hambre en sus rituales de ayuno, pronto pasó a convertirse en algo popular y cotidiano. No obstante, debía reconocer con honor, yo mismo probé esa goma y me asombró su frescura y buen hacer con los dientes, así que, cuando no me veían mis compañeros, me apartaba a un lado después de comer y me limpiaba la boca masticando la goma, así que yo también tendría que parecer “estúpido”. La otra costumbre era quemar constantemente inciensos, imagino que para crear un ambiente libre de malos olores, para relajarse o porque así lo mandaban sus ritos, aunque a mí me solía marear, pues era demasiado empalagoso para mi sentido del olfato. Cada vez que Cortés, o cualquier español, conversaba con un jefe o sacerdote, prendían braserillos y nos zahumaban de manera constante provocando auténticas nubes de olor dulzor y penetrante. Todos creíamos que era una señal de respeto hacia sus distinguidos huéspedes, y puede que fuera cierto, pero pienso que también tenía otra función: que era ahuyentar la peste que emanaba de algunos castellanos. Los indios se veían fuertes, bien alimentados y limpios. En todo el tiempo que estuvimos con ellos no observé ni a un solo maya excesivamente sucio, excepto los niños —por sus juegos—, los que venían de trabajar o los sacerdotes, que poseían largos cabellos enmarañados y que por ser hombres santos no se lavaban como acto de sacrificio, así que exudaban constantemente un olor a carnicero, fruto de su macabro trabajo. Por cierto, que Cortés les obligó a cortarse uñas y pelos, a cambiarse la ropa y lavarse, cosa que, de nuevo, volvieron a realizar con docilidad. Como decía, los lugareños utilizaban un jabón que sacaban de ciertas plantas y del fruto del copalxocotl y que mezclaban con resinas para darles olor, y con ello se limpiaban el cuerpo entero, quedando así limpios y pulcros. Y era en ellos tan normal esto, que a menudo se bañaban a diario, cosa a todas luces exagerada. A base de cuentas de colores nos hicimos con abundantes pastillas de jabón, pero he de reconocer que se hizo poco uso de ellas. Yo solía bañarme dos o tres veces, a lo sumo, al mes y cuando podía, y también solía limpiar las ropas con algo de vinagre, tal y como aprendí en Bolonia para matar piojos y chinches, pero mis compañeros no eran tan recatados como yo y apenas se bañaban, por no decir que muchos sólo utilizaban el agua para beber a regañadientes o mezclada con el vino que tan rápidamente desaparecía de nuestros toneles. Algunos conquistadores solían acudir a la playa, se desnudaban y se daban un baño para quitarse el polvo, pero luego volvían a vestirse con las mismas ropas que portaran anteriormente, así que en cuestión de malos efluvios no solucionaban mucho. Muchas veces observé como los indios arrugaban las narices y hacían amagos de tapársela para resistir los malos vientos que emanaban de algunos soldados, pero eran tan educados, cosa que siempre me impresionó y admiré, que aguantaban estoicamente el mal trance. Yo ya estaba acostumbrado a tales lances, pues he dormido, comido y convivido en peores circunstancias con compañeros que hasta para el más rudo de los hombres de la expedición se podrían considerar guarros, pero a veces incluso yo mismo me encontraba en situaciones donde tenía que recriminar al susodicho que una cosa era temerle al baño y otra espantar hasta los mismísimos ángeles a causa de la impudicia y la tremenda hediondez. La prueba de lo que digo se encontraba en que cuando conversaba con los indios, siempre con nuestra lengua, para intercambio de objetos o comida, apenas me zahumaban y no presentaban malas caras. Cuando comenté divertido la anécdota a Cortés, éste se mostró enfadado y obligó a todos a limpiar las ropas y cuerpos, provocando muchas quejas y pesares entre muchos soldados, que lloraban mientras se enjabonaban con tristeza la roña como si hubieran perdido a la madre que les trajo al mundo. El que más se quejó, la buena pieza de Saldaña, téngalo Dios en Su gloria. Y no puedo resistirme a reseñar que unos cuantos de los nuestros, tras la “desagradable” tarea de la limpieza, se tumbaron en la playa a echar una cabezadita y ante sus terribles ronquidos muchos indios huyeron espantados porque parecía que se iban a derrumbar las chozas y los templos por culpa de las increíbles vegetaciones. Nunca tuve problemas con eso, pues quien estaba acostumbrado a descansar entre atronadores tiros de lombardas o culebrinas, o a dormir en estas selvas donde las fieras, los monos y los pájaros no callaban ni de noche, no le podían afectar estas simples cuestiones. Una mañana, se acercó el jefe de otra aldea con algunos de los suyos y pidió hablar con Cortés, quién le concedió inmediata audiencia en la playa. A través del torpe Melchorejo, que solía equivocarse a menudo y a hacer eternas las conversaciones, supimos, por el cacique, que en una tierra que llamaban Yucatán se encontraban dos cristianos que hacía mucho tiempo habían arribado allí en barca y que el señor de aquellas tierras les apresó y se servía de ellos como esclavos. Todos mostramos mucha alegría al oír aquello, pues significaría poder rescatar a dos hermanos nuestros en Cristo y cumplir con uno de los objetivos de la misión. Cortés intentó convencer al jefe de que enviara un mensajero a ese reino para tratar del rescate de los cristianos, pero el indio se negó con rotundidad, pues temía que capturaran a su hombre y se lo comieran. Todos quedamos espantados. Terribles y sanguinarias costumbres las de estos mayas, que no dudaban en atacar y devorar a un mensajero. Era en circunstancias como éstas cuando comprendíamos que si bien eran más civilizados que sus congéneres de Cuba, no dejaban de ser unos salvajes a los que había de sacar de su errado vivir. Juan de Escalante traía con él a unos mayas comerciantes que encontró en su navegar y que, gracias a la bondad de Cristo, marcharían a aquellos reinos donde tenían presos a los cristianos. Bravos hombres eran los comerciantes, que no dudaban en acometer empresas que a muchos guerreros les causaría pavor; no me extrañaba entonces que entre los indios la profesión de comerciante fuera una de las más respetadas y ambicionadas, pues pocos lograban llegar a viejos, más quienes lo conseguían gozaban de fama, respeto y riquezas para el resto de su vida. Cortés convenció a los comerciantes mayas para que portaran un documento dirigido al reyezuelo, cosa a la que accedieron gustosos a cambio de unas cuantas chucherías de las nuestras, que fueron cristales de colores, cuchillos y tijeras, que eran muy solicitadas. La carta, escrita en una hoja de papel maya, iría para los españoles presos, junto con un puñado de cuentas verdes con las que poder comprar su libertad, y más o menos decía así: “Señores y hermanos: aquí, en Cozumel, he sabido que estáis presos en poder de un cacique detenidos, y os pido por merced que luego os vengáis aquí, a Cozumel, que para ello envío un navío con soldados si los tuvieseis que necesitar para dar a esos indios con quien estáis; y lleva el navío ocho días de plazo para que os espere; veníos con toda brevedad, de mí seréis bien mirados y aprovechados. Yo quedo en esta isla con quinientos soldados y once navíos; en ellos voy, mediante Dios, a la busca de un pueblo que se dice Tabasco o Potonchan”. Cortés insistió a los comerciantes que el documento sólo podía ser entregado a los hombres blancos y que ningún indio debía confiscarlo. Los mayas guardaron el papiro de manera ingeniosa entre los largos cabellos de uno de ellos y marcharon escoltados por Juan de Escalante, Diego de Ordás, dos bergantines y varios soldados. Pero pasó una semana y, para tremendo disgusto de Cortés, los hombres no volvían. Esto era un serio revés, pues castellanos que habían convivido con los indios durante tanto tiempo seguro que sabrían de sus idiomas y costumbres y serían mucho más valiosos que el melancólico Melchorejo, al que nada parecía alegrar su turbado espíritu. Durante ese tiempo de espera no ocurrió nada que mereciera la pena reseñar, excepto un altercado entre soldados por culpa del juego. A pesar de las prohibiciones y de las atentas miradas de los capitanes, los soldados en cuanto tenían oportunidad se enfrascaban en lanzar los dados o naipes que, hábilmente, se habían traído escondidos entre sus escasas pertenencias o tallaban con huesecillos en tierra. Ya he dicho que a mi esto no me causaba gran preocupación, excepto cuando se convertía en problema grave o minaba la disciplina, como así ocurrió. Un tal Martínez el chato, oriundo de Cuellar, llamado así porque le faltaba la nariz por ladrón y que se cubría el hueco con una postiza de madera, era un apasionado jugador y un contumaz tramposo que tuvo la desgracia de toparse con Saldaña, muy mañoso también para estos menesteres. Pues bien, ocurrió que Martínez el chato estaba limpiando la barba a base de bien a un joven novato, pero que era el protegido de Saldaña, pues él y el padre del muchacho —que murió en combate—habían sido amigos en mejores tiempos, y Saldaña intervino para que el chato devolviera el dinero, o las pertenencias, al chico, cosa que Martínez se negó a hacer. Corrieron las palabras en alto, sonaron fuertes juramentos y las dagas salieron a relucir provocando un serio altercado en el que nos vimos obligados a intervenir de manera contundente para volver a traer la paz. Cortés se propuso realizar un castigo ejemplar para que estos casos no volvieran a suceder, así que ordenó inspeccionar todos los barcos y personas de la expedición para confiscar todo naipe o dado que pudiéramos encontrar, que fueron muchos y de variadas formas. Después puso una fuerte multa a todos los participantes en la riña que pagarían con su parte del comercio que pudiéramos obtener en un futuro y los encerró durante tres días. En cuanto a Martínez el chato, probado que era un tramposo y además reincidente, Cortés mandó que le colgaran a la vista de todos como escarmiento y escarnio para aquellos que fueran como él. Cumpliéndose con el trámite y con el reo a punto de vestir de soga, irrumpió Pedro de Alvarado —el chato pertenecía a su capitanía— y suplicó a Cortés que mirara de perdonar la vida al infeliz. —Pues no es cosa buena que entre hermanos de Cristo, en tierras extrañas y paganas, nos matemos por tonterías de quítame la mano, eres un tramposo y demás nimiedades —argumentaba Alvarado. Era sincero en su intento de salvar a Martínez, pues sentía debilidad por sus hombres y por todos aquellos caídos en desgracia— ¿Qué pensaran de nosotros los indios al contemplar como nos acabamos por disputas y duros enfrentamientos? Tenga merced con el desdichado.

Cortés, que a su vez sentía debilidad por su amigo de la infancia y al que le solía conceder casi todo, se acarició la barba y dijo con voz solemne. —Sea, doy mi perdón al bellaco y le pongo en vuestras manos, Pedro, pero a partir de ahora vuestra es la responsabilidad y sus errores los vuestros. —No temáis, noble señor —respondió Alvarado aliviado ante el indulto—, que guardaré muy bien al truhán.

No obstante, Cortés pensó que Martínez el chato tampoco podía salir impune de su grave delito, así que a partir de ese momento al mote de el chato habría que añadir el de el desorejado. Recriminé a Cortés su indulgencia, pues las órdenes de Diego de Velázquez para este tipo de infracciones eran muy concretas, pero Cortés desoyó mis quejas. Hubo un pequeño conato de rebeldía entre varios capitanes “velazquistas”, ya que consideraban que el comportamiento indisciplinado de los soldados se debía a que estábamos perdiendo el tiempo en vez de hacernos de nuevo al camino. Me uní a las protestas de esos capitanes y por eso, durante un par de días, Cortés no me dirigió la palabra. Recobrada la disciplina volvimos la atención a nuestros asuntos, que fue vigilar a los indios para que no realizaran sacrificios humanos e indagar en busca de oro y plata, pero no obtuvimos ni información, ni nada de riqueza; era evidente que aquí nada de esto había. Volví a intentar aprender el idioma de los nativos y en esos pocos días aprendí a chapurrear algunas palabras, pero la verdad es que era muy frustrante, ya que entre los indios no encontré a quien se tomara en serio esta cuestión o tuviera la paciencia de enseñarme. Empezaba a pensar que me sería imposible aprender su extraño lenguaje de sonidos explosivos y cantarines, porque Melchorejo, a cada día que pasaba, se mostraba más taciturno y abatido y no podíamos saber que le ocurría. Con todas estas cosas, pasó una semana desde la entrevista con los comerciantes, y justo cuando todos pensábamos que algo malo había ocurrido, retornaron Diego de Ordás y Juan de Escalante con las manos vacías. No encontraron ni cristianos presos ni caciques importantes y tuvieron que dejar a los indios en tierra para que continuaran su viaje. Decepcionado, Cortés ordenó que todos nos subiéramos a las naos y nos dispusiéramos a partir. Hubo algunos pesares entre los nuestros, porque marchaban pesarosos de la fragante isla de Santa Cruz —así llamábamos a Cozumel— donde tanto habían descansado y tan bien les habían tratado. Los indios nos despidieron con buenas maneras y nos hicieron obsequio de miel, cera, frutas y tortas de pan del que ellos cocían y era muy nutritivo aunque algo soso. Ya en marcha, la flota se dirigió a la Isla de las Mujeres, una pequeña isla descubierta en el viaje de Hernández de Córdoba. Llegamos a ella justo el día en que, en España, era la primera jornada de Carnavales, así que Cortés hizo repartir un poco de vino entre la tripulación para alegrar los ánimos. En verdad, fuimos a la Isla de las Mujeres sólo porque a Cortés le entró la curiosidad, supongo que por su nombre, y tras avistarla y comprobar que nada extraordinario había en ella, pusimos rumbo a Cabo Catoche, pero un cañonazo, dado desde el barco de Juan de Escalante, nos hizo poner en aviso. Al parecer, el navío de Escalante hacía aguas por un boquete y como era la nao que portaba las provisiones, se decidió dar la vuelta y volver a Cozumel para las reparaciones. Allí nos llevamos una grata sorpresa, pues la imagen de la Virgen María continuaba en su lugar con flores y velas nuevas. Fray Bartolomé de Olmedo agradeció a Dios su infinita bondad y el buen hacer de los indios.

* * La reparación duró varios días, que aprovechamos para abastecernos de nuevo con agua fresca y, finalmente, el 12 de marzo estuvimos listos. Todos nos hallábamos en los barcos, excepto Cortés y unos cuantos, que estaban en tierra despidiéndose de los indios y ya aprestaban unos botes para abordar los navíos, pero se levantó de repente un viento contrario y les obligó a quedarse en tierra un día más. Como al día siguiente fue domingo, Cortés insistió en no partir hasta que hubiéramos celebrado misa. Terminado el oficio, nos disponíamos a continuar con el accidentado viaje cuando vimos aparecer dos canoas con indios que remaban deprisa hacia nosotros y gesticulando con los brazos y dando voces para llamar nuestra atención. Cortés decidió averiguar que querían los indios y ordenó a Andrés de Tapia que fuera a ver que era lo que acontecía. Una de las barcas no se acercó a la playa, pero la otra sí. En ella venían tres indios desnudos, tapadas sus vergüenzas con taparrabos, atados los cabellos como mujeres y con sus arcos y flechas en la mano. Se les hizo señas para que se acercaran y no tuviesen miedo y dos de ellos mostraron miedo y no desearon acercarse, pero el tercero les habló en un idioma desconocido y luego se acercó a los españoles diciendo en castellano. —Señores, ¿sois cristianos, y cuyos vasallos?

Los soldados se quedaron petrificados por la sorpresa al escuchar tales cristianas y claras palabras, y Andrés de Tapia no supo reaccionar, pero un soldado llamado Ángel Tintorero contestó. —Sí, y del rey de Castilla somos vasallos. — ¡Dios y Santa María y Sevilla! —exclamó el extraño indio entre lágrimas de alegría, saltos y oraciones a Dios nuestro Señor por su infinita bondad, ya que, grata sorpresa, no era un nativo de estas tierras, sino un cristiano como nosotros. Andrés de Tapia condujo al enfervorizado hombre y sus dos compañeros ante Cortés y allí se descubrió la verdad.

El hombre era en realidad Gerónimo de Aguilar, oriundo de Écija, entre Sevilla y Córdoba, y contaba con treinta años. ¿Quién iba a suponer que ese hombre delgado, con pelo largo, la piel negra por el Sol y los ojos nerviosos, era uno de los españoles desaparecidos hacía años y que con tanto ahínco estábamos buscando? Gerónimo de Aguilar explicó a Cortés como llegó a su poder la carta que envió a través de los mercaderes, y como con las cuentas verdes compró su libertad y convenció a unos indios para que le acompañaran en su encuentro con los soldados. Aguilar traía una carta de los caciques que le tuvieron preso, donde se decía que si Cortés y los suyos pasaban por sus tierras, se les trataran bien y no fueran agraviados. Cortés juró por Dios que el trato sería correcto y mandó subir a bordo, donde hizo vestir a Aguilar con ropas de cristiano. Los indios fueron premiados con cuchillos y mantas y se les dejó marchar en paz. Una vez que la flota estuvo en marcha y Gerónimo de Aguilar instalado en el “Santa María de la Concepción”, donde comió con ganas y bebió vino con auténtico placer, nos contó su asombrosa historia. En esta ocasión me encontraba presente y pude enterarme de los detalles, que luego narré a Gonzalo de Sandoval, Bernal Díaz, Saldaña y otros para que supieran lo que ocurrió. En la primavera del año de gracia de 1511, explicó Aguilar, se encontraba a bordo de un navío bajo el mando de un conquistador llamado Valdivia, bravo capitán pero no muy diestro luchador, en nave que iba de Darién a Santo Domingo con el fin de informar al gobernador de Santo Domingo de las interminables disputas entre Diego de Nicuesa y Núñez de Balboa. La embarcación topó con un banco de arena y allí quedó encallado. Aguilar, Valdivia y otros veinte hombres partieron en una barca, sin comida ni agua y con un par de remos. Pretendían llegar a destino, pero se vieron atrapados por una fuerte corriente con dirección oeste y, tras muchos apuros, lograron parar en el Yucatán; para entonces, la mitad ya habían muerto. Los mayas capturaron a los supervivientes, al borde de la muerte por inanición, y se los llevaron presos a sus poblados, donde les metieron en jaulas de cañas y les dieron de comer y beber para que se recuperaran. Aguilar contó que todos los días les traían venados, faisanes, perrillos asados, frutas, tortilla de maíz y jarras de espumoso xocolatl, que por aquel entonces no sabíamos que era. Los prisioneros comían con apetito y daban gracias a Dios por la aparente hospitalidad de los indios. Valdivia era el que más engordaba y el que antes se recuperó. Un día, comenzaron a sonar los tambores y las caracolas, y un nutrido grupo de nativos ataviados con plumas y pintarrajeados se llevaron al gordo Valdivia, le sacrificaron arrancándole el corazón y luego se lo comieron en un horrible festín de carne y sangre humana. Hicieron lo mismo con otros cuatro españoles más, entre escalofriantes cánticos y vítores de los mayas. Aterrorizados, Aguilar y los otros lograron romper los barrotes y salieron huyendo a la selva, perseguidos por los sanguinarios mayas que todavía no se habían hartado de carne humana. Otro jefe maya, Xamanzana, les dio refugio en su poblado, pero les esclavizó. Pasado un tiempo todos habían muerto, salvo Aguilar y Gonzalo Guerrero, natural de Niebla, un puerto situado a varias leguas de Palos, sobre el río Tinto. Aguilar nos narró que desde entonces, su vida fue un continuo sufrimiento, pues los indios le trataban muy mal y siempre le estaban atormentando con insinuaciones de matarle y devorarle, o le pinchaban los brazos y los muslos con las lanzas. Con el transcurrir de los años le dejaron en paz e incluso le ofrecieron mujeres, pero Aguilar se aferró a su fe y, en palabras de él, pudo evitar caer en la tentación de tomar a las indias. Entonces le ofrecieron jóvenes muchachas, a las que el espantado Aguilar rechazó con energía. Xamanzana no entendía el anómalo comportamiento de Aguilar ante las bellas mujeres, así que tomó a una hermosa esclava y la ordenó seducir a Aguilar. Si lo conseguía, la dejaría libre y con riquezas. La muchacha aceptó el reto y se llevó a Aguilar a la playa para pasar la noche con el pretexto de que necesitaba un acompañante para ir a buscar conchas, pero Aguilar no se dejó engañar y eludió las ardientes y lascivas sugerencias de la india que, frustrada, pasó de la seducción al insulto y llamó impotente y medio hombre a Aguilar. Y con tal fama quedó Gerónimo de Aguilar entre los indios, que ya nunca más le respetaron y le tuvieron como a un ser pusilánime y amanerado. Aguilar, para no olvidar quien era, se aferró aún más a sus oraciones y a leer una y otra vez un librito que consiguió salvar durante todo ese tiempo con grabados iluminados. Así estuvo ocho años, hasta que le llegó la carta de Cortés y los medios con los que comprar su libertad. Mejor le fue a Gonzalo Guerrero, el otro español, que, bravo y soldado, no dudó en tomar su aciago destino con los mayas y convertirlo en algo mejor. Por su valor y carácter supo ganarse el respeto y la libertad de sus captores, se casó con la hija de Na Chan Can, cacique de Chactemal, y se convirtió en asesor militar de los mayas. No quiso venir con Aguilar ya que tenía esposa, tres hijos, la nariz y las orejas horadadas y la cara y las manos tatuadas, y le daba vergüenza que otros españoles le vieran así. Pero Aguilar nos contó que tal vez esa no fuera la verdadera razón, porque en cuanto Guerrero supo que había castellanos en las cercanías, sugirió a Na Chan Can que los atacara de inmediato y los matara a todos. — ¡Por Cristo, la Virgen y España! —exclamó Cortes ofendido al saber de la traición de Gonzalo Guerrero— ¿Cómo puede un hermano en Cristo volverse así contra los suyos?

Nadie supo responder, y ésta fue la historia de Aguilar. Cortés le tomó de inmediato a su servicio como lengua, y de esta manera Melchorejo quedó relegado y olvidado y muchos pensaron que así el indio sería más feliz; grave error, pues nunca debimos dejar de vigilar al indio bizco. No obstante, Aguilar había perdido mucha práctica con el castellano y era muy quejica y dado a largas y estériles palabras, pero su conocimiento de la zona y costumbres de los mayas debían de valer su peso en oro. No me gustaba Gerónimo de Aguilar, le consideraba cobarde y pusilánime. Gonzalo Guerrero era un traidor, cierto, pero en su descargo tenía que había echado raíces y poseía familia, además de que había escogido por propia voluntad su camino a seguir, pero Aguilar se limitó a soportar con deplorable servilismo todas las burlas y chanzas de los indios. Podía comprender que por su fe no quisiera tomar mujeres, pero no podía entender como un soldado, un español, no prefería la muerte antes que ser esclavo de unos mayas caníbales y ávidos de sacrificios humanos. El posterior trato que tuve con Aguilar me confirmó en mis suposiciones. Pensado que tal vez Aguilar sí me podría enseñar el idioma nativo, trabé amistad con él para que fuera mi tutor en tal menester, pero Aguilar se pasaba las horas llorando y maldiciendo su destino, quejándose por todo y por todos. Empezaba a enseñarme unas frases y de repente comenzaba a orar y a relatar sus penurias y miserias para que nos apiadáramos de él y le tuviéramos en cuenta. Conocía de sobra a esta clase de personas, que sacando fruto de sus tormentos, que ellos suponían equiparables a los de Cristo, deseaban medrar sin esfuerzo y a costa de los demás. La historia de Gerónimo de Aguilar nos llenó de pesadumbre, pues comprendíamos que bajo la amabilidad y educación de los indios se escondían seres feroces que no dudaban en matar y comer a sus semejantes en infernales orgías de sangre. Fray Olmedo y fray Díaz coincidían en que ésta era sin duda una misión evangelizadora y había que sacar a los nativos de su convivencia con el Diablo. Cortés estuvo de acuerdo con los dos frailes, lo malo era que estos se diferenciaban en sus métodos: fray Díaz abogaba por el hierro y la fuerza, siempre que se pudiera, pero fray Olmedo aseguraba que con buenas palabras y píos ejemplos se podía conseguir mucho más. Como prueba, ponía la manera en que los mayas de Cozumel se habían arrimado a la Cruz y conservado la imagen de la Virgen María sin necesidad de amenazas, tan sólo con la Verdad. Cortés solía hacer mucho más caso a los consejos de fray Olmedo, al que prometió de manera solemne hacer todo cuanto estuviera en su mano para rescatar a los indios y erradicar el Mal de estas tierras. La flota puso de nuevo rumbo a la Isla de las Mujeres, donde nos abastecimos de agua y sal y tuvimos que esperar dos días a vientos favorables que nos llevaran más allá del cabo Catoche. Mientras esperábamos, Saldaña consiguió pescar un marrajo y nos llevamos una sorpresa al rajar su estómago, pues de él surgieron más de treinta tocinos de puerco, un queso, dos zapatos y un plato de estaño. Como llegó todo eso a la panza del pez era un misterio y algunos marineros lo tomaron como mal augurio y se santiguaron con rapidez, pero Saldaña se tiró un pedo de los suyos y provocó la hilaridad entre los hombres. Continuamos con la navegación y cuando hubimos pasado el cabo Catoche, Cortés ordenó seguir la misma ruta que Hernández de Córdoba, Grijalva y sus propios pilotos. Indicó que un bergantín se mantuviera cerca de la costa, no sólo para buscar el barco de Alonso de Escobar, sino también para desentrañar los secretos de estas tierras. Cortés me confesó que sintió ganas de detenerse en Champotón con el propósito de vengar la derrota de Hernández de Córdoba, pero tuvo que desistir porque los pilotos aseguraron que las aguas eran poco profundas y además nuestras provisiones comenzaban a escasear de manera alarmante y no podíamos perder el tiempo en escaramuzas que seguramente poco bien podían hacernos. En esos días, Cortés volvió a reunirse con sus más allegados y nos confió lo siguiente. —Estáos preparados, pues voy ultimando los detalles y dentro de poco mis planes, con la bendición de Dios, comenzaran a dar sus frutos. — ¿Pero cuándo será? —quiso saber Pedro de Alvarado. En el camarote de Cortés nos hallábamos Alvarado, Gonzalo de Sandoval, Cortés, Portocarrero, el callado Godoy y mi persona. —Pronto, amigo mío, pronto. — ¡Por Cristo bendito! —exclamó impaciente Alvarado, ya que era hombre de acción y todas estas esperas y confabulaciones le atoraban la mente—. Me estoy hartando, y poco oro reluce en nuestras bolsas. Esta expedición lleva camino de convertirse como la de Grijalva. —Paciencia, hay que tener paciencia —indicó Cortés a Alvarado—. Los “velazquistas” están siempre vigilantes y no podemos permitirnos un error. Controlad vuestro temperamento, Pedro, no os lo diré más. —Está bien, está bien —refunfuñó por lo bajo Alvarado. Clavó sus ojos azules en mi persona y me señaló con dedo acusador— ¿Y qué hace éste aquí? Siempre está discutiendo las órdenes y anda claro que se encuentra de parte de Velázquez… — ¡Callaos ya, Pedro de Alvarado! —se adelantó Cortés antes de que yo pudiera replicar—. No sabéis nada, así que no digáis palabras que luego podáis lamentar. Diego de la Vega tiene sus instrucciones y las está cumpliendo con eficacia. —Si así lo decís… —pero Alvarado no se conformó con la explicación, mas no se volvió a meter con mi persona. Tuve que contener mis ansias de apalear a ese bellaco, pero también me obligué a mantener la calma, pues como dijera Cortés, tenía mis cometidos y no los podía perder por culpa de una estúpida discusión con un patán aún más estúpido. —Bien —Cortés se sentó en su silla y nos miró atento a todos—. Quiero que estéis siempre preparados, decídselo a los demás, ya que en cuanto llegue el momento adecuado tenemos que actuar con celeridad y claridad de ideas. Me gustaría que empezarais a sondear, si vuesas mercedes así lo desean, de manera discreta a soldados y capitanes para ver como son sus simpatías hacia nuestro “querido” gobernador y si su situación actual les place o, por el contrario, les gustaría mejorarla. —Eso es fácil —dijo con una risotada Alvarado. —No, vos no haréis nada de esto —le replicó Cortés con tranquilidad. — ¿Qué? ¿Por qué? —Porque he dicho de manera discreta. Sois bravo, Pedro, pero la discreción no es una de vuestras mayores cualidades. Esta misión se la encomiendo a Gonzalo de Sandoval. —Así lo haré, comandante —confirmó el inteligente Sandoval—. Pero Diego de la Vega conoce mejor que yo a los hombres y le tienen mayor confianza —aquí hubo una mueca por parte de Alvarado—, y creo que el capitán haría mejor papel que mi… —No —cortó Cortés a Sandoval—. He dicho que lo haréis vos y no se discuta más.

Sandoval agachó la cabeza dando su conformidad y allí terminó la reunión, pues tampoco podíamos estar mucho tiempo juntos ya que podíamos levantar las sospechas entre los partidarios de Velázquez, pero el que más o menos, sabía que sólo era cuestión de tiempo que Hernán Cortés rompiera con Diego de Velázquez y actuara por su cuenta. Y ambas facciones comenzaban lentamente a mover y colocar sus peones a la espera de la confrontación, pero como de momento todo se hacía según lo establecido, en este sentido reinaba una calma tensa. En cuanto a lo que Cortés pretendía hacer, también estaba muy claro, aunque a todos nos sorprendería con su audacia y ambición, pero esto será relatado más adelante. Continuábamos nuestro rumbo buscando el barco de Alonso de Escobar e intentando encontrar Puerto Deseado, que era el lugar donde se suponía se hallaría el navío y que fue así bautizado por Grijalva. Juan Álvarez el cojo nos aseguraba que la nave tendría comida y si no, siempre nos podíamos abastecer de productos locales, porque la situación a bordo comenzaba a ser muy preocupante, ya que los alimentos escaseaban o se echaban a perder rápidamente por culpa del calor y la humedad. Pero al final, el hábil Juan Álvarez logró dar con la nao de Escobar y allí nos ocurrió una anécdota que de inmediato paso a destacar. Un soldado, que miraba aburrido desde la borda la costa con su línea de selva y palmeras, dio un grito para llamar la atención y dijo. — ¡Veo un perro! —El hambre te hace ver visiones —comentó con una risotada Juan Álvarez el cojo. —Si no es un perro —replicó el soldado herido en su orgullo—, es el fantasma de un perro.

A medida que el barco se fue acercando, pudimos escuchar cada vez más claro una serie de ladridos y aullidos hasta que, efectivamente, todos pudimos contemplar con asombro como un gran perro corría de un lado a otro de la playa dando saltos y cabriolas. Los soldados y marinos comenzaron a lanzar hurras y vítores y a señalar al animal; era, sin duda, un buen presagio. El can era un enorme mastín, una hembra que quedó seguramente abandonada de la expedición de Grijalva. Desembarcamos unos cuantos y la perra se abalanzó, loca de alegría, hacia los españoles aullando y ladrando. Aparecieron en ese instante Escobar y su tripulación, que se encontraban alejados buscando caza y vieron como la perra salía disparada a la playa y la siguieron, y todos nos abrazamos y dimos gracias al Señor por reunirnos en buen estado. Los españoles reían y daban carcajadas y todos querían tocar al animal, pues su afecto era sincero y genuino y consideraban que era una señal de Dios que un perro pudiera haber sobrevivido tanto tiempo solo, porque el animal se veía sano y lustroso y todos nos preguntamos como podía ser, pero la perra dio un par de ladridos y desapareció corriendo entre la espesura. — ¿Adónde va ahora? —preguntó Bernal Díaz—. A fe mía que todo esto es muy raro. —Lo mismo nos trae un conejo —razonó en broma Saldaña. Escobar y sus hombres rieron las palabras de Saldaña de manera similar a como lo hace quién sabe algo y esta a punto de revelarlo, pero al poco apareció la perra con un verdadero conejo entre las fauces y lo tiró a los pies volviendo a ladrar de alegría. — ¡Vive Dios! —exclamé con una sonrisa y acariciando al chucho con afecto—. Que esta perra es un regalo del Señor.

Saldaña agarró el conejo y se puso a bailar y a reír, mientras Escobar gritaba “¡Más, más!” y la perra, que pareció entender, marchó a la caza de más presas. A medida que el día fue transcurriendo la hembra de mastín nos fue trayendo conejos con tal abundancia, que pronto tuvimos todos los de la playa para comer y hartar el estómago. Así fue como sobrevivió el valiente animal en lugar remoto y extraño, y de esta manera fue también como Escobar y su tripulación salieron para adelante porque, por desgracia, su barco no tenía provisiones. Cortés bajó a tierra poco después y se alegró de las buenas nuevas dando gracias a Dios por el hallazgo afortunado del perro y de Escobar. Fuimos a ver el barco y lo descubrimos forrado con pieles de conejo y venado, y es que la caza en esa zona era abundante y buena. A la pregunta de si había indios por la zona, Escobar no supo responder, ya que no se atrevieron a marchar tierra adentro para explorar por dos razones: la primera, que la caza, como ya dije, era buena sin necesidad de alejarse mucho y la segunda, que durante varias noches vieron misteriosos fuegos y resplandores rojizos en la lejanía y les entró pesadumbre y no se decidieron a investigar, pues la mayoría eran marinos, sin apenas soldados y prudentemente optaron por no darse a conocer. Cortés me ordenó tomar un puñado de hombres y realizar un reconocimiento básico de al menos una legua hacia dentro, ya que no deseaba malas sorpresas. Tomé a Saldaña y a su protegido, que se llamaba Cristóbal de Ávila, natural del mismo pueblo que Saldaña, joven de diecinueve años y sin ninguna experiencia con las armas, pero de buen porte y ánimo, siempre atento a las indicaciones de Saldaña y otros veteranos, a Bernal Díaz y diez hombres más y marchamos con discreción entre la apretada jungla con los ojos y oídos bien alertas. Pero no encontramos ninguna evidencia de indígenas o de pueblos, así que la tensión se relajó un poco y los hombres comenzaron a cuchichear entre ellos para matar el aburrimiento y hacer más llevadera la marcha. —Pongo a Dios por testigo de que ésta es una tierra fértil y abundante de recursos —comentó admirado Díaz ante la lujuriosa selva y sus innumerables animales. —Sí —contestó Saldaña—. No sería mala idea plantar unas naranjas y ver cuanto tardan en crecer, ¿eh? Se me acaba de ocurrir… ¿Porqué no, voto a Dios? Sería el primer cristiano en plantar naranjas y mi nombre pasaría a la posteridad, jo, jo, jo. ¿Te imaginas eso, conejo? —y dio un codazo a Cristóbal de Ávila, que esbozó una pequeña sonrisa pero sin decir nada, pues era muchacho sensato y prudente. —Lo siento por vuesa merced —interrumpió Díaz las ensoñaciones de Saldaña—, pero yo mismo planté pepitas de naranja que traje de Cuba durante la expedición de Grijalva, junto al río Tonalá, junto a una casa alta de ídolos. Y sé de buena información, que los naturales las cuidan y riegan con esmero y productividad.

Saldaña miró furioso a Díaz y se detuvo. Los demás hombres hicieron lo mismo pues se olieron bronca y se pararon en mitad de la selva. Yo me detuve también, pero sentía curiosidad por averiguar que dirección podía tomar la anécdota de las pepitas de naranja y esperé unos instantes para saber que ocurriría. Saldaña observó a Díaz de arriba abajo, con los ojos entrecerrados y poniendo una mueca que afeaba aún más su rostro, que de por sí ya era poco agraciado. Cuando Saldaña se ponía así, nada bueno podía acontecer, pero Díaz, que no sabía que mal había hecho, no se dejó amilanar e hinchó el pecho con orgullo. —Ya me está tirando de la barba vuesa merced con sus cuentos de anteriores expediciones —dijo Saldaña en voz baja—. Que si Córdoba por aquí, que si Grijalva por allá… Empieza a ser monótono, que Cristo me ampare. —No quería ofenderle, buen Saldaña —intentó apaciguar los ánimos Díaz—, pero es cierto lo que he contado sobre las naranjas… —Y a mí que me da que eso de las naranjas es un bulo y que lo único que pretende es robarme el mérito. ¿Quién me asegura, por ventura, que estáis diciendo la verdad? — ¿Es qué dudáis de mi honor y palabra? —los ojos de Díaz centellearon y ese fue el momento en el que intervine, pues el honor ya andaba por en medio junto con españoles y no podía permitir que una simple disputa entre camaradas acabara en algo que luego pudiéramos lamentar. — ¡Basta! —ordené con voz autoritaria e interponiéndome entre los dos— ¿Olvidan sus mercedes dónde estamos y cual es nuestra misión? ¡Voto a Dios! Que como vuestros gritos por unas estúpidas naranjas atraigan hordas de feroces indios os despellejo vivos a vergazos. Somos soldados, comportaos de inmediato. —Sí, capitán —reconoció Díaz, pero sin apartar la mirada del ceñudo Saldaña. —Díaz, a retaguardia. Saldaña, abriréis camino puesto que habéis empezado la discusión. Y desde ahora en silencio. Adelante.

Los mentados obedecieron de inmediato y Saldaña, al pasar a mi lado, comentó en voz baja, pero suficiente para que pudiéramos oír todos. —Vive Dios, que se me escapa una oportunidad de ganar fama. Tendré que volver a mi plan original de matar cien indios a base de pedos.

Sonaron unas risotadas mal contenidas entre los conquistadores y así acabó la disputa. Di un coscorrón a Saldaña y continuamos la marcha entre la lujuriosa y verde selva. A causa del calor y la humedad, sudábamos bajo nuestros cascos de manera copiosa y la coraza se me volvía pesada y asfixiante en estas condiciones, además de que el riesgo de oxido era muy elevado y había que estar constantemente dando grasa a todo aquello que fuera de metal. Algunos soldados ya portaban armaduras indias de algodón, más ligeras y frescas, y sabía que Cortés poseía unas cuantas. Tal vez me vendiera una a base de fiado, pero mis pensamientos se vieron interrumpidos ante una señal de Saldaña, que me avisó de que algo por delante le había llamado la atención. Me acerqué y pude contemplar un sendero que discurría serpenteante entre la foresta y los árboles. No era un paso de animales, pues las plantas habían sido cortadas hace poco para abrir camino. Pensé que sería buena idea seguir un poco más adelante, a ver donde nos podía conducir la senda, pero ordené que a partir de ahora camináramos en absoluto silencio, a una distancia de cinco pasos unos de otros y con las armas prestas ante cualquier ataque. Saldaña, que cuando quería se movía como los gatos, iría en cabeza atento a trampas o celadas, y así anduvimos un buen trecho siguiendo el camino que se adentraba más y más tierra adentro. Las copas de los árboles se alzaban muy por encima de nosotros y la selva nos atoraba con la cantidad de chillidos y gritos de pájaros, monos o Dios sabía que más; en la lejanía se oyó el apagado rugir de una fiera, pero nada nos molestó en nuestra silenciosa marcha. Íbamos medio agazapados, sin dejarnos turbar por las bandadas de insectos que zumbaban a nuestro alrededor, furiosos al verse espantados por el repelente indio que nos untábamos con profusión so riesgo de vernos devorados por los voraces mosquitos. Justo cuando me empezaba a hartar la situación e iba a ordenar que diéramos media vuelta, Saldaña se agachó e hizo la señal de parada. Me detuve y los demás hicieron lo mismo mientras todos sacábamos espadas y dagas de las vainas y mirábamos a la selva en busca de enemigos. Saldaña me indicó que me acercara y así hice hasta ponerme a su altura. Mi amigo señaló hacia delante, a un pequeño claro que se abría a unos veinte pasos, donde el camino se dividía en dos, y pude contemplar algo que me llenó de espanto y asco. Era uno de esos ídolos falsos de los indios, tallado en dura piedra y del tamaño de un hombre. El bloque era rectangular y se encontraba de pie y seguramente representaba a uno de sus demonios, pero no sabría decir cual, ya que sus rasgos eran totalmente bestiales y en nada parecido a cuanto pudiera haber en el mundo. —Virgen María y José — se santiguó Saldaña haciendo la cruz y besando una estampa de Nuestra Señora que siempre llevaba entre sus ropas—. Válgame Dios, capitán. ¿Qué es eso? — me preguntó en un susurro. —No lo sé, pero es algo demoníaco, estoy seguro —respondí en el mismo tono de voz. Me incorporé un poco y me acerqué al falso ídolo mientras me cercioraba de que nadie me acechaba. Cuando estuve a un par de pasos de la cosa me pude fijar mejor en sus detalles y oler la pestilencia que de ella emanaba. Junto a la imagen del demonio estaban clavados unos finos palos con cuentas y collares de conchas, huesecillos y manos y orejas humanas cercenadas, algunas podridas y otras, como mucho, de hace un par de días. También en la base del ídolo había cuatro cráneos humanos colocados en círculo, con otros adornos florales y extraños símbolos pintarrajeados en sus descarnadas frentes. Todo el ídolo estaba manchado de sangre y por detrás había un pequeño trípode con un cuenco con lo que parecían falos humanos cosidos y disecados. Virgen Santa, que en ese momento sentí unas nauseas espantosas que casi me hicieron perder la compostura. ¿Qué infernal demonio era ése al que realizaban atroces sacrificios? ¿Y qué hacía allí plantado en lo que era una bifurcación del camino? El rostro del demonio, con fauces de repelentes colmillos, rostro animal y con serpientes semejando una falda, parecía que se burlaba de mi azoramiento y sentí que la furia me dominaba ante semejante obscenidad. Parecía muy antiguo, pues se notaba en los relieves los restos de pintura de diversos colores, pero muy apagados y casi difuminados, además de que las aristas y bordes eran suaves y pulidos. A saber cuanto llevaría allí esa cosa absorbiendo sangre y vidas humanas, puede que años o que fueran siglos. Maldita tierra de ritos sangrientos y cultos demoníacos, de indios sedientos de muerte y destrucción.

Enfurecido, puse las manos en el ídolo y empujé con fuerza hasta que lo tiré al suelo donde cayó con sordo ruido. Luego, con la espada, destrocé los repelentes collares y ofrendas y pisoteé los cráneos hasta machacarlos. Basta de sacrificios y de muerte, pensé en ese momento mientras destrozaba el altar o lo que fuera. Más que nunca, sentía que la expedición debía ser ante todo una misión de Dios, conducir a los indios hacia el buen camino y desterrar al Demonio para siempre de estos reinos. Resoplando por el calor, contemplé los restos y retorné al lado de Saldaña, que se había limitado a contemplar en silencio mi momento de rabia. —Nos volvemos a las barcas. Ya hemos explorado suficiente, bien lo sabe Dios.

Todos obedecieron de inmediato y desandamos el camino con un poco más de velocidad, pero tampoco ésta vez tuvimos ningún percance y enseguida estuvimos en la playa donde informé a Cortés del hallazgo del falso ídolo y las ofrendas de sangre. Cortés se santiguó y apretó los labios, pero no dijo nada y se limitó a ordenar que subiéramos a bordo antes de que los indios de la zona pudieran darse cuenta de nuestra presencia; aquí ya no se iba a sacar nada más en claro. Ya en el bergantín, cuando llevábamos navegando un buen trecho, subí a cubierta para aspirar el aire fresco de la noche y poder calmar mi atribulada mente, que volvía una y otra vez a la visión del ídolo y sus repugnantes ofrendas. Allí me encontré con el buen fraile Bartolomé de Olmedo que, como yo, también había subido para disfrutar de la brisa marina. Navegábamos cerca de la costa, pero no podíamos ver nada en la densa, oscura y amenazadora jungla, tan sólo escuchar los interminables chillidos de los animales salvajes. Fray Olmedo parecía bastante abatido, y siendo hombre de carácter afable y alegre, siempre dispuesto a repartir sonrisas y bendiciones, me extrañó mucho su comportamiento, pero por educación no dije nada y esperé a que el propio fraile iniciara la conversación si es que lo deseaba, cosa que así fue. —No se parece en nada a Castilla, ¿verdad, capitán? —comentó señalando a la costa. —No, hermano fraile. —Es la prueba de que la obra de Dios es grande, compleja y hermosa. Todo lo que hay en estos reinos ha sido creado por Su benevolencia y con amor, por eso no comprendo… —fray Olmedo calló y apretó las manos en la barandilla, con la mirada alzada a las estrellas. Parecía querer decir algo, pero no se atrevía o no sabía como expresarse.— ¿Algún problema, fray Olmedo? —me acerqué a él un poco más, para que pudiéramos hablar y entendernos sin necesidad de alzar demasiado la voz. —Sí, capitán —confesó con un suspiro—. Viendo la hermosura y fertilidad de estas tierras, es difícil creer que sus habitantes practiquen sacrificios humanos, el canibalismo, adoren a imágenes demoníacas y otros terribles pecados. Cortés me ha contado lo que vos encontrasteis esta tarde, capitán. ¿Es qué no hay lugar en esta nueva tierra dónde no se realicen tan paganos y malditos ritos? —No lo sé, pero también yo me preguntaba lo mismo. Fray Olmedo, quisiera haceros una pregunta, aunque de esto ya se habló con anterioridad. —Dime, hijo mío, que si Dios lo quiere contestaré con premura vuestra interrogante. — ¿Realmente los indios son hermanos nuestros en Cristo, qué tienen posibilidades de volver a la gracia de Dios? Les observé en sus poblados realizando sus tareas, los hombres en el campo o comerciando, las mujeres preparando la comida y atendiendo al marido y al hogar, los niños jugando entre risas y carreras, al igual que en España. Sí, son morenos, callados, extraños, algunos viven en cabañas de cañas y van desnudos, pero no son tan diferentes a nosotros, fray Olmedo. Pero luego descubres sus templos, miras sus dibujos, estatuas, sus adornos de cráneos, sus costumbres terribles y sangrientas y entonces es cuando me asalta la duda de si son hombres como nosotros, o bestias malignas que tan sólo imitan nuestra apariencia. Al fin y al cabo, esta puede ser la obra del Diablo, una burla a la Creación. — ¡No! —contestó de manera rotunda fray Olmedo. Las dudas que pudiera haber albergado sobre lo que fuera, se disiparon al momento y sus ojos brillaron de fe y convicción—. No, mi buen capitán, esto no es la obra del Enemigo, sino tan solo su reino. Y hay que saber entender esta cuestión. Decir que estas tierras fueron creadas por el Maligno, es dar a suponer que el Mal posee el mismo poder que nuestro amado Señor, y sabemos que no es así, pero sí es su reino, pues no habiendo gracia divina, ha logrado medrar, engañar y pervertir a las gentes de estos lugares. No os quepa ninguna duda, capitán de la Vega, de que estos indios son hermanos nuestros en Cristo. ¿Acaso no hay hombres de color negro o amarillo en otros reinos? ¿Qué diferencia hay entre estos indios o los habitantes de otros países? Es cierto que viven de manera salvaje, cometiendo terribles pecados, alejados del buen camino, pero mirad como se acercan a la Cruz en cuanto reciben nuestro sagrado Mensaje y comprobareis que poseen un alma buena y pura que hay que salvar.

Fray Olmedo hablaba y su voz iba adquiriendo firmeza y calor. Me puso una mano en el hombro y esbozó una alegre sonrisa. —Duro trabajo nos espera aquí, capitán, pero Dios así lo ha querido. Es nuestro deber llevar el Evangelio a todas estas gentes. Yo también albergaba las mismas dudas que vos, pero ahora no. Ahora comprendo que todo lo que he hecho en la vida ha sido cómo preparación para esta difícil prueba. Que otros conquisten tierras, obtengan oro o gloria, que yo y otros hermanos, de manera humilde y esforzada, también haremos otra conquista, más silenciosa y terrible, pero mucho más duradera y de la que estoy convencido marcará para siempre a estos reinos y sus gentes. Templad el ánimo, buen capitán, pues sois hombre valiente y juicioso, y afirmo que Dios también os tiene a bien encomendaros una tarea. Por España y por su Católico Monarca, cierto, pero ante todo por Dios nuestro Señor.

La mano de fray Olmedo apretó mi hombro y sentí su calidez y terrible fuerza espiritual. Ya no se encontraba abatido, y había recuperado su alegría habitual. Era cómo si al contestar a mis preguntas se hubiera respondido a si mismo y su fe se hubiera robustecido o aumentado. Con una sincera sonrisa, se alejó de mi lado cantando una dulce canción y deseando buenas noches a los marinos y soldados de guardia. Era un hombre increíble fray Olmedo, y también había conseguido que mis dudas se disiparan. Al menos en parte. En realidad, siempre había creído que los indios eran personas como nosotros, sólo que diferentes y más atrasados, pero también era cierto que la visión de sus sacrificios o ídolos llenaba de pavor mi mente y turbaba mi espíritu, y eso me inquietaba, porque no comprendía porque me pasaba tal cosa. Como soldado, había vivido y presenciado actos terribles y viles, capaces de hacer perder la cordura a un hombre o de borrar la fe al cristiano más convencido. Había sido testigo de cómo soldados se rifaban a niñas para violarlas; o como bellacos cometían atroces pecados con cadáveres de jóvenes asesinadas o muertas por acciones de guerra; había contemplado ciudades asoladas por el hambre y las enfermedades, con montones de cadáveres apilados en las calles y los perros y las ratas devorando sus putrefactos restos; había visto morir a compañeros y amigos de atroces heridas, mutilaciones salvajes o las torturas que podían infligir los turcos a los cristianos; había visto muchas cosas como éstas y aún peores, pero nunca temblé y nunca dudé sobre que los motivos de mi Rey o Dios fueran los justos o los correctos, pues la guerra liberaba a los hombres y los convertían en hombres nobles o bestias feroces, pero pasado el horror de la contienda todo volvía a su cauce natural, aunque a ojos de Dios nada se podía ocultar o hacer olvidar y a todos nos llegará nuestro Juicio. Con esto no quería decir que la guerra justificara estos actos, pues un hombre, un español y soldado, debía ser siempre ejemplo de virtud, honor y templanza, incluso en los momentos más difíciles, pero también era cierto que la locura y la maldad de la batalla cambiaban las mentes. Pero con los indios era distinto, pues no sólo guerreaban como cualquier otro pueblo, sino que también mataban en sus altares ante sus falsos ídolos convencidos de que hacían lo correcto, que sus dioses les iban a agradecer los holocaustos y les iban a traer beneficios y alegrías. Los indios no buscaban la paz, sino el perpetuo conflicto para poder suministrar constantemente víctimas a sus falsos ídolos. Y por lo que poco que sabía entonces, parecía que llevaban haciendo esto durante muchas generaciones, pero si terrible parecía, más lo sería cuando nos topáramos con el Horror supremo, pero no será bueno que adelante acontecimientos. ¿Cómo era posible que el reino del Maligno pudiera perdurar tanto y que Dios no interviniera? ¿O tal vez Él sí estaba interviniendo a través de nosotros, Sus herramientas? Pero lo importante también era saber cuales serían mis metas: mi gloria o la de mi familia, la grandeza de mi Rey o la lucha por Dios y Su verdadera Fe. Decidí que los tres motivos me impulsaban a estar aquí ya que, después de todo, sólo era un miserable pecador sin la grandeza de espíritu de fray Olmedo, por ejemplo. Sé muy bien que cuando muera tendré que responder ante Cristo por mis múltiples pecados, pero no impedirá que acometa mi misión en la vida e hiciera lo que mejor sabía hacer: luchar. Fray Olmedo tenía razón: nos esperaban duras pruebas y seríamos testigos de nuevos terrores, pero lo que no me imaginaba, ahí, de pie en la cubierta y mirando a la oscuridad de la selva, es que iba a ser testigo de la maldad del hombre para con el hombre, y de que canallas los había en todas partes y de todas las razas. Pero esto no es un escrito sobre mis flaquezas o dudas, sino una crónica sobre lo que aconteció en esos tiempos tan turbulentos de miseria y gloria, de maravilla y espanto, así que volveré a retomar el hilo del argumento, ya que he vuelto a caer en la tentación de adelantar acontecimientos. Intentaré no hacerlo más.

* *

       Por orden de Cortés, que en todo momento tenía muy claro que lo mejor era seguir la misma ruta que las anteriores expediciones, la flota se dirigió a la desembocadura del río Usamacinta, al que se le puso el nombre cristiano de San Pedro y San Pablo. Continuamos más adelante, hasta encontrar el río Grijalva, al que los naturales llamaban Tabasco, que fue así como quedó entre la tropa; era el 22 de marzo del año de nuestro Señor de 1519. Cortés pensó que sería buena idea que un puñado de hombres desembarcaran para buscar comida y agua, aunque no andábamos escasos ni de una cosa ni de otra, pero en realidad lo que deseaba saber era si en esa zona había oro, ya que una rica y extraña estatuilla de dicho noble metal había sido encontrada en esta región por Grijalva. Muchos “velazquistas” se opusieron al desembarco, ya que si no andábamos mal de provisiones, no tenía sentido alguno el bajar a tierra. Como me puse de parte de ellos, Cortés se enfadó mucho conmigo y me obligó a bajar a tierra con él y a ser el primero en poner pie en seco, lo que era evidentemente todo un riesgo para mi persona.
       Los pilotos aconsejaron que los bergantines y naos grandes quedaran anclados en la desembocadura y que mediante bateles y navíos pequeños se continuara navegando río arriba, ya que las aguas no parecían muy profundas y se corría el riesgo de encallar. Cortés tomó en cuenta la advertencia e hizo los preparativos adecuados en barcas y botes, donde colocó a doscientos hombres, entre ellos algunos ballesteros y arcabuceros, y colocó dos falconetes en sendos pecios por si se iniciaban hostilidades contra los indios, pues según nuestros informes, la gente de este lugar era muy batalladora. Con nosotros también vinieron los dos frailes, el escribano Diego de Godoy y Gerónimo de Aguilar, que no dejaba de lloriquear y de argumentar que no era soldado y que en nada le íbamos a necesitar.
       Remontamos el río y pronto descubrimos en una de las orillas una enorme cantidad de indios, llamados mayas chontales, que nos esperaban en terrible silencio y con hoscas miradas. Llevaban plumas en cabezas y escudos y todos portaban armas, y el cuerpo lo llevaban tatuado de color rojo y negro que daba espanto verlos. La situación parecía apurada y no entendimos a que se debía tan amenazador recibimiento, así que Cortés ordenó mucha prudencia y tacto. Por supuesto, tuve que ir a tierra y desembarcar el primero, junto con Saldaña y varios soldados más, pero a pesar de la tensión, no sufrimos ataque alguno. Íbamos también armados y con las corazas y cascos puestos, así que imagino que nuestra gallarda estampa también haría vacilar a los mayas, que miraban con asombro, pero sin sentirse intimidados, mí elevada estatura.
       Una vez comprobado que, de momento, no íbamos a ser atacados, desembarcó Cortés con Gerónimo de Águila y unos cuantos hombres más, entre ellos Pedro de Alvarado, que miraba nervioso de un lado a otro de la orilla ante la visión de tanto indio junto y que resoplaba expectante ante la idea de un inminente combate. Los mayas que parecían ser los principales de aquella muchedumbre cuchicheaban entre si y señalaban a Alvarado y después a mi persona sin ningún tipo de recato.

—Mal cartas nos pintan, capitán —susurró Saldaña a mi lado. —Silencio, bellaco —ordené de manera tajante, aunque a mi tampoco me gustaba la situación.

El grupo de españoles nos miramos en silencio, mientras que desde las barcas nuestros compañeros nos vigilaban atentos y prestos para acudir en nuestra ayuda si fuera menester. Cortés, como si estuviera ante la presencia de un rey cristiano, se irguió muy majestuoso y avanzó sin vacilación hacia los indios que parecían ser los caciques. Los demás marchamos detrás con las manos puestas en los pomos de las espadas y dagas, ya que no llevábamos los escudos. Cortés, mediante Aguilar, se expresó con dulces palabras y saludó a los mayas en nombre de Dios y Carlos I, rey poderoso y benevolente que señoreaba grandes tierras y muchas gentes. Los indios nos preguntaron que hacíamos aquí y se les contestó que necesitábamos agua y comida. —Nos han dicho que volvamos mañana que algo nos traerán —nos tradujo Aguilar, que no dejaba de temblar de manera ostensible. En mi interior maldecía al cobarde, pues su poca gallarda actitud podría hacer envalentonar a los indios y precipitarles a la lucha si pensaban que les temíamos.

       Cortés dio su conformidad y los indios se marcharon a su ciudad, que llamaban Potonchan, que era visible desde donde nos hallábamos. Se fueron en silencio, sin dejar de lanzarnos miradas terribles y en mi interior suspiré aliviado ante la oportunidad de poder solucionar el trámite sin lucha. He de aclarar, que las construcciones que veíamos parecían mucho más grandes y avanzadas que los poblados que habíamos dejado atrás. Observamos muchas casas construidas con piedra, con mucho talento, y blanqueadas con cal, y entre ellas asomaban sus templos escalonados. Su tamaño debía ser enorme, aunque era difícil precisar cuanta gente podía habitar o cuantos edificios podría haber sin realizar una exploración más a fondo; de la urbe hablaré más adelante.
       Hicimos un campamento en la orilla y nos dispusimos a pasar la noche, mientras los bateles y barcas volvían a las naos. No obstante, se tomaron precauciones y desembarcaron los arcabuceros y los ballesteros con sigilo y colocamos doble guardia. Sugerí a Cortés que me dejara avanzar un poco en la noche y espiar a los indios a ver que hacían, y Cortés me dejó hacer a discreción.
—Pero por Dios, Diego, que no entréis en la ciudad y sobre todo que no os capturen. Limitaos a observar por encima y volver a informar.
       Aseguré que así haría y ordené a unos soldados que hicieran una gran fogata que me pudiera servir como guía en la oscuridad y para saber en todo momento donde se hallaba nuestro real; también para hacer creer a los indios que no nos movíamos del lugar. Caída la noche, me quité casco y armadura, y armado con dagas y espada, junto a Saldaña, nos internamos en la selva. No tuvimos muchas dificultades, ya que la Luna estaba casi llena y nos alumbraba bien, además de que en la ciudad ardían numerosos fuegos en templos y calles y se podía andar sin temor a quebrantos. Nos acercamos en completo silencio, ocultándonos en árboles y fronda, hasta dar con las primeras casas, pero no nos atrevimos a avanzar más, porqué si bien no había centinelas, si había mucha actividad ya que los indios poblaban las calles en gran número. Al principio, Saldaña y yo no sabíamos que podían estar haciendo, pero pronto lo supimos en cuanto vimos a grupos de mujeres y niños andar deprisa hacia la selva: los mayas evacuaban a los no guerreros, lo que era mala señal.
       Retornamos con el mismo sigilo al campamento, guiados por el resplandor de la hoguera, y comunicamos las aciagas nuevas a Cortés, que nos escuchó pensativo. Alvarado sugirió atacar primero y aprovechar la noche y la sorpresa.

—Sería una catástrofe —argumenté en contra—. Los indios están despiertos y en alerta. Si les atacamos ahora, tendríamos que luchar contra toda la ciudad. —Sí, lo mejor será esperar los acontecimientos. Dios nos ayudará en todo caso —sentenció Cortés y así pasamos la noche durmiendo en la arena de la orilla del río, con temor a ser atacados.

A la mañana siguiente aparecieron los mayas de nuevo en gran número, pintados y armados. Nos trajeron comida, pero tan sólo ocho pavos y algo de maíz. También trajeron una máscara de oro y unas cuantas chucherías sin mucho valor. Nos pidieron con mucha energía que nos fuéramos, pero Cortés se negó y pidió más comida, que la traída era poca y nuestra necesidad grande, y que si nos traían una cesta llena de oro, haríamos comercio con ellos. Los indios, todo a través de Aguilar, contestaron en su lengua cantarina que ni querían guerra ni comercio, que quizás nos podrían traer un poco más de comida, que si necesitábamos agua, la tomáramos del río y que nos marcháramos o nos matarían. Cortés explicó que el agua del río era salada y los indios rieron y nos dijeron que hiciéramos pozos en la orilla y se marcharon a su ciudad. —Será mejor que nos vayamos de aquí cuanto antes —explicó Aguilar a Cortés—. Estos mayas son muy conocidos por su feroz guerrear.

Pero Cortés no se dejó impresionar y ordenó que se trajeran más soldados a la orilla. Así estuvimos en un tira y afloja con los indios dos días más. Nos espiaban y por la noche nosotros a ellos, siempre en actitud desafiante y con evidente tensión. Se trajeron más españoles y nuestras barcas anclaron en el río a distancia segura de la orilla, con los falconetes apuntando al campamento. Los indios, porque así lo pudimos comprobar, continuaron sacando a sus mujeres e hijos de la ciudad y de esta manera nos encontramos en un punto muerto al que no se le veía solución pacifica. Además, los indios habían construido con premura cabañas de paja y madera a menos de cincuenta pasos de nosotros, que les serviría para guarecerse en caso de ataque. — ¿Qué podemos hacer? —preguntó Cortés a la luz de la fogata. Nos encontrábamos Alvarado, Cortés, Godoy, Diego de Ordás, Alonso de Ávila, bravo capitán, y mi persona sentados en piedras calentándonos los huesos, comiendo un poco de pavo y maíz y dialogando sobre lo apurado de nuestra situación. — ¡Atacar! —era la recia respuesta de Alvarado, que para todo tenía la misma solución, pero Ordás se adelantó a mi replica y contestó a Alvarado con mal humor. — ¿Atacar una ciudad con tan sólo doscientos castellanos? ¿Por ventura estáis loco, que deseáis morir ya mismo? Deben ser miles de guerreros. —Pues si no atacamos, ellos lo harán primero, voto a Dios —el argumento de Alvarado también era lógico, y todos sabíamos que de permanecer en el río el combate sería inevitable. Miramos a Cortés, que era quien poseía la última palabra, aunque seguramente Diego de Ordás no gustara de ella, pues antes, al anochecer, mantuvo una agria discusión con el de Medellín por permanecer tanto tiempo en tierra en empresa hostil y sin beneficio. Cortés, que se calentaba las manos al fuego, lanzó un resoplido y me preguntó con serenidad. —Diego, ¿qué opináis vos de esas cabañas que han construido? —Que son una línea de defensa para evitar que entremos en la ciudad. Creo que nos van a atacar y piensan hacerlo tanto por tierra como por el agua —contesté muy seguro de mi lógica, ya que mi experiencia en la guerra me daba ese derecho. Ordás y Ávila asentían con gravedad ante mis palabras, ya que pensaban igual que yo—. De esta manera, chocaremos contra las cabañas cuando nos rodeen con las barcas y nos atraparán en una tenaza mortal. — ¡Traigamos los caballos! —sugirió con entusiasmo Alvarado. —No hay espacio en la orilla para maniobrar con ellos —dijo tajante Cortés—. A mi también me preocupa esa línea defensiva, así que hay que neutralizarla y creo que sería conveniente que unos soldados vayan río arriba y den un amplio rodeo, evitando a los indios, para caer sobre la posición desde la retaguardia. ¿Os parece buena argucia, Diego? —Por Dios que me place, comandante —respondí con una sonrisa. A pesar de no poseer experiencia militar, Cortés era ágil de mente y astuto. — ¿Pero es qué realmente vamos a combatir? —quiso saber Ordás. —Dependerá de los indios y del Señor, por supuesto, pero pido a San Pedro que nos evite la lucha, pues podría reportarnos numerosos quebrantos. Ahora es llegado el momento de descansar el cuerpo, relajar la mente y orar a Dios para que nos asista mañana, amigos míos.

       Dicho esto, Cortés se retiró a su manta y los demás hicimos lo mismo, cada uno sumido en sus sombríos pensamientos y en lo que prometía ser feroz batalla. Y aquí me veo obligado a precisar que los guerreros mayas eran terribles luchadores muy bravos y de aspecto imponente. Eran de constitución armoniosa y fuerte, un poco más bajos que los españoles, y tanto Alvarado como mi persona éramos gigantes entre ellos, pero subestimarlos podía ser un error mortal. Se horadaban las orejas con pesados pendientes que se las alargaban y se las perforaban también con espinas y huesos en gran número, así como la nariz y el labio inferior, donde solían ponerse bezotes de piedras preciosas. Llevaban gran cantidad de plumas en escudos y cascos, y solían adornarse con collares de huesos humanos o de animales, así como se pintarrajeaban el cuerpo con extraños e intrincados tatuajes o símbolos. Solían combatir con tan poca y magra protección corporal, pero algunos jefes o valientes se cubrían con armaduras de algodón, pues entre ellos debía ser costumbre que sólo las portaran los más destacados o que fuera cosa de pudientes. Muchos se limaban los dientes de forma puntiaguda y cuando luchaban abrían la boca de manera demente y nos hacía temblar el ánimo semejante visión, pues los castellanos sabíamos muy bien porqué se hacían tales cosas en la dentadura.
       Eran valientes y tenaces, musculosos y carentes de piedad. Se armaban con afilados palos endurecidos al fuego o con gruesas macanas, así como armas contundentes a las que colocaban afiladas cuchillas de obsidiana que podían rasgar un cuerpo con la misma facilidad que un acero de Toledo. También luchaban con gran cantidad de lanzas con temibles puntas de sílex, que lanzaban con letal precisión y a grandes distancias ayudados por unos ingeniosos lanzadores. Poseían boleadoras de diferentes tamaños y gran provisión de piedras para lanzar, pero sobre todo era su enorme número los que nos causaba gran desasosiego y temor, pues parecían ser miles mientras que nosotros apenas sumábamos los doscientos efectivos.
       Quien no haya estado en semejante situación no puede comprender el pavor y desamparo que sentíamos en la orilla por la noche, sabiendo que en cualquier momento se nos podía venir encima una muchedumbre, capturarnos y sacrificarnos ante sus falsos ídolos; eso si no nos degollaban para devorarnos. Además, los indios no luchaban de manera civilizada, ni tan siquiera como los infieles que, al fin y al cabo, conocían el honor en la guerra, sino que sus tácticas eran extrañas y a veces absurdas, pero de ello ya hablaré en su justo momento. Muchos años después de estos momentos tan difíciles, pacificados estos reinos en nombre de la Corona y de Dios, muchos “terceras” llegados desde la madre España fanfarroneaban de ser expertos luchadores y no llegaban a comprender como los indios podían habernos causados tantos quebrantos, y había uno en concreto, Luis de Salazar, natural de Sevilla, excelente tirador, que era el que más se pavoneaba y molestaba, así que me propuse darle una lección.
       Rubrico este suceso para dar claro ejemplo de la ferocidad de los indios en el combate, aunque ello me lleve a salir de la cronología del relato, pero empeño mi palabra que servirá para ilustrar las esforzadas luchas que tuvimos que afrontar y porqué en este momento no creo romper la tensión de la narración. Intentaré no volver a hacer esto en lo que queda de las crónicas.
       Como decía, Luis de Salazar era un presuntuoso que decía ser, como no, veterano de Italia y que no dejaba de bromear y jurar que los indios eran seres débiles y pusilánimes que, obviamente, los conquistadores habíamos exagerado en nuestras historias y que lo único que pretendíamos era impedir que él, y otros recién llegados, partieran a nuevas tierras en busca de oro y gloria. Incluso llegó a meterse con Hernán Cortés, quien se enojó y ordenó ponerle grilletes, pero convencí al de Medellín para que me dejara actuar a mi manera y esto fue lo que hice.
       A pesar de que me repugnaba sobremanera, bien lo sabía Dios, compré cinco esclavos indios de fuerte constitución, a los que alimenté bien durante un par de semanas y los cuidé y atendí con sumo esmero. Pasado ese tiempo, les armé con gruesos bastones de nudosa madera y les prometí un saco de monedas y la libertad si a cambio eran capaces de lograr apalear a un solo soldado español armado con rodela y espada. Los mexicas, que todavía ardía en ellos la noble sangre de su pueblo, lanzaron gritos de salvaje alegría y juraron por sus antepasados hacer lo ordenado o morir en el intento. Luego marché a visitar a Luis de Salazar y con testigos por ambas partes, le expuse el reto y si sería capaz de afrontarlo. Salazar al principio quedó atónito, pero como le prometí gran suma de ducados, aceptó encantado el desafío. Además que, según él, sólo eran cinco desarrapados hijos de rameras indias que nada podrían hacer ante un soldado de Dios.
       La prueba se llevó a cabo dos días más tarde, en mis propiedades privadas, de nuevo ante testigos y con todos los interesados presentes. Salazar venía armado con rodela, espada y daga de orejas, así como morrión de acero para la cabeza y sencilla armadura de infantería con peto, espaldar, gola y escarcelas. Los indios, sus palos que apretaban con férrea determinación. Dada la señal, el combate se inició con los típicos gritos de guerra indígenas, mientras que el español montaba su guardia en ceñudo silencio. Previamente había aleccionado a los indios de que no atacaran en desordenada masa, sino que rodearan a su presa y la acosaran desde diferentes ángulos a la vez; y quien pudiera decir que esto quizás era trampa, yo les diría que no, pues los indios no eran guerreros y apenas tenían formación militar, mientras que Luis de Salazar, pese a sus bravuconerías, era un infante avezado.
       Los mexicas rodearon en círculo a Salazar, que viendo la situación optó por atacar primero y llevar la iniciativa. Fue un combate feroz, pues Salazar mató a un indio e hirió de gravedad a otro, pero los tres restantes lograron entrar en su guardia y le golpearon con fuerza en brazos, piernas y cabeza, hasta tirarlo al suelo donde continuaron golpeándolo con sangrienta saña. Si no hubiera intervenido empujando a los indios, Salazar, a pesar de su armadura, hubiera muerto allí mismo a manos de seres “débiles y pusilánimes”. La lección fue impartida y sólo quedaba por saber si se había aprendido de ella.
       Fiel a mi palabra, liberé a los tres indios, pues el cuarto murió a los dos días a consecuencia de sus heridas y les di suficientes monedas para iniciar una nueva vida, pero prefirieron quedarse a trabajar en mis tierras y se convirtieron en hombres leales y respetables. En cuanto a Luis de Salazar, tuvo que permanecer postrado muchos días, pero ya nunca más volvió a hablar de los indios o de los conquistadores de manera despectiva. A él también le di un saquillo con numeroso dinero, ya que afrontó el reto con valor, y ese gesto me hizo ganar su amistad. Salazar comprendió, de manera noble, que había estado equivocado y a partir de ese día fuimos amigos y camaradas, con lo que al final ganamos todos.
       Pero hora era ya de volver a donde lo dejamos, que era a orillas del río Tabasco, pasando angustias y miedos en la noche por temor a un ataque indio, que como he dejado bien expuesto, eran terribles luchadores. A la mañana siguiente volvieron los naturales en gran número y de nuevo nos volvieron a pedir que nos marcháramos, pero si ellos eran obstinados, más lo era Cortés, que expresó su necesidad de tener más comida y que deseaba visitar la ciudad. Un grupo de guerreros trajeron ocho pavos más y un poco de maíz y dijeron que se pensarían lo de dejarnos entrar a la ciudad, pero que si a la mañana siguiente nos volvían a encontrar en tierra nos matarían y comerían. Esta amenaza nos hizo estremecer a todos y la tuvimos muy en cuenta, así que antes de que cayera la noche, todos retornamos a las barcas y de ellas a la flota anclada.
       Gerónimo de Aguilar nos comentó, ya a bordo, que la batalla iba a ser inminente y que no entendía porque los nativos se mostraban tan hostiles. Nosotros tampoco podíamos entender, pues sabíamos de buenas palabras que Grijalva, en su paso por Potonchan, había sido exquisito en el trato con los indios. Cortés ordenó que los hombres incapaces o enfermos se quedaran en las naos y que los restantes, excepto marineros y los grupos de guardias para custodiar la flota, nos preparáramos para la lucha. Esa noche muchos rezamos a Dios por nuestras almas y que nos permitiera salir con bien del conflicto si este al final sucedía. Los frailes nos apoyaron en tan duros momentos, pues era en las horas previas a la batalla cuando los ánimos flaqueaban y los novatos e inseguros sentían más temor de Dios.
       Por mi parte, revisé mi equipo y mis armas para evitar disgustos en plena lucha, pero todo estaba en perfecto estado, como ya sabía que estaría. Como presumiblemente tendríamos que combatir en el agua, y dada la terrible humedad de estos parajes, logré que Cortés me diera a fiado una magnifica armadura india de algodón, muy flexible, fresca, ligera y más que suficiente para aguantar los golpes de las armas de los mayas. Me endeudé aún más con Cortés y eso no me gustaba nada, pero imaginaba que en un futuro podría pagar todos mis adeudos. Portaría también mi casco de borgoñota dorado, de carrilleras móviles y ancha visera, muy parecido al de los antiguos generales romanos, y una gola de cota de malla para cuello y hombros, y escarcelas para los muslos, así como mis altas y resistentes botas de cuero. Como armamento, la rodela que colgaría a la espada, a la cintura mi espada de lazo, el estilete que perteneciera a mi abuelo y una daga de riñones. Portaría además una daga en el interior de las botas y al menos cinco cuchillos que pendían del cinturón y que sólo tenían la finalidad de ser lanzados a distancia, no para acuchillar. Más de un enemigo se veía así sorprendido y muerto al pensar que no tendría la habilidad o fuerza necesaria para alcanzarle a distancia con estos especiales cuchillos.
       Como tendríamos que movernos rápido y con fuerza entre apretadas filas de enemigos hasta la orilla, preparé el poderoso montante que mi hermano Don Ricardo Hurtado tuvo a bien regalarme. Que supiera, era el único que poseía un arma de estas características en toda la flota, así que se propuso, cosa que acepté con honor, que encabezara el ataque, junto con los más veteranos, y abriera paso a la tropa. En general, solía marchar así equipado al combate con los indios, así que no volveré a hablar sobre el tema excepto cuando se presenten variantes debido a la adaptación para tal o cual situación.
       Cortés asignó a Pedro de Alvarado y a Diego de Ordás cincuenta hombres para cada uno y les dio instrucciones para que navegaran en silencio río arriba, desembarcaran, y con premura y sigilo, dieran un rodeo para llegar por detrás a las cabañas que los indios construyeron cerca de la orilla. Así hicieron ambos capitanes y ya todo estuvo preparado para lo que tuviera a bien Dios hacernos saber, aunque todos, o casi todos, esperábamos que se pudiera llegar a pacifica solución; sobre todo porque los mayas nos superaban en gran número. Durante toda la noche estuvimos oyendo cánticos y sonidos de caracolas y tambores en la distancia y se percibía una intensa iluminación rojiza en la distancia, donde se sabía estaba la ciudad.
                               *  *  *

       Al día siguiente, muy de temprana mañana, marchamos de nuevo en los bateles y navíos pequeños al encuentro de los indios, que en la orilla ya nos esperaban pintados, con plumas y armados, con tan gran número, que apenas se veía la arena. También llegaron numerosas barcas que nos interceptaron y se situaron por delante y los lados. Ignoro el número exacto de ellos, pues era muy difícil precisarlo, ya que seguramente muchos estarían en la selva, pero a buen ojo calculé que al menos, entre los de las barcas y los de pie, sumarian unos mil quinientos indios, aunque seguramente fueran muchos más, porque dada la dificultad del terreno no se habían podido desplegar bien y muchos estarían en la retaguardia a la espera de entrar en liza. Nuestras fuerzas eran de casi doscientos castellanos, entre ellos los ballesteros y arcabuceros, más los falconetes y demás cañones que Cortés quería hacer llegar a tierra lo antes posible para montarlos y utilizarlos. Como se apreciaba, estábamos en clara inferioridad y la situación era harto gravosa para nuestras fuerzas.
       Como me encontraba en los bateles de primera línea, junto a Cortés, pude ser testigo de todos los acontecimientos, así que puedo decir a bien que es lo que ocurrió con exactitud. Unos indios se acercaron con canoas y dejaron dos barquichuelas con alimentos a nuestro lado y nos pidieron que nos fuéramos o nos matarían. Cortés, a través de Aguilar, dijo que seguía siendo insuficiente comida, además, quería ver la ciudad, ya que representaba a un poderoso Rey de otro país y era su misión describir la ciudad, sus costumbres y a sus habitantes. Los mayas se mofaron de estas palabras y contestaron que no dejarían entrar a su ciudad a ningún extranjero. Cortés expuso entonces que si le dejaban desembarcar, les hablaría sobre su poderoso y benevolente Señor y les daría buenos consejos sobre un Dios único y omnipotente, pero los indios seguían aferrados a sus decisiones y replicaron que no necesitaban los consejos de nadie y no deseaban saber nada de ningún dios, que bien contentos estaban con los suyos.
       Cortés se mostró enfadado, pero se obligó a tener paciencia y volvió a rogar que nos dejaran entrar en la ciudad de manera pacifica para comerciar, intercambiar ideas y hablar del Rey de España y de Dios nuestro Señor, pero los indios no dejaban de gritar, abuchear y de lanzarnos amenazas. Aguilar temblaba cada vez más al darse cuenta que la lucha era la única salida y su voz se quebraba por el miedo, así que le costaba traducir las palabras de Cortés, quien también empezaba a temblar, pero de la impaciencia, que ya le corroía. Otros soldados también temblaban de pavor, pero se mantuvieron a la expectativa besando sus crucifijos o imágenes de santos. Saldaña, que como siempre estaba a mi lado, sonreía como un lobo y se relamía los resecos labios. Cristóbal de Ávila, su protegido, miraba nervioso a la ingente turba de indios y presentaba la tez muy pálida. Era normal que los soldados estuvieran asustados o impresionados —yo mismo lo estaba— ya que nunca se habían topado con indios tan aguerridos o feroces. Yo tampoco, pero tras ver una carga de la gendarmería francesa o el avance de los piqueros suizos, poco asustaba después, pero mentiría si no reconociera que me hallaba con el ánimo inquieto, pues los mayas eran muchos, muy fuertes y luchábamos en su terreno; nunca había que subestimar al enemigo.
       Para levantar la moral y dar ciertos ánimos, puse la mano en el hombro del joven Ávila y dije en voz alta y clara:
—Valor, hermanos de armas. Si Dios nos ha puesto en semejante prueba, es para comprobar nuestro coraje y destreza en las armas. No le defraudemos. Luchamos por el Rey, por España y por Dios y, por si fuera poco, por nuestras vidas, no se puede pedir más.
       Ignoraba si escucharon muchos castellanos mis palabras, pues el griterío de los indios era ensordecedor, pero al menos Ávila y unos cuantos más sí lo hicieron y sonrieron un poco más aliviados. Sugerí a Ávila que procurara no separarse de Saldaña en la lucha y le iría bien. A los demás, que marcharan en grupo y lo antes posible a la orilla.
       Cortés, con un suspiro, comprobando que los gritos, abucheos e insultos no cesaban y que los indios se mostraban más y más agresivos, ordenó a Diego de Godoy que leyera la declaración, tal y como dictaba la Ley, por la que se exigía a los nativos la aceptación de la supremacía del Rey de España. Godoy, como si estuviera en un despacho de palacio en vez de una barca rodeado de feroces guerreros, se levantó con solemnidad, desenrolló el manuscrito y con voz clara y potente comenzó a leer el contenido de la proclama; me di cuenta de que era la primera vez que le oía hablar.
       Esto tuvo una respuesta rápida de los indios, que comenzaron a soplar sus caracolas y tubos de viento y nos lanzaron piedras, venablos y lanzas propulsadas por sus lanzadores, atlatl los llamaban, en tal número, que parecía que se nos echaban encima densas nubes de tormenta. Nos tuvimos que cubrir de inmediato con las rodelas, mientras nuestros oídos se resentían del terrible golpeteo de las piedras y objetos al golpear corazas, cascos y escudos. Estaba claro que los indios no sabían que estaba diciendo Godoy, pero entendían de manera correcta que era el inicio de las hostilidades y decidieron llevar, con acierto, la iniciativa. Cortés me miró, después a los demás capitanes y asintió solemne con la cabeza. Alzando la espada, gritó con voz potente.

— ¡Por Dios, por el Rey y por España! ¡A ellos! —y fue el primero en lanzarse al agua armado de rodela, espada y con la armadura india. — ¡Españoles, al agua! —grité con fuerza para hacerme oír por encima del estruendo y también puse pie en el lecho fangoso del río. Los demás capitanes hicieron lo propio con sus hombres y comenzó la feroz lucha. La idea era avanzar en grupos formando una punta de flecha, todos juntos, sin separarse, hacia la orilla, reagruparse, aguantar el terreno para que se pudieran desembarcar los cañones y esperar la llegada de Pedro de Alvarado y Diego de Ordás por la retaguardia. El agua llegaba a los soldados por la cintura, pero debido a mi elevada estatura, a mí tan sólo un poco por encima de las rodillas, así que sobresalía de entre los conquistadores con claridad. Muchos indios me señalaron y fueron a por mi persona.

      Las canoas repletas de terribles mayas nos rodearon y muchos guerreros incluso se metieron en el agua ansiosos por combatir. Desde nuestras barcas, arcabuceros y ballesteros cubrían nuestro avance, causando gran mortandad entre los indios, que se vieron asustados ante los fogonazos y el ruido de los arcabuces, y que en un principio hicieron amago de huir, pero sonaron sus caracolas y con nuevos gritos y saltos cobraron ánimos y volvieron con más fervor al combate. Por desgracia, cargar ballestas y arcabuces requería mucho tiempo, sobre todo en bateles que no cesaban de moverse y eran acosados por indios, así que en esas pausas se abría fuego con los falconetes, que causaron gran asombro, pero poco daño pues se limitaron a hundir un par de canoas.
       Ante los cañonazos, los mayas se quedaron petrificados y no supieron como reaccionar, pero sus caciques y jefes de guerra, repuestos de la sorpresa inicial y por ser los más valientes, gritaban y se hacían notar y obligaron a los densos escuadrones a continuar con el ataque. Los falconetes se cargaban por la parte de atrás, una nueva y eficaz técnica, y eran más rápidos y fiables, pero las canoas se movían veloces sobre el agua y era difícil impactarlas, así que los maestros artilleros decidieron lanzar los tiros a los indios de la orilla, donde las pelotas causaron gran mortandad, amputando piernas, brazos y cabezas en medio de nubes de sangre, carne y vísceras. Pero tampoco pudieron los artilleros utilizar mucho los cañones contra los mayas, pues al acercarnos a la orilla corrían el riesgo de darnos a nosotros.
       Mientras todo esto ocurría, los soldados de a pie íbamos avanzando por el río hacia la orilla, cada grupo marchando en formación y lo más rápido posible, pero las canoas se acercaban con celeridad y tuvimos que combatir cuerpo a cuerpo. A mi lado marchaba Saldaña y otro soldado, que cubrían mi avance e interceptaban con sus rodelas todas las flechas y piedras que venían a mi persona, ya que portaba el montante con las dos manos y no podía guarecerme. Los indios gritaban, gesticulaban y me señalaban como blanco claro y muchas piraguas fueron directas a mi posición, pero ya comenzaba a balancear la poderosa espada de un lado a otro y cuando los mayas estuvieron a mi alcance, empecé a mover el montante como si fuera una hoz, segando la vida de los indios que se pusieron a mi alcance.
       El efecto del montante era atroz, sobre todo en cuerpos que por protección sólo presentan plumas y tatuajes, pues estos mayas no se cubrían con nada más. El afilado acero, combinado con la inercia y su peso, destrozaba la carne y los huesos como si fueran ramitas podridas. Los brazos, las piernas y hasta torsos caían amputados en medio de espantosos alaridos de muerte y agonía. La sangre me salpicaba y noté el gusto salado y caliente cuando empapó mi rostro y pasó por mis labios. Saldaña y el otro soldado se habían apartado a un lado para evitar ser alcanzados por la larga hoja, así que pude maniobrar sin preocupaciones y seguir matando indios con homicida ferocidad.
       Avanzaba unos pasos, asentaba los pies en el lodo, giraba la cintura y movía el montante en amplio arco, destrozando todo cuanto encontraba en mi trayectoria. Los cráneos se hendían, las vísceras se derramaban, las mutilaciones eran espantosas y los indios gritaban enloquecidos por el dolor y el espanto. Pronto las aguas se tiñeron de rojo y la carne y los miembros comenzaron a flotar.
       El resto de los castellanos también marchaban hacia delante con valor y tenacidad. Todos combatían con energía, incluso Cortés, que se batía con numerosos indios. Pero el número de los mayas no parecía tener fin y la victoria se nos antojaba harto imposible, pero entonces los indios hicieron dos cosas durante el combate que nos llenaron de perplejidad y provocaron que los naturales tuvieran muchas bajas. La primera era que el armamento de los indios era contundente, pensado para herir, no para matar, y buscaban infligir daños en brazos, piernas o golpear las cabezas para dejarnos aturdidos. Además, muchos guerreros incluso intentaban tirarnos al agua, mediante empujones, o atraparnos con lazos o manos. En vez de acabar con nuestras vidas, intentaban capturarnos, y en ese momento ignorábamos porqué, pero un español no se dejaba atrapar ni tomar como prisionero, así que los indios, cuando se acercaban a cogernos, eran atravesados por espadas y lanzas con inusitada facilidad.
       La otra cosa era que los mayas retiraban a sus muertos o heridos en mitad de lo más reñido del combate, lo que era realmente una necedad. Pongo a Dios como testigo de que jamás había visto semejante comportamiento en un campo de batalla. Suponía, y acerté, que retiraban los cuerpos para evitar que el enemigo conociera las bajas y dar la sensación de que eran imbatibles, pero tal vez esa artimaña les sirviera contra otros indios, pero no contra españoles que en la lucha no pedían ni daban cuartel. Los maestros artilleros se dieron cuenta que canoas paraban para recoger los cadáveres y apuntaron los falconetes a ellas, haciéndolas pedazos con sus tiros y matando a sus ocupantes. Los soldados también atacaban a los indios que portaban cuerpos y los mataban con impunidad, y daba ocasión a que se produjera una situación absurda, que era la siguiente: un indio caía abatido por una hoja castellana y otro indio iba a retirar el cuerpo, siendo también muerto, y entonces aparecía un tercero que también era defenestrado, pero para rozar la locura, un cuarto también acudía y así hasta que los indios perdían valor o se quedaba sin guerreros.
       La cuestión era que de esta manera pudimos avanzar hacia tierra, no sin dejar de luchar de manera feroz, pues los indios podían ser extravagantes o locos, pero no dejaban de ser valientes y terribles. El agua estaba tinta en sangre y los cuerpos que flotaban se podían contar por cientos. Los españoles íbamos cubiertos de sangre y vísceras y parecíamos demonios portadores de muerte y destrucción.
— ¡A la orilla! ¡Todos a la orilla! —grité, pues ya faltaban pocos pasos para alcanzar el objetivo.
       Los brazos empezaban a pesarme, ya que el montante era un arma pesada que sólo podía ser utilizada durante unos instantes para producir huecos en las filas enemigas, pero no para combatir de manera continuada. Con un rugido feroz, eché a correr con la punta de la poderosa espada por delante y arrollé a los indios que trataban de interceptarme. Ensarté a uno de ellos por el estómago hasta casi la mitad de la hoja, pero eso no detuvo mi marcha. Derribé a unos cuantos mayas y continué adelante, mientras el guerrero atravesado gritaba enloquecido y soltaba espumarajos de sanguinolenta saliva por la boca. Salí fuera del río y noté que resbalaba en las húmedas rocas, así que hice que la punta del montante fuera hacia el suelo y se clavara en la arena con gran fuerza. Solté el mango y el indio quedó allí como un conejo atravesado por un palo.
       Por supuesto, caí a tierra y algunos mayas se abalanzaron hacia mi persona gritando con salvaje alegría, pero con un grito de rabia me incorporé lanzado puñetazos y apartando los morenos y menudos cuerpos como si se trataran de peleles. Agarré a un indio con una mano por el cuello y le golpeé con un cabezazo. Como la borgoñota tenía visera que sobresalía, destrocé el rostro de mi oponente y lo maté al instante. Con la mano libre saqué una daga y la clavé con fuerza y velocidad en el pecho de otro guerrero, que cayó de rodillas soltando sangre por la herida y boqueando con desesperación tratando de aspirar aire en vano. Luego tomé del cinturón dos pequeños cuchillos que lancé con pericia a dos mayas que se acercaban y les acerté, a uno casi en el corazón y al otro en un hombro. Los indios titubearon ante mi salvaje ataque, seguramente porque mi estilo de lucha les era desconocido y terrible.
       Aproveché ese instante de duda para soltar la hebilla que mantenía mi rodela a la espalda y tomé el escudo justo cuando un guerrero, que portaba un vistoso y colorido casco con múltiples plumas, muchos abalorios, una espada de madera con obsidiana —más tarde supe que se llamaban maquahuitl— y una armadura de algodón se abalanzaba hacia mi persona con el arma en alto y lanzando escalofriantes alaridos. Pero hice un movimiento en arco con el brazo que portaba el escudo y golpeé al indio con tanta fuerza, que casi le arranqué la cabeza del cuello. Trozos de carne y sesos volaron muchos pasos hacia delante en horripilante lluvia.
— ¡España! ¡España! —eran los gritos de los soldados que ya estaban a mi lado, resoplando por los esfuerzos y sin dejar de matar indios. Al igual que el río, la arena de la orilla también comenzó a verse regada de sangre, pues los mayas continuaban el combate con bravura y ferocidad.
     Poco a poco, los castellanos fueron llegando a tierra, entre ellos Cortés, que no había dejado de batirse con valentía y que había perdido una alpargata en el cieno del río; Gerónimo de Aguilar se la encontraría más tarde, y esa fue toda la aportación de ese pusilánime en la batalla. Todos veníamos cubiertos de sangre, barro y trozos de carne y con los ánimos bien dispuestos para continuar la lucha, aunque el cansancio ya empezaba a notarse, pero todos continuábamos luchando y los españoles nos fuimos acercando unos a otros hasta formar una compacta línea de acero y muerte.
       En terrible silencio, en contraste con los gritos y saltos de los mayas, comenzamos a movernos hacia delante, obligando a los indios a retroceder. Continuaban con su peculiar estilo de lucha, intentando capturarnos, y nosotros los matábamos en gran número, pasando por encima de sus cuerpos inmisericordiamente acuchillados. Los ballesteros y arcabuceros habían logrado también llegar a la orilla despejada de enemigos y los artilleros, junto a sus peones, comenzaban a bajar las piezas de los cañones de las barcas y las montaban con rapidez, pero de cuando en cuando tenían que parar y hacer frente a un grupo de indios que los atacaban. Todos combatían, desde el paje, hasta el alférez, e incluso Diego de Godoy, que era escribano, tenía la ropa desgarrada y manchada de sangre y una espada en la mano tinta en rojo brillante.
       Por fin, los indios retrocedieron y huyeron hacia las barracas que habían construido y allí comenzaron a reagruparse ante los sonidos de sus caracolas, tubos de vientos y tambores. Nosotros también aprovechamos para hacer lo mismo y recuperar un poco las mermadas fuerzas. Al son grave y profundo del tambor de piel de lobo y adornado con las armas del comandante, una cruz azur sobre un campo de oro y fuegos, nos fuimos reagrupando junto al alférez de la expedición, Diego del Corral, que portaba la noble insignia de España y de nuestro amado Carlos I. Muchos españoles se encontraban heridos y cojeaban o resoplaban por el dolor, pero se mantuvieron firmes y estoicos, pues sin duda el enemigo pronto volvería a atacar. Yo mismo presentaba varias cuchilladas en la armadura india, pero esta había aguantado muy bien y desde ese momento ya no utilicé prácticamente otra armadura, excepto en contadas ocasiones muy especiales de las que ya hablaré más adelante.
       Aproveché la pausa para pasar rápida inspección a mi capitanía, de treinta hombres de infantería, y comprobé con satisfacción que nadie había muerto, aunque muchos estaban heridos y dos de ellos de extrema gravedad. Allí estaban a mi lado el sonriente Saldaña, bañado en sangre como un carnicero, el joven pero valiente Cristóbal de Ávila, que seguía mirando con ojos de temor a los feroces mayas, el intrépido Tovilla, veterano de las guerras de Italia, Pedro Valenzuela, que presentaba un gran tajo en la mejilla derecha y le faltaba un diente, seguramente perdido de mala manera, el bravo Bernal Díaz del Castillo, que a pesar de sus dudas no dejaba de luchar como buen soldado y muchos más de los que tengo tan gratos recuerdos y que Dios bien sabe que los guardo para siempre en mi memoria. Gonzalo de Sandoval también se encontraba en perfecto estado en la formación, junto al resto de capitanes y hombres, y Hernán Cortés el primero de todos, con la ropa desgarrada y sucia de lodo y sangre, mirando los apretados escuadrones de indios y resoplando al pensar que tendríamos que continuar batiéndonos.
       Todos manteníamos la formación, a la espera de si Cortés decidía marchar al encuentro o esperar a que los maestros artilleros terminaran de colocar las culebrinas —la bombarda se quedó a bordo del “Santa María de la Concepción”—, y la lógica dictaba esto último, así que nos mantuvimos a la expectativa, momento que se aprovechó para, entre otras cosas, tomar el aliento y seguir encomendando el alma a Dios. Fray Bartolomé de Olmedo y fray Juan Díaz también se encontraban en la playa, con sus largas cruces de madera, rogando por la victoria y atendiendo a los heridos españoles, pues los indios que no se podían valer por si mismo eran rematados para que no continuaran sufriendo. Aún así, se tomaron bastantes prisioneros y los mayas heridos fueron atendidos tanto por Pedro López como por el murciano “maestre” Juan, que se reveló un excelente curandero y colocador de huesos rotos. Los frailes se encargaron también de que muchos conquistadores, presos por la locura y sed de sangre que traía siempre una batalla, no la emprendieran con los indios capturados y los mataran a todos.
       Ordené a Cristóbal de Ávila que fuera a por mi montante y la daga que dejara clavada en el pecho de un guerrero y el muchacho partió raudo a cumplir el encargo. No hacía falta recuperar las otras dos cuchillas, pues eran meras armas arrojadizas sin valor alguno y fáciles de hacer, pero el montante y el estilete eran cosa seria y no deseaba que se perdieran, los capturara el enemigo o, peor aún, las tomara como botín algún español y tuviera que batirme por recuperar mis pertenencias. Ávila no tardó en venir y para mi alegría, con las dos armas, pero como la espada ya no la iba a utilizar más porque mis brazos quedarían inermes ante el esfuerzo, la cedí a uno de mis hombres, un tal Lorenzo Martínez, que apenas se sostenía de pie por culpa de numerosas heridas, y le ordené que volviera atrás a que le atendieran y protegiera con su vida el montante, símbolo de mi noble y distinguida familia y recuerdo personal de mi abuelo el gran Diego Hurtado el oso. El soldado refunfuñó y protestó, pues “todavía tenía fuerzas para seguir enviando monos pintarrajeados a los infiernos”, pero obedeció y marchó con cierta dificultad, ya que su estado era realmente grave.
       Los indios, reagrupados, que no cesaban de saltar, brincar y dar espantosas voces —y de malgastar las fuerzas—, volvieron a tomar valor y comenzaron de nuevo a lanzar flechas, piedras, venablos y lanzas en gran número, así que nos cubrimos con escudos y rodelas y no hubo heridos. Francisco de Orozco, para entonces, junto con los demás capitanes del grupo de artillería, ya había terminado con sus cañones y los enfiló a los mayas, disparando con pericia las gruesas pelotas de piedra que provocaron espantosa carnicería entra la apretada muchedumbre. Era horrible de ver como los cuerpos y los miembros desmenuzados volaban por los aires en gran cantidad, y los alaridos de terror y dolor de los indios heridos o mutilados algo pavoroso de oír. Las culebrinas hacían mucho más estruendo que los falconetes al disparar, así que la impresión que causaron entre los mayas fue mayor, pero los valientes indígenas, a pesar de las espeluznantes bajas, se negaban tercamente a retroceder y continuaban con sus gritos de desafío; eran en verdad excepcionales luchadores y era todo un honor medirse con ellos, lo juro por Cristo redivido.
       Las culebrinas, a diferencia también de los más modernos falconetes, se tenían que cargar por la boca, así que era trabajo lento, pesado y preciso, y entre tiro y tiro podía pasar mucho tiempo, por lo que los ballesteros y arcabuceros abrieron fuego, causando grave mortandad en el enemigo, y el tambor volvió a sonar poderoso y penetrante, y comenzamos a movernos en bloque hacia delante a paso lento pero seguro.

— ¡Por España, por Dios! —rugió Cortés con la espada en alto. — ¡Por España! ¡Vive Dios! —gritamos todos a una en señal de respuesta.

       Los indios, al vernos venir y comprender que los cañones no podían disparar de manera constante, se armaron de rabia y valor y cargaron contra nosotros con tal ferocidad, que muchos castellanos sintieron flaquear sus piernas y coraje, pero mantuvimos la formación y el acero volvió a imponer su ley de muerte y destrucción. Los lanceros vaciaban las tripas de sus oponentes y los rodeleros lanzaban rápidas y precisas estocadas que siempre daban en el blanco. Era tal el número de contrincantes, que los ballesteros y arcabuceros apenas apuntaban; se limitaban a disparar a la masa seguros de que el proyectil no podía errar. Los mayas seguían combatiendo a su peculiar estilo, que era buscar herir e inmovilizar y tomar prisioneros, pero ya para entonces empezábamos a sospechar que si nos dejábamos capturar con vida, nada bueno nos podía acontecer visto el empeño que ponían en tal tarea; y sabíamos de sus rituales de sacrificios y canibalismos, así que no era preciso ser inteligente para adivinar cual podía ser el espantoso y horrible final de un castellano preso. Pero se daban tantos trabajos y esfuerzos por capturar a un solo conquistador, que por lo mismo ya podían haber matado a tres o cuatro de ellos.
       El griterío era ensordecedor y los mayas parecían frescos y llenos de fuerza, mientras que nosotros nos agotábamos a cada instante, pero entonces se escucharon alaridos y los indios detuvieron su ataque sorprendidos y sin saber que estaba ocurriendo. Eran Pedro de Alvarado y Diego de Ordás que por fin habían logrado llegar y atacar la retaguardia enemiga causando gran confusión y muchas bajas. Los indios, al verse sorprendidos en dos frentes, decidieron huir antes de que les destruyéramos al completo. Pero cometieron un error, y es que se retiraron sin orden, casi en desbandada, y nos dieron la espalda, así que aprovechamos para matar a muchos de ellos y evitar que en un futuro volvieran para darnos guerra. La matanza fue grande, pero Cortés ordenó que no se les persiguiera más allá de la orilla y no nos internáramos en la selva, lo que era una decisión muy prudente. Así ganamos la batalla del río Tabasco, que fue muy dura, causó muchos quebrantos y sirvió para dar experiencia y valor a los hombres. También para comprender que a los indios se les podía vencer a pesar de su gran número, que los cañones y arcabuces eran letales entre ellos y que las armaduras indias de algodón eran más que suficientes para guarecerse de sus armas. También nos dimos cuenta que los indios eran bravos y feroces guerreros, que no mostraban temor y eran difíciles de batir, así que no había que subestimarlos.
       Se comenzaron a reagrupar las capitanías, y Alvarado y Ordás se excusaron ante Cortés por su tardanza, ya que se vieron obligados a desembarcar a mucha distancia río abajo debido a las multitudes de indios que poblaban las orillas, de ahí su retraso, pero Cortés quitó hierro al asunto.
—Vuestra presencia me alegra, —comentó el comandante entre jadeos de fatiga—, pues habéis tenido a bien llegar en el momento justo. Dios nos ha concedido una gran victoria hoy.
       Así fue. Las bajas indias se podían contar por centenares, tal vez fueran entre seiscientas u ochocientas, y el río y la orilla se encontraban tapizados de cuerpos destrozados, miembros mutilados, sangre y vísceras derramadas. El denso olor a matadero nos hacía toser y cerrar los ojos. Los españoles tuvimos cuatro muertos e infinidad de heridos, y dos soldados murieron días más tarde debido a que sus heridas se infectaron. Gran victoria, gracias fueran dadas a Dios. Unos de los fallecidos fue Andrés Díaz de Mesa, natural de Badajoz, bravo lancero de gran experiencia, que pertenecía a mi capitanía, y al que no se le pudo detener sus tremendas hemorragias. Como no se le conocían parientes ni esposa e hijo alguno, sus bienes se repartieron entre sus camaradas más íntimos.
       Muchos indios fueron tomados presos y los extremadamente graves, degollados con la “misericordia”, tarea tan piadosa como ingrata, para ahorrarles sufrimientos. Fray Olmedo suplicaba piedad para los pobres desdichados, pero no podíamos dejarlos morir lentamente, agonizando entre terribles dolores y siendo todavía en vida pasto de los animales carroñeros. Por cruel que pareciera, era mejor acabar con ellos, aunque era oficio más bien de matarife, no de soldado. Muchos aprovechamos para tomar plumas de los muertos y así adornamos escudos, cascos o cinturones, como recuerdo de la batalla y para honrar la valentía del enemigo. Algunos veteranos tomaron las armaduras de algodón que unos pocos guerreros muertos portaban, pero nada más de valor había.
       Tomado un poco de descanso, Cortés ordenó sin dilación marchar hacia la ciudad antes de que los mayas volvieran a reagruparse y nos atacaran. En formación, y muchos tirando de los cañones junto a los siervos cubanos, marchamos rápido hasta la ciudad, que se encontraba desierta y totalmente rendida a nuestras armas, ya que carecían de murallas u otras defensas. En su centro se alzaban los grandes templos y allí nos dirigimos en medio del toque de tambor y el resonar de nuestras pisadas. Íbamos bien armados y vigilantes, observando calles, esquinas y las entradas de las casas, por si en algún momento los indios nos tendían emboscadas, pero nada ocurrió y pudimos llegar a una inmensa plaza central donde se levantaban colosales tres majestuosos templos escalonados, más una serie de edificios de idéntica piedra y ricas casas. En medio de la plaza se erguía una gran y hermosa ceiba y Cortés, con su espada y en gesto solemne, dio tres tajos en la corteza y habló a voz en grito.
— ¡En nombre de Dios, de España y de nuestro poderoso señor, su Católica Majestad Carlos I, tomo posesión de estas tierras y sus gentes! ¡Y quien me discuta este derecho, que se atenga a las consecuencias!
       Los soldados alzaron las armas, cada alférez su estandarte y todos clamamos por la victoria y hubo muchos gritos a Cortés y nuestra fortuna. Los “velazquistas” se mostraron prudentes y no dijeron nada, pero en sus rostros ceñudos y graves se podía adivinar que nada de esto les caía en gracia. Diego de Velázquez dejó muy claro que no se entablaría combate contra los indios y que no se tomarían tierras. Y en cuanto al juramento en la ceiba, Cortés no mencionó al gobernador, así que todo era ilegal y el de Medellín había expuesto una vez más sus verdaderas intenciones. Pero tras la terrible e intensa lucha, los españoles estaban eufóricos y la gran mayoría se encontraban al lado de Cortés, quien vio subir su prestigio ante la hazaña cometida y al que la fortuna parecía sonreír. Además, todavía no teníamos ganada la guerra, porque los mayas podían volver de nuevo a presentar batalla y no era cuestión de andar en litigios o desacuerdos, sino en permanecer unidos. Aún así, Diego de Ordás se me acercó y me dijo en un susurro.
—Dentro de poco se olvidará definitivamente de su legítimo señor y se nombrará gobernador de estos reinos. ¿Y entonces, qué pasará?
       No contesté, sino que me limité a cruzarme de brazos y mirar al sonriente Cortés que, junto a Alvarado y sus hermanos, Sandoval y Portocarrero, se congratulaba de tan espléndida victoria al más puro estilo homérico. En concreto, Portocarrero se deshacía en elogios hacia nuestro comandante hasta tal punto, que me producía irritación escuchar sus empalagosas palabras. Ordás gruñó algo y se alejó de mi lado meneando su cabeza; en verdad, me caía bien ese  bravo capitán.
       Tomamos la plaza central con sus edificios y templos y lo convertimos en nuestro real. Instalamos los cañones en zonas elevadas y los hombres que se encontraban menos agotados y sin heridas se destinaron a las guardias. Como ya anochecía, así de rápido pasó el tiempo, se procedió a prender antorchar y fuegos y a hacernos fuertes. Algunos soldados, sobre todo de la capitanía de Alvarado, ya habían comenzado a saquear las casas colindantes, pero Cortés ordenó de manera tajante que no se sustrajera nada y que no se agraviara a los indios, que los había, pero encerrados en sus hogares temerosos y sin saber que sería de ellos. A veces les veíamos andar entre las sombras, fuera del real, y lanzarnos miradas furtivas bien con miedo o con curiosidad. A regañadientes, los castellanos devolvieron los objetos robados a sus lugares y poco a poco los ánimos y las fuerzas fallaron al enfriarse los ardores  bélicos y muchos caían al suelo de agotamiento y allí mismo dormían extenuados, que más parecían muertos que vivos.
       Cortés, viendo que yo continuaba con energía y activo, me ordenó tomar unos hombres y registrar los edificios y ricas casas por si encontraba algún principal o cacique para poder entrevistarse con él, y me rogó que no causara agravio alguno a los indios, a lo que respondí que no temiera por ello. Busqué entre mis soldados a los diez que mejor se encontraran y organicé con ellos la expedición. Saldaña, Cristóbal de Ávila y Valenzuela marchaban a mi lado, sumamente agotados, pero con ganas de continuar dando pelea. Saldaña portaba tres calabazas a modo de cantimploras y se le veía muy ufano. Le pregunté de donde había tomado los objetos y el muy truhán, tras guiñarme un ojo, me contestó.

—Colgadas estaban en la puerta de una de esas casas, capitán, y a fe mía que juraría que es vino; o lo que los indios tomen por vino. —Canalla. ¿No sabes que Cortés ha ordenado no robar nada a los naturales? Esto te puede costar una oreja. —Vamos, capitán —me dijo con una pícara sonrisa—, que combatir da mucha sed y me siento desfallecer. ¿Qué mal puede hacer echar unos traguitos para animar el alma, eh?

Asentí, porque, en efecto, no creía que Saldaña tampoco hubiera realizado tanto mal, pero le hice jurar que pondría un cuchillo en el lugar de donde tomó el alcohol como justa compensación. Tomé una de las calabazas, la destapé y olí su contenido. El olor era fuerte y dulzón y parecía efectivamente vino, pero a saber que brebaje podía ser. Saldaña no tuvo tantos remilgos y dio un largo trago. Me encogí de hombros y pensé, voto a tal, que uno tenía sed, y bebí con cierta avidez, pero en cuanto caté el líquido lo escupí todo entre toses y arcadas. — ¡Aaah! ¡Feria mi ánima, Saldaña! —exclamé irritado y a punto de vomitar— ¿Pero qué clase de porquería es ésta? —Ay, mi capitán, que a mi también me han rapado las barbas —exclamó el tunante entre reniegos y toses. Era realmente asqueroso el brebaje y lo tiramos con desprecio al suelo. El resto de los soldados rieron a costa nuestra con ganas. —Pues a mi no me parece tan malo —confesó Cristóbal de Ávila dando un trago a la calabaza que quedaba. — ¡Pero tira eso, conejo! —Saldaña dio un manotazo y tiró la calabaza al suelo—Maldito zagal, que siempre te tengo que estar vigilando.

       Los soldados volvieron a reír y ordené silencio, que todavía teníamos que cumplir con una misión y no andar como si estuviéramos de feria. Llegado a este momento de la narración, era justo hacer una descripción de la ciudad de Potonchan, habitada por los bravos mayas que se llamaban a si mismo chontales, los indios más inteligentes y civilizados de todos cuantos nos habíamos topado hasta el momento. Ignoro cuantas edificaciones podría haber en Potonchan, pero eran muchos centenares, de ello daba fe, y la gran mayoría eran de piedra y cal, con elaborados y sólidos tejados de paja o piedra. Era, por tanto, una auténtica ciudad. Sus calles estaban bien trazadas y las principales avenidas eran grandes y atravesaban la ciudad hasta llegar al centro. En los lugares donde se alzaban las casas del pueblo las calles eran más angostas, pero no por eso menos ordenadas. No había prácticamente suciedad, y todo estaba ordenado y limpio. Tampoco, en nuestra estancia, vimos mendigos o pobres, sino solamente gente sana, robusta y disciplinada. Poseían muchos edificios públicos, que se solían aglomerar en el centro, junto a una plaza que era tan grande como la de Sevilla o Nápoles. Aparte de los tres grandes templos, había otros menores, diferentes palacios, monasterios, almacenes y otros que no sabría decir para que pudieran servir. Existía, asimismo, un curioso recinto rectangular con forma de “I” con gradas para el público, donde los mayas practicaban un curioso juego de pelota al que eran extremadamente adictivos. Sus reglas eran extrañas y complejas y era muy difícil comprender su funcionamiento, pero baste decir que era un juego que mezclaba lo religioso con el entretenimiento y nunca había visto u oído nada semejante en otras partes del mundo. Se jugaba con dos equipos, que iban protegidos como si fueran a la guerra, y tenían que hacer pasar una pelota de hule por unos aros situados en unos laterales y no podían golpear la bola con manos, cabeza o pies. Al equipo que perdía lo sacrificaban y sus cráneos pasaba a formar parte de unos macabros monumentos que los indios poseían en abundancia. Tal vez esto ya no se practicara en estos tiempos, porque durante nuestra estancia en Potonchan no se jugó a la pelota, y fue por las explicaciones de los naturales y los libros dibujados que encontramos como nos enteramos de sus reglas. Además, el recinto parecía en decadencia y abandonado.
       Toda en sí, Potonchan era una ciudad pulcra y vital, pero decadente, pues sus edificios principales se veían desconchados y algo ajados, con sus colores apagados —donde abundaban los rojos, negros y azules— y sus pinturas evocando glorias pasadas. En esto se parecía a la Roma actual, donde la gente vivía entre los monumentos de sus alabados antepasados y dejando pasar la vida casi a desgana; así me dio Potonchan tal impresión. También era una ciudad de muerte y pecado, pues sus motivos principales de decoración, aparte de los religiosos, eran sobre la muerte. De nuevo volvimos a ver dibujos, murales y relieves tallados en las piedras de templos, palacios y edificios, escenas de espantosos sacrificios y mutilaciones. Hileras de prisioneros eran conducidos a los altares donde se les torturaban, se les arrancaban las uñas o la piel y luego se les extraía el corazón. Sus cabezas cortadas eran exhibidas como trofeos, como así atestiguaban las hileras de cráneos ensartados en largas varas y que se acumulaban por decenas y decenas. Además, en los templos, manchados profusamente de sangre, hallamos evidentes muestras de recientes sacrificios humanos, con corazones frescos en los braseros y el hedor de las vísceras aún en el aire. Por la parte de atrás de los templos descubrimos con espanto los cadáveres de los desdichados muertos, e incluso liberamos a varios pobres cautivos que permanecían en celdas esperando su triste destino y les tomamos bajo nuestra protección y la de Dios. Derribamos los ídolos y los tiramos rodando por las escaleras abajo y en su lugar colocamos imágenes de la Virgen y grandes cruces de madera que adornamos con flores.
       Los extraños signos de los mayas, que bien podían ser su escritura, también abundaban por todas partes, sobre todo en sus palacios y monasterios, pero eran tan extraños y tan ajenos a la mente, que ni Gerónimo de Aguilar podía saber que querían decir. También vimos muchas representaciones de sus ídolos, que eran auténticos monstruos, cruces de pesadilla entre hombres y bestias, con ojos terribles y fauces llenas de colmillos, siempre con cabezas cortadas en sus manos o cinturones y deleitándose con las matanzas y sacrificios. Los cráneos humanos abundaban por todas partes, en infernal profusión, pero también había imágenes de los indios realizando quehaceres normales, o de sus gobernantes impartiendo justicia y vigilando a sus vasallos, y esto ya nos parecía más normal y cristiano. Para terminar con este espanto nunca visto, añadiré que en varios almacenes encontramos torsos y partes humanas colgadas de ganchos, junto a otros alimentos, preparados para su consumo, como si fueran las cocinas del infierno. Así de horrible y terrible era el reino que el Maligno había creado entre estos indios carentes de la gracia de nuestro amado y bondadoso Señor.
       En cuanto a los mayas, eran más civilizados, como ya dije, y se tapaban sus vergüenzas y solían ir vestidos con buenas y coloridas túnicas, sobre todo las mujeres, pero se afeaban debido a las múltiples perforaciones que se hacían en labios, orejas y narices, de donde se colgaban grandes aros o pesadas piedras preciosas. Además, los hombres se aserraban los dientes y las mujeres se los perforaban para colocarse pequeños trocitos de gemas o de jade, al que tenían en muy alto valor. Para ellos era belleza, pero para nosotros, castellanos y cristianos, nos parecía horrible. No obstante, de cuerpo eran bien proporcionados y gratos de contemplar, y muy limpios. Las mujeres, sobre todo las de alta alcurnia, presentaban complicados peinados a base de elaborados nudos y trenzas y se solían teñir el pelo, así como maquillarse y tatuarse el cuerpo. Era su costumbre, aunque se limitaba a la nobleza, deformar los cráneos de los recién nacidos para alargarlos, porque así, decían, eran mucho más hermosos y gratos a los ojos de sus falsos ídolos, pero a mi me parecían espantosos con sus cabezas alargadas y su pueril mirada. Aquí ya se contempló a muchos indios aspirar aire de una especie de tizones ardientes con rostro de satisfacción, y a eso lo llamaban cikar, y para ellos era grato, y no sólo se aspiraba por la boca, sino también por la nariz, se masticaba, se comía, se bebía, se untaba por el cuerpo, se usaba en gotas para los ojos y se utilizaba en enemas. También se soplaba en el rostro de los guerreros antes de ir a la batalla, en campos antes de sembrar, se ofrendaba a los ídolos, se derramaba sobre las muchachas antes del acto sexual y tanto hombres como mujeres lo utilizaban como narcótico. He de añadir que, intrigado ante esta curiosa costumbre, más adelante probé a cikar, pero me pareció espantoso y la garganta me ardió con tal ferocidad y repugnancia que a punto estuve de vomitar y desde entonces me pareció la cosa más odiosa del mundo.
       Como los indios no tenían perros, ni gatos, vacas, bueyes, cerdos, caballos o cualquier cosa que se le pareciera, poseían monos de pequeño tamaño y muy graciosos a los que tenían domesticados y enseñados un montón de trucos. También poseían gran variedad de pájaros de diferentes formas y tamaños, de enormes picos y coloridos plumajes. Las plumas, entre los indios, poseían gran valor, y como supe esto será explicado más adelante. En cuanto a perros, los únicos que poseían eran unos pequeños sin pelo que cebaban parar comer, pero a veces los tenían en sus hogares un tiempo como mascotas para los niños, pero poco más.
       Cosa sorprendente, no conocían la rueda, y cuando nos vieron utilizar carros se asombraron mucho y comprobaron con satisfacción como mucho peso se podía transportar con menos esfuerzo. Muchos conquistadores se mofaban de los indios por ignorar el uso de la rueda, pero viendo sus cerradas selvas o que carecían de animales de tiro, no era de extrañar. Además, eso hacía más meritorio la construcción de sus enormes templos y edificios que tan maravillados nos dejaban. Su armamento era primitivo en comparación con el nuestro, pero no era menos letal, ya que las puntas de sílex, y sobre todo las cuchillas de obsidiana, cortaban tan bien como el acero español. De cuando en cuando topábamos con algún arma indígena de bronce, pero los mayas eran muy celosos de sus secretos y no quisieron revelar de donde las obtuvieron, limitándose a decir que sus comerciantes viajaban mucho y muy lejos y que todo era posible bajo el Sol.
       La estructura social india era muy rígida, y las clases sociales estaban muy bien diferenciadas y separadas. Por encima de todos señoreaban sus reyes y caciques, que eran hijos o enviados de los dioses o su poder provenía de mandato divino, luego los sacerdotes y sus papas, que eran tanto astrólogos, como magos o brujos, y los encargados de realizar las tareas de las torturas y los espantosos sacrificios. No se cortaban el pelo ni las uñas, ni se lavaban, así que de ellos emanaba el hedor nauseabundo de la muerte. Luego estaban los nobles, que eran los únicos que podían acceder a los diferentes cargos políticos para velar por el buen funcionamiento del estado. Los comerciantes eran muy respetados y admirados por toda la sociedad, como ya expliqué con anterioridad. Luego venían los artesanos, músicos, artistas, maestros y demás y por último el pueblo llano, que, como en todas partes, era más numeroso, tenía menos recursos y era la parte indispensable que hacía funcionar todo. Toda la vida de los indios estaba regida por los dioses y nada se hacía sin la voluntad divina. No existía la casualidad en su mundo, y del indio sólo se esperaba que acatara la decisión de los dioses y que se mostrara sumiso ante sus superiores. Esto hacía de los naturales seres disciplinados, orgullosos, sobrios, valientes y tenaces, pero muy pesimistas, carentes de alegría o iniciativa propia. No hacían nada fuera de lo que se esperaba de ellos y si habían nacido en una determinada escala social, en ella se quedaban para siempre. No obstante, existían dos maneras de encontrar la fortuna y la gloria, que era en el ejército, a base de grandes hazañas, o en el sacerdocio, de donde podían convertirse en sacerdotes mismos o en sus derivados, como escribanos e incluso poetas y pintores. En esto, se asemejaban mucho a los españoles.
       Ésta era una breve descripción de Potonchan y sus gentes, somera y discreta, pues de narrar con exactitud todo cuanto vi y viví, no acabaría nunca con estas crónicas. Tampoco volveré a describir con tanta extensión las demás ciudades o pueblos indios que encontramos a nuestro paso, pues entonces abarcaría muchos volúmenes, así que me limitaré a añadir solamente cosas nuevas y nunca vistas con anterioridad, situaciones especiales o diferentes costumbres. Por ejemplo, Potonchan era una ciudad muy comercial, ya que en ella se fabricaba la goma con la que construían sus pelotas de juego, sandalias o para mascar como medida de higiene dental o para matar el hambre, y exportaban grandes cantidades de ella a otras ciudades. También poseían grandes extensiones de cultivos en las afueras, donde plantaban muchas variedades de maíz, habichuelas y frijoles, así como tomates y un tubérculo muy sabroso una vez cocinado y que se llamaba patata. De todo ello, el maíz era lo más preciado por estos y todos los indios que nos hallábamos en nuestra expedición, y lo tenían como cosa divina, pues decían que fueron los dioses quienes hicieron entrega del sabroso maíz a los hombres para su disfrute. La tierra era muy fértil y el agua abundante en pozos, pero los naturales debían talar y arrasar grandes superficies selváticas si querían obtener tierras para el cultivo, ya que en estos reinos la selva, la humedad y los insectos y alimañas se adueñaban de todo en breve tiempo.
       Decía, retornando al relato, que yo y mis soldados nos dispusimos a realizar las órdenes de Cortés y procedimos con cautela a registrar los edificios y palacios adyacentes a la gran plaza, pero los encontramos vacíos, ya que seguramente sus dueños, que con toda posibilidad serían de los principales de la ciudad, habían huido con las mujeres, los niños y el ejército a las afueras o a los barrios del extrarradio. Comprobado que no había peligro inmediato, nos dividimos en dos grupos para abarcar con más rapidez y terminar cuanto antes, pues el cansancio y el hambre nos acosaban con virulencia. Saldaña, Ávila, Pedro Valenzuela y mi persona entramos a una rica casa bellamente blanqueada con cal y con jardines con numerosas flores a la entrada, y pasamos a unas estancias enormes donde se podría alojar toda una capitanía. No existían apenas muebles, pues los indios eran muy austeros en su decoración, pero sí numerosas mantas de colores y esteras colgadas en paredes o extendidas en suelos. También ídolos colgantes y plumas, así como vistosos y coloridos dibujos.
       Llegamos a otras estancias, que reconocimos como las cocinas, donde ardía un fuego en unas piedras y una marmita hervía con tranquilidad y llenando todo con un exquisito y apetitoso olor. Hambrientos hasta la extenuación, tomamos unos cuencos de madera y la cuchara que todo soldado siempre llevaba encima, y con unas tortas de maíz que encontramos, comimos un poco de lo que parecía ser un estofado de pavo con especies y algunas legumbres. Para beber nos tuvimos que conformar con agua, pues el vino ya se nos había acabado y el poco que quedaba se reservaba para las ceremonias religiosas. Además, después de la mala experiencia con las calabazas, nadie se atrevía a beber algo que no se supiera que podía ser.
       Comimos con rapidez y vigilando siempre, con las armas a punto, por si hacían acto de presencia guerreros, pero nadie nos molestó y pudimos llenar las tripas con comida caliente y buena. A pesar de que comimos con voracidad, aún sobró bastante en el puchero y Valenzuela propuso llevarlo al resto de la tropa para que lo repartieran, lo que me pareció buena idea, porque si no lo aprovechábamos, se echaría a perder y sería lastima que eso ocurriera. Tomamos cestas y echamos en ellas frutas, tortillas y todo cuanto pudimos encontrar comestible y que no pareciera carne humana o alguna otra cosa pecaminosa. Nos dispusimos a marchar, pero salimos por una puerta que nos condujo a otras salas más lujosas y comprendimos que debían ser las habitaciones, pero estas dieron a una más grande que poseía una piscina rectangular de ocho pasos de largo por cuatro de ancho con agua caliente y espuma de jabón. Eran los baños, y en ellos había dos magníficas pieles extendidas en el suelo que pertenecieron, en vida, a unos terribles animales llamados jaguares, felinos que eran adorados con respeto por los mayas y a los que dedicaban numerosos dibujos y esculturas. Había unos anaqueles y estanterías repletas de frasquitos, tarros y colgantes, collares y brazales, pero nuestra miradas se dirigieron hacia las cuatro muchachas que de pie y en completo silencio, con la cabeza agachada en actitud sumisa, se encontraban en el centro de la sala. Parecían tranquilas, o más bien resignadas, y no se inmutaron ante nuestra llegada, a pesar de que teníamos que ser completamente extraños para ellas y su mundo. Nuestra estampa de recios soldados debía ser horrible, manchados desde el casco hasta las suelas de las botas de sangre, barro y otras suciedades, con el acero entrechocando con siniestro presagio de muerte, cargados con la comida robada y con miradas ceñudas y sanguinolentas producto tanto de la matanza como del cansancio.
       Nos miramos unos a otros sin saber que hacer, ya que las indias parecían esperar a que nosotros hiciéramos el primer movimiento. Ávila fue el primero en hablar, ya que era el más impresionable de todos.

—Son… son indias —exclamó casi con respeto. —Pues claro que son indias, conejo —le increpó Saldaña con una risotada—. Diría que sirvientas o esclavas. Sus amos las habrán dejado atrás. —Y jóvenes y hermosas, vive Dios —se relamió los labios con lujuria Valenzuela. —Sirvientas, esclavas, da igual —dije con autoridad—. No las podemos tocar. Conocemos las órdenes y las cumpliremos. Mejor retornemos al real.

       Valenzuela apenas pudo ocultar su desilusión, porque en otras circunstancias las muchachas hubieran formado parte del botín, y muchos castellanos deseaban poseer indias que les atendieran, les cuidaran y les dieran placer y, con el tiempo todo ocurría, incluso hijos. Al español le ha importado siempre muy poco de que color o raza eran las mujeres, sino que tan solo fueran eso: mujeres.
       No obstante, a pesar de que ordené que nos marcháramos, mi atención se vio inevitablemente atraída hacia la piscina de agua caliente, que auguraba un relajante y tranquilo baño y poder eliminar la roña y mugre acumulada durante tantos días de navegación. La tentación, Dios me perdonara, fue demasiado grande y no pude resistir. Como parecía no existir peligro alguno y las indias eran dóciles y sumisas, tomé la decisión de manera un tanto precipitada.

—Esperad un momento —dije a los demás no muy seguro de cómo abordar el tema—. Estoy pensado que no sería mala idea un rápido baño antes de irnos. — ¿Un baño? ¡Capitán, voto a Dios! ¿Qué me decís? —exclamó horrorizado Saldaña y con los ojos abiertos de par en par. —No es sano marchar con tanta sangre, que más que honrados soldados, parecemos vulgares carniceros. — ¡Yo no me baño en esa gigantesca marmita india! ¡Pongo a Cristo por testigo! —gritó Saldaña señalando a la piscina. —Yo tampoco —añadió Valenzuela.
—Bueno, pues yo sí, vive Dios —dije con enfado, y rápidamente comencé a quitarme borgoñota, botas, calzones, armadura de algodón, pero no las armas, ya que tanto las dagas como la espada permanecerían a mi lado en todo momento. — ¡Capitán! —exclamó escandalizado Saldaña— Que las indias os verán tal y como vuestra madre os trajo al mundo.

       Pero no le hice caso y me introduje con celeridad en el agua con espuma, que estaba gloriosamente caliente y fue como un milagroso bálsamo para mis agotados y doloridos músculos. Saldaña, Ávila y Valenzuela me miraron estupefactos, sin dar crédito a sus ojos, y cuando comprobaron que nada se podía hacer, se encogieron de hombros y se fueron a un lado de la estancia a esperar a que terminara con mis abluciones. Descubrí en un hueco unas pastillas de jabón y tomé una para frotar con energía mi cuerpo. La piscina, que era toda de piedra suavemente pulida, descansaba sobre unos gruesos y robustos pilares, y debajo había brasas que se avivaban con unos ingeniosos abanicos para mantener el agua a la temperatura deseada, que despedía con el vapor un penetrante olor a resina que abrió mis fosas nasales y me permitió respirar mejor. A fe mía, que nunca había visto semejante lujo y ostentación en un baño.
       A pesar de que era un auténtico placer, me enjaboné con rapidez y las indias, en completo silencio, se acercaron a mi y dos de ellas comenzaron a desnudarse. Saldaña y los demás se irguieron e hicieron ademán de sacar las armas creyendo que las mujeres me iban a atacar. Yo hice lo propio y tomé la espada con premura dispuesto a partir cabezas, pero las muchachas se quedaron quietas y no se movieron. Entonces comprendí cual era la función de esas indias y el porqué estaban en los baños y lancé una carcajada, que hizo que mis compañeros se relajaran y volvieran a lo suyo, que eran unos misteriosos quehaceres y cuchicheos. Con un gesto de la mano, exhorté a las mujeres para que se alejaran y me dejaran en paz, y ellas, dóciles en todo momento, comprendieron y volvieron a su posición anterior.
       Terminado de limpiarme, me enjaboné la cara y me pasé la afilada daga con pericia para afeitarme la barba a pesar de que carecía de espejo, pero era hábil y tampoco buscaba un rasurado perfecto, tan solo eliminar en lo posible los molestos y duros pelos. La hoja pasaba por mi rostro raspando y las indias, alertadas ante el sonido, levantaron sus oscuros ojos y contemplaron fascinadas mis movimientos y como me afeitaba. Como los indios eran barbilampiños, seguro que era la primera vez que veían algo así.
       Pero las mujeres no se quedaron ociosas, sino que cogieron unos cepillos y unos trapos, agarraron mis ropas antes de que pudiera decir nada o protestar, y comenzaron a frotar con energía, agua y jabón con la intención de limpiar y adecentar mis vestidos. Divertido, las deje hacer, y así las pude contemplar en su labor eficaz y silenciosa. Cuan diferentes eran las españolas, italianas o francesas. Las mujeres indias eran más pequeñas, oscuras, pero eran muy serviciales, dóciles y calladas, cualidades divinas en una mujer, pero de ellas hablaré más adelante. Terminado el baño, que no me llevó mucho tiempo, salí del agua y dos de las muchachas se apresuraron a ir a mi encuentro con dos túnicas. De nuevo, Saldaña, que parecía que estaba a lo suyo pero que no quitaba ojo de nada, se alzó, pero con un gesto de la cabeza le tranquilicé y volvió a sus cosas. Las indígenas me secaron con diligencia el cuerpo empapado y allí, de pie, erguido en toda mi estatura, parecía un adulto rodeado de niñas. Ellas, siempre en silencio, terminaron la tarea y se lanzaron miradas de reojo y sonrieron de manera pícara, breve pero muy espontánea, y yo pude sonreír también, porque, gracias a Dios por estos pequeños milagros, la mujer siempre será mujer donde quiera que esté. Luego me espolvorearon unos polvos olorosos y me salpicaron con un poco de agua perfumada.
       Me alcanzaron la ropa y me vestí rápidamente, y con la práctica que daba el haber tenido que hacerlo infinidad de veces, me ayudaron a colocar la armadura de algodón y mis armas. Ahora era un hombre nuevo, a pesar de que tampoco es que me hubiera adecentado a conciencia, pero tras el baño caliente y el veloz afeitado, me sentía a gusto y en paz, como si hubiera dejado en el agua la sangre de mis pecados y los horrores de aquel largo y batallador día. Cogí las manos de las muchachas y, una a una, deposité en sus dorsos un sonoro beso y luego las dediqué una amplia sonrisa, a la que las indias, increíblemente tímidas, correspondieron con alegres y cantarinas risas. Cogí mi sencilla cruz de madera, tiré del cordel para soltarla y se la entregué a una de ella, pues no tenía para todas, y ellas no supieron que hacer y tomaron el objeto con sumo respeto y reverencia. Al día siguiente tallé otra cruz con mi cuchillo y me la colgué al cuello.
        Marché al encuentro de mis camaradas de armas y les pillé realizando una curiosa tarea, que era la siguiente: ignoro de donde, pero habían conseguido encontrar una curtida piel de tambor indio, la tenían extendida en el suelo de piedra y Valenzuela, con increíble habilidad y un palito con tinta, pintaba naipes con esmero y rapidez. Saldaña y Ávila se encargaban de cortar los naipes con sus dagas.

—Virgen Santísima, panda de bellacos —exclamé con voz de trueno—, que os puedo mandar desollar por esto. ¿Acaso, por ventura, no están prohibidos los naipes? —Vamos, capitán, merced —dijo Saldaña con un pícaro guiño—, que unos tienen a bien darse un baño y otros a marcarse unos naipes. Y digo yo, ¿qué tiene de malo? —y el truhán rió ante su osadía.

Reí también, pues así estábamos en paz y nadie tenía nada que reprochar a los demás. Y por Cristo revivido, que habían luchado mucho y bravamente ese día y merecían un premio. —En otro momento, Saldaña —comenté con chanza—, os hago cavar letrinas hasta que se os caigan las manos, pero lo dejaremos pasar. Vamos, bravos, coger la comida y volvamos al real. Y nada de dejar correr la lengua con lo acontecido aquí. —Va a ser difícil, capitán —comentó Valenzuela. Y tenía razón, porqué a pesar de que mi casco y la armadura estaban llenas de sangre y suciedad, el resto de la ropa, incluidas las botas altas de cuero oscuro, se hallaban más adecentadas, y mi rostro estaba limpio y los cabellos húmedos me hacían destacar de los demás como un faro en la noche, pero me encogí de hombros y abandonamos aquel rico edificio.

Afuera ya era noche cerrada, y como previamente habíamos convenido antes, el otro grupo de soldados nos esperaba en el lugar acordado. Ellos también portaban cestas con comida y numerosos odres de agua, ya que la carencia entre los nuestros era grande. No se me informó de novedades y retornamos al real a vivo paso, ansiosos de poder descansar de una vez. Cortés, que nos esperaba desde hace rato, estaba al lado de una hoguera junto a Pedro de Alvarado, Diego de Ordás, Diego de Tapia y Gonzalo de Sandoval. Al vernos venir, con numerosas provisiones, torció el gesto y nos lanzó una furibunda mirada, mientras que Alvarado soltaba una risilla. —Parece que había dado orden a vuesa merced de no sustraer las propiedades de los naturales —dijo Cortés con evidente enojo. —Mis disculpas, comandante, pero la necesidad de los soldados es grande y pensé que tomar un poco de comida no causaría grave quebranto entre los indios, más si la tenían abandonada, y a nosotros nos vendría muy bien —razoné con humildad. — ¡Por San Jorge! —exclamó Alvarado con su potente voz y alzando sus enormes brazos—. Que de la Vega tiene razón, que las provisiones están en la flota anclada a distancia de aquí, y los hombres tienen que comer y descansar, pues de seguro que los indios volverán a presentar batalla.

Cortés meditó un instante, acariciando distraídamente su barba negra con jirones rojizos, y asintió solemne con la cabeza, que una cosa era entrar al hurto y otra muy distinta llenar las exhaustas y vacías barrigas. Agradecí a Alvarado su apoyo y le pasé la marmita con el guiso de pavo y varias tortillas de maíz, que Alvarado tomó con alegría y gran apetito. — ¡Lástima no tener vino, vive Dios! —suspiró con la boca llena.

Todos pensamos lo mismo, pero en los poblados indios que nos topamos no encontramos vino ni nada parecido y, por lo visto, era cosa desconocida en estos reinos. Y los licores que preparaban los mayas; el balché, que se hacía con miel de abejas silvestres, agua y corteza de árbol; o el saká, con corteza de árbol, plantas silvestres y maíz, ambos utilizados para sus rituales mágicos, nos parecían horribles de sabor, peor incluso que la cerveza de los alemanes, a la que considerábamos orín de caballo. — ¿Alguna novedad, Diego? —me preguntó Cortés, quien también tomó unas piezas de frutas y un par de tortillas. Los demás soldados marcharon a repartir la comida entre los más necesitados, en especial los heridos. Cortés olfateó el aire y me miró con asombro, dándose cuenta de que se había producido un cambio en mi persona— ¿Qué acontece aquí? Vamos… capitán… —Yo…
—No quiero saberlo —me atajó el comandante con un gesto de la mano—. Pardiéz, que de grandes locos esta llena la flota —y todos los presentes rieron con ganas ante mi embarazoso momento, pero al final hasta yo mismo me sumé a la algarabía.

Recobrada la calma, Cortés me volvió a preguntar sobre novedades, pero le conté que las casas se encontraban vacías y que, al parecer, los señores se habían marchado a las afueras con tanta premura, que se habían dejado atrás posesiones y sirvientes. —Mala señal es esa, pongo a Cristo por testigo de lo que digo —comentó Diego de Ordás con sabiduría—. Nadie deja atrás sus posesiones, si no piensa que puede volver a recuperarlas. —Opino lo mismo que vos —añadió Sandoval—, pero hemos tomado buenas precauciones. Este lugar es bueno para defender y con los cañones en tan buena posición, podemos causar graves quebrantos a estos indios si deciden atacarnos. —Sigo opinando que lo mejor es hostigarles por la mañana, antes de que recuperen el valor —opinó Alvarado, que se había terminado su ración de comida y buscaba con ojos desesperados más, pero ya no había, que así de apurada era la situación. Ordás asintió con la cabeza ante las palabras de Alvarado. —En otras circunstancias diría lo mismo —reconoció Sandoval—, pero nuestros hombres no están en mejores condiciones que los indios. Muchos están heridos, y sólo Dios sabe que podemos encontrarnos en esos campos si no marchamos con dispuesta tropa. —No hay que seguir mentando el combatir —atajó la discusión Cortés—, pues es mi deseo poder solucionar todo de manera pacifica, y así lo dictan las órdenes de nuestro amado gobernador. —Pues eso no ha impedido que las desobedeciéramos hasta ahora —comentó con tranquilidad Ordás.

Cortés acusó el reproche, pero no dijo nada. Los demás se miraron con inquietud, pero tampoco osaron decir palabra y Ordás se limpió las manos manchadas de fruta en sus pantalones con aire distraído. Para romper la tensión del momento, carraspeé y pregunté si había acontecido alguna nueva durante mi ausencia, a lo que Cortés contestó. —Hemos tomado unos cuantos prisioneros más, y Melchorejo se ha dado a la fuga. —¿Cómo? —pregunté sorprendido.
—Lo que vuesa merced oye —me explicó con una sonrisa el joven Sandoval—. Yo mismo descubrí su ausencia esta mañana. Debió de marcharse al iniciarse las hostilidades y lo hizo como Dios le trajo al mundo, ya que todas sus ropas estaban tiradas en el suelo. Andaba muy raro estos últimos días. —Maldito perro traidor… —murmuró Alvarado con un gruñido—. Seguro que se ha marchado con los indios. Si le pillo, le desollo vivo. —Ah, que le vaya bien. Al fin y al cabo, no nos servía de mucho y seguro que se ha vuelto con los suyos, como bien decís, Alvarado, a la sencilla vida de pescador —y Sandoval alzó su vaso de agua a modo de brindis por la lengua fugada.

Luego estuvimos un rato hablando de la batalla, la gloria y discutiendo sobre todo lo aprendido en la dura jornada. Algunos capitanes se nos acercaron para dar las novedades a Cortés y cada uno marchó a su lugar correspondiente para descansar o atender sus obligaciones, según como fuera, y así fue como acabó, gracias a Dios todopoderoso, aquel largísimo día. Poco sospechábamos que habrían de venir otras jornadas igual de acuciantes y peligrosas, y muchas aún más terribles y espantosas, pero esa noche logré dormir un largo, profundo y reparador sueño.

Capítulo II

DONDE SE DESCRIBE COMO LOS INDIOS AÚN DESEABAN GUERREAR, LA BATALLA DE CENTLA Y SUS TERRIBLES CONSECUENCIAS, COMO A CONTINUACIÓN SE ENTABLARON AMISTADES CON LOS MAYAS Y DONDE UN REGALO EN UN PRINCIPIO POCO DESEADO SE TRANSFORMÓ EN ALGO VALIOSO, LA APARICION DE LA INDIA MALINALI, LA PÉRDIDA DE UN ESCLAVO Y LOS PRIMEROS MEXICAS QUE PARECÍAN VENIR CON BUENAS INTENCIONES.

El día siguiente a la batalla del río de Tabasco, que era 25 de marzo, amaneció tranquilo y soleado, y Hernán Cortés, viendo la calma que existía en la ciudad, ordenó desembarcar más soldados de la flota anclada y traer con ellos provisiones, los indios cubanos y las mujeres españolas a las que, por más que lo intentaba, no encontraba de ninguna utilidad, lo que demostraba que los hombres somos ciegos a la voluntad de Dios y sus designios. A bordo de las naos quedaron los marinos con sus capitanes y algunos conquistadores para salvaguardar las embarcaciones. Los indios no causaron problemas en la noche y la tropa pudo descansar mucho y bien, pero algunos se resintieron de sus heridas y no pudieron ponerse en pie. El intenso calor no ayudaba a la recuperación de los hombres, ya que echaba a perder la comida y corrompía el agua. Pero lo que realmente hizo especial a esa mañana fue lo siguiente que pasaré a narrar.

       Instantes antes de que el Sol se levantara por el horizonte y justo cuando el cielo negro de la noche comenzaba a clarear, un rumor sordo, pero constante, comenzó a surgir de todas las partes de la ciudad. Era como un ronroneo que, por ser tan de seguido, lograba introducirse por cualquier parte y ahogar a cualquier otro sonido de la mañana. No era un misterio, y los españoles ya sabíamos que era ese murmullo intenso: eran las mujeres moliendo el grano de maíz para convertirlo en una pasta con la que hacían tortas y tortillas, base principal de la alimentación de los indios. Como ya explicara, el maíz era para los indígenas un auténtico tesoro y en muchos reinos incluso lo adoraban, no en vano decían que el maíz había sido entregado por sus falsos ídolos al hombre como premio a sus esfuerzos. También se decía que del maíz se formó el primer varón y la primera hembra, pero todo esto eran en realidad supersticiones sin ningún fundamento, pero para los indios explicaba que dicha planta tuviera tanto valor y fuera tan apreciada. Del maíz lo aprovechaban todo: su grano para hacer harina o tortilla, la mazorca para sopas y hasta los gusanos que se criaban en ellas eran un manjar para estas gentes. Existía una gran variedad: amarillo, blanco, negro, de grano grande, pequeño…, y los castellanos pronto supimos apreciar las buenas cualidades de la planta, que comíamos con gran deleite a pesar de que por sí las tortitas eran muy sosas, pero los naturales las solían rellenar con frijoles, carne de perro o pavo, o las bañaban en unas salsas picantes muy sabrosas y nutritivas. A cambio de sus alimentos, a los indios solíamos enseñarles como fabricar velas o les hacíamos entrega de saquillos de azúcar, que cuando lo probaban les hacía exclamar de grata sorpresa, o les dábamos vino, que lo bebían con terrible avidez.
       Como decía, el maíz era consumido por todos los indios sin importar su sexo, edad o condición social y en cada pueblo, ciudad o nación que tuvimos a bien conocer, el maíz era omnipresente en sus comidas y costumbres. Pero su preparación corría única y exclusivamente a cargo de las mujeres, que muy de temprano tenían que levantarse para comenzar con la ingrata y pesada tarea de moler el grano y preparar las tortas y tortillas. Era esta una costumbre tan arraigada entre los indios, que los hombres jamás preparaban la comida, y se daban casos de que muchos podían morir de hambre si no tenían madre, hermana, esposa o hija que le preparara el sustento, ya que aparte de que lo ignoraban todo sobre la cocina, para ellos era una tarea servil y desagradable y nunca consentirían rebajar su hombría y orgullo realizando tan vil servicio.
       La ciudad de Potonchan era la primera que los españoles tuvimos a bien toparnos, ya que hasta ahora todo lo demás habían sido aldeas o poblados más o menos grandes, así que la magnitud del ruido del maíz siendo molido nos sobresaltó un poco y pudimos comprender cuan poblada estaba la villa. De esta manera, aprendimos a saber cuanta gente poblaba tal o cual lugar escuchando por la mañana a las mujeres en su rutinario quehacer.
       Tomando un pequeño desayuno y tras la misa que dirigió fray Bartolomé de Olmedo, Cortés hizo reunir a los capitanes para dar las consignas y ordenó traer a varios prisioneros a los que, mediante la traducción de Gerónimo de Aguilar, les hizo saber que todo lo ocurrido era culpa de ellos, ya que los españoles sólo deseábamos comida, agua y comercio. En muchas ocasiones se les requirió tratos pacíficos, pero ellos no quisieron escuchar e iniciaron las hostilidades. De todos modos, nosotros representábamos a un Dios bueno y bondadoso, y luchábamos por un Rey justo y poderoso, así que Cortés les perdonó y les habló de que podían regresar a sus hogares si lo deseaban, que no se les causaría mal y que si sus jefes venían a hablar con él, les mostraría cosas buenas, les daría buenos consejos y les hablaría del único y verdadero Dios. Soltamos a los prisioneros y los naturales nos miraban sin comprender que ocurría y sin saber muy bien que es lo que tenían que hacer. Les dimos unos cuantos empujones, y al final terminaron por comprender y se marcharon.
       Como todavía nos quedaban algunos indios presos, les llevamos ante Cortés y les interrogamos sobre cuestiones de cuales eran las fuerzas de que disponían, si había otras ciudades más cerca, donde se encontraban sus caciques y principales o donde se hallaba el oro, pero los indios, aterrorizados ante nuestra presencia, sobre todo mi persona y la de Alvarado, que íbamos embutidos en las limpias y relucientes armaduras para causar terror, no supieron contestar y sólo nos hablaron de cosas triviales, como sus cosechas, animales y cosas así. Con un suspiro, Cortés reconoció que nada podría sacar de ellos, que no dejaban de ser simples guerreros sin ningún conocimiento útil, pero de manera fortuita, pudimos averiguar que había sido de Melchorejo. Dos mayas nos hablaron de nuestra lengua huida y nos explicaron que había acudido a uno de sus campamentos desnudo y con palabras de odio, incitando a sus jefes para que nos atacaran, ya que éramos simples mortales a pesar de nuestro aspecto fiero y que nuestra carne era muy sabrosa. Cortés montó en cólera al oír aquello y maldijo a Melchorejo con autentica pasión y estoy seguro de que si no hubiera sido por la presencia de los capitanes, hubiera matado con sus manos a los dos indios que le transmitieron tal villanía, así de furioso se encontraba. Pero nada se podía hacer y lo sucedido pasado estaba, así que devolvimos a los prisioneros a sus celdas y nos mantuvimos a la espera de los acontecimientos, esperando que los indios dieran el primer paso.
       He de añadir que los prisioneros se comportaron siempre de manera dócil y correcta, y era insólito este proceder, porque en la batalla eran fieros luchadores sedientos de sangre y repletos de valor, pero en cuanto se les capturaba, perdían todo brío y con aire de resignación aceptaban su triste destino y se dejaban hacer todo cuanto quisiéramos, lo que dio pie mucho más adelante a verdaderas crueldades por parte de algunos conquistadores. Esto era así debido a un sencillo motivo, y es que entre los indios era costumbre sacrificar en los templos a los presos obtenidos en combate, así que los mayas vencidos por nosotros se imaginaban que les mataríamos más tarde o temprano, y como eran tan disciplinados, tanto para la vida como para la muerte, una vez privados de libertad su vida ya no les pertenecía a ellos, sino a nosotros, sus captores. Grande era su sorpresa cuando les soltábamos y les obligábamos a retornar a sus hogares. Veían en esta generosidad nuestra la prueba de que éramos impredecibles, misteriosos y no comprendían nuestros actos, pero los aceptaban con harta fatalidad y disciplina como hacían con sus falsos ídolos.
       También estaba la cuestión de que podíamos hacer con tanto prisionero, a los que teníamos que vigilar y darles de comer, así que lo mejor era soltarlos después de quitarles las armas o armaduras de algodón a los pocos que las poseían. No obstante, a lo largo del día, tuvimos que crear grupos de expedición y patrullar por la tranquila y vacía ciudad, pues descubrimos numerosas partidas de guerra deambulando por ella. A todos los detuvimos y obligamos a permanecer presos, pero les asegurábamos que si tiraban las armas, les trataríamos como hermanos, cosa que hicieron y se dejaron conducir al real, donde Cortés les hablaba de Dios y de Carlos I y luego soltaba a la gran mayoría como prueba de buena voluntad.
       También descubrimos que la orilla del río había sido limpiada de cadáveres y sólo quedaba en ella manchas de sangre y alguna que otra pluma olvidada, pero poco más, como si allí no se hubiera desarrollado una carnicería pocas horas antes. Hacia la tarde, varios hombres vieron salir espesas columnas de humo de uno de los templos menores que se encontraban fuera del real y Cortés me ordenó tomar varios soldados bien armados y averiguar que estaba ocurriendo allí. Con mucha precaución, llegamos al recinto sagrado, que era una pequeña pirámide escalonada, y subimos a su cima, pero debido a nuestro apresurado paso nos oyeron venir y los indios ya no estaban a nuestra llegada. Pero sí los dos cadáveres de unos pobres desdichados a los que habían sacrificado ante sus falsos ídolos. Uno de los cuerpos estaba aún en la piedra, con el pecho abierto de donde manaba abundante sangre, y su corazón recién arrancado palpitaba en el brasero donde ardía entre abundantes llamas.
       Me enfurecí ante la pavorosa imagen y mandé destruir el ídolo de espantosa faz y hacerlo rodar escalones abajo. Tomamos los cuerpos y nos los llevamos con nosotros para impedir que los indios hicieron cosas abominables con ellos; los enterramos en el real con cristiana sepultura. Cortés mostró disgusto al escuchar mi informe y lamentó la perdida de vidas humanas en lo que eran claramente ritos demoníacos y juró ante la Cruz acabar con estos sangrientos rituales. Así terminó el día y tampoco esa noche tuvimos problemas, así que empezamos a comprender que los naturales no hacían nada cuando caían las tinieblas. Aguilar así nos lo confirmó, ya que entre los indios se pensaba que la oscuridad era aprovechada por los dioses y demonios para realizar todo tipo de tropelías y las desgracias más terribles le podían suceder al infeliz al que la noche pillaba al descubierto y lejos de su hogar. Esto me dio una idea, pero no la llevaría a cabo hasta un poco más adelante.
       A la mañana siguiente llegaron veinte indios para parlamentar con Cortés. Decían venir en representación de su cacique y tras poner las manos en el suelo y besárselas, suplicaron a nuestro comandante que no incendiáramos la ciudad y que si no hacíamos tal cosa, nos traerían comida. Los allí reunidos nos miramos entre sí, porque en ningún momento se nos pasó por la cabeza quemar las casas. ¿De qué nos serviría tal acción? Cortés tranquilizó a los mensajeros con dulces palabras y les comunicó que no deseaba causar quebrantos ni a sus posesiones, ni a sus vasallos, pues nuestro buen Rey Carlos I deseaba poblar tierras plenas de lozanía y frescor, con sus gentes alegres y dispuestas. Esta afirmación de Cortés causó gran disgusto entre Diego de Ordás y los “velazquistas”, que veían consternados como el de Medellín era cada vez más osado en sus intenciones. Gonzalo de Sandoval se desesperaba ante la falta de discreción de nuestro comandante y Bernal Díaz del Castillo meneaba la cabeza con tristeza al intuir que nada bueno podía salir de un enfrentamiento entre españoles.
       Pero como no era cuestión de mostrar división ante los mayas, todos nos mantuvimos en prudente silencio y dejamos que Cortés continuara conversando con los naturales. A estos les dijo que había llegado con la intención de hacer el bien, que conocía la verdad de muchos y asombrosos misterios y que estaba seguro de que se alegrarían de oírlos. Los indios, muy educados y respetuosos, se marcharon con palabras de paz y la ciudad volvió a retomar su aspecto vacío y silencioso. La gente todavía temía salir de sus hogares, y cuando lo hacían, era entre las sombras, lejos de nuestras miradas. En cuanto a los nuestros, nadie osaba ir más allá del real si no era por órdenes concretas. Cortés se mostró satisfecho ante la conversación con los indios y así nos lo hizo saber, pero los capitanes no éramos de tan buen parecer, sobre todo Alvarado, Ordás y Sandoval, que creían en un inminente ataque y que los mensajeros habían sido enviados para espiar nuestras fuerzas y posiciones.
       Como pensaba lo mismo, sugerí a Cortés que me dejara emprender por la noche acciones tras las líneas enemigas, de esa manera podría descubrir si era cierto que deseaban la paz o la guerra. Cortés dudó mucho sobre la cuestión y hasta bien entrada la tarde no me dio respuesta. Me rogó de forma encarecida que me limitara a espiar, valorar la situación y nada más, y que, por Cristo y los Doce Apóstoles, no me dejara capturar, pues no sólo estaría perdido, sino que trastocaría sus planes.
       Marché a uno de los templos que utilizábamos como barracones y allí seleccioné a hombres veteranos, curtidos y acostumbrados a realizar este tipo de salidas. Tendríamos que ser un grupo pequeño, así que sólo llamé a Saldaña, Juan de Lara y Alonso Hernández, a pesar de pertenecer ambos a la capitanía de Andrés de Monjaraz, Tovilla, el veterano de Italia, a Pedro de Valenzuela y al capitán Gonzalo de Sandoval, que a pesar de su juventud había demostrado ser muy capaz, diestro e inteligente en las cosas de la guerra; además la experiencia le serviría para curtir aún más su carácter. Sandoval me agradeció la confianza depositada en él y me aseguró que no defraudaría a nadie.
       A todos les expliqué lo que teníamos que hacer, que era internarnos en la peligrosa selva de noche, sin luces, y dar con el real enemigo, espiar su número y ánimo y volver a salvo con los nuestros. En ninguna circunstancia se entablaría lucha con los indios salvo caso de vernos descubiertos y tener que combatir para huir. Para marchar ligeros y silenciosos, iríamos tan solo en camisas y pantalones, ninguna protección, ni siquiera casco, armados con dagas y las espadas cruzadas a la espalda bien sujetas. Como todos éramos veteranos, excepto Sandoval, no hubo necesidad de dar más explicaciones, así que sólo quedaba esperar y serenar los nervios.
                               *  *  *

       Al caer la noche, hicimos una cena ligera y nos preparamos para la partida. Con nosotros se encontraba Diego de Ordás y Alonso Hernández de Portocarrero que, en nombre de Cortés, nos exhortaron ánimo y suerte. Fray Bartolomé de Olmedo, sabiendo de la peligrosa misión, nos impartió bendiciones y una canción que alegró y dio calor; buen fraile Olmedo, siempre con una sonrisa a tiempo. Salimos afuera y nos internamos por las silenciosas calles como si fuéramos espectros vagando en busca de almas perdidas, caminando con sigilo por las sombras, atentos los ojos a todas las puertas y aperturas, ya que los mayas carecían de ventanas, y con los dientes prietos, dejamos atrás la ciudad sin tener ningún percance y nos introducimos en los campos de cultivos y la selva en busca del campamento enemigo.
       Andar por la oscuridad por esos campos era muy peligroso, pues siempre podíamos topar con piedras sueltas, raíces, agujeros o mil cosas más que nos podían quebrar huesos o cabezas, por no hablar de las serpientes y alimañas, que podían mordernos o picarnos con total impunidad, así que nuestro avance era lento y precavido. La luna no ayudaba mucho, ya que tan solo se encontraba en cuarto creciente, pero logramos caminar buen trecho sin sufrir percances. Yo abría la marcha, con Saldaña detrás a cuatro pasos y el resto de igual manera y en fila hasta el último, que era Sandoval. Nos topamos con los campos de maíz, con sus senderos y acequias de regadío, así que fue más fácil la marcha al seguir esos caminillos que no si nos hubiéramos internado por la selva, algo que iba a evitar en todo lo posible, porque la consideraba mortal para transitar de noche. Pero no tuvimos que esforzarnos mucho para descubrir el real enemigo, pues los fuegos de sus campamentos, que eran muchos, nos sirvieron de guía en las tinieblas.
       Los indios habían acampado un poco más de media legua de la ciudad, detrás de una colina plagada de huertas y cultivos, y pudimos acercarnos a ellos sin correr ningún riesgo, pues no nos topamos con centinelas. Nos detuvimos en la cima y observamos con temor la gran cantidad de hogueras que se extendían como un manto estrellado en la explanada. Eran cientos, y desde nuestra posición, unos doscientos pasos cuesta abajo, vimos numerosas sombras moverse entre los fuegos de un lado a otro. Saldaña y yo nos miramos, ya que no habíamos imaginado tal cantidad de indios ni en nuestras peores estimaciones, pero tal vez se debía al hecho de que allí también se debían encontrar las mujeres y los niños. En completo silencio, nos deslizamos agazapados entre la hierba alta y los matorrales para acercarnos lo más posible al perímetro del real enemigo.
       Cosa sorprendente, no hallamos centinelas ni trampas en nuestro camino y logramos llegar a la primera línea de hogueras y ocultarnos entre el denso matorral y espiar a placer sin ser descubiertos, pues en la mente de los indios no cabía que por la noche nadie se aventurara a marchar de un sitio a otro y exponerse a los caprichos o las iras de sus falsos ídolos. A pesar de todo, no había que correr riesgos innecesarios, porque era cierto que no había centinelas apostados en la oscuridad, pero sí los había en torno al campamento, armados y en gran número. Nosotros nos hallábamos ocultos entre el espeso follaje, a menos de diez pasos de las primeras fogatas y pudimos apreciar con detalle que entre los indios, al menos desde nuestra posición, no había mujeres, niños o ancianos, tan sólo guerreros de aspecto feroz, bien dispuestos a continuar dando guerra y pintados de manera espantosa. Muchos yacían tumbados en el suelo en sus esteras durmiendo, pero otros se encontraban en cuclillas o sentados alrededor de los fuegos en animada conversación, siempre con sus espadas de madera y obsidiana, lanzas, arcos y porras al alcance. No se les veía ni asustados ni medrosos, sino todo lo contrario, así que no había necesidad de averiguar más, ya que estaba muy claro que las intenciones de los mayas no eran pacificas y que este era el real de un enemigo dispuesto y preparado para la lucha.
       Justo cuando iba a ordenar, mediante gestos con la mano, que nos diéramos la vuelta, Saldaña me tocó despacio en un hombro y me señaló con la cabeza para que mirara a cierta dirección, a un grupo en concreto de guerreros que se encontraban de pie hablando y riendo de cuando en cuando. Al principio no entendí porque mi compañero quería que observara a los cinco indios, pero la luz rojiza y amarilla de las hogueras me facilitaron poder descubrir a Melchorejo entre el corrillo. Ahogué una exclamación de sorpresa y rabia, porque allí se encontraba el traidor que había dicho a los naturales que nos asesinaran y comieran nuestra “rica” carne. Podría perdonarle que huyera y volviera con los suyos, cosa lógica siendo él también indio, pero no podía aceptar que hubiera porfiado para que nos mataran y asaran nuestros cuerpos para sus diabólicos banquetes. La antigua lengua estaba casi irreconocible, vestido con taparrabos, calzado con sandalias y con un impresionante penacho de plumas en la cabeza. Se había pintado el cuerpo y en los hombros llevaba un complicado adorno de collares, huesecillos y diferente pedrería. Se había puesto un bezote de turquesa en el labio inferior y taladrado el tabique nasal con espinas de pescado. En verdad, su aspecto era feroz. Iba armado con lanza terminada en punta de mortífero sílex y su rostro brillaba de energía y determinación. Ya no era ese indio callado, melancólico y estúpido, sino un terrible luchador de la selva dispuesto a derramar sangre española. Voto a Dios, que si pudiera, le destrozaba el cuello con mis manos, pero tuve que contener las ganas y con un gesto de la mano ordené a Saldaña que nos alejáramos de allí.
       Cuando llevábamos muchos pasos andados, a distancia respetable del real enemigo, Saldaña paró e hizo un gesto a todos para que nos reuniéramos con él. Estábamos agazapados en círculo en las sombras y podíamos hablar con tranquilidad, en susurros, sin temor a que los indios nos descubrieran.

—Ese hijo de una mona está con los suyos —dijo de manera despectiva Saldaña y escupió con fuerza a un lado—. No podemos permitir que nos traicione y quede impune, vive Dios. — ¿Y qué quiere vuesa merced que hagamos? —pregunté con cierta burla. Como capitán, podría ordenar que se terminara la conversación y continuar el camino, pero siempre me había sentido inclinado a escuchar la opinión de los soldados y a atender sus demandas. Los que servían en mi capitanía lo sabían y podían hablar con libertad y sin reparos—. Ese perro se encuentra en un campamento con cientos de mayas y no podemos llegar hasta él. A mi tampoco me hace maldita la gracia dejarle campar a sus anchas, bien lo sabe Dios, pero además tenemos las órdenes del comandante que no podemos ignorar. —Vamos, capitán, como si no pudiera acertar a ese traidor con un cuchillo a esa distancia —me comentó Saldaña con un pícaro guiño.

Meneé la cabeza no muy convencido, porque claro que sabía que podía acertar a la antigua lengua con una daga bien lanzada, pero quedaba la cuestión de que con eso provocaríamos la alarma entre los indios y posiblemente fuéramos perseguidos y atrapados. Tal vez no se aventuraran a ir más allá de las hogueras por temor a la noche, pero tampoco había que fiarse mucho de esa absurda superstición. —No es buena idea…
— ¡Por Cristo bendito! —blasfemó Alonso Hernández—. Que estoy con Saldaña y con que ese miserable de Melchorejo debe morir. —Está la honra de los españoles por en medio —tuvo que mentar Juan de Lara, y cuando la honra salía a relucir, los ánimos ya no se podían calmar.

Miré a los demás, Valenzuela afirmó con la cabeza y el joven Ávila también dio su conformidad con gesto grave y Tovilla fue igual de escueto. Sólo quedaba Sandoval, quien como era también capitán, podía imponer su autoridad y dar por finalizada la locura, pero con sus ojos claros brillando de excitación, fue el más entusiasta de todos y declaró estar dispuesto a todo y a perder la vida si fuera menester con tal de limpiar nuestra dignidad ensuciada por el vil Melchorejo. —Muy bien, Dios se apiade de nosotros —tuve que admitir con un suspiro, aunque tenía que reconocer que, en mi interior, también ardía con ansias de venganza—. Pero esto es un delito de desobediencia, así que mejor será silenciarlo. — ¿Mentiremos? —dijo Ávila un poco asustado ante la perspectiva de mentir a nuestro superior. —No, pero si no preguntan, no contestamos, pongo mi alma en juego. Y si algo sale mal, el responsable seré yo, ¿de acuerdo?

       Saldaña hizo amago de protestar, y Sandoval también, pero detuve sus quejas con gesto severo de mi mano y les conminé a no decir nada más. Estaba al mando y mía era la responsabilidad, no se discutiría más. Nos encomendamos a Dios y algunos besaron sus crucifijos o se santiguaron. Solicitada la clemencia y el perdón de nuestro Señor, nos dispusimos a trenzar un plan que fuera sencillo y factible. El primer problema era que necesitaba algo adecuado para lanzar a esa distancia y que impactara con fuerza en la lengua. No disponíamos de lanzas, así que tenía que ser daga, pero la única que podía servir era el estilete de mi admirado abuelo Diego Hurtado el oso, que además de estar afilado, era pesado en la empuñadura a causa de la rica pedrería, ideal para nuestros siniestros propósitos.
       Suspiré resignado, pues el estilete era de agradable recuerdo para mí y lamentaba perderlo, además de que era muy valioso, pero si con ello segaba la vida de Melchorejo, estaba convencido de que mi abuelo lo vería con buenos ojos. Valenzuela, viendo mis lamentos, esbozó una sonrisa de lobo y descolgó una pequeña hacha de su cinto y me la tendió.

—Esto será mejor para acabar con un traidor que no tan noble arma, capitán. —Mira, amigo, que te quedaras sin ella, y un hacha es herramienta útil. — ¿No me dirá que no es digna de vos?

Tomé el arma de inmediato, que no era bueno ni sabio ofender a tan noble soldado, y la sopesé con satisfacción en la palma de mi mano. Era pequeña, recia y la hoja pesaba bastante. Sin duda bastaría para añadir otra muerte más a mi larga lista de pecados que me harán arder para toda la eternidad. El plan fue descrito con rapidez. Ávila y Tovilla permanecerían donde nos hallábamos ahora, con dos antorchas preparadas para guiarnos en la oscuridad y poder reagruparnos. Saldaña y yo avanzaríamos hacia Melchorejo si es que todavía estaba a la vista, mientras que los demás causarían una distracción para alertar brevemente a los indios y desviar un momento su atención de mi persona. Sandoval y Valenzuela nos cubrirían las espaldas en la huida. Una estrategia llena de despropósitos, pero la rapidez y la osadía podían hacernos conseguir el éxito.

       Dispuesto todo, con rostro grave y mirada ceñuda, avanzamos entre la alta hierba en silencio y como lobos acechando a la presa. Nos fuimos separando y pronto estuvimos solos Saldaña y yo. Llegamos con sigilo al mismo lugar donde antes estuvimos espiando el real enemigo y apartamos con discreción unos matorrales para poder mirar. Apenas nada había cambiado: Melchorejo continuaba allí de pie, pero los demás indios se hallaban sentados o en cuclillas en el suelo, escuchando a la lengua con suma atención. Parecía que Melchorejo contaba una historia, tal vez relacionada con nosotros, y sus compañeros escuchaban divertidos y lanzando de cuando en cuando alguna carcajada. La luz rojiza de la fogata confería al indio un aspecto terrible, y su rostro brillaba de alegría y vitalidad. Por un momento sentí una punzada de remordimiento en mi interior, pues creo que fue la primera vez que observé feliz a Melchorejo, pero apreté con fuerza el mango del hacha y todo sentimiento de culpa se esfumó, dejando a cambio la temible determinación del soldado.
       Me preparé, pues en cualquier instante tendría que actuar y la rapidez era esencial. Melchorejo se hallaba a unos veinte pasos de mí, y delante de él estaban dos mayas en cuclillas y tres más, al parecer, durmiendo. Unos matorrales y cañas a nuestra derecha, a unos treinta pasos, comenzaron a moverse como si algo caminara entre ellos y se escucharon los patéticos lamentos de… ¡un gato! ¿Un gato? Por Cristo bendito y misericordioso, que esos bellacos eran en verdad unos locos y, supongo, que pensaron que ya que no había gatos en estas tierras, los indios se mostrarían sorprendidos ante el ruido. Y así fue, ya que todos los guerreros miraron al lugar de donde procedían tan extraños sonidos y en sus rostros se vio incredulidad y sorpresa. Sólo Melchorejo pareció intuir lo que se avecinaba, pero ya era muy tarde para que pudiera poner fin al error que cometió al traicionar a los españoles. Nada más escuchar los absurdos maullidos, salí del escondite en hosco silencio, avancé varios pasos con determinación, con el brazo diestro hacia atrás con el hacha para tomar impulso y, con tremenda fuerza y un rugido, lancé al arma hacia delante con pericia y un solo movimiento de mi brazo de abajo a arriba.
       El hacha salió volando dando vueltas hasta que se incrustó en pleno rostro de Melchorejo, destrozando la carne y haciendo saltar sangre con fuerza y salpicando a sus compañeros que se encontraban en el suelo y que no sabían que estaba pasando. Para cuando quisieron reaccionar, ya me había dado la vuelta e internado en la oscuridad. Eché a correr para delante, sin importar que no viera nada. Saldaña corría a mi lado soltando risitas a la vez que jadeaba por el esfuerzo. A nuestras espaldas se oyeron gritos enfurecidos y el sonido de caracolas. Por delante nuestra vimos alzarse dos antorchas: eran nuestros amigos Ávila y Tovilla indicándonos donde se encontraban. Allá fuimos mientras el alboroto en el real enemigo aumentaba por momentos. Casi al mismo tiempo acudieron al punto convenido el resto de mis hermanos de armas, así que tiramos las antorchas a un lado y corrimos con desesperación hacia la ciudad confiando en que nos hubiéramos aprendido el camino de vuelta y no cayéramos a un pozo, trampa o fosa. Pero Dios estuvo a nuestro lado, pues no se podía explicar de otra manera como pudimos salir de aquel trance sin quebrantos. Los indios ni nos persiguieron, ni nos acosaron, así que algo de cierto habría en esas historias sobre que no se aventuraban en la noche. O tal vez no supieron reaccionar al asesinato de Melchorejo, o nos tomaron por diablos surgidos de la noche estigia y el terror les paralizó, quien sabía. El caso era que pudimos llegar a Potonchan y allí, entre carcajadas, resoplidos, juramentos blasfemos y palmadas en hombros y espaldas, nos felicitamos por nuestra suerte y bravura. Saldaña explicaba, con mucha exageración, como el hacha había partido en dos al indio traidor y los sesos saltaron al fuego.
—Pues ya tienen algo para cenar esos indios, por la Madre de Cristo —perjuró Valenzuela con risotadas.
       Llegamos a los puestos de los centinelas, dimos el santo y seña y pudimos llegar a nuestro real y barracones satisfechos por saber que la honra estaba limpia, a pesar de que no podíamos contarlo. Sin dilación, marché al encuentro de Hernán Cortés y una vez en sus estancias, que pertenecían a una rica casa situada al lado del templo mayor, y junto a Diego de Ordás y Pedro de Alvarado, expuse lo visto en el campamento maya: que los naturales no parecían dispuestos a la paz, lo bien armados que estaban, su gran número y bravo ánimo. También conté que nos vimos sorprendidos por unos centinelas y tuvimos que matar a uno para poder escapar con bien, pero que los indios no se aventuraron a ir más allá de las hogueras. Cortés agradeció mi informe y esfuerzos, pero se enfureció mucho al saber que los mayas no parecían amedrentados ante nuestra victoria en el río Tabasco. Supongo que se imaginaba que querían parlamentar y rendir la ciudad en honrosa paz, no tener que volver a luchar con incierto resultado. Había que recordar que muchos de los nuestros continuaban heridos o enfermos por culpa del calor, las picaduras de insectos o por beber agua en mal estado, y algunos incluso murieron en los días siguientes a causa de tales quebrantos. Cortés quería ahorrar en esfuerzos y solucionar el asunto con la diplomacia, pero, al fin y al cabo, los indios defendían lo que era suyo.
                               *  *  *
       Al día siguiente pudimos hacer constar un hecho, que no por curioso era menos grave: el sonido de moler maíz había decrecido mucho, lo que significaba que los indios habían evacuado de nuevo a parte de los habitantes de la ciudad. Las calles se encontraban vacías y silenciosas, y se propuso no abandonar el real bajo ninguna circunstancia. Nuestros indios cubanos, las naborías y las mujeres castellanas fueron alojados en un templo con grandes estancias con guardias para su seguridad. Poco después de que amaneciera, se presentó ante Cortés una nueva embajada compuesta por otros veintes jefes indios. Portaban unas cuantas cestas con frutas, disculpándose por no haber podido traer más. Alegaron que los habitantes se habían dispersado y ocultado por temor, que aceptarían encantados algunas cuentas de colores, que les fascinaban, y algunas campanas y nos pidieron perdón por no poder contar con la presencia del señor de Potonchan, que se había marchado a una lejana fortaleza temiendo que le mandáramos tomar preso. Cortés, con gesto de enfado y desprecio, despidió a los mensajeros y les comunicó que para mañana quería que el señor de Potonchan se aviniera a entrevistarse con él en persona y que trajera más víveres, que nos hallábamos en grave apuro y que, en caso contrario, mandaría a sus hombres a los campos a capturar cuanta comida se encontrara. Los mayas se marcharon cabizbajos y en silencio. Alvarado propuso que a la noche volviera a salir otra patrulla a espiar y matar centinelas enemigos, pero Cortés, con negativa rotunda, se opuso a que fuéramos los primeros en iniciar las hostilidades.
       Pasó el día sin nada grave que reseñar y la noche fue calurosa y tranquila. Al amanecer descubrimos que la ciudad entera había sido evacuada, lo que enfureció muchísimo a Cortés hasta tal punto, que lanzó improperios y blasfemias impensadas en alguien tan devoto y cristiano como él. Era evidente que los indios no se avenían a razones si no era por la fuerza y Cortés me acusó de ser el culpable de la situación. Me dijo que si no hubiera matado a ese centinela, seguro que los naturales se mostrarían más dados a hablar. Le espeté, con orgullo, que la muerte de ese indio fue inevitable y que si hubiera preferido que en vez de un indio hubiera sido muerto uno o dos españoles, sólo tenía que salir fuera a decirlo a los soldados. Alvarado y Ordás pusieron calma, pero Cortés no dejaba de lanzarme aviesas miradas pero reconoció que su comentario estaba fuera de lugar y me pidió disculpas como buen señor, cosa que acepté con humildad y agradecimiento. Diego de Ordás me palmeó en el hombro y me hizo un gesto con la cabeza que quería significar algo así como que esto no podía continuar.
       Ya más calmada la situación, Cortés ordenó a Gonzalo de Alvarado, el irascible hermano de Pedro de Alvarado, al buen Gonzalo de Sandoval y a Domingo García de Alburquerque, bravo capitán, que tomaran cada uno una compañía de soldados y varios indios cubanos y marcharan a los campos a recoger toda la comida que hallaran en ellos, pero que no causaran daños a propiedades y personas y que pagaran con generosidad todos los víveres que requisaran. Partieron los capitanes a realizar las órdenes y los demás aguardamos con calma y paciencia los acontecimientos, que a no mucho tardar nos vinieron complicados. Pasadas unas horas tras la partida de los compañeros, regresaron al real unos cuantos indios cubanos visiblemente alarmados y con el espanto en sus ojos. Nos comunicaron que Gonzalo de Alvarado, Sandoval y Domingo García de Alburquerque estaban siendo atacados por los indios con gran ferocidad y buen número, y que la situación era harto grave para los nuestros que se hallaban rodeados y acorralados en los campos de maíz, entorpecidos por los cultivos, las acequias y los canales de regadío. Cortés, con un “¡Vive Dios!”, ordenó a voz en grito que dos compañías se prepararan de inmediato para socorrer a nuestros camaradas.
— ¡Diego, a mi lado! —me ordenó, sabiendo que mi destreza en la lucha sería de gran ayuda.
       Sin pararse en mientes ni futesas, partimos de inmediato guiados por nuestros sirvientes. Pedro de Alvarado acudió presto a ponerse en cabeza, junto a Cortés, sin que nadie se lo hubiera pedido, pero como era su hermano el que estaba en apuros, nadie le iba a objetar nada. No tardamos en llegar a los campos de cultivos y encontramos a nuestros bravos camaradas batiéndose con valentía pero también con desesperación, pues se hallaban en mitad de los campos de maíz y no podían desplegarse de manera adecuada: muchos de ellos se encontraban heridos. Cortés, espada en mano, arremetió seguido muy cerca por el resto de la tropa contra los indios y peleó gallarda y bravamente con mucho riesgo de su vida. Los mayas, que pensaban que acudían grandes refuerzos, se alejaron y pudimos socorrer a nuestros amigos, pero habían muerto dos españoles, cuatro indios cubanos y otros dos habían desaparecido. Formamos una gran masa de acero y sudor y nos retiramos con disciplina hacia la ciudad, siendo acosados en todo el trayecto por los indios, que no dejaban de vociferar, hacer soplar sus caracolas y de mostrarse desafiantes; incluso algunos de ellos nos enseñaron con desprecio sus partes íntimas.
       Ignoro cual era la cantidad de indios enemigos, pero debían ser muchos, ya que surgían de entre las cañas, los árboles y los arbustos en gran número, pero lo cierto era que cuando llegamos a las primeras casas nos dejaron y se retiraron, no sin volver a mostrar claros signos de desafío. Ya en nuestro real, Cortés, sudoroso y con los ojos inyectados en sangre, ordenó con voz bronca por la ira que se hiciera un consejo de guerra en el templo principal, donde teníamos que acudir todos los capitanes.
       Nos refrescamos un poco y acudimos con urgencia al consejo de guerra, pero antes busqué a Sandoval y me interesé por su estado, que era bueno, aunque me confesó que paso mucho miedo cuando descubrió la enorme muchedumbre que se le venia encima con ansias de matar o capturar castellanos a los que sacrificar ante sus falsos ídolos, porque ese, en definitiva, era el espantoso final que le aguardaba a quien tuviera la mala fortuna de caer preso.
       Ya en la estancia de Cortés, que era grande y holgada para dar cabida a tantos, se inició el consejo de guerra, presidido por el mismo Cortés y auxiliado por su escribano Godoy. Todos nos hallábamos excitados y sumamente violentos, y nuestros ánimos se enaltecieron ante las palabras de nuestro comandante, que explicó que dado que los indios no entraban en razones, sólo quedaba entablar combate y solicitar el amparo de Dios. Los presentes lanzamos gritos de “¡Voto a Dios, que me place!”, “¡Gloria o muerte!”, “¡A ellos, que lo exige el honor!” y cosas similares. Yo mismo me dejé llevar por la euforia del momento, porque la batalla prometía ser dura, sangrienta y difícil, pues los indios eran muchos y muy bravos, pero un enemigo tan bien dispuesto era propicio para alcanzar la gloria, la fama y realizar grandes gestas caballerescas. No obstante, a pesar del ímpetu, la razón se impuso y logramos establecer un plan de batalla, que era el siguiente.
       Como esta vez podríamos elegir terreno para luchar, saldríamos antes del amanecer para escoger el lugar del encuentro y así podríamos desembarcar nuestra mejor arma secreta: la caballería. Se haría de noche y en silencio para que los indios no lo descubrieran y el efecto sorpresa fuera mayor. El ataque enemigo tendría que ser soportado por la infantería, a la que apoyaría la artillería al completo y todos los arcabuceros y ballesteros mientras la caballería maniobraba y se colocaba en posición a la espera del momento adecuado para cargar. Al mando de la infantería se encontraría el excelente Diego de Ordás. Cortés me sugirió que formase parte de la caballería, porque era muy buen jinete, pero me negué y aduje que mi puesto estaba en primera línea con los hombres para darles ánimos, ejemplo y compartir su suerte.
       Cortés sonrió satisfecho ante mi respuesta y me dio el mando de un flanco, el otro sería para Ordás. No obstante, sugerí a Cortés que pusiera cascabeles en las cinchas de los caballos para crear confusión entre los indios. El de Medellín se apropió de la idea con evidente satisfacción y la hizo pasar como suya, llevándose con ello los halagos de sus más cercanos, especialmente de ese zalamero de Portocarrero; así era nuestro comandante y en ese momento no me molestó. Como disponíamos de pocos animales, se eligieron entre los presentes a los trece mejores jinetes, que fueron: Cortés, como era natural, montaría su caballo zaíno; Pedro de Alvarado, una yegua alazana; Alonso Hernández de Portocarrero, la yegua rucia de buena carrera que Cortés le adquirió en Cuba; Cristóbal de Olid iría en un caballo harto bueno, castaño oscuridad, y de su propiedad; Juan de Escalante, en uno castaño claro; Francisco de Montejo, en un alazón tostado, poco útil para las cosas de la guerra, pero a cambio ágil y veloz; Alonso de Ávila, con un noble equino oscuro; Juan Velázquez de León, en una poderosa yegua rucia, de buena carrera, hermoso porte y carácter feroz; Francisco de Morla, con su caballo castaño; Lares, excelente jinete, en su hermoso animal castaño claro; Gonzalo Jiménez, otro gran experto jinete, carente de miedo y piedad, con uno oscuro de buena sangre fría: Morón, con un caballo bien revuelto y, por último, Pedro González Trujillo, sobre un caballo del que se decía no resultaba bueno para cosa alguna.
       Los caballos eran pequeños, comparados con los poderosos equinos de la gendarmería francesa, pero eran dóciles, robustos, ágiles y muy veloces, ideales para la guerra a la jineta que tan buenos resultados nos daba a los españoles para hostigar, acosar y tender celadas a las tropas enemigas. Se cabalgaba a la manera morisca, tal y como habíamos aprendido de los infieles durante la Reconquista, con pesados estribos de metal, muy altos, que hacían al jinete montar con las piernas dobladas, pero que ganaba con ello más maniobrabilidad. Como nuestra caballería era ligera, la mayoría de los jinetes se armaban de la siguiente manera: armadura ligera, con brigantina, capacetes o sencillas celadas de acero, que refrescaban mucho y daban buena visión, y cota de malla o armadura de algodón india para cuerpo y hombros. Como las piernas era lo más vulnerable al estar al alcance de las armas enemigas, se protegían con quijotes, grebas y rodilleras de hierro, o con altas y recias botas de cuero ideales para desviar cuchilladas y lanzadas. Se completaba el arsenal con escudos o adargas de cuero moriscas, espada, daga y unas muy ligeras lanzas. Los arneses de los animales, como bien sugerí a Cortés, iban adornados con cascabeles y muchos caballos, debajo de las ligeras sillas de montar, llevaban mantas indias de colores llamativos e intrincados dibujos o espirales. Esta era, en definitiva, el tipo de caballería que se utilizó contra los indios y que nos dio excelentes resultados.
       Dispuesto ya todo y en orden, se dio por finalizado el consejo de guerra y cada uno fue a su estancia a pasar la noche y prepararse para el combate del día siguiente. Los oficiales informamos a los expectantes soldados de lo que se avecinaba y la nueva corrió por todo el real más rápido que un alma huyendo del Diablo. Los más veteranos y expertos lanzaron hurras y se dispusieron a dar consejos y ayudas a los novatos. La batalla prometía ser mucho más dura y terrible que la del río Tabasco, así que esa noche los frailes Juan Díaz y Bartolomé de Olmedo tuvieron mucho trabajo aliviando conciencias, infundiendo valor y prudencia y advirtiendo sobre los excesos de la lucha, comportamientos indignos de un español y muy mal vistos por Dios.
       Cada uno pasó esa noche como buenamente pudo. Muchos durmieron a pierna suelta, como Saldaña, Valenzuela y otros, pero también los hubo que no pudieron apenas conciliar el sueño y pasaron mala noche. Al fin y al cabo, nadie sabía si mañana sería su último día de estancia en esta tierra del Señor, así que sólo quedaba ponerse en paz con Dios y esperar. Algunos redactaron cartas a sus seres queridos, yo mismo escribí una a mi querida hermana, y otros pensaban en su vida pasada y hacían balance. Pero todos comprobaron sus armas y equipamiento antes de retirarse a descansar. Esa noche no hubo juegos ni apuestas clandestinas, ni tampoco riñas.
       Imbuido de una extraña y repentina melancolía, no pude conciliar el sueño y salí al exterior del barracón a que la brisa nocturna me refrescara un poco, pero la noche era calurosa y pesada y no pude hallar tal alivio. El real estaba tranquilo y los centinelas paseaban a desgana pero sin bajar la guardia. La ciudad entera se hallaba a oscuras y en calma, pues estábamos convencidos de que por fin todos los habitantes ya habían sido evacuados. Me pregunté como estarían pasando la noche los mayas. ¿Tendrían los mismos anhelos, las mismas dudas, miedos o esperanzas que los españoles? ¿Sus mujeres besarían a sus hombres antes de verlos partir a la matanza? Sentí tristeza en mi corazón, pues no tenía a nadie que me pudiera despedir de esa manera. Había amado a muchas mujeres, pero nunca había estado realmente enamorado y no parecía que pudiera ocurrir semejante cosa nunca. Parecía que sólo vivía por y para la guerra, manchando mis manos con la sangre de incontables enemigos muertos y dejando a mi paso tan solo muerte y destrucción.
       Escuché un ruido a mis espaldas y me di la vuelta. Era Bernal Díaz del Castillo, que salía del barracón y, al verme, acudía a mi lado con cara de cansancio. Tampoco podía dormir, me confesó, porque le flaqueaban las fuerzas ante la dura prueba de mañana. Buen soldado Díaz, franco en reconocer sus miedos, lo que le honraba.

—No temáis, amigo mío —le dije—, que de seguro mañana os comportaréis como buen caballero y bravo soldado. — ¿Y vos, capitán, no tenéis miedo? Esos indios me parecen espantosos y fieros, y en mis anteriores viajes nunca me había topado con tales ejércitos y ánimos tan guerreros —reconoció con un suspiro. —Es cierto, esos mayas son valientes y duros de batir, pero nosotros somos hermanos en Cristo, soldados y españoles, que con esto último ya esta todo dicho. Claro que tengo miedos y dudas, loco sería si lo negara, pero no voy a permitir que el miedo me humille y haga flaquear mi valor, porque mi comportamiento en la batalla no sólo me implica a mí, sino también a mi familia. Antes la muerte que manchar la honra de mi noble apellido. —Comprendo… —susurró Díaz mirando al suelo. Parecía que no iba a decir nada más, pero alzó su rostro y dijo—. También pensaba que ojalá las cosas hubieran sido de otro modo y los indios se hubieran atenido a razones y no tuviéramos que combatir. ¿Por qué tienen que enfrentarse a nosotros, que ganan con ello? —Olvidáis, amigo mío, que este es su reino y su ciudad. Luchan por lo que es suyo. Están en su derecho y les respeto por ello. —Pero hemos venido con palabras de paz. —Es cierto, pero imaginad que nos hallamos en un pueblo de la ancha Castilla y vemos aparecer en lontananza una horda de moros armados y bien dispuestos, que entrasen a nuestro hogar y que nos hablaran con dulces palabras. ¿Les acogeríamos en paz, trabaríamos comercio con ellos? ¿O los intentaríamos expulsar porque no confiamos en sus buenas intenciones? Si deseas venir en paz, mandas emisarios, diplomáticos, comerciantes, no soldados. No, soldados no. Los indios no se fían, igual que nosotros no nos fiaríamos de los moros. —Es cierto, capitán —Díaz esbozó una tímida sonrisa y se puso las manos a la espalda—, pero nosotros no somos moros. —Exacto. Por eso, mañana venceremos.

Di una fuerte palmada en el hombro a Díaz y le hice doblar las rodillas ante el impacto. — ¡Ea! —dije con alegría—. Vamos a dormir y dejemos de pensar en tales cuestiones, que ahora lo que necesitamos es descansar y templar los ánimos —ya no sentía penas ni agobios, y la charla con Díaz me había estimulado, algo similar a lo que le ocurrió a fray Bartolomé de Olmedo durante nuestra conversación en el barco. Puede que no encontrara el amor de una hermosa mujer o perpetuar mi linaje, pero Dios me había concedido destreza y fuerza en la lucha por algún motivo, y a pesar de que matar condenaba mi alma, eso era lo que seguiría haciendo. Mi espada y mi vida dedicadas a causas justas: España, los intereses de mi buen Rey y por Cristo nuestro Señor. Mañana sería la ocasión ideal para protagonizar una gesta épica o morir en combate de forma gloriosa.

Díaz y yo entramos en los barracones, donde los terribles ronquidos de Saldaña sobresalían por encima del de los demás. —He ahí uno que no tiene dudas, a fe mía —exclamó con una sonrisa Díaz.

Ambos lanzamos sonoras carcajadas y buscamos nuestras mantas para dormir, descansar y acelerar el trámite. Al día siguiente, antes de que amaneciera, ya estábamos todos en pie y realizando los preparativos para marchar al campo. Los indios cubanos y varios peones tiraban de la artillería y cargaban las pelotas de piedra y la pólvora en los carros. La caballería esperaba oculta en un bosquecillo próximo a la zona de combate, ya que los exploradores enviados con anterioridad habían encontrado un lugar propicio donde batirse. Cortés, que más tarde marcharía con los de a caballo, se me acercó, me tomó de un hombro y me llevó aparte para poder hablar con natural discreción. —Voy a decir unas palabras a las tropas para enaltecer sus ánimos —me explicó. Llevaba su casco adornado con coloridas plumas, el peto de acero estriado al estilo “Maximiliano” que tanto furor causaba en los reinos cristianos, con capa de seda y todo vestido de negro—. Algo breve pero efectivo. ¿Qué me recomendáis?

       Cortés era culto, bien lo sabía Dios, pero gustaba de hacerse pasar por más culto de lo que era en realidad. Siempre que podía, sobre todo en discursos o momentos adecuados, le placía hacer citas de grandes clásicos de la Antigüedad, griegos o romanos. También se ufanaba de haber leído los grandes libros de los sabios inmortales, pero esto no era del todo cierto. Hablaba algo de latín, pero no conocía realmente tales obras. Sus citas se referían en exclusiva a unos cuantos manuscritos de otros autores que recopilaban textos, como Phormio de Terencio, Evangelio de San Mateo y puede que incluso de “La Celestina”, obra que causaba furor entre los españoles. Sus citas favoritas eran “la suerte favorece a los valientes”, o “un reino dividido contra si mismo no puede sostenerse”, y los utilizaba con frecuencia, causando entre la soldadesca y sus allegados asombro y admiración, pues no en vano casi todos ellos eran bastante incultos. Cortés utilizaba su supuesta sabiduría como una forma más de ganarse la obediencia y respeto de los hombres, que veían en su “inagotable” cultura una prueba más de su correcto liderazgo.
       Ahora bien, ocurría que a veces quería ser original o alardear de que sus conocimientos eran vastos y entonces acudía a mi persona para que le dijera o hablara sobre tal o cual cosa. Él sabía que yo sí había leído y estudiado los clásicos y que mi familia poseía una enorme biblioteca que era muy conocida y celebrada, que había estudiado y formado mi carácter en Italia y que le podría sacar del apuro si no actuaba con mala fe. Cosa que no hacía, porque consideraba que Cortés, a pesar de su vanidad, era un líder nato y de fácil oratoria. Se estableció así una especie de asociación secreta, en la que él preguntaba y yo respondía y dejaba que se llevara el mérito, pero, como dije, no me importaba, porque el de Medellín era nuestro comandante y tampoco sentía la necesidad de sentirme adorado por mis hombres a causa de mi intelecto, que ya me los ganaba con actos honrosos, así que, tras pensar un poco, respondí al expectante Cortés.
—Donde hay valentía, sobran las palabras.
       Cortés abrió los ojos y se pasó con aire pensativo la mano por la barba mientras meditaba en lo que había oído. Era rápido de pensamiento.

—Excelente, Diego, excelente. Sois un regalo de Dios —me dijo y me palmeó afectuoso el brazo con su mano. Se alejó y ordenó a los oficiales que formaran a la tropa en la plaza, al pie del templo principal, tras acabar la misa e impartir las bendiciones. Terminada la ceremonia religiosa, subió unos escalones y habló a los hombres en una mañana fresca, pero que auguraba calor para el resto del día. Su voz fue clara, potente y cargada de energía, capaz de seducir a los oyentes e insuflar ánimos hasta a los más débiles de carácter. Sabía mover las manos o la cabeza en el momento justo para dar más énfasis a sus palabras, y su ardiente oratoria venía acompañada de su inquebrantable fe en la victoria y en la realización de sus planes. — ¡Soldados de España! —habló bien alto— ¡Mis muy amados hijos míos! Hoy nos volveremos a enfrentar a innumerables peligros y a cruentas hordas de indios batalladores y feroces, pero no temo por vosotros, pues sé que no me defraudaréis ni a mí, ni a nuestro buen Carlos I, ni a nuestro amadísimo Cristo, del que todos somos hermanos. ¿Qué más os podría decir? ¡Nada! ¡Pues donde hay valientes, sobran las palabras de ánimo! ¡Mis respetados hijos, confío en vosotros! —desenvainó la espada y la alzó en alto, arrancando destellos cegadores del Sol, estampa de hidalguía y honor— ¡Por España! ¡Por el Rey! ¡Por Dios! — ¡España, España! ¡Viva el Rey! ¡Por Dios! —gritaron los soldados contagiados por las breves pero emotivas palabras de su comandante. Con el sonido de los instrumentos musicales, que en la anterior batalla no estuvieron debido a las peculiaridades de ésta, la tropa se alienó y comenzó a marchar a buen ritmo por la desierta ciudad en orden y disciplina, con sus cascos y corazas reluciendo impecables, las botas lustradas y los rostros ceñudos. Abría la comitiva el bravo Diego de Ordás, con los alféreces haciendo ondear las banderas y estandartes, el grupo de músicos, que vestían con ropas llamativas y vistosas y portaban tamboril, jaramillo, típico de fiestas y romerías, el pífano, un instrumento semejante a la flauta que provenía de tierras germanas, y el tambor; y detrás la abigarrada tropa, de porte orgulloso y mirada terrible. Cortés ya había marchado al encuentro de Pedro de Alvarado y el resto de jinetes. Yo tomé mi lugar asignado, junto a mis hombres, que me saludaron con alegres gestos y francas sonrisas. Entre ellos ya había sido transmitida la noticia de que en el consejo de guerra del día anterior se me ofreció un lugar en la caballería, pero que lo había rechazado para poder luchar a su lado y eso les llenaba de orgullo, satisfacción y lealtad a mi persona. Estaba convencido de que dicho chisme lo habría transmitido mi buen amigo Gonzalo de Sandoval, pero me alegré, porque en verdad prefería luchar en la infantería y padecer sus mismos quebrantos. De inmediato, Saldaña, Díaz y el joven Ávila se pusieron a mi lado, pero este último, debido a su bisoñez, no combatiría en primera línea. Yo iba armado con rodela, espada, dagas, borgoñota y la armadura india de algodón, de la que no me desprendería nunca debido a su comodidad, protección y ligereza en la batalla.

       La marcha continuaba mientras que la mañana transcurría de manera plácida, pero las calles vacías y silenciosas, a excepción de cuando pasábamos, eran un tanto lúgubres. Una vez abandonada la ciudad, los instrumentos musicales enmudecieron y sólo se escuchó el rítmico golpear del tambor de  piel de lobo. Su sonido poderoso, pesado, marcaba el paso de la tropa y nos hacía concentrarnos y permanecer callados y sombríos. Pronto llegamos al lugar asignado para la batalla, que de tan bueno que era, muchos se convencieron de que la victoria ya era nuestra. Era una enorme explanada, cerca de un poblado indio llamado Centla, alejada de los campos de cultivo y sus acequias que nos hubieran impedido maniobrar. Sin duda, se había elegido tal sitio para que la caballería pudiera explotar bien su velocidad y agilidad. Cerca, a la derecha, había bosquecillos y selva, donde seguro que los ocultos jinetes aguardaban expectantes la orden de iniciar la acometida. La misión de la infantería era bien simple: aguantar firme y estoicamente las embestidas enemigas hasta que cargara la caballería.
       Como la explanada tenía cierto desnivel, la tropa maniobró y formó en posición ventajosa, mientras más atrás, y un poco más arriba y a los lados, se montaba la artillería y se cebaban las lombardas y los arcabuceros y ballesteros revisaban de nuevo sus armas y se preparaban para cumplir con su papel. El Sol estaba a nuestras espaldas, y su reflejo cegador y mañanero hacía brillar cascos, armaduras y armas de manera fantástica y terrible. El retumbar del tambor continuó incansable, hasta que todos y cada uno de los soldados se hubo colocado en su sitio y después calló. Entre las filas los frailes Olmedo y Díaz repartían bendiciones, signos de la Cruz y palabras de ánimo y consuelo, que mucho se habría de sufrir a no más tardar. Los estandartes y banderas en alto, bien visibles y como puntos de referencia. Sólo quedaba esperar al enemigo.
       Que no tardó en acudir a la cita. Lo hizo en medio de gran estruendo y algarabía. Hicieron sonar caracolas, trompetas de huesos, tubos y tambores, y todo ello acompañado de bailes y pavorosos gritos. Surgieron de los campos, de la selva, detrás de árboles y colinas, en tan enorme número y densos escuadrones, que los españoles nos sentimos desfallecer, pues ni en nuestras más pesimistas predicciones hubiéramos imaginado que los indios fueran tan numerosos. Ocupaban todo nuestro campo de visión, tapando la tierra con sus pies, y aún seguían viniendo más y más, haciendo vibrar el suelo a su paso. Sentí como mi corazón se aceleraba y un sudor frío recorría la espalda, porque no imaginaba como íbamos a poder salir de tan gran apuro. Muchos soldados comenzaron a murmurar entre ellos, y por las filas se escucharon frases como “Voto a la Virgen”, “Vive Dios, que tan gran cantidad de indios”, “Dios mío, socórreme” y palabras parecidas. Hasta los veteranos sintieron desfallecer su ánimo y hubo muchos, jóvenes e impresionables, que casi se sintieron desmayar y más de uno incluso se orinó encima.
       Los capitanes nos mirábamos preocupados, porque los indios seguían acudiendo en terrible cantidad y se apretaban unos contra otros porque no entraban en su zona de despliegue, y todo ello sin dejar de gritar y saltar. Ignoro la cantidad exacta de mayas, pero la proporción debía ser como mínimo de treinta a uno, y nosotros apenas llegábamos a los trescientos cincuenta hombres. Casi todos los soldados se santiguaron o besaron sus crucifijos o estampas de santos, aferrando sus armas con fuerza y nerviosismo, entonando plegarias o palabras de miedo, pero nadie abandonó su puesto y nadie expresó en voz alta sus temores, pero sus asustados ojos no podían dejar de mirar la espantosa muchedumbre que les iba a venir encima. A pesar del griterío, avancé unos pasos por delante de la tropa y golpeé mi rodela con la espada para llamar la atención de mis bravos.

— ¡Soldados! ¡Soldados! —grité con fuerza intentando hacerme oír — ¡Somos españoles, somos quienes han expulsado al moro de España, quienes hemos puesto de rodillas al francés y hecho temblar los cimientos de Italia, vive Dios! — ¡Sí! ¡Sí! ¡Vive Dios! ¡España! —gritaban los castellanos para tomar valor. — ¡Ellos son más! —y señalé a la horda enemiga con la espada— ¡Pero por mi alma inmortal que eso sólo significa que tendremos que esforzarnos un poco más en acabar con todos ellos! ¡Soldados de España, valor y a ellos! ¡La gloria nos espera!

       Los hombres corearon y alzaron sus lanzas y espadas en alto en saludo militar. Entre las filas se repitió mi discurso para que todos pudieran comprender que se esperaba de ellos y cuanto coraje y esfuerzos tendrían que dar en este duro combate. Los demás capitanes, con gesto caballeresco, me cedieron el honor de dar la orden de inicio y con gesto ceñudo y grave, retorné a mi lugar, en primera línea dispuesto a arrostrar los peligros que Dios quisiera interponer en mi camino. A mi lado, el leal Saldaña y Valenzuela, junto a Díaz y el resto de mi capitanía. Cerca de mí, los capitanes Andrés de Tapia y Gonzalo de Sandoval, que servirían de puente entre los escuadrones de este flanco y los del otro al mando de Diego de Ordás.
       Enfrente nuestra, a menos de doscientos pasos, la masa compacta de indios, que permanecía parada, aunque sin dejar de lanzar pavorosos gritos de guerra y realizar cabriolas más propias de bestias que de hombres. Era el momento previo a la matanza. Por un lado, los españoles, en tenso silencio, mirada ceñuda, quietos, esperando el momento de avanzar. Al otro, la innumerable horda de mayas pintados, de duros rostros y cuerpos musculosos, malgastando energías y aliento en carreras, saltos y cánticos. Ambos bandos nos contemplamos y ese momento pareció congelarse en el tiempo, hasta que el mágico instante lo rompió el poderoso sonido del tambor de lobo. Los escuadrones españoles, siempre en silencio, iniciaron su avance lento pero valeroso.
       Los indios respondieron a nuestra iniciativa con lanzamientos de piedras, dardos, lanzas y flechas. Una auténtica lluvia de objetos, que ennegreció el cielo, se nos vino encima y nos vimos obligados a detenernos para poder cubrirnos con escudos, adargas o rodelas. El sonido de los impactos fue estremecedor y tuvimos que aguantar estoicos la posición, pero era tan grande la cantidad de objetos caídos, que muchos españoles cayeron heridos de diferente consideración. Para darnos un respiro y responder al fuego enemigo, los arcabuceros y ballesteros accionaron sus armas casi sin necesidad de apuntar, pues era tal la cantidad de enemigos en una misma zona, que cualquier proyectil o pivote encontraba blancocon letales consecuencias.
       Los arcabuceros y ballesteros causaron gran mortandad, porque los mayas no tenían protecciones para semejantes proyectiles, pero apenas se notó en el bando contrario, ya que cuando un indio caía, cuatro más disputaban por ocupar su lugar. A continuación, mi buen amigo Francisco de Orozco hizo fuego con sus cañones y las pelotas de piedra batieron los escuadrones enemigos causando gran carnicería entre sus apretadas filas. Las pelotas barrían todo lo que se encontraban a su paso, destrozando cuerpos, amputando piernas, brazos y cabezas y haciendo sangrientos surcos en los que los indios encontraban muerte horrible, pero enseguida reaccionaban y haciendo sonar sus tambores y trompetillas, cerraban el hueco y transportaban con celeridad fuera de nuestra vista a sus heridos y muertos. A cada tiro de nuestros cañones, los indios respondían con gritos de “Alalá, alalá” y tiraban paja y tierra al aire y daban saltos para burlarse de nosotros. Era evidente que nuestras armas de fuego ya no les amedrentaban, primero, porque eran valientes y segundo, porque a pesar de que los falconetes y las lombardas les causaban espanto, no los temían y no les importaba morir en combate, porque, según sus creencias, si fallecían en batalla no existía mayor honor y tendrían su recompensa en la otra vida. Sus jefes y caciques, con armaduras de algodón y que portaban grandes penachos de coloridas plumas, daban órdenes y animaban a sus guerreros. Entonces comprendí que sería bueno acabar con los oficiales enemigos y privar así  a los indios de puntos de referencia y romper su cadena de mando, pero los arcabuceros y ballesteros, veteranos como eran, también se habían percibido de lo mismo y tras los primeros tiros a la masa, apuntaron con cuidado y eligieron con mejor puntería sus nuevos objetivos.
       Sonaba un tiro y un guerrero de magnífico porte y colorido casco de plumas caía abatido y sus hombres se quedaban quietos sin saber que hacer, hasta que aparecía un nuevo oficial y se hacía cargo de la situación, pero era evidente que los indios sin jefes serian fáciles de derrotar, pero no pudimos continuar con la táctica de acabar con sus caciques a distancia porque, con un rugido espantoso, las apretadas filas de guerreros cargaron contra nosotros en rápida carrera. El choque fue brutal y terrible, y en el primer envite al menos ochenta españoles resultaron heridos, pero nos logramos mantener firmes y aguantamos la posición, matando a todo indio que se acercaba a nuestra vera.
       Los mayas luchaban a su peculiar estilo, que era tratar de herirnos o dejarnos fuera de combate para tomarnos presos, pero como ya sabíamos lo que le esperaba a un español cautivo, no íbamos a permitir tal cosa y luchábamos con más ardor de lo normal. Además, esa manera de combatir nos daba ventaja a nosotros, pues en los esfuerzos que hacían por capturar a un solo contrario, nosotros habíamos matado a tres de ellos. Pero a pesar de esa extraña peculiaridad, sus armas no dejaban de ser peligrosas y los indios menos bravos y feroces. Gritaban y gesticulaban como poseídos y se lanzaban contra nosotros, golpeándonos con sus espadas de madera y obsidiana, macanas y todo tipo de objetos contundentes. Muchos españoles fueron heridos, pero nos negábamos a retroceder y abandonar la posición. Protegiéndome con la rodela, desviaba el ataque de los indios y los ensartaba con la espada. A nuestros pies los cadáveres enemigos se amontonaban y entorpecían la lucha, pero ni unos ni otros parecían dispuestos a ceder.
       Al fin, los indios se retiraron, pero solamente para reagruparse y volver a cargar. Entretanto, y para no darnos respiro, volvieron a lanzarnos multitud de flechas, piedras y dardos. Los españoles nos encontrábamos cansados, sudando como marranos bajos los cascos que se calentaban ante el terrible Sol que se abatía sin piedad sobre el campo de batalla. Los heridos de gravedad fueron retirados con dificultad, pues la constante caída de objetos hacía que todos nuestros movimientos los tuviéramos que realizar protegidos bajo nuestros escudos. Muchos de los jóvenes o novatos fueron colocados en primera línea y para ellos llegó la hora de demostrar su valía. Saldaña reía a mi lado, con su curtido rostro manchado de sangre enemiga, y en su risa adivinaba su miedo. Díaz, en cambio, permanecía callado, con los ojos abiertos al contemplar como los indios volvían para dar guerra.
       La artillería disparó las pelotas de piedra que de nuevo volvieron a abrir surcos de muerte y causaron espantosas mutilaciones, pero los indios no frenaron en su ímpetu y pronto estuvieron golpeando y luchando con salvaje valentía. Los españoles manteníamos la formación y por detrás arcabuceros y ballesteros disparaban con cuidado eligiendo sus víctimas. Luego, con admirable sangre fría, se abstraían de la batalla y cargaban el arma con delicadeza, paciencia y veteranía. Yo golpeaba con la espada y con cada tajo enviaba un indio con sus antepasados, destrozando su cráneo o abriéndole las tripas. Un enorme guerrero, de rostro terrible y tatuado, alzó su macana para golpearme en la cabeza, pero me adelanté y de un tajo le amputé el brazo armado a la altura del codo. El indio cayó al suelo dando berridos mientras por la herida salía un potente chorro de sangre, pero otro indio consiguió eludir mi guardia y me golpeó con su espada de madera en la cabeza. El golpe fue brutal y sentí como la vista se me nublaba y la cabeza me retumbaba. Me tambaleé y debí dar varios pasos hacia delante sin darme cuenta, pues cuando me recuperé, me vi rodeado de enemigos y fuera del alcance de mis camaradas.
       Los indios chillaron de alegría al pensar que ya me tenían, pero les hice darse cuenta de su error de inmediato, pues un español nunca estaba preso o se rendía a menos que estuviera muerto. Haciendo grandes arcos con la larga espada, abrí el pecho a un indio y a otro le corté la cabeza que salió despedida. A los otros los mantuve a raya con frenéticas estocadas. Un guerrero se lanzó a mis piernas con la intención de trabarme, pero le golpeé con la empuñadura de la espada y le partí el cráneo, pero sus compañeros aprovecharon su sacrificio y me agarraron el escudo y el brazo armado.
— ¡Feria mi ánima! —rugí como un león herido y golpeé al maya que me sujetaba el brazo con la cabeza en su frente, que partí como si fuera un melón maduro. Luego, ya con la espada libre, atravesé a otro por el pecho, pero seguían siendo demasiados y el que me agarraba por el escudo me impedía poder defenderme. Pero se escuchó un silbido y un pivote de ballesta impactó al indio del escudo en un ojo y le mató al instante. Un grupo de españoles, con Sandoval y Saldaña a la cabeza, se abrieron paso entre los indios a base de estocadas y pronto estuvieron a mi lado. Formamos un compacto grupo y retrocedimos despacio hacia las posiciones españoles, que no estaban a más de dos cuerpos de distancia, pero como los naturales eran tan numerosos, apenas se podía ver más allá de tres o cuatro pasos por encima de ellos.
      En nuestra retirada, un soldado tropezó con un cadáver y se fue a tierra, momento que aprovecharon los indios para lanzarse a por el desventurado y agarrarle por brazos y piernas para tomarle preso.

— ¡Socorro, que se me llevan! ¡Socorro, compañeros! —gritaba el castellano con la voz dominada por el terror, pero nos dimos cuenta de su apuro y enseguida estuvimos a su lado matando indios y consiguiendo su liberación. — ¡Ja, ja, ja! —rió Saldaña dando un manotazo al asustado soldado en el hombro— ¡Conejo, que casi acabas en el puchero, voto a Dios! ¡Ja, ja, ja!

       Luchando sin cesar, llegamos a nuestra posición y allí estuvimos batiéndonos con honor y valentía hasta que los indios decidieron que ya era suficiente y volvieron a retirarse para tomar un respiro. No bien se hubieron alejado de la línea de contienda, cuando la lluvia mortífera de piedras, dardos, flechas y lanzas volvió a abatirse contra nosotros sin piedad. Nos hallábamos agotados, sudorosos, cubiertos todo el cuerpo de una viscosa capa de sangre, vísceras y carne humana. Los muertos se amontonaban en una macabra alfombra por todo el campo de batalla, pero el número de enemigos parecía infinito y sus ansias de combatir más grandes aún. A fe mía, que estos mayas eran terribles y valerosos contendientes. Comencé a comprender su táctica, que era que nos hostigaban a distancia con objetos y luego cargaban para ahogarnos con su número, retirarse, hostigar y volver a atacar, sólo que con tropas de refresco, ya que me di cuenta cómo cambiaban sus filas delanteras por las traseras. Por el contrario, nosotros nos íbamos agotando poco a poco y al final cederíamos y caeríamos asfixiados y derrotados. Peor aún, capturados y sacrificados o devorados ante sus repugnantes ídolos falsos. Un frío glacial invadió mi alma al pensar en tan aciago destino.
       Mientras nos cubríamos con los escudos de las pedradas, a voz en grito reclamé a Díaz y le dije que llevara un mensaje a Diego de Ordás.
— ¡Por Dios! —bramé con furia en medio del estruendo de golpes, gritos y caracolas— ¡Dile a Ordás que tenemos que cargar y buscar el cuerpo a cuerpo! ¡Así nos van a matar a todos! ¡Hay que buscar la superioridad de nuestras armas!
       Díaz marchó, rodela en alto, hasta el capitán Andrés de Tapia, para que este llevara el mensaje a otro capitán y así hasta que llegara a Ordás. Los indios, mientras tanto, aguantaban a su vez los tiros de piedra y de los arcabuces y ballestas con sus saltos y gritos de “Alalá”, burlas y tirando al aire la tierra. Sus caciques ya preparaban otro asalto. Los españoles esperábamos en silencio la contienda, pero de cuando en cuando se escuchaba algún chascarrillo que otro, como por ejemplo.

— ¡Eh, maldito guarro! —gritó un veterano a Saldaña— ¡Qué estos indios no son tan fáciles de batir a pedos! ¡Ja, ja, ja! — ¡Cristo divino y misericordioso! —blasfemó el truhán— ¡Ahora verás! —y el muy bellaco se dio la vuelta y lanzó una sonora ventosidad que a punto estuvo de costarle cara, pues varias flechas rozaron sus posaderas y una pasó entre sus piernas. Saldaña se irguió con rapidez con el semblante pálido pero riendo a carcajadas. — ¡Maldito bergante! —dije y le golpeé en el caso, pero su humorada mantenía firme la moral de los hombres.

Con el rabillo del ojo, ya que no perdía de vista a las apretadas filas de indios, observé como Tapia le decía algo a Díaz, quien vino con rapidez a contarme que acontecía. — ¡Ordás dice que es un suicidio cargar contra la muchedumbre de indios! —me gritó el bravo Díaz mientras nos cubríamos de las pedradas con los escudos en alto— ¡Hay que aguantar hasta la carga de la caballería! — ¿Qué? ¡Feria mi ánima y Dios maldiga a esos cretinos! —me enfurecí lleno de cólera. ¿Y dónde se encontraba la maldita caballería? A este ritmo pronto nos íbamos a ver desbordados, y cada vez más hombres iban cayendo heridos y fuera de combate. Aguantar la posición sí que era suicida, y la mejor posibilidad pasaba por cargar y llevar el envite lo más cerca posible, donde los indios no nos podían superar. Los mayas ya empezaban a marchar contra nosotros y la lluvia de flechas comenzaba a amainar, pero una de ellas voló certera y se incrustó en la oreja izquierda de Saldaña, que cayó al suelo fulminado, con un grito ronco y un “¡Virgen Santísima, que me han matado!”. — ¡Saldaña, no! ¡Dios, no! —grité lleno de espanto. Dos soldados cogieron a mi amigo por los hombros y tiraron de él para sacarlo del peligro y atenderle, pero ya sabía que había muerto, pues el flechazo entró por sitio mortal y porque ya había visto demasiadas veces los movimientos espasmódicos y mortales de brazos y piernas, como ahora le pasaba a Saldaña, que auguraban que su alma había marchado a ser juzgada por Dios nuestro Señor.

Sentí como un rugido feroz nacía de mi estómago y me iba subiendo por la garganta con tremendo ímpetu. Grité clamando al Cielo por el dolor de la pérdida de un camarada que había sido como un hermano para mi y con la espada en alto, desafiando al Destino, lancé el grito de batalla que hizo que durante siglos el antiguo enemigo se espantara al oírlo. — ¡Santiago y cierra España! ¡Santiago y cierra España! —grité furioso mirando a los soldados y animándolos a la lucha. Los castellanos comprendieron de inmediato y se sintieron imbuidos por mi sentimiento de venganza y por las ganas de luchar como españoles. — ¡Santiago y cierra España! —corearon los soldados con los ojos enrojecidos y empuñando las armas con ansia homicida. Di la orden de avance y nos lanzamos embravecidos contra los indios que ya se nos venían encima. El grito de batalla de cuando las luchas contra los moros se propagó por toda la hueste cristiana y todos, incluido Ordás que sintió renacer en su interior la vieja y eterna enemistad, corrieron a luchar en nombre de España y de Dios.

       El choque fue brutal y los indios, a pesar de su valor, llevaron las de perder. Como si hubiéramos comenzado la lucha en vez de llevar horas en ella, acuchillamos y matamos a cuantos indios se nos ponían por delante. El acero español traspasaba o mutilaba los casi desnudos cuerpos de los indios sin piedad y la matanza fue grande y espantosa. Pero los mayas, a pesar de sus bajas, tampoco andaban escasos de valor, y con gritos y sonidos de caracolas, apretaron los dientes, tensaron los músculos e iniciaron un contraataque feroz y terrible que a punto estuvo de romper las líneas castellanas. La batalla se encontraba así en un punto muerto, donde los indios, en superioridad numérica, con tropas de refresco pero inferiores en técnica y armamento, no se rendían, y los españoles, en exigua cantidad, exhaustos, pero profesionales, avezados y con Dios y el acero a nuestro lado, luchábamos sin pedir ni dar cuartel. En el momento en que uno de los dos bandos flaqueara en su resolución se decantaría el combate, pero en nuestro furor habíamos olvidado que todavía quedaba un factor por salir a la luz.
       En un principio nadie se dio cuenta, pero entre el griterío, los alaridos de dolor y agonía, el sonido de la carne al ser machacada o sajada y el entrechocar de armas, se empezó a notar un rumor sordo pero que iba en aumento como cuando una tormenta comenzaba a venirse encima. La tierra temblaba como si algo gigantesco la hollara y los indios por fin comenzaron a darse cuenta de que algo sucedía, algo que no entraba en sus planes, porque con gritos de asombro y espanto, todos comenzaron a mirar hacia el lado de la selva, desde donde Cortés y sus jinetes cargaban en gloriosa galopada con las lanzas y las espadas a punto, el estandarte orgulloso en alto y con los rostros llenos de salvaje alegría y lanzando el “¡Santiago y cierra España!” como si la vida les fuera en ello.
       Jamás vi algo tan hermoso como esa carga, a pesar de que había contemplado la flor y nata de la caballería francesa en acción, pero aquí y ahora, esos caballos pequeños, ágiles y esbeltos me parecieron lo más noble y gallardo que conociera nunca en campo de batalla. Entre los caballos corrían también unos cuantos perros de guerra, enormes, con las fauces goteando saliva y sus ojillos lanzando chispas de furia animal. Los indios se quedaron petrificados, pues no conocían la existencia del caballo y no sabían si lo que se les venía encima eran bestias, seres humanos o demonios infernales. El estruendo de los cascos, el acero reluciente y el sonido de los cascabeles los enloquecieron y comenzaron a huir de manera desordenada, llenos de pánico al no saber como enfrentarse a tan terrible amenaza.
       Enseguida Cortés y el resto embistieron a los indios provocando carnicería espantosa y horrible de ver. Los acerados cascos destrozaron los huesos de los mayas como si fueran ramitas, las espadas partían cráneos y amputaban torsos y las lanzas perforaban sin piedad y con impunidad. La caballería atravesó toda la muchedumbre india como un barco atravesaba la espuma de mar, sólo que el líquido que corría a raudales esta vez era rojo y no azul. Una vez atravesado el ejército enemigo, los jinetes dieron rápida media vuelta y volvieron a cargar, matando a muchos indios a su veloz paso, sin detener nunca la carga, lejos siempre del alcance de las armas de los contrarios, hostigando con su agilidad y velocidad al oponente para no darle tiempo a pensar y preparar una defensa. Los perros se lanzaron al cuello de muchos naturales y los destrozaron con sus afilados colmillos y espantosas zarpas. Los indios, horrorizados y muertos de miedo, no atinaban a hacer y muchos corrían de un lado a otro con los brazos en alto o tirando las armas. Pero muchos escuadrones de guerreros continuaban parados en su sitio, atemorizados y a la espera de recibir instrucciones. Era el momento de dar el golpe de gracia. Diego de Ordás, con su vozarrón, lanzó una única y terrible orden.
— ¡Sin cuartel!
       Y los españoles corrimos a por los indios animados al pensar que la batalla ya estaba a nuestro favor. Ya no era el momento de la noble lucha, sino el de la carnicería, de la pura maldad y de causar el mayor daño posible al enemigo. Era cruel, pero necesario, pues todo contrario que lograra escapar con vida sería otro guerrero con el que batirse otro día. Además, el español no daba ni pedía cuartel ni en ésta, ni en ninguna otra guerra. Empezamos a matar mayas con espantosa celeridad y profesionalidad, y como los naturales no atinaban a defenderse ahora que el miedo atenazaba su valor, la degollina fue grande. Yo mismo maté y acuchillé indios hasta que la sangre casi me ahogó y el brazo cayó rendido sin fuerzas, pero aún así, pensando en Saldaña, utilicé el escudo para golpear y asesinar a muchos indios más. La sangre corría en riachuelos por la tierra y muchos chapoteaban en ella o resbalaban.
       Los jinetes continuaban con sus rápidas cargas y maniobras alanceando a indios, mientras que la infantería marchaba entre un mar de cuerpos destrozando enemigos sin piedad. Incluso los ballesteros y arcabuceros dejaron de lado sus armas, empuñando dagas o espadas, y se unieron a la cruenta orgía de muerte y destrucción. Por fin, los indios lograron huir con cierto orden y se retiraron hacia la selva lanzado gritos de terror y espanto y los españoles sentimos pasar el momento de la ciega ira y nos fuimos calmando poco a poco. El paisaje era desolador y dudo mucho que Dios pudiera contemplar tal carnicería con agrado, pero ese día los españoles logramos una muy noble y gallarda victoria contra una fuerza superior compuesta de feroces y valientes indios que nos causaron multitud de esfuerzos y quebrantos.
       Toda la explanada se hallaba cubierta de caídos, y el olor de la sangre y las vísceras derramadas nos hería los ojos y nos hacia toser. Los españoles íbamos cubiertos de pies a la cabeza de sangre y apenas nos teníamos erguidos. Los jinetes aún galopaban de aquí allá para despejar la zona y asegurarse que la batalla estaba ganada y algunos perros todavía se ensañaban con los cuerpos de varios pobres desgraciados. Muchos indios lloraban o gemían heridos por espantosas heridas o terribles mutilaciones. Los frailes, lanzando plegarias y gritos de espanto, corrieron a socorrer tanto a indios como a españoles. No sabía muy bien de donde, pero también aparecieron las mujeres españolas y los indios cubanos para atender a maridos o amos.
       En la lucha a caballo destacó principalmente Francisco de Morla que, montado en su caballo tordo, hizo estragos entre los indios con tal magnitud, que muchos soldados en el calor de la batalla le confundieron con el apóstol Santiago. No digo que no fuera cierto que el noble apóstol acudiera a ayudarnos como hizo antaño contra los moros, pero creo sinceramente que esos soldados se dejaron llevar por su imaginación, pero lo cierto era que desde entonces, la tropa pensó que Dios mismo aprobaba nuestros actos y no iba a ser yo quien fuera a echar por tierra tal creencia. El pensar que el apóstol cabalgaba a nuestro lado hacía que los conquistadores cobraran ánimos y su moral estuviera alta. Hernán Cortés, que también luchó con gallardía, se acercó montado en su zaino con una sonrisa de satisfacción y me dijo.
— ¡Gran victoria, Diego, a fe mía! ¡Gran victoria la de hoy! ¡Digna del gran César!
       Y se alejó en alegre cabalgada mientras los exhaustos soldados le vitoreaban al paso, gritando su nombre y el de Dios. Algunos españoles, entre ellos Pedro de Alvarado, sus hermanos y varios de sus hombres, se entretenían atormentando a indios capturados mediante cortes con la espada o tirándolos a los perros para que les aperrearan. Cortés, viendo esto muy desagradable y fuera de lugar, amonestó severamente a Alvarado y prohibió que se hicieran más agravios a los prisioneros y heridos. Alvarado meneó su cabezota y se mostró disgustado, pero obedeció, pues su lealtad era a prueba de todo. Mal ejemplo el dado por ese miserable de Alvarado y sus hermanos a los demás conquistadores. Eran crueles y terribles en batalla, pero aún más crueles y canallas en la victoria, gustando de ensañarse con los débiles o indefensos. Un capitán, un hidalgo, un español e hijo de Dios debía ser siempre un ejemplo y una referencia para los soldados, carente de piedad en la batalla, pero compasivo y justo tras dar por finalizado el litigio.
       Ahora era el momento de iniciar otra tarea tan indeseable como necesaria, que era rematar piadosamente a los agonizantes o a los que presentaban tan terribles heridas, que su curación no fuera posible. Yo mismo me encargué de tan maldito trámite, y junto con un puñado de castellanos, “misericordia” en mano, fuimos degollando a los infelices que sufrían pavorosos tormentos y poniendo fin a sus dolores. Con veterana experiencia, nos acercábamos a los heridos, mirábamos con ojo experto sus carnes mutiladas y procedíamos a rematar la faena con mano firme para que fuera lo más rápido posible, bajo el implacable Sol que hacía arder la sangre y aumentar el olor de los restos humanos. Ignoro exactamente cuantas fueron las bajas indias, pero calculo que tuvo que ser entre seiscientas u ochocientas como mínimo, acaso más. Las perdidas en nuestro lado se contaron con la asombrosa cantidad de cinco españoles muertos, entre ellos Saldaña, y más de un centenar de heridos, pero al día siguiente, debido al asfixiante calor, las malas aguas y las infecciones, enfermaron otros cien y murieron dos soldados más. Esto demostraba, una vez más, la superioridad de nuestras armas y armaduras, y la potencia de nuestra lucha en campo abierto contra los indios a pesar de su gran número, si bien tengo que reconocer que el empuje y la valentía de estos mayas a punto estuvieron de causarnos grave derrota, y que luchar contra los indios no era tarea fácil y que se defendían con ardor y bravura.

* *

Retornamos al real hartos de muerte y dolor, cansados tanto en cuerpo como en alma y una vez en los templos y barracones, cada uno se fue quitando los pertrechos y tirándose al suelo agotado y dando gracias a Dios por continuar vivo. Los prisioneros, que eran muchos, se comportaban de manera dócil y fueron encerrados sin que nos causaran problemas. La ciudad continuaba desierta, pero nos importaba poco. Cortés, infatigable, ordenó reunión de capitanes y allá fuimos manchados de sangre, sudor y polvo, para dar cuentas y gracias por la gloriosa victoria. Cortés se mostraba exultante, pleno de confianza y energía, y nos daba palmadas y halagos a unos y a otros. Diego de Ordás, al verme, se me acercó y dijo. —Voto a Dios, de la Vega, que cuando cargasteis contra los indios creí que vuestra razón os había abandonado, pero por mi barba, que fue una acción acertada.

       Y me tendió la mano con caballerosidad, que apreté con efusividad y así se dio por zanjada cualquier polémica si es que alguna vez la hubo. Ahora era momento de decidir que hacer, si continuar con el ataque o esperar a que los indios accedieran a conversar. Alvarado y algunos capitanes más optaron por continuar el ataque al día siguiente, pero los informes de los cuantiosos heridos no eran halagüeños y había que recordar que los mayas seguían siendo muchos y puede que la próxima vez la caballería no fuera tan decisiva.
       En tan animada conversación, un sirviente vino a decir a Cortés que había llegado una embajada de treinta indios que querían parlamentar, y todos supimos que las nuevas podían ser excelentes, así que salimos afuera sin más dilación. En ese punto me acerqué a Gonzalo de Sandoval y me interesé por su estado. El bravo capitán estaba bien, excepto unos cuantos cortes en brazos y rostro, y me alegré por ello. Sandoval me dio el pésame por la muerte de Saldaña, pues sabía que ambos habíamos estado unidos como hermanos y agradecí el noble gesto
       En la explanada del templo principal se encontraban esperando treinta indios envueltos en finas mantas, portando aves, frutas y numerosas tortillas. Decían ser caciques o, lo más seguro, se hacían pasar por ellos. Nos zahumaron con abundante incienso y tocaron la tierra y se besaron las manos con mucha cortesía. Con exquisita educación y actitud sumisa, pidieron permiso para quemar y enterrar a sus muertos. Cortés accedió a la petición a cambio de hablar con el señor de Potonchan, al que tenía que decir muchas y justas cosas. Los indios así lo entendieron, dieron su conformidad y se retiraron. Cortés, viéndoles partir, exclamó.
—Señores, por Dios todopoderoso, que hoy hemos ganado un reino para nuestro Rey.
       Luego retornó a su estancia donde se adecentó y dio un banquete para los oficiales y allegados, en donde no paró de reír y de hablar de cómo consiguió merecida honra y fama en la batalla, como si él solo la hubiera ganado. Esto empezó a crear ciertas enemistades entre algunos capitanes, sobre todo en los “velazquistas”, a quienes no había agradado aquello de “ganar un reino”. Por mi parte, después de comer, beber y descansar un poco, abandoné la celebración y marché a los barracones para interesarme por el estado de todos en general, pero en concreto de mis soldados de capitanía.
       Los heridos se alojaban aparte, bajo los cuidados de sirvientes, algunas mujeres, los dos frailes, el medico Pedro López y el “maestre” Juan. Por fortuna, mis amigos Juan de Lara y Alonso Hernández estaban en perfecto estado, así como el bueno de Bernal Díaz, que con todas sus dudas y honestos miedos, luchó como el que más. Incluso el joven Cristóbal de Ávila se había comportado de manera admirable, si bien se encontraba desolado por la muerte del valiente Saldaña, su mentor y prácticamente figura paterna. Todos los mencionados, más Sandoval, Pedro Valenzuela y Andrés de Tapia que se unieron un poco más tarde, asistimos al entierro de mi amigo que, junto con los otros castellanos muertos, fueron enterrados en secreto para evitar que los indios supieran de nuestras bajas, porque si ellos se podían permitir perder mil hombres, nosotros no podíamos prescindir ni de uno solo dado nuestro exiguo número, así de precaria era nuestra situación. No obstante, la ceremonia presidida por fray Bartolomé de Olmedo fue intensa, digna y emotiva, y el buen fraile cantó una de sus hermosas canciones. Ávila, por ser el más joven, se permitió derramar unas cuantas lágrimas, pero los demás nos abstuvimos con gallarda hidalguía a pesar del dolor que nos comía por dentro.
       Terminado el funeral, entre los conocidos en vida de Saldaña hicimos una reunión para aclarar si el difunto tenía mujer, hijos o familia. Como nadie supo decir nada sobre la cuestión, ni siquiera Ávila —apenas sabíamos nada de Saldaña, ni como se llamaba, por culpa de un pasado turbio del que, por supuesto, como su amigo, nunca indagué—, se acordó por unanimidad que el heredero legítimo de los bienes de Saldaña sería Cristóbal de Ávila. Se le hizo entrega de las armas, una baraja de naipes y mucha honra al joven Ávila, que agradeció conmovido tanto honor, pero se le veía muy abatido, y con un gesto que estaba convencido de que el mismo Saldaña aprobaría, puse mi mano el hombro del muchacho y le dije.
—Valor, Ávila, pues Saldaña murió como buen soldado y cristiano. Es vuestro deber hacer valer su memoria y honrar su recuerdo. No os preocupéis por quedar desamparado, pues juro por Dios y por todos los presentes, que aquí y ahora os convierto en mi ayudante y protegido, y que Dios ampare al que ose haceros daño. Por mi honor y el de mi familia que así lo juro.
        Y los presentes hicieron valer mi solemne promesa con su consentimiento. El muchacho se sintió así un poco más aliviado. Y desde esa noche, Cristóbal de Ávila se convirtió en mi escudero personal y hombre de confianza. Finalizados todos los trámites, cada uno marchó a su correspondiente lugar a dormir, ya que los ánimos se encontraban agotados y era menester descansar en abundancia. Yo no me retiré a los barracones, sino que vagabundeé un poco por la silenciosa plaza hasta salir fuera de los límites del real, donde los centinelas me vieron pasar, me pidieron a desgana el santo y seña y me dejaron pasar sin contratiempos. Mi espíritu se hallaba turbado mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir ante nadie.
       Las calles estaban desiertas y muy oscuras, así que no me aventuré demasiado por ellas, y me acerqué a una casa y me apoyé en una esquina hasta que me senté en el suelo con dolor en mi corazón. En ese momento me importaba bien poco hallarme en peligro de que los indios me pudieran capturar. Era lícito pensar que los naturales se hallarían curando las heridas e intentando recuperarse de tan grave derrota, así que no creía que nadie me pudiera molestar. La noche era especialmente húmeda y sofocante y las estrellas en el cielo eran hermosas y abundantes, pero el inmenso paisaje celestial, obra de Dios, no daba consuelo a mi alma, pues un amigo, un hermano, se había marchado para siempre. Pensé en el truhán, bellaco, valiente, leal, pícaro y más feo que un oso de Saldaña, en cuanto habíamos padecido y gozado juntos, en momentos duros, pasando hambre, frío y miserias, compartiendo el vino y el pan, salvándonos mutuamente la vida en cada batalla y confiando ciegamente el uno en el otro. Era difícil que alguien que no hubiera sido soldado y vivido los terrores de la guerra supiera que clase de amistad inquebrantable entre hombres surgía en tales circunstancias. Era un lazo de camaradería irrompible y duradero, genuino y basado en el honor, respeto y sinceridad.
       Así pues, había perdido a un hermano de armas, un leal amigo y un apoyo importante. Era una tragedia terrible para mí, que no me había sentido tan mal desde la horrible muerte de mi queridísima hermana Doña María Isabel. No más chanzas, ni risas, ni sonoras blasfemias, ni sentir su presencia y brava amistad. No más Saldaña, así de sencillo, crueldades de la guerra, y en ese momento me sentí más solo que nunca, llevé mis manos a la cara y gruesas y calientes lágrimas salieron de mis ojos. No me avergüenza reconocer que lloré la muerte de mi amigo, ya que sentía un inmenso dolor difícil de calmar. En reino extraño, poblado de gentes misteriosas y adoradores de falsos ídolos, en constante peligro, perder a una persona afín era como perder un buen trozo de tu vida. Cierto era que todavía me quedaban otros conocidos, como mi ahora joven protegido Ávila, el bravo Sandoval, el mismo Díaz, y mi compañero el maestro artillero Francisco de Orozco, pero a pesar de ser leales y honorables camaradas, ninguno de ellos me había sido tan cercano como Saldaña, al que había conocido desde mi alistamiento en los ejércitos del Gran Capitán, hacía tantos años ya, que parecía toda una vida.
       Lloré durante unos momentos, hasta que me calme y me sentí un poco más aliviado, por lo que di gracias a Dios por su inmensa benevolencia. Y fue en ese instante cuando escuché un ruido a mi izquierda que me hizo poner en alerta. Me puse en pie con rapidez y llevé la mano a la empuñadura de la espada dispuesto a vender cara la vida, pero en cuanto reconocí el sonido como un ahogado sollozo, me pude relajar un poco y comprender que no estaba siendo atacado. Como la oscuridad era mucha y no podía vislumbrar con claridad, me acerqué a la entrada de la casa, ya que era de allí de donde surgía lo que parecía un llanto. Efectivamente, tal vez alertada por mis propios pesares, en el umbral de la vivienda se hallaba arrodillada una joven india de rostro agradable, pero turbado por un desgarrador dolor y surcado de lágrimas. En sus manos sostenía lo que parecía ser un pectoral hecho a base de cuerdas de cáñamo, con collares de huesecillos, plumas y ciertas piedras, todo lleno de sangre, y comprendí que la mujer estaba lamentando la pérdida de su, seguramente, hombre, al que los españoles habríamos matado en la terrible batalla en Centla.
       Contemplé en respetuoso silencio a la mujer, que alzó su cabeza y me miró con ojos oscuros, profundos, llenos de dolor y angustia, pero no de reproche u odio. Me arrodillé lentamente enfrente de ella y compartí su duro momento sin necesidad de palabras, pues el dolor era universal y todos, siendo hermanos en Cristo, lo sentíamos de igual manera, no importaba la raza o nación. Me reproché, en mi interior, mi flaqueza anterior, ya que si yo creía estar mal, la situación de la india fuera probablemente peor. ¿Quién cuidaría de ella ahora? ¿Estaría sola, o tendría hijos? ¿Podría volver a encontrar otro hombre que la quisiera? Estaba seguro de que esto era una lección de humildad por parte de Dios hacia mi persona, para que dejara de lado mis egoísmos y mi dolor y me diera cuenta que, a pesar que la perdida de Saldaña había sido grande, era afortunado por seguir con vida y que la mejor manera de honrar a mi amigo era vivir con plenitud y de acuerdo a mi condición de hidalgo. No sé si la mujer se encontraba en su hogar, al que había vuelto tras la muerte de su ser querido, pero intuí que lo mejor que podía hacer en esos momentos era dejarla sola y recogida en su pesar; después de todo, no dejaba de ser un enemigo.
       A la manera india, tal y como lo había visto hacer, me incliné hacia delante, toqué la tierra con las palmas de mis manos y después me las besé en señal de respeto. Puse a continuación mi mano en el hombro de la mujer y presioné con suavidad para intentar infundirla ánimos. Luego me quité de un tirón el sencillo crucifijo de madera y lo dejé en el suelo a la altura de sus rodillas. Era la segunda vez que hacía este gesto, y no sería la última. Me levanté y marché hacia el real con vivo paso, mirando a las sombras por si surgían de ellas más indios. Si la muchacha había vuelto, tal vez otros también. Los centinelas me dejaron pasar tras decir el santo y seña y me saludaron con respeto, pues entre ellos se había corrido la voz de mi feroz lucha, de cómo a la muerte de mi camarada había gritado el auxilio del apóstol Santiago y este había acudido a la batalla en corcel. Todos pensaban que había sido mi grito el desencadenante de tal milagro, y eso me causó gran sorpresa y temor, pues no creía ser merecedor de la ayuda de tan ilustre patrón. No obstante, de eso me enteraría días más tarde y no fue a más, excepto que entre los conquistadores aumentó mi honra y fama.
       Un poco más aliviado, pero todavía apesadumbrado, enfilé mis pasos al rico edificio donde había descubierto días antes el inmenso baño, ahora ocupado por capitanes y séquito, pero que se encontraban en la fiesta de celebración. Entré a la desierta estancia y el agua seguía allí, supongo que la misma porque estaba algo turbia, pero las ascuas ya no ardían y se encontraba fría. Pero como la noche era bochornosa, eso no iba a suponer un problema, así que me di un apresurado baño para quitar la sangre de mi cuerpo y ropa, que me pesaba como si fuera un macizo yunque de hierro. No salieron a mi encuentro las indias, supongo que porque ya habrían huido al lado de sus amos, pero no necesité de su ayuda. Terminadas las abluciones, inmensamente agotado, fui a los barracones en busca de mi lugar y dormí profundamente, aunque con sueños inquietantes.
                               *  *  *
       El día amaneció tranquilo, soleado y bochornoso hasta tal punto, que ni los pájaros ni los insectos remontaban el vuelo. Como dije anteriormente, más de cien hombres enfermaron en esa jornada y nos preocupamos mucho, pues si los indios nos atacaban no íbamos a poder ofrecer gran resistencia. Gracias a Dios, nada de eso ocurrió y un mensajero indio acudió ante Cortés para anunciar la llegada del señor de Potonchan. De inmediato, a Cortés se le alumbró la cara y tuvo una idea que resultó ser genial. Sabiendo como los mayas se habían visto sorprendidos e intimidados por los caballos, ordenó colocar la yegua que había parido hace poco, propiedad de Juan Sedeña, en la estancia cercana a donde íbamos a recibir al cacique maya, que era en el exterior, a la sombra de un edificio, bajo un toldo. También dijo que cebáramos un cañón y que estuviera preparado para disparar a su señal. Indicó a unos cuantos capitanes, entre ellos Diego de Ordás, Gonzalo de Sandoval, Alonso Hernández de Portocarrero y Andrés de Tapia que estuvieran presentes en la entrevista, junto a Diego de Godoy y otros escribanos, fray Juan Díaz y algunos soldados, entre los que se contaban Bernal Díaz del Castillo. Y, por supuesto, Gerónimo de Aguilar como intérprete y que durante la batalla del día anterior permaneció a salvo en el real por ser “hombre” de Dios. A Pedro de Alvarado y a mí, Cortés nos señaló que nos pusiéramos cada uno a un lado suyo, junto a la silla de caña que iba a utilizar para recibir al jefe local.
       Todos íbamos engalanados, con los cascos y las armaduras puestas y brillantes, reluciendo bajo el intenso sol, pero también calientes y convertidos en auténticos calvarios, pero como se trataba de impresionar, todos aguantamos estoicos los sudores y malos humores. Casi todos portábamos plumas de colores en cascos o cintos, y el propio Cortés llevaba en su sombrero de fieltro negro un impresionante penacho de plumas. Iba enfundado en su armadura acanalada, y vestido con sus mejores ropas, todas de sobrio negro, para indicar señorío y gravedad. Las mangas de su jubón, acuchilladas a la moda italiana, dejaban entrever ribetes dorados, y eso era todo el color que portaba, amén de las plumas. Como Alvarado y yo éramos los hombres físicamente más grandes de la expedición y presentábamos rostro ceñudo y decidido al lado de Cortés en fiera pose, supongo que el aspecto general debía ser bastante impresionante para unos indios que nunca habían visto u oído nada semejante.
       Un centinela encaramado en lo alto del templo, al otro lado de la plaza, nos avisó de la llegada de los indios y se sacó a toda prisa la yegua de Sedeña y se trajo a continuación un brioso y terrible caballo, propiedad de Ortiz el músico, conocido por su temperamental carácter. La comitiva de los indios hizo su aparición y todos nos erguimos con dignidad, que eran señores los que venían. El señor de Potonchan acudía encima de una litera cubierta y sostenida en alto por seis sirvientes. Le precedían varios indios ataviados de finas y coloridas mantas y que hacían humear incensarios y abrían paso. Por detrás, una larga fila de indios cargando bultos y unas cuantas mujeres que caminaban muy recogidas y con la mirada siempre puesta en el suelo. Los naturales se acercaron y la litera fue bajada despacio pero firme y el señor de Potonchan, o más bien alguien haciéndose pasar por él, descendió con paso majestuoso, pero en su moreno rostro se notaba temor y expectación. Llevaba un gran penacho de ricas y variadas plumas, un enorme pectoral con turquesas y pepitas de oro, pulseras, aros de oro en las orejas y un taparrabos de rica piel de leopardo. Su rostro lo tenía perforado en la nariz y labio inferior con grandes bezotes de piedras preciosas, lo que le afeaba bastante, pero su cuerpo era armonioso y bien cuidado. En verdad, el jefe presentaba una estampa digna y viril, y no tendría más allá de cuarenta años.
       Los castellanos, sobre todo Cortés, aguardábamos en hosco y tenso silencio, mientras los sirvientes nos lanzaban nubes de incienso y entonaban cantos y exclamaciones para alabarnos. El cacique se agachó y se besó las manos con humildad. En ese momento Cortés se levantó de pronto y el indio a punto estuvo de caer al suelo por la sorpresa cuando nuestro comandante le agarró por los brazos y le estampó dos sonoros besos en las mejillas. Luego, siempre a través de Aguilar, dijo que le agradaba que todos estuviéramos aquí como hermanos y en paz y dio las gracias a Dios porque mayas y castellanos fueran amigos. El señor de Potonchan, que se presentó con el nombre de Ixpiyacoc, quedó gratamente sorprendido ante la calurosa bienvenida de Cortés. Luego supimos que el maya nos había dado nombre falso, porque Ixpiyacoc era uno de los dioses que crearon, siempre según sus falsas creencias, a la Humanidad a partir del maíz; o tal vez se llamara así y era costumbre entre ellos mentarse como sus ídolos, nunca lo supe.
       Pero como las tormentas, Cortés pasó igual de rápido del buen humor al terrible enfado, imputando la culpa de lo sucedido, los combates y los muertos, a la terquedad de los indios en negarse a escucharnos y darnos asistencia. Furioso, con los ojos abiertos de par en par y con voz clara y potente, dijo a Ixpiyacoc que estaba muy enojado con él y con su pueblo. El cacique no supo responder y se quedó quieto, como todos sus servidores y principales, que no atinaban a comprender los cambios de humor del de Medellín, cosa que éste sabía muy bien y que supo explotar en ésta y en múltiples entrevistas más. Cortés dijo que sus hombres, o sea, nosotros, ardíamos en deseos de continuar con la lucha y de matar a todos los habitantes de Potonchan y que nuestros tubos de hierro aún querían escupir fuego. Para demostrar tal cosa, hizo una señal con la cabeza, que fue interpretada hábilmente por Francisco de Mesa, y se disparó el cañón con gran estruendo. Los mayas se asustaron terriblemente y nos miraban con ojos de espanto pensando que íbamos a caer sobre ellos. Alvarado gruñó y movió su cabezota como un toro bravo para dar más énfasis a los miedos de los indios, que miraban aterredos al enorme caitán.
       Para entonces, el caballo de Ortiz, que ya llevaba rato encerrado en la estancia y que azuzado por el calor y el olor de la yegua de Juan Sedeña se encontraba muy arisco, fue sacado al exterior entre impresionantes relinchos, con los ojos enrojecidos y alzándose con las patas traseras a gran altura y piafando nervioso y terrible. Los indios se tiraron al suelo horrorizados ante tantos portentos misteriosos y se cubrieron las cabezas con las manos entre alaridos y gemidos de miedo. Satisfecho con los resultados, Cortés ordenó a los mozos de espuela que se llevaran al animal y, de nuevo volviendo a la zalamería y el buen humor, hizo alzarse a los mayas, los llamó “hijos míos” y les prometió no dañarles y que les perdonaba a todos. Ixpiyacoc y su gente miraban con temor y admiración a Cortés y se apresuraron a ponerse bajo su tutela y a pedir el fin de las hostilidades. Cortés era realmente astuto y conocía a los hombres a la perfección sin importar la raza, una de sus grandes virtudes.
       Ixpiyacoc hizo un gesto a sus porteadores y estos nos hicieron presentes de comida y objetos, que fueron cuatro diademas, figuras de lagartijas en jade, aros como perrillos, orejeras —todo de oro—, cinco ánades, dos figuras de caras de indios, dos suelas muy nobles de oro, más cosillas de poco valor, muchas plumas y algunos abalorios más. Impresionados por lo visto anteriormente, dieron unos pavos y collares de flores como ofrenda al caballo, al que consideraban mágico y le llamaban “ciervo grande”. Cortés agradeció los regalos y se los quedó todos. Por último, como cosa de menos valor, Ixpiyacoc nos hizo entrega de veinte jovencitas indias, pues había comprobado que los españoles no teníamos mujeres —no sabía de las castellanas ni de las naborías—, y así nos atenderían y cocinarían. Entre los capitanes hubo murmullos de aprobación, ya que las muchachas eran jóvenes, limpias y bonitas. Por mi parte, me dio asco la manera en que los indios se desprendían de sus mujeres. Cortés, sin dejar de sonreír, también las tomó y, acto seguido, ordenando a Aguilar que fuera muy preciso, dio un largo, florido y dulce discurso a los indios.
       En general, Cortés habló a los naturales de Dios y Su buena obra, como todos éramos hermanos, lo perversos que eran sus ídolos y lo confundidos que estaban al realizar sacrificios humanos. También les habló de nuestro poderoso Carlos I, que era Rey de muchas naciones a las que gobernaba con sabiduría y benevolencia, y que él, Hernán Cortés, era su embajador en estos reinos. Dijo que si aceptaban ser vasallos nada malo les acontecería y pasarían a formar parte del mundo cristiano y civilizado, donde serían súbditos nobles y leales, tratados con honra y respeto. Diego de Ordás, oyendo todo esto —y algunos capitanes más—, no dejaba de manosear su bigote y farfullar malhumorado; Cortés ya no ocultaba sus intenciones.
       Los indios escucharon fascinados hablar a Cortés, porque a pesar de que no le entendían, la oratoria de éste era tan apasionada y enérgica, que los cautivaba. Gerónimo de Aguilar, sumamente torpe, tenía que parar muchas veces para traducir cada palabra de Cortés, provocando con ello que nuestro comandante se enfadara y le recriminara su falta de atención. Como buenamente pudo, Cortés explicó a los mayas que tenían que alzarse como seguidores del dulce Jesús, que no toleraba los sacrificios humanos y que tenían que derribar los ídolos de piedra. Ixpiyacoc, servicial, añadió que aún cuando no entendía todo lo que explicara Cortés acerca de Dios y del Rey, deseaba mayor información, y que comprendía que sus ídolos debían ser destruidos. De hecho, ya habían destrozado algunos por haberlos abandonado cuando más los necesitaban y que sólo esperaban que los vencedores impusieran a sus dioses. Con estas palabras comprendí que debía ser costumbre entre los indios imponer sus creencias cuando ganaban o aceptar la de otros cuando perdían. Cortés, satisfecho, rió y se alegró mucho al oír todo aquello.
       Se sentó en su silla, los indios en el suelo, excepto Ixpiyacoc que lo hizo en una esterilla, y continuaron las conversaciones. Terminado el buen discurso, se pasó a la parte práctica y de nuevo Cortés cambió el tono de voz y pasó a uno más serio y grave. Hizo tres preguntas que consideraba importantes, que fueron: “¿Dónde están las minas de oro y plata?”, “¿Por qué no negaron ayuda a Grijalva y, en cambio, a él le atacaron”? y “¿Por qué tantos indios huyeron de tan pocos españoles?”. Los mayas deliberaron entre sí y dieron tres respuestas curiosas pero bastantes interesantes.
       A la primera respuesta contestaron que nada sabían de minas de oro y plata, que todo el oro que tenían procedía del comercio con otras localidades y pueblos, y que en dichos lugares tampoco se sabía nada de minas, pero que a lo lejos, pasadas unas montañas, existía un mítico lugar llamado “Culua” o “México”. Los españoles nos miramos sin comprender a que se referían los indios, y Aguilar explicó que él sí había escuchado durante su cautiverio la palabra “Culua”, si bien siempre en conversaciones vagas y como si se hablara de algo irreal en vez de cierto.

— ¿Puede ser ese reino del que tanto se habla y donde señorea un rey en una montaña de oro? —preguntó Pedro de Alvarado a los presentes. —Pudiera ser —contestó malhumorado Cortés, ya que Alvarado había expresado en voz alta cierta información que no deseaba que llegara a otros oídos. Pero la indiscreción de Alvarado ya no tenía remedio y muchos hombres vieron confirmadas sus sospechas de que Cortés y los suyos buscaban botín con la intención de quedárselo sólo para ellos.

De momento, olvidamos lo dicho por los indios, ya que tenía toda la apariencia de que en realidad no sabían donde se podía obtener oro y nos decían nombres con la esperanza de que marcháramos en su busca de inmediato. Sobre todo, porque siempre que preguntábamos sobre lo mismo nos respondían con rapidez y entre sonrisas “Culua, Culua”, lo que demostraba que se habían aprendido la lección. A la segunda pregunta dijeron que Grijalva solicitó oro y comercio, cosa que ellos aceptaron gustosos, pero que nosotros habíamos pedido comida y agua, que para los naturales era más valioso que todo el oro y las joyas del mundo. —Acabemos —dijo Cortés con un suspiro. Y es que, como pronto pudimos aprender con el contacto con otros pueblos y naciones, la escala de valores de las cosas cambiaban de un sitio para otro y lo que era normal en Castilla, no lo era aquí y viceversa. Por poner sólo un ejemplo, a los indios el oro apenas les causaba alegría y lo usaban sobre todo para adornar o esculpir, en cambio, las simples cuentas de colores, las velas o las tijeras les hacían exclamar de placer y se desprendían de todo cuanto tuvieran de valor para poder hacerse con uno de tales objetos. Grandes eran los reinos del Señor y ciertamente muy extrañas sus costumbres.

       Continuando con las respuestas, los mayas aclararon que huyeron ante el poco número de españoles debido a nuestra enigmática aparición, que no sabían si éramos hombres, dioses o demonios, que nuestras armas y armaduras les provocaban pavor y los navíos les parecían cosas incomprensibles y espantosas. En resumidas cuentas, no sabían que pensar sobre nosotros, y dado que sus falsos ídolos parecían haberles abandonado y que nuestra destreza en la lucha era terrible y sanguinaria, habían acordado ponerse en paz con nosotros y acceder a nuestra clemencia. Cortés esbozó una inquietante sonrisa al escuchar todas esas nuevas e intuí que por su cabeza debía estar pasando todo tipo de ideas. Ciertamente, era muy interesante la información sobre que los indios pensaban que éramos dioses o demonios; tal vez eso lo pudiéramos utilizar a nuestro favor más adelante en el contacto con otros naturales. No obstante, Cortés aseguró a Ixpiyacoc y su séquito que no éramos dioses, sino hombres temerosos del único y verdadero Dios, pero que nuestra ira podía ser enorme si la provocaban. Los indios prometieron solemnemente respetar la paz y pidieron permiso para que los habitantes retornaran a la ciudad, cosa que Cortés accedió a cambio de que abandonaran definitivamente los sacrificios humanos y las adoraciones a los falsos ídolos. Los indios así lo prometieron y terminó la fructífera conversación.
        Los naturales se levantaron muy dignos y contentos y Cortés se mostró ufano y alegre al comprobar como todas sus arengas habían surtido efecto. Entonces pidió a los indios que antes de que se marcharan, juraran convertirse en vasallos del noble y poderoso Rey Carlos I. Los indios contestaron que con gusto serían amigos de ese mítico y lejano Rey a cambio de que les protegieran y les trajeran buenas cosechas.

—No, amigos no. Vasallos —dijo Cortés a Aguilar, pero el intérprete se encogió de hombros y aclaró. —Es que no existe la palabra vasallo en su lengua. Lo más parecido es ser amigo. — ¡Pero voto a Dios! —exclamó Cortés alzando los brazos—. No es lo mismo el vasallaje que una francachela de compadres. — ¿Y qué más da? —inquirió un escribano llamado Pedro Gutiérrez de Valdelomar, natural de la muy leal y noble villa de Illescas, hombre pequeño y delgado, de gran calva, ojos vivaces y rostro como de rata—. Han jurado ser amigos de nuestro amado Rey, que para el caso es lo mismo. —Sí, pero quizás para ellos no sea lo mismo y no lo tengan tan a bien como vos, señor escribano —dije algo irritado interviniendo en la conversación ante tanta presunción. —Sí, todo ha de ser estrictamente ceñido a la ley —me apoyó Diego de Ordás con su potente vozarrón que hacía que los indios se estremecieran y miraran moverse su feroz barba—. Ni más, ni menos. —Digo yo —contestó con un poco de insolencia Pedro Gutiérrez—, que sabré muy bien que es lo que es legal y lo que no. — ¿Es qué por ventura nos estáis llamando ignorantes? —pregunté y me acerqué con veloz paso a la altura del hombrecillo al que eclipsé con mi cuerpo y fulminé con la mirada. Los indios dieron un respingo ante mi tamaño, observando perplejos lo que para ellos era la conversación de seres enigmáticos, terribles y poderosos. El escribano, al verme llegar, pareció encoger y tragó saliva con cierta dificultad. —No… no, por supuesto, bien lo sabe Dios, sólo decía… —Basta, Diego —dijo Cortés poniendo un brazo entre mi persona y el escuálido Gutiérrez—. No es momento de discutir, y menos delante de los indios. Ambas mercedes tienen razón. —Por supuesto, mis disculpas —y me incliné con respeto ante mi comandante y ante el escribano, al que dediqué de todas formas una intensa mirada. Gutiérrez carraspeó y se alejó de inmediato de mi vera. —Bueno —continuó hablando Cortés—, el caso es que es cierto que no es lo mismo ser vasallo que amigo, que son pareceres más bien distintos, a fe mía. Pero digo yo que estas son tierras extrañas donde no todo es conocido o familiar, y que podemos hacer una excepción. Los naturales se muestran de acuerdo en acatar nuestras órdenes, así que es verosímil que siendo amigos, sean también vasallos de nuestro amado Rey, al que Dios tenga siempre en su gloria.

       Como nadie pareció rebatir la lógica de Cortés, éste sonrió y dio por finalizada la discusión, y los indios fueron sometidos al vasallaje del Rey de España aún cuando no fuera del todo legal y muchos castellanos albergaran dudas, pero los indios, fueran o no conscientes de lo que habían jurado, se mostraban alegres y orgullosos de estar bajo la protección de España, su Rey y de Dios. Entonces la comitiva se marchó y nos quedamos solos los españoles en el lugar de encuentro. Cortés ordenó poner a buen recaudo los objetos de valor que nos trajeron y que los escribanos levantaran acta sobre lo guardado. En el suelo quedaron las plumas y colgantes de huesecillos, flores o conchas. Como nadie parecía hacer caso a tales objetos, pregunté a Cortés si me los podía quedar y el de Medellín no puso objeción alguna.
       ¿Por qué me dio por guardar cosas que para los españoles no poseían valor alguno excepto el de curiosidad? Pues porque, razoné en ese momento, lo que para los indios era valioso aquí, bien pudiera serlo también para los que nos pudiéramos encontrar más adelante. Si los mayas habían decidido regalarnos plumas, pectorales y collares, eran porque tenían tales presentes en alta estima, así que seguramente podría sacar algún provecho de ellos en un futuro. A fe mía, que así ocurrió. Mientras me dedicaba a tomar las plumas y las chucherías, no me di cuenta de que Cortés comenzó a repartir las mozas indias entre los capitanes que habían destacado en la batalla. En realidad, tampoco me interesaba poseer una india, porque no tenía conocimiento de donde la iba a poder colocar o para que iba a servir, así que no presté ninguna atención a tal menester. No fue hasta que Cortés me puso una mano en el hombro y me habló, que me involucré en dicho reparto.

—Por Dios bendito —exclamó el de Medellín—, que sí alguien de los presentes merece un regalo por su valor y fiereza en la batalla, ese sois vos, amigo mío —y me señaló a las indias que quedaban sin dueño. Estas, calladas, con la cabeza gacha, en actitud de sumisión total, vestidas con una simple túnica sin mangas de algodón blanca que les llegaba hasta las rodillas, calzadas con sandalias, pelo negro y espeso recogido en caracolas menudas, de cuerpo moreno y esbelto, se veían rodeadas de españoles que lanzaban risillas de lujuria, groseros chistes o soeces comentarios. Algunos hombres no ocultaron su malestar porque no habían entrado en el reparto, y los otros agarraban por los hombros a sus nuevas sirvientas. — ¿Y para qué quiero una india? —fue mi respuesta mientras alzaba una ceja por la sorpresa. — ¿Cómo qué para qué? ¡Voto a Dios! —blasfemó Cortés—. Es un presente mío para ti, Diego. —Pero si no…
—Es un presente —dijo despacio Cortés mientras me miraba fijamente—. Elegid. —Esta bien —suspiré resignado porque, en verdad, no me apetecía verme en tal trámite. Me acerqué a las dos pobres miserables que habían sido regaladas por su pueblo a unos completos extraños y las miré con atención. Ambas eran de la misma estatura, muy parecidas, pero una de ellas alzó el rostro y me miró con curiosidad. La otra no osaba ni moverse. ¿Cuál elegía? ¿La qué había mostrado valor al mirarme, o la sumisa? Odiaba la situación, porque me parecía estar en un mercado examinando carneros en vez de personas. Cortés, exasperado ante mis dudas, lanzó un bufido e hizo la elección por mí. Tomó del brazo a una muchacha y me la acercó. La pequeña india de mirada audaz fue entregada a Alonso Hernández de Portocarrero, que la recibió con halagos a su benefactor. Fue de esta manera como Malinali, la que sería conocida más adelante como Doña Marina, brava y magnifica mujer, grande de España, no llegó a ser de mi propiedad.

       Fray Juan Díaz, finalizada la entrega de las mujeres, alzó una mano y con voz autoritaria, emanando en poder del propio Dios, ordenó que nos abstuviéramos de llevarnos y tomar a las muchachas antes de que fueran bautizadas. Los hombres protestaron, pero fray Díaz insistió con vehemencia negándose a dejar en nuestras manos a unas pobres desdichadas sin protección alguna. Al menos, siendo cristianas, los españoles temerosos de Dios no las harían mal alguno. Cortés ordenó que dejáramos a las indias al cuidado de fray Díaz para que éste las bautizara lo antes posible. Bondadoso pero ingenuo fray Díaz, que no se daba cuenta de que existían ciertos canallas a los que ni el temor divino les frenaba, pero todos obedecieron sin poner reparos. Suspiré en mi interior, pues a lo mejor de esta manera conseguía librarme de la india a la que, en esos momentos, sólo veía como una molestia.
       Durante el transcurrir del día fueron apareciendo en pequeños grupos los habitantes de Potonchan, que nos miraban con suma curiosidad, respeto y temor, pero sin ninguna hostilidad u odio. He de decir que los indios eran nobles, honrados y muy caballerosos, tan valientes en la guerra como sensatos y lógicos en la paz. Tras haber perdido los enfrentamientos con nosotros, se dieron cuenta de nuestra más que evidente superioridad y se atuvieron a bien permanecer en dulces modos con nosotros, haciendo de esta manera la convivencia más tranquila y pacífica; cuan diferentes de otras naciones, como los moros, siempre traicioneros y pérfidos, o los franceses, hipócritas y nunca de fiar. Poco a poco el ritmo vital de la ciudad fue creciendo y Cortés entonces propuso que comenzáramos a organizar patrullas para mantener el orden y que nuestra presencia siempre fuera visible.
       Como los indios se amontonaban en la plaza, dando a entender que esperaban instrucciones, Cortés aprovechó la ocasión para encaramarse al templo principal y dar otro discurso religioso con más energía y énfasis que nunca. Se construyó, mediante nuestros hábiles carpinteros, otro altar que se colocó en el lugar del falso ídolo, con una imagen de la Virgen María con el niño. Cortés ordenó a los mayas que cuidaran, lavaran y atendieran a la buena Señora con ofrendas de flores y velas. De nuevo, los indios se sintieron impresionados por las velas, que les parecían más útiles que sus antorchas y braseros que dañaban los edificios y provocaban humaredas. Las hicieron a centenares y las colocaban con gran profusión. Los mayas obedecieron en todo y aceptaron con genuino entusiasmo los ritos de la verdadera Fe, con lo que todos sentíamos inmensa alegría al comprobar como la obra de Dios entraba en el corazón de los habitantes de Potonchan. El más ufano, aparte de los frailes, claro está, era el mismo Hernán Cortés, que veía satisfecho como conseguía hacerse con reinos, vasallos y almas para la causa de Dios y de España a pesar de las dificultades que habíamos tenido que superar que, en realidad, comparado con lo que vendría más tarde, no sería nada.
       Con el visto bueno de Ixpiyacoc y sus principales, los oficiales españoles fuimos alojados en estancias de ricas casas, mientras que los soldados continuaron en los edificios anexos a los templos. Se habilitaron grandes salas para atender a los heridos y unas cuadras para los caballos, que eran motivo de constante adoración y admiración por parte de los indios. Vimos muy pocos mayas heridos a resultas de la batalla, y eso era porque la mayoría fallecieron a causa del daño infringido por nuestras armas. Algunos curanderos indios se ofrecieron a cuidar a nuestros heridos y Aguilar dijo a Cortés que les dejara hacer, ya que esa gente poseía enorme conocimientos de la flora natural y preparaban brebajes que eran buenos y vigorizantes. Cortés entonces no puso ningún reparo y los curanderos vendaron, cosieron y curaron heridas aliviando el inmenso trabajo que tenían los frailes y nuestro médico Pedro López, asistido siempre por el infatigable “maestre” Juan. He de añadir que ciertos caldos nativos curaron a la mayoría de los soldados de sus enfermedades contraídas por beber aguas malas.
       Por la noche acudí a una cena con Cortés y sus más allegados y allí el bravo Sandoval me advirtió que Gonzalo, el hermano de Pedro de Alvarado, estaba muy disgustado por no haber recibido una india y que iba diciendo de malos modos como exigiría que le cediera yo la mía en compensación por lo sucedido en el puerto en Cuba, cuando tuvimos el enfrentamiento y me puse en contra a Alvarado y todos sus hermanos. Agradecí a mi buen amigo el aviso, pero no me preocupaba, porque sabía que Gonzalo era un fanfarrón que perdía fuerza por la boca, pero había que tener precauciones de todas formas y ser prudente. Por fortuna, a la cena sólo acudió Alvarado, que parecía ajeno a todo visto su buen humor y carcajadas, y pronto me olvidé del tema.
       Cuando me retiré a mi estancia asignada, tras cenar y beber en abundancia, me encontré con que fray Juan Díaz me esperaba con la india; ya ni me acordaba de ella y me supuso todo un fastidio el tener que verme obligado a cargar con su persona. Fray Díaz, con grave mirada, me saludó y dijo.

—Aquí os dejo a una cristiana. Es vuestro deber cuidarla y honrarla. No la toméis por la fuerza, pues se encuentra bajo la protección de Dios. —Vamos, fray Díaz, que sabéis que nunca he forzado a mujer alguna, vive Dios. —Lo sé, noble capitán, pero es mi deber recordaros vuestras obligaciones y comportamientos. Mas no parecéis contento con tener una criada. ¿Cuál es el problema, hijo mío? —Apenas tengo para comer yo ni donde caerme muerto, y ahora tengo que atender a un sirviente. Nunca he tenido uno, al menos siendo adulto. No sé que hacer con ella y para que me puede servir. —Seguro que alguna utilidad la encontraréis. Ahora es vuestra responsabilidad.

Fray Díaz echó una rápida mirada a la india y se marchó para atender a otros asuntos, dejándome con mil preguntas, pero sólo pude formular una de manera precipitada. —Fray Díaz, ¿con qué nombre se ha bautizado a la india? —pero el fraile no me escuchó, o no quiso responder, y se marchó sin contestar. Podía haber ido tras él, pero supuse que ya me enteraría más adelante, además, estaba cansado y con la mente embotada tras la copiosa cena. Miré a la india, que permanecía de pie con la cabeza gacha y sin atreverse ni a respirar demasiado fuerte. Llevaba debajo de un brazo una manta enrollada y esas parecían ser todas sus posesiones. Me sentí irritado y furioso con Cortés, pero la muchacha ya estaba en mi poder y nada parecía cambiar tal cosa, así que no quedaba más remedio que peinar barbar y sobrellevar la situación con la mayor dignidad y virtud posible. Mi habitación se encontraba en el interior de una rica casa donde nos alojábamos varios capitanes en diferentes habitaciones. Para acceder a la mía tan solo debía echar a un lado una cortina y entrar. Encendí unas velas y con un gesto indiqué a la india que entrara, cosa que hizo con rapidez pero sin levantar la mirada.

       La estancia era una pequeña habitación sin ventanas, con un arcón de madera y un par de coloridos tapices en las paredes; como camas un par de esteras de la tierra. Comencé a desvestirme y la india, sin decir nada, me ayudó a hacerlo. Después, sin mentar palabra, me tumbé en mi lugar para dormir y la mujer extendió su manta al otro lado del cuarto, que sólo tenía cuatro pasos de largo, e hizo lo mismo que yo. Una duda me asaltó en ese momento. ¿Podría descansar tranquilo sabiendo que una extraña estaba a mi lado? ¿Qué impedía a la india, caído yo en fuerte sopor, apoderarse de un cuchillo y cortarme la garganta? Al fin y al cabo, a pesar de la aparente paz concertada, no dejaba de ser mi enemiga. Comprendí que esas ideas eran un poco absurdas y que la chica tan solo era una pobre esclava que había tenido la mala fortuna de haber sido regalada como botín de guerra. A pesar de todo, acerqué la espada y demás armas a mi vera, lejos de tentaciones ajenas.
       El sueño me invadió rápidamente y así pasé la primera noche con la muchacha india. Estoy seguro que algunas de sus compañeras fueron violadas esa misma noche por sus nuevos amos, aunque en general, la mayoría no pasarían de ser simples siervas, aunque alguna que otra cautivó a más de un bravo corazón español y pasó a ser su favorita e incluso a tener hijos. En este punto de las crónicas, creo que era llegado el momento de hablar un poco sobre las mujeres indias y su papel en estos extraños reinos y su relación con los castellanos. La mujer india vivía en completa sumisión y casi esclavitud supeditada en todo a la autoridad masculina. No podían tener ningún cargo político ni acceder a otras profesiones como la de soldado, sacerdote o comerciante, por ejemplo. De ellas sólo se esperaba que tuvieran hijos, fueran obedientes, fieles al marido y devotas con los dioses. Iban a diferentes escuelas que la de los niños y básicamente se las enseñaba a realizar tareas domésticas y poco más, aunque de cuando en cuando alguna descollaba por su inteligencia o capacidad y aprendía a tocar instrumentos musicales o a danzar, pero era raro. Las indias se casaban muy jóvenes, y sus matrimonios eran concertados desde el nacimiento, así que el amor no contaba para nada en tales uniones. La vida de la mujer entonces se conformaba a la administración familiar y en ese sentido, al igual que las españolas, eran verdaderas dueñas, pues sin contar para nada en la sociedad, de puertas para dentro del hogar eran los auténticos señores. De este modo de vida tan severo y austero no se libraban las mujeres de principales y nobles, al contrario, por ser precisamente esposas de hombres importantes su ejemplo y sumisión debían ser mayores. Para que una india se pudiera sentir realmente libre, poseer fortuna y cierta fama, tenía que convertirse en cortesana, es decir, prostituta, muy semejante, también, a lo que eran las cortesanas italianas.
       Pero a pesar de que ser cortesana traía ciertas ventajas, sus desventajas eran mayores, pues se convertían en seres detestables para el resto de las mujeres y en objeto de falta de respeto por parte de los varones. Además, pasada la juventud, la vida de una antigua prostituta solía convertirse en un calvario, ridiculizada y humillada por todos a no ser que hubiera sido previsora, tenido suerte o hubiera casado con poderoso protector, cosa harto excepcional. Entre los indios era costumbre entregar a sus hijos a los vencedores de la contienda o como ofrendas para los repugnantes sacrificios humanos, así que no fue de extrañar que nos las regalaran siendo de todos los presentes la cosa de menos valor. A los españoles estos actos nos parecían bárbaros, pues ningún castellano daría a su hija a un enemigo por muy bravamente que hubiera luchado éste. Antes, más bien, mataba a su hija que darla como regalo y fuera mancillada. La excepción, las princesas e hijas de nobles, pues era un sacrificio que se hacía acorde a su rango y dignidad en nombre de Dios y del pueblo. Así que la vida de la india se resumía en tener una breve, pero seguramente feliz infancia, para ser dada a continuación a su marido y comenzar una larga y dura vida de servidumbre, cocinando, tejiendo y llevando las cuentas del hogar hasta la vejez, momento entonces en que se convertía en alguien a quien escuchar y respetar por su experiencia acumulada.
       Puede que como la describa, la vida de la mujer india pareciera cruel y durísima, pero seguramente la gran mayoría de ellas aceptaban su destino y a su manera aprendían a amar y respetar al esposo y a ser felices; supongo que los hijos alegrarían su vida. La india era mujer pequeña, de cuerpo moreno y cintura por lo general ancha y siempre parecía tímida y reservada. Eran quietas, calladas, totalmente obedientes en todo y sumisas tanto con el indio como con el español. Al lado de un rudo castellano, la india parecía una niña frágil y desvalida, pero por debajo de esa actitud de sumisión y obediencia se hallaba un carácter fuerte capaz de sobrevivir a todo. La india se adaptaba a cualquier situación. Un día se hallaba en una casa con los suyos y al otro era entregada a un hombre extraño, barbudo, venido de otro reino con un lenguaje y unas costumbres terriblemente extrañas, pero se encerraban en su mutismo, en su actitud dócil y conseguían salir adelante bajo circunstancias extremadamente difíciles. Una cristiana gritaría, lloraría, maldeciría y se mesaría los cabellos pidiendo a Dios ayuda, justicia o venganza, pero una india callaba, obedecía, se ausentaba espiritualmente y no se quejaría a pesar de que la maltrataran. Siendo justos, creo que, a su peculiar manera, la mujer india era más brava, esforzada y luchadora que el indio, pues era bien sabido que no existía tarea más difícil que medrar en circunstancias totalmente contrarias; como le ocurría a la india.
       El trato con castellanos no le supuso a la mujer nativa un gran cambio, pues continuaron haciendo aquello que habían realizado anteriormente con los suyos, es decir, seguir moliendo el maíz, coser y atender al amo incluso hasta en situaciones íntimas. Pero la gran diferencia era que el español, una vez que tenía a la india a su servicio, la dejaba hacer y vivir a su aire siempre y cuando le atendiera y no manchara su honra. Se dieron muchos casos de españoles que se casaron con sus sirvientas, tuvieron hijos y las trataron como a auténticas damas españolas. Una vez que se acostumbraron a sus nuevos señores, las indias aprendieron que con los castellanos tenían más posibilidades en la vida que con los suyos, así que, con una lógica sumamente realista y pragmática, unieron su suerte a la nuestra y permanecieron a nuestro lado hasta el final con todas las consecuencias. Podrían haber huido en la noche, habernos abandonado cuando las circunstancias nos vinieron mal dadas y todos nuestros aliados nos dieron de lado, pero no lo hicieron y siempre permanecieron leales, dóciles y atentas a nuestra vera, sin importar padecimientos o escasez; nunca una india traicionó a español alguno. Pero me adelanto en exceso a los acontecimientos y buena hora era de que volviera al lugar justo.

                       ***
       Así pues, como dije anteriormente, las indias unieron su suerte a la nuestra y compartieron nuestra vida, metas y sufrimientos. No lo tuvieron fácil, porque tenían que adaptarse a unos amos que eran una incógnita para ellas y, además, tuvieron que enfrentarse también al desprecio, los insultos y los malos tratos de los españoles, y españolas. Uno pensaría que entre mujeres, aunque fueran de distintos reinos y lenguas, existiría cierto lazo de simpatía y unión, pero era todo lo contrario. Las castellanas, curtidas, duras y bravas como sólo en España se las podía crear, veían en esas indias calladas y dóciles a unas adversarias que, en silencio, se imponían y conseguían acaparar la atención de los soldados. Normalmente la española trataba a las indias a su cargo de manera cruel y dura, sobre todo al principio, pero incluso hasta a eso las indias lograron sobrevivir, pero, a fe mía, que fue tarea ingrata y dura.
       El mejor ejemplo de lo que digo se puede apreciar en la siguiente anécdota que ocurrió pocos días después de que la india me fuera regalada por Cortés. A la mañana siguiente un sonido rítmico me despertó y me puse en pie con rapidez y algo extrañado, pero pronto descubrí que era la muchacha moliendo el maíz. De donde había sacado la piedra, el cacharro y el grano era algo que no podía saber, pero de lo que no cabía duda era que la mujer se había tomado muy en serio su nueva vida y que procedía a realizar aquello para lo que mejor estaba capacitada. Me coloqué las botas, la camisa y las armas, con ayuda de la india, y marché a cumplir mis obligaciones, pero antes tuve una intuición e hice entrega a la muchacha de un par de plumas indias de las que Cortés, ni ningún español, quiso saber nada. Tal vez ella supiera darles un buen uso. En ese momento fue cuando mejor me fijé en los rasgos de la chica de la que todavía no sabía el nombre. Era muy pequeña, tal vez me llegara un poco más arriba de la cintura, esbelta y de grandes senos, aunque para mi gusto andaba escasa de trasero. Su rostro no era muy agraciado y los dientes de arriba, los delanteros, le sobresalían un poco, pero su nariz no era tan chata como la de las demás mujeres indias y sus ojos oscuros eran almendrados y muy hermosos. Ignoro que edad tendría, nunca lo supe, pero no creía que tuviera más de dieciocho o diecinueve años, pero a esa edad se era toda una mujer en estos y en los reinos de Castilla.
       Me marché sin decir nada y salí al exterior donde comenzaba a amanecer y la ciudad despertaba con vitalidad y alegría. Pensé que, después de todo, podría darle buen uso a la india y se me había ocurrido que tal vez ella me podría enseñar la lengua que se hablaba en estos pueblos. Acudí a los barracones para pasar revista a mis soldados y a lo heridos y un paje me trajo el mensaje de que Cortés requería de mi presencia y la de otros capitanes para decidir cual sería nuestro siguiente curso de acción. En dicha reunión se acordó permanecer en Potonchan un tiempo mínimo de dos semanas para que los heridos pudieran sanar, se realizarían arreglos en los navíos y barcos, se conseguiría abundancia de provisiones y se continuarían estableciendo lazos sólidos de amistad y comercio con los lugareños. También se propuso cambiar el nombre de la ciudad maya a uno más cristiano, y así fue como aquel lugar pasó a llamarse Santa María de la Victoria, pero fuimos muchos los españoles que continuábamos diciendo Potonchan y los mayas prácticamente no hicieron ni caso a tal nomenclatura, así que no que fue de extrañar que, tras nuestra partida, el nombre se perdiera y siguiera sonando el original.
       Ese día se dieron varias misas en agradecimiento al Señor y se comenzó a inculcar la fe cristiana a los indios. Las mujeres tenían prohibido participar en los ritos religiosos destinados a los falsos ídolos, pero tanto fray Olmedo como fray Díaz coincidieron en que eso tenía que cambiar y dedicaron sus mayores esfuerzos hacías las nativas, que, tímidas al principio, pronto se convirtieron en sinceras devotas de la palabra de Cristo y contribuyeron poderosamente a propagar el Evangelio. Una vez que una maya era bautizada, traía consigo más tarde a sus hijos, padres y marido para que toda la familia se convirtiera al cristianismo porque, como ya explicara, de muros para afuera no contaban para nada, pero en el interior del hogar eran dueñas y lograban arrastrar con ellas a todos sus allegados. Además, creo que a las mujeres mayas les agradaba y atraía en verdad la fe cristiana porque les permitía participar en sus actos y fiestas y eso les daba una especie de libertad o igualdad hasta entonces no conocida.
       Fue en una de esas misas cuando Andrés de Tapia, junto con unos indios, comunicó a Cortés que por fin habían encontrado las misteriosas “cruces” indias de las que tanto se había hablado en las otras expediciones. Parece ser que unos principales se acercaron a Tapia y le dijeron, mediante gestos y signos, que la gran cruz de madera que nuestros carpinteros habían levantado en la plaza ya era conocida por ellos. Tapia llamó de inmediato a Gerónimo de Aguilar para que le tradujera con exactitud lo que contaban los indios y una vez confirmado que se trataba, efectivamente, de las “cruces” nativas, partió raudo a dar la nueva a Cortés. El comandante se mostró exultante, ya que así podría cumplir otra de las instrucciones impartidas por el gobernador Diego de Velázquez, pero pronto nos llevamos una decepción.
       Un pequeño grupo de españoles, entre ellos Tapia, fray Díaz, Aguilar y mi persona, fuimos guiados por los indios a unos pequeños templos en las afueras de Potonchan, junto a otros poblados más pequeños, y allí nos mostraron unos espléndidos relieves de piedra que parecían poseer cientos de años según atestiguaban sus grietas y rotos. Efectivamente, fuimos testigos de unos grabados donde se mostraban grandes cruces llenas de extraños jeroglíficos y junto a ellas, figuras de personajes mayas de pie o en posición de tumbado con las piernas dobladas hacia el pecho y con la barbilla tocando las rodillas. También había múltiples representaciones de sus demonios y de otras cosas que no supimos averiguar que podían ser, pero lo cierto era que esas “cruces” no eran tal cosa, sino una versión estilizada de lo que los indios denominaban “árbol de la vida”, un símbolo de muerte y resurrección que también era conocido en los reinos cristianos e incluso infieles. Se trataba de un mito sobre el cambio, pero también sobra la vida, la destrucción y muchos sabios incluso lo achacaban a la inmortalidad. Era bien conocida la leyenda que decía que aquel que fuera capaz de encontrar el árbol de la vida poseería el secreto de la inmortalidad, así que no fue de extrañar el comentario de Tapia.

—Madre de Dios —exclamó—, ¿es posible que estos indios conozcan la localización de la fuente de la inmortalidad o sus secretos? — ¡Esos son supersticiones! —objetó fray Díaz con enérgico ademán— ¿Cómo va a ser cierta tal cosa? Esto es otra de sus bárbaras y paganas creencias. Seguro que su “árbol de la vida” sólo es otra excusa para realizar sacrificios y comer carne humana. — ¡Pero, fray Díaz! —continuó insistiendo Tapia— ¿Qué explicación se podría dar al hecho de que estos indios sepan sobre tal leyenda? ¿Y porque representar al dicho árbol cómo una cruz cristiana? —Casualidades. Es obra del gran Mentiroso, que lo único que pretende es confundirnos e impedir que realicemos la labor de Dios en estas tierras. Tonterías.

       Y fray Díaz ordenó que se volviera a Potonchan convencido de que no debíamos dar ninguna credibilidad a las supersticiones de los indios. Pero algunos soldados, como Tapia, se resistían a creer que fueran simples creencias paganas y no podían pensar en “casualidades”, cosa que por otra parte era lógica, y pronto corrió el rumor entre las tropas de que en estos reinos misteriosos y desconocidos era más que posible que existiera la fuente de la inmortalidad. Los misterios se agolpaban y muchos creían que los indios eran en realidad una de las tribus perdidas de Israel, de ahí que se conociera la leyenda del árbol de la vida entre ellos, pero esto no era cosa probada, aunque había muchos conquistadores que estaban convencidos de tal hecho, pero he conocido a muchos judíos y no creo que guardaran parentesco alguno con los indios de estas tierras enigmáticas. También corría la historia de que si los indios poseían “cruces”, era porque en el pasado uno de los doce apóstoles arribó a estas costas, pero como ya se vio, las susodichas cruces no eran tales, así que creo probable que lo de la tribu perdida no fuera tampoco posible, pero sí tenía que reconocer que no dejábamos de ver y escuchar cosas nunca oídas ni vistas con anterioridad en todo momento y que todo era posible en estos lugares tan extraños y misteriosos.
       Muchos comenzaron entonces a fantasear y a dejar volar la imaginación y no fueron pocos los que sugirieron a Cortés u otros oficiales que se mandaran expediciones en busca de tan maravilloso tesoro. Como además se decía, ignoro de donde surgió dicho rumor, que junto a la fuente de la inmortalidad se hallarían minas inagotables de oro, los españoles se volvieron locos y audaces e imprudentes ideas comenzaron a surgir espoleadas tanto por la gloria como por la más desmedida de las ambiciones. Cortés, que a la sazón también deseaba encontrarse con tales portentos, logró contener sus ansias y argumentó, con razón, que no existían pruebas que confirmaran la existencia de tales maravillas, y que más parecía una fábula por parte de los indios para alejarnos de la ciudad o buscar nuestra perdición que cosa hecha. Además, que no era ese el momento adecuado y que nos teníamos que ceñir a las instrucciones dadas por el gobernador, pero como las cosas no se calmaban, a las palabras Cortés tuvo que sumar varias detenciones que lograron calmar las calenturientas mentes por el momento; pero la semilla ya había sido plantada para el futuro.
       Llegamos al real cercana ya la noche y me retiré, tras organizar las guardias de mi sector asignado de la ciudad, a mi habitación, donde mi sirvienta me aguardaba con dos sorpresas. La primera era que había decorado la pequeña estancia con unos cuantos ramilletes de collares de flores que despedían un agradable aroma y la segunda, que se había hecho con un pequeño brasero de piedra con forma de trípode y patas cortas, un par de mantas indias de hermosos colores y buena manufactura y unos cuencos de barro cocido donde había varias tortillas de maíz que humeaban y olían de manera apetitosa. También me di cuenta de que el pelo de la muchacha, recogido en dos caracolas a ambos lados de la cabeza, se adornaba con una discreta tira de color blanco que, según me enteraría más tarde, parecía representar un punto cardinal: el norte. Viendo todo esto, puede llegar a varias conclusiones sobre mi india, todas ellas positivas; a saber.
       Que la mujer poseía iniciativa y recursos, y que no me haría falta que le fuera diciendo que hacer o no, pues ella ya sabía muy bien cual era su cometido; que las plumas, tal y como había sospechado, eran cosa de valor entre los naturales y que con ellas se podía comerciar y obtener beneficios, y dado la cantidad de artículos que trajo la muchacha, debían ser bastantes valiosas; que la india podía haberse fugado dado que, evidentemente, para obtener la comida y lo demás tuvo que haber marchado fuera de aquí y caminar y concurrir entre los suyos pero que, terminados los recados, retornó a la habitación y esperó mi regreso y, por último, visto las flores y el lazo blanco, era coqueta, como por otro lado lo eran todas las mujeres y eso me agradó bastante.
       Así que, con buen gesto y gran apetito, me senté y comí las tortillas con evidentes muecas de agrado y alegría, a pesar de que para mi gusto eran más bien sosas. La muchacha permanecía de rodillas, en silencio y sin comer, a la espera de que yo terminara, así que supuse que ella ya habría cenado, pero pensar tal cosa fue un error por mi parte, pues las indias no comían hasta que sus maridos o amos lo hacían primero, pero eso yo no lo sabría hasta más adelante. Terminada la cena y tras beber agua fresca de un recipiente, me senté en el suelo enfrente de la india y la levanté la cabeza con delicadeza para que me mirara. Me señalé en el pecho repetidas veces y dije una y otra vez mi nombre.
—Diego, me llamo Diego. Diego. Yo, Diego, ¿Tú? —y la señalaba en el pecho.               Así estuve unos momentos hasta que ella se dio cuenta de lo que quería decir y agachó la cabeza avergonzada, pero no me di por vencido y continué recitando mi nombre hasta que la india respondiera de la misma manera. Al final, hizo acopio de valor y me contestó, pero no de la forma que yo había pensado, pues fue mediante gestos de la mano, no de viva voz. Al principio no entendía que me quería decir con tales gestos, pero enseguida, para mi sorpresa y disgusto, descubrí que el motivo de que ella no hablara era porque, sencillamente, ¡era muda!
       Me quedé quieto asimilando la información mientras ella me miraba como un pajarillo asustado pensado que había cometido un grave error, pero enseguida comencé a reír, pues me hizo bastante gracia el detalle que Dios había tenido al darme a mí, que deseaba aprender a toda costa el idioma nativo, a una mujer muda por sirvienta. Era, sin lugar a dudas, una señal para que no me dejara llevar por mi soberbia intelectual y fuera más humilde y pensé en lo sabio y benevolente que era el Señor al traerme a la muchacha, pues seguro que de haber sido otro capitán el amo, la hubiera repudiado o tomado por algo inútil y estúpido y la hubiera puesto a realizar tareas viles y degradantes.
       Al menos, a pesar de su defecto, la seguiría tratando con respeto, honor y con la evidente responsabilidad que tenía cualquier buen señor hacia sus vasallos.Pero entonces se me ocurrió que no sabría como se llamaría, pues no había manera de que pudiera entender sus gestos con las manos, y tal vez por eso fray Díaz no quiso responder a mi pregunta y me dejara a mí la tarea de poner nombre cristiano a la mujer; o no quiso que me enterara de que era muda y la rechazara al instante. Medité a fondo como debería llamar a la india y mientras lo hacía, ella se levantó y comenzó a recoger los cuencos y las sobras de la cena, que no fueron muchas. Ella miraba con evidente agrado las múltiples flores que había traído como adorno y comprendí que le gustaban tales motivos decorativos, así que un destello cruzó por mi mente y exclamé.
—“Florecilla” —la india se giró hacia mi persona al oír mi voz y se quedó quieta—. Te llamaré Florecilla, pues eres pequeña, de color y a mi manera de ver, agradable a la vista.
       Y con tal nombre se quedó la india. A fuerza de repetir una y otra vez dicho nombre, al final ella comprendió y comenzó, en breve, a responder cada vez que la llamaba. También procuré, pero esto fue con el paso del tiempo, a que atendiera al español y supiera, aunque fuera de manera escueta, que era lo que yo la quería transmitir. Esa noche dormí placidamente y ya no me preocupó tener que compartir cuarto con otra persona. No toqué a la muchacha, por supuesto, pues no era tal mi carácter.
       Al día siguiente fue cuando ocurrió la anécdota que ya comentara con anterioridad sobre el trato que a veces dispensaban las castellanas a las naborías. Entrada ya la tarde, nos encontrábamos en un lateral de la plaza, a la sombra del templo principal, Gonzalo de Sandoval, Bernal Díaz del Castillo y Pedro Valenzuela. Estábamos recostados contra el muro dejando pasar el tiempo con languidez y monótona tranquilidad, hablando en voz baja de las últimas nuevas acaecidas, que eran la nueva disputa que habían protagonizado Diego de Ordás, Velázquez de León, más unos cuantos “velazquistas”, y Hernán Cortés, Alvarado y Portocarrero. Los primeros le habían increpado a los segundos que las instrucciones dadas por el gobernador Velázquez eran desoídas cada vez que a Cortés le interesaba, que eran muchas veces, y que tal cosa no se podía permitir más so pena de tener que tomar medidas graves. Alvarado y Portocarrero sostuvieron que nada había que reprochar a los actos protagonizados hasta la fecha y que, en todo caso, si se habían alterado las órdenes del gobernador había sido por culpa de las circunstancias, no por pensamientos premeditados. Cortés ni quitaba ni ponía la razón a ninguno de los dos bandos, sino que intentaba mediar y estar a bien con todos.
       Unos y otros no cejaron de acusarse hasta el punto de que casi llegaron a las manos si no fuera porque Cortés impuso su autoridad. Ordás logró calmar a los suyos y exigió a Cortés que se atuviera a sus directrices y que se dejara de “improvisaciones” o “alteraciones” de los proyectos originales. La tensión, sobre todo ahora que nos hallábamos en paz y sin problemas, era cada vez mayor y de continuar así el enfrentamiento sería inevitable. Estaba claro que los “velazquistas” deseaban cesar a Cortés de su cargo, pero el de Medellín era astuto y sabía muy bien mantener su posición a base de dulces palabras, promesas y reiteradas manifestaciones de lealtad a Diego de Velázquez. En realidad, Cortés había sido hasta el momento un líder claro y con éxito y nada se le podía reprochar, pero en determinadas situaciones su euforia y confianza en si mismo le podía y entonces solía realizar comentarios que hacían erizar las barbas a sus adversarios y ponerles en estado de alerta. No sabía si Cortés lanzaba tales comentarios de manera inconsciente o premeditada, buscando con ello saber quien estaba en su contra o no; con ese hombre, nada era seguro.
       Estuvimos hablando de ello largo y tendido, pero soldados como éramos, y todos de parte de la gloria y la fama no sólo de España, sino también de la nuestra, poco podíamos hacer. Aunque sabía muy bien que tanto Sandoval como Díaz estaban de parte de Cortés, mientras que Valenzuela sencillamente me seguiría a mí, independientemente de a quien le diera yo mi lealtad. No obstante, todos sabían que mi espada sólo servía al buen Carlos I, paladín de la Fe, el honor y la virtud, y que con Diego de Velázquez tenía “cierta” enemistad, así que no se debía ser muy inteligente para adivinar por donde podían marchar mis lealtades, pero también era cierto que les desconcertaban mis continuos enfrentamientos con Cortés y con Alvarado, amigo y favorito del comandante.
       En fin, como la distendida conversación parecía no llegar nunca a buen puerto, terminó derivando a lo que se solía hablar en casi todo momento y corría de boca en boca entre los españoles como una jarra de vino entre un ejército de sedientos: de la tan traída fuente de la inmortalidad o del árbol de la vida indio que la podía proporcionar.

— ¿Os imagináis, compañeros, que tal posibilidad existiera? —comentó Valenzuela sentado en el suelo y jugando con la punta de la daga en la tierra— Vivir para siempre exento de enfermedades y pasar hambre. — ¿Pero para qué querríais la eternidad, hombre de Dios? —preguntó con una sonrisa Sandoval— Hay que conformarse con la vida que Cristo le da a uno. —Eso lo decís porque sois joven y estáis en lozanía —respondió Díaz—, pero de seguro que cuando las fuerzas os fallen y las enfermedades os resten vigor, entonces quisierais volver a ser joven y vivir para siempre. —Vamos, Díaz, habláis como un anciano, pero aún sois joven y fuerte. —Ah, no tan fuerte, mi buen Sandoval. Temo que no poseo vuestro vigor y confianza. Los huesos me duelen por la noche y arrastro siempre un gran peso a mis espaldas que hacen que mis piernas se doblen. —Son imaginaciones vuestras —dije y puse una mano en el hombro de Díaz—. Tenéis que dejaros de quejar y tener más confianza en vos, amigo Díaz. — ¿Qué haríais si tuvierais la inmortalidad? —quiso saber entonces Valenzuela. Había grabado en la tierra bastos, espadas, copas y oros de la baraja; ese hombre siempre tenía el juego en la cabeza. —Vive Dios, que tal posibilidad ni se me pasaría por la cabeza —reconoció Sandoval mientras se frotaba su mustio bigotillo. Al bravo capitán le frustraba que el bigote no le creciera fuerte y grueso, así que se lo acariciaba constantemente porque había oído decir que de esta manera el pelo crecía rápido y en mayor cantidad, pero creo que, sencillamente, le gastaron una broma y él la tomó en serio—. Ahora mismo no sabría que decir al respecto. –Yo sí —dijo Díaz con los ojos brillando al pensar en tal posibilidad—. Si supiera que Dios habría tenido a bien bendecirme con la juventud eterna, procuraría entonces hacerme con riquezas, posición y acumularía grandes y vastos conocimientos. Sería un hombre sabio y los reyes y emperadores acudirían a honrarme y pedirme favor o consejo —Díaz hablaba con fervor y me di cuenta de que había desnudado su alma y contado un anhelo secreto dejándose arrastrar por su entusiasmo. Cuando el mismo Díaz se dio cuenta de ello, calló y bajó la mirada consciente de que tal vez había cometido un error, pero Sandoval rió sin malicia, porque era hombre noble, y quitó hierro a la situación. No obstante, no pudo reprimirse y opinó lo siguiente. —A fe mía, Díaz, que eso que habéis largado suena a desear ser el monarca del mundo, pero imagino que teniendo por delante toda la vida uno puede soñar con tales cuestiones. ¿Y vos, Valenzuela, que haríais con la eterna juventud? —Esa es una buena pregunta, capitán —guiñó un ojo el mentado—. Supongo que viajar. Estos reinos parecen eternos y extraños y estoy convencido de que harían falta varias vidas para explorarlo todo. Sí, eso me gustaría: viajar y conocerlo todo con mis ojos. —Ahora vos, capitán, que habéis permanecido mudo todo este tiempo.

Medité un poco las palabras de Sandoval, me erguí en toda mi estatura, que sobrepasaba en mucho a la de los presentes, para dar mayor énfasis a mi respuesta y argumenté. —Bien, creo que haría como Valenzuela: viajar mucho y ver todos estos reinos y sus gentes. Leer todos los libros de todas las bibliotecas, eso me agradaría. También amaría a todas las mujeres de la Creación y bebería y comería de todos los manjares que existieran.

Valenzuela lanzó una espontánea y enorme carcajada y todos reímos contagiados por el humor del soldado, pero yo no había dicho tales cosas pensando en hacer reír. En aquel momento, en verdad era lo que pensaba. —Me hubiera gustado saber la respuesta de Saldaña —comentó con un poco de melancolía Valenzuela. — ¿Y es qué no lo imagináis? —Sandoval imitó la voz de truhán del recordado amigo y dijo en chanza— Tirarme pedos hasta reventar a los enemigos de España, comer, beber y tener oro para derrochar en mujeres. ¡Y ponerme los malditos dientes en oro puro!

Y todos reímos con carcajadas tremendas y largas, que hicieron que muchos indios que pasaban a nuestro lado se pararan en sus quehaceres para, sorprendidos, mirarnos reír hasta que nos saltaron las lágrimas y darnos palmadas en muslos o espaldas. Se escucharon un par de cosas como “Por Saldaña” y “Viejo canalla” y poco a poco volvimos a recuperar la compostura. —Ah, es una lástima que tal fuente no exista y sólo sea una superstición india —suspiró apenado Díaz. — ¿Cómo qué no existe, vive Dios? —dijo Valenzuela mientras se ponía en pie—. Pues yo sí creo en tal maravilla, ¿no es así, capitán de la Vega? —Sí, creo que existe tal fuente, pero también creo que no es tan simple como beber de ella para obtener la inmortalidad. Pienso que sólo los más santos o sabios, tras pasar duras pruebas impuestas por Dios, pueden…

       Pero no pude terminar mi razonamiento, porque una india, una naboría, se nos acercó con la urgencia pintada en su moreno rostro y hablando en su lengua cantarina. Por supuesto, ninguno de los presentes la entendió, pero la reconocimos enseguida: era Malinali, ahora llamada Marina, la india que Cortés regalara a Alonso Hernández de Portocarrero. Era una muchacha joven, muy parecida a Florecilla en los rasgos, pero su rostro era más fino y hermoso, pero lo que más llamaba la atención de ella era su desparpajo y osada actitud. Al contrario que las demás mujeres de la ciudad, esta era más alegre, inquieta y curiosa, y siempre andaba metiéndose en todos lados, observando realizar a los españoles sus misteriosas tareas y queriendo saber de todo, si bien nadie la hacía caso. En varias ocasiones Marina se había fijado en mi alta estatura y ojos verdes con claro objeto de admiración y eso me causaba gracia, pues ninguna india osaba mirar tan fijamente a un castellano; ni tan siquiera a un indio. Pero de la india Marina y su historia hablaré más adelante, llegado el momento adecuado.
       En ese instante venía con el rostro cogestionado y cargado de sudor, con su túnica blanca sin mangas sucia, como si hubiera corrido un largo trecho. En una de sus mejillas se apreciaba la señal de un fuerte golpe. Marina se dirigió directa a mi persona, me tomó del brazo y me dijo algo con rapidez y urgencia. Otro español hubiera golpeado a Marina por tan osado comportamiento, pero yo no pegaba a mujeres, fueran de la raza que fueran a no ser en defensa propia o que me viera insultado, pero las solía consentir mucho más que a los hombres, así que deje hacer a la india a pesar de que no sabía que quería de mí.

— ¡Jo, jo, jo! —río de nuevo con alboroto Valenzuela—. Parece que habéis vuelto a conquistar a otra dama. No se os resiste ninguna, ¡ja, ja, ja! —Calla, bribón —repliqué—, que me parece que la india quiere decirme algo. —Diría que desea que la sigáis —reflexionó inteligentemente Sandoval—. Creo que os quiere mostrar algo.

       Efectivamente, Marina tiraba de mi brazo con fuerza, pero no lograba moverme ni un cabello de mi postura, así que me soltó, puso las manos en su cintura con los brazos en jarra y continuó hablando en su lengua hermosa pero extraña a mis oídos, luego señaló en la distancia y volvió a tirarme del brazo. Me encogí de hombros y decidí seguir el juego a la india para ver si me podía enterar de lo que ocurría. Marina echó a correr y la seguí, y detrás de mi acudieron Sandoval, Valenzuela y Díaz también espoleados por la curiosidad.
       Unas calles más adelante, llegamos a una pequeña plaza con un pilón en su centro que utilizaban las mujeres de este barrio de la ciudad para lavar la ropa, sobre todo las de más humilde condición. Alrededor de la pilastra con agua se encontraba un grupo de indias y varias españolas, todas mirando como una castellana sacudía vergazos con un cinto de cuero a una naboría que estaba tendida en el suelo. La que propinaba los golpes era María Estrada, una sevillana de mucho carácter, nacida y criada junto al Güaldaquivir, y la que recibía la tunda era ni más ni menos que Florecilla. Sentí arder en mi interior la cólera, pues la muchacha era mi sirvienta y se encontraba bajo mi protección. Ni hombre o mujer podían ponerle la mano encima a no ser que yo diera mi consentimiento expreso. Pero antes de detallar que sucedió a continuación, bueno era que hablara un poco sobre la sevillana.
       María Estrada era una mujer que ya había dejado atrás el frescor de la juventud, pero todavía era muy hembra y bella. Poseía un cuerpo voluptuoso, de piel un poco oscura y grandes y pesados senos. El pelo lo tenía negro como el ala de un cuervo, espeso y rizado, y los ojos eran de color azabache. Era fogosa, brava y con la fiereza típica de las mujeres del sur. En su ciudad natal, Sevilla, había casado con un tal Alonso Gutiérrez, natural de Plasencia, como el bravo capitán Andrés de Tapia, y al que llamaban el cortado por una tremenda cicatriz, producida por la cimitarra de un pirata berberisco, que le iba desde la frente al mentón atravesando el rostro en casi dos mitades perfectas, lo que le confería un aspecto fiero y terrible. La barba, marrón con hebras de plata, le crecía también separada en dos partes a resultas de la herida. Ambos, María Estrada y Gutiérrez el cortado, malvivían en los barrios de Sevilla, conviviendo juntos pero no en sagrada unión, hasta que tuvieron la fortuna de enrolarse en un barco, donde finalmente se casaron como Dios mandaba, que les condujo a La Española y un poco más tarde a Cuba, donde pronto encontraron trabajo bajo las órdenes de Pedro de Alvarado, que tenía al cortado en muy alta estima por su bravura en el combate y por su lealtad.
       Pues bien, conocí a María Estrada en Cuba, un par de semanas antes de que se iniciara la expedición, pero no fue un encuentro agradable, pues estaba en una posada bebiendo y hablando con mi amigo Saldaña, al que Dios tenga en su gloria, cuando se me acercó y se me insinuó de sensuales maneras. He de añadir, que en otras circunstancias no hubiera dudado en poseer a la mujer, que Dios me perdone, pues la sevillana era hermosa y de generosa presencia, pero a pesar de que su matrimonio no marchaba bien y se rumoreaba que no se consumía desde hace tiempo, todos sabían que seguía perteneciendo a Gutiérrez el cortado y por eso mismo no deseaba tener problemas con él, sabiendo, además, que era soldado de la capitanía de Alvarado, con el que ya tenía enemistad.
       Decidí, entonces, ignorar las atenciones de la mujer y cuando ya me hartó su insistencia, la saqué del lugar con un puntapié en sus anchas posaderas en medio del jolgorio y la risa de los parroquianos. María Estrada, despechada y humillada, demostró poseer amplios recursos en el arte de insultar y se marchó contrariada y con fuego en la mirada. Sabía, por otras experiencias, que no había nada peor que una mujer rencorosa y vengativa, pero no me preocupaba nada la actitud de la sevillana, si no, más bien, como procedería Gutiérrez el cortado al conocer lo sucedido; sobre todo teniendo en cuenta si se enteraba por su compañera, que de seguro cambiaria la versión de lo ocurrido. Por fortuna nada aconteció, porque para entonces todos nos hallábamos ya muy ocupados con los preparativos del viaje y apenas se tuvo tiempo para pensar en futesas. Todo pareció acabar ahí, pero, evidentemente, no fue así.
       Según pude enterarme un poco más adelante por el testimonio de otras españolas, María Estrada supo que Florecilla era ahora de mi propiedad y en su mente dañina y vengativa se alumbró la idea de hacerme pagar por lo sucedido en Cuba a través de atacar o acosar a la india. Perversa diabla, no dudó, desde el primer momento que vio aparecer en la pequeña plaza a Florecilla acompañada de Marina —ambas iban a lavar ropa—, de insultar o menospreciar a la muchacha a través de pullas o burlas. Como las indias no podían defenderse de tales ataques ya que las castellanas eran también sus superiores, sólo les quedaba bajar la cabeza y capear el temporal encerrándose en el mutismo y en no hacer caso. Pero esa actitud, lejos de calmar a la indomable sevillana, la hizo enfurecer más y de las chanzas verbales pasó a las manos.
       Agarró a Florecilla con violencia por un brazo y la zarandeó, y como la pobre desventurada no emitió ni un quejido —era muda y María Estrada lo ignoraba—, la sevillana pensó que la india la desafiaba y, loca de furia, la tiró al suelo y con un grito de “¡Por Dios, que te haré gritar, zorra india!”, se sacó el cinturón del vestido y comenzó a golpear a Florecilla que ni tan siquiera pensaba en defenderse. No era el caso de Marina que, osada como sólo ella podía ser, se abalanzó a por la castellana para defender de manera legítima a la que consideraba su amiga. Pero María Estrada era brava, sí, pero también fuerte como por otro lado solían serlo las mujeres que habían tenido difícil vida, y la menuda india, a pesar de su valentía, no era rival para la sevillana que la despachó de un contundente puñetazo en la cara. Fue entonces cuando Marina cambió de táctica y corrió a buscarme.
       Fue en esas circunstancias como me encontré a mi india y a María Estrada. Rugí como un león que ve peligrar a su camada y me abalancé dispuesto a terminar con semejante abuso. Díaz, que conocía mis arrebatos y lo fácil que la violencia obnubilaba mi razón, intentó detenerme interponiéndose en mi camino y rogando que me calmara, pero fue como la espuma del mar ante el empuje de un veloz navío. Las mujeres me vieron venir y corrieron todas a apartarse del tumulto, excepto Estrada, que tenía agarrada a Florecilla por el pelo y alzaba la mano con el cinturón para golpear la espalda.
       Me adelanté y agarré con fuerza a María Estrada por la mano y le arrebaté el cinturón que tiré bien lejos. La sevillana se revolvió hacia mi persona con terrible ira, las aletas de su nariz dilatadas y con el rostro rojo por la excitación de la violencia. Marina corrió a por Florecilla y se la llevó del lugar rodeándola con sus brazos.

— ¡Mujer loca y estúpida! —reproché a María Estrada con potente voz que semejaba a un trueno— ¿Cómo osas poner la mano encima a un vasallo mío? ¿Cómo osas mancillar mi honor y mi casa? — ¡Esa zorra india se lo ha buscado! —gritó la sevillana fuera de sí y revolviéndose como una fiera. Mi presa era como un cepo de acero del que no se podía evadir, pero si continuaba forcejeando así, seguro que se haría daño, así que dije. — ¡Quieta, mujer, no seas necia y depón tu miserable actitud! — ¡Suéltame, desgraciado, poco hombre! ¡Suéltame te digo!

Valenzuela observaba todo sin dejar de reír, Sandoval no sabía que hacer y el desconcertado Díaz intentaba también tranquilizar a María Estrada con dulces palabras pero sin conseguirlo. Las demás mujeres habían formado corrillo, incluidas las indias, y muchos nativos comenzaron a detenerse en sus quehaceres para descubrir que era ese alboroto; incluso comenzaron a llegar soldados atraídos por el tumulto. Como no deseaba que la cosa derivara en absurdo espectáculo denigrante para mi persona, dije con terrible voz a la sevillana. — ¡Estáte quieta, o juro por Dios que te doy unos azotes!

Pero eso sólo sirvió para poner más fuera de sí a la rabiosa Estrada, que bufó como gata herida y buscó arañarme con sus largas uñas. Como no lo consiguió, porque la evadía mediante manotazos, gritó frustrada y consiguió darme un par de bofetadas. Sentí como la paciencia se me agotaba y consideré que si valiente había sido para sacudirme, valiente sería para afrontar las consecuencias de tan lamentable error. Con la mano libre, del revés, propiné un rápido y sonoro cachete a Estrada y la crucé la cara con tal contundencia, que la mujer no cayó al suelo porque la tenía agarrada con fuerza por la muñeca. La sevillana acusó el golpe y permaneció quieta, asombrada, con el rostro tornado pálido y los labios temblando de manera incontrolable. Rompió a llorar y la solté. Ella cayó de rodillas al suelo y se cubrió el rostro con las manos, mientras gemía y lloraba en abundancia. — ¡Canalla! —me increpó desde esa posición. Allí, arrodillada, con gruesas lágrimas rodando de sus enormes ojos, con el pelo alborotado y el rostro encendido, me pareció más hermosa y deseable que nunca, y si no hubiera sido porque estábamos rodeados de testigos, estoy convencido de que me hubiera lanzado a por ella y la hubiera hecho mía; y sabía que Estrada lo estaba deseando, pero, cómo también tenía honra que defender, volvió a repetir— ¡Canalla! ¡Con una mujer te atreves, pero ya veremos que pasa cuando mi hombre se entere! —y a esto que sonó otra gran carcajada de Valenzuela. — ¿Qué tú…? —grité, pero logré calmarme y miré a todos los reunidos en la pequeña plaza. En voz alta y con determinación, dirigiéndome sobre todo a las españolas, dije— ¡Nadie pone una mano encima a un sirviente de mi persona! ¡Nadie! ¡Ya sea hombre o mujer! Esa muchacha —y señalé a Florecilla que estaba abrazada a Marina a escasos pasos de mi—, se encuentra bajo mi protección. Ya lo sabéis todos, y la próxima vez que ocurra algo así, no seré tan magnánimo.

Miré de nuevo a María Estrada y ella me devolvió la mirada con evidente desafío. Ya no lloraba, y se la veía dolida y humillada, pero marché a buen paso del lugar y la ignoré; mis camaradas y las dos indias me siguieron. Marina me sonrió y movió la cabeza con satisfacción. Pequeña y osada bribona, si Portocarrero se enteraba de esto, la despellejaría con el látigo. Díaz se puso a mi vera, intentando a duras penas seguir el ritmo de mis largas zancadas y me dijo. —Capitán, ¿era esto necesario? Esto va a traer graves consecuencias. —Lo sé, amigo mío, pero no podía actuar de otra manera. —A Cortés no le va a gustar nada cuando se entere. —Nuestro comandante lo entenderá. Era cuestión de honor. Y, después de todo, soy hidalgo y de buena familia. Estrada es tan solo una mujer, y no de buena reputación precisamente. Lo que lamento es haber actuado así delante de los indios. — ¿Y qué pasará con el cortado?

       Lancé un suspiro y me detuve. Me froté con dos dedos la frente y medité la respuesta, pero no encontré ninguna, y la risilla de Valenzuela no me ayudaba a concentrarme; el muy miserable ya estaba apostando con Sandoval a que el cortado vendría a batirse pero, al menos, lo hacía en mi favor. Sandoval, prudente, Dios le bendiga, no quiso oír tal cuestión e increpó a Valenzuela su falta de tacto. Lo que fuera a pasar sería cosa única y exclusiva de Gutiérrez el cortado. Yo había actuado con honor y derecho, tendría que darse cuenta de ello, si no…
       Volví a ponerme en marcha y me dirigí a mi estancia, despidiéndome de mis camaradas por el camino. Mediante señas, indique a Marina que se fuera también y la mujer, antes de marcharse, me tocó el brazo y me dedicó una sonrisa de satisfacción. Bueno, pensé en ese momento, al menos alguien se había alegrado de mi actuación. Ya solo en mi cuarto, atendí a la desdichada Florecilla, que en todo el mal trance no había derramado ni una sola lágrima. Ahora, a solas, se permitió gemir y me miró con ojos húmedos y tristes. La obligué a tumbarse en la estera y la desnude hasta la cintura para comprobar los daños, que eran bastantes llamativos, pero no graves. La piel la tenía lacerada y sangrando por algunos puntos de la espalda, pero con un par de días de cuidados se curarían con rapidez.
       Por experiencia, sabía que lo mejor para curar tales heridas era la grasa y un poco de vinagre mezclado con agua para limpiar, y como todavía tenía un poco de la grasa que guardaba para la armadura, se la apliqué a Florecilla con cuidado y la ordené que permaneciera recostada por lo que quedaba de día. Luego marché a ver a Cortés para explicarle lo sucedido y comprendiera que, al fin y al cabo, tampoco el río había bajado tan fuerte. Pero era mi deber comunicar cualquier incidente ocurrido por muy nimio que fuera. El comandante me escuchó en sus aposentos con atención y luego, con un gesto de la mano, quitó hierro a todo y simpatizó conmigo, ya que él también tuvo muchos quebrantos en Cuba por mujeres y comprendía mi situación. Tenía preocupaciones más urgentes que atender que la riña de dos mujeres. Al parecer, los soldados continuaban cayendo enfermos por culpa del calor y los insectos, que picaban como fieras y contagiaban a los hombres con fiebres a pesar de que nos protegíamos con los repelentes que nos entregaban los indios. Para colmo, los “velazquistas” se volvían cada día más osados y desafiantes. Los enfrentamientos eran a diario y a Cortés le costaba incluso hasta ser obedecido y raro era el día que no tenía que repetir una y otra vez su lealtad a Diego de Velázquez. Pero conocía muy bien al de Medellín y no dudaba de que ya tuviera medidas y planes puestos en marcha para evitar que los leales al gobernador le pudieran quitar el mando de la expedición.

—Por cierto, Diego —me comentó Cortés con tranquilidad mientras redactaba una carta destinada al rey. Tenía pensado escribir todo cuanto hacía y enviarlo mediante misiva a Carlos I para que el monarca estuviera al tanto de cuanto sucedía, se iba conociendo de estas tierras y sus gentes, descubriera lo que se podía obtener de estas tierras y se pusiera de su parte, perdonando sus faltas —, tened cuidado con el hermano de Pedro, Gonzalo, pues me está acosando para que os quite a la india. También lo hace Pedro, con mucha insistencia, pero bien sabe Dios que no me pondré de su lado. La india es vuestra y no se hable más, pero ya sabéis de la terquedad de esa familia. Son bravos y leales, pero tozudos como mulas. —No comprendo bajo que base legal puede Gonzalo de Alvarado reclamar a mi naboría. —Según él, por lo sucedido con la india a la que salvasteis tan gallardamente de la paliza de muerte. —Otra vez el mismo pleito —suspiré harto ya de que volviera a mi persona una y otra vez semejante circunstancia— ¿Acaso no se le pagó y se llegó a un acuerdo? ¡Voto a Dios, que empiezo a perder la paciencia! —No perdáis tan fácilmente la paciencia, que luego es difícil encontrarla, pero tenéis razón —Cortés dejó de escribir y me miró atento. En la habitación, que pertenecía al señor de Potonchan, se habían colocado una mesa, una silla, un crucifijo y una estantería construidos por nuestros maestros carpinteros. Unas velas en candelabros de bronce alumbraban con suficiente claridad y aparte de Cortés y mi persona, solo estaba Diego de Godoy, la eterna sombra del comandante, siempre discreto, silencioso y servicial. Ese hombre me ponía nervioso y no me inspiraba confianza, pero de todos los miembros de la expedición era el más leal a Cortés. El de Medellín dejó la pluma en el tintero de plata y continuó hablando—. Pero el problema es que no pagué a Gonzalo de Alvarado la suma acordada, porque necesitaba hasta el último ducado y maravedí para financiar la empresa. Llegué a un acuerdo amistoso con él, pero parece que se lo quiere cobrar ya mismo y pide como pago a la india. —Con todos mis respetos, comandante, pero eso no me concierne. Es cosa de vuesa merced y de Gonzalo de Alvarado. —Sí, pero Gonzalo de Alvarado alega, con cierta razón, que puedo revocar mi presente y darle a la india como pago, que ya ha transcurrido suficiente tiempo y que la deuda debe saldarse sin más dilación. —Comprendo… —comprendía demasiado bien, pero ya no estaba dispuesto a desprenderme por las buenas de Florecilla. No porque la india me inspirara cariño —en aquel momento no—, pero mi orgullo no iba a permitir que Gonzalo se saliera con la suya— ¿Y cuál es vuestra intención? ¿Qué pensáis hacer? —Nada, a fe mía. Le he comunicado a Gonzalo que espere un poco más y que sea paciente, y a Pedro que tenga a su hermano tranquilo, pero me temo que no podrá ser y que tarde o temprano tendréis que hablar sobre el tema. —No creo que Gonzalo tenga a bien hablar. —De Gonzalo no espero nada, pero de vos sí. Sois inteligente y razonable. Hablar y llegar a un acuerdo entre caballeros. — ¿Qué acuerdo? La india me pertenece. — ¡Ya lo sé! —Cortés dejó la pluma sobre la mesa con fuerza—. Me da igual de quien sea esa maldita india, lo que no puedo permitir son disputas entre mis capitanes más allegados. Ya he hablado tanto con vos como con Gonzalo. Tendréis que llegar a un acuerdo. —Sí, comandante —saludé con respeto y marché al exterior completamente furioso. Hablar con Gonzalo de Alvarado, como si tal tarea fuera fácil o tan sólo factible, pero al menos lo intentaría.

* *

       El resto del día lo dediqué a permanecer en los barracones donde también allí habían habilitado los hábiles carpinteros unas mesas y sillas, y los soldados se reunían para charlar, pasar el rato o jugar a los dados o naipes cuando la ocasión les era propicia y no había oficiales que les pudieran arrestar. Se mantenía la ficción de que tal lugar era como una posada, a pesar de que no había vino —ya estaba agotado— y para beber tan sólo zumos o el brebaje indio conocido como pulque, que los españoles detestábamos por su amargo sabor y maloliente olor, pero era un buen lugar como punto de encuentro, estar al tanto de las noticias y para conseguir la sensación de hallarse en España aunque no se consiguiera en realidad tal propósito. Allí esperé con paciencia la llegada inevitable de Alonso Gutiérrez el cortado, sentado en una silla, reclinada y con la espalda en la pared, jugando con la daga y vigilando a Valenzuela y los demás que apostaban en corrillo en una de las esquinas.
       Demasiada libertad concedía a esos bellacos para el juego, pero por mi alma eterna, que no iba a ser yo quien les quitara la única diversión que tenían en estas tierras de muerte y selva cruel, así que les dejaba hacer, y no era el único, mientras no se desmadraran. A veces, según caían los dados, se escuchaban gritos, juramentos y “hasta aquí hemos llegado” o “Feria mi ánima”, pero cuando los ánimos se caldeaban, me limitaba a toser con fuerza y a tirar la daga hacia arriba haciendo malabares y el ambiente volvía a tranquilizarse hasta la siguiente jugada adversa o dudosa.
       Cristóbal de Ávila llegó junto a Bernal Díaz a la posada y, al verme, ambos tomaron una silla y se acercaron a mi vera para hacerme compañía. A medida que el día iba muriendo, acudían más soldados al lugar, aunque como era muy espacioso y holgado, nunca se encontraba saturado. Con mis compañeros inicié una alegre y distendida conversación, donde hablamos del miserable y añorado Saldaña, de sus hazañas y de mis recuerdos de la guerra a su lado, de cómo luchamos contra los franceses y sus familias italianas aliadas y les dimos a todos terribles tundas. Afuera, la noche caía con rapidez y hubo de encenderse más velas, Valenzuela no parecía tener suerte y todo estaba tranquilo, hasta que por el marco de la entrada hizo su aparición Alonso Gutiérrez el cortado con dos soldados y Pedro de Alvarado.
       Como si un ángel hubiera realizado bendita aparición, la estancia quedó en completo silencio y todos miraron primero a mi lugar y después a la entrada. A estas alturas, no había español en la ciudad que no se hubiera enterado de mi trifulca con María Estrada y que Gutiérrez el cortado había prometido, al saberlo, pedir “explicaciones”. Incluso circulaban apuestas si bien, para mi orgullo, casi todas me daban como vencedor. Así que allí estaba, grande y feo como la vida, cargado de hierro y malas intenciones. Como buen soldado que era, había esperado con celo a que terminara su guardia y luego, bien acompañado, encaminó sus pasos a la posada.
       Los dos soldados que acompañaban a Gutiérrez el cortado seguramente serían fieles camaradas y en cuanto a Alvarado, su presencia no era de extrañar, ya que el cortado pertenecía a su capitanía. Los cuatros hombres me miraron, pero allí el único que podía dar misa era Gutiérrez así que, tranquilo y con paso de gallito, se acercó a mi lado haciendo tintinear daga y espada.

—Precaución, capitán —me susurró Díaz con disimulo. Ávila no quitaba vista de los tres acompañantes, y Valenzuela y otros soldados se irguieron y se mantuvieron atentos en caso de que necesitara ayuda. Por mi parte, permanecí en la misma postura, sentado y reclinado y jugando con la daga de manera hábil, tirándola al aire con cabriolas y cogiéndola ora por el mango, ora por la punta de afilados y peligrosos bordes. —Capitán —me saludó con voz ronca pero cargada de respeto Gutiérrez el cortado. Vestía con camisa sucia como sus dientes, pantalones y botas de media altura, pero tanto su tahalí como sus armas estaban impecables y en perfecto estado. Era corpulento, aunque mucho más bajo que yo, y era bravo y gallardo en la lucha. La barba la tenía larga y, como dije, partida en dos. Sus ojillos chispeaban y la cicatriz que le surcaba la cara parecía latir con vida propia. Era una estampa terrible. —Soldado —respondí con el mismo respeto. —Vuesa merced sabe a que he venido —continuó hablando el bravo con cierta duda. —Lo sé.
—Pero vos sois capitán y yo tan solo… —No —le interrumpí mientras cogía por el pomo la daga que caía a mi regazo—. En este momento ambos somos españoles. Podéis hablar con libertad. —Gracias, capitán. Vengo a que os disculpéis por el trato dado a mi mujer, que es honrada, buena cristiana y muy señora como para haber sido tan mal agraviada.

Había que reconocer que Gutiérrez tenía arrestos y que velaba tanto por su honor como por el de María Estrada, lo que le honraba y le hacía valedor de respeto, pero casi eché a reír al escuchar describir a la sevillana como “muy señora” y “honrada”, pero eso hubiera empeorado más la situación, mas viendo hablar con tanta moderación al cortado, comprendí que tal vez dialogando se pudiera solucionar el trámite. Pero, desde luego, tenía que imponerme de todas formas y demostrar quien era en realidad aquí buen señor. —Soldado, comprendo lo que decís —e hice girar con dos vueltas hacia arriba la daga, luego la cogí por el mango y con un simple giro de la muñeca, la lancé con rapidez hacia la puerta, donde se clavó con fuerza y habilidad a menos de un dedo de la cara de uno de los dos soldados que habían venido acompañado a Gutiérrez. El soldado palideció y miró al cuchillo que vibraba clavado en la pared de estuco. Todos sabían de mi terrible habilidad con las armas, y que no había hombre en todo el real que en lucha justa pudiera prevalecer sobre mi persona, pero una cosa eran las habladurías y otra muy distinta verme en acción. A pesar de pecar de soberbia, me consideraba capacitado para acabar con Gutiérrez, sus dos compañeros y con Alvarado, no a la vez, claro, si bien este último me daría tremenda lucha, pero la confianza en mis capacidades era enorme, y los enemigos muertos a mis manos se podían contar por cientos a esas alturas de mi vida; demasiados como para esperar el perdón de Dios nuestro Señor. Me levanté y erguí en toda mi estatura, hinchando el pecho y tensando los brazos. Gutiérrez tenía que levantar la cabeza para poder mirarme a los ojos y se vio eclipsado ante mi fortaleza física, pero él era también valiente y experimentado y no iba a dejarse acobardar; era español, por Cristo bendito—. Alonso Gutiérrez —hablé con calma, despacio, pero con firmeza—, ambos sabemos que María Estrada no es una “señora”. Comprendo que queráis explicaciones, pero mi nombre es Diego de la Vega Hurtado y de Velasco, hijo de Don Rodrigo Hurtado, héroe de guerra y noble señor, que sirvió bajo los pendones de sus Católicas Majestades y destacó en la toma de Granada a los moros, que a su vez era hijo de Don Diego Hurtado, mi abuelo, héroe intachable en la lucha contra los infieles, fiel servidor de Cristo y gran señor. Y así podría continuar hablando diez generaciones más, pues mi familia es una de las más nobles y antiguas de España. Soy un Hurtado y, por lo tanto, hidalgo. Nadie pone la mano encima de un vasallo que me pertenezca si no es con mi explícito consentimiento. Me da igual si mi india empezó la disputa con María Estrada o no, pero nadie, repito, nadie toca a uno de los míos, porque al hacerlo, ataca a mi persona, a mi honra y a mi ilustre familia. —Señor, yo no soy tan noble como vos —argumentó Gutiérrez, que ya no parecía tan dispuesto y osado como al principio—, pero también soy cristiano y buen soldado. —Sí, es cierto, sois buen soldado, y de los valientes. Siempre ha sido un honor luchar a vuestro lado, Gutiérrez —el cortado sintió orgullo al escuchar mis palabras, así que continué con dulces palabras—. Por eso, porque sois valiente y honorable, os digo esto: nada hay entre nosotros. Vuestra “señora” causó agravios a mi naboría, intercedí para hacer valer mis derechos y María Estrada me golpeó. ¡A mí! ¿Dónde se ha visto que un hombre de mi noble cuna se vea abofeteado por una mujer? Así que devolví el golpe y con eso zanjé la cuestión. Decidme, Gutiérrez, ¿qué harías vos si una mujer manchara vuestra honra? —Pues… —el aludido se rascó en medio de la barbilla, donde no crecía la barba y sólo había cicatriz, pero aun así juro que vi saltar varios piojos—. Imagino que lo mismo, capitán, pero… —Ah, tunante, ¿pues para qué acudís entonces a pedirme explicaciones? —dije y alcé los brazos en alto. Varios soldados a mi espalda rieron y la tensión desapareció casi al instante—. Ea, olvidemos el asunto, que al fin y al cabo era cuestión de mujeres y a fe mía que lo solucionaron bien, que mi india está postrada de la paliza que recibió. — ¡Ja, ja, ja! Sí, es que esa potranca de María es muy bruta —rió Gutiérrez con ganas y orgulloso de que su hembra hubiera sido la vencedora en la disputa—. Tenéis razón, capitán. Os habéis explicado bien y por Cristo que me siento complacido. —Yo también, soldado, y lamento que no haya vino, pues os invitaría de buena gana a un trago, pero empeño mi palabra de que en cuanto tengamos el divino licor, compartiré gustoso con vuesa merced uno o dos vasos. — ¡O tres! ¡Jo, jo, jo!

       Y así terminó el que parecía tan difícil trámite, pero, lamentablemente, no pude cumplir mi promesa del vino con Gutiérrez por motivos que más tarde se verán. En cuanto a María Estrada, creí haberme librado definitivamente de ella, pero el destino me la volvería a cruzar varias veces más. Aligerado el hierro de la situación, cada cual volvió a sus cosas, Gutiérrez se sentó en una mesa con los suyos y yo fui a la pared a retirar mi daga. Alvarado estaba allí de pie, me miró con una sonrisa y me saludó antes de marchar al lado de sus compañeros. A él también le agradaba como había terminado la cosa, lo que agradecí, pues en verdad no me apetecía cruzar algo más que palabras con un bravo soldado como Gutiérrez por culpa de una estúpida riña de mujeres. Cuando volví a mi silla, Díaz me palmeó en el hombro y me felicitó por haber manejado la situación de manera harto admirable, pero creo que exageraba, porque pienso que Gutiérrez el cortado no vino con la intención de buscar gresca, sino tan sólo de demostrar su valor y hacer valer su honra, que la tenía y mucha.
       Cuando mucho más tarde me retiré a mi habitación, Florecilla estaba acostada, pero en cuanto me escuchó entrar se puso rápidamente en pie y me sirvió en un plato un par de tortillas y algo de fruta, un par de zapotes, un fruto dulce y carnoso de forma parecida a la manzana. No tenía mucha hambre, pero comí de todas formas para evitar que la india se hubiera molestado por nada. Servicial, se retiró a prudente distancia y me dejó cenar en paz, mientras se arrodillaba a la espera de cumplir mis instrucciones fueran las que fueran. Observé a la muchacha y a pesar de saber que para eso había sido criada, me gustaba la manera en como me trataba e intentaba adelantarse a mis deseos y me servía. Para bien o para mal, Florecilla ahora me pertenecía y era mi deber y responsabilidad cuidar de ella y velar por su honra e integridad. A pesar de que no me gustaba la idea de poseer a nadie como esclavo, también pensé que, al menos, ya tenía alguien con quien compartir las noches, aunque no fuera mi intención tocarla. Suspiré y terminé con la comida, ya que tenía sueño. Tras desvestirme, me acerqué a la mujer y la puse la mano en la cabeza. Ella me miró a los ojos sin miedo ni recelo. La deseé buenas noches y me tumbé en el petate para descansar.
                               *  *  *

       Los días siguientes transcurrieron con relativa calma y rapidez, pero ocurrieron ciertos sucesos que creo conveniente relatar. En primera instancia, los soldados heridos o enfermos recuperaban bien, así que pronto pudimos sentirnos fuertes y no temer un ataque de los indios, que ahora se mostraban amables y serviciales con nosotros. Tanto fray Díaz como fray Olmedo bautizaban a diario a decenas de ellos, y daban otras tantas misas ante una audiencia que seguía fascinada todos los movimientos de los frailes y que parecían sentir verdadera admiración por las efigies de la Virgen María con el Niño. También sentían especial predilección por los caballos, a los que no dejaban de llevar continuamente ofrendas de flores, frutas y pavos. Era tal el número de ofrendas, que nos vimos obligados a prohibir que se acercaran a los animales para que no nos coparan las cuadras con sus regalos.
       Florecilla en un par de días se recuperó de sus heridas y trabó sólida amistad con Marina. La india de Portocarrero iba y venía a su antojo por todo el real con encantador desparpajo. A veces buscaba a Florecilla y se ponía a hablar en nuestra estancia en su cantarina lengua durantes horas, lo que me producía dolor de cabeza y obligaba a que me marchara. Un par de veces la sorprendí riéndose y mirándome con sus oscuros ojos con picardía, y es que las mujeres eran iguales en todos los lados y que Dios me librara de todas ellas a pesar de que tampoco pudiera vivir sin su calor y presencia. Por mi parte, al haber comprobado la poca experiencia de muchos soldados en la batalla, procedí a realizar turnos de entrenamiento con espada y lanza. También realizábamos numerosas expediciones por los alrededores de Potonchan y llegábamos a otros pueblos donde nos dábamos a conocer, realizábamos intercambios y a veces lográbamos colocar una cruz o una talla de la Buena Señora en algún templo.
       Durante todo ese tiempo no tuve ocasión de hablar con Gonzalo de Alvarado tal y como me pidió Cortés, pero el extremeño dio el primer paso y una tarde, tras terminar una serie de ejercicios con espada junto a unos cuantos soldados, se acercó a la plaza con dos hermanos suyos, Jorge y Gómez, y me encaró de malos modos. Sin perder el tiempo en formalidades, fue directo al asunto y me dijo con aceradas palabras.

—De la Vega, hora es de hablar del asunto de la india —y se plantó de pie, con gallarda postura, con las manos en el cinturón cerca de la espada. Sus dos hermanos le flanqueaban, pero solamente como testigos. —Vive Dios, Alvarado —le respondí con cierta irritación—. Podríais esperar a que me adecentara un poco, pues acabo de terminar con la instrucción. —Mira, de la Vega, a mí, como a vos, poco me gusta el trámite, así que hablemos sin más dilación y acabemos pronto. —De acuerdo —me sacudí el polvo de la camisa y cogí un trapo para secarme el sudor de la cara. Mi espada y daga colgaban del cinto a cuatro pasos, junto a un tonel de agua, pero no hice ningún ademán de ir a por las armas— ¿Qué deseáis? —Lo que yo quiero está muy claro. Por vuestra intervención perdí a una india en Cuba. A día de hoy, pongo a Dios y a mis hermanos como testigos, no he recibido ninguna compensación por ello. —Lo sé, pero es cosa de Cortés.
—Y vuestra. Cortés no tenía ningún derecho a haceros entrega de india alguna sabiendo que me debe lo que es justo. —No pienso entregaros a mi india —dije con serenidad y me crucé de brazos. Algunos soldados, que ya se olían el jaleo, permanecían por los alrededores o apoyados en las paredes de las casas observando la conversación pero sin enterarse de nada, ya que en ningún momento ni Gonzalo ni yo alzamos la voz. De todos modos, me molestaba llamar la atención, porque entre lo de Gutiérrez el cortado y ahora esto, no estaba dando ejemplo precisamente. —Sed razonable, de la Vega. Haciendo entrega a mi persona de la india, saldáis la cuenta pendiente y todo queda en paz. —No tengo ninguna cuenta con vuesa merced. En lo que a mi respecta, Cortés prometió pagar y lo hizo ante testigos y ante Dios. Por lo tanto, a él es a quien debéis pedir que rinda cuentas. — ¡Dadme a la india!
—He dicho no. Y no volveré a repetir lo mismo.

Gonzalo hizo rechinar los dientes con furia y me miró con rabia y haciendo amagos de sacar la espada, pero Gómez le puso la mano en el hombro y le hizo entrar en razón. Pero Gonzalo no estaba dispuesto a ceder, porque para él la cuestión era personal. —Mirad que la india me pertenece. Entregádmela ya o me obligareis a pasar a mayores. — ¿Es qué deseáis repetir la humillante experiencia del puerto? —y sonreí con burla al decir tales palabras. Gonzalo bufó como un toro herido, roja la cara de ira y, con veloz movimiento, sacó la daga y me lanzó un tajo, pero fui más rápido porque nunca había bajado la guardia y esquivé la cuchillada por poco. Aún así, el acero hizo un corte en mi camisa. Jorge y Gómez agarraron a su hermano con fuerza y le obligaron a permanecer quieto y soltar el cuchillo. — ¡Estáte quieto, por Dios! —rugió Gómez a su hermano— ¿No ves que está desarmado? — ¡Me da igual! —rugió Gonzalo mientras soltaba gotas de saliva por la boca al hablar. — ¿Qué sois, hombre o alimaña? —le espetó Gómez— ¡No tolero este comportamiento en uno de mi familia! ¡Verás cuando se entere nuestro hermano! — ¡Maldita sea! ¡Soltadme! —Gonzalo forcejeó hasta que logró soltarse, pero ya no tenía intención de continuar atacando, pero no dejó de acosarme, porque en su ánimo estaba solucionar el conflicto de una vez por todas. —Éste es un grave insulto a mi persona —dije con furia, pero sin perder la compostura. No daba crédito a semejante comportamiento por parte de Gonzalo de Alvarado—. Marchaos y haré como que aquí no ha pasado nada, voto a Dios. — ¡Sois un cobarde, de la Vega! —me insultó Gonzalo. — ¡Callaos! —ordenó Gómez, pero su hermano le hizo caso omiso y me siguió insultando. — ¡Un cobarde, repito! ¡La india me pertenece y os reto a duelo por su posesión! ¡Pero sólo sois un cobarde hijo de un estúpido noble…!

Gonzalo calló de repente, pues al ver tornar mi rostro en terrible cólera, supo que había ido demasiado lejos con sus insultos, pero la flecha una vez lanzada no tenía manera humana de retornar a su punto de origen. —Estaba dispuesto a dejaros pasar el cobarde ataque a traición a mi persona —argumenté con la voz ronca por culpa de la tremenda rabia que sentía—, pero los insultos a mi honor y al de mi familia es algo que no estoy dispuesto a tolerar, bien lo sabe Dios, ni siquiera por el comandante. Cuando la tarde comience a declinar, si os place y no tenéis por ventura cosa mejor, os espero a vos y a vuestros testigos en zona alejada de la ciudad y de indiscreciones. Traed espada, daga y escudo. —Eso haré —replicó con solemnidad Gonzalo de Alvarado hinchando el pecho con orgullo. Me dio la espalda y se alejó a grandes zancadas. Sus dos hermanos suspiraron molestos por el devenir de los acontecimientos y marcharon tras Gonzalo en medio de farfullos y maldiciones; Jorge se pasaba una mano por la cara con desesperación al comprender que su hermano tenía muchas posibilidades de acabar muerto por mi acero. A mi tampoco me gustaba tener que bregar con un duelo y buscarme de nuevo problemas con la familia Alvarado, con Cortés y la Justicia, pero creía que mi actuación había sido caballeresca en todo momento y que Gonzalo había sido el causante de todo. Tomé mis armas y marché con vivo paso a mi habitación para afilar mi espada y preparar el equipo, ya que el atardecer no se hallaba lejos.

La noticia del enfrentamiento entre Gonzalo y mi persona corrió entre los españoles como la pólvora encendida y pronto circularon todo tipo de chismes y apuestas sobre el percance. Mientras revisaba mis armas, recibí la visita de Pedro de Alvarado, y debo reconocer que me sorprendió, pues no esperaba que viniera a verme. El gigante de pelo rubio me miró fijamente, con gesto torcido, y sin andarse en mientes, como era su costumbre, fue directo a la cuestión. —Vengo a pediros, en nombre de Dios, que no acudáis al duelo —lo dijo con voz potente que retumbó como un trueno en la pequeña estancia. Florecilla se encogió en el rincón al escuchar tan poderosa voz, pero a pesar de las apariencias, sabía que a Alvarado le había costado horrores decir tales palabras. — ¿Y dejar que vuestro hermano salga impune de un ataque a traición e insultos a mi familia y linaje? Me temo que no puede ser. —Mi hermano es joven y estúpido. Si deseáis disculpas, yo haré que os las de, pero no os presentéis al duelo. —Necesita una lección.
— ¡Vuestras lecciones son de muerte! —gritó Alvarado con los ojos abiertos de par en par— ¿Qué se puede aprender si lo matáis? —Él ya no puede aprender, pues está perdido por haberse labrado mal destino, pero la lección en realidad es para los que continúan viviendo. — ¡Por Cristo Bendito y la Madre que lo parió! —blasfemó de manera tremenda Alvarado como no lo había escuchado en años— ¡Si mi hermano muere, juro por Dios que no cejaré hasta mataros con mis propias manos!

       No dije nada ante tan terrible amenaza y miré fijamente a Alvarado mientras me colocaba el cinturón y la espada. Ya tenía colocada la armadura de algodón india, que si bien no servía para frenar estocadas directas, podía desviar cuchilladas. Alvarado resopló de rabia e impotencia y se marchó con gran estruendo y tremenda zancada. Florecilla, que no entendía que pasaba, pero que intuía que ocurría algo terrible, temblaba en un rincón. La dirigí una sonrisa para tranquilizarla.
       A continuación, sólo un poco más tarde, entró sin anunciarse Hernán Cortés. Estaba claro que iba a ser objeto de todo tipo de presión o coacción. Cortés, con las manos a la espalda, vestido de manera informal, pero armado con espada, me saludó y reclamó saber, por mis labios, que había ocurrido entre Gonzalo y yo. Le conté todo, incluida la visita de Pedro de Alvarado.

—Cuando os dije que hablarais con Gonzalo no me refería a esto —comentó Cortés con voz neutra. —A mi no me hagáis responsable. Ha sido Gonzalo el causante de todo como podrán atestiguar numerosos testigos. — ¿Y no os queda otra solución que el duelo? — ¿Qué haría vuesa merced si os atacaran, insultaran vuestro honor y el nombre de vuestro padre? —Tenéis razón —Cortés paseó por la estancia sin quitar las manos de la espalda. Fijó su atención en la india y continuó hablando—. Pero este percance viene en mal momento, Diego. Los “velazquistas” son cada día más osados y pueden utilizar esta disputa como prueba de que no sé mantener la disciplina. Deberíais pensar en eso. —Es una cuestión de honor y nadie, excepto los bellacos, podrán decir otra cosa. No tiene nada que ver con vos —tomé un par de tortillas, algo de carne y comí con ganas. Convenía tener el estómago lleno para afrontar con energía la dura prueba. —Gonzalo es un joven idiota e inexperto —intentó objetar Cortés. —Cierto, pero ha sido muy hombre para lanzar el desafío. Que ahora sea igual de hombre para afrontar tal responsabilidad. —Diego, he de pediros que no lo matéis. — ¡Virgen bendita! ¿Cómo decís?
—Vuestra habilidad con la espada es inmensa. Gonzalo no es rival para vos. Podéis desarmarlo. —Si le dejo vivir, entonces sus hermanos sabrán que se me puede atacar con impunidad. —Si le matáis tendréis a toda la familia en vuestra contra. —Cierto, pero serán uno menos —fue mi terrible respuesta.

Cortés se quedó callado intentando aceptar mis duras palabras. Hundió la barbilla en su pecho y durante un largo instante meditó que decir. Mientras tanto, terminé de comer y di largos tragos a la jarra de arcilla que contenía agua fresca. —Diego, por Dios, no matéis a Gonzalo. Dadle una lección si queréis, pero no le matéis. Alvarado y sus hermanos me son leales y puede que esto les haga cambiar su lealtad a mi persona si no tomo medidas contra vos después del duelo. Pensad que hay mucho en juego. No os lo pediré más, pues sigo siendo vuestro comandante. —Maldita sea mi alma —renegué mientras meneaba la cabeza de un lado a otro—. No comprendo porque tenéis tanta indulgencia con Alvarado y su ralea. Ese hombre es torpe y sanguinario, y si seguís dándole tanta merced se creerá alguien de importancia. Tarde o temprano os traerá graves pesares, he conocido a muchos como él y sé de lo que me hablo. No prometo nada, pero lo intentaré.

       Cortés esbozó una sonrisa de alivio y puso su mano en mi hombro. Me dirigió una mirada calculadora, pero también conciliadora y salió de la habitación. Me quedé de pie, confuso y enfurecido, pues los ultrajes recibidos eran muy graves y sólo podían ser resueltos con sangre, pero Cortés tenía razón y había mucho en juego, además de que debía mucho al comandante. Tal vez tendría que actuar con la cabeza un poco más fría que de costumbre. Años atrás, hubiera pasado por alto todo y habría matado a Gonzalo sin importarme peligros ni consecuencias, pero ahora era más maduro y había cambiado en cierta forma.
       Sumido en mis pensamientos, pasó el tiempo, hasta que vino a verme fray Bartolomé de Olmedo a propósito del duelo, para intentar convencerme de que no se celebrara, ya que ambos contendientes éramos cristianos y debíamos dar ejemplo al estar rodeados de paganos.
— ¡Por Dios misericordioso! —exclamé con los brazos en alto— ¿No voy a poder permanecer tranquilo?
       Fray Olmedo se excusó ante su presencia, pero me dijo que era su deber velar por todos y cada uno de los integrantes de la expedición, así que me disculpé, pero permanecí firme en mis propósitos y el buen fraile tuvo que resignarse a impartir la bendición. Le pedí que asistiera al duelo para que pudiera atender espiritualmente al que llevara la peor parte, cosa que aceptó con tristeza, pero también con decisión. Cristóbal de Ávila llegó entonces a mi cuarto y se ofreció ayudarme en todo cuanto quisiera. Le nombré mi testigo y le dije que marchara a buscar a Valenzuela, a Díaz y a Sandoval para que uno de los tres fuera el segundo testigo, tal y como mandaban las reglas del duelo. El primero que encontrara, quisiera y no tuviera obligaciones que atender, que acudiera a la barraca de los soldados, que allí le esperaría hasta el momento del lance. El muchacho partió raudo a obedecer la orden, fray Olmedo se marchó también y por fin me quedé solo para orar por mi alma y pedir a Dios su Gracia y perdón por el crimen que iba a cometer.
       Miré a Florecilla, que siempre lograba pasar inadvertida, y pensé que si algo me ocurría —que fuera el mejor no significaba que fuera invulnerable o invencible— alguien tendría que ocuparse de ella; alguien de confianza y con honor, que la respetara y no abusara de la muchacha. Llegado el momento, acaricié el pelo de la india y salí a enfrentarme al destino. Florecilla me miró marchar con aire abatido, supongo por comprender que algo grave ocurría y que tenía que ver con quebrantos y sufrimientos. Me pregunté si ella habría sido testigo de peleas semejantes entre los suyos, si es que los indios celebraban duelos. Fui a la barraca y me senté en una silla a esperar. Allí se encontraba ya Ávila, que se veía más nervioso que yo. Muchos soldados se me acercaron y me desearon suerte y me transmitieron su confianza y seguridad en mi victoria. Uno de ellos comentó que las apuestas estaban tan a mi favor, que casi le daban ganar de jugárselo todo a favor de Gonzalo.
—A fe mía entonces —repliqué con humor—, que me dan tentaciones de apostar contra mí.
       Mi fanfarronada causó carcajadas y todos brindaron —con agua y zumos, miserable carencia— por mi salud. Muchos lamentaban no poder asistir al lance, pero la caballerosidad no lo permitía y éste era un duelo entre españoles, no entre contendientes de diferentes ejércitos. Además, el lugar para la cita había sido elegido en las afueras para evitar que los indios supieran de nuestras disputas internas. Era peligroso, porque los mayas lo podrían interpretar como debilidad y aprovechar para atacarnos. Se acercaba ya el atardecer e iba a preguntar a Ávila a quien había encontrado para que fuera mi padrino cuando Gonzalo de Sandoval entró por la puerta y obtuve mi respuesta. Ah, que mi corazón se alegró de ver al bravo capitán, leal amigo y persona de honor.
—A vuestro servicio, capitán —dijo Sandoval con orgullo.
       Me levanté. Hora era ya de partir y no hacer esperar al contrario. Eché una mirada a mí alrededor y con paso tranquilo, lento, abandoné la barraca. Sandoval y Ávila me siguieron. Me volví hacia Sandoval y le pedí que en caso de perder la vida, se ocupara de Florecilla, la cuidara y la tratara con honor. Sandoval hinchó el pecho, se atusó el bigotillo y juró por Dios y por todos los santos que así lo haría. Ya puestos, indiqué que mis armas fueran entregadas a mi familia, el resto de mis pertenencias se repartieran entre Ávila y Sandoval, que una carta que tenía a medio escribir fuera entregada a mi hermana junto con el anillo de mi familia y mi casco dorado a mi buen amigo, al que apenas veía debido a nuestras obligaciones, Francisco de Orozco, al que siempre le había fascinado desde que me lo hiciera forjar en Italia. Mis testigos hicieron votos solemnes de cumplir con mis instrucciones, pero su fe en mi victoria era tan grande, que pensaban que era inútil preocuparse por tales nimiedades.
       Atravesábamos la ciudad a buen paso y pronto la abandonamos para internarnos por los campos de cultivo. Los indios nos veían pasar ceñudos y en terrible silencio y dejaban sus quehaceres para saludarnos con respeto y temor. Para ellos, todo lo que hacíamos se encontraba revestido de “magia” y misterio. La tarde era clara y despejada, pero el calor había disminuido en los últimos días y la humedad ya no era tan penosa de soportar. No obstante, eso no impedía que los insectos nos acosaran con sus picaduras, pero en parte gracias a los ungüentos indios y a que nos íbamos acostumbrando, ya no nos molestaban tanto. Llegamos al punto de reunión, que era un pequeño claro en la selva no muy lejano del lugar donde tuvimos la tan sufrida batalla contra los mayas. Allí nos esperaban fray Olmedo, Hernán Cortés y Diego de Ordás. De Gonzalo de Alvarado y sus testigos no había señal, pero de seguro que no tardarían en aparecer. Muchos se preguntaran porque Cortés no hacía valer su autoridad y prohibía el duelo, que además así se estipulaba en las instrucciones del gobernador, pero esto no era una pelea de taberna o un encuentro entre borrachos o malandrines jugadores. Éste era un duelo entre dos hidalgos que pertenecían a familias de renombre y entre dos oficiales. Claro que Cortés podía anular el encuentro, pero quedaría mal entre los soldados y sobre todo con Gonzalo de Alvarado, que era el que más ardientemente deseaba el combate. Todos comprendían que los insultos y el ataque a mi persona sólo podía tener una lógica respuesta y era ésta: el honorable duelo y dejar que Dios decidiera quien tenía razón. Cortés, en cierta manera, estaba tan atrapado como lo estaba mi honor en éste no deseado pero necesario lance.
       Mientras esperábamos, aproveché para ejercitar ambos brazos con la espada y hacer entrar en calor los músculos. Cortés y Ordás miraban y cuchicheaban entre ellos en voz baja. Según supe más tarde, por boca de Cortés, Ordás ofreció jugar unos maravedíes por el resultado de la contienda y decidió apostar a mi favor, pero Cortés replicó “que ni harto de vino apostaba en contra del terrible capitán de la Vega, que era Aquiles revivido”, pero tal vez exageraba. Gonzalo no tardó en aparecer junto a sus dos testigos, que eran Guzmán y Pedro de Alvarado. Comenzaron entonces los preparativos.
       Fray Olmedo intentó una vez más disuadir a ambos contendientes de celebrar el duelo, pero como no lo consiguió, se puso a orar por nuestras almas y por un feliz desenlace. Pedro de Alvarado, con su voz potente, recitó las reglas del torneo, que era lucha justa, que ni familiar ni amigo del perdedor buscaría represalias o venganza y que Dios juzgaría lo que aquí aconteciera. Pedí a Ávila mi escudo y casco y me coloqué ambas piezas, mientras Gonzalo hacía lo propio con armas idénticas; también portaba armadura de algodón, que causaba furor entre la tropa castellana por su utilidad. Fuimos al centro del claro en silencio y nos observamos el uno al otro a una distancia de cinco pasos. La tarde comenzaba ya a ser avanzada, aunque todavía faltaba mucho para que oscureciera. Miré a Cortés, quien me devolvió una intensa mirada en la que supe leer que meditara en lo que habíamos hablado antes. Saludé a mi contrincante, oré por mi alma y comenzó la lucha.
       Gonzalo decidió ser quien llevara la iniciativa y tras dar un par de pasos cautelosos, se abalanzó sobre mí dispuesto a terminar con el duelo con rápida estocada. Sabía que yo era muy superior a él en cuanto a técnica, pero confiaba en sus posibilidades y en la rapidez. Pronto me ví a la defensiva, parando los golpes con el escudo o desviando con mi espada sus ataques, descubriendo enseguida que si me empleaba con energía, Gonzalo no me daría tremenda lucha, pero por el rabillo del ojo observé a Cortés que no dejaba de contemplar la pelea con rostro impasible y mirada fría. Maldije en mi interior mi propia estupidez y pensé que se tenía que ser muy hábil para contenerse y desarmar al enemigo en vez de acabar con su vida, pero me dije que podría intentarlo y sólo en caso de verme en terrible apuro, ir a matar.
       Contraataqué con furia, aunque Gonzalo era hábil y supo defenderse muy bien, pero mi fuerza era tremenda y poco a poco le hice retroceder y permanecer completamente a la defensiva. Le pillé un par de veces con la guardia baja, pero los golpes hubieran sido letales y me contuve, pero en un momento dado le tiré una estocada a su brazo armado y le produje un corte por donde manó sangre que empapó la camisa y la negra tierra. Gonzalo retrocedió presuroso, sin emitir ni un solo quejido y se preparó para continuar, pero no le permití respiro y le acosé con rápidos y fulgurantes ataques. Moví el brazo que portaba el escudo y golpeé con brutal contundencia el cuerpo de mi enemigo, que se cubrió con su escudo, pero que a pesar de todo acusó el golpe; es más, las cinchas de su escudo se rompieron y quedó indefenso. Tanto Guzmán como Pedro no pudieron evitar inquietarse ante el apuro de su hermano.
       Gonzalo retrocedió presuroso varios pasos y tiró a un lado el inútil escudo que no podía sostener. Por su brazo armado corrían hilillos de sangre y supe que era ya mío; él también lo sabía y por eso en su mirada se veía pavor y nerviosismo, pero no iba a rendirse y lucharía hasta el final, brava decisión. En un gesto de caballerosidad, entregué mi escudo al joven Ávila y reanudé la lucha en igualdad de condiciones. Me coloqué en guardia y acosé con rápidos y diestros movimientos a mi contrario, que a duras penas podía parar los múltiples golpes que le venían encima. Le herí en el muslo derecho, luego de nuevo en el brazo que sostenía la espada, pero Gonzalo continuaba en pie con coraje, tesón y honor. Pisé terreno con firmeza, estiré el brazo e hice penetrar la punta de mi acero en el hombro derecho de Gonzalo, que emitió un quejido y retrocedió hasta caer de espaldas al suelo, donde permaneció sentado con evidentes gestos de dolor.

—Rendíos, Alvarado —le dije para darle tiempo a tomar un respiro—. Habéis luchado bien y con honor, pero sería inútil continuar. — ¡Nunca! —escupió con rabia. Se levantó como buenamente pudo y me atacó, pero desvié con insultante facilidad su hoja, le puse la zancadilla y volvió a caer al suelo, desde donde resopló de impotencia. —No seáis necio —le increpé con voz tranquila—. No hay ninguna deshonra en aceptar la derrota dado que habéis luchado con buen ánimo.

Gonzalo blasfemó de manera sonora, puso una rodilla en el suelo para auparse y se ayudó con la espada, pero me acerqué y di una patada al arma, que voló lejos del alcance de mi contrincante. Gonzalo no se desanimó y con tozudez continuó con la pelea. Tanto Pedro como Gómez ardían en deseos de intervenir y detener el duelo, pero las reglas y el honor se lo impedían y sólo podían asistir impotentes a lo que consideraban la probable muerte de su hermano. Ya no tenía intención de acabar con su vida, porque ya no suponía una amenaza, pero estaba dispuesto a darle una lección que no olvidara. —Rendíos —volví a repetir, pero Gonzalo ya se había puesto en pie y con la mano izquierda sacó la daga, pero le propiné un rápido y contundente puñetazo que le hizo volver caer a tierra. Mi fuerza era inmensa, la conocía muy bien, y golpeé sin contenerme con la intención de terminar y no demorar más el difícil trámite. Enfundé la espada y me acerqué a mi caído contrincante y le di una patada en el estómago—. Rendíos, Gonzalo de Alvarado, no me obliguéis a mataros, porque ya no hay gloria ni honor en acabar con vuestra vida. —No… no… no me rindo —jadeó sin fuerzas Gonzalo, escupiendo sangre y polvo—. Antes la muerte…

Podría terminar con el suplicio de mi enemigo, pero tanto mi honor personal como el de mi familia exigían la muerte o la rendición aceptada de Gonzalo, que era tanto como pedir disculpas, pero si le continuaba golpeando podría terminar con su vida, cosa que, por otra parte, lo merecía. Agarré el brazo derecho de Gonzalo por la muñeca y un poco más arriba del codo y con terrible fuerza le disloqué el hombro. Gonzalo aulló de dolor y se revolcó por el suelo con el rostro encendido y soltando espuma por la boca. — ¡Dios! ¡Mi brazo! ¡Me lo habéis roto! —Romperé todos vuestros huesos uno a uno, os dejaré tullido de por vida y seréis el hazmerreír de todos. Incluso los indios se burlarán de vos. Rendíos ahora. — ¡Me rindo! ¡Me rindo, que Dios maldiga vuestra alma! —Eso es sensatez, pero estáos tranquilo, que no os he roto el brazo, tan sólo he dislocado el hombro. Con unos días de reposo volveréis a estar bien —y agarré de nuevo su magullado brazo y le coloqué el hombro dislocado en su sitio con tremendo chasquido. Gonzalo gritó como si le hubieran aplicado un hierro al rojo vivo y cayó al suelo medio desvanecido. Con mirada terrible, me dirigí despacio hacia Pedro y Guzmán y con voz clara y cargada de autoridad dije—. El duelo ha terminado. La india es mía y nadie tiene ningún derecho o pretensión sobre su persona. Asimismo, ha quedado claro que no tengo ninguna deuda pendiente con vuestro hermano y que los insultos a mi honor o a mi familia quedan, a partir de este momento, olvidados. ¿Estamos de acuerdo?

Los dos hermanos asintieron despacio y fueron a atender a Gonzalo que no dejaba de gemir, pero antes, Pedro me fulminó con mirada colérica y vengativa. Uno diría que debería estar agradecido de que no hubiera matado a su hermano, pero sucedió todo lo contrario, ya que sintió cada herida y golpe de Gonzalo como suyos propios, y la humillación y derrota de su hermano le caló hondo en su negra alma y le hizo sentir intenso odio hacia mi persona. A partir de ese día tuve en Pedro de Alvarado a un terrible y rencoroso enemigo. Cortés se acercó a mí persona y me miró con evidente satisfacción. —Sois terrible, Diego, Dios mismo anima vuestro brazo, pero me alegra saber que habéis entrado en razón. —Veremos si esto no me causará problemas en el futuro —repliqué, pero en definitiva también estaba satisfecho. Guzmán y Pedro se llevaron casi en volandas a Gonzalo y todos volvimos al real, donde pronto corrió la noticia del desenlace del duelo y las monedas cambiaron de manos y saquillos con pasmosa velocidad. Mis compañeros y numerosos soldados se alegraron de verme con vida, pues en verdad era respetado y apreciado entre casi toda la tropa, ya que trabajaba como el que más, compartía sus mismas penurias y les pasaba por alto muchas cosas. Ésta justa fama, que aumentó tras el duelo, era muy mal llevada por mis enemigos, que se resumían en Alvarado, sus hermanos y sus más allegados, que no soportaban que la mayoría de los castellanos hubieran preferido la muerte de Gonzalo antes que la mía. Había incluso conquistadores de la capitanía de Alvarado que abiertamente y sin temor profesaban sus simpatías y amistad hacia mi persona. Era por eso, decían muchas lenguas, que Cortés me dejaba actuar a mi manera y miraba para otro lado cuando desobedecía órdenes, cosa que no hice hasta ese momento, o las tergiversaba a mi favor. Pero como dije, eran tan sólo habladurías que más allá de las sombras no tenían ningún valor.

       De todas formas, Cortés me ordenó de manera tajante que evitara más problemas como estos y que no fuera tan presto en hacer relucir el acero, ya que, quizás, la próxima vez Dios no tuviera tan a bien favorecerme. Bernal Díaz también me habló en esos términos y me reprochó el enfrentamiento con otro español, que si bien era indigno de su apellido y rango, no por eso se me daban libertades para actuar como un energúmeno sediento de sangre y violencia. Pero Díaz me apreciaba y me sermoneaba porque temía que en uno de esos lances perdiera la vida y porque consideraba, con razón, que en estas tierras tan extrañas debíamos dar más que nunca ejemplo de hidalguía y serenidad.
       Terminado el mal trámite, el real volvió a retomar la tranquilidad que sólo se vio empañada por dos graves sucesos que voy presto a narrar de inmediato antes de pasar a otras cuestiones. Entre los indios corrió la voz de nuestra presencia en Potonchan y numerosos eran los naturales que acudían de otros pueblos y aldeas a la ciudad para comprobar en persona si los rumores sobre extrañas bestias y enigmáticos dioses o demonios de piel blanca eran verdad. Así que el real era un hervidero de indios entrando y saliendo, que nos observaban sin ningún disimulo y que se maravillaban por todo cuanto hacíamos. Era cierto que no causaban ningún problema, ya que eran callados, discretos y disciplinados, pero su número aumentaba cada día y la seguridad se veía comprometida con relativa facilidad. En varias ocasiones sugerí a Cortés que impidiéramos el paso al centro de Potonchan a todo el mundo excepto al señor Ixpiyacoc, sus principales y su séquito, pero Cortés se escandalizó y de ningún modo aprobó mi plan, ya que argumentaba que era bueno que los indios supieran de nosotros y de nuestras pacificas intenciones.
        Entre los indios causaban furor los caballos, que los atemorizaban hasta el punto, como ya dijera anteriormente, que les traían ofrendas. También los cañones les llamaban mucho la atención y los denominaban “tubos de truenos”. Por cierto, que a los caballos los llamaban grandes “ciervos” o “venados”. Gerónimo de Águila intentó enseñarles a decir “caballo” y “cañón”, que eran palabras que no existían en su lengua, pero ellos se obstinaban en decir “venados” y “tubos de truenos”. No comprendía esa actitud, pues los castellanos no tuvimos ningún pudor en tomar todas sus palabras y adaptarlas al español, si bien algunas nos eran tan difíciles de pronunciar, con tanto sonido explosivo y siseante, que terminábamos por hacerlos cambiar para poder mentarlas.
       Como iba diciendo, a los indios les causaba asombro muchas cosas nuestras, incluido nosotros mismos. Ellos eran callados, discretos, muy serios y graves, como ya dijera en muchas ocasiones y nunca me cansaré de repetir, y nuestras explosivas carcajadas, tremenda energía y actitud ora ceñuda, ora piadosa, ora terrible, les confundía y causaban gran temor y admiración. Su curiosidad vencía a su miedo, así, nuestros perros de enorme cabeza, fauces terribles y ojos rojizos les hacían gemir de pánico, pero a la vez no podían despegar la vista de los animales que en nuestra presencia se tornaban dóciles cachorros. Pero el incidente que voy a narrar a continuación sucedió con uno de los varios esclavos negros que los españoles trajimos entre nuestros servidores para tareas viles o degradantes para los soldados, como cavar zanjas para letrinas o fregar cacharros. Eran africanos capturados en las guerras contra el moro y la piratería berberiscas en el norte de África, infieles asesinos y sanguinarios reducidos a la esclavitud por sus numerosos crímenes y para servir al único y verdadero Dios. Para nosotros eran como animales y no les mostrábamos crueldad, pero tampoco piedad o compasión. No había que olvidar que su maldita raza estuvo asolando España durante siglos, matando, torturando, robando y reduciendo a la esclavitud a poblaciones enteras cuando no la pasaban a cuchillo sólo por ser cristianos. Sus barcos piratas y negreros eran el terror del Mediterráneo y aún nos causaban múltiples espantos y quebrantos, que Dios les maldiga para siempre y haga arder sus almas en los infiernos para la eternidad.
       Estos negros, fuertes y obtusos, eran marcados con hierro en mejilla o frente, vendidos como esclavos y después bautizados. Como eran dóciles por naturaleza, cuando se encontraban con alguien más fuerte que ellos nunca causaban problemas y con el tiempo muchos se adaptaban a nuestras costumbres, conseguían su libertad, un terreno y gozaban del resto de su vida en paz y tranquilidad, que era algo que no podían decir los prisioneros cristianos capturados por los moros o turcos, condenados a bogar de por vida, que no duraba mucho, en galeras infieles y comiendo sus propios excrementos, siendo torturados o quemados vivos por no querer renegar de la fe de Cristo.
       Pues bien, los indios descubrieron a los esclavos negros y al principio les tomaron por hombres “pintados”, seguramente porque serían especiales, pero cuan grande sería su sorpresa cuando se dieron cuenta de que ese era su color natural. Les tocaban con los dedos la oscura piel y luego se miraban las yemas para comprobar que era cierto. Causó gran revuelo entre los naturales descubrir que además de hombres blancos, existían otras razas allende los desconocidos mares. De inmediato, algunos mayas pensaron que los negros eran hombres cargados de magia —para ellos todo lo que era nuevo era “mágico”— y nos solicitaron con mucha humildad si les podíamos ceder uno de estos esclavos, pues querían saber más sobre ellos: como eran, que comían, como vivían, cosas así.
       Cortés no pudo darles ningún negro, ya que no le pertenecían, pero entonces los indios propusieron comprar uno siendo muy generosos en mantas, comida, fruslerías y collares con tal de poseer aunque fuera al más miserable de todos. Cortés estuvo a punto de ceder, pero fray Díaz no lo permitió, porque argumentó, y razón no le faltaba, que seguramente los indios querían al negro para sacrificarlo en alguno de sus sangrientos ritos o para comérselo y comprobar a que sabía su carne de ébano. Además, aunque fuera un esclavo, era siervo de españoles y del buen Rey Carlos I, así que no se podía ceder con tanta despreocupación. Cortés entendió y negó entonces la petición de los indios, que se marcharon cabizbajos. Ahí se creyó que todo había terminado, pero un par de días más tarde el dueño, que era el capitán Francisco de Mesa, del grupo de artillería, que utilizaba al esclavo para la peligrosa tarea de recargar el cañón o para limpiar y le tenía en estima, se presentó ante Cortés para denunciar que su siervo había sido robado.
       Al parecer lo envió al río a por agua y allí fue abordado por un numeroso grupo de indios que le tomaron a la fuerza y se lo llevaron en unas canoas río arriba. Esto lo sabía por el testimonio de unas mujeres que se encontraban en el lugar realizando sus tareas. Cortés, al escuchar el relato indignado del capitán, se enfureció y mandó llamar al señor Ixpiyacoc, al que reprochó el vil rapto y que no pudiera mantener tranquilos y disciplinados a sus siervos, pero Ixpiyacoc replicó que nadie de la ciudad osaría poner una mano en algo o alguien que perteneciera a los poderosos hombres blancos, así que sólo quedaba la posibilidad de que hubieran sido naturales de otro pueblo.
       Cortés ordenó entonces crear un grupo que fuera en busca del esclavo capturado, ya que a pesar de que no poseía valor, como bien había dicho fray Díaz, no dejaba de ser un vasallo del Rey y no se podía permitir pasar semejante ofensa. Además de que tampoco se debía mostrar debilidad o pusilanimidad ante unas gentes tan bien dispuestas y numerosas. Como era cosa más bien de rapidez que de fuerza, Cortés optó por enviar un pequeño grupo de hombres al mando de un capitán capaz y tal tarea recayó en mi persona. Conmigo vendrían treinta hombres escogidos por mi mismo, más cuatro exploradores indios que Ixpiyacoc ofreció con generosidad y otros treinta guerreros suyos, más veinte portadores de nuestros indios y Gerónimo de Aguilar para actuar como intérprete. Me desagrada escribir que Aguilar protestó por tener que venir con la expedición, porque argumentaba que éramos pocos, que si los indios decidían atacarnos seríamos muertos sin remisión y de que en las aldeas y poblados se hablaban muchas lenguas y tal vez él fuera un estorbo más que una ayuda, ya que era erudito y hombre religioso, no soldado, pero creo que todas sus objeciones eran producto de su natural cobardía. No obstante, no le sirvieron de mucho, pues Cortés cerró oídos y no tuvo más remedio que obedecer.
       Como la tarea no estaba exenta de peligros, pensé que sería bueno que los hombres supieran a que se iban a enfrentar desde el principio, así que mandé a unos mozos de espuelas para que hablaran sobre la misión y pidieran voluntarios. Acudieron a docenas, todos deseosos de partir cuanto antes, pues la inactividad ya les comía y hartos estaban de pasar las horas jugando a los dados sin nada que apostar o de vigilar a los indios en los campos. Entre tanto bravo tuve problemas para elegir, pero Gonzalo de Sandoval, Pedro Valenzuela y el joven Cristóbal de Ávila fueron los primeros. Bernal Díaz no andaba por allí, pero porque se enteraría mucho más tarde de la proclama, cuando ya partimos. Alonso Hernández de Portocarrero insistió mucho en venir y al final lo admití, pero sospecho que fue Cortés quien le ordenó que se apuntara para que en caso de que me ocurriera algo, tomara el mando de la expedición, cosa que me molestó un poco, porque el joven Sandoval, muy capaz e inteligente, bien podía tomar el control en caso de desgracia personal. Luego elegí al restos de los soldados, todos gente dura, sufrida y experimentada.
       Enseguida estuvimos preparados para marchar lo más rápido posible y evitar que el rastro del esclavo desapareciera, pero antes, Cortés me llevó a lugar aparte y me deseó suerte, pero también precaución y temple, que procurara rescatar al negro sin utilizar la violencia, porque no sería bueno causar agravios a los naturales del reino si deseábamos luego que fueran buenos vasallos de España. Acepté las sugerencias, pero pregunté que tendría que hacer en caso de que los indios no quisieran devolver de manera pacífica al criado y Cortés respondió.
—Que sea entonces lo que Dios quiera, pero prudencia, Diego, por Cristo bendito.
       Tras unas bendiciones de fray Díaz, la expedición partió a paso vivo hacia el río, donde se había visto por última vez al negro. Cerca de la orilla se levantaban unas cabañas de caña y barro y preguntamos a sus dueños por las mujeres que habían sido testigos del rapto. Nos contaron que, efectivamente, varios guerreros cayeron sobre el hombre oscuro y se lo llevaron en unas canoas río arriba, pero que no sabían de que poblado podían ser. Los exploradores de Ixpiyacoc consiguieron varias barcas y todos montamos en ellas con los ánimos encendidos y bien dispuestos. Antes de partir, oímos unos gritos y vimos aparecer por el recodo del río un par de barcos ligeros que Cortés nos mandó previsor por si teníamos que navegar, lo que causó júbilo, pues en las canoas indias hubiéramos ido bien apretados. Los capitanes de los navíos repartieron a la tropa de manera inteligente y pusimos rumbo en la dirección que las mujeres indias nos indicaron. Durante la navegación topamos con pequeñas aldeas o pescadores y a todos ellos preguntamos, siempre a través de Aguilar, por un grupo de indios portando a un hombre del color de la noche, pero nadie sabía de lo que hablábamos hasta que, casi al final del día, encontramos a un viejo pescador que nos aseguró que había visto pasar a los que buscábamos y que continuáramos más adelante aguas arriba.
       Así hicimos, hasta que se nos vino encima la noche y tuvimos que buscar refugio en la orilla para descansar. Hicimos unos buenos fuegos y no tuvimos ningún problema con las fieras. A la mañana siguiente, antes incluso de que el Sol se levantara por encima de los espesos árboles, ya habíamos desayunado y continuábamos navegando río arriba. Los guerreros de Potonchan eran fuertes y hábiles remeros y propulsaban las canoas y los navíos con gran velocidad, pero si hubiéramos dispuesto de propicios vientos, hubiéramos marchado más rápido. Estuvimos así casi todo el día, preguntando a todos los asombrados indígenas que se nos cruzaban en nuestra ruta y de nuevo volvimos a tener buenas noticias, pues unos aldeanos nos dijeron haber visto al hombre negro que era llevado por un grupo de guerreros a un poblado que se encontraba no muy lejos de allí y que lo hacían a pie, así que tuvimos que retroceder, dejar los barcos y pisar tierra, pero decidimos no avanzar más porque era muy tarde y no era prudente andar por la selva cuando oscurecía. Envié a los exploradores indios para que tantearan el terreno y me trajeran información sobre la ciudad. Los demás nos dispusimos a pasar la noche preparando hogueras y sacando la fría cena de los petates.
       Por la mañana ya estábamos bien dispuestos y armados, esperando la llegada de los exploradores, que no tardaron en acudir al campamento e informar de lo que habían visto y oído. La aldea, que no era muy grande, pero que poseía un templo de piedra con techo de paja y grandes campos de cultivo, se llamaba Antlxa, según pude entender, y sus gentes se hallaban de fiesta y muy animados durante la noche pasada, pero que ahora se encontraban trabajando y que del esclavo ni rastro, si bien se enteraron por un campesino que, efectivamente, estaba preso en el poblado por orden de los sacerdotes. Sentí un escalofrío al escuchar aquello y tanto a Sandoval como a Portocarrero les pedí consejo, pues no deseaba actuar con imprudencia. Ambos hombres coincidieron en que lo mejor era hacer acto de presencia en Antlxa y exigir con firmeza la entrega del esclavo, cosa con la que estaba de acuerdo. Como éramos muchos y bien armados, no existía mucha posibilidad de que los indios nos dieran guerra, pero Aguilar sugirió tacto y diplomacia, pues los nativos de estos reinos eran orgullosos y belicosos, y si estaban de fiestas, bien pudiera ser que otras muchas gentes de otros pueblos se hubieran reunido en gran número. Como tampoco le faltaba razón, atendí a sus sensatas palabras.
       Con los exploradores por delante y yo a la cabeza junto con Sandoval y Portocarrero, avanzamos sin ocultarnos por la selva hasta llegar a las afueras del poblado. Los lugareños dejaban sus herramientas y trabajos y nos veían pasar con admiración y respeto, asombrados ante nuestra blanca piel, barbas, cascos y armas de refulgente acero y sobre todo por mi elevada estatura, que empequeñecía a todos. A medida que nos íbamos acercando a las primeras casas de adobe y blanqueadas con cal, los niños corrían a nuestro alrededor y los hombres y las mujeres se agolpaban a nuestros lados en silencio y con rostro perplejo. Marchamos directos al centro, donde se alzaba el templo, que era de una altura de al menos diez pasos, también piramidal y escalonado, de piedra, madera y techo de paja, con un templete en su cima. Tenía dos grandes braseros que ardían soltando un humo espeso y negro y olía a sangre y muerte. En la cúspide de la impía construcción se hallaban varios sacerdotes con sus largas y enmarañadas melenas y ropajes negros, así como varios guerreros ataviados con vistosos penachos de plumas y armados con lanzas y macanas. Imaginé que alguno de ellos sería el señor del lugar.
       En un lado del templo, en su base, se erguían gruesas estacas de madera clavadas en la tierra y varias cabezas humanas, descarnadas, se exhibían como trofeos empaladas en la madera. Volví a sentir un escalofrió y tuve la certeza de que no íbamos a hallar al esclavo con vida. El resto de los españoles también se sentían inquietos, murmuraban y se santiguaban o besaban sus santos o cruces ante la horrible visión de pesadilla. Como los indios no parecían dispuestos a mostrarse hostiles ni a cerrarnos el paso, avanzamos sin dilación hasta el pie del templo, donde pudimos apreciar con claridad en lo alto de la construcción la piel negra de un hombre extendida y secándose al sol.
— ¡Virgen santísima, Madre de Dios! —exclamó horrorizado Portocarrero— ¿Pero qué han hecho estos demonios?
       Yo mismo me realizaba idéntica pregunta, pero la rabia y la furia dominaban sobre todas mis emociones y apreté los dientes a la vez que ponía las manos en los pomos de la espada y la daga. Subimos despacio los empinados escalones sin dejar de mirar a los indios de la parte superior, que nos recibieron encantados con evidentes muestras de placer y alegría. Una vez arriba, vimos su asquerosa piedra de sacrificios manchada de innumerable sangre y la cabeza del negro que reposaba en un altar. Le habían arrancado los ojos y puesto en su lugar piedras preciosas, y por lengua tenía una piedra plana y afilada de sílex. Los sacerdotes nos miraban y nos decían algo, mientras que unas muchachas nos trajeron frutas, plumas y chucherías como regalo. Con voz quebrada por la cólera, dije a Gerónimo de Aguilar a la vez que señalaba con la mano los despojos del desgraciado esclavo.

— ¿Por qué han realizado semejante crimen, en nombre de Cristo? ¿Por qué han matado a nuestro servidor que se hallaba bajo nuestra protección? ¿Cómo piensan que algo tan horrible puede quedar sin castigo? —No creo que sea prudente decir tales cosas… —intentó objetar Aguilar, pero le dirigí tal mirada, que el interprete palideció y se apresuró a hablar con los indios. Los españoles y nuestros aliados no dejábamos de vigilar y permanecer atentos a cualquier signo de hostilidad. La muchedumbre allí abajo empezaba a intuir que algo marchaba mal y cuchicheaban entre ellos. Cuando hubo terminado de conversar, Aguilar carraspeó y procedió a decir—. Parece ser que el sacrificio del negro les ha sido muy propicio y sus dioses les han asegurado buenas cosechas y prosperidad para el pueblo, que nunca habían visto semejante color en un hombre, que tratarán con honor sus restos y los velarán por siempre como algo preciado, que lamentan mucho habernos quitado al esclavo, pero que lo compensarán con regalos y diez mujeres, las más hermosas de todas, o que si lo preferimos, diez muchachos. —¡Válgame Dios! —bramó furioso Portocarrero— ¿Es qué a su crimen ahora quieren añadir la sodomía y mancillar nuestro intachable honor? —¿Qué les digo, capitán? —quiso saber Aguilar, pero yo me encontraba mirando la cabeza cortada del negro con sus facciones grotescas en la muerte y noté como una terrible sed de venganza subía desde el estómago hasta la cabeza haciendo latir las sienes con terrible furia. Luego miré a los malditos sacerdotes con sus ropajes sanguinolentos, que me observaban llenos de curiosidad y en actitud servil. Uno de ellos, el más viejo, seco y delgado, y probablemente el papa del pueblo, me sonreía de manera estúpida enseñando su dentadura que la tenía amarillenta por la edad y a la que le faltaban un par de piezas. ¿Cómo se habían atrevido a matar de manera tan horrible a un criado de España, a un cristiano? ¿Qué habían hecho con el resto del cuerpo? ¿Lo habían devorado en una orgía de sangre y carne? Por Cristo, que el horror de la situación me hacía estremecer y sentía las manos temblar de pura rabia. Mirando el cráneo del negro, vi pasar de manera fugaz, enfermiza, la imagen de la cabeza de mi hermana Doña María Isabel empalada en lo alto de una lanza morisca, y esa especie de espejismo me hizo sentir increíble asco y un odio atroz hacia los indios que no dejaban de hablar o parlotear. La cabeza me palpitaba con fuerza y un velo rojo nubló mi visión y ofuscó mi mente.

Sin mediar palabra, tan veloz como el ataque de una serpiente, con la mano izquierda desenfundé la daga y la clavé de un certero movimiento en la garganta del viejo sacerdote, que abrió los ojos por el espanto y la sorpresa mientras soltaba gemidos ahogados y entrecortados de sus agrietados labios. Todos quedaron petrificados, en especial Aguilar, que de tan blanco que se tornó, pensé que había muerto allí mismo. Retiré el cuchillo y un chorro de sangre caliente surgió de manera explosiva de la herida del anciano, que tembló de manera espasmódica y cayó al suelo sin vida. —¡Matadlos! —grité manchado por la sangre de mi víctima mientras desenfundaba la espada— ¡Mueran todos los sacerdotes! ¡Mueran los guerreros que ofrezcan resistencia!

       Y para dar ejemplo, clavé la espada en el estómago de otro de los sacerdotes y empujé con fuerza. El indio gritó enloquecido de dolor y se llevó las manos a la espantosa herida, por donde se le iban los intestinos y la vida. Los españoles no necesitaron mayor estímulo y con gritos de “¡España!” o “¡Vive Dios!” se lanzaron a dar muerte a todos lo que se hallaban en la pirámide y parecían sacerdotes o guerreros. Algunos indios presentaron batalla, pero fueron barridos de inmediato ante nuestro acero y pronto el templo y la plaza se llenaron de cuerpos morenos acuchillados y mutilados. El pueblo prorrumpió en gritos y se dieron a la fuga entre alaridos. Nuestros aliados de Potonchan lanzaron salvajes chillidos de guerra y mataron sin piedad ni duda a todo cuanto desdichado se les cruzó por el camino.
       Todo se tornó caos en medio del polvo, de los gritos de dolor, de la sangre y del olor de las vísceras derramadas. Bajé de la pirámide y un guerrero indio corrió hacia mí con su macana en alto, pero tracé un arco con la espada y le corté la cabeza de limpio tajo y el cuerpo cayó a tierra soltando chorros de sangre. Entonces decidí que ya había sido castigo suficiente y grité con fuerza para hacerme imponer sobre el infernal estruendo. Sandoval y Portocarrero lograron poner orden y los castellanos  pararon de luchar y dejaron huir al enemigo o los tornaron presos. Los únicos que seguían con ansias de más muerte eran los indios de Potonchan, que lanzaban espantosos aullidos y entraban en las casas para sacar por los pelos a sus ocupantes con la intención de matarlos o llevarlos como prisioneros; algunos incluso arrastraban a mujeres para violarlas a la vista de todos, pero, con fuertes amenazas, les insté a permanecer quietos y a soltar a sus presas. Los indios obedecieron al instante, pero no comprendían porque se les negaba el, según ellos, justo premio de la victoria tal y como era costumbre entre los de su pueblo. Me sorprendió la ferocidad de los naturales hacia ellos mismos, pero los españoles pronto íbamos a comprender que sus odios tribales eran fuertes y poderosos y que entre ellos eran extremadamente crueles y vengativos.
       Terminada la lucha, sentí como la cabeza se me liberaba de un gran peso y me di cuenta de que había cometido un grave error al iniciar la matanza. Al menos diez indios del pueblo yacían muertos y otros tantos heridos de diferente gravedad. Entre las víctimas se encontraban los tres sacerdotes y el resto eran en su mayoría guerreros que habían empuñado las armas, pero también uno o dos aldeanos; afortunadamente, logré parar la lucha antes de que nuestros aliados la emprendieran con las mujeres y los niños. Sentí horror en mi alma al saberme responsable de la atrocidad de haberme dejado arrastrar por la sed de sangre o venganza. Que hubieran muerto los sacerdotes no me importaba, hubieran acabado ahorcados de igual modo, pero un hidalgo no tenía que haber perdido la cabeza de esa manera e iniciar una espantosa carnicería que se había cobrado tantas vidas. Que Dios me perdonara, porque yo mismo jamás lo haré y sé que a la lista de mis crímenes, lo que aconteció esa mañana se añadió para atormentarme hasta en sueños.
       Pero el daño ya estaba inflingido y no se podía deshacer, así que sólo quedaba cargar con las consecuencias y obrar para que no volviera a suceder. Sandoval y Portocarrero, jadeantes bajos sus cascos, me miraron esperando órdenes, pero me subí al templo con Aguilar para que tradujera mis palabras. En la pequeña plaza no había nadie, pero estaba seguro que me escucharían.
—Traduce con exactitud, y todo lo alto que puedas, lo que voy a decir —Aguilar, que se encontraba muy nervioso asintió tragando saliva y continué hablando— ¡Lo que aquí ha acontecido ha sido como castigo a vuestros crímenes! ¡Ahora sabéis que ocurre cuando se toca o hace daño a las posesiones de un español! ¡En nombre de Dios y de nuestro Rey Carlos I, declaro que a partir de ahora estáis bajo nuestra ley, y que los sacrificios humanos quedan prohibidos! ¡Nunca más se alzará un templo de la muerte en vuestro pueblo!
       Y dicho esto, derribamos el falso ídolo del templo y lo tiramos por los escalones. Luego volcamos los braseros y prendimos fuego a la construcción. Guardamos con sumo respeto los restos del esclavo negro y más tarde los enterraríamos en secreto lejos de allí y en cristiana sepultura. Como ya no teníamos nada más que hacer o decir, marchamos de Antlxa dejando detrás de nosotros un reguero de sangre y destrucción. Unos pocos españoles íbamos cabizbajos, porque a pesar de saber que teníamos que imponer autoridad y no mostrar debilidad, eso no significaba que tuviéramos que mostrarnos orgullosos de nuestras acciones. Portocarrero y el resto de los conquistadores se ufanaban en lo que para ellos había sido un ejemplar castigo, una porción de gloria y una brillante actuación por mi parte, pero yo no me sentía tan alegre como ellos, sino más bien vil y triste. Miré a Sandoval y éste me devolvió similar mirada; el tampoco había hallado gloria con la lucha. Los aliados indios también caminaban contentos y henchidos de orgullo, porque para ellos la muerte y la sangre era el más preciado de los placeres, aunque se lamentaban porque los españoles no les hubiéramos dejado forzar a las mujeres o tomar como esclavos a los prisioneros, a los que procedimos a soltar para no tener que cargar con ellos.
       La vuelta a Potonchan fue rápida y el trayecto por el río sirvió para aligerar un poco la pesadumbre de espíritu, pero todo lo que hacemos en vida tarde o temprano volvía a nosotros con fuerza ya fuera para bien o para mal. Pero curtidos soldados como éramos, acostumbrados a matanzas y a ser testigos de atrocidades, pronto olvidamos — al menos de momento— y las risas, las pullas y la pasión por vivir nos hicieron continuar adelante sin demasiados lamentos o perdiendo el tiempo en estériles reproches que a nada conducían.
       Ya en la ciudad, precedidos por los exploradores que anunciaron nuestra llegada, Cortés salió a recibirnos junto con Pedro de Alvarado, Diego de Ordás y varios soldados y se alegró de vernos a todos con bien y sin ninguna herida. Cuando supo del destino del negro frunció su ceño, pero cuando le conté con detalle la matanza que vino a continuación, su cara se le torno roja del enfado y reprochó mi comportamiento.

— ¡Ordené sin violencia! —exclamó sumamente disgustado. — ¡No podía dejar impune semejante villanía! —me defendí con el mismo ardor. — ¿Pero si matáis a los indios, vive Dios, cómo se supone que los vamos a tornar hacia nuestro Dios y nuestro Rey? — ¡Ya conocen nuestro poder y fuerza! ¡Mandad a un fraile y veréis como corren todos a su regazo! — ¡Por Cristo bendito y el santo Pedro! —rugió Cortés clavando en mi persona sus encolerizados ojos— ¡No tolero vuestra impertinencia y tampoco la desobediencia! ¡Sabed que habéis inflingido las leyes de nuestro amado gobernador! Tal comportamiento os hace indigno y falto de honor. — ¡Voto a Cristo! —blasfemé con rabia. Los presentes miraban espantados la terrible discusión y no comprendían como habíamos llegado a tanto a no ser que entre nosotros dos hubieran pasado cosas con anterioridad— ¿Vos me habláis de falta de honor y de desobedecer las órdenes de Velázquez? ¡Es vuesa merced quien en todo momento os burláis de Velázquez! — ¿Cómo? —Cortés se llevó la mano al pecho y fue a decir algo, pero se contuvo y miró a todos los presentes. Su furia pareció calmar un poco, se acercó a mí y me dijo—. Por Cristo que debería mandaros encerrar, pero si os vais ahora de mi presencia, tal vez, solo tal vez, deje pasar todo esto.

       No repliqué y me apresuré a marchar, porque a pesar de que creía justo mi proceder, comprendí que de continuar así podía recibir algún castigo del encolerizado comandante. A grandes zancadas me adentré en Potonchan y, sin hablar con nadie, fui directo a mi estancia. Más tarde supe, de buena boca, que Pedro de Alvarado exigió a Cortés que me depusiera de mi rango, me hiciera arrestar y ahorcar por desobediencia, pero que Cortés no quiso oír nada sobre el tema y no tomó ninguna represalia contra mi persona.
       Cuando llegué a mi habitación, me encontré con Florecilla y Marina, que durante todo el tiempo que Portocarrero y yo estuvimos fuera habían permanecido juntas cuidándose la una de la otra. Entre ellas había crecido una sincera amistad y parecían hermanas, lo que no dejaba de ser una ironía, pues una no podía hablar y la otra largaba como todo un regimiento de cortesanas. Ante mi presencia ambas se pusieron en pie, estaban de cuclillas en las mantas, y Marina abandonó la estancia en silencio y con rapidez, intuyendo que su amo también habría llegado y necesitaría de sus servicios. Florecilla se apresuró a ayudarme a quitar la armadura de algodón y las botas y contempló, con gesto impasible, las manchas de sangre seca en ropa y armadura.
       Esa noche me retiré pronto a descansar, pero tuve extraños sueños donde hordas de indios despedazaban a cautivos, tanto españoles como naturales, y se los comían entre gritos y sonidos de sus caracolas y tambores. En mi pesadilla también apareció Saldaña, que no paraba de reír, mientras que yo mataba indios con una enorme hacha de dos manos y completamente enloquecido. No sabía que era peor, si la orgía de sangre de los indios o la terrible matanza que en ellos infligía. Al final desperté empapado en sudor, con la boca seca y con una angustia terrible en el alma. Florecilla, a la que había despertado con mis gritos y gemidos, ya se encontraba a mi lado con un cuenco de agua. Bebí con avidez, como lo hacía un hombre en el lecho de su enfermedad, pero sólo sirvió para aliviar la sed, no los terrores nocturnos. Sabía muy bien que me ocurría, ya que semejantes sueños ya los había padecido otras veces, cuando mis pecados y la sangre de mis víctimas clamaban justicia y venían a atormentarme con el recuerdo de lo que me iba a esperar tras la muerte. Oré a Cristo y apelé a Su perdón y Su bondad, pidiendo, dado que Su amor era infinito, que se apiadara de mí y si bien no quisiera librarme de los tormentos infernales, al menos que no me hiciera sufrir para la eternidad.
        Florecilla mojó un paño en agua y me lo pasó por el torso y el rostro, para quitar el sudor y refrescar mi enfebrecido cuerpo. Me sentí un poco mejor, pero me preguntaba si estas cosas le pasaban también a otros soldados o, por el contrario, sólo a mí. Una vez que la india terminó de limpiarme, dejó el cuenco y el trapo y me miró con sus oscuros ojos, siempre solicita a mis deseos. La tomé de la cintura y la acosté a mi lado y así, agarrado a ella, pude relajarme y dormir, dejando que la tibieza del cuerpo de la muchacha me calmara y arrullara. De todas formas, estos sueños seguían un ciclo y sabía de buen hacer que durante tres o cuatro noches volverían para hacerme sufrir, hasta que desaparecían y se esfumaban de la memoria, pues esa era su pérfida trampa, que los olvidaba como si nunca hubieran sucedido y luego retornaban de manera imprevista, para que el daño fuera mayor.
       Pero basta de escribir de cosas que, en verdad, no atañen a la historia. Por la mañana, muy temprano, volví a mis actividades y mientras preparaba la revista de mi capitanía y organizaba las tareas, recibí la visita de Diego Cermeño y Gonzalo de Ungría, ambos pilotos, y con buenas maneras y dulces palabras, solicitaron tener una entrevista conmigo. Apenas conocía a estos hombres, y no sabía que podían querer de mi persona o sobre qué hablar, pero la curiosidad y sus buenos modales me hicieron acceder a su petición y marchamos a lugar discreto donde no existieran ojos u oídos que pudieran importunar. Diego Cermeño fue el primero en hablar y lo hizo de manera directa, sin pararse en mientes y, con voz confidencial, me contó que en el campamento se sabía de mis desavenencias con Cortés y cómo, de manera harto honorable, había defendido los intereses de Diego de Velázquez. Respondí que eso era lo normal en soldados temerosos de Dios y del buen Rey Carlos I, del que Velázquez era legítimo representante.
       Gonzalo de Ungría se unió a la conversación y confesó que había muchos, se refería a los “velazquistas”, que pensaban que la situación se tornaba inestable por culpa de Cortés y sus constantes desafíos a la autoridad de Velázquez, y que la expedición corría peligro de verse transformada de empresa legítima a actos de traición, piratería y sedición. Había que cortar la barba de raíz antes de que el problema fuera a mayor y, para eso, un grupo de buenos soldados y cristianos habían comenzado a movilizarse y planear.

—Estamos convencidos de que podemos contar con vuestro apoyo, de la Vega —concluyó Gonzalo de Ungría, del que se decía era gran y experimentado piloto y que arrastraba un turbio pasado del que su oreja cercenada por la mitad podía atestiguar. — ¿Mi apoyo para qué? —quise saber con tranquilidad, mirando a los indios que pasaban a lo lejos como si la conversación no fuera conmigo. —Es mucho lo que nos jugamos, capitán —se sinceró Cermeño en voz baja. Parecíamos un grupo de conspiradores, y cualquiera que nos hubiera visto sospecharía al instante de que algo se tramaba, pero, afortunadamente, nos hallábamos en una calle lateral a la plaza donde no pasaba nadie y no corríamos peligro de vernos sorprendidos. Cermeño, que tenía mirada nerviosa y no dejaba de escudriñar en todas direcciones, continuó hablando—. Cortés tiene sus allegados, Alvarado y sus hermanos y unos cuantos capitanes más. Y muchos soldados se pondrían de su parte en caso de enfrentamiento, así que hay que ser prudentes. Vuesa merced es admirada y respetada por la mayoría de los soldados, y no hay duda de que si Cortés no se aviene a razones y hay que elegir bando, muchos tornaran el mismo partido que vos. —Me halagáis, Cermeño.
—Es la verdad, capitán. Os hemos hablado y quisiéramos saber si podemos contar con vos. —Por supuesto —exclamé al instante, gesticulando con las manos e hinchando el pecho—. Es de todos sabido que Velázquez y yo no nos llevamos bien, y que ese rufián me ha insultado más de una vez, pero es el representante del Rey y su palabra es ley. Seré muchas cosas, pero no un traidor a nuestro amado gobernador. Contad con mi espada llegada la necesidad. —Bravo, capitán —dijo Cermeño con alegría. Ungría también expresó su sincero alivio al verme de su lado con un palmeo en mi hombro. — ¿Cuándo actuamos? ¿Quién más está con nosotros? —quise saber. —Paciencia, paciencia —me sugirió Ungría haciéndome gestos con las manos para que frenara mi entusiasmo. No dejaba de mirar a todas partes, como si temiera que en cualquier momento los leales a Cortés se nos fueran a echar encima—. Aún no es el momento, buen capitán. Pensad que Cortés es poderoso y que a pesar de que ha quebrantado la Ley, no lo ha hecho de manera demasiado escandalosa. Es astuto y se mueve con cautela. Pero nosotros también lo hacemos y hemos tomado precauciones. —Sí, a no muy tardar, Juan Escudero, Alonso Peñates, mi compadre aquí presente y yo mismo tenemos pensado capturar una nao y poner rumbo a la isla Fernandina para avisar a Velázquez y traer refuerzos con los que prender a Cortés. —Bravo plan —alabé a Cermeño— ¿Pero qué pasará con el maestro y los tripulantes de la nao? ¿No mostrarán resistencia, y con razón, a que requiséis la nave? —No lo harán porque la tomaremos por la noche, pero previamente compraremos con oro la lealtad de la tripulación y si no, mataremos al maestro como a todos los marineros que no estén con nosotros.

Las palabras de Cermeño me hicieron sentir un escalofrío y se me erizaron los pelos de la nuca, pero aparenté que no me había afectado y mostré mi acuerdo con un grave movimiento afirmativo de la cabeza. —Osado y sangriento, sin duda —reconocí cruzándome de brazos sobre el pecho—, pero Cortés en cuanto sepa del robo de la nao se pondrá en guardia y actuará. —Para entonces los otros ya estarán preparados, y mientras nosotros navegamos de vuelta, ellos se encargaran de tomar preso a Cortés y matar a Alvarado y a sus hermanos antes de que puedan reaccionar —y mientras decía esto, Cermeño soltó una siniestra risita, como si ya se imaginara los estertores de muerte de sus oponentes. — ¿Y habrá qué matar a todos los que se nos opongan? No me agrada la idea de convertir esto en un baño de sangre. Son españoles después de todo. Equivocados, cierto, pero españoles. —Sin Cortés y Alvarado los demás no pondrán resistencia, no podemos hacerlo de otra forma, porque si no atajamos a tiempo, se entablará una lucha entre facciones y llevaremos las de perder. Es necesario actuar de manera contundente y sin piedad. La familia de Alvarado serán los primeros en morir. A Cortés es preferible cogerle con vida para dar escarmiento. También es necesario que mueran Portocarrero, Andrés de Tapia, Gonzalo de Sandoval y el escribano Godoy. — ¡Válgame Dios! —exclamé horrorizado ante tanta sentencia de ahorcamiento o degollina— ¡Sandoval no! Es mi amigo y no toleraré que se le de muerte. —Comprendedlo, capitán —intervino con voz zalamera Ungría—, que todos ellos son leales a Cortés hasta la muerte y personajes de cuidado. No podemos perdonarlos porque tienen recursos y soldados y si les damos oportunidad de revolverse tras las estocadas, serán entonces nuestras barbas las que vayan a esquilmar. — ¡Hablaré con Sandoval y le convenceré de lo errado de su proceder! —insistí con tozudez. —No hay nada que hacer. Sandoval es joven, por eso está equivocado, pero no dará su brazo a torcer y es de los más leales y capaces capitanes que tiene Cortés a su lado. Vuestra amistad con él os honra, pero me temo que habrá que hacer sacrificios si queremos retornar la justicia a esta expedición y salir con vida, gloria y grandes riquezas de ella. Por Dios, capitán, pensad que no podemos hacer otra cosa, que lo hemos intentado todo. Si dejamos a uno solo de ellos con vida, en cualquier momento sus hombres se pueden levantar y arremeter contra nosotros. Con su muerte daremos escarmiento y evitaremos mayores derramamientos de sangre. —Tenéis razón, Dios nos perdone a todos, tenéis razón, pero es que me resulta difícil pensar en que haya que suprimir a Sandoval. —A todos nos resulta difícil.
—Está bien, pero de Sandoval me encargaré yo llegado el momento, es lo menos que puedo hacer y lo mínimo que le debo por su amistad. Nadie pondrá una mano encima de Gonzalo de Sandoval y mi espada, no la horca, será lo que acabe con su vida. No admitiré otra cosa. ¿Estamos de acuerdo? —Hace, pero no mostréis duda y pensad en lo mucho que se juega aquí. —Comprendo, comprendo, pero es que todo esto me produce desasosiego. Pero reconozco que razón no os falta. Dios está de nuestra parte y parece que todo lo tenéis bien atado y revisado. Entonces, ¿para cuándo se actúa? ¿Con quién más contamos? —Por precaución, capitán, de momento no se mentaran más nombres —Cermeño, al ver mi cara de indignación, se apresuró a explicar—. Claro que nos fiamos de vos, pero convendréis que la prudencia no esta de más en esta brava empresa. Esperaremos el momento adecuado y cuando llegue, nos volveremos a poner en contacto con vuesa merced y le expondremos al tanto de todo. Nosotros, por nuestra parte, seguiremos reclutando espadas para la causa, que es noble y justa. Hasta entonces, guardad voto de silencio, capitán, y sed prudente. —Esta conversación no ha tenido lugar y nada sé — confirmé levantando la mano izquierda en solemne promesa—. Esperaré con tranquilidad y continuaré con lo mío sin levantar sospechas. —Hemos de marchar —dijo Ungría mirando a su espalda por encima del hombro—. Tenemos que continuar con nuestros quehaceres. Quedáos con Dios, capitán. Tened en cuenta que Velázquez sabrá recompensar vuestra lealtad. —Que Cristo os guarde —respondí y los observé marchar. Me quedé quieto pensando en todo cuanto había escuchado, y me sentí dichoso y triste a la vez, pues el plan que Cortés y yo habíamos perfilado muchos días atrás para descubrir a posibles conspiradores y secuaces de Velázquez había dado sus frutos —y de manera harto sencilla—, pero me sentía terriblemente apenado por las duras palabras que había escuchado y que sólo expresaban perfidia y crueldad. Sabíamos que los “velazquistas” planeaban y conspiraban en las sombras, pero nunca hubiéramos podido imaginar que llegaran al asesinato de manera tan metódica e implacable. Debían estar muy organizados y tener mucha confianza —o todo lo contrario— para realizar un plan tan osado y brutal como el que me habían acabado de exponer.

No es que estuviera muy orgulloso tampoco de mi actuación, pues no me era cosa grata actuar como lo que no era o espiar y acechar a posibles traidores, y hubiera preferido no realizar tal tarea, pero Cortés me supo convencer a base de sensatas palabras y ya no había vuelta atrás. De esto sólo sabían Godoy y Cortés, así que nadie de la expedición, incluidos los más allegados a nuestro comandante, sabían nada. Todas las discusiones y encontronazos entre Cortés y mi persona habían sido convenidos con anterioridad, así que cada vez que yo tomaba una decisión o hacía algo por mi cuenta, Cortés procuraba poner trabas y buscar el conflicto para que todos en el real supieran de nuestras diferentes y radicales posturas, colocando el cebo para que los “velazquistas” se vieran engañados y atraídos a la trampa que tan astutamente se había urdido. Ya sólo era cuestión de poner en aviso a Cortés sobre la vil traición que nos acechaba.

* *

De manera discreta, un día más tarde, me puse en contacto con Diego de Godoy y se concertó una entrevista con Cortés, que entró dentro de mis deberes habituales para no levantar sospechas. En las estancias de Cortés, solos los tres, a la luz de las velas y ya caída la noche, puse al de Medellín al corriente de cuanto habían largado Diego Cermeño y Gonzalo de Ungría sin omitir detalle. Godoy, al escuchar que su cuello ya había sido marcado, se puso pálido como el vestido de una virgen y se tuvo que apoyar en la mesa con una mano para no desfallecer. Cortés, en cambio, no mostró ninguna alteración en su rostro. Se puso en pie, cruzó las manos a la espalda y, en actitud pensativa, dio unos cortos paseos por la amplia sala. Sabía que en su interior debía estar ardiendo de cólera y que sólo con tremendo esfuerzo de voluntad conseguía dominarla. Cuando habló, lo hizo con voz entrecortada y ojos ausentes. —Virgen santísima, Virgen santísima… —repetía una y otra vez. —Hay que actuar —dijo Godoy en trémulo susurro. Muy asustado debía estar para intervenir en la conversación—. Hay que arrestar a esos cuatro villanos y hacerles confesar con el hierro sus miserables crímenes. —No es buena idea —repliqué con calma—. En estos momentos lo que mejor podemos hacer es mantener la cabeza bien fría y templar los ánimos. —Diego tiene razón —asintió Cortés con la cabeza y me señaló con un dedo que temblaba a causa de la rabia—Tenéis razón, amigo mío. Si detenemos a esos desgraciados, los demás se esconderán y negaran su participación aunque los otros confiesen por la tortura. No, es mejor dejarles hacer, que sigan confiados. Nosotros esperaremos y nos haremos más fuertes. —Cierto. Ya me he ganado su confianza, así que sólo es cuestión de tiempo que vengan de nuevo a mí para contar más planes y me podré enterar de esta manera quienes son el resto de conjurados. No creo que Cermeño, Ungría, Escudero y Peñate sean los organizadores, sino que por encima de ellos hay nombres con mayor responsabilidad y poder.

Cortés volvió a sentarse y se pasó las manos por las sienes en un intento de calmar su ansiedad. Estuvo varios instantes sin pronunciar palabra, pero con un suspiro, puso las palmas de la mano en la mesa y me miró intensamente. —Juro por Dios que no me esperaba tanta villanía —confesó con cierta tristeza en la voz. ¿O tan solo aparentaba? No sabría decirlo—. Que unos españoles, unos hidalgos actúen de tal manera, como ladrones o infieles. Que no me esperaba esto, Diego. —Yo tampoco, pero la perfidia anida en el corazón de los hombres, ya sean estos cristianos o no. Al menos, hemos sido previsores y avisados hemos quedado. Tenemos ventaja y hay que saber aprovecharla. En nuestras manos se encuentra el hacer fracasar tan malévolo plan. — ¡Y lo haremos, voto a Dios! —clamó Cortés golpeando la mesa en violento gesto—. No mostraremos piedad dado que ellos no parecen dárnosla a nosotros. Volved a vuestras tareas, capitán, que vuestros servicios son inmejorables y sois mí amigo y aliado en ésta, nuestra difícil empresa.

Saludé a los dos hombres y me dispuse a marchar, pero cuando llegaba a la puerta, Cortés me habló y me detuve. —Sabré recompensar vuestra lealtad, amigo mío, lo juro por Dios.

       No contesté, sino que esbocé una ligera sonrisa y salí al exterior. En poco menos de un día había escuchado por dos veces que se me premiaría por mi lealtad, pero en esos momentos no deseaba recompensas, ya que me hallaba muy turbado por los acontecimientos y sólo deseaba que todo llegara a buen fin y terminara pronto. Tanta conspiración, traición y planes ocultos no iban con mi carácter y dudaba de que el Gran Capitán estuviera de acuerdo con nuestros métodos, pero estaba claro que Cortés no era el Gran Capitán y que aquí, en estas tierras tan extrañas y terribles, no habría duelos de caballeros donde dirimir el honor, sino tan sólo mentiras y estocadas en la noche.
       Cuando me retiré a descansar, Florecilla, que siempre me tenía preparada comida —para entonces, ella ya administraba con total libertad las plumas que poseía— ya había colocado su estera junto a la mía. Esa noche también dormí a su lado, aunque eso no evitó que las pesadillas me acosaran, pero cuando despertaba y la veía a mi lado, atenta y preocupada, me sentía mejor y lo agradecía de todo corazón. Quiero aclarar, por mi honor, que esa noche no la toqué de manera carnal. Y no es que no deseara hacerlo, pues era joven, agradable de formas y olía siempre a flores, pero jamás me aprovecharía de mi natural superioridad y posición para abusar de ella o de cualquier mujer. Si algún día tomaba a la muchacha, sería de mutuo acuerdo y de manera agradable y placentera. Creo que ella intuía mi forma de pensar y me gustaba creer que, a pesar de la difícil situación que debía ser, ella era a su manera feliz y se sentía honrada y respetada y que de caer en manos de otro castellano a estas alturas ya hubiera sido ultrajada o simplemente ignorada y tratada como una esclava más.
                               *  *  *

       Los días iban transcurriendo con tranquilidad y los indios de Potonchan se habían acostumbrado a nuestra presencia y nos tomaron cariño y confianza. Tanto fray Olmedo como fray Díaz, alentados en todo momento por Cortés, cosecharon importantes triunfos en la lucha espiritual y convirtieron a centenares de indios a la fe cristiana mediante ardientes oratorias y bautismos en masa. Como dije, eran las mujeres indias quienes más se acercaban a Dios, pero también creo que muchos naturales se bautizaban tan solo para honrarnos a nosotros, sus conquistadores. La partida de la ciudad sería inminente, ya que los heridos y enfermos estaban en su casi totalidad restablecidos y los navíos reparados y listos. Se dio la orden de comenzar a tomar provisiones y los indios nos cocieron multitud de raciones de pan cazabe para nuestro trayecto; destino: San Juan de Ulúa.
       Pero todavía íbamos a permanecer en la ciudad maya por unas jornadas más, donde durante ese tiempo se descubrió algo que en un principio parecía una mera anécdota, pero que luego resultó ser el mayor descubrimiento realizado hasta la fecha y sin el cual, estoy seguro, todo hubiera sido diferente. Era la prueba de que Dios estaba a nuestro lado, que movía sus hilos con inteligencia y benevolencia y que todas las criaturas y los hombres de estas tierras pertenecían a Su creación. Como ya dijera, Florecilla y Marina, siempre que podían, estaban juntas formando una curiosa amistad. Marina, que cada día me caía mejor y era india guapa de hermosas facciones y cuerpo esbelto y pleno, demostraba poseer gran elocuencia y vivacidad, y una tarde sorprendí a ambas mujeres en franca conversación en la habitación; la una mediante gestos y la otra sin dejar descansar la lengua. Yo me encontraba tumbado intentando descansar un poco, por supuesto, sin conseguirlo, porque la voz de Marina, dulce y cantarina, cuando no paraba se iba convirtiendo en un canturreo difícil de soportar. Además, el no poder saber que decían me llenaba de frustración, y fue entonces cuando me di cuenta de la gran oportunidad que tenía y me reproché ser un estúpido por no haberme dado cuenta mucho antes.
       Marina era perfecta para enseñarme el idioma de estos mayas. Era lista, parlanchina, sé que se sentía fascinada por mi presencia y era osada y curiosa. Sí, sin lugar a dudas, ella me podría servir en mis propósitos. Me levanté tan rápido, que las dos muchachas se llevaron un susto tremendo al pensar que algo ocurría, pero las tranquilicé mediante gestos y luego me puse de rodillas delante de Marina, y colocando un vaso de agua en el suelo, comencé a decir en voz alta “agua”. La señalaba a ella, llevaba mis dedos a sus labios y hacía un gesto con la mano indicando que fluyeran las palabras de su boca. A base de repetir una y otra vez lo mismo, Marina acabó comprendiendo y, con una risa de placer, se entregó con desenvoltura y tradujo la palabra “agua” a su idioma. Así empezó mi aprendizaje.
       Al final de cada tarde, cuando yo terminaba con mis obligaciones y Marina con las suyas —y podía eludir a Portocarrero— y si coincidíamos, practicábamos y dábamos lecciones. Ella me enseñaba su idioma y yo el español y los dos salíamos ganando con el asunto. Pero en una ocasión, la muchacha comenzó a hablar de manera distinta, no a como estaba acostumbrado a escucharla, sino de otra manera. Como no entendía sus palabras, Marina señalaba a Florecilla, luego a ella y por último a mí. Tardé un rato en comprender que me quería decir y, mientras tanto, ella continuaba hablando de aquella singular manera. Me golpeé con la mano en el pecho por la sorpresa y mi mente se abrió a lo que me quería dar a entender la india. Marina no pertenecía al pueblo de Florecilla, así que hablaba… ¡otro idioma! O, al menos, otro dialecto diferente al utilizado en Potonchan y sus poblados cercanos. Medité profundamente sobre aquello y me dije que tal vez sería bueno intentar aprender ambas lenguas, pero también sentía la urgencia de poder comunicarme en persona con los naturales y sabía que si me concentraba en uno solo, aprendería más rápido. La duda era cual, si en el maya chontal que se hablaba en estos reinos, o el otro que conocía Marina. ¿Era quizás su lengua materna? ¿Sería tan solamente un dialecto sin importancia, o la principal lengua de algún pueblo poderoso? Decidí que al día siguiente, o cuando pudiera, llevaría a Marina ante Gerónimo de Aguilar para que este la escuchara y pudiera decirme, si lo sabía, cual era ese idioma que hasta el momento nadie había escuchado.
       Pero los acontecimientos se adelantaron a mis propósitos y al día siguiente estando comiendo con Cortés, Portocarrero, Alvarado —cuyo hermano sanaba de las heridas—, Andrés de Tapia, Sandoval, Diego de Ordás y algunos capitanes más, surgió en la animada conversación los serviciales y atentas que eran las mujeres indias con los españoles, y como muchos de los presentes habían sido obsequiados con indias por Cortés, le dieron las gracias y cada uno comentó su parecer sobre tal cuestión. Las muchachas habían sido integradas al servicio de cada castellano y algunos no se preocuparon más por ellas, pero otros las tomaron como amantes y ahora estaban unidos a las mujeres. Portocarrero fue el único que tuvo palabras negativas para su india, Marina, a la que tachaba de soberbia, desvergonzada y desobediente. Decía que era arisca y que no se le entregaba si no era a la fuerza y que al final la había dejado por imposible y se contentaba con tenerla como naboría. Escuchando esto, no pude reprimir esbozar una sonrisa de simpatía hacia la brava india, ya que me gustaba realmente y entre nosotros, junto con Florecilla, se había establecido una relación sincera, espontánea y respetuosa.

—Además —continuó hablando Portocarrero mientras devoraba varias tortillas de maíz con pavo asado—, juro por Dios que no he visto india igual hasta ahora. ¡Hasta habla raro! — ¡Jo, jo, jo! —rió Andrés de Tapia con estruendo y soltando pedacitos de comida por la boca— ¡Válgame Dios, Portocarrero, que todos estos indios hablan raro! —Pues os digo que la mía habla más raro que los demás.

Todos rieron con ganas las palabras de Portocarrero, ya que tomaron a chanza los apuros del capitán con la india y su “extraña” manera de expresarse, pero Portocarrero se sintió ofendido, se le tornó la cara roja y con fuertes palabras declaró sentirse insultado, pero las risas arreciaron y decidí acudir en ayuda de Portocarrero al que nadie parecía tomar en serio en esta cuestión. —No habla “raro”, es que larga dos idiomas. — ¿A qué os referís? —quiso saber Portocarrero con gesto ceñudo. Los demás callaron y prestaron atención, seguros de que la diversión podía continuar. —No es tan raro —expliqué con tranquilidad y dejando a un lado de la mesa mi plato de comida a medio terminar—. Sabemos que los naturales se expresan en otros dialectos, muy similares, cierto, pero diferentes. Pero creo que la india habla otra lengua que no tiene nada que ver con lo que hemos escuchado hasta ahora. — ¿Estáis seguro de eso, capitán? —preguntó con curiosidad Sandoval. —A fe mía que sí. Yo mismo hablo varias lenguas, incluido el latín, y se distinguir cuando me topo con una nueva. Y os digo que Marina… —callé, pues cometí el error de mencionar el nombre de la muchacha, lo que demostraba que tenía cierta familiaridad con ella. Tal detalle no se escapó a Portocarrero, que tornó en sospecha su mirada—…, la india, quiero decir, habla otro idioma. — ¿Y cuándo habéis escuchado a mi india hablar diferente, buen señor? —el tono de Portocarrero fue irrespetuoso, exigente, y todos sintieron que el momento de las risas y bromas había pasado. Ahora permanecían en silencio mirando a Portocarrero o a mi persona con curiosidad y expectación. —No me gusta vuestro tono de voz, buen señor —repliqué a Portocarrero en el mismo tono, pero intenté que no fuera a más un agravio que, por otro lado, no existía, así que cambié mi voz a otra más conciliadora y me apresuré a explicar—. Vuestra india y la mía han trabado amistad, y muchas veces han estado de conversación delante de mí. Es decir, sólo vuestra india hablaba, porque como todos saben, la mía es muda. Así es como me he enterado, nada más. —Dos mujeres en la misma habitación que Diego de la Vega —dijo con malicia Alvarado, que no perdía ocasión de perjudicarme de cualquier manera y decidió meterse donde no se le mentaba. —Esas son palabras cobardes y miserables; propias de quien las ha pronunciado —fue mi dura respuesta y miré de manera terrible a Alvarado, quién apretó los puños de rabia, se levantó con tremendo impulso y fue a decir algo, pero Cortés, con un potente “¡Sentáos, Alvarado!”, cortó de raíz cualquier conato de conflicto. — ¿Es qué mis capitanes, mis amigos, se van a estar enfrentando entre sí en todo momento y por cualquier menudencia? —dijo Cortés con voz cargada de autoridad—. Basta ya de discutir, o por Dios que tendré que tomar medidas contra todos —y me miró a mi, a Alvarado y a Portocarrero. Los tres nos tranquilizamos y con gestos nos disculpamos y dimos por olvidado lo sucedido. — ¡Eso está mejor! —clamó a voz en grito Andrés de Tapia—. No es correcto entre caballeros discutir, y menos por una india y una tontería cómo que habla otra lengua. ¿Qué más da lo que hable una salvaje? Jo, jo, jo. —Al contrario, creo que es interesante —replicó Cortés mientras meditaba y se acariciaba la barba. Como no dijo nada más al respecto, se continuó con la comida y hablando de otras cuestiones, y pronto se olvidó a Marina y su forma “rara” de hablar. Pero Cortés no olvidaba y pensó que sería interesante saber que lengua nueva era la que conocía la muchacha y como le podía servir a él de algo. Así que más tarde nos hizo llamar a mí, a Portocarrero, junto con Marina, y a Gerónimo de Aguilar a sus dependencias.

Como ya chapurreaba algunas palabras mayas, me fue fácil hacer entender a la muchacha que hablara en la otra lengua y Marina, que no se sentía intimidada ante lo misterioso de nuestros actos, habló con desparpajo y soltura todo cuanto quiso ante Aguilar, que escuchaba con rostro concentrado y los ojos medio cerrados. La india habló y habló todo cuanto quiso, animada ante nuestros rostros solícitos y expectantes, hasta que Cortés no aguantó más y exclamó. —A fe mía, que es cierto que esta india no para de largar. Se diría que es inagotable. —Ay, que ya sabéis lo que es tenerla en servicio —se quejó amargamente Portocarrero—. Afortunado vos, de la Vega, que la vuestra es muda. —Vamos, vamos, señores —dije con una sonrisa—, que tampoco es para poner las barbas en remojo. A mí me parece graciosa y desenvuelta. ¿Qué decís vos, Aguilar? ¿Sabéis acaso qué dice la india y en que lengua tiene a bien expresarse?

El mentado se estiró y puso una mano en su mentón de manera pensativa. Miraba a Marina y después volvía a sus reflexiones, frunciendo el ceño e intentando hacer memoria, pero al rato abrió los brazos con desesperación y tuvo que darse por vencido. —Lo siento —dijo Aguilar con un suspiro de impotencia—, pero no entiendo apenas nada de lo que dice la muchacha. No obstante, sí que reconozco el idioma a pesar de no entenderlo. — ¿Y qué idioma es ese, si se puede saber, vive Dios? —preguntó Cortés que comenzó a encender velas ante la falta de luz; afuera ya comenzaba a anochecer.

Aguilar explicó que creía que Marina hablaba el náhuatl, que era la lengua de un pueblo poderoso al que incluso los mayas temían y respetaban. Él nunca había visto a unos de esos indios terribles, pero sí que había oído historias, durante su cautividad, de otros indígenas que hablaban sobre ciudades enormes edificadas sobre montañas repletas de poderosos reyes, bravos guerreros y fabulosos tesoros. Pero incluso entre los mayas todo eso no dejaba de ser meras especulaciones, como bien pudimos comprobar cuando se les interrogó al respecto tras las batallas. Cortés creyó que podía haber algo de verdad tras todas esas historias y que “Culua” o “México”, las palabras que mentaran los naturales ante nuestras pesquisas, debían ser los nombres con que se conocía a ese pueblo misterioso. — ¿Estáis seguro de que no llegasteis a ver nunca a tales indios? —preguntó Portocarrero a Aguilar. —Seguro.
— ¿Y cómo sabéis entonces que el idioma se llama…? ¿“Nanut” habéis dicho? —Náhuatl —repitió Aguilar muy despacio—. Lo sé porque una vez conocí unos mercaderes mayas que hablaban dicho idioma. Como sabéis, los mercaderes indios viajan mucho y a grandes distancias. Ellos eran los que principalmente portaban las noticias, y todo lo que hablaban sobre “Culua” era terrible, pero también contaban otras historias con sumo respeto y admiración. Por desgracia, no fueron más explícitos en cuanto a detalles, pues los comerciantes guardan sus rutas de comercio y sus experiencias en los viajes con sumo secreto y no lo comparten con nadie, ni siquiera con los jefes. —Bueno —intervino Cortés, que se había sentado en la silla mientras una naboría le traía un vaso con zumo de frutas y un poco de carne fría de venado para cenar—. Pero tenemos la prueba de que existe realmente ese “Culua”, “México” o como demonios quieran llamarlo. ¿Por qué no contasteis antes todo esto, Aguilar? —Era poca cosa. No creí que fuera importante… — ¿Qué no creíais? —Cortés se levantó con enfado de la silla con tal violencia, que tiró el plato de comida al suelo y casi hizo volcar el mueble. La sirvienta acudió rauda y silenciosa a recoger lo caído. Cortés se acercó a Aguilar y le recriminó su negligencia—. Sois un inepto, señor mío —le dijo al lengua y le señaló con el dedo de manera acusadora—. Cualquier información debe ser remitida a mi persona de inmediato. ¡De inmediato! No importa lo insignificante que pueda parecer. Tal vez, si hubiéramos sabido antes lo de esos mercaderes, los hubiéramos podido buscar e interrogar. Pero ahora no podemos hacer tal cosa porque se acerca el día de la partida. Y todo porque vos creísteis que no era importante. Páreceme, señor mío, que los años de cautividad con los indios han enturbiado su sensatez.

Aguilar no dijo nada ante la reprimenda de Cortés y se limitó a bajar la cabeza y capear el temporal con actitud sumisa. Portocarrero y yo estábamos de acuerdo con nuestro comandante ante la falta de iniciativa de Aguilar, que en todo demostraba ser un inútil y explicaba porqué hasta los indios no le habían mostrado respeto. Más calmado, Cortés se acercó a Marina y la contempló despacio de arriba abajo. En su rostro astuto se perfiló una sonrisa y dijo que, después de todo, algo se había ganado. —Poseemos un triunfo, caballeros —explicó con aire de satisfacción—. La india habla esa lengua y tenemos la prueba contundente de que existe un reino poderoso y rico más allá de las montañas. —Sólo son conjeturas —intervine para que la imaginación no fuera a más, pero Cortés me cortó con un gesto de la mano y continuó hablando. —Ya sé, ya sé, pero estoy convencido de lo que digo, Dios mismo me lo hace saber. Con la ayuda de esta india podremos comunicarnos con esa nación a la que tenemos que descubrir cuanto antes. Ella habla el maya y ese… “nanut”, así que ella traduce lo dicho al maya y Aguilar nos traduce el maya a nuestra cristiana lengua. — ¡Válgame Dios! —exclamó Portocarrero moviendo la cabeza de un lado a otro—. Cuantas dificultades para comunicarse. Será lento y tortuoso… —Pero es mucho más de lo que teníamos hasta ayer, amigo mío —y Cortés agarró a Portocarrero por los dos brazos y le palmeó afectuosamente y con alegría—. Desde ahora, vuestra india será mi lengua oficial, junto con Aguilar. Tranquilizáos, compadre, que seguirá siendo vuestra, solo que ahora también prestará servicios a mi persona, a nuestro buen Carlos I y a Dios.

       ¿Y Marina que tenía que decir a todo? Nada, pues se mantuvo en silencio durante toda nuestra conversación, mirando a uno y a otro con ojos curiosos e intentando descifrar de que podíamos departir, pero estaba seguro que su intuición femenina le decía que hablábamos sobre ella. Cuando Cortés se le acercó con el rostro triunfal, ella esbozó una sonrisa y se inclinó con respeto y docilidad. Cortés se sintió satisfecho ante esa muestra de la perspicacia de la india y lanzó una carcajada de regocijo. Portocarrero parecía algo abatido, pero pienso que era porque ya veía que Marina no sería más de él, así que perdía una propiedad y seguramente que hasta una amante, pues era de todos conocido que Cortés, al igual que un servidor, me temo, era un mujeriego, y sobre Marina ya había lanzado un par de miradas lascivas que no se le escaparon a Portocarrero; ni a mí.
       Seguramente Marina fue también consciente de que Cortés se sentía atraído por ella; las mujeres siempre lo sabían. Al fin y al cabo, era muchacha joven y apreciada, y además despierta e inteligente, así que no creo que se molestara por las intenciones del comandante, pero a quien no dejaba de mirar cuando los demás no se percibían de ello era a mi persona, y yo le devolvía la misma mirada cargada de complicidad y picardía. Capté el mensaje que Marina me transmitió, y sentí en ese momento el ansia de poseer a la india a pesar de que perteneciera a Portocarrero o que Cortés la pudiera tomar como su posible amante; como así sucedió. Era jugar con fuego y lo sabía, pero eso no hizo más que estimular mi pasión y mis ansias, y a pesar de que era más experimentado y maduro, de nuevo volví a verme atrapado por la lujuria y la vanidad. Antes no hice caso a Marina, pero ahora que todos parecían interesarse por ella, me juré a mi mismo que la haría mía a pesar de los obstáculos. Vil orgullo, alma miserable la mía, débil ante la carne y las tentaciones que de ella derivaban.
       Inundado de todos esos pensamientos que rugían en mi cabeza, me sentí lo suficientemente osado para realizar una jugada e intentar salirme con la mía. También influyó que ya me había decantado por aprender una de las dos lenguas que Marina hablaba. Si tan importante parecía y la utilizaba una nación que podía ser poderosa, entonces aprendería el náhuatl de labios de la propia Marina y con el permiso ex profeso de Cortés. Así lo expliqué y el de Medellín me miró pensativo mientras yo exponía mis argumentos.

—Sabéis de mi facilidad con los idiomas —razonaba con tranquilidad y sin mostrar ninguna emoción en mi rostro—. He estado intentando aprender el chontal de los mayas y ya incluso puedo pronunciar algunas frases, pero a raíz de lo hablado aquí, juzgo más importante aprender el náhuatl. La india lo sabe, así que con vuestro permiso, y el vuestro, por supuesto —incliné la cabeza ante Portocarrero—, podría aprender en cuestión de semanas la lengua. — ¿Y para qué podría servir que hablarais como los indios? —demandó saber Portocarrero. — ¿Es qué vamos a depender siempre de los naturales para poder comunicarnos? —pregunté a su vez— Vos mismo habéis dicho que la conversación a través de la india y Aguilar será lenta y tortuosa. Además, ¿quién nos garantiza que todo lo dicho sea luego traducido con exactitud o no se deforme de manera intencionada? —Nunca haría tal cosa…
— ¡Calláos! —espetó Cortés a Aguilar. El de Medellín se colocó las manos a la espalda y dio varios paseos alrededor de Marina y pensó en mi petición—. Tenéis razón, Diego —dijo finalmente. En mi interior me sentí satisfecho, pero no orgulloso, ya que mis motivos no habían sido nobles, sino egoístas—. Se hará como decís —continuó hablando Cortés—. Aprended de la india lo antes posible y siempre y cuando se pueda, claro. Pero no diréis a nadie que estáis intentando hablar la lengua de los indios. —No entiendo nada, vive Dios —suspiró Portocarrero mirando al suelo. —Lo sé, pero Diego sí lo entiende —los ojos de Cortés chispearon de inteligencia—. Todas vuesas mercedes juraran antes de salir, por vuestro honor y ante Dios, que no diréis ni una sola palabra de lo aquí hablado o de que el capitán de la Vega aprenderá el idioma de los nativos. Juradlo.

Así hicimos todos, con la mano en el pecho y poniendo a Dios como testigo. Cortés entonces dio por terminada la reunión. Ordenó a Aguilar que le dijera a la india que a partir de mañana estaría a su servicio y que tendría que enseñarme a mí su idioma. Cuando me disponía a salir, Cortés me retuvo agarrándome del brazo y me invitó a permanecer ante su presencia un rato más. —Sois inteligente, Diego —me señaló con una sonrisa y una palmadita en mi brazo—, pero a veces vuestra pasión os delata.

Me sentí enrojecer hasta las orejas. No tendría que haber subestimado a Cortés, pero como hubiera sido indigno negar la evidencia, carraspeé e intenté hablar con la mayor dignidad, pero sin poder evitar esbozar una sonrisa picara. —Nada se os puede ocultar. Pero si os molesta u ofende, aplacaré mis deseos. —No hagáis tal cosa, por Dios —exclamó Cortes abriendo los brazos. Rodeó la mesa, se sentó en la silla y comenzó a mirar cartas y documentos—. No es necesario, amigo mío —continuó hablando sin levantar la mirada de los papeles—. Puede que tome a la muchacha o no, quien sabe, pero tampoco la haré mi mujer ni nada por el estilo. No me ofende que la intentéis seducir, aunque a fe mía, diría que es ella quien intenta seduciros a vos, según aprecié en sus miradas. Entre hombres civilizados, entre caballeros, no vamos a discutir por algo tan trivial, ¿no es así? Pero Portocarrero es otra cuestión. —Portocarrero, ya… —me acerqué a la mesa y la sombra de mi inmenso cuerpo tapó por completo a Cortés, que levantó la mirada y me observó con detenimiento. —Os aprecio, Diego, porque nos parecemos en muchas cosas. Conozco muy bien vuestras problemáticas con las mujeres y los quebrantos que ello os ha causado —Cortés rió al venirle a la memoria ciertos recuerdos—, pero que os podría decir yo, que he pasado por lo mismo que vos. Sé muy bien lo difícil que es reprimir el impulso de poseer a la mujer que se te mete en la cabeza —el comandante me miró a los ojos y le devolví la mirada, pero no dije ni una sola palabra. Ante mi silencio, el de Medellín continuó hablando sin ninguna acritud en sus palabras—, pero a pesar de que os aprecio y os comprendo, amigo mío, he de pediros absoluta discreción. Nada de nuevos conflictos. No quiero otro lance como el de Gonzalo, porque entonces me vería obligado a realizar un escarmiento con vuestra noble persona, máxime teniendo en cuenta que se supone que estáis del lado de los “velazquistas”… —Sí, señor.
—En cuanto a lo de aprender la lengua nativa, es una excelente idea, pero conveniente será mantenerlo en secreto. Seréis mi garantía ante posibles traiciones, malas interpretaciones y mis oídos y ojos delante de los indios. Si ellos no saben que les podéis comprender… —Comprendo —dije despacio. Cortés quería un espía, y era buena argucia, pero no creía que yo fuera el indicado para acometer tal tarea, pues no era discreto ni físicamente, ni por mi manera de actuar, a pesar de que en esos momentos actuaba con doblez con el asunto de los “velazquistas”, pero en realidad solamente era ambiguo con unos y otros, lo que siempre me había gustado ser, pero me temía que para poder acechar a los indios se necesitaría actuar de otra manera, pero si con eso conseguía libertad para estar con Marina, me parecía perfecto; así de grande era mi lujuria y pecado. —Podéis retiraros —y volvió a concentrar su atención en los documentos. En ese momento entró a la estancia Diego de Godoy, y podría jurar que había estado oculto escuchando todo desde el principio—. Una cuestión más, amigo mío. ¿Qué opináis sobre esa nación de…“Culua”? ¿Creéis qué existe? ¿Qué realmente es tan rica y poderosa como dicen?

Cortés me miró y vi en sus ojos una chispa de sed de conocimiento, de ambición y de esperanza. Sabía que pasaba por su cabeza, o al menos lo intuía. Si tal nación existía, y todo parecía indicar que así era, sus riquezas, gentes y ciudades podrían ser una conquista increíble, un magnifico regalo para Carlos I y el perdón por los actos que se iban a cometer desde hoy en adelante. Sería la oportunidad perfecta para conseguir fama, gloria y gran botín, suficiente para colmar las ansias de un aventurero como Cortés. Pero si esa “Culua” era tan rica y fuerte, la empresa sería harto difícil y los quebrantos innumerables. —Creo que sí existe, pero será un camino difícil y largo y puede que nos espere la muerte al final de dicho camino —terminé por concluir con total sinceridad. — ¿Y eso os detendría?
—No. Sabe Dios que ya no podemos retroceder y sólo nos queda ir hacia delante. Gloria o muerte —puse énfasis, pasión, a éstas últimas palabras. —Gloria o muerte —repitió Cortés bajando los ojos y acariciándose las barbas. Supe que debía retirarme y tras saludar, marché a mis aposentos donde Florecilla, tan atenta y amable, ya me esperaba con algo de cena.

       No tardé en comenzar mi aprendizaje del náhuatl con Marina, pero no era cuestión de narrar con todo detalle la manera o las innumerables horas que pasamos los dos intentando aprender el uno del otro. Sólo mentar que solíamos quedar en las dependencias de Cortés, que al ser de casa rica y noble, eran enormes y en gran cantidad, por lo que era fácil poder buscar lugar tranquilo y solitario y trabajar sin que nadie molestara. Portocarrero acudió las tres primeras veces, pero de mente simple para tales avatares, pronto se aburrió y no volvió más, lo que hizo que Marina se mostrara alegre y con mayor soltura ante mi presencia.
       La india era inteligente y aprendía rápido, pero como mujer que era, sabía emplear otros ardides más típicos de su sexo, y a veces, cuando yo no era capaz de pronunciar bien una palabra, se reía de mí y me golpeaba osada y ligeramente con sus dedos en la cara o en el brazo. Por el contrario, cuando mi lección era bien recitada, me premiaba con una pequeña caricia o con su característica risa cantarina. Era indudable que me deseaba e intentaba seducirme, cosa que no le costó mucho conseguir, pues yo también la deseaba mucho, y no pasaron ni cinco días hasta que los dos hicimos el amor a escondidas, con rapidez y mucho deleite, lo que aumentaba nuestro placer, ya que el temor a ser descubiertos se mezclaba con el voluptuosos y sensual goce carnal.
       Era la primera vez que yacía con una india, y comprobé cuan diferentes eran a las mujeres cristianas. Más pequeñas y menudas, con morenos y suaves cuerpos, estaban cargadas con increíble pasión y energía, y se entregaban a los juegos sexuales con total voluptuosidad, sin trabas ni complejos. Marina era una amante excepcional y hacía muchos años que no gozaba de tan harta manera de una mujer. La muchacha se sentía atraída por el vello que cubría mi pecho y brazos, y admiraba mi elevada estatura y grandes músculos curtidos durante años en múltiples campos de batalla y en combates contra la muerte y el horror. En concreto, mis ojos verdes la hacían exclamar de asombro y solía mirarlos durante mucho tiempo totalmente fascinada. También le sorprendió que yo fuera mucho más limpio que el resto de mis compañeros o que me afeitara, al contrario que la gran mayoría de los españoles, barbudos y greñudos. Cuando descansábamos tumbados y desnudos, ella pasaba sus dedos por mi cuerpo y se detenía en mis cicatrices y me miraba con ojos interrogantes, pero yo reía y la tomaba entre mis brazos para besarla. Dios sabe cuanto echo de menos a esa india de mente ágil, de hermosa risa y profundos ojos oscuros. Cuantas veces no lamenté haberla elegido cuando Cortés me la ofreció junto a la otra muchacha, pero Florecilla también se convirtió en una mujer de vital importancia en mi vida, pero eso será narrado más adelante.
       No voy a detenerme más en mis amoríos con Marina, pues baste con explicar que siempre que podíamos, nos reuníamos, buscábamos la complicidad de un lugar solitario y tranquilo y allí dábamos rienda suelta a nuestra pasión. Ya por esas fechas Cortés la poseyó varias veces, pero para Marina sólo era la entrega de una sierva a su señor, aunque procuraba complacerlo y dejarlo satisfecho. Una vez me confesó que ante el único español que había sentido algo, junto con verdadero placer y alegría, fue con mi persona, y eso me enterneció, pero también me llenó de salvaje orgullo y feroz alegría. Y llegado era el momento de hablar de Marina y contar su historia y como llegó a ser regalada a los españoles. Todo esto que narro, me fue dicho más adelante por la propia Marina y no pongo en duda la veracidad de todo lo expuesto.
       El padre de Marina, que entonces se llamaba Malinali, era señor de Painala, pueblo situado a unas nueve leguas de Coatzacoalcos, que era ciudad principal, y su madre reinaba sobre una pequeña aldea cercana, Xaltipan. La infancia de Malinali fue buena, pues poseía casa espaciosa, con criados y nada le faltaba, ya que era hija de principales y su padre, cuando volvía de la batalla triunfante, le traía joyas de oro, mantas y plumas de colores. Todo cambió cuando el padre murió al parecer por flecha enemiga, ya que la madre de Malinali, joven y hermosa todavía, y como ocurriera con Penélope en la odisea homérica, fue asediada por numerosos pretendientes, pero al contrario que la leal reina griega, no pudo resistir mucho tiempo el luto y casó con guapo mozo, del que pronto quedó embarazada y le dio hijo varón.
       El príncipe consorte, que al parecer era persona de cierta villanía, aspiraba a que su hijo, andando el tiempo, se hiciera con el derecho de liderar el pueblo, pero la existencia de la niña Malinali suponía un grave obstáculo a sus ambiciones, así que pronto planeó deshacerse de la infanta sin dejar huellas que le incriminaran. La muerte de la hija de una esclava que tenía aproximadamente la misma edad que Malinali fue lo que propició que sus malvados planes salieran triunfantes. Aprovechando el paso de unos mercaderes que iban a cierta ciudad llamada Tabasco, les vendió a Malinali con el mayor sigilo y a la mañana siguiente, el pequeño cadáver descompuesto de la hija de la esclava cubierto de flores se mostró al pueblo y a la madre, que había permanecido fuera unos días, como el cadáver de Malinali.
       Llegado a este punto del relato, Marina rompió a llorar entre mis brazos, pues no comprendía como su propia madre no había reconocido el fraude y la había mandado buscar, y ese pensamiento la torturó durante años, que esperó en vano el socorro de su madre, que nunca llegaría. Pobre niña, inmersa en una cruel tragedia, pues en mi opinión, creo que la madre sí supo que ese cadáver no era el de su hija, pero he conocido a muchas mujeres enfermas por amor cometer atroces pecados o humillarse de manera harto miserable ante sus amantes o ante todos para ser amadas o deseadas. Aunque nunca me habló de su estancia en Tabasco, imagino que debió ser un periodo de oscura esclavitud y gran incertidumbre, por no decir dolor y humillación, ya que pasó de ser persona principal a ser un objeto con menos valor que un perro. De niña aprendió a hilar, iba a por agua al pozo de la tribu, molía el maíz y de adolescente, que en estos reinos las niñas pronto dejaban de serlo, pasó a ser la mujer de algún señor lo bastante rico para comprarla. Fue así como terminó en Potonchan, porque fue de nuevo vuelta a vender a otro señor, pero nuestra llegada y victorias convulsionaron la ciudad indígena y sus principales decidieron ganarse nuestra amistad con regalos, entre ellos, como ya dijera con anterioridad, mujeres, de las que Malinali era una más. Regalada por Cortés a Portocarrero, y bautizada con el nombre de Marina, la historia de la muchacha era ciertamente triste, pero también daba testimonio de la fuerza y capacidad de la india para saber seguir adelante y medrar en condiciones adversas. En cuanto a su inteligencia, perspicacia y mente ágil, sólo puedo decir que fueron dones concedidos por Dios.
       Ésta era la verdadera historia de la india Marina, que decidió jugar sus cartas y unir su suerte a la nuestra. Nos entregó su devoción y lealtad, y aunque en un principio se la pudiera considerar una traidora a su pueblo —eso sólo lo podía decir el miserable que no conociera su tragedia personal—, pongo mi honor en defensa de tan brava y noble mujer. ¿Qué lealtad podría tener hacia los suyos, que de tan manera harta bellaca la habían tratado, esclavizado y humillado? En todos mis viajes y aventuras nunca había visto como los padres se deshacían de sus hijas de manera tan desapasionada como entre estos indios. Cierto era que los reyes o nobles cristianos a menudo casaban a sus hijas con sus enemigos, pero entre los indios las muchachas eran regaladas y tratadas como objetos de poco valor, y de nada las servían sus posiciones sociales, pues todas se hallaban expuestas al capricho o humores de sus dueños o familiares. Una vez sabida la triste suerte, tragedia griega diría yo, de la desdichada Marina, cada vez que miraba a Florecilla, o a cualquier otra mujer india, me preguntaba que historia habría tras ese rostro impasible, neutral, que miserias o alegrías, que padecimientos soportaba esa alma que todo lo escondía tras el silencio y la servidumbre.
       De esta manera fueron transcurriendo los días y llegó el momento de la partida y abandonar Potonchan para continuar con la expedición, tal y como establecían las instrucciones de Velázquez. El señor Ixpiyacoc —que todavía temía que le matáramos y pusiéramos a otro en su lugar, continuaba dándonos nombre falso y siempre aparecía con gran séquito y seguido de numerosas gentes— nos honró con bailes, músicas y una opípara comida el día anterior a nuestra partida. También nos obsequió con cestas de frutas, mantas, collares, aros y un sinfín de plumas de colores. Como era habitual, se tomó todo aquello dando efusivas gracias, pero las plumas fueron apartadas con discreción porque los castellanos seguían sin verle valor alguno aparte de la decoración en cascos o armaduras, pero yo me guardaba varias de ellas y se las entregaba a Florecilla, que las recibía con gesto alegre y de sorpresa al comprobar la hermosura y suavidad de las plumas.
       Fueron tres semanas en total de estancia en Potonchan, tres semanas intensas donde se vivió mucho y se vieron y escucharon cosas que nunca antes había conocido cristiano alguno. El día de la partida, 17 de abril, coincidió con el domingo de Ramos, pero la noche anterior la decidí pasar en vela y orando a nuestro Señor, como homenaje y amor hacia Su persona y para intentar expiar mis culpas, que eran muchas y grandes. Con Florecilla a mi lado, puesto que ella no dormía si yo no lo hacía antes y dado que fue inútil convencerla de lo contrario, me arrodillé en mi estancia desnudo excepto por un taparrabos, y alzando el rostro hacia el techo, que apenas se veía porque por iluminación tan sólo ardía una pequeña vela, hablé a Cristo nuestro Señor y me abrí de corazón y mente.
—Oh, Cristo benevolente y generoso que con Tu sangre barriste los pecados del mundo —me confesaba en un susurro—, te pido con humildad que des Tu perdón y gracia a este miserable pecador que siempre rompe Tus más sagrados preceptos. Nuestros enemigos son muchos y poderosos, pero a todos ellos Tú les respondiste con amor, más yo lo hago con sangre y acero. Muchas muertes pesan en mi alma, y temo que muchas más lo harán antes de que llegue mi justo fin. ¿Es esto lo que deseáis para mí, oh, Señor? ¿Me has elegido como Tu herramienta para golpear al infiel y desterrar la obra del Maligno de estos reinos desconocidos? Pero esto plantea la duda en mi interior. Si defiendo a la cristiandad, he de matar, pero eso me condena a los infiernos. Pero si niego la lucha y dejo de lado la espada, no mataré, pero entonces no acataré el destino que en Vuestra sabiduría habéis tenido a bien despacharme. Dime entonces, Dios poderoso y benevolente, que es lo que he de hacer.
       Era sincero en mis plegarias a Cristo, pero a veces en ella se mezclaba la pasión y la fe con el orgullo y la vanidad, pero tal era la naturaleza de la turbulencia de mi espíritu y mis sentimientos entrechocados. Florecilla, de rodillas en un rincón, me observaba fascinada, con los ojos abiertos y no se atrevía ni tan siquiera a respirar fuerte, pues sabía que algo divino acontecía en mi actuación. Intuía que eso que podía causar tanto temor y respeto a un gigante como era mi persona, para ella terrible y extraño, debía poseer un gran poder de carácter “mágico” para ser capaz de hacer arrodillar a los fieros españoles y suplicar y hacer gemir con inaudita devoción. Sin hacer ruido, se colocó a mi lado en la misma postura y alzó su cabeza y brazos en muda petición, esperando que sobre ella se derramara el divino misterio del Creador. Mientras, yo seguía purgando mi alma y exponía en voz viva los pecados que no hace mucho había cometido.
—Perdona a tu servidor, buen Padre, que se deja tentar por los míseros y efímeros placeres carnales, que se deshonra a sí mismo, a su familia y a Tu buen nombre en actos de lujuria y depravación. Concédeme fuerzas, oh, Señor, para poder rechazar las voluptuosidades de la carne. Dame sabiduría para enfrentarme a todo esto. Haz que mi razón no se nuble por mis insanos apetitos, haz que no me tenga que arrepentir de mis actos…
       Y así pedía y pedía, sin darme cuenta de que cometía pecado de presunción, ya que lo que debía hacer no era pedir, sino actuar y dar ejemplo a Cristo de que mis intenciones eran puras y honestas. ¿Por qué pedir, cuando podía hacer? Así que me llevaba las manos a la cabeza y gemía pidiendo perdón al Señor por mi egoísmo y vanidad. A veces susurraba, y otras estallaba en lamentos, sobre todo cuando pedía gracia para mi familia, en especial mi hermana Doña María de los Dolores, y luego alzaba oraciones por el alma de mi difunta hermana Doña María Isabel a la que tanto amé y seguía extrañando con intenso dolor y por todos mis amigos y conocidos que había visto morir en tantas batallas, como el bueno de Saldaña. Y recordando la pérdida de mis seres queridos, imbuido por mi propia miseria y por un éxtasis místico, rompí a llorar y extendía los brazos hacia delante por el suelo, de rodillas; y volvía a suplicar el amor y la gracia de Cristo nuestro Señor y sentía que sobre mí se abatía Su perdón y que me comprendía y amaba a pesar de todos mis terribles pecados. Y cuando Florecilla, viéndome sufrir, me abrazó e intentó consolarme con su presencia, sentí que mi alma se había renovado y que de nuevo volvía a estar en paz conmigo mismo. La noche había pasado y con ella nacía un nuevo día, luminoso y lleno de promesas y esperanzas.
       A pesar de encontrarme hambriento y cansado, notaba que una cálida energía recorría mi cuerpo dando fuerza y vigor a mis miembros. La vigilia había funcionado, como solía suceder casi siempre, hasta que de nuevo las tribulaciones de la vida y mis propios pecados me hicieran volver a caer en la desesperación y amargura, pero el Señor estaría ahí para escuchar y atender mis súplicas y atenuar mi dolor, que muchas veces también era causado por culpa de mi vanidad y soberbia, dos defectos que siempre me habían causado graves quebrantos.
       Sonaron caracolas y tambores y los indios fueron a la plaza principal para vernos marchar y despedirnos con sus gritos y brincos. Siendo domingo de Ramos, se repartieron ramas de árboles y flores entre los indios e indias con gran profusión y fray Díaz ofreció misa en medio de nuestro más respetuoso silencio. Los naturales se impresionaron al ver caer de rodillas a los terribles españoles con absoluta solemnidad y devoción en sus rostros e hicieron lo mismo. Luego, unos cuantos soldados sacaron la imagen del templo y la auparon en sus hombros, paseándola por la plaza mientras que fray Olmedo animaba a los indios a mover las ramas y flores en señal de respeto y devoción. Las mujeres indias fueron las que más se entregaron al rito religioso y pronto siguieron en hermoso cortejo a nuestra Señora que se paseaba con paso rítmico y solemne por entre las calles hacia el río, donde esperaban las barcas adornadas con más flores y ramas de árboles.
       Los indios hicieron sonar entonces sus caracolas, tubos de viento y golpearon sus tambores con alegría, saltando y brincando delante de la imagen de la Señora y alzando sus brazos hacia ella para pedir Su gracia y amor. Los españoles les dejábamos hacer, pues veíamos en su proceder verdadera pasión religiosa. Fray Díaz se molestó por lo que consideraba una “frivolidad” por parte de los indios, pero fray Olmedo se echó a reír y dijo que daba igual como adoraran los mayas a la Virgen siempre y cuando lo hicieran con fe. Parecían niños ebrios de amor, ¿y no dijo Cristo acaso que permitieran que los niños se acercaran a Él? Los naturales agitaban las ramas y lanzaban las flores al paso de la Señora, las mujeres reían y batían palmas y fray Olmedo se encontraba en éxtasis, cantando él también a pleno pulmón canciones sobre Cristo y Su hermosa obra. En verdad, los ánimos castellanos se inflamaron de orgullo y ese día supimos que la Gracia de Dios por fin había descendido sobre estos reinos y sus gentes.
       Ya en el río, Ixpiyacoc lamentó mucho nuestra partida y Cortés le abrazó con efusividad. Muchos indios, casi todas mujeres, suplicaron a Cortés que les permitieran quedarse con la imagen de la Virgen y con fray Olmedo, para venerar a la primera y para que el segundo les continuara hablando de Dios y de las Sagradas Escrituras. Cortés, con alborozo, accedió a la primera petición, pero no pudo hacerlo a la segunda, ya que necesitaba al fraile para que continuara con su labor evangelizadora, pero prometió enviar lo más rápidamente posible un mensaje al gobernador Velázquez para que mandara a otros servidores de Cristo a la ciudad, promesa que se cumplió varias semanas más tarde.
       Fue de esta manera como abandonamos la ciudad de Potonchan y dejamos atrás a un pueblo orgulloso, fuerte y valiente, ahora vasallos del buen Rey Carlos I y hermanos nuestros en Cristo. Apoyados en la barandilla de madera de estribor de la “Santa María de la Concepción”, la nave de Cortés, Díaz, mi protegido Ávila y yo contemplábamos como la playa y la selva se alejaban a medida que las naos cogían velocidad y surcaban las hermosas y tranquilas aguas. Díaz, ante la belleza bucólica del paisaje, no pudo por menos que exclamar.

—Ah, señores, que buen trabajo hemos realizado en estas tierras. —A fe mía que así es —reconocí de buen humor—, pero también es cierto que nos ha costado mucho trabajo ganarnos a los naturales. —Creo que puedo aventurar que ahora todo será más fácil, pues indios más bravos que estos mayas serán difíciles de hallar —sentenció Díaz con una sonrisa. Todos desebamos lo mejor para los días venideros, pero nos equivocábamos, y en mucho, si pensábamos que no habría naciones aún más valientes y fuertes que los orgullosos mayas. Duras pruebas nos aguardaban, llenas de dolor, sufrimiento y sangre. Pero en ese momento, con el Sol lleno de esplendor y animando los corazones, sólo podíamos pensar en futuras jornadas cargadas de promesas de buenos negocios y placenteros viajes. El viento hinchaba las velas y propulsaban las naves a buena velocidad, haciendo crujir la madera entre los restallidos de la tela y cuerdas. Las indias, que era la primera vez que se encontraban a bordo, se colocaron de cuclillas en un rincón de la cubierta y allí quedaron aterrorizadas sin dar crédito a sus ojos, rodeadas de amenazas y terribles misterios.

       Marina era todo lo contrario, e iba de un lado a otro llena de curiosidad y queriendo saber todo. A Gerónimo de Aguilar le tenía aburrido con sus constantes preguntas: ¿Por qué una barca tan grande no se hundía? ¿Cómo podía navegar si no tenía remos? ¿Qué era esa cosa de allí o porqué tanta cuerda? Y un sinfín de cosas parecidas. Todo lo miraba y todo lo tocaba, contemplando como los marinos subían por las jarcias o realizaban sus labores. Florecilla, en cambio, era de las que permanecían inmóviles en un rincón sin saber que las deparaba el futuro, y para tranquilizarla, me acerqué a ella, la levanté la barbilla con mi mano y la dediqué una sonrisa amable. Ella me la devolvió con timidez y en sus ojos oscuros creí ver agradecimiento. Mientras estuviera a mi cargo, nada malo la acaecería.
       Los españoles nos encontrábamos de excelente humor, pero el más alegre era Cortés, que no dejaba de dar gracias a la Virgen, a Cristo y a todos los apóstoles por la buena marcha de la expedición. Se le notaba pletórico y con el rostro enrojecido a causa de reír, lo que era raro en él, que solía ser taciturno y pensativo y guardaba los chascarrillos para su vida privada. Pero el viaje continuaba, y las naos bordeaban toda la costa hasta pasar por la desembocadura del río Tlacotalpan y, el 20 de abril, jueves Santo, muy de mañana, llegamos a una isla a la que Grijalva llamara Isla de los Sacrificios y de la que tantos horrores contara. Cortés envió un par de barcas con unos cuantos hombres a mi mando para explorar con rapidez dicha isla y presentar un informe.
       Así hicimos, y pronto estuvimos en una playa de fina arena donde dejamos los botes, junto con una guardia, y nos internamos en la espesura en busca de lo que Grijalva hablara. No tardamos en dar con un claro y un templo no muy elevado en su centro. A su alrededor se levantaban varias casas de piedra y techos de paja, pero no había ni un solo indio en ellas; quizás sólo acudían a la isla cuando tenían que realizar sus repugnantes ritos. El altar de los sacrificios, en lo alto del templo, estaba manchado de sangre, al igual que los escalones, pero estaba seca y era muy difícil precisar cuanto tiempo podría llevar allí. Tampoco había ídolo alguno, así que la teoría de que la isla sólo era ocasionalmente visitada cobraba fuerzas. Un par de soldados llamaron la atención de los demás y nos condujeron, tras apartar tupidos matorrales, a un pequeño claro donde se erigía una empalizada de cráneos humanos de diferentes tamaños. Era horrible de ver, y no sabría decir cuantos podía haber, pero calculaba que como mínimo debían ser trescientos. Estaban colocados uno encima de otro, unidos por argamasa, y se levantaban sus buenos cuatros pies de altura, formando un macabro muro de horror y muerte. También descubrimos un amplio pozo con una profundidad de una docena de pies, de aguas negras y pútridas, desde donde subía un nauseabundo olor que nos hizo estremecer y casi vomitar. Estaba convencido de que a esa maldita poza es donde tiraban los cuerpos o restos de los desgraciados que eran sacrificados ante los falsos ídolos.
       Comprobado que la isla se había ganado merecidamente su nombre y que no se encontraba indio alguno, con el alma acongojada y las manos en las empuñaduras de las espadas, retomamos a las barcas y con ellas a las naos, donde informé a Cortés de todo lo visto y de la horrible impresión que allí nos llevamos. Cortés se santiguó impresionado y ordenó que nos marcháramos rápido de la zona. A pesar de que sabíamos de los sangrientos rituales de estos indios, nunca dejaban de asombrarnos y asquearnos por su gran abundancia, profusión y crueldad. Mientras nos preparábamos para partir, se avistaron un par de canoas con indios que se acercaron al bergantín de Juan de Escalante, y estos naturales preguntaron con mucha amabilidad por Grijalva y dos o tres hombres más, entre ellos Pedro de Alvarado; traían a los mentados presentes y saludos. Se decía que la expedición de Grijalva había sido un fracaso, pero creo que eso era injusto, pues estaba claro que Grijalva había realizado entre los indios una política muy inteligente de diplomacia, y fue una lástima que se le hubiera apartado de sus poderes, pues se había ganado con justicia el respeto y la confianza de los pueblos indígenas con los que se cruzó durante su empresa.
       Pero no podíamos perder mucho tiempo, y tras agradecer a los indios sus cortesías y regalarlos varios saquitos de azúcar, continuamos con el rumbo hasta que por fin ya estábamos a punto de llegar a destino. Era el lugar donde Grijalva dijera haber pasado dos felices semanas el año anterior y al que puso el nombre de San Juan de Ulúa. La costa era blanca y centelleaba ante los rayos de sol. La selva se alzaba verde y lujuriosa, y a lo lejos se veían alzarse templos y grandes edificios. Todo era muy pacífico y hermoso, y los españoles nos apretábamos en cubierta para gozar de tan magnífico día, pero como hacía mucho calor y no avistábamos lugar idóneo para desembarcar, continuamos navegando dejando atrás los poblados que sobresalían de la jungla y las blancas playas. Portocarrero, que se encontraba junto a Cortés, y que previamente habían pasado los últimos días siempre juntos y planeando, dio las gracias a Dios y se alegró ante lo que parecía el buen inicio de una empresa. Cortés reía y asentía con la cabeza y Portocarrero, con audacia, comenzó entonces a recitar un romance de Montesinos que venía a decir así.

—Paréceme, señor, que os han venido diciendo estos caballeros que han venido otras dos veces a esta tierra: Cata Francia, Montesinos
Cata París la ciudad
Cata las aguas del Duero,
Dova a dar la mar.

Yo digo que miréis las tierras ricas y sabéos bien gobernar.

—Dénos Dios ventura en armas como al paladín Roldán —continuó recitando Cortés—; que en lo demás, teniendo a vuestra merced y a otros caballeros señores, bien me sabré entender.

     Desde luego, la osadía de Cortés era inaudita, pues cualquiera que hubiera leído a Montesinos sabía muy bien a que atenerse, y el mensaje a los partidarios de Velázquez era claro y conciso. No sé si Cortés era consciente de lo que hacía, pero pienso que sí, ya que empezaba a conocerle bien y el de Medellín era astuto y manipulador y todo lo comenzaba siempre con un propósito. Estaba convencido de que Portocarrero y él habían concertado recitar estas palabras adrede para provocar a los “velazquistas” y obligarles a dar un paso más en su conspiración, pero era un juego muy peligroso que podía ocasionarle muchos quebrantos. Pero Cortés no era de esos que se tornaban melindrosos ante los obstáculos, y viéndole mirar a lo lejos los tejados de paja y piedra que se perdían en la lejanía, casi pude oírle susurrar una de sus expresiones favoritas: “Cuanto más moros, más ganancias”. A la que yo podría añadir: “Esparta es tuya; gobiérnala; nuestro destino es Micenas”.
       Entrada bien la tarde y encontrado lugar bueno donde desembarcar, que eran unas grandes extensiones de meandros y arena, se dio la orden y se echaron las anclas y la flota permaneció tranquila y a la espera de los acontecimientos. Por Grijalva sabíamos que no muy lejos se hallaba la ciudad de nombre Chalchicueyecan, que pertenecía a los totonacas, que era otra de las naciones que poblaban estos reinos. A no muy tardar, se acercaron unos indios en canoas y nos hablaron en idioma desconocido, así que Cortés decidió traer a Marina y a Aguilar y, por primera vez, se usó la doble lengua con pingües resultados. Los indios, que vestían ricas mantas anudadas de curiosa manera en un hombro y eran robustos y bien proporcionados, nos dijeron que venían de parte del quintalbor Tentlitl, que era el nuevo recaudador mexica de tributos, cuya base se encontraba en Cuetlaxtlan, que se hallaba aproximadamente a unas seis leguas de allí, que había sido avisado de nuestra llegada y que pronto vendría a vernos. Los españoles nos miramos satisfechos al escuchar la palabra “mexica”, pues intuimos que nuestros propósitos se iban cumpliendo.
       Cortés dio las gracias a los indios y les preguntó por los deseos de Tentlitl, que debido a su difícil pronunciación, tuvo que pronunciar cómo “Tendile”; y fue con este nombre cómo tan noble personaje quedará para siempre entre los castellanos. Los indios respondieron, al principio sorprendidos al tener que dirigirse a una muchacha india, que Tendile hacía acatamiento al capitán Cortés, tal y cómo era nuestra costumbre —Dios bendijera a Grijalva— y que deseaba saber cual era el objetivo de nuestro viaje. Cortés, muy respetuoso también, respondió con dulces palabras que no tenía intención de ofender o molestar al quintalbor Tendile y, al contrario, tenía muchas cosas interesantes y misteriosas que contarle. Para eso, bajaría a tierra al día siguiente y marcharía a encontrarse con él en las condiciones que le pidieran. Para dar prueba de sus buenas intenciones, regaló a los indios unas cuentas de cristal azul y un poco de vino que se reservaba para estas ocasiones. Los indios agradecieron con evidentes muestras de alegría los presentes y no tardaron ni un “Ave María Purísima” en catar el vino, que les parecía excelente y del que ya conocieran por Grijalva. Pidieron un poco más, pero para su jefe, y Cortés, entre risotadas, les ofreció otro poco.
       Los indios marcharon contentos en sus canoas y todos nos mostrábamos ufanos y dichosos, ya que, al contrario que con los mayas, el encuentro con estos nativos iba a ser pacífico y productivo. No lo sabíamos entonces, pero era la primera vez que españoles y mexicas se habían encontrado. Así acabó aquel jueves Santo del año de nuestro Señor de 1519; y lo que iba a acontecer de aquí en adelante sería tan maravilloso como terrible.

Capítulo III

DÓNDE SE DESCRIBEN LAS ENTREVISTAS DEL NOBLE INDIO TENDILE CON HERNÁN CORTÉS, DE LO QUE DE ELLAS SE SACÓ Y LO QUE SE APRENDIÓ, DE LOS INCREIBLES TESOROS CON QUE FUIMOS AGASAJADOS, DE LAS MISERIAS Y PENURIAS QUE SUFRIMOS Y DE LA MUERTE DE MUCHOS DE LOS NUESTROS, DE TRAICIÓN Y VILLANÍA, DE LOS ENFRENTAMIENTOS CON LOS PARTIDARIOS DE VELÁZQUEZ Y CÓMO CORTÉS TOMÓ AUDAZ RESOLUCIÓN: GLORIA O MUERTE.

Tras la breve entrevista con los indios se decidió, de manera prudente, pasar la noche en los barcos y que nadie bajara a la playa, porque no estábamos seguros de cómo íbamos a ser recibidos por los naturales. Cundió la desesperación entre los integrantes de la expedición, porque la tierra firme era en realidad una gran extensión yerma de arena y meandros con poca vegetación y no se vislumbraba señal alguna de que en las inmediaciones hubiera agua potable, de la que andábamos muy necesitados, porque por culpa de la humedad y el agobiante calor, se nos habían echado a perder gran parte de las provisiones y varios barriles de agua se corrompieron. Lo malo era que se bebió de los toneles y muchos castellanos cayeron enfermos del estómago, con fiebres y grandes diarreas. Era urgente y necesario desembarcar y conseguir nuevos alimentos, pero la noche se venía encima y hubiera sido imprudente hacerlo en la oscuridad.

       Cristóbal de Ávila cayó muy enfermo y yacía postrado en la bodega con intensos padecimientos y la faz amarillenta, con los labios prietos y resecos, alternando con fiebres y diarreas, y se temía por su vida, porque aunque era joven y fuerte, nunca se vio a nadie caer tan repentinamente enfermo y de manera tan grave. Pedro López y fray Olmedo cuidaban del muchacho junto a Florecilla, que sabía que Ávila era mi protegido y permaneció a su lado durante todo momento. Yo me sentía bastante preocupado por la suerte de Ávila, pero nada podía hacer por él, excepto elevar plegarias a Cristo suplicando merced o ayuda.
       En total, cayeron enfermos casi cien españoles, sin distinción entre marinos y soldados, y muchos sirvientes cubanos y algunas mujeres también, así que se temió por una epidemia, pero Pedro López nos tranquilizó los ánimos asegurando que todo se debía simplemente por haber ingerido alimentos semipodridos y aguas en mal estado. Cortés suspiró aliviado, pues de todos era conocido lo terrible y devastador que podía ser para una flota que estallara a bordo una plaga, pero aún así nos vimos obligados por la mañana a desembarcar para que los hombres tomaran vientos frescos y para buscar ríos o pozas de agua fresca y limpia.
       Muy por la mañana, sin ver indios en las inmediaciones, embarcamos en bateles y bergantines una fuerza compuesta por casi doscientos soldados, varios caballos, algunos perros y sirvientes cubanos. El artillero Francisco Mesa nos acompañó para intentar colocar los cañones de retrocarga en unos altos, porque no había tierra llana, tan sólo arenales. Como era Viernes Santo, todos marchábamos vestidos de negro y luto por respeto a Cristo nuestro Señor, y no lo supimos entonces, pero el vestir así tuvo un efecto positivo en el encuentro con los indios, ya que el negro era uno de los colores simbólicos de un falso ídolo que era muy respetado y venerado por aquellas tierras: Quetzalcóatl. Esta no fue la primera de las coincidencias con que nos topamos y que llevarían a los naturales a tomarnos por dioses o enviados de aquellos, pero pensaba que estas coincidencias no eran tales, sino señales de Dios para mostrarnos el camino a seguir y facilitar nuestra tarea.
       Todos los bateles y barcas pusieron rumbo a la playa, donde Francisco de Montejo pusiera pie por primera vez en la expedición de Grijalva, pero esta vez Cortés quiso asegurarse tal honor y no permitió a nadie desembarcar hasta que no puso pie en tierra. Llegó chapoteando a los arenales, alzó los brazos al cielo y dios las gracias a Dios y a San Pedro por Su misericordia y por concederle la merced de haber llegado tan lejos en reinos extraños y con bien. De inmediato empezamos a organizar el desembarco y tomamos posiciones en la arena, vigilando con atención la apretada línea de árboles y palmeras que se alzaban no muy lejos, por si de ellos surgían escuadrones de indios pintados y armados. Pero nada de eso ocurrió, así que pudimos iniciar los trabajos de construir el real. Francisco Mesa eligió con buen ojo unos altos y junto con los artilleros y sirvientes cubanos comenzó a montar la artillería. Cortés ordenó a un destacamento de soldados que vigilaran constantemente los cañones y que se relevaran noche y día si hiciera falta para que las piezas nunca se pudieran encontrar en riesgo de ser capturadas por el enemigo. Unos cuantos capitanes sugerimos a Cortés que sería menester organizar de manera urgente unas cuantas expediciones tierra adentro para buscar agua, comida e iniciar contacto con los indios, pero justo cuando nos reunimos para hablar de tal cosa, los centinelas nos avisaron de que se acercaba una comitiva de naturales a nuestra posición.
       Apareció una columna de al menos treinta indios con otros tantos porteadores que vestían con finas mantas y hermosos aros y orejeras de oro, y aunque algunos de ellos llevaban bezotes en el labio inferior, no parecían tan hostiles ni amenazadores como los mayas. En concreto, estos indios eran totonacas y acudieron a vernos muy amables y atentos, ya que tuvieron contacto con Grijalva y recordaban al español como hombre benigno y de honor, cosa que hizo exclamar de satisfacción a Cortés, que se comprometió a dar las gracias a Grijalva en cuanto le viera por su buen hacer.
—A fe mía, que Grijalva no era al parecer de natural cobarde e inútil como me dijisteis, amigo mío —comentó con irónica sonrisa Cortés a Pedro de Alvarado, uno de los principales enemigos y detractores de la anterior expedición. Estaba claro que Grijalva había sido difamado y atacado sin razón alguna, y que su viaje en nada fue un sonoro fracaso como nos quisieron dar a entender tanto el gobernador Velázquez, cómo Alvarado y otros “velazquistas”. Grijalva, en su trato con los indios, se mostró inteligente, cauto y muy diplomático, y era innegable que esas cualidades nos iban abriendo camino entre las naciones que nos íbamos encontrando. Honraba a Cortés su decisión de querer agradecer a su antecesor tan hábil política; pero nunca la llevó a cabo. Alvarado no contestó a las palabras de nuestro comandante, pero frunció el ceño, movió su enorme cabeza y bufó como un toro herido, pero poco más.
       Los indios nos zahumaron en abundancia y nos hicieron entrega de variados regalos, cómo frijoles, carne de venado y perro, pescado, tortillas de variadas formas y sabores, y pavos, cosa que agradecimos mucho, porque cómo ya contara, andábamos muy escasos de provisiones. También nos dieron algunos platos de cobre y plata muy hermosos, con extraños e intrincados símbolos. Junto a todo esto, abundancia de capas de vivos colores y fina manufactura. Cortés tomó todo con grandes gestos de alegría, si bien nos comentó en voz baja que le parecía rara tanta profusión de ropa, pero seguramente eran costumbres del lugar y así lo tomamos.
       Luego los indios nos preguntaron por algunos hombres de la expedición de Grijalva, en especial por Benito el panderetero, del que guardaban muy grato recuerdo porque bailó y cantó con ellos. Al escuchar la doble traducción de los lenguas, Marina y Gerónimo de Aguilar, nos echamos a reír con estruendo al imaginar a un español bailando en taparrabos y pintarrajeado junto a los naturales. Cortés, sofocando las risas, recuperó la dignidad e intercambió presentes con los indios, a los que dio dos jubones —uno de satén y otro de terciopelo—, dos calzas, dos boinas rojas, dos camisolas y unos cinturones de oro. Los totonacas tomaron los regalos con muchas reverencias y muestras de gozo y respeto, ya que para ellos la ropa era sagrada, en especial toda aquella que fuera de color rojo, que era otro de los colores de ese dios suyo tan popular al que me había referido antes, Quetzalcóatl.
       Los totonacas nos volvieron a zahumar y se marcharon con la promesa de volver y traernos más comida, oro y otros objetos, a lo que Cortés contestó muy entusiasmado.
—Que Dios os guarde y aquí esperamos con premura su pronto regreso.
       En verdad, el encuentro con estos indios fue muy agradable y fructífero y todos agradecimos a Dios la buena fortuna, pues con gente de buen talante se podía iniciar trueque y comercio. Cercana la noche, se pensó en desembarcar a los enfermos a la playa para que pudieran beneficiarse de la brisa y el aire puro, y montamos unas tiendas para ello, pero luego nos dimos cuenta de que fue un error, pues hacía tanto calor y humedad como en las bodegas de las naos, sumándose a las desgracias las densas nubes de mosquitos y moscas que no dejaban de acosarnos tanto de día como de noche. Andrés de Tapia juró sobre la tumba de su padre que nunca había conocido sitio tan hostil e infestado de insectos nocivos y alimañas como éste, y que si permanecíamos mucho tiempo aquí, podríamos irnos preparando para enterrar a muchos cristianos. Del parecer de Tapia fueron muchos más capitanes, pero Cortés solicitó paciencia y tenacidad, y confiaba en que o el tiempo cambiaría a mejor, o que en breve marcharíamos a alguna ciudad indígena.
       La situación, harto agobiante, era que Ávila no mejoraba y su estado era cada vez peor. La noche del viernes al sábado la pasó entre terribles fiebres, exudando malos humores, inconsciente y murmurando ininteligibles delirios. Fray Olmedo, que tenía mucha experiencia en el trato con enfermos, me aseguró, con gesto triste y resignado, que el destino de mi joven protegido se hallaba en manos de Dios.

* *

       El Sábado de Gloria nuestros centinelas nos avisaron de que se acercaba una numerosa embajada de indios de noble porte y ricamente ataviados. Al parecer, era el emisario de un poderoso rey, así que por todo el real, que todavía no había sido terminado de instalar, cundió cierto nerviosismo y excitación, ya que se acercaban gente importante y había que recibirlos con honor y dignidad. Cortés se apresuró a vestirse con sus mejores galas y los capitanes nos ataviamos con las armaduras y cascos. Se instaló con premura un toldo para guarecerse del inmisericorde Sol y no hubo tiempo de hacer más, porque aparecieron los indios con gran pompa y boato. Abría la comitiva unos indios finamente vestidos con ricas mantas, moviendo unos incensarios y provocando grandes humaredas. Les seguían unos portadores que acarreaban una litera donde viajaba un gran señor y detrás numerosos servidores que traían petates y sacos.
       Los españoles nos erguimos y recibimos con dignos saludos al noble indio, que bajó un tanto receloso cuando sus porteadores dejaron la litera en el suelo. Cortés, fiel a su costumbre, se acercó sin miramientos al indio y le tomó de los hombros y le dio sonoros besos en la mejilla. Luego, con la ayuda de la doble lengua, nuestro comandante se presentó como embajador de un reino poderoso y enorme dirigido por mano fuerte, sabia y muy capaz por un rey llamado Carlos I, que tenía tantos reinos y gentes en su haber, que no conocía con exactitud sus límites, así de fabuloso era su señorío. El indio no se inmutó ante las palabras de Cortés y se presentó como Cuitlalpitoc, esclavo personal del gran Motecuhzoma II Xocoyotzin, señor del imperio mexica, de sus gentes y favorito de los dioses. Cómo a los castellanos nos era difícil de pronunciar tan enrevesado nombre de ilustre señor, tuvimos que conformarnos con decir Moctezuma, y fue así cómo a partir de entonces se le conoció.
       En la entrevista con Cuitlalpitoc nos hallábamos presentes Andrés de Tapia, Pedro de Alvarado, Diego de Ordás, Alonso Hernández de Portocarrero, Gonzalo de Sandoval, los escribanos Diego de Godoy y Pedro Gutiérrez de Valdelomar, fray Díaz y unos cuantos soldados, entre ellos mi amigo Bernal Díaz del Castillo. Yo permanecía, junto con Alvarado, al lado derecho de Cortés, que se encontraba de pie. Los indios miraban al de Medellín, ora a Alvarado o a mi persona, y el asombro y la maravilla se pintaban en sus morenos rostros al contemplar nuestra altura y corpulencia, nuestras ceñudas miradas y pelo y ojos claros. Comparados con los encontrados anteriormente, estos indios parecían mucho más civilizados y prósperos, organizados y con leyes. Debían de venir de reino poderoso, porque Cuitlalpitoc era un esclavo, él mismo lo había dicho sin pudor ni vergüenza, y actuaba y era tratado como un gran señor. ¡Qué no sería entonces un principal de dicho reino! Cuitlalpitoc era hombre de unos cuarenta años, de cuerpo delgado y bien formado, y portaba finas y llamativas alhajas de oro y plata así como un tocado de plumas intrincado y ostentoso en la cabeza.
       A pesar de ser un momento solemne, no hubo ninguna ceremonia especial ni por parte nuestra ni por la de los indios, y la charla más bien fue formal y sin sorpresas, excepto un incidente protagonizado por Gerónimo de Aguilar y Marina. En un principio a los indios se les antojó raro que tuvieran que hablar con una mujer para poder comunicarse, pero comprendieron que no existía otro remedio si queríamos darnos a entender tanto unos cómo otros, pero aún así evitaban dirigirse a la muchacha y ni tan sólo la miraban, sino que lo hacían o bien a Aguilar, o bien a Cortés. Cómo primero tenía que traducir Marina y luego Aguilar, las conversaciones eran lentas y algo pesadas, hasta que uno se acostumbraba y tomaba el ritmo. Tras las debidas presentaciones, Cortés quiso saber acerca de Moctezuma y su imperio, que cuan grande y rico era, de donde había surgido y cosas así, y Cuitlalpitoc contestó y Marina se apresuró a traducir a Aguilar, pero el castellano se demoró demasiado en la respuesta y contestó con un lacónico “más tarde se hablará de esto” que le valió que Marina, que ya comenzaba a chapurrear algo de español, le increpara con el rostro tenso, le dijera varias frases en su idioma nativo y obligara a traducir correctamente a Aguilar la frase, que era: “que si su señor Moctezuma le daba permiso, hablaría de todo esto y mucho más”, que cómo se leía, no tenía nada que ver con lo dicho anteriormente.
       Tanto Aguilar, cómo Cuitlalpitoc y su séquito se asombraron de la audacia de la india, pero Cortés se puso las manos a la espalda y reprochó a Aguilar su miserable traducción, su escasa participación y sus pocas ganas de colaborar en el éxito de la empresa. Cortés fue tajante y autoritario, y felicitó delante de todos a Marina y la alabó por su buen hacer, lo que significaba que la invistió con respeto y autoridad para hacerse valer y que depositaba en ella su confianza. Marina salió muy reforzada con esta anécdota, pero era justo premio a su inteligencia y valentía, porque al contrario que el pusilánime de Aguilar, Marina era muy buena conocedora de los indios y sus costumbres, solía hablar con el tono adecuado y utilizaba las palabras correctas. Sus consejos e ideas eran escuchados y apreciados y demostró poseer un gran sentido lógico y sensato y todo eso siendo además una hábil diplomática. Su iniciativa también demostraría con el paso del tiempo ser otro de sus dones, pero todo empezó en esa conversación.
—A fe mía —dijo con una sonrisa Alvarado—, que esta india tiene genio vivo.
       Y los españoles reímos con gracia la chanza, porque en ese momento nos acordamos de Portocarrero y de sus protestas hacia la india. Portocarrero se mostró indignado, pero eso sólo acentuó las carcajadas, hasta que Cortés, que apenas podía reprimir la risa, tuvo que intervenir, porque nos hallábamos ante un señor y porque no era el momento de guasas y chascarrillos, que iban a pensar los indios de nosotros, cristianos e hidalgos.
       Recobrada la compostura, y demostrado que Cuitlalpitoc no iba a contarnos nada —seguramente porque sólo venía a espiar—, los indios nos dieron entonces cestas con abundante comida y jarras con agua, pulque y un extraño líquido marrón y amargo que algunos conquistadores ya conocieran y que se llamaba xocolatl, que provenía de un grano denominado cacao y que para estos indios era un auténtico lujo, pero que a nosotros nos parecía sumamente malo, aunque en verdad bastante refrescante y daba fuerza y vigor a los miembros. Todo en gran abundancia, para alimentar a la expedición al completo durante al menos cinco días, lo que agradecimos mucho, pues nuestras provisiones andaban escasas y el agua podrida, cómo ya relatara con anterioridad. También nos hicieron presente de unas cuantas joyas de oro de escaso valor y algunas plumas. Cortés aceptó todos los regalos de buena gana, y conociendo mis manías, más tarde me haría entrega de unas cuantas plumas y cosillas sin importancia. Cortés consideraba una extravagancia mi idea de guardar tales objetos, como algo inofensivo, pero la verdad era que poco a poco me iba haciendo con una pequeña fortuna según los valores indios, pero que en cualquier reino cristiano sería menos que basura.
       Cortés prohibió expresamente, y de acuerdo con las instrucciones de Diego de Velázquez, trocar oro o cosas de valor con los indios, pero permitió, a sugerencia de Andrés de Tapia, colocar una mesa a las afueras del campamento donde tanto castellanos cómo naturales pudieran realizar intercambios. Unos y otros intercambiaron numerosas cosas interesante, como tijeras por comida, agujas por collares o pectorales, hebillas de cinturón por bebidas y un sinfín más. Todos los objetos de oro, plata, piedras preciosas o de gran valor sólo podían ser trocados por intermediarios de Cortés, a los que vigilaba muy atentamente Diego de Godoy, quien anotaba con escrupulosidad en sus cuadernos cada cosa según su peso, tamaño y posible valor.
       Cuitlalpitoc, tras muchas ceremonias, se marchó llevándose con él a todo su séquito y de nuevo el lugar volvió a quedar vacío excepto por nosotros y nuestros sirvientes, que se afanaban en guardar toda la comida y bebida que tan generosamente nos fuera entregada. Cómo la noche ya se nos venía encima, encendimos varias hogueras y echamos en ellas ciertas resinas de los naturales para que su humo ahuyentara a los mosquitos. Se doblaron las guardias y nos dispusimos a pasar la noche. Al día siguiente, al ser Pascua de Resurrección, día de dicha y gloria, nos quitamos el luto y vestimos con ropas normales. El real ya estaba terminado de montar y toda la playa y la arena se asemejó a un disciplinado y organizado campamento militar, como por otra parte debía ser. No bien hubo terminado de amanecer, cuando marché a las tiendas donde se encontraban los enfermos para interesarme por Ávila. Había pasado mala noche, pero ahora se encontraba mejor, si bien todavía tenía fiebre y no respiraba muy bien, pero al menos estaba consciente. Florecilla se hallaba a su lado, con grandes ojeras por no dormir, pasando un paño húmedo por la frente del muchacho. Un paje vino a buscarme con el mensaje de que Cortés requería mi presencia de manera urgente, ya que de nuevo volvía a dar acto de presencia una comitiva india, más grande y rica que ninguna.
       Me apresuré a obedecer de inmediato y partí a la carrera al lado de Cortés, colocándome en plena marcha el peto de acero, las armas y la pieza de la armadura para presentar gallardo aspecto. Las tripas me rugieron en protesta, ya que no había desayunado, pero tal menester no era ahora de urgencia y ya podría llenar el estómago más adelante. Previsor, Cortés había ordenado colocar un toldo y allí, sentado en una silla de tijera, esperaba con los capitanes y escribanos la llegada de la comitiva india, que no tardó en aparecer.
       Era inmensa, y perdimos enseguida la cuenta de los indios que la formaban, pues era tan su cantidad, que de necios hubiera sido perder el tiempo en dicha tarea. En un principio nos miramos unos a otros preocupados por un posible ataque, pero los indios venían completamente desarmados y no se veía ni un solo guerrero entre ellos. Iban vestidos con finas, coloridas y bordadas mantas anudadas en un hombro, con plumas y hermosas diademas, y cientos de ellos portando paquetes, petates y cantidad ingente de objetos. Varios indios precedían a la comitiva haciendo sonar caracolas, tubos de viento y pequeños tambores, y otros entonaban salmos o canciones y moviendo incensarios con gran profusión y creando grandes nubes de pesado y dulce olor. En dos literas, regiamente ataviados, los dos principales. Uno de ellos era Cuitlalpitoc, que marchaba segundo seguramente por ser siervo y ante su visión, Pedro de Alvarado exclamó con tono jocoso.
— ¡Ja! ¡Ahí viene de nuevo Ovandillo!
       Cortés quiso saber a que venía mentar al indio por dicho nombre, y Alvarado explicó que el indio le recordaba a un criado de su padre que vivía en la hacienda familiar hacía mucho tiempo y que recibió un golpe muy fuerte en la cabeza al caerse de un tejado cuando reparaba las tejas y que, desde ese aciago día, creía ser un gran rey y obligaba a todos cuantos le trataban a que le llamaran “su merced”. El nombre de ese criado era Ovando, y los chicos de la casa le llamaban con el chistoso nombre de Ovandillo I el de las mercedes, y se reían de él y le tiraban huevos de gallina y coles podridas, lo que les valía enfados y castigos del señor de la casa, que consideraba su responsabilidad cuidar y atender al fiel criado que se encontraba loco de mente. Alvarado dijo que Cuitlalpitoc, siendo esclavo como era, marchaba con muchos humos y regios modales, cómo el criado Ovandillo. Los españoles reímos con gracia la historia y el pobre Cuitlalpitoc vio hurtado el respeto, porque desde ese momento quedó entre la tropa cómo Ovandillo y ya nadie le llamó de otra manera.
       Por delante, en rica y suntuosa litera, marchaba el quintalbor Tendile, del que ya tuvimos noticias desde el primer día que llegamos a la región. Era hombre delgado y fibroso, bastante entrado en años, pero su cuerpo moreno todavía poseía muchas energías. Sus ojos eran muy oscuros e inquietos, y chispeaban con gran inteligencia y educación. Sus ademanes eran de rey y su autoridad no podía ser discutida, pues no sólo era el recaudador de impuestos mexica de la zona —un puesto de gran honor, responsabilidad y autoridad entre los suyos—, sino que al parecer era también primo carnal del gran Moctezuma y eso, a nuestros ojos, le convertía en gran señor y persona principal al que tratar con gran honra, respeto y cortesía. Los propios indios le trataban con pasmosa reverencia, atentos y serviciales al más mínimo gesto del quintalbor. La imaginación de los españoles volaba rápido y muy lejos, pues si un esclavo era tratado como un señor, un recaudador cómo rey, que no sería Moctezuma sino menos que un dios para su gente.
       Cortés, tan impresionado como los demás, pero sin dejarlo aparentar, vestía con magníficos ropajes, de los que destacaba un jubón y calzas azules, y en esto fue afortunado, pues era color especial de la deidad principal mexica que, dicho sea de paso, el tal dios parecía abarcar todos los colores del arco iris dentro de su categoría de “especiales”. O acaso no fuera tan afortunado, pues sabía de muy buena boca que el comandante, la noche anterior, había tenido larga conversación con Marina teniendo a Gerónimo de Aguilar de lengua, y era más que seguro que la india le comenzará a aleccionar sobre los falsos ídolos indios, sus costumbres, ritos y demás y Cortés, astuto como un zorro, sabría explotar muy bien toda esa valiosa información.
       La música y la comitiva se detuvieron, y Tendile bajó del palanquín con gran pompa y boato. Fue un momento solemne, de gran importancia, y los allí reunidos lo sabíamos, así que permanecimos erguidos, muy serios y ceñudos, con porte de caballeros y digna estampa, y a un gesto de Cortés, los capitanes desenfundamos las espadas y recibimos al quintalbor con señal de respeto y honor. Tendile, que permanecía con rostro impasible, mojó un dedo en un jarro de agua, se lo llevó a tierra y después se lo besó con los labios. Ya conocíamos ese gesto, que era de respeto y saludo entre los indios, y nos sentimos satisfechos ante la realeza y exquisita educación del mexica. Para comunicarnos se recurrió de nuevo a la doble lengua, y tanto Marina como Aguilar vestían con finas ropas, si bien cada uno a su estilo. Tal vez porque Ovandillo así se lo había informado, Tendile y los suyos no mostraron asombro al ver a una mujer en tal posición, pero seguían sin mirarla y haciendo cómo que no estaba allí. Tendile se presentó diciendo que venía de parte del gran Moctezuma, quien había sido informado de nuestra llegada y victoriosas campañas, y que había delegado en él la enorme responsabilidad de saber acerca de nosotros, de nuestras costumbres e intenciones. Cómo los ánimos del gran señor de los mexicas eran alegres y bien dispuestos, tenía órdenes de atender nuestros deseos y prestarnos cuanta ayuda quisiéramos.
       Cortés, muy satisfecho con las dulces palabras del indio, no se mostró menos amable y dio las gracias a Tendile y a su generoso señor por tan agraciado recibimiento. El comandante se presentó como embajador de un gran y poderoso rey, y que tenía órdenes muy similares a las del quintalbor, que eran conocer estos reinos y sus gentes para poder llevar de ello informe a Carlos I. Además, tenía también grandes y enigmáticos misterios que contar acerca de un dios único y verdadero, todo amor y generosidad. Tras las formales presentaciones, Tendile ofreció como regalo varias ricas joyas y objetos de plata, también incienso y paja bañada en sangre. Cortés aceptó todo encantado, excepto la paja ensangrentada que rechazó con grandes gestos de repugnancia y argumentando que era inaceptable a los ojos del verdadero Dios. Esto no lo sabíamos entonces, pero esa noche Marina nos explicó que el regalo de Tendile presentaba “trampa” y que había sido una astucia por su parte para comprender si éramos o no dioses. La paja había sido regada seguramente con la sangre del propio quintalbor, obtenida ritualmente de la oreja con espinas de magüey y si la hubiéramos tomado, habría significado que éramos dioses o sus enviados y que comprendíamos y aceptábamos la ofrenda. Al rechazarla y aceptar las joyas y las plumas, objetos materiales y terrenales, confirmábamos nuestra naturaleza mortal, pero si era importante tal cuestión para los indios, para nosotros no, y Cortés no le dio mayor importancia; pero la anécdota demostraba lo afortunados que éramos al poder contar con una lengua tan capaz e inteligente cómo Marina. Aguilar nunca hubiera sido tan perspicaz.
       Cortés dio los regalos a sus escribamos para que los guardaran a buen resguardo —la paja fue guardada por los siervos de Tendile— y con una sonrisa, me ofreció varias chucherías con plumas sabiendo que yo siempre aceptaba tales ofrendas de buen talante. Este gesto de generosidad no pasó desapercibido al mexica, que observó con sus ojillos inteligentes cómo agradecía a nuestro comandante su gesto, y juraría que vi pasar por el moreno rostro del indio una nube de asombro cuando me miró con detenimiento, pero no pude fijarme con detalle en tal cuestión, ya que Cortés tomó una capa que le tendía Portocarrero y de ella sacó un sayo de seda, un collar de cuentas de cristal, numerosa quincalleria y baratijas de Castilla sin mucho valor, pero los indios tomaron todo aquello con muchas reverencias y con gesto grave y serio.
       El de Medellín, muy satisfecho ante como iba transcurriendo la conversación y el buen ánimo de los indios, volvió a hablar del Rey Carlos I, de como era señor de un gran y poderoso imperio que era tan grande y extenso, que un hombre no podía atravesarlo a pie ni aunque viajara durante semanas, y que muchas otras naciones y reinos rendían pleitesía ante España y su poder. Tendile argumentó que no menos poderoso era su señor Moctezuma, si bien reconoció que nunca hubiera podido imaginar que existiera otro señor tan principal y rico cómo el suyo, que era el pilar principal de la prosperidad y bonanza del imperio mexica. Cortés rió y dijo que sería bueno que trabara conocimiento con Moctezuma para que a su vuelta a España pudiera describírselo a su monarca, así que dando un par de palmadas de satisfacción, preguntó.
— ¿Dónde y cuándo ordena Moctezuma que lo vea?
       Pero Tendile se mostró escandalizado ante la propuesta de Cortés y respondió soberbio y con autoridad.
—Aún ahora habéis llegado y ya le queréis hablar. ¿Creéis que nuestro gran señor va a eludir todas sus responsabilidades solamente para entrevistarse con vos? Tendréis que ser humilde y tener paciencia, que muchos son los principales y caciques que desean verse bendecidos por la sabiduría de nuestro soberano —Cortés, que no esperaba semejante respuesta, quedó callado y se dio cuenta de que no se las había con un reyezuelo de poca monta, sino con monarca poderoso y muy digno. Tendile, para quitar hierro a sus palabras, añadió—. Recibe este presente que te damos en nombre de nuestro señor y después me dirás lo que te cumpliera.
       Entonces ordenó a sus criados y sirvientes que nos hicieran entrega de más joyas de oro, ricas telas, pedrería y más de dos mil indios que nos atenderían, cuidarían y cocinarían para todos nosotros, todo ello con abundantes provisiones para toda la expedición y en tal cantidad, que nos iban durar días. Comenzaron entonces a aparecer indios bien ataviados y robustos, que se desplegaron por todo el real comenzando a levantar con rapidez y pericia multitud de chozas y cabañas con ramas verdes y tejados, pues según Tendile, se aproximaba la época de las lluvias y quería que los españoles estuviésemos a buen resguardo.
       Nosotros, por nuestra parte, nos quedamos quietos y completamente asombrados viendo a los indios hacer su trabajo. Los capitanes comenzamos a murmurar entre nosotros, estupefactos ante la riqueza y generosidad de estos naturales y su señor, que era tan magnánimo y poderoso, que podía permitirse realizar tan lujosos y espléndidos presentes que un noble cristiano no podría costear.
—Virgen Santa —exclamó Andrés de Tapia viendo pasar a la muchedumbre de indios portando provisiones—. ¿Se imaginan vuesas mercedes cómo deber ser el reino de este Moctezuma?
       Pero Cortés nos prohibió hacer más comentarios de este tipo y nos obligó a guardar silencio, ya que no quería que los indios se dieran cuenta de lo impresionados que nos hallábamos, pero yo creo que su aviso llegó demasiado tarde y que el astuto Tendile estaba sacando sus conclusiones a raíz de nuestras reacciones ante tan fantástico presente. Cortés recibió todos los regalos, incluido los dos mil criados, riendo y con buena gracia y a su vez dio a Tendile piedras margaritas de las que tienen curiosas labores dentro, envueltas en algodón perfumado con almizcle, y un sartal de diamantes torcidos, una silla de caderas con entalladuras de taracea y una gorra de terciopelo carmesí adornada con una medalla de oro donde figuraba San Jorge a caballo y lanza matando a un dragón, no sin rogar que Moctezuma se pusiera la gorra en la cabeza y se sentara en la silla cuando los españoles fueran a visitarlo. Tendile aceptó los regalos con solemnidad pero sin entusiasmo, y mucho creímos ver en su actitud cierto desprecio, pues seguramente tenían tales objetos como algo de poco valor, sobre todo si se comparaba con el increíble presente de Moctezuma.
       Cortés, sin dejarse influir por la actitud orgullosa del indio, invitó a este a cenar y a continuar la conversación, pero antes solicitó al quintalbor que le concediera favor, pues hoy era día sagrado para los castellanos y debíamos dar misa, que con todo el trasiego y demás, muy andado llevaba el día y todavía no habíamos dado gracias y bendiciones a nuestro buen Dios. Una sencilla cruz de madera fue clavada en la arena y se levantó a toda prisa un altar. Fray Olmedo comenzó la misa asistido por fray Díaz, y los españoles caímos de rodillas a tierra, golpeándonos el pecho y cantando el rosario con rostro solemne y devoto. Al repique de una campana, recitamos el Ángelus y los indios se mostraron atónitos al ver nuestro misterioso proceder y cómo en nuestros rostros se asomaba la gracia de Dios.
       Terminada la misa, se comenzó a montar un toldo con mesas y sillas para atender a Tendile y sus principales, mientras que los indios continuaban levantando chozas y realizando labores, entre ellas la preparación de la comida. El real era un caos de gente que iba y venía sin orden ni concierto, y los centinelas del perímetro, sin instrucciones y sin saber a que atenerse, habían desistido de intentar controlar las entradas y salidas. Aproveché un respiro para acercarme a Cortés y le dije, en voz baja y de manera discreta, que la situación era insostenible y que la seguridad del real se veía comprometida.

—Válgame Dios, Diego, ¿y qué puedo hacer? —me preguntó el de Medellín encogiéndose de hombros. —Rechazar a los sirvientes indios. No necesitamos tantos. Con un par de cientos nos bastan y sobran. — ¿Rechazar? No, por Cristo. No podemos gravar de tal manera a tan ilustre enviado de Moctezuma. El propio Moctezuma podría sentirse ofendido y tornar su buen semblante en uno colérico. No, Diego, debemos caer bien a tan gran señor. —Dejadme deciros, que este Tendile es hombre inteligente y capaz. Con la excusa de querer servirnos acaba de llenar el real con toda clase de espías y enemigos.

Cortés me miró con los ojos abiertos de par en par, porque mis palabras eran del todo lógicas y sensatas, fruto de la experiencia, y a él no se le había pasado por la cabeza semejante posibilidad. Por mi parte, estaba seguro de lo que decía, pues ya hacía mucho tiempo que había aprendido a desconfiar de los regalos y presentes de ricos y poderosos, y que nadie porfiaba en balde si no era con un motivo y unos ocultos objetivos. Cortés se acarició la barba y meditó durante un gran rato que hacer, pero al final suspiró y si bien reconoció que tenía razón, también era cierto que nada podía hacer. —Pero si os place —me dijo—, tomad a unos cuantos hombres para formar patrullas y controlar el real. También me vigilaréis a estos indios, y para que vuestra labor no sea tan ingrata, el mismo Alvarado os ayudará.

       Y marchó a atender a Tendile, dejándome un poco frustrado y malhumorado, pero también tenía que reconocer que la permisividad de Cortés ante los indios era cosa normal, y que si queríamos obtener de ellos comercio, información y oro, debíamos mostrarnos abiertos, confiados y corteses. A medida que iba transcurriendo el día, el real, más que aspecto de campamento, presentaba aire de feria. La mesa del trueque siempre estaba repleta de indios y españoles intercambiando todo tipo de objetos, pero no sólo en tal lugar, sino por todas partes desobedeciendo de manera clara las órdenes de Cortés. También las del gobernador Diego de Velázquez, pues diamantes de vidrio, cuchillos corrientes y espejos se cambiaban por pepitas de oro y alhajas de jade o plata. Todo lo desechable: botones, hebillas, eslabones, espuelas rotas, guantes agujereados, calzones, gorros, tenía su valor en aquel mercado, porque los indios se encontraban ávidos de poseer todo aquello que les era misterioso y desconocido y pagaban generosamente por obtenerlo, así que raro era el castellano que no guardaba, junto a su espada y hatillo, un poco de oro o chucherías de algún valor. Por si fuera poco, durante los días siguientes acudieron más indios, junto a caciques de otros poblados, en gran número para ver de cerca a los teules blancos venidos del mar y a nuestros “tubos de truenos” y “monstruosos venados”, y los soldados, cuando no estaban pescando cangrejos u ostras, dejaban sus deberes y se lanzaban a mercadear con los naturales en busca de pepitas de oro y joyas.
       Entre los indios que preparaban la comida de los capitanes, los esclavos de los caciques, los españoles yendo y viniendo a su antojo, los corrillos de gente cambiando mil cosas con grandes gestos y gritos y los sirvientes de Tendile realizando sus quehaceres, el real se tornaba incontrolable y lugar peligroso para la seguridad de la expedición. Incluso muchos soldados de mi capitanía, desobedeciendo mis órdenes, abandonaban sus puestos cargados de tijeras, botas viejas, cuentas de colores o ropa para trocar por oro. Acudí desesperado a Alvarado para solicitar hombres, tal y cómo dijera Cortés, y poder controlar el caos, pero Alvarado me contestó que se hallaba muy “ocupado” y que en cuanto pudiera me mandaría unos cuantos soldados para que me sirvieran de ayuda, pero lo cierto es que tales castellanos no hicieron acto de presencia hasta dos días después, y tan sólo fueron cinco.
       Diego de Ordás y Bernal Díaz, comprobando mis estériles esfuerzos, se me acercaron y me comentaron que no me sumiera en la amargura al constatar que no se podía restablecer el buen juicio en el real, pues estaba claro que Cortés había permitido a sus hombres perder la cabeza ante tanto lujo y oro que traían los indios. Así era, y en los rostros ceñudos de los españoles se pudo contemplar la codicia y la ambición desmedida que les llevaba a tornarse descuidados y negligentes con sus deberes, cosa que casi nos pudo costar serio quebranto, pero me adelantaría a los acontecimientos y bueno sería continuar con la narración de manera cronológica.
       Levantado el toldo y colocado las viandas para la cena con los indios, Cortés se veía exultante y alegre, y alabó delante de todos a la india Marina por su buen hacer en el trabajo de lengua. Sabía muy bien que Cortés mantenía relaciones íntimas con la muchacha y estaba convencido de que el comandante la quería como favorita y pensaba premiarla de algún modo, pues así era su carácter. Y eso hizo, porque para asombro de todos, especialmente de los indios, nos ordenó que tratáramos a partir de ahora a Marina con sumo respeto y cortesía, tal si fuera una dama española, y que desde ese momento nos tendríamos que dirigir a ella con trato de señora y no de esclava; es decir, que Marina pasó a ser Doña Marina. Portocarrero alabó la generosidad de Cortés con zalamerías y empalagosas palabras, y la hipocresía del capitán me llenó de ira, pues intuía que por dentro Portocarrero debía estar amargado y resentido al perder a una india a la que él no supo aprovechar en su justa medida. Marina ya no vestía con simple túnica blanca, sino que acudió a la cena peinada, ataviada con rica y colorida manta y portando aros, pulseras y collares de oro. Su rostro era serio y solemne, que así demandaba la situación, pero sus ojos delataban su alegría y gozo y me buscó con paciencia con la mirada y cuando me encontró, me dirigió una fugaz y sincera sonrisa que llenó de afecto mi corazón, pues ella no se olvidaba de mi persona en su momento de triunfo y estaba convencido de que sólo conmigo se mostraba abierta en sus sentimientos.
       La conversación con Tendile y Ovandillo continuó de manera lenta y dubitativa, pero poco a poco se iba consiguiendo fluidez a base de preguntas y respuestas exactas y concretas. Cortés volvió a reiterar que su misión era de embajador, y que Carlos I, rey muy digno y poderoso, le había encomendado la tarea de conocer estos reinos y que sabiendo de la existencia de Moctezuma no le quedaba otro remedio que cumplir con su obligación y marchar al encuentro del monarca indio para conocerle en persona y trabar amistad con él, conocer sus reinos y gentes y llevar un informe al Monarca. Tendile replicó que su emperador no era menos digno y menos rey, y que a él acudían embajadores de muchas ciudades para rendirle tributo y pleitesía, colmando de regalos y maravillas la hermosa ciudad mexica, a donde afluían las caravanas cargadas de tributos y enriquecían a Moctezuma y le convertían en el rey más poderoso jamás imaginado. Era tal el poder, la majestuosidad y riqueza de los mexicas, que se consideraban a si mismos como el ombligo del mundo y dueños absolutos de lo creado. Tendile hablaba con orgullo y soberbia, alabando las virtudes de su rey y su ciudad, que supimos se llamaba México-Tenochtitlan, de su señorío y sus innumerables riquezas, y los españoles, sobre todo Cortés, escuchaban absortos todo lo que el indio decía y en sus mentes calenturientas y hambrientas de oro y gloria imaginaban palacios, castillos, minas inagotables de oro y diamantes, miles de criados y riquezas sin igual, y soñaban y planeaban, y Cortés, que era el más astuto de todos, sonreía plácidamente y dejaba largar al indio, que no se había dado cuenta de su error; o tal vez lo que pretendía era impresionarnos y disuadirnos de nuestras malas intenciones si es que realmente las teníamos, pero los españoles, entre los que me encontraba, veníamos de pasar hambre y miseria tanto en nuestras aldeas natales como en nuestras vidas de soldados, y que se nos hablara de tanto lujo y poder nos parecía cosa milagrosa y deseábamos estar allá cuanto antes.
       Para dar mayor énfasis a sus palabras, con gesto grave y muy regio, Tendile mandó traer más obsequios y nos ofreció, en nombre de su emperador, una petaca, que era como una caja, llena de objetos de oro, ropas de algodón blanco de muy buen ver, y cestas y cestas de más comida: pescado, pavos, perrillos asados, tortillas, maíz, fruta y cacao. Con exclamaciones de gozo y asombro, los españoles tomamos todo aquello y por orden de Cortés lo pusimos a buen recaudo. El comandante preguntó a Tendile como era Moctezuma y el indio contestó que era hombre de mediana edad, ni viejo ni gordo, delgado y enjuto, sabio y justo, amado por los hombres y los dioses. Así continuaba la conversación, que se alargaba debido a las interrupciones que se debían hacer para que los lenguas tradujeran de manera correcta a uno y otro idioma. Marina volvió a demostrar su buen hacer y virtudes, mientras que Aguilar de nuevo ensombrecía la situación con sus carencias.
       Pude entonces apreciar un detalle curioso, porque vigilante y receloso de ver tanto indio por el real, organicé numerosos grupos de centinelas para que vigilaran de cerca a los naturales y controlaran sus movimientos. Tanto Valenzuela como Bernal Díaz me trajeron sendos informes misteriosos y es que, al parecer, habían descubierto a varios indios que miraban a los españoles muy atentamente y luego pintaban con intensa concentración tiras y tiras de papel. Intrigado, marché con discreción del lugar donde se celebraba la comida y la conversión y fui guiado por mis compañeros hasta uno de esos indios, donde comprobé que, efectivamente, se hallaban dedicados a ese proceder. A pesar de que me hallaba intrigado por saber que era lo que atareaba de esa manera a los indios, opté por la prudencia y acudí al lado de Cortés, a quién puse al corriente de lo descubierto en voz baja, porque me parecía harto enigmático y era mi deber.
       Cortés me miró con ojos interrogantes, pero alcé los hombros porque honestamente no sabía más que decir. Entonces el de Medellín, con mucha cortesía, preguntó a Tendile sobre los indios que pintaban en papel y cual era su función, si acaso eran tamemes —que era “porteadores” en su lengua—, escribanos o se dedicaban a trocar oro. Tendile respondió que no eran nada de lo mentado, sino que tales indios eran los pintores reales que dibujaban para Moctezuma todo lo que no pudiera ser explicado con meras palabras. Así, el tlatoani tendría siempre información muy precisa de todo lo que aconteciera. El cacique hizo venir a uno de esos pintores, tomó la tela y la extendió ante un asombrado Cortés, que no pudo por menos que exclamar admirado al ver tan magníficos y coloridos dibujos.
       En la tira de papel se hallaban representados, con sueltos y finos trazos, los castellanos realizando sus labores, con armas y armaduras, los barcos con las velas desplegadas, los caballos, los cañones arrojando fuego por la boca al igual que los perros, a los que también pintaban con ojos llameantes y terribles fauces, a nuestros sirvientes e incluso al mismo comandante sentado en la silla de tijera, y a su lado Marina, ataviada a la usanza de la tierra y con la boca llena de jeroglíficos. Todos pudimos admirar la efectividad y maestría de las pinturas, y nos dimos cuenta de que de esta manera, Moctezuma sabría muy bien a que atenerse y con que se podría encontrar. Rápidos corredores, viajando por turnos de aproximadamente cuatro leguas, se encargarían de llevar al tlatoani las tiras de papel en el menor tiempo posible. Portocarrero comentó, con cierta amargura, que esto nos podría perjudicar, pues los mexicas sabrían de los españoles mucho antes de nuestra llegada y perderíamos entonces la ventaja de la sorpresa, lo que no dejaba de tener su lógica. Pero también nos demostraba que estos mexicas no eran cómo el resto de las demás naciones con las que nos habíamos topado hasta ahora, sino que eran muy inteligentes, organizados y disciplinados y que poseían recursos en abundancia y muy especializada mano de obra, lo que indicaba sofisticación.
       Pero Cortés, con su astuta mente en juego, una vez superado el asombro que le causaron los dibujos, opinó que tal vez no fuera una desventaja, sino todo lo contrario y que si Moctezuma deseaba saber de nuestras cosas, entonces por Dios que le daría buen conocer. Ordenó cebar las lombardas y que los arcabuceros y ballesteros se prepararan. Luego se volvió hacia Alvarado y le comentó con enigmática sonrisa.
—Si en estos meandros de arena pudiéramos correr bueno sería; pero ya verían que a pie atollamos en la arena. Salgamos a la playa después de que sea marea baja y cabalguemos de dos en dos.
       Alvarado marchó con premura a preparar los caballos y Cortés invitó al cacique y los suyos al centro del real para que fueran testigos de cosas nunca vistas u oídas por ellos con anterioridad y que los pintores estuvieran bien dispuestos para luego trabajar con fidelidad sobre el papel. Se dispararon entonces los cañones y muchos indios cayeron por el espanto al suelo. Las pelotas destrozaron árboles y una gran roca fue pulverizada. Los ballesteros y arcabuceros accionaron sus armas y los mexicas pudieron comprobar cómo los tiros de plomo y pivotes volaban lejos y precisos, y que no existía armadura india que se les resistiera. Luego se tiraron los perros y yo mismo realicé portentosa exhibición de espada y daga, cortando el aire con siniestro siseo y haciendo brillar el acero toledano con el sol que ya iba menguando en intensidad.  A continuación hice una serie de malabares con tres cuchillos y los clavé con certera puntería, ante unos estupefactos indios, en el fino tronco de una palmera que se hallaba a más de quince pasos con increíble precisión. Desfilaron los soldados entre tambores y pífanos, y se escenificó un combate donde de nuevo salió a relucir mi destreza con las armas.
       Cortés y Alvarado montaron en sus caballos, que tenían campanillas en las bridas, e hicieron correr a los animales playa arriba y abajo, haciendo cabriolas, saltos, caracoleando o trotando como si fuera día de fiesta y cañas. Los arcabuceros volvieron a disparar salvas en honor de nuestro comandante y un cañón tronó con intensidad. Los pintores se afanaban en bosquejar aceleradamente todo cuanto veían, y los indios se miraban entre sí con pasmo en los ojos y también triste y preocupada mirada, pues estaba convencido de que jamás hubieran esperado tantos y tan terribles portentos, y a pesar de que Tendile intentaba aparentar indiferencia, cada vez que pasaba a su lado un caballo al galope, relinchando con furia y lanzado arena por los aires, o escuchaba el estampido de un arcabuz, a su rostro acudían presto el espanto y la incertidumbre. En cuanto a Ovandillo y los demás indios, no dejaban de murmurar, lanzar exclamaciones o señalar esto o aquello. Cortés había logrado su propósito, que era impresionar a los mexicas y, con toda probabilidad, también lo conseguiría con el propio Moctezuma.
       Terminados los fastos, Cortés y Tendile retornaron bajo el toldo, donde sirvientes indios movían abanicos de plumas para conseguir algo de frescor y espantar las nubes de mosquitos. Los pintores reales se daban premura en plasmar en los dibujos todas las maravillas de las que habían sido testigos y como curiosidad, les estuve observando durante un tiempo y me percaté de que también me habían dibujado en las tiras de papel. Me representaron similar a un gigante de pelo amarillo, con ojos de intenso verde y echando fuego por la boca, y junto a mi figura, un par de calaveras humanas, supongo que para indicar que la muerte me acompañaba, pero también hicieron especial hincapié en mi casco dorado, al que le pusieron una especie de rayos luminosos que surgían de su parte superior.
       Recobrados los ánimos y ya más calmados, los indios volvieron a mostrar compostura y la conversación continuó de la siguiente manera. Cortés, muy ufano y satisfecho con la exhibición de su poder, preguntó al quintalbor si Moctezuma tenía mucho oro y que cuando le podría recibir en persona, que a él no le importaría viajar con tal de conocer al tlatoani y presentarle sus respetos. Tendile, que todavía se hallaba bastante impresionado y con la mente algo confusa, contestó que se comprometía a llevar el mensaje a su emperador y a traernos la respuesta,  y que el oro era algo que existía en abundancia en México-Tenochtitlan, pero que no era de lo más valioso para ellos. Los españoles, al oír aquello, lanzaron exclamaciones de admiración y sorpresa, pero Cortés les tranquilizó a todos con mirada ceñuda, porque no deseaba que los mexicas supieran con cuanta ansia deseaban poseer todo aquel metal amarillo.
       Tendile, que de todas formas se dio cuenta de como el oro nos importaba, miró a los castellanos con regia autoridad y por último posó su mirada en mi persona, que para entonces ya me encontraba junto a Cortés. Señaló mi casco y dijo que se asemejaba al que lucía el dios Huitzilopochtli en el gran cu de Tenochtitlan. Los españoles no entendíamos aquello, pero Aguilar nos explicó, mediante indicaciones de Marina, que los mexicas llamaban a sus templos cues, y que Huitzilopochtli era el dios tutelar de estos indios y que era costumbre de ellos darle mucha importancia a los tocados y sombreros con que se vestían sus falsos ídolos. Desde entonces, los castellanos llamamos cu a los templos mexicas, y al terrible demonio Huitzilopochtli se le pasó a denominar Huachilobos, porque su pronunciación era harto difícil para todos nosotros e incluso a mí me costó pronunciar hasta mucho tiempo después. Cortés dijo que todo eso estaba muy bien, pero que no sabía que valor podía tener un casco de soldado en estas circunstancias y volvió a insistir sobre el oro. Explicó al quintalbor que necesitaba oro por dos motivos principales: uno era que, cómo quien no quería la cosa, deseaba saber si el oro de estas tierras era de igual calidad que el de las naciones cristianas, y el otro motivo era que los españoles padecíamos de un peculiar mal de corazón que sólo podía sanar con polvo de oro.
        Efectivamente, padecíamos un mal de corazón, un mal llamado ambición y Alvarado, al escuchar tanto la osadía como la necedad de nuestro comandante, no pudo reprimir una risotada, pero Tendile, con gesto grave, pidió mi casco y se comprometió a traerlo de vuelta lleno de ese polvo dorado al que tanto admirábamos. Cortés entonces me pidió que cediera mi borgoñota al indio, pero me negué en redondo para sorpresa de los allí reunidos.

—Virgen Santísima, Diego. ¿Qué me decís? —demandó saber Cortés sentado en la silla de tijeras y vuelto a mi persona. — ¿Qué ofrenda mi casco a un indio al que es posible que no veamos nunca más? De eso nada, vive Dios. —Pero si tan solo es un mugriento casco —intervino Alvarado con desprecio en su voz. —Este casco lo conseguí mediante mi sudor y sangre en los campos de batalla de Italia —expliqué con ira y resistiéndome a ceder mi valiosa posesión—. Está moldeado al estilo del de los generales de la antigua Roma, y me ha acompañado siempre al igual que las armas de mi familia. Para mi no tiene valor y pedirme que me desprenda de él es como pedirme que me arranque un brazo. —Teneos en calma, amigo mío —dijo Cortés mientras se levantaba. Me tomó del hombro y me llevó a lugar aparte, fuera del toldo y lejos de oídos indiscretos—. Diego, ateneos a razones, que es mucho lo que podemos conseguir. — ¿Pero realmente pensáis que ese indio va a volver con el casco lleno de oro? —No lo sé, pero sería un gesto muy importante hacía él y su señor Moctezuma. ¿Y sí realmente trae el casco? —Es la otra posibilidad la que me asusta —confesé con sinceridad—. El casco me es muy preciado, y un soldado no se desprende así como así de su equipo y menos cuando ha estado con él en los peores momentos. —Sé de vuestra profesionalidad, y por eso os prometo que sabré compensaros de manera generosa. Pensad que a lo mejor ese casco puede hacernos tener buenas relaciones con estos mexicas. Lo contraria supondría batallar y más que seguro que la muerte de españoles. ¿Vale más un casco o el orgullo, que la vida de nuestros compañeros?

Cortés sabía muy bien a donde apelar en la conciencia de un hombre, y era sumamente convincente en sus argumentos y rara era la vez que no obtenía lo que deseaba. Era meritorio reconocer que tenía razón, y que a pesar de que la borgoñota me era muy preciada y me había costado una pequeña fortuna su forja, debía desprenderme de ella con honor y sin resentimientos. Suspiré y di mi conformidad con la cabeza. Cortés me palmeó con afecto y me sonrió. Mientras me quitaba el casco, me dijo. —Una vez más me servís de manera admirable, amigo mío. Recordad mi promesa de que sabré recompensaros por este noble gesto. —A fe mía que os lo recordaré, pero también os pido favor. —Lo que a bien tengáis.
—En primer lugar, que el real tenga pasos de seguridad y numerosos centinelas. Puede que las intenciones de los indios sean pacíficas, pero no dejamos de estar en tierra ignorada y hostil.

Cortés rió con ganas y su vozarrón llamó la atención de los indios y españoles, que se preguntaban sobre que estaríamos hablando. —Sois el mejor soldado de toda la expedición. Doy gracias a Dios por teneros a mi lado —me dijo con lágrimas en los ojos por la risa—. Sea, tenéis autoridad para hacer todo cuanto estiméis oportuno en esa cuestión. —Y el último favor es que si el indio Tendile vuelve, me deis permiso para iniciar plática con su persona —viendo el gesto de interrogación en el rostro del de Medellín, me apresuré a explicar—. De esta forma, aprenderé más rápido su idioma y sabré sobre su nación y costumbres. Una información así nos podría servir de mucho. —Excelente, excelente, bien pensado. Podréis visitar a dicho indio si vuelve, pero procurad hacerlo de manera discreta y todo cuanto saquéis en claro sólo me será trasmitido a mí. Y ahora, mejor que volvamos con los demás, que seguro porfían por averiguar de que largamos.

       Llegados a la mesa, hice entrega del casco a Tendile, que lo tomó con mucho respeto y solemnidad. A través de las lenguas, expliqué al noble indio que el casco me era muy preciado y por eso me disgustaba cederlo, pero que en beneficio de nuestras relaciones y como señal de respeto hacia el señor Moctezuma, estaba dispuesto a realizar la ofrenda con ánimo alegre. Tendile empeñó su palabra de que volvería con el casco y de que tendría en cuenta mi gesto. Y lo que en un principio pareció un gesto inocente y casual, andando el tiempo se convertiría en cosa muy importante.
       Terminó así el encuentro entre españoles y mexicas, y Tendile y Ovandillo se retiraron del real con sus sirvientes, uno al encuentro de su señor y el otro a su ciudad para atender sus deberes como cacique. Pero en el campamento quedó un lugarteniente del quintalbor para vigilar a los miles de criados que nos atendían y cubrían nuestras necesidades de comida y agua, darían de comer a los caballos y cuidarían de las chozas. Nos sentíamos muy satisfechos por los resultados y la forma en que se desarrolló el encuentro, pero existía un detalle que nos turbaba y preocupaba, y era que todo indicaba que nos las veíamos con una nación fuerte, guerrera y muy avanzada, dueña de miles de soldados, riquezas y recursos, y que era necesario andar de muy buen tino, porque nos preguntábamos como unos cientos de castellanos, por muy bravos que fueran, podrían sobrevivir al envite de tan invencible contrario en caso de que se iniciaran hostilidades.
       Recogiéndose cada uno a su choza o tienda, Alvarado se me acercó con aires de grandeza y tiró un casco dorado, de baja calidad, oxidado y cuarteado a mis pies, y con tono desafiante y de chanza comentó.

—Sí tan necesitado estáis de casco, aquí tenéis uno digno de vuesa merced —y rió su propia gracia, coreada por sus hermanos y unos cuantos soldados de su capitanía. Por cierto, que Gonzalo de Alvarado aún tenía el brazo en cabestrillo y me perjudicaba en todo cuanto podía, pero los demás hermanos, incluido Pedro, habían sido amonestados severamente por Cortés y tenían prohibido buscarse más líos. Cómo yo tampoco deseaba buscar nuevos pleitos y también había sido advertido por el comandante, con sonrisa irónica di una patada al abollado casco y lo mandé a los pies de Pedro de Alvarado, al que puse al corriente sobre las instrucciones de Cortés sobre la seguridad del real y la creación de guardias dobles y centinelas. Tomé a los hermanos Alvarado y a los soldados que gustaron de la broma y los distribuí en los puestos más ingratos y en las peores horas de guardia y marché satisfecho, riendo el último y con ganas.

* *

Llegué a la cabaña que unos indios habían levantado de manera hábil y rápida, y era espaciosa y cómoda y como el suelo era de fina arena, se podía tumbar la estera y permanecer tranquilo, pero la experiencia me indicaba que era mejor tirar una hamaca de punta a punta de la construcción, pues estas tierras estaban infestadas de toda suerte de alimañas y serpientes venenosas. No había ocupante en el lugar y tres indios, una muchacha y dos hombres, mediante gestos, me señalaron que podía tomar posesión de la cabaña y dormir allí, pero les indiqué que me siguieran y fuimos a la tienda principal donde se encontraban los enfermos.

       Durante el camino, medité a fondo sobre porqué pedí a Cortés poder hablar con el indio Tendile y saber cosas de su mundo, porque si bien era cierto que de esta manera podría aprender más fácilmente su idioma, también era verdad que la curiosidad por saber de estas gentes y sus costumbres me era muy fuerte. Poco a poco iba adquiriendo conciencia de que me encontraba a punto de iniciar un viaje a un mundo misterioso y nuevo nunca antes conocido, y que era testigo privilegiado de acontecimientos que se podrían revelar trascendentales para la historia de España o la personal propia. Era necesario entonces que pudiera permanecer todo lo posible en puesto de relevancia para saber lo que acontecía y poder disfrutar de la experiencia. O tal vez en realidad en esos años donde todo ocurrió sólo me animaba la pura ansia de conocimiento o la vanidad y ahora, muchos años después, adorne con pensamientos más profundos lo que entonces no sentí. Cómo fuera, la decisión ya había sido tomada y actuaría en consecuencia.
       Llegado a la tienda donde se alojaban los enfermos para que pudieran disfrutar de la brisa de la costa y no sufrir el aire viciado de las bodegas de los navíos, pregunté a fray Olmedo que, junto a los médicos y a fray Díaz no dejaban de asistir cristianamente a los convalecientes, por mi joven protegido y su estado de salud. Fray Olmedo, que presentaba grandes ojeras de no dormir y había perdido peso, me miró con aire triste y se santiguó lentamente. Cristóbal de Ávila había vuelto a empeorar y cada vez se hallaba más débil y no parecía que ni Dios, ni su juventud le pudieran servir de mucho en la recuperación. Me entristeció saber aquello, pero mantuve la esperanza de que Ávila saliera para adelante. Junto al lecho del muchacho se encontraba Florecilla, a la que también se la veía pálida y agotada. Mediante señas y algunas palabras en náhuatl que ya conocía, indiqué a los tres indios que tomaran una camilla, cargaran con el enfermo y me siguieran hasta mi choza.
       Al lado de la cabaña que había tomado para mi disfrute, otros sirvientes de Tendile habían levantado unas cuantas más, y muchas se hallaban vacías, así que dispuse de una donde alojar a Ávila y encargué a los tres indios que le vigilaran y atendieran en su enfermedad, y que me era persona muy cercana y querida y por eso debían hacer especial esfuerzo en sus atenciones. Los mexicas se inclinaron respetuosos y cumplieron con diligencia con las órdenes recibidas. Cómo ya conocía de sobra que los naturales eran gente capaz y de honor, no me cupió ninguna duda de que el joven Ávila sería bien cuidado. Florecilla marchó detrás de los indios para continuar con su tarea, pero la tomé del brazo y la indiqué que esa noche descansaría a mi lado, pues no me gustaba verla en tan agotado estado. Como el día había sido largo y lleno de emociones, pronto caí en reparador sueño, al igual que mi india, pero en plena noche, cuando la Luna ya se había alzado muy por encima de la selva, sentí unos gritos y me desperté preso de gran alarma y empuñando la espada dispuesto a vender cara la vida si es que se estaba produciendo un ataque.
        Pero no era así, sino que en realidad los gritos procedían del bravo Gonzalo de Sandoval, que desde fuera de la choza me llamaba con urgencia en la voz. Apenas vestido con una camisola y espada en mano, salí al exterior, donde Sandoval, linterna en alto, me dijo que le siguiera con premura, pues Ávila estaba agonizando. Con un “¡Cristo bendito!”, sin pararme en mientes ni futesas, corrí detrás de mi amigo hacia la cabaña donde dejara a mi protegido. Florecilla, despierta por los juramentos, también salió detrás de nosotros. Sandoval me explicó, durante el breve trayecto, que terminada su guardia marchó a visitar al muchacho para interesarse por su salud, pero que se lo encontró muy pálido, con los labios morados y sin apenas aliento, y que los indios que lo cuidaban se hallaban muy asustados y nerviosos porque no sabían que hacer, así que mandó avisar a Pedro López y a fray Olmedo y corrió a ponerme sobre aviso. Cuando llegamos a la choza todo en ella era caos y gente entrando y saliendo. Ya se encontraban allí tanto el fraile como el médico y algunos indios, alrededor de la cabaña, gemían y entonaban canciones lúgubres que se me antojaban de pesadilla. Entré como si estuviera poseído por mil diablos y preguntando a López por la suerte de mi protegido, pero el barbero de la expedición., que se le veía  mala cara, negó con la cabeza y me puso una mano en el hombro. Fray Olmedo ya atendía espiritualmente al muchacho, si bien Ávila apenas se lograba mantener despierto y sus ojos parecían ver más allá de este mundo.
       Me sentí furioso e impotente, y maldije en mi interior con rabia por la tristeza de perder a quién había tomado a mi cargo y le había dado mi palabra de que nada malo le acontecería. Como ya sólo era cuestión de esperar el desenlace fatal, decidí quedarme junto a la vera de la cama del chico todo el tiempo que hiciera falta. López, viendo que nada se podía hacer ya, marchó a atender a los demás enfermos, pero tanto fray Olmedo como Sandoval se quedaron conmigo. Echamos a los indios fuera, que se hallaban muy asustados y temiendo por sus vidas, pues consideraban que me habían fallado y ya se veían sacrificados o asesinados en compensación, pero en nada les culpaba y no iban a sufrir ningún quebranto. Sólo permití que se quedara Florecilla, que se fue un poco más tarde a buscar mis ropas y también se encargó de ir refrescando y limpiando a Ávila. A medida que iba transcurriendo la noche, se fueron uniendo a la vigilia Bernal Díaz, Pedro Valenzuela, Alonso Hernández, Tovilla, Andrés de Tapia y Juan de Lara, más unos cuantos soldados que permanecieron en el exterior porque el sitio ya no daba más de sí. Incluso se acercó por unos momentos Hernán Cortés, que me dio palabras de aliento y sabiendo que el muchacho tenía madre y hermanos pequeños allá en España, prometió con solemnidad que la parte justa del botín y comercio obtenido y que correspondiera a Ávila se enviaría de manera escrupulosa a su familia, más unos cuantos ducados que él mismo aportaría, promesa que, aunque tarde, me honra decir que cumplió.
       Cerca del amanecer, cuando el negro cielo comenzaba a tornarse azul, el alma de Cristóbal de Ávila partió para reunirse con nuestro Señor y me sentí sumamente triste y abatido por la adversa suerte del pobre muchacho. Me encontraba terriblemente apesadumbrado, porque creía que no sólo había fallado a Ávila, sino también a mi inolvidable compañero Saldaña. Bernal Díaz se me acercó y me susurró un pésame breve pero sincero, y lo mismo hicieron los demás con rostros compungidos llenos de dolor. No era grato comprobar cómo un chico en plena lozanía veía truncado su destino por algo tan miserable cómo una enfermedad o unos malos vientos, permitiera Dios que mi final sea otro. Como el tiempo era bochornoso y muy húmedo, enseguida tuvimos que preparar el cuerpo para su cristiana sepultura y el velatorio tan sólo fue de media mañana, porque temíamos que el cadáver se corrompiera y comenzara a exudar pestilente olor. Los carpinteros construyeron con rapidez una caja funeraria y depositamos en ella a Ávila vestido con sus mejores ropas y debidamente amortajado. Transportado en hombros por Sandoval, Valenzuela, Díaz y mi persona, lo llevamos por el real ante el silencio respetuoso de indios y españoles. Sólo el repicar de la campana de fray Olmedo rompía la tranquilidad del día, y marchamos con paso solemne hasta la cercanía de la selva, pues allí la arena era en su mayor parte terreno firme y podíamos cavar buen agujero donde enterrar con dignidad a Cristóbal de Ávila, cosa que hicimos en completo silencio mientras fray Olmedo cantaba una hermosa canción de gracias a Dios y de esperanza y amor.
       Terminada la triste ceremonia y concluido el entierro, cada uno partió a cumplir sus obligaciones, yo incluido, si bien durante una semana vestiría de riguroso luto en memoria de mi fallecido protegido. Pero ese día la tristeza me embargaba tanto que no comí nada y permanecí en mi cabaña tumbado en la hamaca sin desear hacer o decir nada. No sería la muerte de Ávila la única, ya que en los días siguientes muchos otros conquistadores perecerían por culpa de las enfermedades que se veían agravadas por culpa del sofocante calor, los mosquitos o el viento que a veces soplaba con fuerza y levantaba la arena que se introducía por todas las partes, ensuciando comida, agua y heridas. Era realmente terrible el sitio donde se aposentaba el real, pero no podíamos más que permanecer allí mientras Cortés no dispusiera lo contrario, que de momento no iba a ser, ya que esperaba la llegada del quintalbor Tendile con mucha ansia.

* *

     Un día más tarde, justo al anochecer, un paje me buscó para darme el mensaje de que Cortés requería mi presencia en la tienda que se había hecho levantar en el real para agravio de los “velazquistas”, porque una de las instrucciones de Diego de Velázquez, que era muy clara, era que bajo ninguna circunstancia ningún miembro de la expedición debía pernoctar en tierra, pero cómo se había visto, desde el primer momento de nuestra llegada no se había cumplido tal mandato. Pero cómo los propios “velazquistas” tampoco habían cumplido muy estrictamente dicha regla, de momento se quejaban sin alzar demasiado la voz, pero a no tardar darían guerra, sobre todo por el asunto del trueque de objetos a cambio de oro por parte de los soldados, que cada día iba degenerando a peor.
       Como decía, marché con premura a la tienda de Cortés y allí me lo encontré junto a Diego de Godoy, Juan Gutiérrez Escalante, Alonso Hernández de Portocarrero las lenguas Gerónimo de Aguilar y Doña Marina, que se veía bien cuidada y vestida a la española y más hermosa que nunca; a la que por cierto hacía ya mucho tiempo que no podía gozar, aunque sí continuábamos con nuestras lecciones de español y náhuatl. Todos se encontraban cenando y Cortés, alzando los brazos en señal de bienvenida, se levantó y se me acercó para darme un efusivo abrazo.
—Ah, amigo mío, que bueno que nos hayáis honrado con vuestra grata compañía —me dijo con una sonrisa—. Había oído decir que os hallabais muy apesadumbrado por la muerte del joven Ávila y que os negabais a comer. Por vida mía, que tal cosa no puede ser. Sentaos y comer con nosotros, que no es bueno tener la barriga vacía. Y de paso, me gustaría que tomarais parte en la conversación.
       Agradecí el gesto de Cortés y me senté en una de las sillas de madera. La mesa estaba bien provista de toda suerte de alimentos, como fruta fresca, pescado dulce, tortillas y frijoles, o pavo asado y relleno de carne de venado, todo gracias a la cortesía de los mexicas. Desde que los sirvientes de Tendile nos asistían, siempre teníamos a mano provisiones más que suficientes para todo el mundo. Una bien organizada línea de tamemes se encargaban de suministrar a diario la comida y el agua; otra prueba más del poderío de los mexicas. La tienda, holgada y limpia, se iluminaba con candelabros y velas, y varios criados indios se encargaban de cuidar que nada nos faltara y en atender nuestras órdenes. Marina se encontraba sentada a la izquierda del de Medellín, que retornó con gesto triunfal a su butaca; la india se veía de esta manera en puesto de honor, mientras que Aguilar se veía relegado a un extremo, justo al contrario del lugar donde elegí para sentarme.
       Tomé un poco de carne y un par de tortillas y me dispuse a comer, si bien al principio apenas tenía apetito y echaba sobre todo a faltar un poco de vino. Cortés, exultante, miró a los presentes y exclamó.

— ¡A fe mía, Diego, que Doña Marina es un tesoro, un regalo enviado por Dios mismo para que nuestra empresa triunfe! —Sí —reconocí con sinceridad—, es cierto, pues cumple su papel a la perfección. —Ah, pero es más que una lengua, mucho más —y me guiñó un ojo con picardía. Portocarrero se puso algo tenso al escuchar la chanza, pero no dejó entrever nada más en su rostro zalamero y servicial—. Doña Marina se nos ha revelado como un increíble puente entre estos mexicas y los españoles. Precisamente, antes de que vos llegarais, nos hallábamos platicando sobre ello. Escuchad, escuchad y sabréis.

       Cortés, con un gesto de la mano, indicó a la india que siguiera hablando y esta lo hizo con su habitual desparpajo y locuacidad, solo deteniéndose para dar tiempo a Aguilar a que hiciera la correcta interpretación. De todos modos, Marina ya chapurreaba algunas frases y palabras sueltas en español y de cuando en cuando a su idioma cantarín añadía algún que otro vocablo castellano. Marina habló de lo inmensamente grande que era el imperio del tlatoani Moctezuma, que abarcaba a muchas naciones y las tenía sometidas con férreo puño, y que sus ejércitos eran enormes y bien preparados, dispuestos a luchar y morir a una sola orden de su monarca. Las ciudades sometidas por los mexicas se veían obligadas a pagar ingentes tributos y a costear, mediante pagos y hombres, las guerras de expansión de Moctezuma, que cuando no utilizaba la diplomacia para cumplir sus fines, echaba mano de la crueldad y el miedo, sometiendo a sus oponentes a terribles castigos y matanzas y sacrificando en sus impresionantes templos a miles y miles de cautivos. Era un imperio muy rico, poseedor de enormes recursos, gentes y tierras, así como de inagotables minas de oro y plata, y ya que las ciudades se veían obligadas a tributo, todos los días entraba en México-Tenochtitlan cientos y cientos de caravanas portando inmensas e inimaginables riquezas.
       Los presentes escuchaban a la india hablar con rostros concentrados, cada cual intentado imaginar ese fabuloso reino que la mujer describía con todo lujo de detalle, y la maravilla y la ambición se veían brillar en sus ojos, sobre todo en los de Cortés, que no dejaba de acariciar su barba y contemplar en extasiado silencio a la muchacha. Marina continuó largando acerca del poder de los mexicas, que eran muy civilizados y finos, y en sus templos y escuelas se enseñaba todo tipo de misterios y artes, y donde un poeta podía ser tan grande como un rey. Habló de pájaros de brillantes colores, de fieras de inmisericordes colmillos, de monos chillones de larga cola, de peces que saltaban en estanques y de flores de toda clase de embriagadores perfumes y que todo aquello estaba gobernado por la inmensa figura de Moctezuma, que era el corazón de una sociedad vital, disciplinada y viva. Mucho se podía ganar y conseguir si se lograba convencer a Moctezuma de que se sometiera al rey de España, no menos poderoso, pues el pueblo mexica era obediente, terrible y leal, pero era similar a la serpiente: que si se la cortaba la cabeza, el cuerpo, a pesar de seguir moviéndose, ya no sabía que hacer. Así eran los mexicas, y si un hombre osado manejaba a su antojo al tlatoani, entonces ese hombre sería el verdadero dueño de tan maravillosa nación.
       Cortés, con los ojos abiertos de par en par y completamente absorbido por las palabras de Marina, se golpeaba ligeramente con la mano en el pecho, como dando a indicar que ese hombre osado era su persona. Yo no sé que les digan, pero viendo a los demás seguir la historia con la misma concentración que el comandante, me preguntaba cómo era posible que una simple india supiera tanto sobre el imperio mexica y su dirigente. En aquel momento aún no conocía la historia al completo de la muchacha, pero intuía que Marina era consciente de que su suerte y riqueza iban ligadas al éxito que los españoles tuviéramos con los indios, y encontró que Cortés y sus hombres se dejaban endulzar los oídos con sus palabras e historias; y si les lograba convencer de que era posible hacerse con riquezas y tal vez con el control del reino mexica, ella podría pasar de la esclavitud a ser persona grande e importante, tal y como había sido en su niñez. Y largaba por su boca historias que seguramente eran inventadas o exageradas en su mayor parte, escuchadas de bocas de terceros o como chismes de cuando estaba con los suyos, o, y ésta quizás era la opción a tener más en cuenta, ella habría logrado sacar información a los sirvientes de Tendile y la empleaba en estas tertulias que se prolongaban durante noches y noches, ante un Cortés que asimilaba con voracidad todas y cada una de las palabras que Marina soltaba con fingida inocencia y el comandante, que era astuto, por una vez se vio superado por alguien que posiblemente no sólo fuera aún más astuto, sino que también más inteligente.
       ¿Cómo podía conocer mi persona todo esto que cuento? Porque conocía muy bien a las mujeres y sabía de su natural astucia y egoísmo, y que fuera india, española, turca o francesa, en realidad casi todas eran iguales y reaccionaban de la misma manera aquí que en la hermosa Castilla, y que la fémina que unía a su terrible voluntad la ambición era mujer muy peligrosa y a tener en cuenta. Marina era de estas últimas, que no se conformaba con su actual destino y quería medrar y llegar lejos, y vio su oportunidad y la agarró con todas sus fuerzas; justa y legítima empresa, a la que no tenía que poner ningún reparo, pero, ay, que mi pobre Marina, a pesar de que con el tiempo adquirió gran renombre y buena posición, no llegó a alcanzar aquello que en realidad todas las personas deseamos y muy pocas consiguen: amor y felicidad.
       Pero no todo lo que largaba Marina eran bulas, exageraciones o chismorreos con poco fundamento, sino que en realidad, al ser natural, poseía muchos y valiosos conocimientos de las costumbres y ritos de los indios. Ya indiqué como Cortés vistió con determinado color para confundir a Tendile, y es que entre estos indios los dioses influían en todos los aspectos de su vida, ya fuera para lo cotidiano o para lo extraordinario. Además, se dieron una serie de coincidencias que en un principio no supimos entender, pero que nos favorecieron en nuestra llegada a estos reinos y provocó que los mexicas y sus aliados no supieran reaccionar o no lo hicieran a tiempo, y eso nos dio tiempo a nosotros para planear y realizar nuestros movimientos. Quién más se vio perjudicado por todos estos sucesos mágicos fue precisamente Moctezuma, que se sintió abrumado y superado por las circunstancias, como se vería mucho más adelante, pero valga aquí un ejemplo perfecto de lo que digo.
       Durante la cena, que la gran mayoría apenas probó dado que no dejaban de mirar a Marina hablar, surgió el tema sobre que los indios nos llamaban teules, y que estaban confundidos ante nuestros “poderes” y “naturaleza divina o humana”. Portocarrero preguntó si era verdad todo eso o eran supersticiones propias de salvajes, pero Marina nos confirmó que todo era cierto y nos expuso que la expedición había llegado al imperio mexica en el año 1-caña, según el calendario mexica, y que dicho año era el del dios Quetzalcóatl, uno de los ídolos falsos más venerados y respetados de todos los pueblos indios. Al parecer, este Quetzalcóatl era un dios sabio y prudente, que prohibió el sacrificio humano y elevó el nivel de vida de todas estas naciones a niveles muy civilizados, pero que fue derrocado por hombres malvados y ambiciosos que deseaban volver a los antiguos y sangrientos ritos y Quetzalcóatl se vio obligado a partir en una balsa construida de serpientes hacia el este, no sin antes prometer que volvería pasado un siglo —que eran cincuenta y dos años según el tiempo mexica— y que su llegada se vería precedida por la de hombres “blancos y barbados”, portadores de terribles y enigmáticos misterios. Y justo en el año 1-caña habíamos arribado nosotros desde el este y cuando desembarcamos lo hicimos de negro por ser Viernes Santo, y el negro era color simbólico de tal dios, y cuando Cortés se entrevistó con el quintalbor Tendile, vistió de azul, y azul era el color del emblema del comandante, y tal color era otro de los colores de ese misterioso dios. Todos, al escuchar a Marina, nos quedábamos boquiabiertos y sin saber que decir, pues en verdad era tal la serie de coincidencias que no podíamos negar que quizás detrás de todo sí que podría haber “magia”, pero Cortés, con un resoplido, comentó que la única magia era la de Dios nuestro Señor, que lo que hacía era allanarnos el camino para que la expedición fuera a bien y que Su palabra se extendiera por estos contornos carentes de Su gracia. Además, terminó de argumentar nuestro comandante, no había que creer mucho en las “tonterías” de los indios, pues a todo lo consideraban “mágico” o un símbolo de alguno de sus innumerables falsos ídolos. Tenía razón en lo que se decía Cortés, porque los mexicas, como el resto de los naturales de las demás naciones, y nunca me cansaría de repetir, todo lo achacaban a actuaciones divinas y bajo control directo de sus dioses. Así, si un español se rascaba la barba y saltaba un piojo, ese piojo no saltaba de manera casual, sino que en su salto existía un signo divino que se debía descifrar, lo que no dejaba de ser un absurdo. Cuando más adelante conocí mejor a los mexicas y sus ritos y costumbres, pude constatar que poseían cientos de leyendas y cuentos con miles de profecías incluidas, así que no resultaba extraño que los castellanos o nuestras maneras encajaran en algunas de sus leyendas o mitos. No obstante, a todos nos maravilló saber de ese Quetzalcóatl, blanco, con barba y prohibiendo matar a los indios, y muchos de los capitanes quisieron ver en ese dios a un sacerdote cristiano o incluso algún mismísimo apóstol de Cristo, pero Cortés quitó hierro a tales pensamientos, porque no nos podíamos fiar de las creencias indias.
—Baste decir que adoran a nuestros caballos como si fueran dioses. A fe mía, que no existe cosa más fuera de lo común.
       Y con ese comentario zanjó la cuestión, pero estaba convencido de que la astuta mente de Cortés había asimilado todo lo escuchado y fraguaba artimañas para sacar beneficio de ello. Días más tarde acontecería una anécdota que pondría al descubierto que el de Medellín sí había tomado muy en serio lo dicho por Marina en esta y otras muchas más conversaciones que tuvo con la india, la gran mayoría en privado y sin que nada trascendiera de ellas. Pero hasta entonces, ocurrieron en el real cosas graves e importantes que me apresuraré a relatar.
       Una de ellas fue, como ya explicara, que el orden en el real se iba perdiendo a consecuencia del intenso tránsito de indios yendo y viniendo, de caciques locales que venían a observar o a comerciar y de españoles que no dejaban de trocar objetos personales por oro o joyas. Dado que los soldados se hallaban de repente con las bolsas llenas y con tiempo libre, el juego volvió a surgir con virulencia y se desobedecieron las órdenes de manera grave y premeditada. Muchos eran los castellanos que bajaban a tierra desoyendo a algunos capitanes, yo entre ellos, que intentábamos evitar en vano desmanes, pero el problema principal era que tanto Hernán Cortés, al igual que la gran mayoría de los capitanes, hacían oídos sordos a este infame comportamiento porque ellos mismos estaban muy ocupados en conseguir todo el oro posible. Tuvo que ocurrir un grave incidente para que por fin la sensatez volviera a adueñarse de la expedición.
       Para mi vergüenza, he de confesar que en el quebranto intervino uno de mis soldados más leales y capaces, Pedro Valenzuela, al que el juego le podía y le hacía perder la cabeza y la sangre fría. A base de amenazas y algún que otro castigo, había conseguido que los españoles de mi capitanía no bajaran a tierra, pero cuando les adjudicaba turnos de vigilancia para controlar el real y a los indios, a veces abandonaban su puesto y marchaban a trocar o jugar. De esto no supe hasta mucho más adelante, pero si en aquel momento hubiera pillado a uno de estos bellacos cometiendo tan grave desobediencia, a buen seguro que le hubiera roto los huesos del cuerpo de tremenda paliza. Valenzuela, aprovechando mi confianza y que tenía que permanecer en la playa, quedó para matar el tiempo con unos cuantos soldados alrededor de un tambor mientras los dados danzaban sin cesar llevando la suerte o la desgracia a unos y otros. Cómo ya no se jugaba por aburrimiento, sino que muchos españoles ya poseían cosa de valor con que apostar, los ánimos ya se caldeaban con facilidad y los juramentos, los “voto a Dios” y las blasfemias eran corrientes al igual que las miradas aviesas, las frentes empapadas de sudor o las manos en el cinturón cerca de la daga. A eso había que añadirle el tremendo calor y el bochorno, los inmisericordes mosquitos y la tensión que por todo el real se había instalado a resultas de los recelos de los “velazquistas” y los partidarios de Cortés. El resultado era que por cualquier nimiedad estallaba el conflicto y enseguida se tornaba en agria pelea una disputa.
       Exactamente no sé cómo empezó, pero seguramente sería por alguna jugada dudosa, algún punto mal sumado o una caída sospechosa de los dados, pero el caso es que se pasó del “¿Acaso no os fiáis de mi?” a “¡Sois hombre muerto, vive Dios!” en cuestión de un mero parpadeo, y estalló una trifulca entre varios soldados donde salieron a relucir las dagas e incluso hubo alguna cabeza partida y varios tajos. Los que más se destacaron en la contienda, y al parecer los que también la empezaron, fueron Valenzuela y un extremeño de Badajoz llamado Rodrigo Hernández de la Torre, veterano y perro viejo de muchas y muy duras batallas. Este Hernández de la Torre pertenecía a la capitanía de Diego de Ordás, y era amigo de Pedro de Alvarado, quién parecía perseguirme en todos y cada uno de mis problemas cómo si fuera una maldición.
       Lo peor fue el bochornoso espectáculo que se dio ante los indios que, con sensatez, se apartaron con prisa del lugar y no quisieron verse involucrados en ningún momento. En la pelea participaron numerosos castellanos, así que se tuvo que echar mano a bastantes soldados para imponer el orden, colocar grilletes a los bellacos y tornarlos presos a los buques. Valenzuela, harto humillado, pero también avergonzado por haber abusado de mi plena confianza, no abrió la boca en todo momento y tampoco se atrevió a mirarme a los ojos, pero hizo bien, porque la decepción y la cólera que sentía hacía mi compañero era inmensa y puede que hubiera pronunciado duras palabras en caso de que el tunante se hubiera intentado justificar o se mostrara insolente.
       Cortés, muy disgustado también, por fin tuvo a bien entrar en razón y darse cuenta de que el real más que campamento militar, parecía vulgar mercado de feria, y se dispuso a dar ejemplar castigo con los principales culpables para evitar que semejante percance volviera a ocurrir. A pesar de mi rabia contra Valenzuela, también me sentía inquieto por su suerte, pues su falta era grave y conocía bien a Cortés, que se solía mostrar duro e implacable en estas cuestiones. Así fue: a Valenzuela y a Hernández de la Torre les condenó a morir ahorcados como vil bellacos y al resto a pagar elevadas sumas de dinero y numerosos latigazos. Sentí palidecer cuando escuché la sentencia, pero nada podía hacer por mi amigo, pues sabía que el comandante no iba a retractarse de fácil manera, pero tampoco podía quedarme de brazos cruzados y dejar que Valenzuela fuera ajusticiado de tan deshonrosa manera; mejor sería morir de arcabuzazo o mandarlo en misiones de muerte.
       Marché a la tienda principal del campamento para hablar con Cortés y apelar clemencia, alegando que el calor y la inactividad pasaban factura incluso hasta a los ánimos más templados, que pensara en los grandes servicios prestados tanto por Valenzuela como por Hernández de la Torre, ambos experimentados y bravos luchadores, y que con una suerte de latigazos todo se podría solucionar y si no, otro tipo de muerte más acorde con un español, pero cuando llegué me encontré al comandante en agria discusión con Pedro de Alvarado, quien también había llegado a mis mismas conclusiones e intentaba el perdón para su amigo. Diego de Ordás se encontraba presente, pues Hernández de la Torre se encontraba bajo sus órdenes. Alvarado suplicaba merced, pero Cortés, sentado en una silla ante una mesa con numerosos documentos y un mapa toscamente elaborado de la zona, no quería oír hablar más sobre el tema porque su decisión ya estaba tomada.

— ¡De la Vega! —exclamó Alvarado con sincera alegría— Vive Dios, que acudís en momento oportuno. Haced causa conmigo. —Espero que no —dijo irritado Cortés dejando a un lado su pluma de escribir y mirándome con ojos enrojecidos por la falta de sueño y el intenso trabajo—. No puedo permitirme ser indulgente esta vez, pues el delito ha sido grave y se ha atentado contra el orden y la ley de esta bendita expedición. — ¡Pero la horca! —bufó con desesperación Alvarado— ¡Es excesivo por una simple pelea! —había que reconocer que Alvarado era leal con los suyos hasta límites insospechados, capaz de enfrentarse a Cortés y a quién hiciera falta con tal de salvar la vida a sus compañeros. En ese sentido, era un gran capitán y su comportamiento muy honroso, pero si Alvarado, por quién el comandante sentía íntima amistad y debilidad, no lograba ningún resultado, no sabía entonces que podía conseguir yo. — ¿Una simple pelea? —bramó furioso Cortés— ¡No sólo ha salido ha relucir el acero y ha habido heridas, sino que también se les ha requisado joyas y figuritas de oro obtenidas del trueque con los indios! ¡A pesar de que esta prohibido! —Cortés miró a Ordás y le señaló con la pluma— ¿Qué dicen las instrucciones de nuestro amado gobernador al respecto? Si vuesa merced es tan amable, haced el favor de satisfacerme. —Se contempla la pena máxima —suspiró Ordás mirando al suelo y apretando los dientes—. Diego de Velázquez fue muy claro al respecto. —Ahí lo tenéis —dijo Cortés y mojó con tranquilidad la pluma en el tintero y se dispuso a continuar escribiendo. —Pero si todos en el real se dedican a intercambiar con los indios fruslerías por oro. — ¡Por Dios, Pedro! —estalló con violencia Cortés golpeando con la pluma en el escritorio y manchando el papel de tinta— ¡Qué vais a terminar por erizarme la barba! ¿Es qué os pensáis que con calumnias vais a salvar a esos rufianes del nudo? —No son mentiras —se defendió con vehemencia Alvarado—, pues yo mismo he sido testigo de tales sucesos…

Y Alvarado calló, pues comprendió que no era ese el buen camino a seguir, ya que para todos era un secreto a voces el trueque de oro y que pocos eran los españoles que estaban libres de tal pecado, y Cortés no era uno de ellos. Pero una cosa era mirar para otro lado por acuerdo tácito y otra muy distinta confesar abiertamente que se conocía tal circunstancia y que no sólo se había permitido, sino que incluso se había participado. Como no deseaba que la cosa tornara a mayores y se convirtiera en un grave quebranto que afectara a los caballeros allí reunidos, me decidí a intervenir. —Creo que lo mejor será reflexionar y meditar bien lo que se va a mentar antes de que hidalgos como somos, perdamos la compostura y la hidalguía. Sería bueno que os tranquilizarais, Alvarado, y vos, comandante, teneos a bien escuchar lo que voy a decir si vuesa merced me da permiso para hablar.

Cortés me miró, después al papel manchado de tinta y puso cara de disgusto. Con un gesto ordenó a un sirviente indio que retirara todo, se puso en pie, cruzó las manos a la espalda y me volvió a mirar para darme permiso para continuar hablando. Alvarado, por su parte, logró calmarse y optó por el prudente silencio; al igual que Ordás, que tampoco sabía exactamente que hacer o decir, si bien había sido uno de los pocos capitanes que se quejó en los últimos días del caos que imperaba en el real. —Bien, es cierto que ha habido truque con los indios de objetos por oro o joyas y que esta prohibido —hablé con voz tranquila, mirando a todos y yendo despacio al centro de la tienda—, y eso ha sido lo que ha llevado al juego a los soldados, que viéndose con valor en los saquillos no han podido evitar caer en la tentación del juego, vil vicio, señores míos, que me causa disgusto. No voy a justificar lo sucedido, porque no tiene excusa, pero si se ha llegado a esa situación ha sido enteramente por nuestra culpa. — ¿Cómo es eso? —quiso saber Cortés que arqueó una ceja por la sorpresa. — ¿Cuántas veces, comandante, le he demandado autoridad para controlar tanto a los indios cómo a los soldados? Sé que actuasteis de buena fe porque deseabais demostrar a los naturales que somos sus amigos y que nada teníamos que ocultar, pero eso ha llevado a la relajación en la disciplina y a que los soldados se vean afectados por la desidia y la tentación. ¿Y en cuantas ocasiones, Alvarado, os he pedido hombres para poder organizar patrullas de vigilancia y puestos de centinelas y me visto a cambio con nada? —Alvarado meneó su cabezota, pero no dijo palabra y pude continuar razonando—. Pues bien, si los soldados han llegado al trueque, al juego y a la villanía ha sido, sencillamente, porque los oficiales lo hemos permitido, ni más ni menos. Si hubiéramos cumplido con nuestro deber, a buen seguro que la tormenta habría pasado sin consecuencias. Muchos se preguntan porque castigamos a unos soldados cuando los que somos verdaderamente responsables no aceptamos nuestra parte de la culpa. —Pero, Diego —dijo Cortés avanzando un par de pasos hacía mi persona y con una sonrisa en su cara—, estáis diciendo que tenemos la culpa de que unos bellacos la hayan emprendido a cuchilladas. ¿Acaso soy responsable de lo que mentáis? A pesar de vuestras palabras, sí os di autoridad para controlar el real… —Autoridad a medias es igual a arcabuz sin pólvora, que no sirve de nada —repliqué con audacia. Ordás y Alvarado, que no osaban ni respirar, atentos a la conversación, miraron a Cortés para esperar su respuesta que auguraban terrible, pero el de Medellín lanzó una risita y me apremió para que continuara largando—. No digo que todos esos tunantes no merezcan un castigo, pero para empezar, nosotros no teníamos que haber permitido que se llegara a tal situación. Si ahorcamos a esos dos hombres, podemos causar recelos y disensiones entre la tropa, así como malestar y tensión hacia nuestra autoridad, teniendo en cuenta, como ya he dicho repetidas veces, que en realidad la culpa de lo sucedido es nuestra y puestos a castigar, alguno de los aquí presentes también deberían serlo. O se castiga a todos en igual medida, o se rebaja la pena, que la justicia es igual para todos. Y para que se vea mi honradez en lo que digo, yo mismo me incluyo en la culpa. — ¡Vuestra, eso es! —exclamó Cortés alzando los brazos—. Que no se os olvide ese detalle. Podéis darle vueltas a las palabras todo lo que queráis, pero la cuestión es que sí os concedí autoridad para cumplir mis órdenes, y que también ordené a Alvarado que os prestara apoyo; y lo mismo para el resto de capitanes —y aquí miró a Ordás—. Si os hubierais aplicado diligentemente en vuestros deberes, nada habría sucedido, y ahora me veo en la difícil situación de tener que administrar justicia y lidiar con todo el campamento. Pero tenéis razón en cuanto a que algo de responsabilidad hay en no haber sabido controlar todo desde el principio. Esta bien, no mandaré ahorcar a esos bribones, pero recibirán un castigo ejemplar y servirán como advertencia para la próxima vez, donde no habrá merced.

Alvarado y Ordás suspiraron visiblemente aliviados de haber conseguido el indulto para su camarada y amigo. También yo me sentí tremendamente bien, pero logré ocultar mi reacción tras la impasibilidad de mis rasgos. Alvarado, alzando la voz, juró por su honor que castigaría personalmente a Hernández de la Torre. —Eso esta muy bien —reconoció Cortés, que se volvió a sentar en la silla—, pero no es suficiente. A partir de este día se controlará la entrada y salida de los indios, habrá patrullas que se encargaran de vigilar todo el trueque, se requisaran todos los naipes y dados de los soldados y se prohibirá las visitas a tierra si no es para cosa de vital importancia. Espero que hayáis aprendido la lección y que esta vez todo este bajo control y no vuelvan a ocurrir más incidentes. ¿Os place mi resolución, Ordás? —Me place, comandante, lo juro por Dios —y Diego de Ordás inclinó la cabeza con respeto. — ¿Y a vos, Diego?
—Sea.
—Bien, pues queda un detalle final. Como los hombres pertenecen a sus capitanías, les hago también responsables de sus delitos, y vuesas mercedes lo deberán pagar con una multa que podréis abonar cuando se haga el reparto del justo comercio obtenido con los indios.

       Ordás se irguió al escuchar aquello y fue a replicar, pero se lo pensó mejor y permaneció callado a pesar de que los ojos le chispeaban de ira ante semejante abuso. Podía darse por contento, porque se había pasado toda la expedición acusando a Cortés de no cumplir con las instrucciones del gobernador y de permitir excesivas libertades entre los hombres y ahora él mismo, ferviente partidario de los “velazquistas”, se encontraba atrapado en aquello de lo que había acusado con anterioridad al comandante. Cortés podía realizar con su persona tremendo castigo en retribución a sus ataques y acoso, pero se había limitado a imponer el pago de una suma de dinero que Godoy, surgiendo como siempre de las malditas sombras y sin que nadie se diera cuenta de su presencia, ya había plasmado en unos documentos que sólo esperaban nuestra rubrica. Ante esto, no supe que pensar: si Godoy era rápido y eficiente en su oficio, o Cortés ya tenía pensado que iríamos con demandas de merced.
       El caso era que ambos capitanes aceptamos cargar con nuestra responsabilidad y, maldiciendo para dentro, estampamos nuestras firmas en los papeles. Alvarado, en un gesto que le honraba y demostraba que igual que podía ser un bellaco, también podía comportarse como un caballero, se comprometió por escrito a pagar la mitad de cada multa. Cortés nos despidió entonces y marchamos fuera.

—Os doy las gracias por vuestra intervención, de la Vega —me dijo Pedro de Alvarado—. Os debo favor. —No lo debéis. Con vuestro pago de la mitad de la multa habéis cumplido. —Así se hará —y se marchó sin decir más. Era una lástima que nuestra enemistad fuera tan grande e imposible de eliminar, porque Alvarado, como ya había dicho, no dejaba de tener cierta nobleza en su alma, como correspondía a un capitán español. Ordás me miró y también me dio las gracias, pero se le veía disgustado por haber perdido dinero en ese amargo trámite, pero al menos se consiguió lo que se buscaba. También me sentía furioso, porque en toda la maldita empresa, aparte de docenas de plumas de colores, semillas de cacao y chucherías sin valor, no había sacado nada de beneficio y oro, y lo que era peor, mi deuda con Cortés iba cada vez creciendo más, lo que alejaba de mi persona la posibilidad de obtener riqueza que, junto con la fama y el servir al Rey y a Dios, era lo que me trajo a estas tierras a sufrir tantos tormentos y angustias.

Se cumplió lo acordado con Cortés y a Valenzuela y a Hernández de la Torre se les comunicó su indulto, que lo recibieron con grandes suspiros y dando gracias a Dios y a todos los santos. Valenzuela se deshizo en elogios hacia mi persona porque intuía que tal milagro se debió gracias a mi intervención, pero eso no le salvó de cuarenta latigazos que yo mismo le administré y que le dejaron tumbado boca arriba en la estera durante una semana. Se instalaron más controles y puestos de centinelas y por primera vez en el real hubo orden y disciplina, pero los trapicheos continuaron siguiendo, si bien a escondidas y en muy exiguo número. En cuanto al juego, se confiscó toda suerte de dados y naipes, pero fue medida pasajera y pronto los soldados volvieron a confeccionar nuevos métodos con los que sacarse los dineros unos a otro, pero al menos los ánimos se tranquilizaron y la tensión se relajó un tanto, ya que los “velazquistas” durante un tiempo prácticamente desaparecieron, pero pronto volverían con más fuerza y osadía.

* *

       Fue durante estos acontecimientos, y a la espera de la prometida vuelta del indio Tendile, cuando recibimos una curiosa visita. A resultas del incidente de la pelea y del orden establecido, casi todos los hombres, incluido Cortés, nos hallábamos a bordo de las naos, pues el día se acercaba a su fin y de noche estaba prohibido pernoctar en tierra. En el “Santa María de la Concepción”, Cortés se encontraba cenando en compañía de Portocarrero y Marina, de la que apenas se separaba en los últimos días, y como me hallaba de guardia en dicho navío, fui el primero en saber que unos soldados, viniendo en barca, preguntaban por el comandante. Les indiqué que a menos que fuera algo grave, no se le podía molestar, pero ellos insistieron e informaron de que a la costa había llegado una nueva delegación de indios de porte muy noble y finamente vestidos, y que con dulces palabras e insistentemente preguntaban por Cortés. Intuyendo que debía ser importante, ordené a los hombres que trajeran a los indios a bordo y marché en busca de Cortés para comunicarle la nueva.
       El de Medellín, al escuchar el informe, se levantó de la mesa apresuradamente y mandó llamar de inmediato a Gerónimo de Aguilar, quién se encontraba en otro barco pero, afortunadamente, no muy lejos, así que el lengua llegó justo en el momento en que los soldados acudieron en barcas escoltando a la embajada de los indios. Nos llevamos cierta decepción, pues no eran Tendile y su séquito los que acudían, pero comprobando que los recién llegados también tenían cierto porte noble y caras solemnes y muy serias, Cortés les preguntó desde el barco quienes eran y de donde venían, a lo que los naturales contestaron desde la barca.

—Hemos venido de México-Tenochtitlan. —Pudiera ser o no que de allá procedáis, o tal vez lo estéis inventando; quizás, en realidad, os estéis burlando de nosotros —replicó Cortés a través de los lenguas, pero los indios no se sintieron desfallecer ante las duras palabras y volvieron a hablar muy respetuosos y educados. —Venimos a ver al muy venerado y amado señor y rey Quetzalcóatl.

       Todos nos sentimos perplejos ante esas palabras, porque no sabíamos a que se referían los mexicas, pero Marina se apresuró a explicar que a quien querían ver era a Cortés, al que tomaban por un dios tal y como había relatado la anterior vez y donde no la hicimos mucho caso. Entonces a nuestras mentes nos vinieron las palabras de la india sobre todas las coincidencias que se daban ante nuestra llegada a estas tierras y las historias de sus falsos ídolos. A Cortés se le iluminó el rostro y ordenó subir a bordo a los indios, pero que les retuvieran en cubierta mientras él marchaba a su camarote a cambiarse. Ordenó también que se fuera a buscar de inmediato a Pedro de Alvarado y que yo mismo marchara a vestirme con mis mejores galas, pero le recordé que estaba de luto por la muerte  de Cristóbal de Ávila y puso cara de fastidio, pues sabía que ante eso nada se podía hacer, pero si vestía de negro, que al menos portara armadura y yelmo para impresionar a nuestros invitados.
       Di mi conformidad con la cabeza y bajé a la bodega en busca del equipo, mientras Portocarrero, Diego de Godoy, que fue avisado de inmediato, y Marina hacían subir a los indios por las cuerdas y realizaban una serie de preparativos consistentes en instalar un toldo y sacar una silla de gran lujo que asemejaba un trono. Cuando terminé de pertrecharme, subí a grandes zancadas a cubierta y los indios vieron mi tremenda estatura, pelo claro y ojos verdes y se quedaron boquiabiertos por la sorpresa, al igual que por el peto de acero y el casco que uno de los soldados me prestó para la ocasión. A continuación apareció Cortés ataviado muy majestuosamente y con predominio del azul, porque, aconsejado sabiamente por Marina, ese era uno de los colores de Quetzalcóatl. Los mexicas, al verle, se postraron en la madera y la besaron con devoción y ofrecieron sacrificar allí mismo a diez esclavos, que en la playa tenían a muchos sirvientes y buenas cosas. Cortés se horrorizó al escuchar aquello y rechazó la oferta. Los indios entonces se presentaron y uno de ellos, al ser principal, fue el que llevó el peso de la conversación. Se presentó como Yoallichan y era hombre de confianza de Moctezuma y un teuctlamacazqui, que era algo parecido a un hombre santo que se encargaba de vigilar uno de sus templos conocido como la Casa de las Tinieblas. Decía venir en nombre del emperador de los mexicas y que portaba un mensaje para Cortés, al que se dirigían con el apelativo de Dios. Cortés, muy digno, sentado en su trono, les dio permiso para hablar con un gesto gracioso de la mano. Los indios hablaron en estos términos.
—Dignase oírlo el dios, viene a rendir homenaje su lugarteniente Moctezuma. Él tiene en cargo la ciudad de México-Tenochtitlan. Dice: “Cansado ha quedado, fatigado está el dios”.
       Y de unos petates comenzaron a sacar ropas y plumas indígenas. Entre tanto, Pedro de Alvarado ya había llegado y subía entre impresionantes resoplidos y juramentos por el costado del navío completamente ataviado de armadura y armas y los indios, al verle subir tan acalorado y con las venas del cuello hinchadas, cayeron en cubierta admirados y temerosos ante la visión del gigantesco español. Alvarado, al ver en semejante guisa a los indios, soltó inmensas risotadas, pero Cortés le hizo callar de fulminante mirada y le obligó a permanecer a su lado en silencio. Los indios, ya más calmados, continuaron sacando trapos y pidieron permiso para vestir a Cortés a su usanza. El de Medellín, perplejo ante rito tan extraño, nos miró a todos como preguntando que hacer, pero de nuevo Marina salió al socorro y mediante gestos indicó al comandante que se dejara hacer, así que este se levantó y permitió que los indios le vistieran como a un dios con una manta de plumas de bellos y delicados dibujos, orejeras de piedra verde con forma de serpiente en ambas orejas y con un casco en forma de cabeza de jaguar, animal muy temido y venerado por los naturales, todo de oro. Luego pusieron a su lado un espejo de obsidiana, una gran bandeja de oro y un jarrón, abanicos y un escudo de concha nácar. También le pusieron unas sandalias con jadeíta y oro, pero Cortés no se las colocó, sino que se limitó a poner sus pies encima.
       Terminado, los indios preguntaron si había más teules a bordo a los que vestir y Cortés, con pérfida sonrisa, nos señaló a mi y a Alvarado, pero me negué con rotundidad debido a mi luto y los mexicas entonces procedieron a vestir a Alvarado con la misma guisa que a Cortés, y dado que el extremeño era alto y fuerte, con estampa imponente y pelo intensamente rubio, los indios admiraron tanto su porte como su belleza y le pusieron de nombre Tonatiuh, que significaba rayo de sol o tal astro en su máximo esplendor. Alvarado se sintió muy satisfecho ante tan impresionante sobrenombre y así lo expresó con evidentes gestos de placer con la cabeza. Viendo el aspecto de Cortés y de su amigo de guisa tan extraña, apenas pude reprimir una sonrisa y por momentos tuve que mirar a otro lado para que no me vieran la chanza en el rostro. Portocarrero, muy zalamero, no dejaba de alabar el señorío y la majestuosidad de nuestro comandante. Los mexicas, satisfechos, se volvieron de nuevo a mi persona y me rogaron, con mucha educación, que tomara un escudo de plumas finamente elaborado y de color amarillo, cosa que hice con sumo respeto. Aguilar, mediante la traducción de Marina, me explicó que mientras los indios pensaban que quizás Cortés era Quetzalcóatl o un mensajero suyo y Alvarado un trozo de sol en la tierra, yo era teule Huiztzilopochtli, el dios principal de los mexicas —o un sirviente que actuaba bajo su influjo—, pues mi fuerza y ferocidad en combate era ya por ellos conocidas y desde que Tendile tomara mi casco dorado, tal creencia se había instalado entre estos indios.
       Finalizado con el rito de la vestimenta y las ofrendas, Yoallichan preguntó a Cortés si tenía intención de viajar hasta México-Tenochtitlan y porque, y el comandante contestó con buen humor con un simple sí, pero Marina, en una clara muestra de perspicacia e inteligencia, fue más generosa con las palabras y, en nombre de Cortés, dijo que este besaba muchas veces las manos de Moctezuma, que tenía intención de marchar hacia Tenochtitlan y visitar a su monarca y hablar con él de cosas sensatas y buenas; y también deseaba saber como se podía llegar a dicha ciudad. Los mexicas se alegraron de oír aquello y Yoallichan propuso entonces realizar una ofrenda de sangre obtenida de orejas y muñecas y ofrecerla en una cazoleta con motivos de águila. Cortés, al escuchar aquello, se levantó airado del trono y dando voces.

— ¿Qué es esto qué me ofrecéis? —preguntó con asco y mirada terrible. Los demás también nos hallábamos indignados ante estos indios, que lo único que sabían regalar eran esclavos, sangre y muerte. Cortés continuó atacando a los mexicas, quienes se postraron de inmediato ante las duras palabras— ¿Acaso esta es toda vuestra ofrenda de bienvenida? ¡Malditos adoradores de diablos, comedores de hombres! —y sacó su espada y golpeó con la parte plana en la cabeza a unos cuantos indios— ¿Y con esto es con lo que pretendéis ganar a las personas? ¿O hay algo más? —Eso es todo, con eso vinimos, señor nuestro —respondió muy compungido Yoallichan.

Haciendo rechinar los dientes y moviendo su barba rojiza, Cortés entró en rabia, o fingió que lo hacía, pues para entonces todos sabíamos, menos los mexicas, que el de Medellín estaba intentando confundir a los emisarios. Mandó que los atáramos y los indios, temblando de miedo, se dejaron tornar presos. Luego se preparó y cebó una lombarda y se abrió fuego con gran estruendo. Los mexicas, al escuchar semejante estampido, cayeron al suelo desmayados o dando alaridos. Cortés, muy asustado, porque pensaba que los naturales se habían muerto del susto, se apresuró a levantarlos y reanimarlos con agua y comida. Los mexicas, poco a poco, fueron recobrando el color y los ánimos, pero se veían muy asustados y Cortés decidió entonces darles la puntilla final. Con voz terrible, dijo con duras palabras. —Oíd —exclamó volviéndose a sentar en el trono—, he sabido, ha llegado a mi oído, que dicen que los mexicas son muy fuertes, terribles guerreros de sanguinario proceder. Dicen que un solo mexica es capaz de hacer retroceder temerosos a dos, tres, diez guerreros contrarios. ¡Pues ahora quiero saber que tan verdad es eso que dicen! ¡Qué tan machos! —y tomó escudos, espadas y lanzas y lo tiró todo a los pies de los emisarios, que retrocedieron unos pasos espantados al escuchar todo aquello. Cortés, sentándose otra vez, añadió—. Muy temprano, al alba se hará. ¡Tendremos conocimiento de las cosas! ¡A ver quién cae al suelo! ¡A ver, voto a Cristo y los doce Apóstoles, quién me vence a mí y a mis compañeros!

Y dicho esto, Alvarado rugió y sacó su espada moviéndola de un lado a otro con terrible lentitud. Los indios gimieron de miedo y no se atrevieron ni a respirar. Divertido ante el espectáculo, quise intervenir y con rostro semejante a estatua de fría piedra, me acerqué a uno de los mexicas, le tomé con una mano por el cuello y con un solo movimiento, lo alcé en vilo para terror y asombro del resto de los naturales, que se tiraron de inmediato a la cubierta lanzando ruegos y exclamaciones. — ¡Oígalo el señor! —exclamaron aterrados los mexicas— ¡Qué esto no es lo que nos mandara hacer Moctezuma, lugarteniente vuestro! Hemos acudido exclusivamente, en cambio, a saludarnos unos con otros. No es de nuestra incumbencia lo que el señor quiere, pues no somos guerreros. Pero si tal cosa tuviéramos que hacer, es más que seguro que Moctezuma se enoje mucho con nosotros por hacerlo. Por esto acabará con nosotros. ¿Y quién puede enfrentarse a tan terribles teules, uno que es un sol y el otro tan fuerte cómo cinco hombres? ¿No podemos platicar y posponer todo esto? —No —contestó Cortés muy enojado—, se tiene que hacer. Quiero ver si todo es verdad, que en Castilla ha corrido la fama de que sois muy fuertes, muy gente de guerra. Por ahora, comed muy temprano, y sabed que yo también comeré. ¡Mucho ánimo!

Y con una señal de la mano me indicó que soltara al indio, que no se había movido en todo el amargo trámite ansioso por no enojarme y tuviera a bien apretar la mano. Hice tal cosa, dejarlo libre, y el indio se tiró al suelo para besar repetidamente la madera a mis pies. Cortés dio por terminada la audiencia y los mexicas corrieron espantados a sus botes, donde comenzaron a remar con desesperación para alejarse. Era tal su afán por huir, que algunos incluso remaban con las manos por no haber remos disponibles. Se fueron alejando mientras en el barco resonaban nuestras carcajadas. — ¡A fe mía, que nunca vi semejante espectáculo! —dijo Alvarado que de la risa le caían gruesas lágrimas. —Entre el tiro y esto último, creí que tornarían muertos —exclamó Portocarrero con chanza. —Ha estado bien. ¿Pero a qué ha venido esta burla? ¿No es acaso orden vuestra tratar a los indios con respeto y no causarles agravios? —quiso saber Alvarado. —Amigo mío, lo que hemos hecho aquí será beneficio nuestro para mañana —respondió Cortés guiñando un ojo—. Estos indios, desde que hemos arribado a su costa, se preguntan por nosotros, nuestras costumbres, forma de pensar y si somos dioses, mensajeros de dioses o meros mortales. Seguro que no esperaban mi comportamiento, y eso les confundió y les llenará de temor y preocupación, y la próxima vez que vengan, lo harán más recelosos, pero también lo harán con más respeto y con mejores ofrendas. Seguro que ahora mismo se estarán preguntando si soy ese dios suyo o no. — ¿Pretendéis pasaros por ese falso ídolo? —pregunté con curiosidad. — ¡Claro que no, Diego! Eso sería absurdo, va contra toda lógica tal proceder. Más no esta de más que estos indios llenen sus cabezas con dudas y preguntas. Me he comportado tal y como presuntamente lo hacen sus dioses, ora cruel, ora generoso, ora afable, ora enojado. Comportamiento voluble, caprichoso y totalmente impredecible, lo que nos dará ventaja en los tratos futuros. —Compruebo que Doña Marina os ha estado instruyendo bien —dije con una sonrisa e inclinando la cabeza ante la muchacha. Cortés, divertido ante el comentario, lanzó varias risitas y se acercó a la india para acariciarle el rostro. —Sí, esta india es de lo más valioso —añadió.

       Y esas palabras, dichas en tono de posesión, me hicieron arder las entrañas, pero me contuve y no deje que ningún sentimiento aflorara a mi rostro. Marina, intuyendo tal vez mis pensamientos, me miró y creí ver en sus ojos oscuros un mensaje de paciencia y calma, que todo llegaría. En estos días nuestros encuentros eran más escasos, ya que la mujer se hallaba casi siempre sirviendo a Cortés en calidad de amante, sirviente, traductora y guía en todos los asuntos de los indios, así que en muy contadas ocasiones pudimos quedar para aprender y enseñarnos nuestros mutuos idiomas y cuando lo conseguíamos, siempre con indios presentes, pues era tal su número en el real, que cada español tenía uno o dos, incluso más, a su servicio. Pero eso no significaba que hubiéramos dejado de lado nuestras prácticas. Marina aprendía a marchas forzadas el castellano y ya incluso lograba articular frases no muy complejas que le servían para hacerse entender de manera simple. Lo mismo sucedía con mi persona, que a base de escuchar atentamente a los indios, tanto emisarios como a criados, se me iba quedando esto y aquello en mi mente para siempre, y ya no era raro verme dando órdenes a los naturales en su lengua y hacerme comprender. Cada vez me era más fácil poder entender a los mexicas, y también era divertido comprender el acento con el que pronunciaba las palabras indígenas, pero es que el náhuatl era tan diferente a todo lo conocido hasta entonces, que no era de extrañar que en mi boca sonara tan raro.
       No era el único de la expedición que intentaba aprender el idioma de los indios, si bien la mayoría de los conquistadores lo único que deseaban saber era lo básico, tal y como “¿Cuánto vale esto?”, “¿Qué quieres por esto?”, “¿Hay comida?”, “¿Oro?”, “no”, “sí”, “¿Dónde hay mujeres?” y cosas parecidas, siendo por otro lado normal entre soldados en países extranjeros. Pero había unos cuantos que sí deseaban aprender la lengua, ya fuera por curiosidad, por afán de comunicación —como era mi caso—, por destacar en sabiduría o para acercarse un poco más a los indios, y el ejemplo más claro era fray Olmedo, que deseaba aprender no sólo el náhuatl, sino también sus numerosas variantes y otros idiomas para de esta manera llegar mejor con el mensaje de Dios a los indios e instruirles en la Fe. Argumentaba que así los naturales se acercarían a él con más confianza y naturalidad, y su mente bondadosa y emprendedora ya pensaba incluso en trasladar las Sagradas Escrituras a los dibujos típicos de estas naciones para que la evangelización fuera incluso mejor. Fray Díaz, escuchando a fray Olmedo hablar de tales cosas, resoplaba con disgusto ya que consideraba que tal proceder envilecía la santidad de los sagrados libros, pero fray Olmedo explicaba que lo único que importaba era llevar el mensaje de Cristo a los indios y que lo único vil era permitir que la obra del Maligno continuara en estas tierras. Fray  Olmedo daba todos los días varias misas a los indios y les cantaba hermosas canciones, e incluso convenció a algunos para formar coros, si bien los resultados no eran los deseados, pero el buen fraile, siempre con gracioso humor, no se desanimaba y continuaba incansable con su labor.

* *

Al día siguiente a la entrevista con el emisario Yoallichan, Cortés decidió volver a tierra y permitió a muchos de los hombres hacer lo mismo, y los indios, que siempre estaban atentos a nuestros movimientos, procedieron a servirnos comida, agua y a continuar con el trueque. El día era menos caluroso que los anteriores, pero seguía sin ser agradable, y por la noche murieron un par de españoles por culpa de las enfermedades. Se dio misa por sus almas y terminada la ceremonia, un grupo de “velazquistas”, encabezados por Diego de Ordás, Juan Velázquez de León y Francisco de Morla, acudieron presurosos a la tienda de Cortés para exponer sus quejas y recelos sobre las intenciones del comandante. —Y es nuestra opinión —concluyó Velázquez de León con mucha dignidad, acariciando su rizada y cuidada barba—, que no es bueno que existan recelos o dudas acerca de vuestras intenciones, comandante, y que haríais bien en expresar muy alto y claro que es lo que se pretende al continuar en tierra tan harto desoladora. — ¡Sí! —exclamó con su vozarrón Morla, que con su cicatriz y fiero aspecto producía pánico en los indios— ¡Ya estamos hartos de permanecer aquí comidos por los mosquitos y tomando gallina todos los días! —Calma, señores, y no dejemos que la ira sea la que rija nuestro comportamiento —medié en la discusión. Me encontraba en la tienda de Cortés a petición de Ordás, que me había rogado que fuera con ellos para dar fuerza y apoyos a sus justas demandas—. Dejemos que nuestro amado comandante nos responda de buena manera, pues estoy convencido de que para todo hay explicación.

Cortés, que se hallaba redactando unos documentos junto a los escribanos Diego de Godoy y Pedro Gutiérrez de Valdelomar cuando fue interrumpido —siempre estaba escribiendo, aunque no podía saber sobre que—, agradeció mi intermediación y se levantó de su silla muy regio, paseó por la tienda y nos miró a todos con mucha intensidad. Cerca de él se hallaban el cada vez más inseparable Portocarrero y Marina vestida de manera india, pero muy hermosa. A no muy tardar acudieron también mi amigo Gonzalo de Sandoval, Andrés de Tapia y los hermanos Diego y Gómez de Alvarado; tanto Pedro como el resto de la familia se hallaban a bordo del “San Sebastián”. —Señores —comenzó a hablar Cortés—, que me encontraba enfrascado en mis obligados deberes cuando fui interrumpido de tan brusca manera, y que digo que hubiera sido más hidalgo el avisar con paje de la visita que no entrar a mi tienda como leones embravecidos. — ¡Voto a Dios, Cortés, dejaos de dignidades heridas y comenzaos a explicar de inmediato, que mis barbas se tornan canas de tanto esperar! —demandó Morla con su imponente voz.

Ordás, siempre prudente, pidió calma a todos, porque Cortés, agraviado por las duras palabra de Morla, fue a replicar, pero tanto Ordás como mi persona logramos calmar los ánimos encrespados y poner paz en la tienda, pues con gritos y reproches nada se podría conseguir. —Digo yo, que es nuestro deber velar por los intereses de nuestro amado gobernador Diego de Velázquez —expuso Ordás con sensatez y tono mesurado—,así que es vuestra obligación presentar un informe diario si hace falta, para demostrar que los intereses del gobernador no se vean perjudicados. Pero también es honrado reconocer que Cortés es nuestro comandante y como tal se le debe respetar, y que no es cosa de caballeros exigir las cosas a voces y con amenazas. —Bien dicho —sentenció Cortés con las manos a la espalda—, pues de todos es sabido que Velázquez es como si fuera de mi familia y no sólo le estimo en mucho, sino que además respeto su autoridad. Me place decir que en todo me ciño a las instrucciones de nuestro amado gobernador. — ¿Y porque entonces se ha vuelto a permitir a los hombres bajar a tierra? —preguntó Velázquez de León. Tartamudeaba un poco al hablar, pero era hombre inteligente y apreciado por su honradez y dignidad, y el inconsciente que osara burlarse de su defecto al hablar podía topar con un rival muy bravo y ducho en la lucha. —Señores míos, amigos míos —respondió Cortés con una sonrisa y abriendo los brazos como si quisiera abrazar a todos—, es inevitable si deseamos seguir comerciando y estableciendo buenas relaciones con los indios. Cada mañana se acercan al real indios de estas y otras muchas más tierras. ¿Cómo les vamos a atender si nos quedamos en los navíos? Además, muchos hombres se encuentran gravemente enfermos, y por su salud es mucho mejor que estén aquí que en las oscuras y fétidas bodegas. —Decís verdad, pero demasiados hombres sanos veo pululando por la playa, y volviendo al truque y a la relajación en la disciplina —continuó hablando Velázquez de León— ¿Qué se esta haciendo para impedir tales villanías? —Preguntad al capitán de la Vega, que es a quien he puesto como autoridad máxima para tal menester.

Todas las miradas convergieron hacia mi persona, así que me erguí con dignidad, hinché el pecho y hablé con tono serio y moderado. —Es cierto, señores. Cortés me concedió autoridad. Es verdad que se sigue trocando oro y joyas cuando esta prohibido, pero a menor escala y hasta el momento he conseguido confiscar todo lo de valor y entregarlo al comandante para que haga acuse de ello y lo guarde como dictan las instrucciones. —Comprueben vuesas mercedes, amigos míos —y Cortés ordenó a los escribanos que trajeran un par de baúles pequeños y de ellos sacó figurillas de animales y falsos ídolos de oro, colgantes y brazaletes, así como collares y orejeras de piedras preciosas. Los “velazquistas” se miraron unos a otros conformes y admirados por la belleza de los objetos; se escucharon murmullos de satisfacción. —No esta mal, nada mal —confesó Morla atusándose el bigotazo, pero su mirada todavía expresaba dudas y recelo—. Pero si tantos beneficios ya hemos obtenido, ¿por qué seguimos aquí acosados por el calor y las alimañas cuando ya podíamos navegar de vuelta a Cuba? Los hombres mueren por culpa de este clima podrido y húmedo. —Paciencia, señores, que esto no es nada comparado con lo que se puede ganar. Recuerden vuesas mercedes que aún estamos esperando la llegada del emisario de Moctezuma, que prometió acudir con ricas ofrendas. Y hay otras naciones con las que comerciar y obtener pingüe comercio. Un poco más de paciencia, señores míos, y prometo mayores beneficios.

Cortés habló con muchas y dulces palabras y poco a poco los ánimos de los “velazquistas” se fueron calmando, sobre todo ante la visión de los cofrecillos con las joyas y el oro y porque el comandante regaló un valioso presente a cada uno. Fueron abandonando la tienda con murmullos, no muy dispuestos a ceder todavía, pero sí a esperar un poco más, pero no mucho. Cortés se salió con la suya, pero le costaba cada vez más poder frenar a los partidarios del gobernador, aunque con esta visita había logrado confirmar su autoridad, ganar tiempo y azuzar la ambición de sus detractores para beneficio propio. Me fue decepcionante comprobar como la mayoría de los “velazquistas” se marcharon admirando sus regalos y acalladas sus conciencias. Pero no todos se vendían tan fácilmente y Ordás, poniendo una mano en mi hombro, junto con Velázquez de León, me comunicó lo siguiente. —La situación es apurada, bravo capitán. Acudid esta noche a mi barco y hablaremos largo y tendido sobre el tema.

Asentí con la cabeza y marché a la cabaña que los indios me construyeran y que utilizaba cuando permanecía en tierra. Allí se encontraba Florecilla, que me tenía preparado el almuerzo consistente en fruta fresca, tortillas de frijoles y algo de carne de pavo. Me llevé una sorpresa, pues la muchacha había cambiado de atuendo y llevaba una túnica de vivos colores en los que predominaba el azul, el rojo y el amarillo. De sus orejas colgaban aretes de oro bajo y el pelo se lo sujetaba con otra cinta de color amarillo. Era evidente que la india hacía buen uso de todas las plumas y chucherías que conseguía, pero por un instante pensé si no estaría abusando de la situación para provecho personal, pero enseguida deseché tales pensamientos. Que se comprara lo que quisiera, pues comida y agua nunca me faltaban desde que estaba a mi servicio, y si esos pequeños placeres le daban alegría y bienestar, no sería yo quien le arrebatara tal felicidad, que se lo tenía bien merecido y con mucho. Reí con sinceras carcajadas y alabé el buen gusto de la moza y con señas le indiqué que me gustaba y como señal de que era cierto, le di un sonoro cachete en las posaderas. Florecilla se sonrojó, me miró con ferocidad y me dijo algo por gestos que no entendí, seguramente un insulto, pero eso me hizo reír más. La india resopló enfadada y se fue a un lado de la cabaña para dejarme cenar, cosa que hice y con gran apetito, a pesar de que en ocasiones ya me aburría la misma comida, pero ese día Florecilla me volvió a sorprender con unos dulces de rara miel y frutos secos que no sé de donde los pudo obtener. En esas estaba, degustando con deleite los postres, cuando hicieron acto de presencia mis buenos amigos Bernal Díaz del Castillo y el capitán Gonzalo de Sandoval; Valenzuela aún estaba convaleciente a resultas de los latigazos. —Buen día tengáis, amigos míos —saludé con alegría a los dos buenos soldados—. Sentaos conmigo y comed algo, que Florecilla es buena cocinera y siempre prepara en abundancia.

No se hicieron de rogar y ambos se sentaron en el suelo y formaron un círculo. La india nos trajo entonces una jarra con zumo y varias tortillas más. Luego, sin que nadie la dijera nada, sacó un amplio abanico de plumas y nos comenzó a abanicar por encima de las cabezas para que el aire caliente y bochornoso no nos impidiera disfrutar de las viandas. Miré sorprendido y admirado a la mujer y le guiñé un ojo y ella se volvió a sonrojar, pero esbozó una tímida sonrisa de placer. — ¡Cuánto lujo, capitán! —se admiró Díaz ante la comida y las atenciones de la sirvienta—. Que así da gusto, vive Dios, y no como en esas covachas infectas de piojos y ratas que llamamos naos. —Pues come y bebe en abundancia, amigo Díaz, y aprovecha la situación. —Hemos acudido a vuestro encuentro, capitán, primero porque nos place y es grato y segundo porque deseábamos saber de las nuevas ocurridas durante estos días, que sabemos que se han fraguado unos cuantas y de las buenas —confesó con sinceridad Sandoval.

Reí con buen humor, y sabiendo que ambos hombres eran de confianza y de natural discreción, les relaté con todo lujo de detalles la entrevista con el mexica Yoallichan y como habían acudido a visitar a Cortés con un mensaje del tlatoani Moctezuma y para comprobar si el comandante era un dios venido del este llamado Quetzalcóatl, y del espectáculo que dimos y como los indios se marcharon a toda prisa en sus barcas y no supimos más de ellos. También les relaté el incidente protagonizado por la mañana entre unos cuantos “velazquistas” y Cortés, logrando finalmente superar la crisis, pero no les expliqué que esta noche tendría una cita con los partidarios del gobernador, porque ese era un doble juego del que nadie, a excepción del propio Cortés, sabía nada. De todas formas, a mis camaradas lo que les llamó la atención fue el saber que los naturales nos tomaban por teules, dioses o demonios, y que creían que Cortés era la reencarnación de uno de sus falsos ídolos. —A fe mía, que estas tierras y sus gentes son realmente extrañas —confesó Díaz pensativo ante todo lo escuchado—, pero no comprendo porque el comandante no ha decidido aprovechar la ventaja que supone que los indios le vean como un dios. —Opino lo mismo —dijo Sandoval bebiendo un poco de zumo. —No, Cortés hizo bien en negar tal posibilidad —repliqué—, porque eso sería pecar ante Dios, pero porque también a la larga sería perjudicial para nuestros intereses. —No sé porque decís tal cosa —objetó Díaz—. Si los indios le toman por un dios, entonces se avendrán a realizar todo aquello que dispongamos. —Eso es cierto, pero la farsa no duraría mucho, pues enseguida se demostraría que nuestro comandante no es un dios. Tarde o temprano se darían cuenta: cuando pasara hambre o sed, cuando al ser golpeado sangrara o cuando tuviera las naturales flaquezas de las personas. Entonces puede que los indios tomen a mal la farsa y el habernos burlado de sus falsas creencias y nos odien mucho por ello. —Eso también es cierto —reconoció Sandoval—, pero entonces si tal cosa fuera a ocurrir así, ¿por qué Cortés actuó ante los indios y les nubló la mente con dudas y más interrogantes? —Lo hizo para crear la confusión precisamente, para que no sepan a que atenerse y ni puedan predecir nuestros movimientos, lo que me parece una buena y sensata estrategia. Son trucos de la guerra y el trato con otras naciones, es lícito, pero no me hubiera parecido bueno que se hubiera pretendido pasar por un dios. —Vos pensáis así, pero me temo que yo no —defendió Díaz su postura y apartando a un lado el plato vacío—. Sigo opinando que lo mejor hubiera sido aprovechar tal ventaja. Puede que no sea grato a los ojos de Dios tal proceder, pero creo que en verdad nos hubiera facilitado el camino y quizás obtener todo cuanto quisiéramos sin recurrir a la violencia u otros tratos semejantes, que nosotros somos pocos y ellos muchos, pardiez. Además, que no hubiera sido muy difícil pasar por ídolo, ya que es evidente nuestra superioridad, y nuestras armas y caballos aterrorizan a estos indios. — ¿De verdad somos tan superiores? ¿Estáis seguro de lo que decís, amigo Díaz? Por lo que llevo escuchado y visto hasta el momento, creo que estos mexicas son muy superiores y civilizados a todas las naciones con que nos hemos topado hasta ahora. Ya habéis comprobado las ofrendas que nos traen, cuanto criado tenemos a nuestro servicio y como cada día nos regalan comida y agua suficientes para alimentar a toda la expedición y más. ¿Cuántos nobles y principales de Castillas podrían ofrecer algo semejante? —Sin olvidar que entre los nuestros corren rumores de inmensas ciudades con templos tan grandes como montañas llenos a rebosar de oro, riquezas y maravillas sin igual —añadió Sandoval muy serio y haciéndose eco de todos los chismes que corrían por el real. —Si hubierais visto con detalles sus joyas, tocados de plumas y estatuillas, pensaríais de otra manera. Por supuesto que no son españoles y cristianos, y solo por eso son ya inferiores en cuanto a nación, pero si lo son en cuanto a personas, creo más bien que no, que son hermanos nuestros en Cristo aunque ellos mismos ni lo sepan —argumenté con pasión—, pero sí sé que son tan diferentes, tan extraños y tan…, y tan…, no encuentro la palabra, voto a Cristo. A veces pienso que puede que no pertenezcan ni a la Creación, así me asaltan las dudas. Sus creencias son espantosas y terribles, y el número de sus escuadrones no parece tener fin. Sus ritos son pavorosos y sumamente complejos, y poseen recursos en abundancia, o eso nos hacen creer. No, sigo opinando lo mismo, que es mejor no hacerse pasar por ningún tipo de dios, que puede que eso nos cause más quebrantos que bonanzas, y que al fin y al cabo tan sólo somos hombres, y que para defender a Dios, a España y nuestros intereses ya tenemos espada, coraje y honor, armas más que suficientes para arrastrar cualquier peligro que nos venga de frente. —Ah, puede que tengáis razón —confesó Díaz lanzando un suspiro—, pero hubiera sido bueno ser un dios para estas gentes durante unos días y gozar de su admiración y adoración, así como de la mejor comida y las mozas más guapas. — ¡Caramba, Díaz, que nos habéis salido petimetre perfumado de antesala! —bromeó Sandoval y dio una palmada a Díaz en la espalda; los tres reímos la gracia. Terminada la amistosa comida, cada uno partió a cumplir sus obligaciones, que en realidad no eran muchas ni pesadas, pues existía mucha inactividad en el real, porque todo se limitaba a mantener el control, vigilar a los indios, la mesa del trueque y asignar las guardias. Procuraba mantener a mis hombres atareados para que la mente ociosa no les hiciera caer en el juego, las peleas o la ambición de intentar conseguir oro por medio de los indios. Para ello, realizaba todos los días, y sí se podía, una serie de ejercicios con espada, lanza y escudo para que practicaran, se mantuvieran fuertes y recios y de paso mostrar a los naturales que nos tomábamos muy en serio nuestro oficio de soldados. Pero como el calor y el bochorno era abundante, tales practicas las teníamos que realizar o bien muy de mañana, o muy de tarde, y con todo no disponíamos de tiempo, porque enseguida el sol y los mosquitos nos acosaban o las tinieblas se nos venían encima con inusitada rapidez. Como echaba de menos los días serenos de Castilla, con su cielo azul y limpio, y sus atardeceres hermosos y sosegados. No sólo acudían a los ejercicios conquistadores de mi capitanía, sino también españoles de otras compañías, así como algunos capitanes, entre ellos Sandoval y Andrés de Tapia, e incluso Cortés se nos sumaba cuando sus obligaciones se lo permitían y realizaba cabalgadas a caballo por la playa como exhibición o alanceaba con precisión grandes frutos que colocábamos encima de postes. Los mexicas todo lo observaban con gran admiración y sus pintores lo dibujaban con rapidez en sus tiras de papel o tela para enviarlo lo antes posible a su tlatoani Moctezuma, que de seguro recibiría todas las nuevas con ansia e incertidumbre.

       En general, la existencia era apacible en San Juan de Ulúa a excepción, como ya dijera, de los moscos e insectos y del terrible calor. Algunos soldados enfermos perecieron, y la comida y el agua enseguida se echaba a perder, pero los indios tenían multitud de trucos para conseguir que las provisiones duraran más tiempo, y sus curanderos y médicos poseían vastos conocimientos de botánica y aliviaban en mucho los padecimientos de los nuestros, excepto aquellos casos más graves en los que sólo se podía esperar la benevolencia de nuestro Señor. En grandes braseros hacían arder hierbas, especias o resinas y enormes nubes de olor dulzón y penetrante eliminaban los malos olores del real y espantaban a las bandadas de mosquitos, y su experiencia con las picaduras de arañas, escorpiones y serpientes salvaron la vida de muchos castellanos. Pedro López, el “maestre” Juan y fray Olmedo aprendieron mucho sobre las artes de la curación observando a los curanderos mexicas, y eso era una prueba más de que estos indios eran gente de conocimiento, inteligencia y lucidez. Cada día me interesaba saber más de ellos, de su historia y costumbres, y a pesar de que no vestían con sedas de colores italianos y su piel era más oscura que la nuestra, no cabía duda de que eran dueños legítimos de una soberbia civilización.
       Cortés, que no dejaba de escuchar a Marina hablar sobre las bondades y maravillas de las ciudades mexicas y sus pobladores, me hablaba a su vez a mi también de tales portentos y logró contagiarme su entusiasmo y ansia de ver y escuchar cosas no conocidas hasta ahora. Si añadíamos la cantidad de rumores y chismes que corrían de boca en boca tanto por el real como por la flota de navíos, entonces mi imaginación se disparaba y mis deseos de marchar hacia el interior eran fuertes y conseguían hacer olvidar la idea de retornar a Cuba, cosa que por otra parte no quería hacer. Muchos españoles, a través de gestos y burdas conversaciones con los indios, alegaban que poseían información sobre ciudades de amazonas a no muchas leguas de la playa, o de enigmáticos hombres de piel azul, y la tan mentada fuente de la vida volvió a relucir en un par de ocasiones, pero Cortés tuvo que frenar el entusiasmo de la tropa porque creía, con razón, que los indios no eran muy precisos en sus informaciones y que tan solo deseaban agradarnos y por eso respondían afirmativamente a nuestras preguntas; o peor aún: tal vez buscaban el engaño para perdernos y matarnos a todos en sus altares. Pero el comandante ya acariciaba en su interior el proyecto de enviar un par de expediciones para comprobar si tales cosas eran verdad o cuentos, pero eso sería más adelante.
                               *  *  *

       Volviendo a donde lo dejara, el día pasó sin nada digno de mención, y cuando el Sol ya comenzaba a ocultarse tras la densa selva, retorné a la flota en barca y marché al encuentro del navío donde capitaneaba Diego de Ordás, quién ya me esperaba con evidentes gestos de alegría. Me dio un par de abrazos y me invitó a entrar en el camarote, donde ya se encontraban Francisco de Morla y Juan Velázquez de León, junto con Francisco de Montejo, de Salamanca, capitán de una de las naos, pero quién me daría mayor sorpresa sería Francisco de Orozco, mi amigo de Italia, que por encontrarse al mando del grupo de artillería andaba siempre muy en faena y con poco tiempo para encontrarse con mi persona, pero que en la reunión me enteraría que me había estado evitando porque no sabía en que bando se encontraban mis simpatías. Un poco más avanzada la noche se unió al grupo fray Juan Díaz, ferviente partidario de Velázquez y que actuaba como “espía” en contra de Cortés.
       Diego de Ordás, sin perder tiempo en formalidades, fue directo a la cuestión y comenzó a atacar la gestión de Hernán Cortés al frente de la empresa y como esta se iba tornando cada vez más fuera de los intereses del gobernador. Tenía, para añadir, sus dudas sobre la honestidad del comandante y de sus intenciones y por medio de fray Díaz, se sabía que pensaba en poblar y declararse independiente de Velázquez.
       Comenté que todas esas dudas eran licitas y podrían plantearse, pero que no sabía porque me encontraba allí hablando de tales cosas y porque pensaban que me hallaba de parte de Velázquez. Ordás entonces me confesó que sabía de mi entrevista en Potonchan con Diego Cermeño y Gonzalo de Ungría, y que a ellos les había confesado mi lealtad a la Corona y a la autoridad de Velázquez que emanaba de ella, a pesar de mis antipatías personales hacia la figura del gobernador. Fingí suspirar de alivio y relajé la tensión del rostro, rogando a los presentes que perdonaran mi celo, pues debía ser prudente, pero nadie se sintió ofendido por ello. Siguiendo con mi papel de infiltrado, reparé entonces en que mi amigo Orozco se encontraba de nuestro lado, porque de siempre se había sabido de sus buenas relaciones con Cortés, pero Orozco mismo me explicó que una cosa era ser leal a un amigo y otra muy distinta ser leal al Rey; y de Cortés era amigo, pero esa amistad le haría desleal al Rey y hasta ahí no podía llegar, que ir en contra de Velázquez era como ir en contra de Carlos I; y como fue esa una explicación bien dicha y muy parecida a la que yo mismo esgrimía para justificar mi lealtad, no puse más reparos, pero un poco más tarde me enteré, por boca de Ordás, que Orozco había sido pagado con buen oro y por eso se encontraba allí. Siendo hombre de peso en la expedición y encima al frente de la artillería, fueron muy generosos en el pago.
       Escuchar todo aquello me entristeció muchísimo, porque Orozco siempre había sido buen compañero y su integridad y honestidad a prueba de todo, así que saber que ahora tales virtudes se podían comprar me llenó de pena. Ordás también me caía bien, porque era hombre bravo y muy digno, y el alma se me caía a los pies al comprender que tal vez tendría que denunciar a ambos hombres ante Cortés para evitar que su conspiración saliera adelante, pero por el momento tenía que seguir actuando y dejé a un lado toda suerte de emociones y pensamientos.
       Expuse entonces mi entrevista con Diego Cermeño y Gonzalo de Ungría y lo que en ella se habló, dando mi opinión en contra del baño de sangre que vendría si se llevaban a cabo los planes de dichos hombres. Velázquez de León y Diego de Ordás estuvieron de acuerdo conmigo, pues era actuación indigna matar a españoles de tan traidora manera. Morla, fray Díaz y Francisco de Montejo, en cambio, se declararon en contra y defendían la postura de entrar a matar en caso de que a Cortés no se le lograra deponer de manera pacífica o cuando menos sin demasiado ruido.

—No hay que olvidar —continuó razonando Orozco— a Pedro de Alvarado y sus hermanos. Esos no se van a dar por vencidos así como así, y a pesar de que tornemos preso a Cortés, levantaran a sus hombres contra nosotros. — ¡Por Dios bendito que deben morir! —exclamó con vehemencia fray Díaz, y el odio que destilaban sus palabras me hubieran erizado la barba si la poseyera—. No existe otra manera, porque de lo contrario, señores míos, les digo que Cortés nos prenderá y hará matar.

Muchos reniegos y juramentos surgieron al escuchar tan siniestras palabras y durante unos instantes todos discutimos sobre cual era la mejor manera de actuar, hasta que Velázquez de León nos calmó a todos y aconsejó prudencia y sosiego. Orozco aportó el dato sobre que Cortés comenzaba a comprar con oro a muchos capitanes y soldados de los más destacados, y que ya poseía una vasta fortuna en ofrendas de los indios, cosa con la que estuvo de acuerdo Ordás, pero que de momento lo mejor era esperar y ver si realmente el comandante preparaba traición o no. — ¡Voto a Dios! —bramó Morla con los ojos abiertos de par en par— ¿Esperar a qué nos degüellen? Yo digo que lo mejor es golpear primero.

       Y de nuevo volvió a surgir otra discusión sobre cual era la mejor actuación a seguir, si dar el primero paso o esperar a que Cortés se incriminara y proceder entonces de causa legal a su captura. Todas estas disputas me hicieron comprender que los “velazquistas” no se hallaban muy unidos y que no sabían realmente muy bien que hacer, pero también me sirvió para saber que estaban decididos, eran muchos y muy peligrosos. Al final, tras horas de discusiones y palabras, se llegó al acuerdo de esperar un poco más, sobre todo porque a través del trueque con los indios se estaba obteniendo mucho beneficio, pero por si Cortés se avenía a traición, hombres leales y capaces ya se hallaban preparados a cometer degollina en cuanto se les diera una orden. Fray Díaz era ferviente partidario de aquella sangrienta actuación y no dejaba de repetirnos que no eran buena idea dar tiempo a Cortés, que era hombre astuto y andaba conspirando desde hacía mucho tiempo.
       Terminada la reunión, cada cual volvió a su barco, y yo lo hice con los ánimos apesadumbrados ante tanta dura y cruel palabra, pero me consolé pensando que al menos ya sabía de sus propósitos y que estos podrían ser abortados antes de que se produjeran. Ya a bordo de la “Santa María de la Concepción” recibí un mensaje de que Cortés me andaba buscando y el motivo era que deseaba hablar conmigo sobre la seguridad en el real. Cuando llegué a su camarote estaba cenando junto a Marina y Portocarrero, y como veía en mi cara funestas nuevas aún antes de abrir la boca, ordenó salir al castellano y a la india y con un gesto grave de su mano me conminó a platicar.
       Le conté todo lo hablado durante la reunión con Ordás y el resto de los “velazquistas”, incluido que no andaban muy unidos y que algunos estaban especialmente sedientos de sangre. Gran estupor le causó saber que entre el grupo de conspiradores se hallaban Francisco de Orozco y fray Díaz. Sentado en su sillón de tijera, con la mano acariciando la barba y la mirada perdida, Cortés intentaba asimilar todo lo escuchado y su ágil mente ya le daba vueltas para hallar una solución a tan apurado trámite, pero como de momento parecía que se iba a tener tiempo, no se preocupó en exceso y se levantó con una sonrisa y alabando mi buen hacer, pero pese a su ánimo alegre, en sus ojos se notaba gran desasosiego e incertidumbre.
       Me rogó que me quedara en su camarote y comiera, que un sirviente me traería algo de comer, y se marchó con Portocarrero al “San Sebastián” en una barca en busca de Pedro de Alvarado y sus hermanos, seguramente para comunicarles las nuevas y trazar planes con los que contrarrestar a los de los partidarios del gobernador. En los días siguientes Cortés movería sus peones y sería generoso con el oro y en comprar lealtades, pero eso no lo sabría hasta más adelante, y a pesar de saber que fray Díaz era un espía, siguió comportándose de manera normal ante la presencia del fraile, pero siendo como era de natural rencor, estaba seguro de que a fray Díaz se le iban a tornar las barbas blancas si el comandante tenía éxito en sus aspiraciones, que no eran otra cosa que poblar, que así me lo confesaría un par de días más tarde. Aunque por el momento no estaba del todo precisada tal idea, ya que pasaba mucho tiempo pensando intensamente para intentar hallar la mejor manera de llevar adelante todas sus maquinaciones.
       Pero allí, y en ese momento, me dispuse a cenar, y en vez de un sirviente indio que me trajera la comida, entró Marina y fue ella quién me puso los platos con la cena. Con sonrisas de complicidad y el deseo en los ojos, ambos dimos rienda suelta a nuestra pasión y no fuimos estorbados ni espiados por nadie, de lo que daba gracias a Dios, pues no quisiera ni imaginar que hubiera sido de nosotros si alguien nos hubiera sorprendido, porque para entonces todo el mundo en la expedición sabía que la india era la favorita de Cortés y por lo tanto intocable para cualquier otro, mi persona incluida. A pesar de lo que dijera Cortés a propósito de esto la última vez que hablamos de ello, ahora había tornado de parecer y me prohibió visitar a la muchacha si no era con intenciones de aprender el idioma y siempre con testigos. Si eso no había sido en el pasado un estorbo para mis pecados carnales, no iba a dejar que ahora tampoco me frenara, y Marina suspiraba entre mis brazos y se me ofrecía por voluntad propia y con cariño, porque ambos nos amábamos, y si bien no nos queríamos con la intensidad de dos ardientes enamorados, si nos queríamos y respetábamos lo suficiente como para desear estar el uno con el otro siempre que nos fuera posible.
       Terminado el placer, comimos juntos con gran apetito y conversamos ora en español, ora en náhuatl, y nuestras charlas eran cada vez más fluidas y animadas. Marina era inteligente, aprendía rápido y poco a poco se iba tornando más experta en nuestra cristiana lengua; si seguía así, en escasas semanas ya no necesitaría la ayuda de Gerónimo de Aguilar, quién por otra parte era cada vez menos solicitado debido a su torpeza y falta de ingenio, ya que era más estorbo que ayuda, y ni luchaba, ni trabajaba, ni predicaba a pesar de llamarse “siervo” de Dios, y por eso no hablaré más de él, pues para su deshonra permaneció siempre en la sombra, evitando el riesgo y los quebrantos con ánimo cobarde e infame, siempre quejándose por todo, pero no haciendo nada por medrar y cambiar, según él, su “aciago” destino. Por mi parte, a pesar de las dificultades de un idioma sumamente extraño, con sonidos explosivos y rápidos, me iba acostumbrando y también era capaz de hablar con frases más o menos largas, pero todavía me quedaba mucho por aprender, sobre todo porque los naturales poseían decenas de dialectos semejantes o que derivaban del náhuatl, lo que me hacia confundir a menudo.
       Marina me comentó que nos iba a ser muy difícil a partir de ahora que nos pudiéramos ver en solitario, pero ella no me olvidaba y que me deseaba y me amaba con fuerza, que en cuanto se tuviera oportunidad acudiría a mi lado. Luego se puso a parlotear muy rápido, como era costumbre en ella y la perdí enseguida, pero creo que pude entender que se hallaba satisfecha al lado de Cortés, que iba ganando en posición y dignidad, y que Cortés la había prometido buenas ganancias y un título si todo salía bien, y ella esperaba tales cosas con fervor, pues entonces podría ser libre y decidir su propio destino. O acaso no dijera nada de esto y fuera mi mente la que creyera escuchar tales cosas, pero como fuera, no pude evitar cierta tristeza, porque sentí ambición en las palabras de Marina —que no era malo querer medrar, al fin y al cabo—, pero también ingenuidad e inocencia, y no creía que Cortés fuera a ser tan generoso con una india o con cualquiera, ya puestos. Pero me prometí que la muchacha nunca estaría indefensa o desamparada en la pobreza, pues velaría por ella y su bienestar en todo cuanto me fuera posible, pero el tiempo me enseñaría que Marina era una mujer muy fuerte y capaz de cuidarse sola.
       Al día siguiente los españoles volvimos a bajar a tierra en gran número y el real volvió a poblarse de indios de pueblos y ciudades vecinas que acudían para vernos y trocar. Algunas veces, grupos de soldados y marineros salían en barcas para pescar o patrullar, y entre la selva se veían edificios y casas, pero nadie se aventuraba a desembarcar o abandonar el real, pues a pesar de que los naturales parecían en todo momento amistosos y serviciales, no nos fiábamos por completo y siempre estábamos vigilantes ante posibles ataques. En cierta ocasión vi a un grupo de indios que se lavaban en unas cabañas con grandes cubos de agua, y como ya hacía tiempo que no tomaba un baño y me sentía sucio, solicité a los indios que siempre tenía cerca de mi persona que me trajeran agua y jabón en abundancia. Los sirvientes obedecieron con premura y me trajeron a mi choza todo aquello que pedí, pero para bañarme y afeitarme no necesitaba la ayuda de nadie, así que los despedí, pero Florecilla insistió mucho en quedarse para ayudarme y como empezaba a conocer la testarudez de la muchacha, la dejé hacer, y tras soltar la manta para tapar el hueco de la puerta, me desvestí para dar comienzo al baño.
       Florecilla me enjabonó con esmero, y como era muy alto para ella, me tuve que agachar y la muchacha pudo admirar mis recios músculos y fuerte complexión producto de muchos años de combates y ejercicios con las armas, y también pudo observar las cicatrices que me surcaban el cuerpo en determinadas zonas. Luego me ayudó a rasurar la barba que ya tenía crecida y abría la boca de sorpresa cuando el afilado cuchillo raspaba sobre la piel. La miraba y ella enrojecía y apartaba los ojos, pero su sonrisa la delataba y supe que se sentía atraída por mi persona. Esa intuición se confirmó cuando procedió a secarme con una túnica, pues rozaba con la punta de sus dedos mi cuerpo y adiviné entonces que ella se me ofrecía, así que con mucha suavidad la abracé y cubrí de besos. Ese día Florecilla y yo nos unimos y fuimos felices; desde entonces no volvería dormir solo y la india sería para mi algo más que una sirvienta o una mera amante, pero para llegar a tal conclusión todavía habrían de ocurrir muchos percances.
                               *  *  *

       El primero de mayo, muy de temprano, los centinelas en los meandros nos avisaron de que se acercaba una gran comitiva de indios haciendo sonar caracolas y tambores, y a la cabeza venía el quintalbor Tendile ataviado con ricas y vistosas ropas e impresionante tocado de plumas. Cortés dio la orden de colocar el toldo y la silla que semejaba un trono y vistió de negro, al contrario esta vez que mi persona, puesto que ya había pasado el tiempo suficiente de luto por la muerte de Cristóbal de Ávila. De todas formas, la mayoría vestíamos de oscuro, pues para evitar la oxidación y que el Sol calentara las armaduras y cascos, habíamos pintado los equipos de negro hacía relativamente poco, porque la grasa que utilizábamos para tales menesteres era cada vez más escasa y temíamos por el buen estado de los pertrechos. Los sirvientes indios del real se postraron muy respetuosamente ante la llegada del digno Tendile, que venía en litera precedido por gran humareda de inciensos y el estruendo de la música. Detrás de él iban en apretadas filas decenas de mexicas, todos desarmados, portando grandes bultos y petates, y algunos cargaban una especie de parihuelas sobre sus hombros y donde traían grandes objetos ocultos a la vista mediante telas y mantas. En el toldo esperábamos Andrés de Tapia, Pedro de Alvarado y sus hermanos Jorge y Gómez, Portocarrero, Diego de Ordás, fray Díaz, Sandoval, mi persona y un par de capitanes más, además de varios soldados, entre ellos Bernal Díaz, que gustaba de estar siempre presente en tales ocasiones. Tendile bajó de su litera con mucho señorío y se postró ante Cortés para tocar la tierra y luego llevarse los dedos a los labios. Los mexicas principales nos zahumaron en abundancia y el de Medellín, con buen ánimo, abrazó al quintalbor con efusividad y le dio la bienvenida al real. Tendile tomó asiento sobre una manta a la manera india, es decir, de cuclillas y tapando las piernas con su túnica, de modo que daba la impresión de estar sentado. Comenzó diciendo que su señor Moctezuma agradecía los regalos que los españoles le tuvimos a bien dar en la anterior ocasión, y como era amigo nuestro y respetuoso con su señor Hernán Cortés, rogaba que fuéramos tan amables de aceptar estas humildes ofrendas. Con gesto muy digno de la mano, pero también con cierta suficiencia, Tendile ordenó a sus sirvientes que nos colmaran de regalos. Los tesoros que voy a mencionar ahora fueron muchos y variados, de gran belleza y esplendor, y su número y valor fue tan grande, que no me puedo acordar de todo, pero hablaré de aquello que a los castellanos se nos quedó grabado en la mente por su lujo y magnificencia.
       Los mexicas colocaron ante nuestros pies finas esterillas y sobre ellas etéreos paños aún cubiertos por el sudor de los tamemes. De los petates y sacos comenzaron a sacar muchos regalos: veinte ánades de oro, de muy prima labor y muy al natural, diez collares hechos de una fina hechura, y otros pinjantes, más doce flechas con sus arcos con cuerdas y dos varas como las de justicia de al menos cinco palmos, y todo esto de oro de buena calidad y obra vaciadiza. Treinta cargas de ropas de algodón blancas y de colores de múltiples labores con intrincados dibujos de pájaros, fieras y falsos ídolos, ora con motivos florales, ora con motivos geométricos de innumerables formas, y muchos penachos, aventadores y otras lindas plumas, algunas de oro y otras ricas y primorosamente trabajadas con hermosos hilos de plata y oro. Escudos, corazas, yelmos cubiertos de oro y plata, con rica pedrería y abundancia de jade, que para los mexicas era sagrado, pájaros de oro que movían la cabeza y las alas, pescados maravillosos que tenían una escama de oro y otra de plata fundidas al mismo tiempo y muchos más extraños animales que no podría decir que especie serían, aunque reconocí algunos monos que movían los brazos y las colas, también de oro y plata. Y muchos más trajes bordados con hilos dorados, y armaduras de algodón bellamente adornadas con pieles de jaguar o plumas de águilas, espadas de madera, la temible maquahuitl, con cuchillas de obsidiana tan afiladas como un acero toledano, chapadas en oro y con extraños jeroglíficos en ellas. Y gran número de pectorales, colgantes de orejas, collares, bezotes, brazales, piedras preciosas y libros de dibujos, sólo que en vez de estar pintados en tela o tiras de papel, en laminas de fino oro muy brillante y de gran calidad.
       Todo eso y más fueron depositando los mexicas con reverencia ante nosotros, que permanecimos atónitos y con la boca abierta por la sorpresa y la conmoción. A pesar de que un hidalgo no debía mostrar sorpresa ante nada, no pudimos evitar que los ojos se nos fueran en pos del brillo de la riqueza y el poderío de Moctezuma, y nuestros ceñudos rostros se pintaron con infantiles sonrisas y espantosas carcajadas de felicidad porque, al fin, el sueño de gloria y riqueza de estas, antes solo fértiles, tierras se nos mostraba. Hasta ahora habíamos padecido quebrantos y muerte, y aparte de unas cuantas joyas y algo de oro, poco más se había sacado en claro, excepto batallar contra escuadrones de feroces indios, que cuando no eran tímidos, eran crueles y perversos. De la apretada selva sólo habíamos obtenido enfermedades y pesares, siempre luchando contra las alimañas, el agua salobre y las cerradas nubes de moscas y mosquitos que nos acosaban sin piedad. Y ahora he aquí todas esas maravillas a nuestro alcance, que ya desesperábamos de poder conseguir algo; y en nuestra vida habíamos visto tanto oro y botín junto. En nuestras personas se instaló el deseo, la codicia, el ansia de poseer todo aquello por lo que tanto habíamos sufrido, luchado y que muchos españoles incluso habían pagado con la vida. ¿E iba a ser algo de este tesoro nuestro? No, porque pertenecía por derecho a Diego de Velázquez, el gordo conquistador sedentario, miserable y ladrón, que siempre robaba el oro y la gloria a quienes justamente habían luchado por ella. Todo iría a parar a las ávidas manos de Velázquez, alma negra que medraba a costa de la sangre y las lágrimas de los demás. Y los españoles allí reunidos nos mirábamos unos a otros en silencio y, después, todas las miradas convergieron a Cortés, y creo que en nuestro interior llegamos a la misma conclusión.
       Con una sonrisa de orgullo y suficiencia en su moreno y curtido rostro, Tendile observó nuestras reacciones y como no dábamos crédito a la riqueza que los indios nos regalaban con total despreocupación. En ese momento estuve convencido de que el quintalbor sintió alegría en su alma al sentir que su pueblo era capaz de hacernos empequeñecer ante la mera visión de sus recursos y riquezas. Todos los castellanos reunidos bajo el toldo no atinábamos a reaccionar, pues nos hallábamos extasiados y tuvo que ser Cortés quién nos sacara de nuestras ensoñaciones, y ordenó con voz plena de autoridad a los escribanos que levantaran acta de todos los objetos y los registraran con lujo de detalles tal y como mandaba la ley, y que luego todo fuera cargado en las bodegas en toneles y baúles cerrados con gruesos candados y que se dispusiera de fuerte vigilancia para evitar tentaciones; y tal tarea recayó en mi persona y me sentí satisfecho por la confianza de Cortés y la responsabilidad que se me pasaba.
       A continuación, los mexicas nos obsequiaron con montones de comida como tortillas blancas, camotes, yucas, guayabas, aguacates, garrofas y tunas, que era la fruta del nopal. Y multitud de pavos, venados, perrillos, pescado fresco y aves, así como gran variedad de frijoles y salsas recién cocinadas y muchas cosas más. Lo último fueron decenas de tortillas blancas rociadas con la sangre de seres humanos recién sacrificados, y era tanta la cantidad de sangre que hedía fuertemente, causaba asco, como si fuera sangre podrida. Asqueados y sin comprender el porque de tan macabra ofrenda, rechazamos con enérgicos ademanes aquel horror y nos sentimos ofendidos e incluso algunos castellanos, entre ellos Pedro de Alvarado, Ordás, Portocarrero y fray Díaz, que era el que más gritaba, pidieron a voces a Cortés que tornara preso a Tendile por semejante acción. El quintalbor, viendo nuestra actitud hostil y en nuestros rostros el asco y la repugnancia que nos causaba la visión de las tortillas ensangrentadas, ordenó con gesto grave y rápido a sus sirvientes que retiraran todo aquello y procuró calmar nuestros ánimos asegurando que el regalo era lo más preciado entre ellos y que se ofrecía como muestra de respeto y sumisión, y que en nada pretendía ofender o ser un insulto, pero no quisimos saber nada de explicaciones y se perdió una situación mágica, pues los mexicas hasta hacía un momento nos deslumbraron con su maravillosa y refinada cultura capaz de producir tan increíbles riquezas y, al instante siguiente, mostraban su otra faz de pueblo pagano, cruel y sangriento, siempre dispuestos a matar y sacrificar seres humanos en sus asquerosos altares entre atroces padecimientos y torturas.
       Cortés puso calma entre todos nosotros, a pesar de que él mismo se hallaba también muy disgustado ante la terrible visión de las tortillas ensangrentadas, pero nos explicó que Tendile era embajador de un rey y su persona era inviolable y que a pesar de nuestra repulsa, debíamos tranquilizar los ánimos y permanecer serenos. Tendile aprovechó ese momento para decir algo a uno de sus principales y el servidor marchó de inmediato a cumplir aquello que le habían ordenado. Como todavía muchos españoles continuaban dando voces, sobre todo el exaltado fray Díaz, Cortés miró a mi persona y a Gonzalo de Sandoval y, con un gesto de la cabeza, nos ordenó poner paz, cosa que hicimos empujando a unos y otros, expulsando a fray Díaz del lugar y pidiendo calma con buenas y sensatas palabras. Como a nuestras razones se sumaron unos cuantos soldados, la situación pareció tranquilizarse, pero lo que apagó la disputa fue el sonido de criados resoplando por el esfuerzo y el de algo pesado que se arrastraba.
       Miramos a un grupo numeroso de indios que avanzaban penosamente empujando algo tapado con mantas y que rodaba por la fina arena dejando un surco profundo. Colocaron el inmenso objeto, que era del tamaño de una rueda de carreta grande, y ante nuestra expectación quitaron las telas y contemplamos extasiados una magnífica obra de arte que ni en nuestros sueños más locos o ambiciosos hubiéramos podido imaginar. Se trataba de un enorme disco de metal repujado, con marco de madera, todo él de oro, con un radio de al menos dos pasos y medio palmo de ancho. Tenía muchos grabados de animales y en su centro el Sol y un rey sentado en un trono, mas extraños signos que no podíamos comprender. Aún no salíamos de nuestro estupor ante la increíble visión de la rueda, cuando otros mexicas trajeron otra similar pero de plata, con los mismos misteriosos grabados, pero en su centro la Luna y una mujer, y entonces comprendimos que ambas ruedas representaban el Sol y la Luna, y seguramente a más ídolos falsos. Un poco más tarde nos enteramos de que las ruedas también eran una especie de calendario cósmico mexica, pero en ese momento no pudimos saber más. Botello, el astrólogo oficial de la expedición, tampoco supo adivinar cual era el significado exacto de las ruedas, pero eso fue porque era hombre vanidoso e ignorante.
       El porque no había hablado de este astrólogo, a pesar de que Cortés le consultaba mucho y solía hacer caso a sus absurdidades, era porque Botello era un charlatán, uno de los típicos fanfarrones vanidosos que solían seguir a los generales y ejércitos a las campañas para medrar a costa de las supersticiones e ignorancias de los soldados. Con esto no quería decir que no existieran astrólogos o adivinos verdaderos, ya había conocido a un par de ellos en Nápoles poseedores de grandes y vastos conocimientos, pero Botello era un miserable que sólo sabía hablar de misterios y alineaciones de estrellas y planetas, pero detrás de su parloteo sólo existía ambición e ignorancia. Todo lo que predecía o hablaba sobre la empresa no se cumplía, pero siempre lograba,  a base de hábil palabra, hacer creer a los demás que en realidad sí acertaba. Cualquier otro comandante le hubiera zurrado a base de bien y expulsado del real, pero Cortés, Dios sabía porque, le toleraba y tenía en respeto. Ese era Botello y de semejante personaje no hablaré más porque no lo merece, y porque tampoco tuvo ninguna importancia en los acontecimientos que habrían de venir.
       Los españoles observamos asombrados las ruedas de oro y plata, y jamás vio cristiano alguno semejante tesoro de tanta belleza y riqueza, pero si pensábamos que Tendile había terminado, estábamos equivocados, porque aún nos quedaba la última sorpresa: un indio vestido de rica manera se acercó al quintalbor y le entregó un bulto tapado con fino paño. Tendile tomó aquello y me buscó con la mirada hasta encontrarme. Extendió el objeto y me lo ofreció con respeto. Al principio no supe que hacer, pero Cortés me animó con un gesto de la cabeza para que tomara el presente, cosa que hice con saludo muy digno al embajador mexica. Retiré la tela y descubrí asombrado mi casco que, tal y como se había prometido, venía lleno de gruesas pepitas de oro. Los castellanos lanzamos exclamaciones de estupor, admiración y codicia, y a pesar de todas las maravillas antes vistas, ante ese casco repleto de oro tuvimos en más por saber que existían buenas minas, que si hubieran traído veinte mil pesos. Tendile sonrió satisfecho y soberbio, pero quizás no lo hubiera hecho si hubiera podido intuir que con la ofrenda final se decidió el destino de los mexicas, porque a partir de ese día Cortés se convenció más que nunca que debía hacer suya a tan increíble nación, y el resto de los soldados comprobábamos que si seguíamos al de Medellín, podríamos ver realizados nuestros planes de gloria, fama y riqueza.
       Cortés ordenó con voz firme que se tomara el casco y se guardara bajo buenas llaves, pero me negué a entregarlo argumentado que la borgoñota era mía con todo derecho legal y Cortés, arqueando una ceja, estuvo de acuerdo conmigo, pero me obligó a entregar todo el oro y me hizo devolución del casco vacío con una sonrisa de suficiencia, y eso me disgustó bastante, porque el oro me había sido entregado en ofrenda y, por lo tanto, no pertenecía a Velázquez, pero nada podía hacer y tampoco deseaba iniciar una discusión con los indios como testigos, así que me tragué el orgullo y la codicia y dejé pasar la ocasión pensando que más adelante ya lo podría volver a retomar; pero a Tendile, perspicaz, no se le escapó el mudo enfrentamiento entre Cortés y mi persona.
       Terminados los presentes de los mexicas, llegó el momento de que los españoles hiciéramos entrega de regalos, pero nos sentíamos abochornados y empequeñecidos ante el esplendor del tesoro mexica y Cortés tuvo que excusarse ante Tendile por lo pobre de nuestros obsequios, y que tuviera a bien comprender que tan solo éramos una pobre embajada muy lejos de nuestra tierra y que en el accidentado viaje mucho habíamos perdido. El quintalbor no puso objeciones y comentó que el tlatoani Moctezuma estaría encantado porque más preciado que los regalos, era su buena gracia para con nosotros. Cortés dio entonces a Tendile un vestido entero de su persona, porque, mediante Marina, se había dado cuenta de que a los indios les gustaba disfrazarse. También una copa de vidrio de Florencia, labrada y dorada, con muchas arboledas y montería y tres camisas de Holanda. Los indios tomaron la copa con mucha reverencia, porque, supongo, en su nación no habría nada semejante, y esa actitud nos llenó un poquito de satisfacción, porque viendo los presentes de unos y de otros, era fácil sentirse avergonzado.
       Preguntó Cortés a Tendile, tras retirar todas las ofrendas, que cuando podía ponerse en camino para visitar “Temixtistan” —se refería a Tenochtitlan, pero era tan difícil de pronunciar entre los españoles, que se quedó en ese termino— y maravillarse con sus gentes y costumbres y poder hablar con Moctezuma de misterios y cosas buenas. Tendile, al escuchar la petición de Cortés, se giró a su sirviente y pidió algo, y un cacique trajo una pequeña caja de madera con hermosos dibujos y sacó de ella una pluma con bordes de oro y la entregó a Cortés. Los capitanes miramos al cacique de la cajita y no dábamos crédito a nuestros ojos.
— ¡Pero si es el mismo Cortés! —exclamó Pedro de Alvarado con su potente voz que resonaba como un trueno.
       Efectivamente, el indio era un cacique llamado Quintalbor, y era idéntico en el rostro a Cortés, solo que más oscuro y sin barba. Según nos pudimos enterar, era una pequeña broma del tlatoani —que sabía del aspecto de Cortés por las pinturas— para comprobar si teníamos sentido del humor, y nosotros lo tomamos a guasa y con buen talante, y procedimos a reír y soltar carcajadas mirando ora al indio, ora al comandante, que se quedó con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Durante los días siguientes hubo muchas bromas, chascarrillos y chistes a costa de Quintalbor, y los conquistadores cuando le veían le preguntaban por oro o por detalles de la expedición. Quintalbor, con resignación y paciencia, soportó todo con dignidad y buen humor, como por otro lado estaba obligado a hacer. Cortés tampoco se libró de las humoradas de los soldados y tuvo que soportar con paciencia toda clase de bromas y comentarios, pero al final el de Medellín se unió a la gracia colectiva.
       Pero volviendo al asunto de la petición de Cortés para ir al encuentro de Moctezuma, Tendile, con gesto grave y solemne, anunció que su tlatoani estaba encantado de recibir noticias de ese poderosísimo rey de Castilla, que esperaba que dicho monarca y hermano le enviara más de esos hombres extraños, bueno, raros y nunca antes vistos, para hablar y entender de cosas nuevas y misteriosas; que Cortés podía coger todo cuanto necesitara para la extraña enfermedad de sus hombres que requerían oro para curarla; que si algo había en su reino que Cortés deseara enviar a su Rey, sólo tenía que pedirle, ya fuera oro, criados, joyas, telas, animales o lo que pidiera, que Moctezuma era su amigo y servidor de Cortés y su Rey y que les tenía a ambos en gran estima y que prometía regalar a Carlos I un puñado de piedras preciosas, pero que era imposible que se reuniera con Moctezuma; que el dicho monarca no podía acudir al mar, pues tenía obligaciones por cumplir en ocasión de una ceremonia de las flores que estaban a punto de celebrar; algo llamado tlaxochimaco; y que sería imposible que Cortés fuera a Tenochtitlan, pues el camino era difícil y muy dificultoso, así por las muchas y ásperas sierras, como por los ardientes desiertos, las cerradas selvas, los inmensos precipicios, el frío, el calor o los despoblados grandes y estériles. Por si fueran poco todos estos obstáculos, además mucha parte de la tierra por donde había que pasar pertenecía a enemigos de los mexica, gente cruel y mala que no dudarían en atacarnos y matarnos en terribles sacrificios. Que en definitiva, nada se podía hacer y lo mejor sería que nos marcháramos y volviéramos en la siguiente estación.
       Cortés, contrariado y abatido por el mensaje, no se rindió y con pesadumbre en la voz y buenas maneras suplicó a Tendile que llevara a Moctezuma un mensaje de su parte para que el tlatoani hiciera lo imposible por verle, porque si no lo hacía, él perdería el favor del Rey y volvería a España humillado y tachado de fracasado, que era mucho lo que se jugaba y que nada malo podía acontecer de una simple visita a la ciudad de los mexicas. En realidad nada de esto pasaría si Cortés no marchaba al encuentro de Moctezuma, pero el comandante no había padecido tantos quebrantos como para darse la vuelta en ese momento y como él, pensábamos igual casi todos. Tendile escuchó con atención los ruegos del de Medellín y accedió volver a México-Tenochtitlan para dar en persona al tlatoani el supuesto mensaje de Carlos I. Mientras esperábamos su regreso con la respuesta, Tendile, de manera “inocente”, recomendó a Cortés mover el campamento hacia el interior, para alejarse de los molestos mosquitos de la costa, del salobre aire y las malas aguas, pero el comandante me miró con la duda en su rostro y negué con la cabeza, ya que no era buena idea porque tierra adentro podríamos vernos rodeados por los indios y perder la ventaja de, en caso de necesidad, poder retirarnos a la seguridad de los barcos. Cortés comprendió al momento sin necesidad de palabras y con buena sonrisa le dijo a Tendile que el real se quedaba donde estaba, que no nos importaban los moscos y que estábamos dispuestos a padecer lo que hiciera falta si tal era la necesidad.
       Terminó así la entrevista y cada uno marchó a sus chozas o barcos para descansar y asimilar todo cuanto se había hablado y visto durante la conversación. Los españoles nos fuimos muy excitados y maravillados ante la visión de las enormes riquezas, y entre murmullos se escuchaban blasfemias y maldiciones hacia el gobernador Velázquez que se quedaría con todo el tesoro y no repartiría nada entre los bravos que tanto habían padecido entre batallas, enfermedades y hambre. Alvarado y sus hermanos formaban grupos de soldados y describían con lujo de detalles los regalos que nos habían traído los mexicas, y en los rostros de los castellanos la codicia o la ira salía a relucir. Los “velazquistas” se vieron así muy reducidos en número, pues muchos de ellos ya no gustaban de dar en exclusiva tanta riqueza al gobernador. Cortés ordenó a los hombres embarcar y llevar los magníficos regalos a las bodegas y guardarlos en cofres con gruesas cadenas y candados —tarea que, como dijera, me correspondió hacer—, pues todo pertenecía a Diego de Velázquez. Ese comentario provocó que muchos conquistadores apretaran los dientes y entrecerraran los ojos en muda rabia. En la playa quedó Sandoval con una capitanía para atender a los indios y vigilar el real, y más adelante, cumplida mi misión, yo mismo bajé al arenal para ayudar a mi compañero.
       Estando el día en su mitad, comiendo en mi choza algo de la exquisita comida que los mexicas nos habían traído y que se repartió de inmediato entre la expedición, vino un indio a buscarme con un mensaje, pero como hablaba en su lengua, me costó mucho entenderlo, mas escuché las palabras Tendile, “ver” e “ir”, y comprendí que el quintalbor deseaba tener audiencia con mi persona. Me vestí de inmediato y llamé a un castellano para que fuera lo más rápido posible al barco de Cortés a por Marina, y que explicara al comandante porque la necesitaba, pero que no haría falta que viniera Gerónimo de Aguilar, pues ni le requería, ni me era grata su compañía. Era verdad esto, pero también era cierto que sólo con Marina me vería obligado a prestar más atención a lo que se dijera y me forzaría a aprender más rápido el náhuatl; y a Marina le serviría para avanzar con el español.
       Mediante señas y palabras, indiqué a Florecilla que se pusiera su mejor túnica y me siguiera, pues siendo hidalgo era muy justo que llevara servidumbre para atenderme, aunque a la india ya me costaba verla como sierva y cada día que pasaba se iba convirtiendo en algo más importante para mí. Recordando las instrucciones de Cortés al respecto con los contactos con los indios, no llevé soldado alguno, pero me cuide muy mucho de dejar avisado a Sandoval de donde estaba y porque. Tendile me esperaba en su choza, que era más grande y holgada que las demás, cubierto el suelo y las paredes con ricas y finas mantas de hermosos colores y extraños dibujos. Unos braseros ahumaban incienso e impregnaban el lugar con olor dulce y delicado que servía además para espantar a los mosquitos. Tendile se hallaba de cuclillas en mitad de la cabaña y numerosos sirvientes iban y venían para atender todas sus órdenes o para recibir instrucciones. Junto al noble indio se encontraba Ovandillo, y ambos hombres vestían mantas de cara manufactura, pero se les notaba tranquilos y cómodos.
       Como había visto hacer y porque deseaba causar buena impresión, me agaché con respeto, toqué el suelo con mi mano y luego me la llevé a la boca para darla un beso. Tendile se levantó y me abrazó efusivamente aunque con algo de torpeza, y estaba convencido de que con ese gesto intentaba imitar a Cortés, pero su rostro era tan serio y apurado, que casi no pude reprimir lanzar una risotada. A continuación me presenté con mi nombre y procedencia, y luego hice lo propio con Florecilla, a quien describí como mi más preciada compañía, y todo lo dije en lengua nativa y los mexicas al escucharme asintieron satisfechos con la cabeza y expresaron su asombro con exclamaciones. Tendile me ofreció sentarme encima de una estera enfrente de su persona y eso hice sin tardanza, pero con dignidad; Florecilla se sentaría a la manera india detrás de mi, y permanecería con la cabeza agachada, mirando al suelo, pero atenta por si tenía a bien ordenarle algo.
       Tendile habló lento y pausado, pero apenas pude saber que decía y sólo logré entender la palabra “regalo”, pero como enseguida dos indios se acercaron con objetos, comprendí que se me iba a obsequiar, así que memoricé la parrafada del quintalbor para utilizarla cuando se terciara la ocasión. Los criados, o esclavos, no estaba seguro, depositaron en mis rodillas un hermoso escudo redondo decorado con plumas de quetzal, que era un ave de su nación y que entre los naturales era tenido por animal divino y hermoso siendo sus plumas de las cosas más preciadas para ellos. Bellamente elaborado, las plumas representaban la figura de un jaguar rodeado de extraños símbolos y las manchas del animal eran de oro, sus colmillos de plata y sus ojos de rubí, y ver semejante maravilla y quedarme asombrado fue todo uno. Después se me hizo entrega de una bolsita con un puñadito de trozos de jade, al que los mexicas también tenían en muy alta estima. Sorprendido ante tanta generosidad, apenas logré decir gracias y volví a saludar a Tendile con mucho respeto. Para no ser menos, tomé una de mis dagas, la más enjoyada después de la de mi abuelo, y se la entregué al quintalbor; era de buen acero y en su empuñadura lucía rica pedrería. Llevado por un impulso, me quité mi sencilla cruz de madera, la di un beso y se la regalé a Tendile, quién la tomó con mucho respeto y alegría en su rostro, y los indios miraban con curiosidad el trocito de madera, pues sabían que los españoles ante ese símbolo nos postrábamos y adorábamos con fervor. Estaba convencido de que a los naturales, de los regalos que se les ofreció en ese día, ese fue el que más les llamó la atención, porque de seguro que pensaron que la cruz sería amuleto de gran poder y magia.
       Tendile sonrió satisfecho y dijo algo, y entendí “amigo” y “respeto”, pero nada más. Tomé mis ofrendas y se las entregué a Florecilla para que las tuviera a buen resguardo y fue en ese momento cuando apareció Marina precedida de un siervo. Los mexicas, que ya empezaban a tolerar que una mujer sirviera como mediadora en sus conversaciones con nosotros, dejaron entrar a la muchacha sin poner reparos y ella se sentó a la manera de los nativos a un lado, entre Tendile y mi persona. Así se inició entonces una curiosa conversación, pero tendría que aclarar que debido al escaso conocimiento que poseía por aquel entonces del náhuatl y al hecho de que Marina no comprendía mucho el español, el entendimiento era lento y pesado, pero a base de largar despacio, repetir y de gestos, logramos hacernos entender todas las partes.
       En primer lugar, Tendile agradeció que acudiera a entrevistarme con su persona, y le pregunté porque había solicitado mi presencia, a lo que contestó que lo hizo porque le había llamado la atención mi aspecto, mi interés respecto a las plumas o las semillas, por ejemplo, —cosa que no importaba prácticamente a ningún castellano— y porque deseaba tender un puente de comunicación entre su nación y la mía que no fuera exclusivamente a través de Hernán Cortés. También deseaba saber cosas nuestras, así como de nuestro Rey y costumbres y para ello se debía prescindir un poco de la rigidez del protocolo y la formalidad, y todo aquello me gustó el oírlo y pensé que el mexica era hombre sincero y afable en su tacto; y tuve a bien reconocer que me era simpático, y puesto que era anciano y principal, podría obtener de su persona información clara y precisa sobre su ciudad y sus cosas.
       De manera discreta, unos indios portando instrumentos musicales salieron al exterior y comenzaron a tocar, y una extraña y algo enervante melodía amenizó la conversación. Los instrumentos de los mexicas, a pesar de sus nombres raros, eran muy similares a los cristianos, cuando no dejaban de ser trompetas de madera, sonajeros o flautas de arcilla, incluyendo caracolas o tambores de caparazón de tortuga y calabazas con cascabeles. Lo que me sorprendió gratamente es que poseían melodía y buen ritmo y era la primera vez que escuchaba tales sinfonías viniendo de los indios, pues hasta el momento, en los pueblos con los que habíamos contactado, se limitaban a utilizar caracolas, tambores y tubos de viento en sus cánticos de guerra o para saludar a sus dioses, pero sin orden ni concierto. Escuchando a los mexicas tocar y a Tendile sonreír ante la melodía, supe que este era un pueblo sensible y sofisticado, que sabía apreciar las bellas artes que ennoblecen a los hombres y les distinguen de las demás bestias de la Creación.
       Con gran desparpajo y curiosidad, el noble quintalbor procedió a realizarme una serie de preguntas: porque tenía los ojos verdes y como veía el mundo a través de ellos, si diferente o igual a otro que los tuviera oscuros. Reí divertido ante la cuestión y medité un poco la respuesta, pero respondí que en Castilla eran corrientes las personas con ojos y cabellos claros, y que existían otras tierras llamadas Francia, Sacro Imperio o Suiza donde los ojos azules, verdes o grises eran mayoría, siendo los oscuros prácticamente inexistentes. Mis ojos eran verdes porque así los heredé de mi madre, a la que nunca conocí, pero sí vi retratos de ella en el salón principal de la hacienda de mi padre y pude comprobar que tal cosa era cierta. En cuanto si veía o no diferente, decidí gastar una pequeña broma y aseguré que existían dos singulares diferencias: la primera que, efectivamente, los tonos verdes de las cosas, a través de las comparaciones con otros hombres, las veía más vivas y hermosas y que, como los felinos, mi visión nocturna era superior y más aguda. Los mexicas al escuchar aquello lanzaron exclamaciones de asombro y parlotearon entre ellos mucho tiempo, discutiendo sobre la posibilidad de que los españoles pudiéramos ser teules o no. No pensé que mi ingenua chanza fuera tomada en serio, pero no les saqué de su error porque me pareció buena cosa tenerlos en dudas sobre mi supuesta divinidad pensando que, tal vez, con ello pudiera obtener algún beneficio más adelante; y también para devolver la gracia de Quintalbor hacia Cortés.
        Mientras los caciques hablaban, unas muchachas nos sirvieron zumos recién exprimidos, fruta y tortillas rellenas de pavo y venado, así como salsas, pescado fresco y huevos cocidos. Al contrario que la otra vez, no hubo desagradables sorpresas relacionadas con los sacrificios o el canibalismo, así que ante la complacencia de Tendile, di buena cuenta de las viandas con sumo apetito, pero nadie comió nada hasta que no terminé, lo que me supuso un poco de apuro, pero como seguramente sería una costumbre propia, no tuve más remedio que cumplir. Entonces Tendile quiso saber porque los españoles tenían barba y mi persona no, y si tal circunstancia se debía a algo especial. Volví a reír con gracia ante la pregunta, ya que nunca hubiera imaginado que el quintalbor quisiera saber tan curiosas cosas, pero supongo que al igual que los castellanos deseábamos saber de ellos, así los indios querrían conocer sobre nosotros. Comenté que el motivo de que no tuviera barba es que me afeitaba y para demostrarlo, saqué el estilete de mi abuelo y me lo pasé por el rostro simulando que me rasuraba. Llevar barba o no era cuestión de comodidad o estilo, y aclaré que en mi nación era cosa viril y distinguida poseer una barba poblada y bien cuidada, pero en mi juventud me había educado en otra nación donde se imponía la costumbre de afeitarse y que era cosa muy digna y de caballero el hacerlo, y como pasé más tiempo en aquel país que en el mío, adquirí dicha costumbre. Marina añadió que no sólo ese detalle relacionado con el aspecto físico me hacía diferente a los demás conquistadores, sino que también tenía por costumbre asearme al menos una vez por semana y limpiar mis ropas, cosa que no hacían los demás con tanta asiduidad, incluido el propio Cortés. Los mexicas lamentaron oír aquello, pues ellos eran un pueblo muy limpio, amantes de la higiene corporal y tan importante para ellos, que incluso se bañaban siguiendo un ritual y lo tenían como cosa espiritual. Fulminé con la mirada a la descarada Marina, pero ella me devolvió una ligera sonrisa de burla y no pude por menos que rendirme ante su osadía.
       Entonces fue mi turno de preguntar, y quise saber porque los indios no tenían barba y si todos eran oscuros de piel, si existían naciones de piel blanca en otros lugares y si era cierto que más allá de las montañas vivían tribus de hombres con cabeza de perro o amazonas. Tendile respondió que ellos no poseían barba porque los dioses así les hicieron, pero a los ancianos sí les solía crecer un poco de vello en el rostro con el tiempo, si bien ralo y escaso. Que él supiera, no había indios que tuvieran blanca la piel, y no creía que pudieran existir, pues los mexicas eran dueños de inmensas tierras y tenían contacto con remotos pueblos y nada sabían de ello. En cuanto a los hombres con cabeza de perro, él nunca había visto en persona a ninguno, pero había escuchado numerosos relatos de mercaderes que sí mencionaban la existencia de tales seres muy al norte, más allá del mundo conocido, donde al parecer habitaban tribus bárbaras de extrañas costumbres y donde algunos de sus hombres sagrados eran capaces de convertirse en jaguares o águilas durante la noche. De las amazonas no había ninguna duda sobre su realidad,  e incluso sabía el nombre del lugar donde habitaban, que era una isla, pero era un secreto celosamente guardado y no se podía transmitir a nadie tal información, incluyendo a alguien tan digno como mi persona, y Tendile me pidió perdón por ello, pero no tuve nada que reprochar y comprendí su buen celo y disposición.
       Esto fue todo lo que hablamos, pues si bien era poco, nos llevó horas hacernos entender y comprender que queríamos decir, pero todo fue intenso y me agradó mucho la extraña conversación. Tendile se despidió con alegre ánimo e hice lo mismo, y ambos nos hicimos promesas de volvernos a ver, y tuve simpatía por el anciano emisario de chispeantes ojos y lengua vivaz.
       Retorné a la nao de Cortés y allí solicité audiencia con el comandante, que me la ofreció de inmediato ya que ardía en deseos de saber de que habíamos hablado el quintalbor y mi persona. Le presenté un escueto informe a Cortés, pues en realidad no había mucho que contar y el de Medellín se desilusionó bastante, pero comprendió que era difícil la conversación y que de primera vez mucho no se podía obtener. De todas formas, mi encuentro con Tendile sirvió para confirmar una vez más que el imperio mexica era extraño, poderoso y muy civilizado, y que sería tarea ardua, por no decir imposible, intentar medrar a su costa por medio de la guerra o acciones violentas. No nos quedaba más remedio que apelar a la diplomacia e intentar obtener beneficio del comercio, pero eso era poco para la ambiciosa mente de Cortés que, viendo las ricas ofrendas, la cantidad de oro y los inagotables recursos, soñaba con hacerse con la nación de los mexicas y entrar en sus ciudades como conquistador encumbrado en gloria y poder, y entregar una nación vital, intacta, sana y pujante a nuestro Rey Carlos I para mayor gloria de Dios y de España. Pero eran sueños insensatos, porque ni teníamos medios para hacer tal cosa, ni los mexicas eran débiles, sino todo lo contrario, ya que hasta los indios de otros pueblos los temían y palidecían de miedo al escuchar tan solo su nombre.
       Pero un suceso iba a cambiar el destino de unos y de otros y nos haría atisbar, sobre todo a Cortés, esperanzas de que el imperio de Moctezuma ni era tan fuerte, invulnerable, ni se encontraba tan unido, sino que sus cimientos eran débiles y tan solo bastaba hurgar un poco en ellos para que todo el inmenso edifico mexica se viniera abajo. Algo muy similar a lo que pasó con las ciudades moras durante la Reconquista; de nuevo Cortés volvió a mentar aquella expresión favorita suya que era: “a cuantos más moros, más ganancias”, y que no dejaba de decir una y otra vez como para darse fuerzas y creer en tal dicho. Pero antes de que ocurriera esto de lo que hablo, pasaré a narrar otras cuestiones quizás menos importante, pero que en su justo orden acaecieron.
                                           *  *  *

Nada más amanecer, Tendile levantó su tienda y volvió a marchar con la promesa de llevar el mensaje de Cortés a su monarca y regresar con la respuesta, y se llevó con él a Quintalbor, del que nunca más supimos, pero a cambio nos dejó como servidor a Ovandillo, a quién los españoles teníamos en estima, pues en un principio fue parco en palabras, pero a medida que se fue acostumbrando a nuestra presencia se reveló como hombre afable y de buena gracia, siempre atento a nuestras necesidades y colmando de regalos a unos y otros. Alvarado en particular se hizo muy amigo del indio y su gente, pues no cesaban de llamarle Tonatiuh y tomarle por un teule solar o algo similar, y para la vanidad de Alvarado no había cosa mejor que ser agasajado de esa manera. A pesar de la marcha de Tendile, el real no quedó despoblado de indios y el trueque era de continuo y a buen ritmo, con lo que tuvimos que redoblar los esfuerzos para evitar que los soldados volvieran a tomar oro ilegalmente. La mesa de trueque siempre estaba repleta de indios y castellanos aguardando para el cambio, y más que mero mueble el lugar asemejaba un pequeño mercado de pueblo con grupos de personas trapicheando aquí y allá. Cortés ordenó a los hombres que bajaran en grupos reducidos para así controlarlos mejor, pero muchas veces se desobedecía tal orden y tripulaciones enteras acudían a la playa en busca del oro o la joya que les haría ser un poco más dichosos; la codicia y la negligencia sustituyeron a la prudencia y disciplina, vergüenza para las armas españolas. En una de estas, se sorprendió a un grupo de cuatro mujeres castellanas trocando tijeras y agujas de coser por joyas y piedras preciosas, y avisado por un soldado, acudí ante las españolas para reprenderlas por su acción.

En una choza esperaban las mujeres con brava actitud y gallarda osadía, no dispuestas a dejar que nadie las faltara al respeto o las dijera que hacer, pues así era la española, todo furia y belleza, y para mi sorpresa descubrí que una de ellas era María Estrada, quién al verme entrar sudando por los intensos calores, esbozó una sonrisa cínica y puso los brazos en la cintura en actitud de desafío. Mentando a Dios y los doce Apóstoles en mi interior, abordé a las mujeres y las regañé por trocar oro, lo que estaba prohibido y penado de forma grave, que bastante teníamos con vigilar a los hombres como para que ellas ahora se animaran también en algo que no era honroso, pero como eran féminas y su primera vez, si devolvían todo lo obtenido dejaríamos pasar el trámite de largo y nos olvidaríamos de él, cosa a la que accedieron las castellanas de buena gana, excepto Estrada, que juró no poseer nada y que tan solo había bajado en busca de collares y chucherías indígenas, sin poseer realmente nada de valor. —Pensad bien en lo que decís, señora —razoné con la sevillana—, y ateneos a bien hacerme caso, pues sí se os sorprende con oro en vuestra persona, al agravio del delito se le añadiría el de perjurio y entonces ya nada se podría hacer por vos. —Y dígame, bravo capitán —dijo la mujer contoneando las caderas y acercándose a mi persona con los brazos en jarras—, que si continuara mentando que nada tengo y que vos no os fiarais de mi palabra, ¿registraríais entonces por mi cuerpo para buscar lo que con tanto celo debéis guardar?

Y dicho esto, la sevillana se inclinó un poco para mostrar su generoso escote y las demás mujeres soltaron risillas de complicidad, los soldados carraspearon y yo me sentí enrojecer de ira ante la osadía y sensualidad de María Estrada, que desde luego era todo un diablo con disfraz de ardiente mujer. Como no estaba dispuesto a volver a pasar por el trámite de lidiar con Alonso Gutiérrez el cortado por culpa de Estrada, quité hierro al asunto y expliqué que no hacía falta ningún registro, que con la palabra me conformaba y que eran libres de volver a sus navíos sin más agravios. Estrada me guiñó con picardía un ojo y rió con alegría, y todos salieron excepto mi persona y la sevillana, que fue la última en salir y como vio que nadie la escuchaba y veía, agregó con voz dulce pero cínica. —Lástima, valiente capitán, pues no me hubiera desagradado tal circunstancia.

       Lancé una carcajada al escuchar tal descaro y, en gesto espontáneo, di una palmada al trasero de la mujer, que protestó entre risas el cachete y salió a toda prisa de la choza, y juro ante Dios y mi Rey que nunca comprendería a las mujeres y que cuanto más creía conocerlas, más me daba cuenta de que nada sabía sobre ellas.
       Más adelante, pasada ya la tarde, fui a mi choza en busca de Florecilla y con ella retorné al “Santa María de la Concepción”, pues durante el día había pensado sobre cierta cuestión relacionada con la india, que a pesar de mis escarceos amorosos con Marina, se iba convirtiendo para mi en algo más que una criada. Me gustaba su forma de ser, discreta, tímida y siempre solícita a mis deseos y órdenes; que siempre tuviera a bien regalarme con una sonrisa cuando me veía y que se preocupara por mí y por pequeños detalles, como darme de comer o limpiar la ropa para que mi aspecto siempre fuera impecable y digno. Puede que entre los suyos fuera un objeto a regalar, una mísera esclava sin valor alguno, pero para mi era mujer buena, amable y cariñosa, que me agradaba y gustaba a pesar de que no fuera muy agraciada de rasgos, pero poseía un cuerpo hermoso y pleno, y creo que cualquier hombre podría estar satisfecho con ella. Pedí favor a mis amigos Sandoval y Valenzuela, que para entonces ya estaba recobrado de los latigazos recibidos y ardía en deseos de agradarme, y les solicité que declararan como testigos ante el escribano Diego de Godoy, que, avisado por un mozo con bastante antelación, ya me esperaba con los documentos preparados donde se decía que la india Florecilla era mujer libre, vasalla de España y del Rey Carlos I con todos sus derechos y obligaciones por la gracia de Dios y que a partir de ese día sería heredera, junto a mi familia y en igualdad de condiciones, de todas mis posesiones presentes y futuras. Mis camaradas no se sorprendieron ante mi generosidad y rubricaron el documento notarial con sus firmas para dar legitimidad al contrato, si bien Valenzuela lo hizo con una cruz por no saber escribir. De esta manera, Florecilla ya no sería esclava ni podía ser ultrajada o regalada a nadie, sino que era un igual ante el resto de los españoles y se encontraba bajo mi protección y la de mi familia, teniendo que mostrarle a los demás el respeto que merecía tal distinción y que Cristo tuviera piedad de aquel que se atuviera a causarle mal alguno a la india, pues yo no la tendría.
       Esa noche hice entrega del documento a la muchacha y me costó esfuerzo, Dios mediante, poder explicar a la mujer que era libre y dueña de su destino, y tuvo que ser Marina quién se lo explicara más adelante con detalle. Cuando Florecilla por fin comprendió, desde ese momento estuvo a mi lado siempre que pudo y me trató mejor que nunca, y por la noche cuando acudía a mis brazos su rostro relucía de felicidad y en sus suspiros y besos encontré yo también mucha satisfacción y plenitud.
       Redactar el documento y darle legitimidad, más testigos, sellos y las firmas adecuadas, costó su precio, pero pagué a Godoy con una de las piedrecitas de jade que Tendile me regalara y el escribano abrió los ojos con gran sorpresa al ver tan valiosa piedra y se mostró muy satisfecho con el pago, que era mucho más elevado que sus servicios, y sin preguntar de donde obtuve la piedra, la guardó en uno de sus monederos y se marchó muy ufano con un trozo de gloria, botín y fama ya que, no olvidemos, él también era español. Siendo de mí naturaleza ser generoso con mis amigos y considerar que no sólo la miseria y el hambre se compartían, sino también la riqueza, ofrecí un par de piedras a Sandoval y a Bernal Díaz. El primero no quiso tomarlas, pero como insistí y aludí al honor, no le quedó más remedio que aceptar, cosa que hizo con mucha dignidad y muy agradecido. En cuanto al segundo, casi se le saltaron las lágrimas de la alegría, pues no daba crédito a lo que veía, pero las tomó de inmediato porque tenía mucha necesidad por estar a mal endeudado con Cortés y otros capitanes. Mis camaradas no preguntaron donde encontré el jade, pero casi todo el mundo en el real sabía que estuve con el quintalbor Tendile, se imaginaron que de aquel lo tuve que obtener. Rogué discreción a ambos hombres y les hice prometer que nada dirían de esto a nadie, ni tan siquiera a Cortés, pues si se enteraba de la existencia de las piedras, a buen seguro que las requisaba y no las volveríamos a ver. Por supuesto, nada dije del magnífico escudo de plumas de quetzal que permanecía oculto bajo unas mantas en mi choza y siempre custodiado por la vigilante Florecilla, ya que consideraba que ese objeto y el jade, eran obsequios personales que en nada atañían a la expedición o al miserable del gobernador.
       Tentado estuve también de dar un par de piedras preciosas a Valenzuela, pero no me fiaba de su discreción y sobre todo porque intuía que lo primero que haría con ellas sería jugárselas a los naipes o dados y volver a meterse en líos por culpa del maldito juego, porque a pesar de sus promesas de no caer en tan nefasto vicio, sabía muy bien que existían ciertos hombres o mujeres a quienes sus demonios internos les impedían cumplir sus juramentos y buenas intenciones; y Valenzuela era uno de ellos. Tomé entonces la decisión de guardarlas aparte y dárselas al bravo soldado en otra ocasión, más adelante, cuando terminara la expedición y de seguro tuviera necesidad de dineros para continuar adelante en la vida.

* *

       Los días transcurrieron de manera pacífica y el ajetreo de indios yendo y viniendo no parecía tener fin, a excepción de cuando anochecía, que entonces se tornaba desierto el real hasta la mañana siguiente. El calor no dejaba de agobiarnos y las provisiones se nos estropeaban, pero como los tamemes no dejaban de traernos cada jornada comida y agua, no nos preocupamos por tal cuestión. El comercio con los indios continuaba, pero todo lo que obteníamos eran conchas, brazales, pectorales y penachos de plumas sin mucho valor. Como nosotros tampoco poseíamos gran cantidad de objetos y cuentas de colores, y temíamos agotarlas, Cortés prohibió continuar con el trueque y a partir de ese momento todo el comercio que se hiciera sería privado y con gasto personal, pero seguía sin poder obtenerse oro o joyas si no eran para la Corona, pero gracias a Dios no volvimos a tener problemas al respecto.
       Continuaba ejercitando la lengua de los nativos sin descanso, y cada día que pasaba mis conocimientos aumentaban y me iba siendo más fácil poder comunicarme con los indios. Estuve con Marina en un par de ocasiones, y en una de ellas en mi choza y como ambos nos quedamos solos pues Florecilla marchó a por agua y no había siervos de Cortés, nos entregamos a la pasión con rapidez y algo de temor por ser descubiertos, pero nada ocurrió y de nuevo nuestro pecado pasó desapercibido. No dudaba de que Florecilla intuía que Marina y yo nos acostábamos, pero jamás se mostró ofendida, dio reproche o tuvo celos, y eso hizo que aumentara mi cariño hacia su persona, pero también me hizo sentir como un villano y darme cuenta de mi debilidad por las mujeres y cuan lejos estaba el poder curarme de tan nefasto defecto.
       Tampoco hubo altercados con los “velazquistas”, que a pesar de que en cada momento se mostraban partidarios de regresar a Cuba, lo cierto era que su ambición y curiosidad por saber de los mexicas no era menor a la de Cortés, y a pesar de los moscos o el calor, esperaban con ansia el regreso de Tendile con nuevas ofrendas y noticias sobre su poderoso imperio y su fabuloso tlatoani. Cortés, mientras tanto, bajaba poco a tierra y se pasaba la mayor parte del día y la noche encerrado en el camarote de su nao junto con Godoy, Portocarrero y Alvarado, seguramente conspirando como poder separarse de la autoridad de Velázquez pero no de la Corona, además de pulir la idea de poblar, que a cada instante se le antojaba como la solución más adecuada para lograr sus propósitos, pero todavía no estaba seguro de dar el paso y temía que los “velazquistas” se le echaran encima. Para entonces se negaba a ver o hablar con fray Díaz, pero no porque supiera que era un espía de Velázquez, sino porque discutió muy bravamente con el fraile por el trato indulgente que se decía daba a los indios. Fray Díaz era de la opinión de que a los mexicas se les debía tratar con mano dura y firme y no le agradaba que fray Olmedo estuviera siempre pregonando a base de cantos pueriles y banales con el permiso del de Medellín. Cortés, que seguramente esperaba una excusa para distanciarse del fraile, se enfadó muchísimo ante tales comentarios y defendió la labor de fray Olmedo como buena y productiva, y que en su opinión con tales maneras se podía acercar a los indios e instruirles en la fe cristiana. Para dar mayor énfasis a sus argumentos, ordenó entonces a fray Olmedo que comenzará a convertir a los naturales en hermanos de Cristo como según le viniera en gana y fray Díaz, al oír aquello, se enfureció y se negó a ver durante días al comandante.
       A pesar de que nos íbamos acostumbrando a la crueldad del clima, todavía seguían muriendo españoles por culpa de intensas fiebres o terribles diarreas, y raro era el día en el que un castellano no caía enfermo de súbito y comenzaba a temblar de manera continuada. A todos ellos los bajamos a tierra para su cuidado, pero algunos fallecieron y la mayoría se recobraron. También tuvimos el caso de un esclavo negro que cayó enfermo de fiebres, vómitos y le salieron en la piel llagas y granos negros que exudaban apestosa pus y decidimos encerrarle en una choza aislada para que no contagiara a nadie, y como dicho esclavo no murió, sino que se recobró, y nadie más padeció lo mismo, supimos que no había nada que temer de tan espantosa plaga, pero por precaución impedimos que el negro retornara al barco o que saliera de su choza durante unos días y así dimos por finalizado tal problema.
       A pesar de la tensión entre los “velazquistas” y los leales a Cortés, no hubo peleas ni grandes discusiones, y ni tan siquiera, hasta ese momento, tuve quebrantos con Alvarado y sus hermanos, ya que parecía que nuestro antagonismo pasaba por una de sus fases más bajas, pero ocurrió un grave incidente que tuvo a bien mantenerme desconfiado y alerta antes las malas artes de quienes me deseaban mal. Si bien estaba convencido de que detrás de esta villanía no se hallaba Pedro de Alvarado, en cambio estaba más que seguro que el autor de tal vileza no era otro que su hermano Gonzalo, quién a pesar de que tenía prohibido tan siquiera verme o hablarme, ello no era obstáculo para que conspirara negras injurias o viles planes contra mi persona.

* *

       Todo comenzó una tarde cuando practicaba, junto a varios soldados de mi capitanía, con la lanza y la espada una serie de ejercicios encaminados a mantener el cuerpo dispuesto y fuerte ante cualquier eventualidad. Al término de tales esfuerzos se terminaba sudoroso y cansado, y muchos aprovechamos entonces para darnos un baño en el mar y quitarnos mugre y sudor. En esas estaba, y a mi lado Florecilla limpiando mis ropas, cuando desde la orilla una muchacha india vestida de túnica blanca me llamaba a gritos en su lengua nativa. Que me quería decir no lo sabía, pues su lengua era rápida y confusa, pero como la urgencia pintaba en su rostro, salí del agua con grandes zancadas y me acerqué a ella. La india entonces me hizo gesto de que la siguiera, pero antes tuve a bien vestirme y armarme con daga y espada. Esto de que los naturales se  acercaran a mi persona para tocarme o decirme cosas no me era nueva, pues siendo, junto a Alvarado, el hombre de mayor porte y altura de toda la expedición, junto con mis ojos verdes y el pelo rubio oscuro, llamaba mucho la atención de estos indios que no daban crédito a que existieran hombres tan diferentes a ellos. Las mujeres acudían para admirar mis ojos, y los hombres mi estatura y destreza con las armas, e incluso ocurría que a veces me encontraba en la entrada de mi cabaña con ofrendas de flores y frutas, lo que me hacía sentirme furioso e irritado, pues no eran de mi agrado tales dispensas. No era el único, ya que Alvarado, al que los indios ya siempre le llamaban con el sobrenombre de Tonatiuh, el mismo Cortés, los caballos y los perros, fray Olmedo y algunos conquistadores más, entre ellos Juan Velázquez de León, cuya barba rizada y hermosa era objeto de adoración por los naturales, recibían similares ofrendas y algunas divertían y otras ofendían, pero Cortés, siempre diplomático y atento con los mexicas y demás, nos recomendó que no hiciéramos nada y nos limitáramos a tomar tales regalos con buen gesto.
       Normalmente, y atendiendo a las instrucciones del comandante, no prestaba entonces atención a las constantes miradas y murmullos de los indios, pero como la muchacha que me hablaba parecía muy alterada y nerviosa, imaginé que algo grave acontecía y la curiosidad me pudo. Indiqué a Florecilla que nos siguiera y la otra india marchó a buen paso hasta los límites del real, donde a menos de quince pasos se levantaban unas dunas de arena y más allá la impenetrable selva. La india me señaló al otro lado del montículo, pero me detuve mirando a mi alrededor con el ceño fruncido, pues no lograba avistar a los centinelas que se suponía debían estar en esta zona vigilando y tal circunstancia me hizo pensar que algo no marchaba bien y que todo era muy raro. La india insistía que subiera a lo alto del arenal, pero antes, mediante gestos, ordené a Florecilla que marchara con premura en busca de Gonzalo de Sandoval y unos cuantos soldados. La brava mujer marchó a todo correr a cumplir lo dicho y entonces decidí prestar atención a la otra muchacha.
       Subí con precaución, con la mano en el pomo de la espada, a lo alto de la duna, que no tendría más de tres o cuatro pasos de altura y presentaba una suave pendiente, y lo que vi al otro lado me dejó perplejo y casi sin dar crédito a lo que presenciaba. Junto a las primeras palmeras, tirados por la arena, dos españoles tenían agarrada a una joven india que presentaba golpes y sangre en el rostro. Forcejeaban con ella y la arrancaban de malas maneras la túnica mientras uno de ellos le tapaba la boca con una mano y con la otra la agarraba con fuerza por las muñecas, y el otro bellaco la intentaba montar entre risotadas y obscenos juramentos. La india luchaba con bravura, pero era batalla perdida y a no más tardar sería ultrajada, pero por mi vida que con un rugido de cólera, avancé resuelto hacia los dos miserables que tan grave delito estaban cometiendo.
— ¡Canallas! ¡Cobardes! —grité mientras me acercaba a ellos con grandes zancadas y el rostro rojo de ira, con las venas del cuello hinchadas como si fueran sogas de barco— ¡Juro por Dios que haré que os cuelguen antes de…! ¡Madre de Dios!
       Esta última exclamación la lancé porque de repente, sin mediar palabra, el soldado que parecía que estaba a punto de cometer violación se dio la vuelta con endemoniada velocidad y, cuchillo en mano, lanzó un mortal tajo hacia mi cuello que no me alcanzó por apenas medio dedo, porque Dios no quiso y porque a pesar de mi bullente rabia nunca había bajado la guardia ante lo inusual de todo aquello. Comprendí de inmediato que todo era una trampa en la que había caído de manera inconsciente e ingenua, pero no era el momento de los lamentos y reproches y sí el de la acción si no quería que mi vida fuera segada de manera criminal.
       El villano que me había lanzado la cuchillada maldijo en voz alta y volvió a atacar buscando herirme en el pecho, mientras que su compañero, que no era otro que Martínez el chato —el bribón que fuera perdonado por Cortés por ser tramposo en el juego—, se abalanzó hacia mi persona también daga en mano. Logré levantar el brazo izquierdo y parar el golpe del primer soldado bloqueando con mi antebrazo su mano, quedando el acero a tan sólo dos palmos de mi pecho. Martínez el chato aprovechó mi guardia abierta para acuchillarme el costado a la altura del pulmón, pero Dios me concedió gracia y quiso que el cobarde pisara mal en la profunda arena y perdiera el equilibrio, pero aún así logró clavar la daga en la parte superior del muslo izquierdo. Rugí por el dolor y la sorpresa, pero no desmayé y con la mano derecha golpeé con fuerza a mi oponente y le partí la nariz consiguiendo librarme de él por unos instantes. Entonces intenté girar con premura para encargarme de Martínez, que había sacado la daga y volvió a intentar herir pero esta vez en zona mortal, pero fui más rápido, a pesar de la ardiente agonía que me subía desde la herida, y atrapé con la mano izquierda la muñeca armada de el chato.
       Martínez exclamó un “¡Vive Dios!”, pues se vio atrapado y sabía que no podía competir conmigo en cuestión de físico, pero intentó de todos modos librarse de la presa golpeando con el puño libre en mi persona, pero fue inútil, pues también le agarré por dicho brazo y con feroz sonrisa apreté con fuerza y obligué a el chato a gritar de dolor y doblar las rodillas con inapelable seguridad. Estando el otro bribón todavía en el suelo revolcándose y soltando sangre por su nariz destrozada —la india que supuestamente iba a ser violada había desaparecido como alma en pena— y Martínez cogido, pensé que nuevos quebrantos no podían acontecer, pero me equivocaba, pues de la espesura surgió un tercer contrincante espada en mano a todo correr que, gritando como un poseído, se dispuso a acabar con mi vida atravesando a Martínez si era menester. Era tal la velocidad de su ataque, que apenas pude reaccionar y sólo atiné, por instinto, a retirar el cuerpo a un lado, pero como estaba trabado con el chato, no me aparté lo suficiente como para evitar ser herido.
       El soldado, que no dudó ni frenó la carrera, embistió atravesando con la espada la espalda de su compañero y la punta del acero surgió por delante y me hirió en un costado, pues la estocada fue de a través y no recta, y esa fortuna hizo que mi herida no fuera demasiado profunda ni grave, pero los tres caímos a la arena en confuso revoltijo de cuerpos, sudor y sangre. Sentí un terrible dolor tanto en mi muslo herido como en la nueva herida, pero braceé con energía para quitarme de encima a mis dos adversarios y no darles tiempo a reagruparse. Martínez no opuso ninguna resistencia, pues se hallaba gravemente herido y se contentaba con gritar “¡Virgen Santísima, que mi vida ha acabado!”, pero el otro canalla, sabiendo que la espada la tenía prendida, intentaba sacar la daga para terminar con el abominable crimen, pero con mi mano derecha libre, la otra la tenía bloqueada con el cuerpo de el chato que se desangraba encima mía, le agarré por el rostro y busqué sacarle los ojos con los dedos. El miserable gritó como un marrano cuando sintió mi presa de hierro y tuvo a bien manotear para librarse de mí y retroceder a gatas buscando distancia.
       Eso me permitió un respiro y quitarme de encima a Martínez, pero antes de hacer nada más, se escucharon gritos de alarma y blasfemias y varios soldados con las armas en las manos surgieron corriendo por la loma para auxiliarme. A la cabeza se hallaba el bravo Sandoval que, viendo mis apuros, fue el que más premura se dio. El miserable que me pretendía mal, observando que la situación era apurada, optó por huir y se internó en la selva perseguido por varios conquistadores que le gritaban que se tornara preso en nombre del Rey. El de la nariz rota, que seguía medio conmocionado del brutal golpe, fue capturado sin resistencia y en cuanto a Martínez, nada se podía hacer por él, pues la herida era mortal de necesidad y había perdido ya mucha sangre como demostraba el espantoso charco que la caliente arena apenas podía absorber. El chato tenía la mirada perdida y sollozaba pidiendo merced y un confesor.
       Gonzalo se arrodilló a mi lado con la angustia en su rostro al descubrir que también me hallaba herido, pero quité hierro al asunto y aduje que sí bien eran aparatosas no eran graves y que lo principal era cerrar la hemorragia, sobre todo la del muslo. Gonzalo se rasgó la camisa y taponó las heridas y entre varios soldados me llevaron de inmediato al real para que Diego López me atendiera y curara los percances. Otros cargaron con el moribundo Martínez y con el preso. Para entonces en el campamento ya había cundido la alarma y conquistadores y capitanes formaron en la playa pensando que los mexicas nos iban a dar guerra. Los indios no sabían que pasaba, pero notando la tensión y la agresividad en los rostros de los españoles, optaron prudentemente por marchar del real y dejar que la tormenta pasara. Cortés, enterado del criminal ataque a mi persona, acudió desde su nao hasta la cabaña donde me habían llevado para visitarme y saber que es lo que había acontecido. Llegó justo cuando Pedro López iba a aplicar en la herida del muslo un hierro al rojo para cerrar definitivamente la hemorragia.
— ¡Madre de Dios! —exclamó Cortés viendo mis apuros— ¿Qué terribles acontecimientos os han tocado vivir, Diego?
       Relaté al comandante la vil celada y como había estado a punto de sucumbir a ella, que ignoraba los motivos del ataque, pero como teníamos un preso, mucho se podría obtener de él.
— ¡Pues por Cristo misericordioso que sabremos que villanía se ha gestado entre los nuestros! —gritó Cortés con el rostro enrojecido de la cólera— ¡No enfriéis el hierro! —le dijo a Pedro López—. Lo vamos a necesitar —luego se acercó a mi persona, se agachó y me susurró al oído—. Seguro que los “velazquistas” piensan que esto ha sido obra mía. No hay mal que por bien no venga, pues ahora gozareis de mayores confianzas y mejores serán los servicios que me podréis prestar —y me guiñó un ojo con picardía mientras me daba palmaditas en el hombro. Miró la herida, luego al médico y salió de la choza deprisa y gritando órdenes, pero no supe más, pues se acercó a mi pierna Pedro López con el hierro y un increíble dolor explotó en mi cabeza haciéndome olvidar todo. Gracias a Dios y Su infinita inmisericordia, las heridas se cerraron, no infectaron y en cuestión de días, gracias también a mi fuerza y fortaleza física, ya fui capaz de volver a andar y valerme por mi mismo, pero todavía durante un par de semanas me ayudaría de muleta y de Florecilla, que no se separaría de mi lado durante toda la convalecencia y fue quién más se desveló en mis cuidados y atenciones.
       Martínez el chato murió una hora más tarde, atendido por fray Díaz, y tanto Alvarado como Cortés intentaron hablar con él antes de su final, pero el herido no podía atender a nadie y tan sólo deliraba frases sin sentido. Según Sandoval y Ordás, que también se hallaron presentes en el interrogatorio, Martínez llegó a murmurar en repetidas ocasiones el nombre de Gonzalo de Alvarado, lo que me llevaría a sospechar que tras el ataque se encontraba el cobarde del hermano de Alvarado, pero ni Pedro de Alvarado ni Cortés hicieron caso a lo que, según ellos, sólo eran delirios de un hombre a punto de morir. De los otros dos canallas, que se llamaban Francisco de la Mata y Rodrigo el moro, apodado así porque era oscuro como un infiel, tampoco se pudo averiguar mucho, excepto que pertenecían a la capitanía de Alvarado y presentaban numerosos antecedentes por delitos de robo, blasfemia, jugar a los dados y tramposos. Rodrigo el moro era el fugado y nunca más se supo de él. Cortés habló con unos indígenas y les prometió riquezas y favores si iban tras el fugitivo y le tornaban vivo al real, pero los indios se esforzaron durante días y no encontraron ni rastro de el moro. Se sospechó entonces que fue capturado por alguna tribu o devorado por fieras.
       Francisco de la Mata era el preso, a quién le partiera la nariz durante la refriega, y fue llevado a una choza aparte y custodiado por cinco soldados que tenían órdenes de no dejar pasar a nadie, tan solo al comandante. Alvarado, que montó en terrible cólera al saber que hombres de su capitanía habían sido capaces de perpetrar semejante crimen, suplicó encarecidamente que le permitieran interrogar al prisionero para sacar a base de golpes la verdad y la autoría del atentado, cosa a la que accedió Cortés; y durante horas de la cabaña donde se hallaba de la Mata surgieron gritos de dolor, juramentos y el olor de la carne al ser abrasada por el hierro, pero a pesar de las torturas sólo se supo una cosa: que tanto Rodrigo el moro como Francisco de la Mata fueron contratados por Martínez el chato para la tarea, pero que solamente este último conocía la identidad del verdadero autor del crimen. La sospecha de que había sido Gonzalo de Alvarado cobró mayores réditos, pero sin pruebas contundentes no se le podía culpar, aunque casi toda la expedición le señaló como la mente perversa que urdiera el siniestro plan.
       Francisco de la Mata fue ahorcado al anochecer, en privado, su cuerpo sepultado en secreto para evitar que nadie supiera donde había sido enterrado y su nombre, junto al de los otros dos conspiradores, maldecido y eliminado de todos los documentos en castigo a su villanía. También se interrogaron a las dos indias que participaron en la farsa de la violación, pero no hablaban cristiano y tan solo eran criadas y poco se podía sacar de ellas. Alvarado sugirió emplear el hierro por si la tortura soltaba la lengua de la mujeres, pero Cortés se negó a ello aludiendo que sería perder el tiempo y me regaló a las dos muchachas en compensación, pero no deseaba tomar a mi servicio a unas indias que se les daba muy bien falsear y las regalé a su vez a Gonzalo de Sandoval en agradecimiento a su pronto auxilio; mi amigo las aceptó encantado y con buena gracia y prometió cuidar de ellas así como tenerlas siempre vigiladas.
       Entre las pertenencias de los tres canallas se encontraron numerosos objetos de oro obtenidos de los indios: ídolos, lagartijas o perrillos, y varios saquillos con gemas y piedras preciosas. De ello se dedujo que ese fue el pago por acabar con mi vida, pues todo era de muy buena manufactura y gran valor. Cortés se apropió de todo excepto de un par de estatuillas pequeñas de oro que me ofreció para que me olvidara del feo asunto y no buscara problemas ni revanchas con nadie de la expedición, cosa que me pareció lógica, pues a pesar de que también mis sospechas se dirigían hacia Gonzalo de Alvarado, la verdad era que armado con habladurías no podía hacer valer mis derechos, así que decidí dejar correr el asunto, pero no olvidaría y tarde o temprano lograría chamuscar las barbas al hermano de Alvarado. Como Cortés había intuido, entre la flota circularon mil y un chismes sobre el percance, y unos y otros largaban por la boca exagerando sin cesar o solucionando el enigma a base de mentiras o fanfarronadas.
       Así, los “velazquistas” sospechaban que, efectivamente, Gonzalo de Alvarado era el autor del atentado, pero siguiendo las instrucciones de Cortés que deseaba librarse de mi molesta persona. Portocarrero y unos cuantos capitanes más opinaban que era el resultado de mi arrogancia y constantes flirteos con las mujeres de los demás lo que me había conducido a tal situación, pero la mayoría eran de la certeza que entre Gonzalo de Alvarado y mi persona existía un rencor imposible de solucionar y que el primero, al ser humillado en duelo personal y sabiendo que de manera leal no podía enfrentarse a mi, había optado por el crimen para terminar con la amarga rivalidad, y ahora se esperaba con morbosa expectación cual iba a ser mi respuesta y quién de los dos contendientes iba a ser el derrotado.

* *

       Durante los dos días siguientes que tuve que permanecer postrado en el lecho, siempre atendido por Florecilla que me cambiaba los vendajes dos o tres veces por día, lavaba las heridas y las aplicaba ungüentos indios para evitar que se me infectaran, recibí numerosas visitas de amigos y conocidos que se interesaban por mi salud y me felicitaban por haber escapado con bien de tan perversa trampa. Sandoval, Bernal Díaz, Diego de Ordás, Juan de Lara, Alonso Hernández, Francisco de Orozco, Diego de Godoy, Andrés de Tapia, Escalante, incluso el cacique Ovandillo junto con fray Olmedo y fray Díaz, entre otros, pasaron por la choza para alegrarme con su visita y a todos les di las gracias por su preocupación y amistad. Valenzuela, acudiendo solo, me susurró en conspiración que sólo esperaba una orden mía para nadar por la noche hasta el “San Sebastián” cuchillo en mano, subir por una maroma y degollar en silencio al cobarde de Gonzalo de Alvarado, y tentado estuve de aceptar la generosa oferta de mi amigo, pero lo pensé mejor y desestime tal posibilidad por ser indigna. Muchos soldados, y no todos de mi capitanía, estuvieron a punto de provocar un grave altercado cuando una tarde Gonzalo desembarcó en la playa para trocar con los indios. Se le echaron encima y le llamaron asesino y miserable, y si no llega a ser por la pronta actuación de Sandoval, a buen seguro que la cosa hubiera terminado en sangre, pues los ánimos estaban muy alterados y mi persona gozaba de buena reputación y camaradería entre la tropa, todo lo contrario que el hermano de Pedro de Alvarado.
       Para mi sorpresa, también recibí la visita de María Estrada, que acudió junto con Alonso Gutiérrez el cortado y ambos se interesaron por mi persona y pronta curación, pero cuando se marcharon, la sevillana se dio la vuelta y me lanzó un pícaro guiño que auguraba promesas y más quebrantos a mi ya agitada vida. Florecilla, que se percibió del gesto de la española, bufó como gata salvaje repleta de celos, pues no olvidaba el mal trato sufrido por la sevillana, y cuando más tarde me cambió los vendajes, me apretó demasiado para causarme daño adrede, pero reí con ganas y no le di importancia al asunto, que en estas cosas de mujeres, lo mejor es no tomarlo en serio. Marina fue de los últimos en acudir a la cabaña, pero no porque ella lo quisiera así, sino porque siendo la favorita de Cortés debía ser prudente y no mostrar que sentía algo especial hacia mi persona. La muchacha vestía casi siempre con ropas de dama española, redecilla en el pelo y manejando un abanico como si lo hubiera hecho toda su vida. Sólo en contadas ocasiones, cuando teníamos que caminar, en algunas entrevistas con los indios o estaba con las demás mujeres indias, solía vestir a la manera natural; y era tan hermosa, que daba igual lo que se pusiera, pues siempre estaba radiante. Marina, a la que todos debíamos llamar Doña Marina, se interesó mucho por mis heridas y por todo lo ocurrido. Acudía con un par de criados indios, pues había logrado ascender un poco en dignidad y presencia gracias a la generosidad de Cortés, quién no dejaba de repetir que: “A fe mía, Doña Marina es un regalo de Dios y me es del todo imprescindible”. Como ya iba conociendo a Cortés, sabía que para él no había nadie “imprescindible”, sino tan sólo peones de tiempo limitado. Pero como decía, en ese momento Marina era para todos igual a una dama española y la india, fiera y de carácter como sólo podía poseer ella, aprovechaba al máximo sus opciones, y no era raro verla mandar a indios y castellanos por igual y con energía. Los primeros, superado el estupor de ver a una mujer dando órdenes, al final acabaron por aceptar que Marina era especial y seguramente un siervo del teule Cortés, y para ellos la joven se convirtió en persona de respeto, adoración y lealtad; al menos por los criados y esclavos. En cuanto a los españoles, estábamos acostumbrados a que las favoritas se convirtieran en mujeres dignas de poder, así que ni nos molestaba, ni nos causaba sorpresa. Además, a la tropa le caía simpática la india que para todos regalaba una sonrisa y sus consejos eran muy apreciados por ser inteligentes y prácticos. Sus conocimientos sobre las naciones indias y sus costumbres valían su peso en oro, y encima gustaba de controlar y dirigir a los siervos en las tareas; y lo hacía bien y con solemnidad. Cortés, que confiaba mucho en ella y le divertía la capacidad y buen hacer de la india, la dejaba hacer casi todo cuanto quería.
       Aprovechando sus visitas a mi persona, Marina habló mucho y largo con Florecilla —es decir, sólo largaba ella— y las dos amigas aprovecharon para ponerse al día en todas sus experiencias y chismorreos tan típicos de mujeres, ya fuesen naturales de esta tierra o castellanas.  Como el parloteo de la india me producía dolor de cabeza, más de una vez tuve que hacer valer mi rango y exigir a voces que marcharan fuera a secar la lengua al Sol y me dejaran agonizar en paz. Las dos muchachas me miraron, hicieron un feo gesto con las manos y salieron de la cabaña para instalarse debajo de un toldo que los criados previamente habían instalado. También aprovechó Marina la ocasión para practicar con mi persona el español y a su vez avancé mucho con el náhuatl, y ambos ya éramos capaces de mantener una conversación con las dos lenguas de manera pausada, lenta y con ayuda de gestos. Me sentía orgulloso tanto de ella como de mi capacidad para aprender el extraño, pero hermoso, idioma indio, y enseguida pude poner a prueba mis conocimientos, pues en cuestión de cinco días Tendile retornó al campamento con nuevas de su tlatoani Moctezuma.
       Siendo su costumbre, acudía acompañado de larga procesión y músicas de caracolas y tambores e indios zahumando espesas nubes de incienso. El noble indio venía ataviado con un increíble pectoral de jade con intrincadas figuras, una manta blanca finamente bordada y enorme penacho de plumas blancas y rojas de quetzal, y su rostro era muy serio y solemne y todos supimos que portaba aciagas nuevas. Pudiendo ya desplazarme con muletas, Cortés tuvo a bien agradecerme que asistiera a la recepción y allá me planté correctamente ataviado y portando las plumas que Tendile me regalara en el cinturón y el casco. Comprobé que el embajador de los mexicas presentaba el rostro cansado y ojeroso e incluso se le notaba más delgado, y supuse que era el precio de tanto trasiego e ir y venir del real español a México-Tenochtitlan y viceversa sin pararse en futesas ni descansos. Pero a pesar de todo sus ojos eran curiosos y vivos, y se detuvo para mirar el aspecto formidable y temible que presentábamos los españoles vestidos con nuestras armaduras pintadas de negro para evitar la corrosión y el calor, y es que a esas alturas no había ya conquistador que no presentara el equipo de tal guisa.
       Tras las formales presentaciones, bajo un amplio toldo para protegerse de los rigores del Sol, se procedió a dar la bienvenida al embajador Tendile que, tras sentarse a la manera mexica, nos hizo entrega de varios regalos como artículos de algodón, plumas, varios granos de cacao y cuatro chalchihuites, piedras verdes, que los mexicas tenían en muy alto valor y estima, mucho más que si fuera un cargamento de oro, ya que las consideraban sagradas y eran un regalo personal de Moctezuma a Carlos I. Cortés, a la vista de las piedras maravillosas, tan grandes como su puño, se vio invadido por la codicia y la alegría, tomó las piedras en la mano, se levantó con premura y gritó tanto a los capitanes como a los soldados que por allí pasaban.
— ¡Verdaderamente debe ser un gran señor, y rico, y si Dios quiere, algún día le hemos de ir a ver!
       El entusiasmo se contagió entre la soldadesca y muchos vitorearon y gritaron: “¡Ya queremos estar envueltos con él!”, “¡Vive Dios, que su riqueza es infinita!” y cosas parecidas. La codicia, la ambición, la gloria y los sueños, todo conducía a México-Tenochtitlan, y no importaba la dureza de la marcha, la cruel vida de la selva o los ingentes batallones de los indios; hacia México-Tenochtitlan, hacía la gloria o la muerte. Viendo las piedras verdes relucir al Sol, los españoles comprendimos que allá estaba la riqueza y la fama que se ganarían con sudor, sangre y muerte, y todos ardíamos en deseos de ir prontamente a tan fabulosos y ricos reinos, para contagiarnos de tanta opulencia y buen vivir. De todos, Cortés el que más, pues daba saltos de alegría, lo que le valió una clara desaprobación por parte de Tendile, pues tal comportamiento era propio de monos, no de grandes señores o embajadores de un rey tan poderoso como Carlos I. Por supuesto, Marina no tradujo esto exactamente —para entonces, Aguilar era mera sombra en las entrevistas—, pero sí llamó la atención al comandante para que recuperara la compostura, que se las tenía delante de un gran señor. Y todo esto lo pude saber porque comprendí parte de lo que dijo Tendile con cierto desprecio en su voz.
       Cortés, sudoroso y recuperando por fin la sensatez, dio las increíbles piedras a los notarios para que las guardaran, se estiró los ropajes en vano intento de recobrar la dignidad perdida y habló con buen animo a Tendile sobre que debía hacer para visitar al tlatoani Moctezuma lo antes posible, pero Tendile anunció con voz fría y plena de autoridad que tal cosa no podía hacerse y recomendó al del Medellín que se marchara de inmediato del país, que era fútil intentar entrevistarse con el monarca mexica. Cortés, que pasó de la alegría al enfado con suma prontitud, soltó una tremenda blasfemia impropia en él y se negó a marchar, reiterando su propósito de viajar hasta Tenochtitlan. Tendile se encogió de hombros, pero el mensaje de Moctezuma era muy claro y no había más que largar al respecto. Se levantó y dio la orden a sus siervos de abandonar el punto de encuentro y todos marchamos en silencio fuera del real, dejando a un Cortés perplejo que no sabía muy bien que es lo que había ocurrido.
       Retornamos a los navíos y Cortés ordenó una reunión con los más allegados en su barco para tratar sobre lo dicho por Tendile y cuales iban a ser entonces las opciones a partir de ahora. A dicha reunión marcharon Pedro de Alvarado, Antonio de Ávila, mi amigo Sandoval, Alonso Hernández de Portocarrero y unos cuantos capitanes más, pero yo me mantuve fuera, pues tuve que permanecer en la playa con varios soldados para vigilar estrechamente los movimientos de los mexicas. Los “velazquistas” vieron con muy malos ojos que Cortés solo hubiera mandado llamar a sus más cercanos y comprendieron que se hablarían de cosas que fueran en contra de los intereses de Diego de Velázquez, pero no podían hacer nada por evitarlo y la impotencia les hizo sentirse furiosos, como así lo expresaron algunos en corrillos. Incluso se atuvo a bien venir a visitarme Juan Escudero a mi choza para darme su opinión sobre que Cortés pronto nos tornaría a todos presos.

—O actuamos con premura —me confesó en susurros el miserable—, o no tendremos libertad de movimientos y nos veremos presos o, peor, muertos. —No creo que Cortés todavía se sienta muy fuerte como para realizar tal cosa —argumenté con tranquilidad. — ¿Vos creéis que no? Fijaos bien que cada día que pasa es más rico y poderoso. Su influencia entre los soldados es mayor e incluso ha intentado quitar a vuesa merced de en medio. Eso es porque sospecha de nosotros, pero por Dios que le salió errado el tiro.

No era cierto, pero no iba a sacar de su error a Escudero porque así me convenía, pero quitando hierro al asunto de mi ataque, abordé otra cuestión que para mis intereses y los de Cortés eran más importantes. —Como decís, gracias a Dios sigo vivo, pero puede que la próxima vez no haya tanta suerte. Vos habláis mucho de que contamos con bravos y leales hombres, pero ni veo que sean muchos, ni que estén preparados. Incluso Diego de Ordás y muchos más no están de acuerdo con vuestros planes. ¿Para cuando se verá algo de resolución, amigo Escudero? ¿O todo va a ser vanas palabras? —Teneos a bien, capitán, que empeño mi palabra de que llegado el momento sabremos actuar… —Sí, todo eso esta muy bien —interrumpí a Escudero con duras palabras—, pero ya se me erizan las barbas de esperar. Quiero saber quién esta con nosotros y quién no, y quién esta dispuesto a todo. Deseo saber de nuestros medios y recursos y cuando pasaremos a la acción. —Pero, capitán, la prudencia…
—¡La prudencia esta de más! Casi acaban con mi vida y no estoy dispuesto a dar una nueva oportunidad. Además, me he enterado de buena fuente que Diego de Velázquez ha cursado órdenes a Cortés para que al regreso a Cuba me cargue de hierros y busque mi ruina. ¿Cómo puedo fiarme de la palabra del gobernador y de aquello que dicen sus partidarios? Decidme, Escudero, porque no debería delataros a Cortés y salvarme de la orden de detención del gobernador.

Escudero palideció al escuchar mis acusaciones y durante un momento quedó enmudecido, sin saber que hacer o decir, y por los movimientos de sus ojos pude intuir que en su interior intentaba hallar una respuesta a mi pregunta. Al final, con un carraspeo nervioso, dijo. —¿Quién os ha dicho tal cosa del gobernador? —El mismo Cortés, e incluso me enseñó la orden firmada y sellada. —¡Válgame el cielo, capitán! ¿Y vais a dar crédito a lo dicho por el comandante? —Ya he explicado a vuesa merced que el susodicho documento estaba sellado. —Eso no significa nada —Escudero avanzó un poco hacía mi persona, pasando la lengua por sus labios resecos y sudando de manera abundante y no por el calor precisamente—, Cortés pudo falsificar dicha orden para atraeros a su bando. —¿Y el sello?
—Era el hombre de confianza del gobernador. Tenía acceso a sus dependencias y sellos personales; le sería fácil hacerse con ellos. Pensad, capitán, que Cortés ha tenido a bien poder engañaros apelando a vuestra honradez, lo que es propio de miserables y traidores. Si tal orden fuera cierta, ¿por qué sólo tendría él conocimiento de dichas instrucciones? ¿No sería más lógico que fueran Velázquez de León o Diego de Ordás los encargados de prenderos y no Cortés, que desde siempre se supone os ha profesado amistad? Ea, todo es una farsa para conseguir vuestro favor y que nos delatéis, os lo juro por Dios.

Hice como que meditaba a fondo las palabras de Escudero, y noté que el piloto se ponía cada vez más nervioso, que era lo que había buscado con mis palabras. Ya estaba harto de conspiraciones, mentiras y no llegar a buen puerto, así que decidí jugar la baza de mi orden de detención cursada por Velázquez para acelerar el trámite, y a fe mía que parecía haberlo conseguido. Era un riesgo elevado exponer que Cortés había largado sobre tal asunto, pero la recompensa bien podría merecer la pena. Me acaricié el mentón con la mano y lancé varias exclamaciones como si aceptara las explicaciones del piloto; pero por Dios, que sus palabras lograron hacer germinar la duda en mi mente, pues ahora ya no sabía si Cortés me había dicho verdad o inventó la tan traída orden de arresto. —No le falta lógica a lo que decís, Escudero —el mentado, al oír mis palabras, sonrió de manera forzada y desagradable—. Bien podría ser como decís, pero quiero garantías sobre mi persona y ciertas respuestas, pues se juega mucho, vive Dios. —Decidme, amigo mío, que si esta en mi mano con gusto os concederé lo que pidáis. —En primer lugar, un salvoconducto firmado por todos los leales a Velázquez sobre mi noble defensa de sus intereses y de la Corona. —Se hará.
—También deseo oro y tierras a mi vuelta a Cuba, junto con esclavos. —Todo lo tendréis, capitán.

Me causó asco escuchar aquello de Escudero, pues la experiencia me dictaba que cuanto más se prometía, menos se estaba dispuesto a cumplir, y el piloto con tal del salvar su pellejo y que mi espada siguiera en su bando asentía a todo lo que decía con la esperanza de que en mi codicia no me diera cuenta de que se me estaba engañando. Tomé la muleta y me puse en pie, a pesar que todavía sentía punzadas de dolor, pero las heridas sanaban bien y rápido, sobre todo gracias a los cuidados de Florecilla, que se encontraba fuera limpiando mis ropas y las vendas. —Y quiero saber quién esta de nuestro lado. No deseo permanecer más tiempo a oscuras, y si Cortés decide volver a causarme quebrantos, saber donde me puedo refugiar y a quién pedir merced. Y no cederé en esta cuestión, vos mismo podéis decidir que es lo más correcto. —Esta bien —Escudero se humedeció los labios con la lengua y se pasó la mano por la cara para quitarse el copioso sudor. Se acercó a mi persona, miró de un lado a otro de la cabaña y me habló en susurros—. Ya sabéis quién se encuentra de acuerdo con el asunto de abordar el navío, pero Ordás y otros no están de buenas con el plan y urden otro diferente. —Eso ya lo sé, por Cristo.
—Sí, pero fray Díaz esta de nuestro lado, como Velázquez de León, Alfonso Péñate y sus hermanos y varios soldados más. Todos dispuestos a lo que haga falta con tal de defender a Velázquez y nuestro Rey. —Bien, bien. ¿Y para cuando pasamos a la acción, por Dios bendito? —Se ha discutido mucho y largo por tal cuestión, pero lo haremos cuando se tercie la ocasión, no antes. Alvarado y sus hermanos no nos dejan de vigilar y es difícil que podamos abordar un navío, más teniendo en cuenta que Ordás y los suyos no andan a bien con nosotros por culpa de ciertas discrepancias.

Por discrepancias, Escudero se refería a la matanza de varios capitanes —entre ellos mi amigo Gonzalo de Sandoval—, pilotos y marineros y eso me hizo tener más simpatías hacia el bravo Diego de Ordás, pero también más desprecio hacia Escudero, Umbría, Péñate y los demás a los que no les importaba derramar sangre española de tan traidora manera. Y especial sorpresa era que fray Díaz siguiera siendo el cabecilla de una revuelta, pues a pesar de haber comprobado con mis propios ojos su proceder, todavía me seguía causando conmoción que un hombre de Dios guardara tanto odio, rencor y sed de sangre en su interior. Podía comprender que no estuviera de acuerdo con Cortés y quisiera su arresto, pero no podía aceptar que deseara medrar a base de traición y asesinato. —De acuerdo —di por buenas las explicaciones de Escudero con media sonrisa—, habrá que tener paciencia entonces, pero dejadme aconsejaros que lo mejor es esperar a que Cortés cometa traición al gobernador y al Rey. Sé de buena boca que el comandante se propone poblar, pero le dejaremos hacer para que se confíe. Protestaremos y mucho, tampoco hay que ponerlo fácil, pero no haremos nada, y cuando más adelante este confiado de que todo le sale según lo planeó, entonces actuaremos, le tornaremos preso y mataremos a quién no este de acuerdo. Además, hay que reconocer que esta consiguiendo oro y riquezas de los indios, y bueno será que lo continúe haciendo, pues más ganancias tendremos después y sin necesidad de esforzarnos por ellas. —Ah, a fe mía, capitán, que sois un milagro para nosotros —exclamó Escudero con siniestra sonrisa. Ya no se hallaba nervioso ni sudaba tanto, pero no bajaba la guardia y no dejaba de vigilar la entrada de la cabaña—. Se hará como decís; esperaremos el momento con paciencia y sigilo. —Tened cuidado de Alvarado, y no mentéis nada de esto a Ordás y los demás. Partid ahora y solo acudid a verme si tenéis nuevas, pues Cortés tampoco se fía de mí y me hace tener vigilado por Sandoval o constantemente me llama a su lado. Pero sabré fingir y no me delataré.

       Escudero marchó entonces con premura, sin dejar de mirar a todas partes en actitud nerviosa, y en la choza quedé pensando en lo bien que me había salido mi apuesta personal, pues ya tenía concretado quienes eran los conspiradores principales, lo divididos que se encontraban y lo peligrosos que podrían ser si decidían tomar las armas y no mostrar merced. En cuanto pudiera, pondría a Cortés sobre aviso y sólo sería cuestión de dejar que los conspiradores se ahorcaran ellos mismos. También había conseguido tiempo para que el comandante pudiera terminar con sus secretas conspiraciones y manejos de los que no tenía conocimiento —tampoco deseaba saberlo— y para que se atuviera a bien tomar precauciones con los conjurados. De paso, intentaría de manera discreta convencer a Ordás de lo errado de su proceder, pero no podría llegar a intentarlo, pues a partir de ese momento los acontecimientos empezarían a precipitarse y ocupados estaríamos todos como para pensar en otros menesteres; al menos mi persona, porque los hubo que no cejaron en su empeño de intrigar y confabular a pesar de las adversas situaciones en las que nos pudimos encontrar.
       Casi al anochecer un paje vino a buscarme para decirme que Cortés deseaba verme en el “Santa María de la Concepción” y que debía acudir lo más presto posible, así que embarqué prontamente en una barca con linterna sin perder el tiempo en futesas; conmigo iba Bernal Díaz, que era uno de los remeros. Ya en cubierta, ordené a Díaz que me esperara y entré en el camarote principal, donde se encontraban Hernán Cortés junto a Marina y el escribano Godoy. También se hallaban fray Díaz y fray Olmedo, y ambos frailes presentaban el rostro congestionado, los puños cerrados y los labios de la boca temblando de emoción. Como cada uno se hallaba en un extremo de la pequeña estancia y evitaban mirarse, supuse que habían discutido y mucho. A la luz de unos candelabros, la situación se adivinaba tensa, a pesar de que Cortés me recibió con una sonrisa de cordialidad y se levantó de su escritorio para abrazarme con efusividad.

—Mi buen amigo Diego —exclamó el comandante—. Sois una alegría para mis cansados ojos. Confío que estéis sanando bien. —A Dios gracias que así es —respondí con formalidad— ¿Se sabe algo de los canallas que me desearon mal? —No, pero estoy en ello, no os preocupéis, que mis hombres de confianza ya andan resolviendo tal cuestión —apañábamos estábamos si “los hombres de confianza” eran Alvarado y sus hermanos, pero me tragué la réplica en el alma y permití al comandante continuar hablando—. Os he llamado, capitán, porque hay un asunto que resolver y como sé que sois inteligente, habréis adivinado que trata de nuestros buenos frailes y los indios. Es mi deseo que se comience a instruir de manera seria y responsable a estos indios en la Fe verdadera y que se les saque de su errado proceder. Para ello, encomiendo el liderazgo y la mayor responsabilidad de esta dura tarea a fray Olmedo, aquí presente, que ha aceptado, con claras objeciones por parte de fray Díaz, tal honor. —Me parece muy bien, comandante, pues soy de la misma opinión que los ritos de sacrificios se deben desterrar de estas tierras y con ellos las obras del Maligno, pero supongo que no me habréis mandado acudir ante vuesa merced sólo para ser honrado con tan dicha nueva.

Cortés se sentó en su silla y miró a los dos frailes, que parecían un poco más calmados, pero seguían sin mirarse y sin decir nada. Imaginé que Cortés les tuvo que reprender a ambos a base de bien para lograr su silencio. —Claro que no. Es para poneros sobre aviso de que fray Olmedo permanecerá a partir de mañana, y durante lo que reste de nuestra estancia en este reino, en tierra conviviendo con los indios, aprendiendo su idioma y costumbres e intentando acercarse a ellos de buenas y nobles maneras. Será vuestra responsabilidad que no le falte de nada, que lo tengáis bien cuidado y que le atendáis en todo lo que os pida siempre y cuando se atenga en asuntos espirituales y de fe. No sería malo que quedara un destacamento pequeño de soldados en la playa para vigilar el correcto comportamiento de los indios, pues no hay que olvidar que a pesar de su cordialidad y modales, son seres extremadamente agresivos y sangrientos. —Yo mismo permaneceré en tierra para cuidarme en persona del buen fraile —y golpeé con energía en mi cintura con la mano abierta para dar mayor énfasis a mis palabras. —Me place. También quisiera deciros que a partir de ahora será Portocarrero el responsable de guardar el beneficio obtenido del trueque y los regalos de los indios. Entre la seguridad del real, vigilar el botín y ahora la buena marcha de las cosas de fray Olmedo, os estoy cargando de demasiadas y pesadas responsabilidades cuando hay capitanes que nada hacen y bien pueden quitaros un poco de tarea de vuestros hombros. Sé que sois capaz de atender a todo a la vez y con buen tino, pero también hay que dejar que los demás se ganen su jornada, ¿no creéis? Podéis retiraros en paz, amigo mío.

Pero permanecí de pie, y como Cortés intuyo que algo quería decir pero que no podía hablar porque estaba fray Díaz, fingió que deseaba darme unos consejos sobre las guardias y estuvo hablando de relevos y demás nimiedades hasta que los dos frailes abandonaron el camarote. Ya a solas con Godoy y Marina, expuse todo lo que me contara Escudero sobre la conspiración y largué los nombres de los principales instigadores. Cortés escuchó atentamente y no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción cuando supo que le había conseguido tiempo y que los conjurados ya estaban prácticamente en nuestras manos, pero entró en cólera al comprender que fray Díaz seguía siendo uno de los cabecillas y que abogaba por la violencia. — ¡Maldito fraile! —gritó Cortés apretando los dientes con furia—. Que si no tuviera sotana le estrangulaba con mis propias manos. Ah, pero hoy le he dado prueba de mi autoridad haciéndole a un lado y dando mayor palabra en las cosas de Dios a fray Olmedo. —Teneros a bien controlar vuestro temperamento —me atreví aconsejar a Cortés—, pues fray Díaz es astuto y pudiera ser que se percibiera de que algo barrabuntamos. —Tranquilo, amigo Diego, que no permitiré que esos bellacos puedan con mi persona. Ea, que vuestros servicios son encomiables, y si bien me repito numerosas veces, es que es cierto —y dicho esto, Cortés se sentó y tocó una campanilla de plata regalo de Tendile y de inmediato aparecieron un par de criados portando bandejas de viandas—. Capitán, os he de pedir que sigáis con vuestra buena labor, pero cada vez tenéis a bien ganaros la confianza de los “velazquistas” y eso puede poner en peligro vuestro pellejo, así que evitaremos en lo máximo posible los encuentros personales hasta llegado el momento de que los tornemos presos. Os asignaré un hombre discreto, de probado valor y lealtad. Él os vigilara y estará a vuestra disposición para hacerme llegar nuestras nuevas o para que yo os envíe instrucciones. Su nombre es Bernardino de Soria y creo que lo conocéis.

Así era, y el tal Bernardino era uno de los soldados de Cortés, no muy pronto en entendimientos, pero leal al comandante hasta la muerte. Di mi conformidad a la sugerencia del de Medellín, pues era sensata y lógica y podría cubrirme las espaldas. Como ya no teníamos más que hablar, marché del camarote no sin antes despedirme de Marina con silenciosa mirada que ella me devolvió muy recatada y digna, pero con un ligero pestañeo que fue todo lo que pudo hacer. En el exterior, que ya era noche cerrada, se había levantado una suave y fresca brisa que me hizo suspirar, pues durante muchos días habíamos padecido innumerables quebrantos a cuenta del calor y el bochorno, y el viento que ahora terciaba me parecía un dulce bálsamo. También en cubierta, a la luz de las linternas, fray Díaz y fray Olmedo discutían amargamente entre ellos mientras Bernal Díaz intentaba, sin conseguirlo, hallar paz. —Bueno, amados frailes —interrumpí a los dos hombres con voz de autoridad—, que no esta bien que discutan sus cosas delante de todos y menos a estas horas. Que digo yo que ya se podría acabar por hoy. —Hay quienes no aceptan lo hablado y todavía pretenden ganar lo que no se puede —explicó fray Olmedo con algo de amargura en la voz. —Si a vos os parece correcto, así sea, pero a Dios pongo por testigo de que vuesa merced y el comandante andan errados —intervino fray Díaz señalando a fray Olmedo con dedo acusador. — ¿Pero qué es lo que acontece para que dos frailes, servidores de Cristo, se lleven a mal? —pregunté interponiéndome entre ellos, y lo que se discutía era no que se procediera a instruir a los indios a la Fe verdadera, sino en los métodos a emplear para conseguir tal propósito. Fray Olmedo abogaba por acercarse a los naturales con paciencia y permitiéndoles mucha libertad a la hora de rendir culto a nuestro Señor, y si para ello había que mezclarse con ellos y aprender su idioma o costumbres era un sacrificio menor que se estaba dispuesto a correr. Tal parecer era también el de Cortés, y por eso encargó la tarea a fray Olmedo, pero fray Díaz era de la opinión de que se debía ser más severo con los indios, ya que estos practicaban ritos terribles y maléficos que se debían atajar cuanto antes, con el hierro si hiciera falta. Además, no era de su agrado que los misterios de la Fe se revelaran tan fácilmente a unos “salvajes sucios y sin civilizar”, según sus palabras, y argumentaba que lo mejor era esperar y convertir a los caciques y los principales primero, dándoles preferencia y privilegios, pero fray Olmedo se negaba en rotundo, pues argüía que entonces lo que se crearía sería una elite de privilegiados poderosos que tiranizarían a los débiles según falsos conceptos de “poder religioso”, cuando en realidad lo que se debía hacer era enseñar al pueblo llano y sencillo que, a fin de cuentas, sería el verdadero propagador, sincero y espontáneo, de la palabra de Dios; y que hermanos en Cristo éramos todos y no unos cuantos.

Fray Díaz enrojecía de ira al escuchar razonar al más sensato fray Olmedo, pero en vez de rebatir lo escuchado, optó por marcharse en una barca a otro navío y digerir que Cortés no hiciera caso a su autoridad religiosa, pero antes lanzó tal mirada de odio a fray Olmedo, que sentí que se me helaba el alma. Bernal Díaz, fray Olmedo y mi persona observamos en silencio como la barca que llevaba al fraile se perdía lentamente al doblar la proa de una nao anclada, y cuando desapareció de nuestra vista, Bernal Díaz, con un suspiro, comentó. —Allá marcha un hombre enfadado.
—A fe mía que es así —asentí con la cabeza—, pero supongo que se le pasará con los días. —Ay, amigos míos, me temo que fray Díaz no es hombre que aplaque tan rápido su ira —dijo fray Olmedo entrelazando las manos por delante de su cintura—. Vuesas mercedes mismas lo han podido comprobar. —No entiendo porque se ha puesto de tan genio vivo, pues a fin de cuentas lo que se trata es de llevar la Fe a estos indios —argumentó Díaz. —Fray Díaz es hombre orgulloso que no comprende que a los naturales hay que hablarles con amor y ternura, y no con el hierro ni violencias, pues entonces tornarían desconfiados y medrosos y la palabra de Dios no llegaría con sinceridad a sus almas. —Puedo estar de acuerdo con eso —dijo Bernal Díaz—, pues indios bravos y aguerridos sí son, y si los provocamos echaran encima nuestra ingentes batallones y podemos acabar en un altar de sacrificios o en sus estómagos, pero, ¿hablarles con amor y ternura, fray Olmedo? No creo que los indios se presten a tan cristianas maneras, pues son feroces, extraños y ansiosos de sacrificios. No veo nada en ellos que invite a pensar que puedan conocer siquiera lo que es el amor o la caridad. —Eso lo decís porque no les conocéis, mi querido amigo —explicó fray Olmedo con beatifica sonrisa—. Es cierto que en las cosas de la guerra y sus ritos son crueles y paganos, pero si os acercarais al pueblo, a sus tierras, mujeres y niños, comprenderíais que tan sólo son almas puras, buenas e inocentes ansiosas de conocer la palabra de Dios. Son corderos indefensos que marchan a los holocaustos por culpa del Maligno y sus falsos ídolos, que en verdad son demonios. No son salvajes incivilizados como dice fray Díaz, sino que poseen una cultura propia y elevada, de preclaro conocimiento y, por lo tanto, apta y grata a los ojos de nuestro amado Cristo. —No sé, no sé —Díaz se rascó la barbilla y su crecida barba meditando las dulces palabras de fray Olmedo— ¿Vos que opináis? —se dirigió a mi persona— Conocéis a los indios, habéis estado cerca de ellos y sus principales. Incluso ya chapurreáis su extraña lengua y os habéis entrevistado con el quintalbor. ¿Qué decís, capitán, acerca de que los indios sean buenos o inocentes? — ¿Quién es bueno o inocente en este mundo? En lo que sí estoy de acuerdo es que no son salvajes. Sólo hay que mirar sus regalos, riquezas y su buena organización. Hemos estado en ciudades limpias, agradables y organizadas, y por lo que parece, solo son pálidos reflejos ante el esplendor de la capital de los mexicas. — ¿Os referís a esa Temixtistan? —quiso saber Díaz. —Tenochtitlan —corregí a mi amigo con una sonrisa—. Sí, me refiero a la nación de estos indios. Es cierto que miro a las mujeres indias, a los criados que nos sirven o a sus hijos y veo en ellos valores y costumbres parecidas a cualquier otra familia cristiana. Y estando con el noble Tendile pude descubrir que poseen lujos y refinamientos que ya quisieran para sí muchos nobles de reinos cristianos… — ¿Pero? —me apremió fray Olmedo para que continuara hablando. —Pero de ahí a que sean almas buenas o inocentes, no sé. Que sean civilizados no significan que sean nobles de corazón o mente, ni que se vayan a acercar con mayor facilidad a Dios. En Italia vi a nobles franceses, que ellos mismos se consideran caballeros bendecidos por la gracia de Dios, cometer atrocidades con poblaciones indefensas. Estos indios son educados, parecen cultos y corteses, pero sus sacrificios son espantosos. Y con la misma sonrisa con que te truecan algo de comida, degüellan a un prisionero y le extraen el corazón entre gritos de júbilo y el sonido de sus caracolas. También es verdad que se acercan de buenas maneras a las enseñanzas sagradas, pero comienzo a dudar de que sean espontáneos; al menos no todos. Según Marina… perdón, Doña Marina quise decir —Díaz me miró con la curiosidad en su rostro al escuchar mi tuteo a la favorita de Cortés, pero siendo de natural discreto y generoso con mi amistad, ni preguntó, ni insinuó y pasó por alto el desliz, lo que le honraba—, es costumbre entre los indios adoptar la religión de los vencedores, así que a lo mejor su conversión a la verdadera Fe puede que no sea tan sincera. —Ah, pero eso ya lo sabía —y fray Olmedo echó a reír de buena gana y con alegría contagiosa, pues grande era la bondad de este santo hombre—. Todo que mentáis, noble capitán, ya era conocido por mi persona de hace tiempo, pero eso que decís no es tan sencillo como se oye, sino que posee una complejidad mucho mayor. Estos indios cambian de diferentes dioses a tenor de sus pactos políticos o guerras, pero empiezo a comprender que en realidad son los mismos falsos ídolos sólo que con diferentes nombres. Sus ritos son similares, aunque me sorprende que a medida que avanzamos mayores son los sacrificios y a cada cual más espantosos. — ¿Decís que son los mismos falsos ídolos pero con diferentes nombres? No comprendo como podéis daros cuenta de semejante cosa —se asombró con sinceridad Díaz—, pues cada vez que escucho a esos indios largar en su idioma me duele la cabeza, y sus estatuas e ídolos me parecen terribles y sumamente hostiles. Son demonios, no hay duda, y para mi gusto todos iguales en maldad. — ¡Ja, ja, ja! Cierto es, pero para combatir al Mal primero hay que conocer a fondo su obra para averiguar por donde se le puede destruir mejor. Pero créanme, amigos míos, los indios se acercan de buen corazón a Dios nuestro Señor, y en sus ojos y caras se aprecia la alegría de saberse amados y protegidos por el Creador. De seguro que de esta Fe no renegarán a pesar de los quebrantos o las guerras, y el legado de Dios perdurará para siempre en estas tierras y en sus gentes —fray Olmedo volvió a reír con su cantarina risa y tanto Díaz como mi persona no pudimos evitar sonreír también un poco. —Nada más me placería que todo lo que decís se cumpla, fray Olmedo —dije con respeto y saludando con la cabeza—, pero será conveniente que organicemos grupos de centinelas para proteger a vuesa merced mientras instruye a los naturales, no sea que alguno de ellos no vea tan fácil olvidar sus creencias y le de por guerrear, que a fe mía que si eso ocurriera, Cortés me raparía las barbas. — ¡Pero si no tenéis barba! —y Díaz rió de buena gana su gracia.

       Entre bromas y carcajadas, todos marchamos en bote a tierra y así, a partir de esa noche, fray Olmedo se encargaría de instruir a los indios y convertirles a la única Fe. Los carpinteros construyeron con troncos y ramas una pequeña y muy inestable iglesia, y pusieron en su interior un tosco altar y una cruz junto con una talla de Nuestra Señora con su Hijo, pero para el fraile esa pequeña y burda construcción era como la catedral de Toledo y todos los días daba al menos un par de misas, leía las Escrituras o cantaba ante unos silenciosos y extasiados indios que se acercaban curiosos y dóciles a escuchar al buen fraile mientras batían palmas o movían ramas con flores y sonaban sus flautas y caracolas. Fray Olmedo, viendo todo, reía y les dejaba hacer, pues según sus palabras, Cristo entraba a cada persona de diferente manera, y si a estos indios quería acercarse según sus costumbres, bueno sería dejarles hacer, siempre y cuando el Mensaje calara en sus corazones. Permitió que los naturales depositaran flores y frutas como ofrendas ante la Cruz y la imagen de la Señora, y vistieron a la Madre y al Hijo con ropas de la tierra e incluso la pintaron con colores las mejillas, y los indios reverenciaban a Dios nuestro Señor con fervor y fe.
       Fray Díaz, viendo aquello, no dejaba de gruñir e increpar a todo aquel que le quisiera escuchar que era un error banalizar nuestras más sagradas creencias, y que a ojos de Dios el comportamiento de los indios no era grato, pues semejaban bestias o se parecía demasiado a sus ritos sangrientos y paganos. Y los “velazquistas”, ansiosos siempre por perder a Cortés, se pusieron del lado de fray Díaz y acosaron al comandante día y noche para que cambiara de parecer y del trato indulgente a los naturales tornara a uno más serio y solemne, pero Cortés no se dejó amedrentar y no sólo no cambió, sino que incidió aún más en su decisión, lo que costó reproches, gritos y discusiones continuas con los partidarios de Velázquez; y a fe mía que el comandante supo capear la tormenta con buen talante y alegre ánimo, y nunca le vi desfallecer o dejarse arrastrar por las provocaciones de quienes le deseaban mal.

* *

       Volviendo al orden de los acontecimientos, a la mañana siguiente, muy temprano, acudieron varios mexicas a mi choza para darme aviso de que el noble Tendile deseaba verme y que si me atenía a bien, rogaron muy corteses, pasara a visitarle cuando mis deberes y obligaciones me lo permitieran. Como no deseaba hacer esperar a tan digno principal, acudí de inmediato al requerimiento. Florecilla, sin necesidad de mentarla palabra, fue a buscar a Marina para que nos asistiera en la conversación. Vestido con mis mejores ropas, camisa blanca de holgadas y acuchilladas mangas, jubón oscuro de cuero bien curtido, calzas de discreto verde y botas de caña bien lustradas, sin casco ni ningún otro equipamiento, pero armado con daga y espada —un español nunca se hallaba desarmado en estas tierras—, acudí a la tienda del quintalbor Tendile, donde sentado a la manera india me esperaba junto con otros mexicas. Todos me saludaron con mucho respeto y me zahumaron un par de veces con el incienso, y esta vez tomé a Tendile de los brazos y le di dos sonoros besos en las mejillas, y el anciano, con mirada cómplice, me dio la bienvenida tocando la tierra con su mano y luego llevándose los dedos a los labios. Reí con ganas ante su gesto, y Tendile esbozó una tenue sonrisa, pues estos indios no eran amigos de grandes aspavientos.
       Mientras llegaba Marina, hablé un poco en náhuatl para expresar mis respetos y saludos tanto al anciano mexica como a su señor Moctezuma, y Tendile dijo lo mismo y me ofreció bebida y variada comida, que de todo probé y en abundancia, pues desde hacía muchas horas que no había comida nada. Mientras daba cuenta de las viandas, me fijé con detalle en el embajador que, vestido con manta sencilla de algodón blanco con ribetes rojos, me observaba con satisfacción comer. Su rostro ya no se veía tan ceniciento, pero todavía se le notaba ajado y demacrado, y sus pómulos sobresalían confiriéndole un aspecto cadavérico. Era evidente que el noble indio se hallaba al borde del agotamiento, y si era cierto lo que nos había contado sobre que para llegar a Tenochtitlan era necesario atravesar selvas, desiertos y montañas infestadas de enemigos y fieras, su salud debía ser puesta a prueba con cada viaje a la ciudad y luego de vuelta hasta nuestro real; y esta era la tercera visita que nos realizaba.
       También se hallaban presentes, aparte de los numeroso sirvientes, varios mexicas que pintaban sin descanso en tiras de papel y a requerimiento mío me mostraron su arte, y cuan sorprendido no quedé al descubrir a mi persona estampada en aquellos coloridos dibujos en diferentes posturas: de pie, sentado, con la espada en la mano, delante del embajador y con raras volutas de humo surgiendo por mi boca y la del quintalbor. Los ojos me los resaltaron con verdes intensos y creo que exageraron en ciertos atributos, como mi estatura, pues me representaron como un gigante rodeado de diminutos niños, pero todo me pareció digno y simpático y no puse ninguna objeción a que continuaran con su labor, del que estaba convencido era para mostrar al tlatoani Moctezuma. Tendile, con gesto animoso, me regaló el trozo de amatl donde se nos veía a los dos en animada conversación, rodeados por los sirvientes y con Florecilla y Marina a mi lado. Acepté con solemnidad y muy agradecido aquel detalle y a cambio entregué al anciano un saquillo con azúcar que había logrado obtener días antes para tal propósito a través de Valenzuela y a muy alto precio, pues ya escaseaba en la expedición. El embajador tomó el presente muy agradecido y probó un poco del contenido y esbozó una sonrisa de curiosidad, ya que el azúcar para estos mexicas era desconocido y su sabor muy agradable.
       Tendile dio una orden y una muchacha me trajo un vaso de espumoso xocolatl, que era una de sus bebidas favoritas y un símbolo de poderío y lujo, ya que el xocolatl se obtenía a partir de las semillas del cacao, y dichas semillas eran utilizadas por estos indios como moneda y cosa de mucho valor. De tal bebida los españoles ya habíamos tenido noticias, pero no nos causaba mucha gracia, pues la palabra náhuatl en castellano quería decir literalmente “agua agria” y es que, en realidad, era tal cosa, ya que se molía el cacao y se echaba en una vasija con agua, se batía con un molinillo o palo de madera hasta que quedaba bien espumoso y se servía frío y amargo, aunque a veces los indios le echaban miel de abeja, vainilla, granos de maíz cocido e incluso ají, una guindilla picante que confería al xocolatl un sabor muy peculiar, pero que, a pesar de todo, me seguía pareciendo desagradable. Batir el xocolatl era tarea ardua, propia de mujeres y que ningún varón mexica se dignaría a realizar, y era una ofrenda muy estimada por ellos y como no quería ofender a tan rico señor y principal, hice de tripas corazón y bebí todo el contenido de la jarra de dos largos tragos para acabar cuanto antes con el indeseado trámite. Mientras bebía, observé a Tendile curiosear con el azúcar y me vino a la mente la idea de mezclar el xocolatl con azúcar y endulzar así un poco el sabor amargo, y me propuse que cuando pudiera probaría tal mejunje para comprobar que resultaría.
       Entretanto, a la buena choza acudió, vestida a la usanza india, Marina acompañada de la siempre solicita Florecilla, y pronto se pudo tener una conversación más fluida y productiva, aunque Tendile volvió a sorprender con sus preguntas cargadas de curiosidad y desparpajo. Empezó por querer saber como eran las mujeres castellanas, si en todo igual a las mexicas, y como había visto —o sus espías le habían comunicado— que con nosotros venían esclavos negros, si existían también mujeres de ese color. A pesar de que me hallaba herido y seguía usando muleta, Tendile nunca me preguntó acerca del origen de mis males y muy dignamente evitó en la conversación cualquier referencia a tal cuestión, a pesar que seguro sabría los motivos. Como el tema era largo de explicar, lo de las mujeres, y poco el tiempo del que pudiéramos disponer, contesté al quintalbor que las mujeres españolas, al menos que mi persona supiera, eran iguales a las mexicas y a otras indias, a excepción de que eran de piel blanca, más grandes y de vivo y explosivo carácter. Hombres negros existían y variaban de color, pasando de un marrón suave hasta el negro intenso de brillos azulados, y procedían de un continente donde al parecer abundaban pero que nunca había estado en tal lugar ni conocido a nadie que se hubiera aventurado por aquellas misteriosas tierras, no supe hablar más del tema.
       Pero el embajador quería saber más y preguntó entre jocosas palabras que quienes eran mejores amantes, si las castellanas o las indias, y que ritos sexuales empleaban para satisfacer a los hombres, y como al parecer yo poseía sirvienta india, si había probado a yacer con ella y si me había gustado. Al escuchar aquello, pasé por varios estados emocionales. Al principio no di crédito a lo que oía, y me quedé parado pensando que responder, pero el rostro serio y solemne de Tendile hablando sobre el tema del amor me hizo gracia y no logré evitar soltar una carcajada espontánea y alegre, pero de inmediato me arrepentí y pedí perdón por mi inapropiado comportamiento. Luego me puse yo también serio y respondí finalmente que un hidalgo no tocaba esos temas, pues eran íntimos y en nada concernían a los demás, y que si yo tomaba a cristianas o a indias para yacer con ellas era sólo cosa mía y de la interesada. Tendile se agachó muy respetuoso y pidiendo excusas por si en algo me había ofendido, que no era tal su intención, sino tan solo saber de nosotros y nuestras costumbres para comprendernos y servirnos mejor; que si me sentía disgustado, podía marcharme cuando quisiera, pero que le perdonara tanto a él como a su tlatoani, pues sus órdenes eran averiguar nuestros usos y modos habituales de convivencia. Acepté las disculpas y con una carcajada quité hierro al asunto, pero Tendile lo estropeó preguntando a continuación si los españoles gustábamos de yacer con muchachos jóvenes y guapos tal y como hacían algunos caciques de otras naciones indias.
       Al escuchar semejante pecado en boca de un pagano adorador de falsos ídolos, sentí enrojecer de ira y vergüenza y me puse en pie con rapidez y con la mano en la empuñadura de la espada, a pesar que un pinchazo de dolor recorrió mis heridas por el esfuerzo. Con voz alta, cargada de cólera, juré por Dios que mataría a cualquiera que se atreviera a insinuar que los españoles practicábamos el horrible pecado de la sodomía, que era antinatural y desagradable ante nuestros ojos y ante los de Dios, y que esta no era forma de buscar mi simpatía o amistad, y que sólo las órdenes de mi comandante era lo que me impedía destrozar a todos los que se hallaban en la tienda. Hice amago de marcharme, pero los mexicas, espantados e intimidados ante mi potencia física y espantoso enfado, se postraron humildes y dóciles y suplicaron mi perdón con lamentos, ruegos y con expresiones como “ayo, ayo”. Marina me tocó en un brazo y rogó que me calmara y no me fuera, que Tendile y los suyos en nada me deseaban ofender, y que no sabían que a los españoles tales costumbres nos repugnaban tanto, que entre los mexicas esos actos tampoco estaban bien vistos y que incluso se castigaban con dureza, pero que siendo embajador, Tendile debía saber que nos gustaba y que no, y que perdonara y olvidara todo y no me precipitara en mis juicios.
       Más calmado, y como siempre estaba dispuesto a escuchar, atendí las dulces palabras de Marina y volví a sentarme mientras los indios batían palmas con alegría y suplicaban mi perdón.
—Bueno, bueno, perdonados quedan —dije algo molesto y haciendo aspavientos con la mano para dar por finalizado el incidente—, pero que tal cosa no se vuelva a mentar, voto a Cristo.
       Y para mostrar que mi enfado se había diluido como el agua en buen vino, hablé que, efectivamente, había yacido con mujeres indias y que me había sido grato y placentero, aprendiendo experiencias nuevas, pero que poco importaba ayuntar con mujer blanca, negra o morena, pues lo importante era que la mujer se entregara con amor, soltura y pasión y que esto sería todo lo que estaría dispuesto a contar. Tendile agradeció mi gesto y para aliviar la tensión, ordenó que unos sirvientes con instrumentos mexicas se adelantaran, y dichos indios, que portaban flautas de arcillas, un palo con sonajero y un teponaztli, que era un pequeño y curioso tambor, se pusieron a tocar una extraña pero agradable melodía y otro mexica, muy regio y solemne, de delgada figura y rasgos delicados a pesar de ser varón, se puso a recitar con hermosa voz un poema o algo parecido. Muy gratamente sorprendido ante tanta maravilla que en nada envidiaría a una corte real, me dejé llevar por las palabras que fluían del indio como suave música a pesar de que no podía entender nada de lo que estuviera recitando, y es que, según me explicara más adelante el propio Tendile, para que una poesía fuera más hermosa se utilizaba un dialecto del náhuatl más culto y clásico llamado tecpillatolli, distinto de la lengua vulgar empleada por el pueblo.
       A esta singular nación le gustaba tanto la poesía, que incluso tenían grandes escuelas que rivalizaban entre sí a pesar de que cada una practicara un género distinto y bien definido. Y lo que mi persona escuchaba con tanto agrado en la tienda de Tendile era, al parecer un cuicatl, o, para ser más precisos, un xochicuicatl, que era poesía fluida y que trataba sobre el canto de la primavera o del tiempo del verdor, del renacimiento y de cómo sobre las cenizas se alzaba la vida y la luz, siendo una poesía de carácter alegre y positiva, representando lo bello, lo efímero, lo sutil de la vida, lo que se elevaba por encima de lo diario simbolizado por lo que más estimaban en la tierra: la fragancia de las flores y el canto de las aves. Emocionado quedé ante semejante prueba de belleza, inteligencia y alto grado de civilización de estos mexicas, tan diferentes a todo cuanto habíamos conocido antes y ya nunca más pude pensar en ellos como salvajes ignorantes, y justo era reconocer que me sentí tan conmovido y dichoso, que ahogadas emociones pugnaron en mi interior al venirme a la mente el recuerdo de las hermosas jornadas que pasara en la villa de mi familia junto a mis hermanas, donde leíamos obras de caballería, recitábamos poemas o leíamos a los sabios de la Antigüedad. Recordando cuan feliz era al lado de mis hermanas y como las echaba de menos, en especial a Doña María Isabel, mis ojos se empaparon y a punte estuve de dejarme arrastrar por intensas emociones, pero logré reaccionar con fuerza de voluntad e impedí que las lágrimas fluyeran, lo que hubiera sido un signo de debilidad ante los indios.
       Pero Tendile y los suyos se percibieron de la emoción en mi rostro y no lo tomaron como debilidad, sino como maravilla ante su música y poesía, y asintieron con las cabezas orgullosos y satisfechos de saber que me habían agasajado correctamente. Terminado el hermoso canto, el quintalbor me suplicó que le hablara de mi tierra, que sabía se llamaba España, y que si Castilla era la ciudad de donde veníamos, a lo que respondí muy gratamente que Castilla no era una urbe, sino un reino, el principal de España, grande y poderoso, y como casi todos los componentes de la expedición procedíamos de allí, por eso a veces nos llamábamos castellanos, pero que entre nosotros también había españoles de otras regiones, como aragoneses, e incluso de otros países, pues España era fuerte y temida y, al igual que los mexicas, otras naciones nos rendían pleitesía y respeto. Describí como era mi tierra, de suaves primaveras, crudos inviernos y tórridos veranos, con un cielo tan azul e intenso, que era maravilla verlo y, al contrario que aquí que solo existían selvas eternas y cerradas, allí el paisaje era distinto, de campos extensos que se perdían por el horizonte meciéndose al viento y conformando melancólicas olas similar a un mar de mansas aguas de dorados tonos, con pequeños pero hermosos bosques y ríos de agua dulce y buena. Si te acercabas a la sierra podías ver las masas verdes de los bosque de pinos y su olor fresco y vital limpiaba los pulmones y era bueno y dichoso, y en invierno la nieve caía del cielo en tan cantidad, que incluso a veces los caballos tenían dificultades para desplazarse, y todo era blanco y hermoso, igual que la toga de la Señora. Edificados en las colinas se alzaban las negras moles de los castillos, recuerdos imborrables de cuando nos encontrábamos en lucha eterna contra el infiel, y asomado a una almena un soldado podía descubrir a un ejército enemigo a muchas leguas de distancia y prevenir a la guarnición, y eran abundantes en dicho reino los castillos y fortalezas, de allí derivó el nombre de Castilla. Luego hablé de la villa de mi padre, con sus siervos y campesinos, con el rito anual de plantar y recoger el trigo o la cebada, pero también higos, manzanas, cerezas, lechugas, pepinos, judías y un sinfín más de frutas y verduras, así como la crianza de cerdos, vacas y gallinas. También disponíamos de caballos traídos del norte, donde vagaban en manadas libres y salvajes y donde todavía existían entre los montañeses la leyenda de que a las yeguas las preñaba el viento. Esos caballos eran hermosos, fuertes e inteligentes y por ellos sacábamos buenos precios tanto en las ferias españolas como italianas o alemanas. Tendile escuchó atentamente todo aquello y en nada me interrumpió hasta que finalmente se tuvo que dar por terminada la conversación, ya que era tarde y cada uno debía acudir a sus deberes.
       Los mexicas me despidieron muy amablemente y el quintalbor me obsequió con cuatro plumas verdes de quetzal con sus puntas cubiertas de oro, y acepté emocionado el regalo porque era de inmenso valor. Ambos prometimos volver a repetir la experiencia, pero para la próxima vez sería el mexica quién me hablara de sus costumbres y Tendile accedió. Nos despedimos con un abrazo y marché satisfecho ante todo lo visto y oído, y como era mi deber y no podía levantar entre los “velazquistas” sospecha alguna, acudí en barco al navío de Cortés para presentar informe. El comandante escuchó asombrado el relato de la sofisticación y el alto grado de civilización de los mexicas; obvie el regalo de las plumas y el percance relacionado con antinaturales relaciones con hombres porque así me interesó.
       Cortés quedó maravillado y volvió a soñar con hacerse con el imperio mexica y poder ofrecer a Carlos I un reino tan rico y civilizado, pujante y lleno de vida, pero parecía tan fuerte y poderoso, y no existían medios disponibles para tal empresa, que se antojaba harto imposible y entonces la tristeza se apoderaba del comandante. Allí lo dejé, en su camarote, donde pensaba y trazaba planes y maquinaciones para hacerse de una pieza y entero tan increíble reino, asistido siempre por Marina que no dejaba de endulzar sus oídos y calentar su imaginación con la magnificencia de los dominios de Moctezuma. Por mi parte, esa noche en la choza, con Florecilla acurrucada entre mis brazos, soné con fantásticas ciudades de elevados minaretes y tejados de plata, templos repletos de volúmenes y libros antiguos cargados de sabiduría, hermosos jardines y fuentes de dulce néctar, con música y poesía siendo arrastrada por la suave brisa y amables y solícitos indios que me atendían, pero tras toda aquella hermosura y paz se escondía un negro horror que podía intuir, pero no ver, y un sentimiento de temor se apoderó de mi alma mientras un sonido horrible, semejante a como sería la campana del infierno, empezó a eclipsar la música, pero en ese momento desperté y el sueño se terminó, lo que di gracias a Dios, pero la pesadilla se quedaría para siempre como recuerdo, junto a las demás, en mi mente.
                               *  *  *
       A la mañana siguiente descubrimos un hecho que nos llenó de inquietud y malos pensamientos, y es que Tendile se marchó sin despedirse, y con él se fueron también todos los sirvientes y criados; incluso Ovandillo, al que los españoles echaríamos de menos por su simpatía y generosidad hacia nosotros. No quedó ni un solo indio en la playa, ni vino más tarde ninguno a trocar ni a visitar el real, y aquello nos causó mala sensación, pues comenzamos a pensar que los naturales tramaban algo y por eso se habían retirado tan de repente. En el arenal sólo quedamos los castellanos y la situación se convirtió en insostenible, pues los “velazquistas” aprovecharon la situación para reclamar a voz en grito y con más fuerza que nunca los derechos de Velázquez, ya que, según ellos, se habló de rescatar, no de poblar, y como los mexicas ya no estaban, era de más permanecer en el lugar, que de hacerlo entonces se convertiría en traición y cuanto antes se diera la vuelta mejor para los intereses del gobernador. El odio, las disensiones y las trifulcas se adueñaron de la expedición cuando cada uno tomó bando y decidió defenderlo con todo; pero Cortés crecía en seguidores y apoyos y eso hacía que los leales a Velázquez se volvieron más agresivos y osados.
       Para colmo, las desgracias acudieron en manada para atormentarnos, el calor cada día era más insoportable, el cazabe sabía amargo y había criado moho, los moscos impedían por la noche el sueño y por el día los mosquitos causaban estragos. Entre batallas, enfermedades y padecimientos más de treinta y cinco soldados habían fallecido, y muchos se preguntaban a que esperaba Cortés para regresar, pero el de Medellín permanecía ajeno a todo y no se dejó intimidar por los “velazquistas”, a los que pidió unos pocos días más por si los indios retornaban al real, y a sus partidarios que aguantaran con bravura los quebrantos, que a todos sabría recompensar. Él no dejaba de fantasear con el imperio mexica y muchas veces se le veía meditabundo y murmurando para sí como si entablara una discusión con su alma. Pero los mexicas no aparecían, y justo cuando Cortés comenzó a tener dificultades con controlar a los “velazquistas”, a aquellos que deseaban volver a sus estancias y bienes en Cuba y a pensar que el imperio mexica era invulnerable, ocurrió un suceso que le hizo atisbar esperanzas de que dicho reino de Moctezuma ni era tan fuerte, invulnerable, ni se encontraba unido, sino que presentaba un importante punto débil.
                               *  *  *
       Una buena mañana, los centinelas apostados en los médanos dieron aviso de que cinco indios deseaban hablar con Cortés, y el comandante, ufano, bajó de inmediato a tierra con unos cuantos hombres, Marina y un criado para atenderle. Enseguida supimos que no eran mexicas, sino de otra nación, porque eran más oscuros de piel y vestían muy diferente. Traían unos grandes agujeros en los labios inferiores y en ellos unas rodajas de piedras pintadillas de azul, y otros con unas hojas de oro delgadas, en las orejas muy grandes agujeros y en ellos puestas otras rodajas de oro y piedras preciosas. Y hablaban muy raro y repetían una y otra vez “lope-lucio, lope-lucio”, que evidentemente era cristiano y español, pero no sabíamos a que se referían. Comenzamos a desesperar al no poder entender que nos querían decir los indios, pero Marina, con inteligencia e iniciativa, preguntó si había alguno entre ellos que hablaran en náhuatl, a lo que dos respondieron que sí y todos nos sentimos aliviados y agradecidos a Dios por contar con la ayuda de tan valiosa muchacha. Fue así como pudimos iniciar una lenta y tortuosa conversación con vueltas y recodos en dos idiomas indígenas y otro español, pero poco a poco fuimos comprendiendo que era lo que venían a hacer dichos indios.
       Tras la cortesía y la bienvenida con dulces palabras, contemplamos en el rostro de los indios la angustia y la incertidumbre, y se lanzaron al suelo muertos de miedo mientras nos preguntaban que éramos, amigos o enemigos, dioses u hombres, si veníamos en paz o éramos portadores de la guerra. Cortés, con una sonrisa, animó a los indios a que se levantaran y no nos tuvieran temor, que nada malo les haríamos, y los indios nos explicaron que eran totonacas de la ciudad llamada Cempoal y que a sus oídos habían llegado la forma de nuestras batallas en Tabasco y Potonchan, que éramos fieros guerreros que matábamos con espantosos “tubos de fuego” a cientos de indios, que habían presenciado nuestro desembarco desde el primer día, pero que no se habían atrevido a presentarse antes porque temían y mucho a la gente de “Culua”, a los que odiaban a muerte. Cortés, al enterarse de esto tras la traducción de Marina, se mostró muy sorprendido y comenzó a interrogar sin descanso.

— ¿Son enemigos de Moctezuma?
—Enemigos a muerte —largó Marina, que ya dominaba el español como para casi no sentirse auxiliada por Gerónimo de Aguilar—. Los ha vencido en la guerra y les obliga a pagarle excesivos tributos. — ¿Moctezuma tiene otros enemigos? — y una chispa de peligrosa inteligencia cruzó por los ojos de Cortés al lanzar tal pregunta. —Innumerables. Toda la tierra lo odia; todas las provincias lo combaten.

       Y los totonacas comenzaron a largar como los mexicas eran grandes a costa de las demás naciones, a las que derrotaban en la guerra y luego les imponían terribles tributos en cacao, oro, plumas, mantas, comida, obsidiana, armaduras de algodón, maíz e innumerables cosas más, incluidos hombres y mujeres para sus rituales de sacrificio, y a las muchachas además las vendían como auinimis, es decir: prostitutas. La avaricia y rapacidad de los recaudadores de impuestos, según los totonacas, eran enormes, y ay de los pueblos que no quisieran someterse a tan grande robo, pues los ejércitos mexicas eran numerosos, muy preparados y bien armados, y sus guerreros fieras sedientas de sangre. Nos contaron, muy explícitamente, como castigaban a aquellas ciudades que se mostraban muy rebeldes o querían librarse del yugo mexica arrasándolas por completo sin perdonar a mujeres, niños o ancianos, y a los supervivientes se los llevaban a México-Tenochtitlan para venderlos como esclavos o sacrificarlos ante sus falsos ídolos, que siempre andaban muy necesitados de corazones humanos, pues los mexicas mataban a diario y en grandes cantidades en sus repugnantes altares. La soberbia de los mexicas era imposible de soportar para los humillados y derrotados totonacas, que tenían que observar impotentes como todo su trabajo se quedaba en nada ante el desmesurado tributo, sus mujeres eran violadas por los guerreros mexicas y sus jóvenes sacrificados en orgías de sangre. El odio que sentían las naciones subyugadas por Moctezuma era enorme, pero nadie tenía el poder y la fuerza de voluntad para desafiar al tlatoani y salir con bien de la empresa. Pero habían oído de nuestras hazañas, de nuestras armas terribles y de nuestros “venados” monstruosos, y de un líder que nos guiaba que decían había venido del este y vestía de negro y que los demás teules seguíamos y obedecíamos.
       Cortés escuchó todo aquello y apenas pudo dar crédito a su suerte, pues estos totonacas demostraban que el imperio de Moctezuma tan sólo era un coloso con pies de barro muy vulnerable, y un hombre osado, inteligente y capaz podía sacar mucho provecho de ello. Muy solemne y regio, Cortés habló a los indios y les dijo.
—No temáis por los mexicas, pues ahora, pongo a Dios por testigo, sois mis amigos y por lo tanto amigos de nuestro amado monarca Carlos I. Partid con buen ánimo a vuestra ciudad y decid a vuestro cacique que pronto acudiré para hablar con él y rendirle mi amistad.
       Los totonacas, ahora con los rostros más esperanzados, después de recibir cuchillos, tijeras y cuentas de colores como regalos, marcharon con rapidez y de nuevo volvimos a quedar dueños del arenal. Cortés, sin apenas lograr contener su entusiasmo, se puso las manos a la espalda y me dijo.
—Por Dios, Diego, que la Fortuna nos ha sonreído hoy si lo que dicen estos indios es cierto. ¿Os dais cuenta de lo mucho que se puede lograr de ahora en adelante?
       Me daba cuenta, pues si los españoles éramos pocos, los indios eran todo lo contrario, y estos totonacas, que desde entonces les llamaríamos “lope-lucios”, podían convertirse en aliados, en la punta de la lanza que ya comenzaba a apuntar al centro del imperio de un Moctezuma que ya mostraba importantes grietas. Cortés ordenó que todos subiéramos a bordo y que no dejáramos nada en el real, ni ropa ni otros objetos, pues temía que los mexicas nos estuvieran espiando y se decidieran a atacar ahora que nos habían visto largar con los totonacas, y cuando estuvimos a bordo y en la playa no quedó ni un solo miembro de la expedición, mandó llamar a Alvarado y sus hermanos, Portocarrero, Escalante, Olid, Ávila, Sandoval y a mi persona, además de Marina y Godoy. Una vez todos reunidos, les habló de su encuentro con los indios enemigos de los mexicas y de la intención de marchar a Puerto de Bernal, que era donde se ubicaba la ciudad de Cempoal. Los allí reunidos se mostraron muy alegres y dispuesto a ello, comenzando entonces a urdir planes para tratar con unos y otros, y que si con los totonacas debíamos mostrarnos amables, con los mexicas, en cambio, indiferentes, pero Cortés dijo que se debía seguir siendo impredecibles de comportamiento ante las embajadas mexicas para confundirles sobre nuestras intenciones y nuestra supuesta “divinidad”. Comenzó a explicar que lo mejor sería, según las circunstancias, ser amables, luego crueles, de nuevo corteses y así hasta marearlos.
       Todos rieron y lanzaron vivas; Portocarrero el que más, que como siempre se deshacía en elogios hacía el comandante. Sandoval objetó que no era conveniente que se mostraran tan contentos, pues cuando los “velazquistas” se enteraran de seguro que iban a protestar y tomar medidas más severas, pero Alvarado rió con ganas y lanzó un par de groserías sobre los leales al gobernador y sobre Velázquez mismo, lo que hizo que los demás se dieran a la carcajada con ganas y largaran soeces chistes sobre la obesa figura del gobernador. Pero entonces Alvarado posó su mirada en mi persona y su faz cambió de repente y me señaló con un dedo a la vez que decía a Cortés.

— ¡Por Dios bendito, que aquí mismo tenemos a un seguidor de esa oca cebada! ¡Irá con el cuento a los suyos! — ¡Callaos, Pedro! —le ordenó con una sonrisa Cortés mientras ponía una mano en el hombro de su amigo de infancia—. Y no dejéis de largar, pues Diego goza de mi confianza y quiero que escuche todo cuanto hablemos. — ¿Y si luego se lo dice a Ordás y los demás? —No importa.
— ¡Voto a Dios! —exclamó Alvarado con los ojos abiertos por la confusión y con el rostro congestionado— ¡Qué no entiendo nada! — ¡Ja, ja, ja! Como siempre —rió Escalante al contemplar la confusión en la apurada faz de Alvarado.

       Los demás se unieron a las chanzas y las burlas, y Cortés aprovechó para mirarme con complicidad y marché entonces fuera del camarote, pues ya había escuchado lo suficiente. A pesar de que el encuentro con los “lope-lucios” había sido todo un golpe de suerte, nuestra situación no era buena, porque con el cazabe estropeado y parte del agua corrompida, el hambre comenzó a dejarse notar con mucha fuerza y los soldados, desesperados, trocaron oro por comida y eso causó un nuevo incidente, pues se suponía que ningún conquistador podía poseer oro y era evidente que el que lo tuviera sería por haberlo conseguido de los indios a pesar de todos mis desvelos y los de Cortés por impedirlo. Los “velazquistas”, al percatarse de tal suceso, marcharon en tromba a por el comandante que se hallaba en su nao encabezados por Diego de Ordás, Velázquez de León, Francisco de Montejo, Juan Escudero, fray Díaz y unos cuantos más, y protagonizaron un tremendo escándalo al pensar que Cortés mismo era quien se encargaba de repartir el oro entre los soldados.
       El de Medellín, harto ya de tanto griterío y descompostura, con un “¡Voto a Dios!”, tomó varias resoluciones, entre ellas ordenó que los capitanes y alféreces registraran los barcos de la expedición a conciencia, y ello incluía a todos los soldados, sirvientes indios, esclavos y mujeres en busca de oro, piedras preciosas y joyas, y que todo lo que se encontrara quedara confiscado en nombre de Carlos I y su representante legal en estas tierras Diego de Velázquez. Lo que se halló no fue mucho, pero sí de gran valor y era algo que no se podía tolerar, pues pertenecía al quinto real de la Corona y hasta que no finalizara la expedición nadie tenía derechos sobre aquello. Por supuesto, no se registraron chozas ni el real, así que los regalos que Tendile me ofreciera siguieron a salvo bien guardados por Florecilla que era única para hallar escondites en huecos de palmeras o bajo piedras. Esto que quizás pueda parecer traición, pues Cortés indicó que todo pertenecía a la Corona, no lo era tal, pues dicha orden se refería al beneficio sacado del trueque, y dichos objetos que mi india custodiara con tanto celo no eran del comercio, sino de ofrenda privada de indio principal y por lo tanto legalmente de mi persona. De todos modos, me sentía algo culpable de poseer aquello, pero más me inquietaba saber que si yo podía guardar algo sin que se encontrara, de seguro que otros, más avispados para estos menesteres, también lo conseguirían. Para contentar a los “velazquistas” Cortés accedió a nombrar como custodio y supervisor del botín obtenido hasta el momento a Gonzalo de Mexía, extremeño de Jerez de los Caballeros, hombre afortunado, pues los indios de Cuba le perdonaron la vida en una de las pocas derrotas sufridas por los españoles, e integro, y como era bien conocida su incorruptibilidad y lealtad al Rey y a Velázquez, los leales al gobernador quedaron aplacados y con eso se zanjó la disputa, pero no fue suficiente para que la tensión o los enfrentamientos terminaran y se formaron dos grandes bandos en continuo litigio.
       Como el hambre tornaba cada vez más apurada nuestra situación y los mexicas no parecían dispuestos a volver, Cortés tomó la decisión de enviar una expedición en busca de comida al interior, y mandó llamar ante su presencia a Alvarado y, para mi sorpresa, a mi persona. Dio a Alvarado cien hombres, quince ballesteros, seis arcabuceros e instrucciones concretas sobre que debía buscar aldeas o ciudades y comprar alimentos y que si nadie le atendía, las tomara entonces, pero sin causar agravios a personas ni propiedades y pagando con generosidad lo requisado.

— ¿Habéis entendido lo dicho? —preguntó Cortés en voz alta a Alvarado. —Claro que sí, vive Dios —respondió ofendido Pedro de Alvarado al constatar que el comandante no se fiaba de su capacidad para realizar la tarea. —Eso espero. Como espero no tener que recibir aciagas nuevas por culpa de vuesa merced —dicho esto, dirigió su mirada hacia mi persona y habló con más tranquilidad—. A vos, Diego, os tengo a bien encomendaros otra tarea, que será acompañar a Alvarado y sus hombres tres leguas tierra adentro y luego separaos con unos cuantos soldados hacia el noroeste y andar otras cuatro leguas más. Allí hallareis un rico pueblo donde se me ha asegurado que existe un manantial de aguas doradas que al secarse produce pepitas de oro del tamaño de mi puño. — ¿Y quién os ha dicho semejante necedad? —fue mi tremenda pregunta realizada de manera espontánea y osada, pues como no esperaba recibir semejantes instrucciones, mi lengua fue más rápida que el sentido común. Cortés, ofendido por mi tono y audacia, montó en terrible cólera. — ¡Por San Pedro, Diego! ¡Qué vuestra insolencia esta de más! —Perdone, comandante, no quería ofenderle —me disculpé con humildad mientras Alvarado se regocijaba de mis apuros—, pero si tal cosa fuera cierta, ¿no creéis que los indios ya nos lo hubieran comunicado? — ¡No si es un asunto sagrado para ellos! —me replicó el de Medellín con el rostro teñido de rojo por la ira. — ¿Y quién os ha informado de esta nueva? — ¡Eso es cosa que no os concierne, capitán! Tenéis vuestras órdenes y las cumpliréis, porque sois bravo, integro y valiente. ¿O me equivoco y quizás la herida del muslo os impida marchar?

Sentí enrojecer de vergüenza y furia, pues mi honor y honra estaban en entredicho, y no existía español que al mentarle que andara mal de ambas cosas no sintiera ganas de batirse a muerte con quién fuera menester, así que me erguí muy digno e hinché el pecho como si me fuera la vida en ello. —Podéis contar conmigo y será todo un honor —repliqué con los labios prietos y los ojos entornados. —Excelente —murmuró Cortés con las manos en la espalda. —Pero os rogaría que tuvierais a bien considerar que la mitad de la expedición estuviera formada por hombres de mi capitanía. —Tantos no, pero tomad al menos treinta hombres de confianza que marcharán con vos a investigar si tales rumores sobre ese agua son verdad. Luego retornareis al real con Alvarado y sin comunicar a nadie lo encontrado. Será cosa nuestra y de nadie más. ¿Tienen vuesas mercedes muy claro su cometido?

       Alvarado y yo asentimos con la cabeza con solemnidad y marchamos del camarote con grandes zancadas. Una vez en el exterior, nos miramos con resignación, pues a ninguno de los dos le agradaba tener que lidiar con el otro, pero así estaban las cosas y no podíamos hacer nada por cambiarlas. Para entonces la herida de mi pierna ya había curado bien, aunque todavía me molestaba un poco, sobre todo por las noches, pero conocía mi fuerza y fortaleza física y confiaba en atravesar la selva sin problemas; y seguro que la marcha daría vigor a mis músculos resentidos de tantos días de reposo y cura. Como la expedición debía partir lo antes posible, de inmediato pasé a seleccionar a mis hombres y pronto corrió la voz de que se iba a forrajear en busca de comida. El bravo Sandoval se presentó como voluntario, pero con mucha pena tuve que denegar su solicitud, pues debía ceñirme a las instrucciones de Cortés de que tan sólo Alvarado y mi persona serían los únicos oficiales. Tampoco me pude llevar a Bernal Díaz, porque andaba postrado a causa de intensos dolores de barriga y se hallaba muy pálido y bajo de fuerzas, pero gracias a Dios su vida no corría peligro. De todas formas, dudo que Cortés viera con buenos ojos que me llevara a Díaz, pues mi valiente amigo cada día que pasaba se ganaba más y más la confianza del comandante, que veía en él a un esforzado soldado y leal partidario de sus ideas y era del dominio público que Díaz aborrecía a Velázquez; se rumoreaba incluso que Cortés tenía pensado ascenderle a capitán y quizás por eso no hubiera podido llevarlo conmigo en la expedición, pero todo  eran de momento habladurías y no convenía prestarlas demasiada atención. Pero a Valenzuela sí que tuve a bien el traerlo, pues su experiencia y lealtad siempre eran un seguro ante cualquier adversidad.
       Medité a fondo en la misión, e intuí que tras ella se debían encontrar o bien Marina, o bien alguna historia que Cortés oyera mentar a los indios mientras estuvieron en el real. ¿Sería verdad que existirían aguas doradas que al secarse se convirtieran en pepitas de oro? En estos reinos tan extraños todo podía ser posible, pero se me antojaba más bien una bula por parte de los mexicas para divertirse a nuestra costa o comprobar cuan ingenuos podíamos ser; o quizás se confundiera un lecho acuífero de un río con manantiales de agua dorada, solamente Dios lo sabía, pero por si fuera cierto, no estaría de más cumplir con rigor lo encomendado, que vistas las maravillosas riquezas que los mexicas nos trajeron, a lo mejor era verdad que en estas naciones el oro abundaba por doquier y bajo muchas formas.
                               *  *  *
       Partimos una mañana muy temprano, ligeros de equipo y armaduras, pues el calor y la humedad seguían siendo muy altos, y como no habría necesidad de ser discretos en la marcha, nos precedía el ruido de nuestras pisadas, el tronchar de numerosos arbustos y el entrechocar de las armas y las lanzas, pero llegado el momento, el soldado español sabía moverse en silencio igual que si fuera una ánima maldita. Ni Alvarado ni yo nos dirigimos la palabra en todo el momento, y el extremeño marchaba en cabeza y mi persona en la retaguardia, junto a más hombres que no dejaban de resoplar a causa del intenso calor o de manotear para espantar a los mosquitos, pero a medida que nos introducíamos en la selva y tierra adentro, las nubes de insectos tendían a desaparecer y se estaba un poco más fresco.
       Pronto llegamos al punto donde la expedición debía dividirse y luego volver a encontrarse si entre medias no había quebrantos que lo impidieran. Unos y otros nos deseamos suerte y en caso de necesitar auxilio se acordó disparar dos tiros al aire, así que con mis treinta hombres, entre ellos dos arcabuceros y seis ballesteros, marchamos por la selva siguiendo un senderillo dirección noroeste tal y como me lo explicara Cortés. No tardamos en llegar a una zona más despejada de vegetación y descubrimos campos de maíz y frijoles, pero no vimos en ellos a indios trabajando y continuamos adelante hasta dar con una aldea aparentemente abandonada; seguramente porque se habrían percatado de nuestra llegada y marcharían lejos por temor a que les ocasionáramos daños.
       Todo el poblado, que no era muy grande, se hallaba engalanado de guirnaldas de flores, tanto casas como edificios principales, y supusimos que habríamos interrumpido a los indios en plena ceremonia de lo que fuera estuvieran haciendo. Lo confirmaba el descubrimiento de mesas en el centro de la aldea con fruta, tortillas y viandas preparadas para su consumo.
— ¡Vive Dios, que así lo tenemos bien fácil! —exclamó con alegría Valenzuela al ver tanta comida. Muchos soldados comieron allí mismo, que nuestra situación era harto apurada, pero con sentido de la responsabilidad hacia el resto de nuestros compañeros que nos esperaban, comimos sólo lo suficiente para no desfallecer y el resto lo comenzamos a guardar en sacos, petates y mochilas indias. Como ordenara Cortés, a cambio dejamos abundancia de cuentas de colores, mantas, cuchillos, tijeras y docenas de velas que era lo que causaba más furor entre los naturales.
       Un par de soldados vinieron a verme con el rostro descompuesto y con gritos de “¡Dios los maldiga a todos!”, “¡Capitán, acudid de inmediato!” o “¡Nunca vi horror semejante!”, y me urgían a que les siguiera hasta el templo que se alzaba al otro lado de la plaza. Varios españoles marchamos con las armas preparadas y subimos las escalinatas de piedra del infernal edificio, que no tendría altura más allá de nueve pasos y donde en su cima se alzaba un pequeño templo con techo de paja, donde ardía un gran brasero y presentaba en su fachada y pilones intensos colores e intrincados dibujos de falsos ídolos. Los escalones se hallaban manchados en abundancia con sangre fresca y el alma se me espantó al suponer que los indios habrían huido dejando no sólo tras ellos la comida, sino también el ritual a medio hacer. Subí despacio los últimos escalones y un grito afloró en mi garganta al ver el horror, pero me contuve porque debía dar ejemplo a mis soldados, pero aún así un gruñido de rabia ciega surgió de mi interior.
       En la piedra, que era tan grande como para que un español se tumbara, yacían los cuerpos de un niño y una niña que supongo no tendrían más de diez años de edad. Los dos infantes presentaban el pecho abierto de donde les habían extirpado los corazones, que todavía ardían en el brasero, pero también les habían arrancado los genitales y nos los encontramos en un cuenco de jade llenos de moscas y con profusión de sangre.
— ¡Virgen Santa, Madre de Dios! —exclamó horrorizado Valenzuela— ¿Pero quién cometería semejante crimen?
       Los soldados lanzaron idénticas exclamaciones de espanto e incluso un par de ellos vomitaron, y eso que eran veteranos bregados en duras batallas y espantosas carnicerías, pero aquello nos superaba con mucho y era tal el terror y horror de contemplar los cuerpos mutilados de los niños, que muchos españoles nos santiguamos y rezamos a Dios para no caer nunca en manos de los indios.
       Ordené que de inmediato se cubrieran los cuerpecitos con mantas y que se tomaran también los restos del cuenco para enterrarlo todo lejos de allí y en cristiana sepultura. Tomamos el odioso falso ídolo de piedra del templete y lo hicimos rodar escalones abajo mientras lo golpeábamos, escupíamos y destrozábamos con saña. Un soldado propuso prender fuego a todo el pueblo y los campos, pero no permití tal cosa a pesar de que la sangre ardía con intensidad en las venas. Aún estaba muy presente en mi memoria la tragedia del esclavo negro y las órdenes de Cortés habían sido muy estrictas y dudaba de que me dejara pasar otro incidente similar, así que, a mi pesar, nos tuvimos que limitar a destruir el falso ídolo, pero aunque no hubiera ordenado quemar las casas o los cultivos porque no era honroso, sí que hubiera gozado viendo arder al maldito templo.
       Justo cuando estábamos a punto de irnos, descubrimos en el exterior de la aldea una hermosa y grande casa festoneada con columnas cuadradas, decorada con ornamentos de oro y en su interior cantidad de objetos y estatuillas de dioses de idéntico metal. Cerca de la casa pasaba un riachuelo de fresca agua y rápida corriente, donde encontramos varios ídolos repujados en oro enterrados en la orilla, así que pude intuir que esas debían ser las famosas “aguas doradas”, un rumor que nos había hecho atravesar la selva en busca de una quimera que nunca existió. Las castellanos, al contemplar semejante botín, hicieron amago de coger todo aquello, pero les detuve con gesto ceñudo antes de que pudieran tomar nada y abandonamos aquellos parajes lo más rápido posible.
       De los campos tomamos maíz en abundancia y un poco más adelante cavamos dos fosas muy hondas para evitar que los indios recuperaran los cuerpos y enterramos con aflicción y en respetuoso silencio a los niños. A la mente me vino el recuerdo de Tendile, su música y poesía, y no entendía como una nación que podía crear cosas tan maravillosas y cercanas a Dios luego podía cometer semejante salvajada con dos inocentes. Los indios presentaban una terrible dualidad y eso nos desconcertaba a los españoles, pero también nos llenaba de furor y de ansia de propagar la Fe por estas tierras para acabar con tan bárbaras costumbres. Continuamos camino y llegamos sin problema al punto de reunión y allí tuvimos que esperar durante parte del día a que llegaran Alvarado y sus hombres, que lo hicieron casi al caer la tarde. Venían cargados de vituallas y con los rostros encendidos de alegría, e incluso algunos de ellos presentaban indicios de violencia en sus personas, lo que me llevó a sospechar que se habían portado de manera cruel con los indios. Ayudó a tal suposición descubrir a Alvarado con dos jovencitas que había tomado presas, y que decir que ambas eran agraciadas y bien vestidas. Alvarado me miró en actitud de desafío, pero no le recriminé nada, pues no era mi cometido y porque Cortés ya se encargaría de ello.
       Retornamos a la playa a vivo paso para impedir que la noche se nos echara encima y llegamos justo cuando el Sol ya comenzaba a ocultarse tras las copas de las palmeras. De inmediato se repartió la comida entre la expedición, sobre todo en aquellos que más la necesitaban, las mujeres y los enfermos, y tanto Alvarado como mi persona marchamos sin dilación a presentar las nuevas al comandante, que nos esperaba en su camarote a solas. Presenté mi informe con detalle, sin omitir nada, haciendo especial hincapié en la brutalidad del sacrificio de los niños, y tanto Cortés como Alvarado, que hasta que no me escuchó nada sabía de esto, tornaron sus rostros por el espanto.
—Por Dios bendito… —murmuró Cortés horrorizado por las noticias—. Que estos indios vivan en semejante pecado no se puede permitir más.
       Terminé diciendo que enterramos a los infantes en cristiana sepultura y fue entonces el turno de Alvarado de hablar, que contó algo parecido a lo mío: que llegaron a una aldea abandonada y tomaron de casas y campos todo el alimento que pudieron dejando a cambio generoso pago como se había indicado y que, con todo ello, retornamos a la playa, pero Cortés se levantó de su silla de tijeras y con las manos a la espalda se acercó a su amigo y le dijo con cierta burla en la voz.
— ¿Eso es todo, compadre? Porque a mis oídos han llegado otras nuevas que a más me tienen por decir que no fue todo tan sencillo, sino que tuvisteis comportamiento cruel y grosero con los naturales. ¿O me equivoco?
       Alvarado palideció como si el alma se le escapara del cuerpo y tartamudeó al intentar defenderse, pero Cortés alzó una mano y le hizo callar. Alvarado no dijo nada y el de Medellín volvió a hablar para recriminar al capitán su mal hacer y desobediencia con las órdenes. Sabía de buena boca que se había comportado de manera violenta con los indios y que incluso sus hombres habían asesinado a tres indígenas y encima había tenido la desfachatez, estupidez más bien, de volver con dos indias cautivas. Aquello me sorprendía, pues no sabría explicar como Cortés sabía de todo aquello cuando recién habíamos embarcado. Alvarado se defendió de la siguiente manera.

—Si alguien en el pueblo quemó, robó o mató, no lo vi, ni supe nada ni lo ordené y que si se encuentran culpables, juro por Dios que yo mismo, como su capitán, les castigaré para dar vivo ejemplo. — ¿Eso decís? —preguntó Cortés alzando una ceja en señal de no sentirse satisfecho. Luego me preguntó que es lo que pensaba de aquello y respondí lo siguiente. —No sé si se robó o mató, pero lo cierto es que sus soldados venían muy ufanos y con señales de violencia, y que las dos indias son hermosas y de porte noble y se las veía muy disgustadas de venir cautivas. Me pregunto que clase de capitán es aquel que ignora que es lo que hacen sus soldados, aparte de que es responsable de las acciones de sus subordinados y debe vigilar y controlar a los suyos so pena de perder honra y prestigio. — ¡Maldigo a vuestra embustera lengua! —me gritó con rabia Alvarado— ¡Vos sois quien ha venido con el cuento al comandante! — ¡Callaos, Pedro! —le increpó con dureza Cortés—. No digáis ni una sola palabra más, porque tentado estoy de degradaros, poneros cadenas y mandaros preso a Cuba. —Señor, yo…
—Basta. No quiero vuestras excusas. Vuesa merced me ha vuelto a decepcionar. Antes de que acabe la noche me haréis entrega de todo lo sustraído a los indios, y mañana por la mañana enviareis un destacamento a la aldea para retornar a su justo lugar a las dos mujeres. Salid, que no os deseo ver más por hoy.

Alvarado saludó, me miró con odio y se marchó del lugar entre maldiciones y haciendo resonar los tacones de sus botas. Cuando quedamos a solas, le dije a Cortés. — ¿Eso es todo? Creo que habéis sido muy indulgente con él. —También lo fui con vos —replicó el comandante sentándose en la silla. —Cierto, y os estoy agradecido por ello, pero también seguía hasta cierto punto vuestras instrucciones. — ¿Y qué queréis que haga, Diego?
—Alvarado es cruel y temperamental, de pocas luces, no es digno de tener mando y no se le debería permitir trato alguno con los indios. Los tortura y abusa de ellos siempre que puede, igual que sus hermanos. Tarde o temprano traerá graves quebrantos. —Pero tiene dinero, recursos y hombres. Es uno de mis más leales capitanes, y voy a necesitar toda su ayuda para lo que ha de venir —Cortés sonrió astutamente y me miró, pero se encogió de hombros y continuó hablando—. Sé lo que me queréis decir, amigo mío, pero de momento esto es todo lo que puedo hacer con Pedro. —Si vuase merced así lo prefiere… —desistí de intentar entrar en razón al comandante por el brutal comportamiento de Alvarado. Tan racional para algunos temas, Cortés era incapaz de tomar resolución alguna contra su amigo de la infancia; y eso le costaría en el futuro graves disgustos, no solo a él, sino a todos, lo que era peor.

       Volvimos al tema de los sacrificios humanos que, a estas alturas, ya habíamos visto en abundancia y estábamos más que hartos de ellos. Cortés se mostró muy disgustado y me confesó que ya no le animaba solamente la gloria y el oro, sino también erradicar de estas tierras tan espantosas costumbres y de llevar a los indios al redil del Señor, y que había tomado esa decisión tras comprobar que a medida que nos acercábamos a los dominios de los mexicas, más aumentaban en crueldad y horror sus rituales de muerte. Así tenía pensado decirlo a toda la expedición y para ello organizaría una reunión para mañana con los principales capitanes, pero todo se complicaría, porque los “velazquistas” no calmarían los ánimos ante las palabras de Cortés.
       A partir del día siguiente ocurrirían muchas cosas y en breve espacio de tiempo, así que intentaré ser somero y contar con celeridad todo cuanto ocurrió. Lo primero, añadir que cuando Cortés escuchó de mi boca que las “aguas doradas” tan solo eran un malentendido, se decepcionó un poco, pero enseguida lo olvidó ante problemas más acuciantes y así terminó para siempre el asunto de tan maravillosas aguas. Cortés mandó reunión en el “Santa María de la Concepción” con sus más allegados y con los principales partidarios del gobernador, siendo Diego de Ordás y Velázquez de León los que hablaran por los “velazquistas”. En dicha reunión se expuso todo lo conseguido hasta ahora, que era mucho, lo que se podía conseguir si se ambicionaba un poco más y el asunto de llevar el Evangelio de Dios a los indios y terminar con los espantosos sacrificios humanos, que muy mal cristianos seriamos si se permitía que semejante infamia continuara, pero a los “velazquistas” poco les importaban los argumentos de Cortés, sino tan sólo los suyos, que eran que se habían establecido relaciones comerciales y pacíficas tanto con mayas como mexicas, se había construido una sólida base en la costa, además de haber obtenido buena cantidad de oro en regalos. En resumen, se consiguió lo que se esperaba según las instrucciones originales. A los “velazquistas” poco les atraían las grietas que pudiera presentar el imperio mexica, porque sólo deseaban volver y rendir cuentas a Velázquez. Luego, más adelante, en mayor número y mejor pertrechados, se volvería a la conquista de tan magnífico reino, pero si así ocurría, la gloria sería para Velázquez, bien lo sabía Cortés. Como los “velazquistas” no daban su brazo a torcer y además amenazaban con volver de inmediato y sus gritos arreciaron en intensidad, se tuvo que dar por finalizada la reunión, porque Alvarado y sus hermanos, más unos cuantos capitanes leales al comandante, casi se enfrascaron con Ordás y los suyos a espada; así de insostenible era la situación.
       Visto que por las buenas nada se podía conseguir, Cortés decidió entonces jugárselo todo y con osadía realizó el siguiente movimiento, lo que demostraba que este hombre era bravo, audaz, loco y temerario; o quizás que estaba desesperado. Al día siguiente se reunió con sus más íntimos con carácter urgente —mi persona no se encontraba entre ellos, ya que hubiera levantado sospechas entre los “velazquistas”, pero el contacto de Cortés me puso al corriente de todo— para tratar de lo siguiente: Cortés expuso a los suyos todo lo que sabía del imperio mexica, que parecía ser bastante, y propuso tomarlo y entregarlo integro a Carlos I porque así serían perdonados todos los delitos que se pudieran realizar; prueba de que sabían que estaban haciendo mal. La nación mexica era enorme, rica y poderosa, y su conquista sería una hazaña sólo comparable a las gestas de Alejandro Magno, Julio Cesar o el mismísimo Gran Capitán. Muchos objetaron que tan grande nación no podía ser vencida con escasos recursos, pero Cortés habló con dulces y convincentes palabras y explicó que, gracias a las descripciones de Marina y los contactos con Tendile, los mexicas eran el mayor y más poderoso pueblo, organizado, sano y vital, con increíbles recursos e ilimitadas riquezas. Eran muy civilizados y adelantados, y donde muchos obedecían y sólo unos pocos mandaban. Dado que era un imperio muy organizado y con una rígida jerarquía, controlando al tlatoani Moctezuma se controlaba al imperio. Con audacia, coraje y la ayuda de Dios, se tomaría el control de tan vasto imperio con apenas cuatrocientos soldados que, si todo marchaba bien, no tendrían ni tan siquiera que combatir.
       Los presentes se miraron unos a otros perplejos y muy preocupados, porque la información de Cortés era desconocida para ellos y nada sabían del orden social mexica y si lo que decía el comandante era factible o tan sólo embustes de Marina y otros indios para volver loco de ambición al de Medellín. Yo mismo, cuando supe de todo aquello, pensé que Cortés había perdido la cordura, porque aunque fuera posible que tornara preso o controlara a Moctezuma, no podía imaginar como tendríamos siquiera la oportunidad de acercarnos a tan poderoso monarca o no ser destruidos por los numerosos escuadrones indios en la marcha hacía México-Tenochtitlan.
       Muchos capitanes pensaron lo mismo y así lo expresaron en voz alta, junto con sus dudas y temores de que tan increíbles planes pudieran ser cometidos, pero Cortés animó a los suyos con increíble energía y les dijo que no se preocuparan, que lo tenía todo bien pensado y atado a fondo, y que no sólo lograrían llegar a México-Tenochtitlan, sino que además tendrían oportunidad de convertir a Moctezuma en vasallo del buen Carlos I o de tornarlo preso; y a todos habló de honor, coraje, audacia y sufrimiento, que todo tendría su buena recompensa final en oro, fama y eterna gloria. Si volvían ahora a Cuba, Velázquez los tornaría presos y les robaría la oportunidad de medrar en estas tierras. Que no todo era tan negro como se pintaba, pues sabía de buena mano que existían otras naciones enemigas de Moctezuma y que deseaban aliarse con los españoles para derrocar la tiranía mexica, aportando para ello oro, guerreros y recursos.
       Todo esto de que Cortés sabía lo que se hacía o que ya tenía hablado con otros pueblos indios el asunto de una alianza era, en realidad, invenciones suyas para conseguir poner de su parte a los hombres. Así me lo confesaría años más tarde el propio Cortés, porque si en ese momento hubiera explicado que tan sólo exponía elucubraciones y que se estaba dejando llevar por vagas informaciones e intuición, casi de seguro que nadie se hubiera puesto a su lado para la increíble empresa, pero consiguió su propósito y los capitanes se perjuraron para llevar adelante la hazaña o morir en el intento. Ya no habría vuelta atrás desde ese instante y solo quedaba tomar una dirección: hacia México-Tenochtitlan, hacia la gloria y la fama; o hacia la más espantosa de las muertes.
                               *  *  *
       Iniciada la conjura y para evitar que los “velazquistas” se salieran con la suya de retornar a Cuba, Cortés mandó a Alvarado y sus cinco hermanos que recorrieran el real y la flota proponiendo a todo aquel que les escuchara la conveniencia de poblar la tierra; así, Velázquez no se quedaría con el oro. Por supuesto, lo harían de propia voluntad y sin que Cortés “nada” supiera de aquello. Muchos soldados accedieron entonces a poblar porque estaban hartos de pasar penurias y no obtener oro y no deseaban volver a la miseria de Cuba o La Española. Los partidarios de Cortés alentaron estos pensamientos, y lo que no consiguieron con dulces o enérgicas palabras, lo consiguieron con el tintineo de monedas que Cortés les cediera para tal uso o con promesas de riquezas y esclavos. Pero para llevar adelante la idea de poblar, se tenía necesidad de proponer un capitán general. ¿Y quién mejor que Hernán Cortés para tal puesto, que había demostrado con creces capacidad, valor e inteligencia? ¿No había combatido cómo el que más en primera fila contra los indios? ¿No había obtenido botín cómo nadie vio nunca? ¿No había conseguido mantener buenas relaciones con los hostiles mayas y mexicas, y no había conseguido derruir templos y falsos ídolos para sustituirlos por la Cruz y la palabra de Dios? ¿Quién de entre toda la flota podía merecer tal distinción y a la vez tan difícil responsabilidad? Así hablaban los leales a Cortés y muchas eran las orejas que prestaron atención.
       Se hablaba en corrillos discretos, a voces de un barco a otro, en pequeños grupos o grandes aglomeraciones, y era un secreto conocido de todos, pero se especulaba si tan sólo era un rumor propio de soldados o el mismo Cortés quién estaba tras el asunto. Los “velazquistas” pudieron poner objeciones a lo que allí se conspiraba, pero el de Medellín, siempre un paso por delante de todos, les comenzó a enviar en expediciones hacía el interior para desviar su atención y no se apercibieran de lo que ocurría. De estas falsas empresas, las más importantes fueron las de Francisco de Montejo, uno de los “velazquistas” que más preocupaba en ese momento y la de Rodrigo Álvarez Chico, un extremeño del que Cortés sabía que podía confiar. A uno y otro les puso bergantín, con cincuenta hombres cada uno y los mandó río arriba para que tipografiaran el terreno y buscaran un emplazamiento más adecuado para un futuro “campamento” o una hipotética “población” donde fundar en próximas expediciones. También les encargó buscar comida en abundancia y para tal fin les daba tres días y con esta astuta jugada se quitó de en medio a los más incómodos partidarios del gobernador. Junto a Francisco de Montejo viajaría el piloto Alaminos como confidente de Cortés, que si bien no tenía en alta estima al comandante, también comulgaba con sus ideas y le animaba la misma ambición. Un poco más tarde envió a Velázquez de León por tierra a buscar un poblado que le habían comunicado en buena hora poseía yacimientos de plata, y León estuvo fuera otros tantos días en búsquedas estériles muy apropiadas para los planes de Cortés.
       A otros, en cambio, Cortés les animó a ponerse a su lado a base de dinero, como ocurrió con Francisco de Orozco, que tuvo a bien vender su lealtad a cambio de una nutrida bolsa de ducados. El mismo Orozco se volvió entonces ferviente partidario de Cortés y fue por el real alabando las virtudes del comandante y diciendo que era muy necesario para los intereses de la Corona y la expedición el poblar lo antes posible estas tierras. Dado que los mexicas no daban señales de vida y ningún otro indio apareció por la playa, Cortés dejó que los soldados y marinos poco a poco retornaran a las chozas y tiendas del arenal para ejercitar los cuerpos con prácticas militares y pescar entre las rocas moluscos y cangrejos en un intento de paliar el hambre. Orozco aprovechó tal ocasión para visitarme en mi cabaña y me expresó abiertamente sus intenciones.
—Amigo mío, me place veros ya en buena salud —me dijo con mucha alegría en su rostro bronceado tanto por soles de diferentes naciones como por el fogonazo de la pólvora. Su pelo negro y espeso presentaba numerosas canas y por el bigote y la barba surcaban finas hebras de plata que le conferían un aspecto digno, pero sus ojos grises eran vivos y todavía era de porte duro y recio—. He de comunicaros gran y buena nueva, y estoy convencido de que cuando escuchéis mis argumentos convendréis conmigo en que es lo mejor.
       Y pasó a explicarme porque no debía hacer caso a los intereses de Diego de Velázquez, Ordás, León, Morla y los demás, que no eran buenos y sinceros, y que el “gordo” sólo buscaba medrar con los sudores y la sangre de bravos y esforzados soldados que tantas penurias estaban pasando. Cortés, por el contrario, buscaba la gloria de Dios y de Carlos I, pero también la del resto de la flota y que a todos les tenía a bien darles a no muy tardar grandes beneficios. No daba crédito a los que escuchaba, pues Orozco se había mostrado siempre leal al gobernador, y en ese momento intuí que su forma de pensar se había visto alterada por culpa del oro; entonces no sabía que Cortés le había comprado, pero no tardaría mucho en averiguarlo. Con tristeza, sacudí abatido la cabeza y me negué a escuchar a mi amigo, pero Orozco no se desanimó y defendió con mayor ardor la causa de Cortés.

— ¡Válgame Dios, que no deseo oír más! —exclamé irritado para cortar de seco la conversación de Orozco. El porque actuaba así tenía su explicación, que era que se suponía seguía trabajando en secreto para Cortés y que mi lealtad en teoría se hallaba comprometida con el gobernador, cosa que Orozco no sabía— ¿Qué me estáis largando, cuando hace apenas unos días defendíais la idea de tornar preso a Cortés y mandarlo con grilletes a Cuba? —Eso fue entonces —replicó muy orgulloso Orozco—. Pero en estos días han ocurrido muchas cosas nuevas que han tornado diferente mi parecer. — ¿Y por cosas nuevas os referís, por ventura, al oro y el botín? —pregunté con decepción.

       Orozco enrojeció de vergüenza, pero se repuso de inmediato y me contestó que por mi bien era mejor que no marchara por tales derroteros, y que si deseaba seguir con el gobernador era mi problema, pero que él no había viajado tan lejos y gastado tanto de su patrimonio como para volver a Cuba con las manos vacías. No me gustaba la idea de que mi camarada de armas estuviera de parte de Velázquez, pero lo podía respetar, pero lo que no toleraba era que su honra y honor cambiaran tan fácilmente de lealtad y una vez estuviera con uno y luego con otro; y todo por el maldito oro, que tornaba a los hombres avariciosos, malvados y crueles, carentes de honor y justa fama. Así lo expuse todo y Orozco se enfureció mucho al escuchar aquello y me dijo duras palabras que me negaba a dar crédito por respeto a la amistad que tuvimos durante las campañas de Italia, pero no me anduve corto y también me defendí con pasión y uno y otro nos enfadamos muchísimo y no nos hablamos más. Maldecí en ese momento a Velázquez, Cortés y la estúpida misión que realizaba para este último, pero aunque hubiera confesado a Orozco cual era en realidad mi partido y que me hallaba trabajando en secreto para el comandante, nuestra amistad ya se vio seriamente dañada por las aceradas palabras lanzadas y nada podía aliviar el orgullo y la honra heridos. Esto fue así, que incluso más adelante, cuando ya se supo la verdad sobre mi situación, Orozco continuó sin hablarme y ya nunca más fuimos compañeros, pues ninguno de los dos dimos el primer paso para disculparse; yo, por sentirme el ofendido, y Orozco por sentirse engañado.
       Está era la situación en la expedición, donde formaban bandos, se perdían amistades y la convivencia era tensa e insostenible. Cortés, con meticulosidad, no dejaba de trazar un plan y recababa la ayuda de muchos capitanes, hidalgos ambiciosos de gloria y honor. Para evitar que los “velazquistas” se dieran cuenta de lo ocurrido, el de Medellín les envió en absurdas expediciones o les mantenía ocupados en tareas, pero a pesar de todo, no pudo evitar que los leales al gobernador se dieran cuenta de sus maniobras; sobre todo porque Alvarado y sus hermanos habían revolucionado a todos los hombres con la promesa de poblar y el botín, cosa que Cortés había planeado como ahora se verá. Alarmados los “velazquistas”, y estando fuera Velázquez de León y Francisco de Montejo, cayendo en la inteligente trampa de Cortés, acudieron en tromba una mañana a la tienda del comandante, con Ordás y Francisco de Morla a la cabeza, y exigieron a gritos, de manera violenta y con amenazas, el regreso inmediato a Cuba. Reprochaban a Cortés su desobediencia y posible traición a las instrucciones originales y a Velázquez, y le conminaban a volver lo antes posible o atenerse a las consecuencias.

— ¡Virgen María! —exclamó Cortés al ver entrar a semejante turba en su tienda e interrumpiéndole en sus asuntos. Su mayordomo personal y un par de pajes se fueron al fondo de la estancia pálidos los rostros y con el miedo instalado en sus almas al mirar las caras de los recién llegados. Francisco de Morla y un tal Escobar, al que le llamaban el paje, eran los más violentos de todos, y parecía que se iban a lanzar sobre el comandante viendo sus airadas expresiones y sus puños cerrados en forma amenazante. Cortés no se dejó impresionar y muy gallardo se puso en pie y se enfrentó a todos ellos con soltura y gracia— ¿Y bien, señores, a qué debo el honor de su grata visita? — ¡Menos cuentos! —gritó Morla, al que su cicatriz le tornaba terrible— ¡No deseamos seguir más en estas miserables tierras! — ¡Hay que volver a Cuba, voto a Dios! —añadió Escobar. — ¡Sí! ¡Lo contrario supondría desobedecer a Velázquez e incurrir en traición! —esto lo dijo Ordás, y justo en ese momento fue cuando llegué a la tienda junto con otros soldados atraídos por el griterío y el gentío que se acumulaba en ella. — ¡Qué se dice qué deseáis poblar! ¡Traición! —terminó gritando como un energúmeno Escobar. — ¿Pero quién ha dicho semejante cosa, por San Pedro? —se defendió Cortés. — ¡Todos en la expedición saben que habéis sido vos quién ha dado la orden de poblar! —acusó Morla al comandante. —Si eso es lo que ha llegado a los gentiles oídos de vuesas mercedes, deseo que sepan que, o han sido embustes, o palabras torcidas por el viento —Cortés se puso las manos en la espalda y se paseó por la tienda mirando a cada uno a los ojos con actitud pensativa—. Todos saben que mi aprecio y lealtad a Velázquez está más que probado, pero para que no haya lugar a dudas, ordeno que se hagan los preparativos para embarcar mañana. Volvemos a Cuba.

       Al principio los “velazquistas” apenas dieron crédito a la inequívoca prueba de lealtad de Cortés hacía el gobernador, pero pasados los momentos de estupor, lanzaron gritos y hurras con tal intensidad, que la tienda amenazó con venirse abajo. Salieron a todo correr del lugar dando órdenes a los soldados, y atrás quedó Cortés con enigmática y cómplice sonrisa. Hombre astuto, alma endemoniada y osada, que conocía las debilidades y reacciones de los hombres y se lo jugaba todo a ese conocimiento, pero por esta vez, le salió a la perfección. Admiraba su ingenio y audacia, pero pienso que también le debió mucho a la Fortuna y a la avaricia de los demás, pero de lo que no había duda era que Cortés era inteligente, maquinador y bravo como el más duro de los veteranos.
       Ordás, Escobar, Pedro Escudero y muchos más, incluyendo a un inusual alegre fray Díaz, no pudieron reprimir su alegría y tocaron trompetas y tambores para anunciar el embarque y que la hueste se fuera preparando. A los gritos de “¡Volvemos a Cuba!”, “¡Se acabo el sufrir, vive Dios!”, marcharon por toda la flota dando alaridos de triunfos y abrazos, pero la mayoría de los soldados y capitanes no vieron con buenos ojos tal algarabía y comenzó a darse la reacción contraria que esperaban los “velazquistas”: los españoles tornaron en terrible enfado y se negaron rotundamente a ultimar los detalles de la partida. Ahora les tocó el turno a ellos de gritar: “¡Nos han engañado!”, “¡Hemos sido estafados, voto a Cristo!”, “¡Volvemos sin nada y con quebrantos en el alma!” y cosas similares se escucharon por todos los navíos, animados sin duda alguna por Alvarado y su cohorte de hermanos. Los “velazquistas” no entendían que ocurría, pero comprobando que eran muy pocos los que deseaban volver y muchedumbre los que exigían quedar, optaron por prudente silencio y tornaron a desaparecer, pues los ánimos de los conquistadores se volvieron por momentos más agresivos.
       De nuevo una comitiva, muchísimo más numerosa, marchó a la tienda de Cortés. Al frente de la masa iban Alvarado y sus hermanos, Portocarrero, Sandoval, Alonso de Ávila, Escalante y muchos más, que rodearon el entoldado con griterío ensordecedor y puños en alto. Los criados y el mayordomo ya tuvieron bastantes emociones por un día y se retiraron descompuestos del lugar pensando que estaban todos locos. Los conquistadores, amenazando con tirar todo abajo, exigían la salida del comandante. Cortés, fingiendo —no tengo ninguna duda sobre esto— sorpresa, salió a enfrentarse a los enfadados soldados.

— ¡Vive Dios, que no voy a tener día tranquilo! — ¡Engaño, engaño! —gritó Portocarrero realizando muy bien su papel— ¡En Cuba se nos pregonó que veníamos a poblar, y resulta que el comandante solo tiene poderes para rescatar! —que era una burda mentira, pues desde el principio el gobernador dejo muy sentado que poblar estaba absolutamente prohibido, pero cuando se repite muchas veces una mentira esta se torna en verdad, y tal y como estaban de calenturientas las mentes de los soldados tanto por el calor, la codicia y el cegador brillo del oro de los mexicas, era fácil hacerles creer que lo que era agua, era en realidad vino. — ¡Traición! —dijo muy exaltado Gonzalo de Alvarado. Mi persona y unos cuantos hombres de mi capitanía, entre ellos Valenzuela y Bernal Díaz, habíamos conseguido establecer una línea entre Cortés y los soldados, pero a pesar de que la situación era muy tensa, gracias a Dios no hubo percances graves. — ¿Traición, decís? —preguntó dolorido el comandante con la mano en el pecho como si se le fuera a salir el corazón. — ¡Sí, traición, pues queremos poblar, no marchar con las sacas vacías! — ¡Pero defiendo los intereses del gobernador Diego de Velázquez, mi amigo! — ¡En nombre de Dios y del Rey! —demandó Portocarrero para imponerse ante el vocerío— ¡En nombre de Dios y del Rey se debe revocar la orden de regreso! ¡Los intereses de la Corona han de sobreponerse a los intereses de Velázquez, que todos sabemos a que juega el gordo! ¡Y quién no quiera poblar, bien puede marcharse en el acto a Cuba, pongo a Dios por testigo de todo cuanto he dicho!

“¡Sí!”, “¡Bien dicho!”, “¡Qué se vuelvan a Cuba o les rapamos las barbas!”, así gritaban los soldados, que empujaban y no cesaban de lanzar improperios y fuertes juramentos. Por un momento, temíamos que se lanzaran sobre Cortés, pero no ocurrió nada y el comandante hizo ver que meditaba sobre el asunto. Permaneció de pie en silencio mucho rato, hasta que los ánimos se fueron apaciguando y cesaron los gritos. Sólo entonces Cortés habló firme y muy sereno. —Escuchadas están vuestras demandas, que son dignas y legitimas, y con muchas comulgo en verdad, pero la simple voluntad de los soldados, a quienes llamo mis hermanos, es insuficiente para establecer una población en la que mi humilde persona represente, como tan generosamente me pedís, la autoridad suprema. No queda más remedio que volver. — ¡No! ¡No! —gritó Alvarado animando a los demás a continuar presionando. Acudieron más soldados a la tienda, todos pidiendo quedarse y poblar, liberar a la expedición de la tiranía del gobernador. — ¡No puedo! ¡No puedo, bien lo sabe Dios! —se defendía Cortés— ¡No tengo autoridad para tal cosa!

Pero los españoles no cesaban en su empuje y continuaron gritando “traición” y “poblar”. A las amenazas se sumaron las súplicas, hasta que a alguien se le ocurrió la idea de cesar a Cortés como comandante, ya que así no tendría autoridad para ordenar el regreso de la flota y tampoco se encontraría bajo las órdenes de Velázquez y podría actuar como quisiera. Escuchado aquello, que muy justo y “casual” se dejó oír, Portocarrero y los Alvarado secundaron la idea con entusiasmo y gritaron de cesar a Cortés y poblar de inmediato. Los soldados arreciaron con sus gritos y más y más españoles acudían al lugar, dejando los navíos y los puestos de vigilancia indefensos, que si los indios hubieran querido atacar, graves quebrantos y muertes nos hubieran causado. Cortés, haciéndose de rogar un poco más, al final cedió y se inclinó ante lo inevitable, pero con la condición de que le nombraran justicia mayor y capitán general, y además el quinto del oro de lo que se consiguiera con el trueque con los indios después de sacado el quinto real, a lo que los soldados aceptaron sin pestañear, pues era tan grande la alegría al saber que se poblaría, que aceptaron todas las condiciones de Cortés. — ¡No puedo creer que ocurra semejante cosa, capitán! —me comentó incrédulo Bernal Díaz— ¡Virgen santa, que todos se han vuelto locos! —pero en la voz de Díaz también había alegría, ya que él era de la opinión de quedarse y probar fortuna con estas tierras, a pesar de que tildara de locos a los inconscientes soldados que tantos poderes estaban cediendo a Cortés.

       Pero a pesar de que Díaz tenía razón, no contesté a mi compañero, porque de nada hubiera servido. Cortés había sabido manipular los acontecimientos a su favor y su plan maestro se iba cumpliendo a la perfección. Los soldados despejaron de inmediato la tienda y trajeron una gran mesa para que Diego de Godoy, que ya estaba preparado, sacara papel amarillento por el clima, su pluma de ave y escribiera, de manera rápida y ligera, que en ese día memorable quedaba fundada en nombre de los muy poderosos, excelentísimos, muy católicos y muy grandes reyes y señores Doña Juana y el emperador Carlos I, su hijo, la Villa Rica de la Vera Cruz. Todos estallaron en vítores, hurras y se abrazaron con pasión y carcajadas. Yo me preguntaba como era posible que en algo tan “espontáneo”, la rebelión de los soldados ante la idea de marchar, ya se estuviera tan bien dispuesto y con el nombre de la villa a punto; prueba irrefutable de que Cortés y los suyos llevaban cociendo el pan desde hace tiempo, pero nadie quiso —y quién quiso, no le dejaron— ver lo obvio y salió para adelante la fundación de la Villa Rica de la Vera Cruz y la separación de la expedición de la autoridad de Diego de Velázquez.
       Ahora era el momento, asunto muy sutil, de nombrar alcaldes y regidores, y Cortés marchó para cambiarse de ropa y dar mayor lustre a la ocasión. La mesa se cubrió con un paño bordado, muy fino, y allí se reunieron todos los partidarios del comandante, que en alegre y atropellada discusión sugerían y nombraban puestos con celeridad, hasta que hizo acto de presencia Cortés ataviado de gola y muy digno, con jubón y camisa negra con ribetes dorados y mangas acuchilladas y medias y botas del mismo color; de los “velazquistas”, ni rastro, que si hubieran aparecido no sé que hubiera sido de sus vidas en esos momentos. Se celebró entonces la elección de alcaldes y regidores con tanta prisa, que se hizo a viva voz y en brazo alzado, y la cosa quedó así: Portocarrero como alcalde mayor, Alvarado y Alonso de Grado regidores; Francisco Álvarez Chico procurador general, el joven Sandoval alguacil, Gonzalo de Mexía tesorero, Diego de Godoy, Ávila, Olid y Escalante con otros cargos menores, y el golpe de gracia fue nombrar a Montejo, que se hallaba fuera de expedición, como alcalde mayor junto a Portocarrero. Esto se hizo porque a pesar de que Montejo era “velazquista”, deseaban implicarle y dividir a los leales del gobernador. Alvarado, además de regidor, fue nombrado —esto, a petición de un peligrosamente ufano Cortés— capitán general de entradas, con poderes para realizar incursiones en el interior del país.
       Establecidos los cargos de la villa, los recién nombrados pidieron con solemnidad a Cortés las instrucciones de Velázquez quién, con mano firme, se desabrochó el jubón de terciopelo y se sacó del pecho el rollo con las órdenes del gobernador poniéndolo muy respetuosamente sobre la mesa. Con voz tranquila, dijo en alto.
—Constituido el ayuntamiento, extinguida la autoridad de Velázquez, vengo a ofrecer ante la representación popular la formal renuncia del cargo de comandante que me hiciera el gobernador.
       El ayuntamiento entonces solicitó un plazo razonable para deliberar y ordenó al de Medellín que se retirara, que le mandarían llamar en breve. La farsa continuaba, pero era justo hacerlo de manera legal ante los ojos de Dios y de los soldados —sobre todo, los soldados—, que allí presentes asistían con expectación a todo cuanto sucedía. Portocarrero, Alvarado, Sandoval, Escalante, Ávila y los demás estudiaron a conciencia el documento de Velázquez, deliberaron entre sí y tras discutir un tiempo, hicieron llamar a Cortés, que se presentó ante ellos muy digno y tranquilo. Alcaldes y regidores, todos en pie que la ocasión lo merecía, declararon que, después de graves reflexiones, habían decidido anular el poder antiguo, revistiendo de los títulos de justicia mayor y de capitán general a Don Hernando Cortés. Y de esta manera fue como la expedición se libró de la codicia del gobernador de Cuba y atentó de manera muy grave contra la autoridad de la Corona, porque a pesar de que se intentó revestir con legalidad el trámite, todos sabíamos que en cuanto se supiera en España mandarían tornarnos presos y vestir nudo de soga, pero nada de esto importaba en aquel momento, porque tiempo habría para conseguir fama, gloria y oro en abundancia como para que nuestros pecados fueran perdonados; o eso se esperaba.
       Godoy sacó unos rollos de papel y junto con Cortés y los demás se especificó mediante planos y trazos todos los edificios principales de la Villa Rica de la Vera Cruz en nombre de Carlos I, para que en todo momento se tuviera constancia de cuanto se hacía, era para mayor gloria de nuestro Monarca. Así, si se levantaba la iglesia se decía lo siguiente.
—Aquí irá la santa iglesia, mis muy queridos hermanos, junto al Ayuntamiento, que se alzará en nombre de su Católica Majestad Carlos I para mayor gloria de Dios y de España.
       Las risas, chanzas y el buen ánimo se adueñó de los presentes, que no dejaban de sugerir ideas o especificaciones para la villa, y entre ellos se llamaban “hermanos”, “hijos” o “camaradas” como si llevaran toda la vida combatiendo juntos, pero en realidad era porque nadie quería molestar u ofender a nadie —Cortés sobre todo— porque ahora ya no se encontraban bajo la autoridad del gobernador, sino que eran hombres libres, muy dignos todos ellos, que se habían reunido para formar un ayuntamiento por propia voluntad y por la misma iniciar una expedición en el imperio mexica, así que ya no eran simples soldados, sino iguales, y eso conllevaba escuchar todas las opiniones y tratar hasta al más miserable y puerco de esos rufianes con trato de gran hidalgo. Ay del capitán u oficial que osara entonces insultar o menospreciar a un conquistador a partir de ahora, pues se podría encontrar con un motín o con un palmo de acero en la barriga y sin que nadie le echara una mano. Bernal Díaz miraba a los reunidos dándose palmadas, reír o blasfemar y luego miraba a mi persona con ojos tristes y meneaba la cabeza confundido, porque a pesar de que él tampoco las tenía muy buenas con el gobernador, era consciente de que aquí se había cometido traición contra un representante legal de la Corona, pero le intenté animar poniendo mi mano en su hombro.

—Valor, amigo mío —le dije en voz baja—, pues quién sabe si de aquí no surgirá una hazaña comparable a las de la Antigüedad y nuestros nombres perduren para la eternidad. —Eso esta muy bien, capitán, pero me pregunto si tales hazañas serán a costa de nuestra honra y honor ya que, de momento, no percibo nada de esto.

       La contundente réplica de Díaz me llegó al alma, pues en verdad tenía razón, pero nada se podía hacer, y me pregunté si mi ansia de fama, gloria y riqueza no habría eclipsado mi hidalguía y honor. Dudé sobre si los métodos de Cortés eran los correctos, pero a pesar de que no estaba muy de acuerdo con ellos, era mejor así, pues no hubo muertos ni enfrentamientos y estaba claro que Velázquez era indigno tan siquiera de ser un soldado de España y que no se le podía permitir acaparar toda la gloria de lo logrado hasta el momento. Los acontecimientos se sucedían muy deprisa y me encontraba atrapado sin salida, así que mi destino y fama estaban en manos de Dios, de seguir adelante y conseguir realizar todo lo que Cortés proponía, que eran vaguedades; y todavía faltaba por saber que harían los “velazquistas”.
       Estos se quedaron sin capacidad de reacción ante la increíble osadía de Cortés y los suyos, pero cuando el nuevo justicia mayor y capitán general dio por finalizada la creación de la villa, quedando tan solo encontrar el perfecto lugar para levantar físicamente las construcciones, los “velazquistas”, armados con valor, marcharon a ver a Cortés cuando la mayoría de los soldados se dispersaron, y con nuevos gritos y exigencias, pidieron al de Medellín que terminara con lo que estaba tramando y volviera a Cuba antes de que fuera demasiado tarde. Cortés me miró con cólera en los ojos, pues me encontraba presente en la tienda cuando todo esto sucedía, y comprendí el mensaje, así que me apresuré a colocar al lado de Diego de Ordás y exigir con fuertes juramentos la restitución de la autoridad de Velázquez. Cortés no se inmutó ante las protestas y con sangre fría, y cierto desprecio en su voz, ordenó a sus hombres que nos dispersaran de inmediato. Mandó encarcelar en las bodegas de los navíos a Escudero, Escobar el paje, junto a media docena de conquistadores y a mi persona durante unos días para que los encrespados ánimos se tranquilizaran y se pensara que era un error seguir siendo leales a Velázquez. A otros “velazquistas” se los ganó a base de dulces palabras, promesas y oro, y poco a poco el gobernador se iba quedando sin seguidores.
       Cortés mandó encerrarme para demostrar ante los “velazquistas” que no ostentaba su favor, y de esta manera poder acercarme más a ellos y saber cuales serian sus planes para contrarrestar lo sucedido. A no muy tardar, encerrado en la bodega,  fui visitado por Ordás, quién me pidió valor y que no cediera, pero nada más. Sandoval intentó convencer a Cortés de que era un error mi encierro, pues estaba demostrado que era soldado de valor, honor y bravura, y que era indigno que un hidalgo como mi persona se viera humillado de tal manera. Noble Sandoval, mi muy querido amigo, no podía saber que Cortés y mi persona trabajamos juntos en secreto y eso le honraba, porque se arriesgó a caer en desgracia ante Cortés por luchar por mi libertad; nunca olvidaría ese gesto de sincera amistad. Los soldados de mi capitanía, con Valenzuela de portavoz, también expresaron su desagrado ante mi reclusión y porfiaron para obtener mi libertad con mucho tesón y Cortés, para evitar conflictos, no tuvo más remedio que al segundo día ordenar mi salida de la nao; dos días más tarde liberaría al resto. Para entonces, ya todos en la expedición sabían que no contaba con el favor del de Medellín, pero dado que tampoco hacía nada por enfrentarme a él, supusieron que Cortés había conseguido mi lealtad de alguna manera.
       Diego Cermeño vino a visitarme a mi choza una tarde, cuando me disponía a dar cuenta de la comida que me había preparado Florecilla —la muchacha durante mi encierro estuvo siempre al lado de Marina—, porque deseaba saber si aún seguía siendo leal a Velázquez y al Rey o, por el contrario, me había vendido al traidor de Cortés. Su ánimo estaba muy encrespado y se le notaba nervioso, pero le tranquilicé asegurando que mi valor y lealtad todavía seguían intactos, a pesar de que Cortés me había ofrecido oro para ponerme a su lado. Le conté que acepté el soborno, pero tan sólo para apartar las iras de mi persona y ganar tiempo.

— ¡Gracias a Dios, capitán! —exclamó aliviado Cermeño—. La situación se torna espantosa para nosotros. Hay que actuar de inmediato o estamos perdidos. —Actuar ahora sería una temeridad y tarea estéril. Cortés esta alerta y tiene a sus hombres dispuestos a causar gran matanza si le damos pie a ello. Además, a base de oro y promesas se ha ganado la lealtad de muchos de los nuestros que nos podrían traicionar. — ¡Válgame Dios! ¿Qué podemos hacer entonces? —Nada. Debemos permanecer tranquilos y esperar. — ¡No podemos perder más tiempo! Lo mejor es entrar esta misma noche, cuando estén durmiendo, y rebanarlos el pescuezo a todos —y Cermeño sacó su cuchillo y lo movió en el aire como si ya estuviera sajando gaznates. Su mirada se tornó siniestra y cruel, pero le tomé por la muñeca armada y le obligué a bajar el brazo. —Tened a bien templar esos ánimos y guardar la daga, o juro por Dios que os parto ahora mismo el brazo —y como mi rostro era tenso, duro y resuelto, Cermeño hizo lo que se le ordenó, porque sabía de mi fama y terrible ira—. Estáis loco si pensáis que es tan fácil. Cortés tiene centinelas y espías por toda la flota y esta esperando que se cometa una torpeza como la que proponéis para estirarnos a todos el cuello con la soga. He dicho que esperaremos. Dejaremos que Cortés y los suyos se confíen, que piensen que ya nada malo les puede acontecer. Después, cuando menos se lo esperen, atacaremos con energía. Y confío que para entonces seremos más efectivos que ahora. ¿Habéis comprendido? —Sí —y Cermeño guardó el cuchillo y suspiró—. Gracias a Dios por vuestra inteligencia y temple, capitán, pues no sé que sería de nosotros sin tales dones. Se hará lo que decís, porque hay lógica en vuestras palabras, pero será mejor no esperar demasiado.

       Así terminó dicha reunión con Cermeño, que era el portavoz de la facción más radical de los “velazquistas”, que era la más nos preocupaba tanto a Cortés como a mi persona. ¿Por qué pedir tiempo y paciencia a Cermeño? Porque no deseaba un baño de sangre entre españoles. Si trataban de imponerse por la fuerza, los leales al gobernador se verían ahora mismo en inferioridad, pues muchos de ellos habían desertado y se habían pasado al bando del nuevo justicia mayor, y no habría piedad para ninguno. Al exigirle que esperaran, confiaba en que sus caldeados ánimos se enfriarían y que Cortés lograría atraer a otros a su causa mediante oro, visto que casi todos los miembros de la expedición tenían a fácil tornar su lealtad. Cortés tampoco deseaba una matanza, así que cuando supo de mis nuevas por Bernardino de Soria, aprobó por completo todas mis acciones.
       Ordás volvió a solicitar audiencia a Cortés, junto con unos cuantos “velazquistas” más, y este la concedió, y esta vez fue más civilizada y entre caballeros, pero no exenta de tensión y rostros solemnes, ceñudos y de miradas aviesas y dientes apretados. Ordás habló de traición a las leyes de España y al gobernador de Cuba, que no era posible poblar sin el consentimiento de Velázquez, y que Cortés no tenía autoridad para sentar precedentes con tan osada e inadecuada acción. Pero Cortés, también muy serio, frío y rodeado de Alvarado, todos sus hermanos y muchos leales, contestó que tenía todos los derechos, pues cuando sirvió a Velázquez allá en Cuba como administrador y secretario, estudió a fondo la cuestión y descubrió que existía cierta ley que le permitía poblar sin la necesaria autorización del gobernador.
       Ignoraba si esto que largaba Cortés era verdad o tan solamente torcidas palabras, pero lo cierto era que aludió a una oscura ley de los tiempos del gran Alfonso X el Sabio que se mentaba en un libro escrito por el propio monarca que rezaba así: “Las siete partidas del Rey”. Según Cortés —yo nunca había leído el susodicho libro—, en esas partidas se especificaba muy claramente que un pueblo o una agrupación de hombres podían formar un ayuntamiento de todas las personas comunalmente, y que dicha comunidad podía exigir con toda autoridad derogar cualquier otra ley. El de Medellín no dejaba de mencionar la palabra “comunidad”, ya que eso era lo que se había formado en este erial de calor, mosquitos y arena: una comunidad de hombres libres y muy dignos, como ya explicara antes. Si dicha ley de Alfonso X todavía seguía vigente, las acciones de crear una comunidad, poblar y levantar el ayuntamiento eran legítimas. Desde ese instante ya no se encontraban sujetos al gobernador de Cuba, sino que sólo debían rendir cuentas a su Católica Majestad Carlos I. Los “velazquistas” no pudieron replicar a las ardides de Cortés, que parecía tenerlas todas consigo, tan grande era su astucia y conocimiento de las leyes, pero se me antojaba que a pesar de todo lo que dijera, estiraba mucho la legitimidad de la mencionada ley de las partidas y que de haber estado en Castilla, más que seguro que no hubiera podido salir adelante tan artera artimaña. Pero en estas tierras de indios y muerte todo era posible con arrojo, audacia y ambición.
       Ordás, que no tenía argumentos legales con que rebatir a cortés, no dejó de defender de todas formas los intereses de Velázquez, y que aunque esa ley de Alfonso X el Sabio fuera cierta, eso no quitaba que se hubiera abusado de la buena fe y confianza del gobernador; lo que era muy cierto. Los “velazquistas” continuaron con acoso hasta que Cortés, aburrido, ordenó poner fin a la discusión y mandó encerrar de nuevo por unos días en las bodegas de las naos a los que más protestaban, quienes tuvieron que contemplar impotentes como se les cargaban de grilletes y se les privaba de libertad. A los que no tornó presos, Cortés tuvo a bien charlar con ellos de manera amigable, y a base de promesas y mucho oro se compró la buena voluntad de la mayoría, que viendo tal y cómo trascurrían los acontecimientos, optaron por pasarse al que parecía ser el bando ganador.
       Luego llegó el turno de hablar a los bravos que habían arropado a Cortés en su audaz proceso de “liberarse” de la tiranía de Velázquez, para exponer que ahora se encontraban en grave apuro, ya que cortadas las buenas relaciones con Velázquez y, por supuesto, con Cuba y La Española, se tornaba muy difícil poder suministrarse de las cosas necesarias para levantar una villa que, no olvidemos, de momento sólo era un proyecto en papel y continuar adelante con la expedición. Muchos eran los conquistadores que padecían de graves quebrantos por no tener oro, poseer gravosas deudas y carecer del equipo necesario para tal hazaña, y que preocupaba saber donde se podía obtener armas, equipo, herramientas, comida, forraje para los caballos, mantas, pólvora y tantas y tantas cosas necesitadas y que aún en el caso de hallar de donde obtenerlo, cuanto les podía costar a unos hombres que ya se encontraban en situación angustiosa y apurada. Cortés, con alegre sonrisa, llamó a todos sus “queridos hijos míos” y que la comunidad que recién habían creado no iba a verse ultrajada por tales menesteres. Con calma, reveló que a partir de ahora él suministraría a la expedición de todo cuanto se necesitara y que si los soldados apuraban comida, armas, equipo y ropa que acudieran a comprarlo a su persona, prometiendo, de manera solemne, ser muy justo en el precio y para que todos comprobaran su buena voluntad, explicó que no cobraría nada a nadie al principio, que todo se anotaría con detalle y que sólo en el caso de obtener botín y pingües beneficios tomaría su parte después de quitado el quinto del Rey. Aquello sirvió para despertar alabanzas y vítores entre sus allegados, que colmaron a Cortés con dulces palabras y dieron gracias a tanta generosidad, aunque en el futuro se revelaría que esa aparente magnanimidad no lo fue tanto y que hasta para eso, el de Medellín se tornó astuto e implacable.
       A todo esto, por fin llegaron las expediciones de Montejo y Alaminos, que al haber trascurrido veintidós días desde su partida, temíamos que algo malo les hubiera podido acontecer. Lo que ocurrió en realidad fue que una tormenta les pilló por sorpresa y arrastró los barcos mar adentro con tanta furia, que los pilotos se creyeron perdidos y ahogados. Mucho les costó retornar el rumbo correcto, pero por fortuna lo consiguieron, más eso fue todo lo que sacaron de la aventura. Alaminos, que sabía cual era su autentica misión, informó a Cortés que había descubierto el lugar apropiado para levantar la villa, al lado de un pueblo de pescadores, a algo más de veinte leguas al norte. Cortés se mostró ufano ante las buenas nuevas, pero si alguien fue sorprendido de verdad ese era Montejo, que cuando partió había dejado atrás una expedición y a su vuelta se topó con que las cosas habían cambiado y ya no existía dicha expedición, sino una “comunidad” y, para su horror, encima le habían implicado en la conspiración nombrándole alcalde mayor de la Villa Rica de la Vera Cruz. Montejo protestó y mucho ante Cortés su difícil situación, alegando que era hombre de ilustre familia y probada hidalguía, pero Cortés no se inmutó y ofreció una buena cantidad —ignoraba el dinero exacto— de ducados para aliviar la integridad herida y Montejo, demostrando que tanto daba tener sangre noble en las venas o que no, aceptó aquel dinero muy agradecido y ya no volvió a mentar palabra alguna en contra de su puesto de alcalde mayor o contra Cortés.
                               *  *  *
       Amarrados de momento los “velazquistas” y con todo dispuesto, se dio la orden de embarcar y partir de inmediato hacia Quiahuistlan, que era el pueblo de pescadores del que había informado Alaminos y en cuyo lugar se deseaba levantar la villa. A pesar que los leales al gobernador seguían abogando porque la empresa era ilegal y deseaban volver a Cuba, lo cierto era que todos embarcaron y nadie quedó atrás. En los navíos se cargaron todas las provisiones y gran parte de la artillería, pero Cortés decidió viajar por tierra con cerca de cuatrocientos hombres, los caballos y los falconetes porque deseaba toparse con los indios “lope-lucios” y formalizar la posible alianza contra Moctezuma o a lo sumo, sacar provecho, cualquiera que fuera, de dicha amistad con los naturales.
       Marina viajaba a su lado, ataviada como una dama española, cargada de joyas y atenciones, y su persona era siempre requerida por el capitán general, así que no tuvimos ocasión de coincidir en todos estos turbulentos días, pero la india estaba encantada con lo que sucedía y en su moreno y hermoso rostro, a pesar de su aparente impasibilidad, no dejaba de traslucir cierta satisfacción y orgullo, y estaba convencido de que al igual que Cortés, pero por motivos muy diferentes, también ardía en deseos de sojuzgar al imperio mexica. O quizás, del mismo modo que los españoles, también buscaba gloria y honra, pues a la hora de medrar todos éramos iguales, pero únicamente Dios lo sabía.
       Alvarado y sus hermanos, Portocarrero, Sandoval y otros leales a Cortés no se despegaban de su lado, atentos a salvaguardar la integridad física del capitán general, porque se temían que pudiera haber algún ataque desesperado por parte de un “velazquista”, pero no ocurrió nada de eso y la marcha no tuvo mayores quebrantos que los normales causados por atravesar la jungla bajo un ardiente sol o ser picoteados por las nubes de insectos que vorazmente se abalanzaban sobre nosotros. Cortés deseó que marchara yo también, junto con mi capitanía, por tierra y en vanguardia, y en un momento dado coincidimos y no pareciendo que nadie nos pudiera espiar, el de Medellín me dedicó una sonrisa de triunfo y me dijo en el tono de voz que emplean los que desean ocultar las palabras.

—Alabado sea Dios, Diego, pues todo parece marchar según lo planeado. Si Dios lo quiere, pronto la gloria será para nosotros y para España. —Quizás sería conveniente no mostrarse victoriosos antes de tiempo —repliqué muy serio. — ¿Pero qué os ocurre, amigo mío? Pareceme que os encuentro alicaído, como si no estuvieras de acuerdo con algo. Si es así, no dudéis en decirlo, pues de todos, vuestra opinión es una de las que mayor respeto me merece. —Vuesa merced es muy generosa conmigo. Tenéis razón, la duda me asalta, pues no estoy muy convencido de que se haya actuado de manera honorable. — ¿Hubiera sido mejor liarse a estocadas? —me preguntó Cortés muy serio y mirando hacia atrás para percatarse de que nadie de la columna nos espiaba la conversación— ¿Creéis qué no sé que se han empleado medios un tanto prácticos, pero carentes de honor, para que la empresa pueda salir con bien? Soy un caballero como vos, pero no se ha tenido alternativa, creedme. ¿Por qué estamos aquí padeciendo tormentos, enfermedades y muertes, luchando contra hordas de feroces indios y siendo devorados por alimañas y mosquitos? Soportamos todas estas duras pruebas porque deseamos fama, riqueza y gloria, amigo mío, tanto para nuestras personas como para nuestro rey, y estamos obligados por nuestro honor a conseguir tales prebendas o morir en el intento. ¿Qué hemos actuado de manera un poco deshonrosa, más propia de bellacos que de hidalgos? Puede, pero en todo caso será la posteridad quién nos juzgue. Hay que saber adaptarse a las circunstancias, igual que lo hicieron los padres de nuestros padres en las luchas contra los moros. ¿Acaso los infieles luchaban de manera honorable, en justa lid? No, siempre con traiciones, rompiendo los acuerdos y atacando con arteras emboscadas y correrías nocturnas. Se los tuvo que vencer con sus propios ardides, de igual manera a como se ha tenido que tratar a los leales a Velázquez, que siempre han intentado buscarme mal y el desastre de la expedición mediante conspiraciones en las sombras, más atentos a la gloria de ese cerdo cebado que a la de España o a la Dios. Desde el día que partimos han estado acosándome, cometiendo perjurio y acusándome de traición. Daba igual las riquezas o los tratados con los indios que consiguiera, que para ellos no era suficiente. Siempre con malos modos, gritos, gestos impropios de caballeros, con las mentes cerradas a la magnífica oportunidad que se nos presenta en este nuevo mundo. Una oportunidad hecha a la medida de caballeros como nosotros, que si le echamos coraje y audacia mucho podemos ganar y tan sólo perder unas vidas que ya eran miserables en Cuba. No, voto a Dios, que no pienso volver al lado de ese gordo de manera servil y riendo sus gracias y borracheras, que estoy convencido de que Dios me tiene destino grande y dorado. Levantad el ánimo, Diego, pues vuestro brazo es fuerte, sois bravo y muy digno, un gran hidalgo, y estoy convencido de que nos esperan grandes hazañas que nos harán emular a los generales victoriosos de la Antigüedad.

       Y dicho esto, Cortés volvió a su puesto y ya no me dirigió más la palabra en la marcha, mientras yo abría camino en la selva siguiendo un sendero que teníamos que ensanchar a base de tajos y reniegos. Mientras sudaba copiosamente por el esfuerzo, pensaba en lo que me dijera el capitán general sobre la gloria y Velázquez. Era cierto que de continuar la empresa bajo bandera del gobernador nada bueno podríamos sacar, pues todos nuestros esfuerzos, sudores y sangre no servirían más que para volver más rico a Velázquez y los suyos, que engordarían a nuestra costa mientras se nos privaba de la justa riqueza y fama. Desde pequeño siempre había recibido la misma lección: que la gloria se la debía buscar uno mismo con tan sólo la ayuda de Dios y su empeño. Nunca poseí grandes tierras ni riquezas, y a pesar de que en Italia obtuve respeto y fama, no sirvió para aliviar mi miseria o llenar mis enmohecidas bolsas. Había padecido hambre, frío y enfermedades, luchado durante semanas bajo la bandera del Rey, derramado mi sangre y conquistado ciudades que se decía eran imposibles de tomar por sus tremendas fortificaciones, pero todo eso sólo sirvió para ganar honra y honor, pero nada más.
       Estas desconocidas tierras daban la oportunidad de medrar a base de esfuerzo, aunque a veces el precio a pagar podía ser excesivamente alto, pero todo era posible. La honra, riqueza y la gloria esperaban al bravo que tuviera valentía, audacia y valor para hacer frente a los terribles indios y las pavorosas fieras. Tras poblar y fundar la Villa Rica de la Vera Cruz ya no podíamos obtener favor real si no era a base de ofrecer lo imposible: un imperio que parecía era invencible, inmensamente grande, rico y poderoso. No llegábamos a quinientos españoles y de estos ni tres cuartos eran soldados, pero en nuestras mentes la idea de olvidar la empresa se nos antojaba harto pueril, pues atrás nos esperaba la horca, mientras que enfrente nuestra batallones de indios que nos sacrificarían sin dudarlo un instante ante sus falsos ídolos con horribles muertes y luego devorarían nuestros restos en orgías de sangre. Sólo quedaba apretar los dientes, levantar la espada y afrontar al Destino con valor y digno porte. Bien pudiera ser que nos esperara la muerte como único premio, pero éramos españoles, soldados de Carlos I y de Dios, y en nuestro ánimo no estaba pedir cuartel ni facilidades. Todos nuestros esfuerzos, quebrantos y padecimientos se esfumaban ante la posibilidad de conseguir el sueño tan anhelado. Bastaba mirar las ofrendas de Moctezuma para darse cuenta de que era posible.
       Hacia México-Tenochtitlan, hacia el imperio de los mexicas, rico en gente y recursos, una nación vital, fuerte y grande, que nos daría guerra cruel, digna lucha y honrosos enemigos, pero que si la aciaga suerte tornaba a bien esquivarnos y la fortuna a sonreírnos, entonces nuestros nombres brillarían y nuestra honra y fama perdurarían para siempre, siendo entonces nuestras hazañas recordadas con justa admiración. Honor para mi ilustre familia, para mi Rey y para Dios nuestro Señor. Gloria o muerte. Eterna gloria o el más inmisericorde olvido en estas selvas donde nuestros huesos se pudrirían abandonados sin que nadie supiera jamás de nuestro final. Dolor, muerte y sangre, pues todo lo que mereciera la pena no era fácil de conseguir y porque si la recompensa era elevada, entonces los obstáculos para conseguirla serían aún más formidables que los que nos habíamos topado hasta ahora, teniendo que luchar con indescriptible arrojo contra los innumerables peligros que de seguro tendríamos que arrostrar.
       En el erial de arena se tomó una decisión trascendental con consecuencias del todo imprevisibles. Una decisión que marcaría para siempre el destino de dos imperios y de toda la gente que habitaba en ellos. Atrás quedaban las chozas levantadas, los barracones construidos a toda prisa y el sencillo altar donde dar misa, testigos mudos del drama que se vivió con intensidad y pasión, de traiciones y conspiraciones, de villanía e infamia, de acuerdos y promesas, de sueños y anhelos, de los increíbles tesoros que nunca antes nación cristiana pudo contemplar y de mensajeros ataviados como reyes y reyes actuando como dioses. Ahora el lugar se hallaba desierto, y el polvo y el viento reclamaban de nuevo sus dominios, borrando los vestigios del paso de unos hombres que decidieron marchar al encuentro de lo desconocido, en busca de nuevas oportunidades y de oro y fama, en nombre de un Rey al que nunca habían visto y del único y verdadero Dios, que desterraría para siempre de estos reinos a los demonios que confundían la mente de los indios haciéndoles cometer abominables crímenes. Ya no había dudas, no existía el temor, sino tan sólo la más terrible y firme decisión: marchar hacia nuestro destino. Hacia la gloria o la muerte.

... hacia México-Tenochtitlan

Crónicas de un Conquistador II

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