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CARNIS

VORAX

Escrito por: Juan Carlos Sánchez Clemares

              A Santiago Mudarra y Manuel Makoli, mis amigos de verdad. A mi madre, siempre en la brecha.

Cada año, tanto en España como en el resto de la Unión Europea, se registran más de dos millares de inexplicables desapariciones de personas de diferente condición, sexo o creencias. Gente que desaparece sin dejar rastro ni sospecha sobre qué motivos llevaron a dicha desaparición. No están relacionados con asesinatos pasionales, ni secuestros, ni tráfico de órganos, ni prostitución obligada… Simplemente desaparecen con lo puesto y sus familiares no saben más de ellos; en la soledad del campo o en la masificación de las ciudades. Sin testigos. Sin saber nunca lo ocurrido.

La Policía, sin pistas y sin saber que hacer, archiva estos casos como “Inconclusos”, con la esperanza de que, con el tiempo, aparezca algún dato que pueda reabrirlos y llegar a su resolución.

Nunca sucede tal cosa.

PRÓLOGO.

Madrid era una ciudad que por la noche estaba abarrotada de gente. Pero esto no era del todo cierto. Sólo las avenidas principales estaban a rebosar de noctámbulos, vividores, trabajadores o delincuentes, pero el resto era como una ciudad cualquiera; calles tranquilas, silenciosas, algunas peor o mejor iluminadas, pero todas desiertas, desprovistas de la seguridad de la multitud; donde una persona podía sentirse desamparada en mitad de la oscuridad.

Como le ocurría a Carolina. No tenía que haberse quedado hasta tan tarde en la fiesta, pero es que Jorge se ponía tan mono cuando bebía, que no pudo resistir la tentación de dejarse abrazar y tocar por su novio. Pero ahora llegaba tarde a casa por eso. Y sus padres la iban a matar; o a castigar sin salir a la calle durante un mes. No sabía que era peor.

La joven aceleró el paso. La minifalda negra se le subía más allá de lo que su decencia consideraba como normal, pero a Carolina le daba igual. A estas horas las calles estaban vacías y nadie le iba a ver las sugerentes braguitas blancas. Miró el reloj de muñeca: eran las doce y cuarto de la noche. Su padre estaría furioso, porque seguro que estaba despierto esperándola con los nervios a flor de piel.

El sonido de los tacones de las botas de Carolina resonaba en las tranquilas calles, haciendo ecos entre los altos edificios oscuros y silenciosos. El aliento de la muchacha se recortaba en el frío nocturno, pero a pesar del clima, ella notaba como sudaba por culpa de la frenética marcha. Si no se había puesto a correr era por los malditos tacones de aguja fina. Tan altos y estilizados servían para realzar la figura y poner cardiacos a los chicos, pero lo que era para andar un poco más deprisa, eran todo un engorro. No importaba, ya que sólo le quedaban un par de calles para llegar al calor de su hogar.

Su padre debía estar dando vueltas por el comedor como un gato enjaulado. La gritaría y diría que estaría castigada. Por supuesto, no podría decir que llegaba tarde porque había estado en una fiesta bebiendo, fumando y besándose con un chico; sería su sentencia definitiva. Tendría que inventarse una excusa. ¿Se le había parado el reloj? ¿La culpa era del autobús? ¿La película había terminado más tarde de lo que se pensaba? ¿Había acompañado a Marta a su casa? Ya pensaría en algo cuando estuviera delante de sus vociferantes padres.

Se echó el aliento en la palma de las manos y aspiró profundamente. El chicle de fresa ácida había logrado enmascarar el olor de los cubatas bebidos. Esperaba que la colonia hiciera lo mismo con la ropa. El alcohol —sobre todo el barato—, tendía a impregnarlo todo con su fuerte olor.

Avanzó con determinación entre los coches aparcados y cruzó la carretera. A lo lejos se veía un camión de la basura y a los operarios manipulando los cubos de los desperdicios. Estaban demasiado lejos para ver a Carolina y obsequiarla con algunos desagradables comentarios sobre sus grandes pechos o esbeltas piernas. “Son todos unos salidos”, pensó la chica mientras doblaba la esquina de su calle. La bronca iba a ser de órdago, pero se lo había pasado realmente bien y merecía la pena estar unos días castigada. Además, dentro de siete meses cumpliría dieciocho y podría llegar a la hora que quisiera.

Una figura surgió de improviso de un oscuro soportal y se cruzó en el camino de Carolina. La muchacha ahogó una exclamación de miedo y notó como el corazón se le aceleraba por la adrenalina descargada. Ya había olvidado que, en esta ciudad, había que mantenerse siempre alerta ante los depredadores. Imágenes de horribles situaciones desfilaron en su mente en apenas una décima de segundo, pero todo terminó cuando la luz de una farola cercana reveló el rostro del sujeto. Una sonrisa de alivio afloró en el bello rostro de Carolina. “Menos mal”, suspiró visiblemente reconfortada. Ya sabía ella que nada malo podría pasarle en la calle que la había visto crecer.

Una furgoneta de gran tamaño, aparcada y parada a un lado de la calle, oculta en su vulgaridad y suciedad, encendió los faros y el motor con un potente rugido que hizo estremecerse a la joven. Carolina no llegaría nunca a su casa.

CAPITULO I. UNA LLAMADA AL FINAL DEL DÍA.

Mató al centinela ahogándolo con un cable, rápido y silencioso. El hombre intentó luchar, pero Víctor era muy fuerte y apretó con tanta rabia que el fino hilo de metal atravesó la carne oscura de la víctima y le provocó un corte profundo por donde manó sangre. Entre agónicos movimientos de brazos y piernas el soldado murió. Víctor, sin pensar para nada en el crimen cometido, ocultó el cadáver en el espeso follaje de la selva e hizo unos gestos con la mano a los camaradas para indicar que el paso estaba libre.

Eran todos mercenarios, en su mayoría negros de diferentes tribus enfrentadas al general que ostentaba en esos momentos el poder en esa nación africana, tan acostumbrada en los últimos años a golpes de estado, sangrientas guerras civiles y limpiezas étnicas causantes de decenas y decenas de miles de muertos ante la pasividad de las llamadas naciones ricas y democráticas, que miraban hacia otro lado sencillamente porque allí no existían beneficios. No todos eran negros, los había blancos, un griego y un ruso, e incluso un turco, pero todos eran lobos de la guerra, duros y crueles, luchando en las guerras de los demás por dinero; mejor dicho, por mucho dinero.

Víctor ya llevaba actuando como mercenario en África al menos dos años, y había obtenido muchos beneficios, pero ya comenzaba a hartarse de los interminables conflictos, los horrores que traían y que azotaban a esta parte del continente negro y más de una vez había pensado en dejarlo todo y volver a España, retomar su vida. Solo se lo impedía su sentido del deber y del honor, ambos empeñados y pagados por el adversario político del general.

Camuflados tanto por los uniformes como por el entorno selvático, los soldados avanzaron lentamente hacia el poblado, donde se suponía hallarían un destacamento fuertemente armado y el premio gordo: una de las hijas del general, originaria de dicha aldea. Si lograban capturarla sería un valioso rehén y una baza que daría considerable ventaja a M’Botu, el enemigo del general. El día comenzaba a despuntar y la claridad iba desterrando las sombras, haciendo peligrar el avance de los mercenarios, pero para cuando ya terminó de amanecer los mercenarios cayeron sobre el poblado con hoscas miradas y crueles sonrisas.

Los centinelas encargados de vigilar ya habían sido eliminados y durante el trayecto hacia el centro del poblado, atravesando chozas de barro y caña, hasta el hospital-escuela-ayuntamiento, único edificio de piedra y cemento del poblado, no se toparon con más soldados. Previamente repartidos en grupos, los mercenarios tomaron posiciones y dieron comienzo al asalto. Víctor, que marchaba con un sub-fusil de gran calibre, iba el primero, entrando por la puerta principal apuntando con el arma y vigilando atentamente las ventanas. No vio a nadie en recepción y se preguntó donde estarían los soldados y porque no habría centinelas, pero aquello parecía despejado de enemigos; algo no marchaba bien.

Como para llevar la contraria a sus pensamientos, un soldado emergió por una puerta lateral con una ametralladora colgando del hombro y en su rostro apareció un gesto de estupor al contemplar los hombres armados. Fue a gritar, pero Víctor disparó y el proyectil impactó en la cabeza del soldado, reventándola y esparciendo sangre y restos de cerebro en todas direcciones. Perdida la cautela, pero con la sorpresa de su parte, Víctor, el ruso, de nombre Karamazov, y tres mercenarios entraron en la sala principal dispuestos a todo. Fueron recibidos con disparos de dos soldados, que hirieron de muerte a uno de los negros mercenarios; el resto se dispersó para buscar refugio detrás de muebles, sillas o mesas. Detrás de un archivador, Víctor pudo apreciar que los soldados se encontraban tras el marco de una puerta que daba a otra sala, a salvo tras las paredes y disparando una lluvia de balas con la intención de mantener a raya a los atacantes.

El ruso gritó algo y se puso en pie abandonado la mesa en la que se refugiaba. Víctor apoyó con sus disparos el avance de su compañero mientras que el ruso, sin dejar de gritar, abrió fuego con su fusil de asalto contra la puerta donde se ocultaban los soldados. Los proyectiles abrieron en las paredes huecos del tamaño de un puño y atravesaron los cuerpos de los soldados causándoles grandes destrozos y la muerte, excepto a uno, que cayó al suelo con la pierna derecha arrancada de cuajo por una bala de la potente arma. El hombre gritaba espantosamente mientras alzaba el horrible muñón por donde salían chorros de sangre.

Los mercenarios corrieron a la puerta y entraron al asalto en la siguiente sala, pero allí no había nadie más.

— ¡Hay que taponar la herida de este hombre! —gritó Víctor en inglés mientras intentaba poner su propio cinturón en el muslo del herido para cerrar la hemorragia.

— ¿Y porque íbamos a hacer tal cosa? —preguntó un negro enorme, de cabeza afeitada y al que le faltaba un ojo que se tapaba con un parche de cuero negro.

—Porque nos puede dar información, por eso. Ahora cierra la puta boca y tráeme algo que nos sirva como vendas.

El gigantesco negro se encogió de hombros pero hizo lo que se le ordenó, rasgando del muerto trozos de la ropa que luego pasaba a Víctor para que este los aplicara a la herida. El soldado seguía gritando y removiéndose, así que el ruso tuvo que sujetarle de los brazos. Mientras tanto, el resto de mercenarios ya habían tomado el edificio y constatado que allí no había nadie. Siendo líder del grupo, Víctor recibió los informes y de nuevo volvió a pensar que las cosas no eran como se había pensando en un principio. ¿Dónde se encontraba la escolta de la hija del general? ¿Y la mujer? Terminada la tarea de auxiliar al soldado, Víctor contempló su obra y pensó que no ayudaría en nada al desdichado, que moriría por la grave hemorragia, pero al menos había ganado algo de tiempo. En el dialecto local, que Víctor hablaba con relativa fluidez, preguntó por la hija del general.

El soldado no dejaba de gritar y el ruso, harto ya, le propinó dos sonoras bofetadas. Víctor, también algo impaciente, volvió a preguntar en tono duro y amenazante.

— ¿Dónde está la hija del general Natonga Bulu? ¿Dónde están el resto de los soldados? Habla y te llevaremos con nuestro médico para que te curen.

— ¡Mi pierna, por mis ancestros! ¡Mi pierna!

— ¡Te cortaré la otra si no me cuentas lo que quiero saber, desgraciado! ¡Habla o te dejo morir aquí!

— ¡La hija del general se fue hace dos días! ¡Con ella se marcharon el resto de los soldados! Quedamos aquí unos pocos para vigilar la aldea por unos días. Ah, por piedad, no me dejen morir.

Víctor se incorporó furioso y lanzando maldiciones. Así que la hija del general se había marchado hace dos días. Habían asaltado una aldea en la que el objetivo ya no se encontraba en ella, perdiendo recursos, tiempo y hombres en el ataque. No podía creer que el comandante N’Agora no supiera que la mujer había abandonado la zona, y como no podía creer en tal cosa, ¿entonces para qué demonios habían iniciado un ataque al poblado?

—Mantened la posición y permanecer alertas —ordenó Víctor a los mercenarios. Marcharía a ver ahora mismo al comandante para que le explicara el porqué de la actual situación; pidió al ruso que le acompañara. El negro del parche, tranquilamente, sacó de la vaina que le pendía a un lado de la cintura un enorme machete y mató a golpes al herido en medio del crujir de huesos y los gritos de piedad del soldado.

No fue llegar al exterior del edificio cuando escucharon disparos, el tableteo de ametralladoras y gritos de pánico y dolor. Víctor salió con el arma preparada, por si estaban sufriendo un ataque por soldados leales al general, pero no era nada eso. Los mercenarios estaban sacando a los habitantes del poblado de las chozas entre empujones, patadas y golpes con las culatas de los rifles, y luego les disparaban en las cabezas o tripas, o los acuchillaban con los grandes machetes amputándoles brazos o piernas, o las dos cosas. Unos llevaban a rastras a mujeres a una mísera cabaña para violarlas repetidas veces, otros tiraban recién nacidos al aire y jugaban a dispararles y ya empezaron a arder varias casas. Muchos mercenarios comenzaban a tomar pastillas para drogarse junto con alcohol del barato y reían sin control mientras miraban a los prisioneros con ojos inyectados en sangre y cruel mirada, dispuestos a cometer atrocidades y divertirse de paso.

— ¡Por Dios bendito! —rugió Víctor mientras andaba más deprisa hacia la zona del poblado donde sabría se hallaría el comandante— ¿Qué está pasando aquí?

—Estos malditos negros —habló Karamazov en inglés con su marcado acento—, ya están con sus revanchas tribales. No van a dejar a nadie vivo —el ruso se encogió de hombros siguiendo a Víctor en su carrera— ¿Qué podemos hacer nosotros? Nada, no hagas el tonto.

Víctor no respondió y apretó con fuerza el fusil de asalto. Mucho tuvo que luchar para contener las ganas de disparar contra sus propios compañeros, porque a medida que se iba internando al centro del pueblo las escenas de horror iban aumentando. Grupos de niños, de cabezas rapadas y por ropa un trozo de tela de color indefinido, eran obligados a ponerse en fila y un mercenario, tranquilamente, les iba disparando con una pistola en la sien; las niñas serían violadas y luego asesinadas. Los hombres y viejos eran asesinados sin más o quemados vivos, o torturados.

Dos camiones y un jeep se encontraban en la mísera plaza de la aldea, y varios soldados custodiaban al comandante N’Agora, hijo del enemigo del general. En estas tierras antiguas y oscuras no existían lazos más inquebrantables que los de la sangre, por eso los familiares solían ocupar los puestos de mayor responsabilidad o importancia. El comandante, a su vez, poseía su propia guardia personal, soldados escogidos por su imponente físico, habilidad en la lucha y ningún escrúpulo a la hora de matar. También contaba entre sus leales a varios niños y adolescentes, convertidos en soldados y embotados sus cerebros por las drogas y los excesos, pero que morirían por N’Agora si este se lo pidiera. Víctor se acercó al comandante con decisión y los soldados le dejaron pasar, ya que sabían que N’Agora le tenía en estima y le permitía ciertas confianzas. Karamazov, no obstante, tuvo que quedarse unos pasos atrás.

El comandante se encontraba de pie en el interior de una choza con techumbre de caña pero sin paredes, y tenía un enorme mapa de la zona desplegado sobre una vetusta mesa de madera negra. Estaba organizando grupos para batir toda la selva y encontrar a la hija del general; era un sabueso que no daba por perdida la presa. Los gritos, alaridos y disparos no perturbaban a N’Agora, acostumbrado a estas atrocidades por verlas normal y justas. ¿No era acaso el deber de su tribu exterminar a los enemigos? A no más de veinte pasos se estaban ejecutando a unos cuantos aldeanos, menos a un par de muchachas de rostros angustiados que no cesaban de llorar y gritar; no tendrían más de veinte años y habían sido seleccionadas por N’Agora para que le calentaran el lecho esa noche; luego se las entregaría a sus hombres para que hicieran con ellas lo que quisieran.

—Ah, español —dijo el comandante en inglés cuando vio a Víctor—, buen trabajo, buen asalto, apenas un par de bajas, ¿sí? Bueno, muy bueno.

—Comandante —saludó Víctor al estilo militar muy respetuoso. De repente ya no se encontraba tan seguro de su acción, pues se encontraba rodeado de no menos de veinte leales a N’Agora, todos ellos feroces y carentes de piedad, ni con sus enemigos ni entre los suyos.

—La hija de nuestro enemigo escapar, ¿sí? Me dicen que por la selva. Español, tu eres el mejor, tu ir a buscarla, ¿sí?

—Señor, si el objetivo no se encuentra en el poblado, ¿por qué matar a los habitantes?

—Porque son el enemigo; son nuestros odiados enemigos, ¿sí? Ellos matar a mi gente, nosotros matarlos a ellos, solo que no dejar a nadie vivo para que más tarde busquen venganza —N’Agora sonrió ferozmente mostrando una dentadura perfecta y blanca— Y mis hombres podrán divertirse un poco, mucho tiempo en la selva, ¿sí?

— ¡No! Esto está mal y no lo puedo permitir… —Víctor calló ante el ruido de pistolas y ametralladoras apuntándole directamente. Había ido demasiado lejos y los soldados le podían matar allí mismo por dirigirse al comandante en ese tono. Supo que, o media bien las próximas palabras, o no salía vivo.

—Español, tú me caes bien, pero nadie me habla de esta manera. Tu no saber que así son las cosas, ¿sí? Hacer lo que se te dice, estar con nosotros o contra nosotros. Tu decides.

—A mi no se me pagado por esto —replicó Víctor muy airado. Un par de soldados amagaron con disparar, pero N’Agora les detuvo con un gesto de la mano y rió con ganas.

—Ah, entiendo, claro, tu luchar por dinero. Es justo, tu cobrar por matar, ¿sí? El doble por matar y el triple si capturas a la zorra.

Víctor meditó un momento para decidir su curso de acción. Desde luego que no iba a unirse a la matanza, pero sabía que una negativa le valdría un disparo en la cabeza o algo peor. Miró a Karamazov, pero el ruso se volvió a encoger de hombros como diciendo que con él no iba la cosa, pero Víctor no dudaba ni por un momento que Karamazov le apoyaría en lo que fuera que hiciese, porque los dos compartían una amistad forjada en la miseria, los avatares de la guerra y el salvarse incontables veces la vida. Se volvió hacia N’Agora y dio su conformidad con un movimiento de la cabeza. El comandante rió y ordenó que trajeran a una de las dos muchachas. Un soldado trajo a la chica arrastrándola por el pelo; la infeliz se debatía y chillaba, pero no le sirvió de nada.

—Bien, español, entonces puedes empezar. Mata a esta mujer y luego vete a buscar a la hija del general, ¿sí?

La sonrisa de N’Agora se ensanchó más y Víctor sacó la pistola de la cartuchera con cuidado, consciente de que los soldados no perdían de vista ni uno solo de sus movimientos. La muchacha le miraba con sus ojos negros muy angustiada, le temblaba el cuerpo de manera incontrolable y gruesas lágrimas le surcaban su rostro de ébano.

—Por favor… —suplicó en perfecto castellano— No me mate, por favor…

— ¿Qué? —dijo Víctor muy confuso.

—No me mate…

Se despertó sudando y se incorporó aturdido y sin saber exactamente donde se encontraba. Tuvo que permanecer así un rato mientras la pesadilla se iba diluyendo en el olvido y la memoria acudía a él. Estaba en su casa y todavía no había amanecido, la boca la tenía seca y los malos sueños de nuevo le habían vuelto a fastidiar una noche de descanso. Miró el reloj despertador que marcaba con sus números fluorescentes las 5:45 de la mañana. Todavía era muy temprano, pero intuía que ya no volvería a dormirse. En fin, al menos no llegaría tarde a su cita con su compadre. Maldiciendo, Víctor echó las mantas a un lado y abandonó la cama.

* * *

Madrid, capital de España. Año 2001.

Víctor apuntó con la pistola automática a la diana situada a más de quince metros y disparó con seguridad. El tiro fue preciso y pegó casi en el centro del corazón del dibujo de una figura humanoide.

—Joder —blasfemó Manolo ante la exhibición de puntería de su amigo. Ya había perdido la partida y le tocaría pagar las cervezas y la cena de una futura noche de diversión.

Ambos hombres estaban en un campo de tiro en las proximidades de un pueblo llamado Griñón, situado a unos treinta kilómetros de Madrid. El lugar, un descampado enorme cercado por una valla metálica, con un pequeño aparcamiento y un bar, se encontraba desierto, pero era el sitio ideal para practicar con pistola, escopeta o fusil. Una gran colina de tierra de más de diez metros de altura y cuarenta de largo, situada tras las dianas, impedía que los proyectiles pudieran causar algún daño. Era un campo de prueba donde los policías, guardias civiles o de seguridad, venían a entrenar y el acceso a él estaba restringido. Víctor no era agente, era detective privado. Manolo era sargento de la Guardia Civil.

—Bueno, chaval —comentó Víctor con humor—. Te toca pagar ¿Otra ronda de disparos? —Víctor sacó el cargador vacío de la automática de nueve milímetros y cargó uno lleno con pericia y rapidez. Con sus treinta y cuatro años, Víctor era un hombre en su plena madurez. Un metro y ochenta centímetros de altura, noventa kilos de músculo y nervio, ojos grises acerados, pelo negro corto peinado hacia atrás y con entradas a los lados, frente ancha y rasgos suaves. Todo en él indicaba que le gustaba cuidar su aspecto físico y practicar el deporte. Mas el detective también atendía otra parte de su persona que le gustaba mucho más: su inteligencia. A pesar de que hacía una mañana soleada y relativamente caldeada, portaba botas, pantalones vaqueros y jersey liso negro. Siempre vestía de negro, tanto si hacía frío como calor. Era muy malo a la hora de combinar colores, hasta que un día descubrió que, teniendo siempre ropa oscura en el armario, daba igual lo que sacara para ponerse que siempre le quedaba bien. Miró a su amigo con sorna y dejó la pistola en el suelo; con la recámara hacia arriba en el suelo y  el seguro puesto—. No me digas que ya te has rajado.

—Vete a la mierda, cabronazo; y eso que según me has dicho has pasado mala noche —maldijo Manolo con buen humor. Sabía que otra ronda lo único que lograría hacer sería que volviera a perder. La puntería de Víctor era endemoniada; rara vez fallaba el blanco. Sería un tirador de elite del ejército o la Policía si no hubiera tenido problemas en el pasado y más adelante se hubiera convertido en detective privado. Manolo, al contrario que su compañero, era de piel negra, pero su familia llevaba ya algunas generaciones aposentada en España y de su pasado sólo quedaban algunos recuerdos de madera oscura africana colgados en el comedor de su casa. Manolo disfrutaba de una buena vida que se enriqueció con la llegada de su hijo hacía ya un año. Vestía con prendas deportivas muy holgadas de color azul suave.

— ¿Recogemos entonces? —Víctor se palpó el estomago— Tengo hambre.

—Mejor que sí. Luego me tengo que ir a trabajar. ¿Nos tomamos algo en el bar de mi barrio?

—Bueno, por qué no.

Los dos hombres recogieron las armas. Manolo se la guardó en una funda apropiada y después metió todo en su amplio monedero. Víctor tomó la suya, sacó el cargador y vació la recamara. Nunca guardaba la pistola cargada, y sólo la llevaba cuando intuía que su vida podía correr peligro. Era ilegal que un detective privado portase armas en España —al contrario que en otros países—, pero el oficio de un investigador a veces se tornaba peligroso. Pero lo cierto era que Víctor nunca había tenido necesidad de usar la automática. Manolo hurgó en su mochila de deporte y sacó una caja blanca que lanzó hacia Víctor. El detective la cogió al vuelo con pericia y observó su contenido. Eran balas del calibre nueve y medio.

—Toma, más munición. Te tiene que durar al menos tres meses. No te la gastes toda de un golpe, que sé que te gusta mucho practicar.

Víctor dio las gracias a su amigo y se guardó la caja en su mochila; negra, por supuesto. Nunca preguntaba de dónde sacaba la munición, pero sabía que su amigo se jugaba la carrera, e incluso la cárcel, si algún día le pillaban. Casi todo el material se lo proporcionaba Manolo; la pistola —presumiblemente de algún delincuente—, las balas, esposas, una porra eléctrica, incluso botes pequeños de gas para defensa personal. Manolo tenía muchos y muy buenos contactos, no sólo en el cuerpo de la Benemérita, sino también en el Ejército, donde sirvió como profesional durante cinco años en la Legión. Un negro entre legionarios. Víctor sacaba muchos chistes a costa de eso.

Los dos hombres eran amigos desde hacía mucho más tiempo del que ambos recordaban con exactitud. A veces la vida les separaba durante meses —e incluso años—, pero siempre tendían a reunirse de nuevo. Su amistad se basaba en una confianza total y una lealtad a prueba de cualquier cosa. Podían no estar de acuerdo en todo, pero siempre se apoyaban y respetaban. Su amistad era un bálsamo para ambos y los dos lo sabían. Y lo apreciaban como lo que era: un privilegio.

—Voy a pagar el alquiler de las dianas —dijo Manolo dirigiéndose al bar. Víctor fue a protestar, pero Manolo lanzó un taco malsonante y atajó la discusión. El detective agradeció en silencio la invitación. La verdad era que andaba mal de dinero; no, mejor dicho, no tenía dinero. Cosas como tomar un refresco o irse a cenar eran lujos que rara vez se podía permitir. Su éxito profesional y sus remuneraciones no eran muy buenas que dijéramos, y ya llevaba muchos meses teniendo una mala racha en cuanto a trabajo. Alejando de la mente tales pensamientos, tomó las dos mochilas y fue tras Manolo.

Pagado el alquiler de los blancos y las cervezas consumidas, volvieron a Fuenlabrada —donde vivía Manolo—, en el coche familiar del guardia civil. Escuchando música funky, Manolo preguntó a su amigo qué tal le iba el negocio. Víctor, con un resoplido de resignación, le contestó que mal.

— ¿Qué vas a hacer esta tarde? —volvió a inquirir Manolo con una risita. Víctor ya intuía que tocaba charla, pero respondió de igual forma.

—Clases de alemán e Informática. Como no tengo ningún caso, supongo que después iré al gimnasio.

—Ahí lo llevas. Vamos, que no tienes nada que hacer. ¡Joder! ¿Y para qué quieres hablar más idiomas? Si ya hablas seis.

— ¿Vas a volverme a decir que tenía que haberme metido a Policía?

— ¡Sí!

—Venga ya. Ya hemos hablado mucho sobre esto. Ya sabes que no puedo ser policía por mucho que tu digas que tienes contactos que borrarían mi expediente. Siempre me repites lo mismo.

—Y no me cansaré de repetírtelo todas las veces que haga falta —Manolo maldijo en voz alta. No llevaban ni diez minutos y ya se habían topado con el primer atasco de coches a la salida de Humanes. Redujo la velocidad hasta detener el automóvil.

—Paciencia. Es así todos los días.

— ¡Paciencia y un huevo! A ver cuando cojones hacen algo aquí. A lo que iba. Tío, mírate. Ni un puto duro y más solo que la una.

—Pero es lo que me gusta…

— ¡Y a mi me gustan las mujeres y no me las puedo tirar a todas porque estoy casado! —Manolo dio un bocinazo a los coches de delante. Lo único que logró fue caldear aún más el ambiente entre los impacientes conductores. De la guantera extrajo unas gafas oscuras para el Sol y se las colocó antes de continuar hablando —. Mira, yo sólo te digo que no puedes seguir así. ¿O me vas a negar qué te gusta realmente lo que haces?

—No…

— ¡Claro que no! Seguir a putas que engañan a sus maridos o a maricones que se la pegan a sus mujeres con otros tíos es una mierda. Tú vales más que eso. ¿Cuál fue tu último caso?

—No me apetece hablar de ello —Víctor desvió la mirada a la ventanilla de su lado. No le disgustaba esta clase de conversación con su amigo, sólo le cansaba por repetitiva. A unos metros de distancia, unos obreros levantaban la acera con martillos hidráulicos; la explicación al atasco. Manolo golpeó con el dedo en el hombro a Víctor.

—Oye, mírame cuando te hablo.

—Cuando te quites las gafas, que pareces un chulo de playa.

Los dos compañeros rieron con ganas y camaradería. Manolo lanzó un grito de júbilo. Los coches se movían. Tres minutos después volvieron a pararse; un obrero con chaleco reflectante naranja y con un cartel de STOP les detuvo. El guardia civil se acordó de los padres del hombre.

—Paciencia, capullo. Ellos no tienen la culpa.

—Pero están ahí, que se jodan. Se nos hace tarde y no vamos a poder ir al bar, joder. Que me cuentes tu último caso. ¿Crees qué se me ha olvidado?

—Ya veo que no —Víctor resopló resignado. Si no se lo contaba no le iba a dejar en paz, pero ya sabía que Manolo diría “Vaya mierda”—. Unos padres me contrataron para averiguar si su hija se prostituía o vendía drogas.

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! —Manolo golpeó divertido el volante— ¡Vaya mierda! ¡No me jodas! ¿En serio? ¿Y qué era?

—Ninguna de las dos cosas. Se lió con un tío veinte años mayor que ella, rico y que le pagaba todos sus caprichos.

— ¡Ja, ja, ja, ja! Vamos, una puta.

—No es lo mismo.

—Sí.

—No.

— ¡Qué te calles, coño! ¡Ya estás defendiendo a los pobres! ¿Ves lo qué te digo? ¿Eh?

Víctor cruzó los brazos sobre el pecho. Señaló a su amigo con el mentón que el obrero les daba vía libre.

— ¿Eh? Ah, sí. Ya va, ya va, joder. Ahora con prisas.

Ya no volvieron a detenerse hasta entrar en Fuenlabrada, una de las muchas ciudades-dormitorios que poblaban la periferia sur de Madrid; modernas y con todas las utilidades posibles: transportes públicos, carreteras que enlazaban de un lugar a otro, parques, universidades, hospitales… Maravillosas en su igualdad de condiciones y vulgaridad urbanística. Manolo enfiló con el automóvil por una de las arterias principales del tráfico de la ciudad.

—Mira, chaval —continuó hablando Manolo—. Lo que digo es que eres un tío inteligente, culto… ¡Estás de mogollón preparado, joder! No deberías estar perdiendo el tiempo haciendo de detective.

—Para mí sería perder el tiempo ser policía.

— ¡Venga ya! ¿Me vas a negar qué haces realmente lo que quieres?

—Bueno… —Víctor se mordió el labio inferior de rabia, sólo porque Manolo tenía razón. Le gustaba su trabajo, adoraba ser detective, como su gran héroe de ficción, el increíble Sherlock Holmes, pero la realidad era muy distinta de la fantasía. Todo el romanticismo, la aventura, la emoción, moría en sus largas vigilias fotografiando mujeres adúlteras o hijos alcohólicos. En los años que llevaba ejerciendo la profesión sólo había aprendido una cosa: que la infidelidad matrimonial era una constante. Qué lejos estaba todo de sus sueños. ¿Pero iba a abandonar porque las cosas no transcurrían como a él le gustaba? No, su idea era seguir adelante, labrarse un nombre y relanzar el oficio de detective privado. Pero había veces que se cuestionaba todo lo que hacía y porque lo hacía. Manolo intuyó que el silencio de su pasajero era un debate interior producido tal vez por sus palabras. Puso la mano en el hombro de su amigo y comentó con voz suave.

—Tranquilo, amigo. Perdóname. Ya sabes que me preocupo por ti.

—Lo sé, no pasa nada.

—La verdad es que te tengo envidia.

Víctor miró a su colega con asombro. ¿Qué le tenía envidia a él? El guardia civil llegó a su barrio y dio un par de vueltas a la manzana para aparcar. Poseía una plaza de garaje, pero como tenía que irse a trabajar después de comer, quería tenerlo más a mano. La verdad es que por lo que tardó en ubicar el coche, hubiera ganado más tiempo en dejarlo en el parking.

— ¿De verdad me tienes envidia? —preguntó Víctor cuando los dos se bajaron del vehículo.

— ¡Coño! ¡Pues claro que sí! Haces lo que quieres y eres fiel a tus sueños. Que no me guste tu trabajo no significa que no me guste tu actitud. Eres un luchador, tío. Y eso lo respeto.

—Vaya, gracias.

—Cojones. Hala, a comer. Ya tomaremos una cerveza en el bar otro día.

Durante el trayecto del coche al portal, Manolo compró en el quiosco el periódico del día y un fascículo del coleccionable “Cine de aventuras” que se hacía desde algún tiempo. En la puerta del portal se encontraron con un vecino y durante unos minutos estuvieron hablando de la familia, el tiempo y cosas del trabajo de cada uno. Tras la cortesía (que a Víctor se le antojó interminable), el vecino se marchó y Manolo pudo por fin entrar a su casa tras subir los escalones hasta la primera planta.

En el interior del confortable piso estaba su mujer Agneiszka con el pequeño Daniel en brazos. La mujer esbozó una sonrisa y saludó con efusividad a los dos hombres, en especial a su marido. Agneiszka era de nacionalidad polaca, de piel muy blanca, pelo rubio y ojos azules. Todo contraste con Manolo, pero ambos se querían con locura y habían logrado superar muchos prejuicios; no de ellos, si no de los demás. Fruto de su amor era Daniel, un crío hermoso de tez cobriza, pelo oscuro y ojos azules. Un futuro rompecorazones, en palabras de su orgulloso padre. Víctor pensó que Manolo estaba equivocado. Si había alguien que tuviera envidia, ese era él. Porque su amigo tenía todo lo que anhelaba en secreto: una familia y un hogar, alguien que te quiere y estaría a tu lado siempre.

El resto de la tarde fue muy tranquila y agradable, y Víctor se relajó en compañía de sus amigos.

* * *

Cuatro horas más tarde y tras agradecer a sus amigos la buena comida, Víctor estaba en el tren de Cercanías viajando rumbo a la estación de ferrocarriles de Atocha en Madrid. El vagón estaba a rebosar de personas que salían o iban a trabajar, pero como Fuenlabrada era la primera estación de la línea, el detective se pudo sentar. No así los viajeros que subieron en las siguientes paradas. Víctor tenía coche, pero no acostumbraba a sacarlo excepto en contadas ocasiones o para utilizarlo en sus casos. Era un pequeño utilitario color gris oscuro de lo más corriente para no llamar excesiva atención. Pero cuando no estaba trabajando, dejaba el vehículo quieto y tomaba el transporte público, infinitamente más económico.

Su móvil empezó a sonar con la melodía de “Star Trek” que se bajó por Internet como buen aficionado a la serie que era. Miró la pantalla y esbozó una sonrisa: era Santiago.

—Hola, granuja —saludó tras descolgar el teléfono—. Hacía tiempo que no me llamabas.

—Muy buenas, Víctor. ¿Qué tal, hombre?

—Bueno… Oye, estoy en el tren. En cuanto pase por el túnel se irá la cobertura.

—Vale, seré breve. Te llamaba para ver si quedábamos un día de estos para vernos y tomarnos algo.

—Estupendo. ¿Qué tal el miércoles?

— ¿Qué tal el jueves?

—Vale. Te llamo y confirmo. Mira, ya entra el tren en el túnel.

—Venga. Nos vemos. Adiós.

—Adiós, Santi.

Víctor guardó el pequeño móvil en el bolsillo de sus tres cuartos de cuero negro. Hacía tiempo que no veía a su amigo Santiago, que, al igual que Manolo, era también guardia civil, sólo que residía en Valdemoro, otra pequeña ciudad más al sur de Fuenlabrada. Santiago y Víctor se conocieron hacia seis años en una librería de comics y desde entonces quedaban una o dos veces al mes para hablar de sus aficiones comunes: el cine, los libros, Star Trek y los comics de superhéroes. Y de Sherlock Holmes, del que los dos hombres eran seguidores. Santiago estaba casado y tenía dos hijos, un lujoso piso y un buen puesto en las oficinas de contabilidad de la Guardia Civil. Era un hombre feliz y satisfecho, pero que no tenía a nadie con quien hablar de sus pasatiempos. Víctor le estimaba mucho y agradecía las distendidas conversaciones frente a una taza de café o un refresco. Curiosamente, ni Santiago ni Manolo se conocían.

El tren pasó dos estaciones más y los viajeros comenzaban a apretujarse unos contra otros. Cómodamente sentado, el detective abrió su mochila para sacar un libro con el que entretener el viaje. Era un gran lector y siempre que podía, leía sobre cualquier cosa; un libro de fantasía, clásicos, historia, filosofía, psicología o criminología. No sólo por el placer de leer, sino porque también consideraba que un buen detective tenía que poseer una buena base de cultura y conocimientos generales. Nunca se sabía cuando se podía necesitar un dato o que te ayudara conocer una historia. Abrió el libro por donde llevaba leído —una detallada crónica sobre la conquista de México por Hernán Cortes—, y se dispuso a gozar de la lectura.

Antes dio un vistazo alrededor suyo. Suspiró algo fastidiado. A tan solo cinco metros, entre los apretados viajeros, estaba de pie una mujer embarazada. Y como no, nadie le cedía el asiento. Caballero hasta la médula —tanto por su educación como por su honor personal—, Víctor llamó la atención de la gestante y le dijo que se sentara en su sitio. La mujer, una joven de treinta y tantos años, pelo rojo y ojos verdes con el rostro lleno de graciosas pecas, agradeció al hombre su amable gesto con una sonrisa y un gracias que desbordó de satisfacción al detective.

Víctor guardó el libro de nuevo en la mochila. Odiaba leer de pie porque se mareaba.

* * *

Pasadas ya las once de la noche, tras salir del gimnasio, Víctor llegó a su casa; un apartamento de ciento cuarenta metros cuadrados en la tercera planta de un bloque situado en pleno centro de Madrid, en la calle Toledo, junto a la Plaza Mayor. Un lugar privilegiado, de rentas y alquileres de casas de lo más caro en España, pero que al detective no le costaba apenas nada; sólo los normales gastos de mantenimiento. El piso lo había heredado de sus difuntos padres, fallecidos ambos cuando él todavía era un crío en un accidente de tráfico algo turbio, pues fue de noche y sin otros vehículos implicados. Según el informe policial, su padre perdió el control del coche, se salió de la carretera y cayó por un barranco que no era muy hondo, pero hubo un incendio a resultas del golpe y los accidentados perdieron la vida. Todo muy confuso, porque la carretera era amplia, su padre experimentado conductor, no bebía alcohol y el coche había pasado una revisión hacia escasos días, mas esas cosas solían suceder, fueron las explicaciones que se le dieron a un asustado y dolorido niño de diez años. Una tía se hizo cargo de él y de su herencia hasta que tuviera la mayoría de edad.

Porque aparte de la casa, también recibió del seguro una pequeña fortuna que administró su tía de manera seria y espartana. Cuando Víctor llegó a la edad legal no quiso tocar su dinero y deseó viajar, pero antes ingresó en el ejército influenciado por su amigo Manolo. Tras un par de años en cuerpos de infantería, le gustó el aspecto militar de su vida y pensó que se podía ganar bastante dinero en otros menesteres, que resultaron ser negocios sucios, pero bien remunerados, como soldado de fortuna en distintos conflictos bélicos en África y Asia Central; así, a su sed de viajes se le sumó el de aventuras.

Fue una vida dura, cruel, que no reportó más que problemas y angustias. Tuvo Víctor que huir de África y retornar a España en difíciles condiciones y muchos sudores y dineros le costó poder borrar un pasado del que no quería volver a saber absolutamente nada nunca más. Su tía había muerto hacia un par de años, pero su herencia seguía a salvo, incluso reportando beneficios gracias a las buenas gestiones de su estirada pero eficiente familiar, a la que por otra parte nunca conoció lo suficiente. Esa pequeña fortuna fue lo que le permitió transformar la casa en su lugar de trabajo, porque había decidido que su experiencia la podía transformar en algo positivo y continuar relacionado con el mundo de la aventura: ser detective privado, como había soñado de niño (junto con astronauta, piloto de coche de carreras, abogado de famosos…).

Tras pagar los cursos correspondientes y obtener la licencia de detective, invirtió parte del dinero en reformas y obras en su hogar, que le costó dinero y tiempo, pero que le dejó satisfecho pues la casa quedó como quería. Así, lo primero al entrar era una sala de espera pequeña pero acogedora, para continuar con un amplio despacho con un mobiliario práctico más que decorativo: una mesa, tres sillones y varios archivadores para guardar la información referente a los casos investigados.

A través de una puerta de madera maciza se pasaba al interior de la casa propiamente dicha, que se dividía en un enorme comedor repleto de libros y películas clásicas de los más variados géneros, una cocina, dos baños, dos habitaciones para invitados (que apenas se usaba), una biblioteca-despacho que era el segundo lugar de trabajo, un pequeño cuarto oscuro para revelar fotografías y la habitación donde dormía. La terraza estaba cerrada con ventanas climatizadas y aislantes tanto del sonido como de la contaminación. Todo el mobiliario de la casa era una miscelánea de estilos y colores. Víctor no decoraba según un estilo artístico, sino siguiendo un patrón práctico según las necesidades del momento. Que necesitaba una estantería en esa esquina para colocar libros, pues tomaba las medidas y se construía una. Un mueble para guardar películas, al hipermercado a comprarlo. Un sillón para relajarse, a una tienda de saldos. Pero a pesar de la diferencia de clases, a Víctor le gustaba tenerlo todo ordenado y limpio. No pagaba a una asistenta porque el mismo hacía las tareas de limpieza y porque tenía que administrar bien el dinero.

No es que pasara excesivas estrecheces económicas, pero el sueldo de un detective era de todo menos un sueldo. A veces se ganaba dinero, pero en la mayoría de las ocasiones se tiraba meses sin ver ni una sola moneda. El dinero de la herencia de sus padres no le iba a durar eternamente, así que era muy prudente a la hora de gastarlo. Nada de despilfarros. En vez de comer en bares o restaurantes, en casa que era más barato. Y la ropa que durase. Limpia, eso sí, pero nada de tirarla sólo porque hubiera pasado de moda. Y como con eso, con todo. Sólo se permitía pequeños placeres, tales como la adquisición de comics, libros o películas. Y muy de cuando en cuando alguna noche de fiesta y despilfarro. Víctor no era tacaño, comprendía el valor del dinero y de las cosas y sabía disfrutarlo más por eso mismo.

El detective, mientras subía las escaleras a pie hasta su casa —raramente usaba el ascensor—, revisaba el correo que había sacado del buzón del portal. Propaganda, factura del banco, propaganda, factura del gas, propaganda y una muestra de detergente. Abrió la puerta de su despacho, que tenía un cartel que rezaba:

VÍCTOR LOBO PAREDES

DETECTIVE PRIVADO

Tiró todo el correo —excepto la muestra de detergente— a una papelera que tenía un rótulo que ponía “SOLO PAPEL”, y se fue directo al teléfono a consultar el contestador automático; tenía un mensaje. Una mujer requería sus servicios porque tenía ciertas sospechas sobre la fidelidad de su marido. Otro caso apático e insulso más, pero que le podía reportar beneficios económicos. Sacó su agenda y buscó un hueco para entrevistarse con la mujer. Mañana, al mediodía, tras la sesión en el gimnasio. Llamó al número registrado y habló con el cliente. Concertaron la cita sin problemas; en un café en la calle Opera muy conocido. Se llamaba Lucía, tenía cuarenta y dos años y llevaría gafas oscuras; como todas a su edad. Víctor le recomendó que pusiera su bolso encima de la mesa para que la pudiera reconocer sin problemas.

Tras colgar el teléfono, apagó la luz del despacho y se dirigió a la puerta que comunicaba con su hogar. Por supuesto, nadie salió a recibirlo. Víctor no deseaba tener animales domésticos porque podía pasar días o semanas sin aparecer por casa. En cuanto al asunto de una pareja, era algo que al detective se le antojaba imposible en estos momentos. Se quitó el tres cuartos de cuero, dejó la bolsa en el suelo, se despojó de las botas, vació los bolsillos en las cajones de una mesita de la entrada y se calzó con unas cómodas zapatillas de estar por casa. Consultó el segundo contestador automático del teléfono del comedor; uno para el trabajo, otro para la intimidad. Nada. Ni un mensaje ni una llamada.

Un poco cansado por el esfuerzo físico realizado en el gimnasio y en la clase de artes marciales, el detective se dirigió a la nevera, sacó una botella de agua mineral y fue a sentarse delante del ordenador de su biblioteca. Toda la casa estaba caliente porque disponía de calefacción central con un regulador por horas, así que Víctor enseguida se relajó en el cómodo sillón y se conectó a Internet.

La red había demostrado no ser tan útil como creía en un principio. Todo aquello que salía en las películas o series, sobre poner un nombre de una persona y que saliera toda la información sobre ella, era una exageración. La gente que navegaba era muy precavida en su mayoría, y para saber hacer cosas como esas había que ser un informático de primera. También era posible que simplemente fuera malo a la hora de recabar información de la Red y no supiera los pasos correctos a seguir. Por eso, entre otras cosas, iba a clases de Informática, pero el detective recordaba con desagrado haber desperdiciado horas para encontrar algún dato en concreto. Tecleabas en el ordenador la página del buscador y escribías “porno gay con elefante rosa a topos”, y te salía al menos cinco entradas. Si lo que buscabas era el horario de las ruinas de Segóbriga o un manual sobre rehabilitación de asesinos en serie, te podías pasar una tarde entera hasta encontrar lo que buscabas si es que lo hacías. “Todo en la Red” era un eufemismo en el que Víctor no creía.

Tras introducir la contraseña en el ordenador, fue directo a su correo electrónico a comprobar si tenía mensajes: había cuatro. Dos sobre páginas pornográficas y uno sobre tarjetas de crédito. El cuarto era de María, su amiga del alma y la persona que más quería en el mundo. Abrió el correo con ansiedad y leyó el contenido de un tirón. María le contaba que estaba bien, los problemillas en el trabajo los había solucionado, le echaba mucho de menos y que pronto se verían. Víctor contestó a su vez y envió la misiva sin dilación. Después se desconectó de Internet y apagó el ordenador. Mientras bebía agua directamente de la botella, no pudo evitar pensar en María.

La conoció hacía ya cinco años, cuando empezó a entrar en el mundo de la Red y los chats. Lo hizo porque se sentía solo y quería conocer a alguien con quien poder compartir sus inquietudes o simplemente ir al cine. Tras unos cuantos fiascos y descubrir que la mayoría de los ínternautas era personas mentirosas de quienes no podías esperar nada, se encontró con María, casada y de Canarias. Entre ellos pronto se estableció una sólida amistad. María era una mujer un año mayor que Víctor y era una linda morena de ciento sesenta y cinco centímetros de altura, grandes pechos, curvas generosas, pelo negro y ojos oscuros llenos de alegría y comprensión. Por desgracia, María estaba casada con un hombre que no la valoraba en su justa medida y ella se sentía sola y frustrada. Tuvo en Víctor al amigo que necesitaba para recuperar su autoestima perdida por culpa de un matrimonio equivocado y cambió el rumbo de su vida. Se divorció de su marido, marchó a Lanzarote con un nuevo trabajo y unas nuevas perspectivas, volvió a Canarias pasado algún tiempo y estableció una relación de amor con el detective.

Duró poco. Menos de lo que le hubiera gustado a Víctor, pero fue intenso, hermoso y muy divertido. Por el medio se cruzó la vida con sus cosas y la relación no pudo continuar; la distancia, los planes de uno y del otro, la falta de paciencia en él y la incertidumbre en ella… Al final tuvieron que quedar como amigos; los mejores del mundo. Porque para Víctor, María no era sólo una conocida o una buena amiga, era la persona que le comprendía, le escuchaba y le aceptaba tal y como era sin pedirle nada a cambio. Siempre estaba para ayudarle, para regalarle una sonrisa o una caricia. Era una amistad como pocas veces se daba en la existencia de las personas. Y Víctor sabía apreciar ese tesoro como nadie. Por eso, a pesar de que amaba a María con todo su corazón y alma, la respetaba y quería aún más como amiga.

Pero había momentos, por la noche sobre todo, en la soledad de su dormitorio, que se encontraba muy solo, desesperado hasta el fondo de su ser. No había sido capaz de volver a amar a ninguna mujer desde que terminó lo de María; y de eso hacía ya dos años. Había tenido algunas relaciones, sí, pero todas esporádicas y faltas de esa unión que hacía tan maravillosa la convivencia con la otra pareja.

Al menos, se podía consolar con la compañía de su adorada amiga. Se veían con regularidad a pesar de la distancia —una vez cada dos meses y medio como promedio— y ahora le tocaba venir a ella a Madrid dentro de unas pocas semanas. En el momento justo, pues el detective sentía como volvía a caer en uno de sus habituales cambios de humor, hacia la más triste de las melancolías. Tras la partida de María, su espíritu volvería a renovarse y podría emprender otra vez su camino en la vida con esforzados bríos. A ella le pasaba lo mismo, pues era como si los dos compartieran un lazo que iba más allá de los meros sentimientos. Siempre sabían cuando se necesitaban, cuando les iban bien las cosas e incluso había ocasiones que enfermaban a la misma vez

Víctor se levantó más cansado de lo normal. Se frotó los ojos con las manos y marchó hacia la cocina en busca de algo para cenar; tal vez unas sobras de alguna comida anterior. En el frigorífico había un plato de espaguetis, pero un sexto sentido le avisó de que lo mejor sería tirarlo a la basura sin probarlo. Así lo hizo, con cacharro y todo. Huevos, tomates, naranjas, algo de queso, leche y un paquete de cereales con chocolate; era todo lo que había. Lo único que le quedaba eran las ganas de dormir, de olvidarlo todo, de reposar la mente con el olvido del sueño.

Desvistiéndose rápidamente, como si la ropa le estorbase, el detective marchó al cuarto abandonando las prendas por el camino. Deseaba con todas sus fuerzas introducirse entre las sábanas y dormir. Mañana sería otro día.

* * *

Tres días más tarde, Víctor estaba de pie en la entrada de un café en la calle Ópera. Eran las cinco de la tarde y el lugar no estaba muy lleno de clientes, así que no tuvo grandes dificultades para encontrar a Lucía, su cliente. El sitio era un café muy de moda entre los intelectuales y seudo famosos de la televisión y revistas del corazón de Madrid, así que casi siempre, a partir de las siete de la tarde, se encontraba a rebosar de personas a las que no les importaba pagar los elevados precios de los servicios con tal de ver a tales personajes. La cafetería era agradable y estaba bien iluminada. Toda ella estaba forrada de madera, y tanto las barras como las mesas, sillas, pasamanos e incluso las lámparas, era del mismo noble material. Le daba un aspecto de hogareño, pintoresco y muy acogedor. Tenía dos plantas, pero la parte de arriba estaba todavía cerrada al público por lo temprano de la hora.

Víctor no solía ir a lugares tan caros o “esnobs”, pero una de sus reglas en la profesión era que el cliente siempre pagaba la cuenta y eso era algo que se debía aprovechar. Además, le gustaba el café jamaicano que servían aquí. Divisó a Lucía sentada en una coqueta y pequeña mesa de madera en uno de los reservados. La mujer vestía un abrigo largo de cuero fino de color marrón claro que le llegaba hasta las rodillas; medias negras y zapatos de tacón del mismo color completaban el atuendo. Imposible saber que más llevaba, porque el abrigo lo tenía abrochado hasta el cuello. Estaba dando vueltas con una cucharilla al café de la taza con evidente impaciencia. Unas gafas de sol, oscuras y grandes, le tapaban los ojos. Si lo que la mujer quería era no llamar la atención, desde luego no lo iba a conseguir, pues todo en su pose argüía que estaba ocultando algo y que no le agradaba estar allí.

El detective se acercó a su lado y le saludó con un cortes “Buenas tardes”. Ella le respondió de igual forma y Víctor se sentó enfrente de ella. Una camarera joven se acercó de inmediato solícita a prestar sus servicios. Víctor pidió un café jamaicano. Mientras se lo traían, estudió con atención a su cliente. Era una mujer de cuarenta y dos años, pero físicamente se conservaba muy bien y aparentaba treinta y cinco o treinta y seis a los sumo. Pelo liso teñido de color caoba, largo hasta los hombros, nariz respingona de quirófano y cuerpo esbelto y bien cuidado. Era una persona de dinero, acostumbrada a disfrutar de una vida cómoda y con lujos.

—No esperaba su llamada tan pronto —dijo ella cuando la camarera trajo el café y se marchó a atender a otros clientes.

—A veces se tarda mucho en descubrir lo que se quiere. Otras, se tiene suerte y se termina en poco tiempo. Este ha sido el caso —Víctor extrajo del bolsillo interior de su abrigo un sobre que depositó en la mesa. A continuación, como si con él no fuera la cosa, desenvolvió la pequeña tableta de chocolate que venía con el café y la echó en el líquido caliente. La mujer dio un respingo al ver el sobre.

—Entonces… ¿Es cierto?

—Sí.

—Mi marido me engaña.

—Sí.

— ¿Es más joven que yo?

—Sí.

—Seguramente alguna de sus secretarias.

—Me temo que no —Víctor dio unos sorbos al café y acercó el sobre a Lucía. La mujer lo abrió con ansiedad y miró las fotografías con rapidez. El detective le fue explicando que era lo que veía—. Su marido se ve con ese joven de la foto, que debe tener unos diez años menos que él. Anteayer salió de trabajar y recogió a su acompañante en la cafetería de la fotografía. Tomaron unos cubatas y estuvieron allí una hora más o menos. Después se marcharon al coche de su marido, que lo tenía aparcado en un parking público de la zona. No me fue difícil seguirles, porque iban muy animados conversando entre sí. Ya en el aparcamiento, los dos se introdujeron en el coche. Perdone si las fotos parecen sucias, pero las tome a través de los cristales de otro coche aparcado al lado. Debían de estar muy cachondos y viendo que estaban solos, el joven le hizo una felación a su marido, como intuirá por como aparece y desaparece la cabeza del joven del campo de visión. Un rato más tarde, terminada la cosa, se besaron apasionadamente y su fueron con el coche a este hotel —Víctor señaló una tarjeta con la dirección y nombre del hotel que estaba en las fotografías—. La habitación ya la debían tener alquilada, porque subieron directamente. Estuvieron cuatro horas. Imagine haciendo el qué. Podía haber investigado más; si tiene más amantes o no; pero he creído conveniente informarla de todo cuanto antes. Usted ya me dirá si continúo o no con el caso.

La mujer no dijo nada, limitándose a mirar estupefacta las pruebas de la doble vida de su marido. Con gesto lento, se quitó las gafas y de sus ojos color miel cayeron unas gruesas lágrimas. Víctor intuía por lo que estaba pasando Lucía en estos momentos y tuvo compasión por ella. No le había sucedido lo mismo que a su cliente, pero sabía lo que era que tu vida cambiara en unos pocos minutos y que todas tus esperanzas, alegrías y ganas de vivir se fueran al traste en ese breve —eterno— lapso de tiempo.

—No puedo creerlo —gimió Lucía depositando las fotografías en la mesa y poniéndose una mano en la boca para evitar que los presentes la oyeran llorar—. No puedo creerlo.

—Lo siento mucho, señora —el detective no lo dijo por decir, y Lucia lo notó pues miró al hombre a los ojos con agradecimiento. Pero el dolor y la humillación no iban a ser vencidos en ese día.

—Siempre pensé que mi marido me engañaría tarde o temprano con una mujer, pero esto… ¡Esto es peor! Significa que no sólo he fallado como esposa, sino también como amante… ¡Como mujer!

—No diga eso —Víctor se llamó estúpido mentalmente. Otra de las reglas de su trabajo era no involucrarse emocionalmente en las experiencias de sus clientes, mantener las distancias para evitar verse arrastrado a situaciones desagradables o dolorosas. Pero por más que se repetía lo mismo una y otra vez, casi siempre acababa por romper la regla.

— ¿Por qué no? Es la verdad. ¡Se va con un hombre porque le he fallado como mujer!

Lucía estaba entrando en un llanto histérico y en cualquier momento podría venirse abajo. Víctor la tomó de la mano y trató de infundirla ánimos a través del calor de su cuerpo.

—Mire, yo no les conozco, pero sí sé que su marido ha hecho una elección por voluntad propia. Él es el responsable de esto, no usted. Si en su matrimonio había problemas, tenía que haber acudido a usted primero. Si lo hace por placer, entonces que se atenga a las consecuencias. Sea como sea, no debe culparse por esto.

— ¿Y qué puedo hacer?

—No lo sé. Me temo que la respuesta a esa pregunta sólo la tiene usted. Haga lo que crea que debe hacer y que sea lo mejor para usted. No le puedo decir más. ¿Tiene amigos?

— ¿Cómo? —la mujer, evidentemente, se encontraba muy confusa. Se soltó de las manos del detective y buscó en su bolso un pañuelo con el que secarse las lágrimas.

—Una amiga. Supongo que tendrá una amiga, o un amigo. Alguien a quien le puede contar todo esto y pedirle ayuda y consejo.

—Sí… sí. Laura. Estamos muy unidas. Es mi mejor amiga.

—Pues vaya a ver a su amiga y cuéntele esto.

— ¿Cómo? ¡No puedo hacerlo! En mi posición…

—Déjese de estupideces —cortó tajantemente el detective. Lucía calló de inmediato— Si piensa que puede salir de esto sola, es que es muy fuerte o una ingenua que se engaña a si misma. Si de verdad Laura es su amiga, será mejor entonces que aproveche esa amistad. Los amigos están para eso, para los momentos malos, para apoyar y dar valor. No vaya sola y asustada a enfrentarse a este problema. No es lo mejor que puede hacer.

La mujer volvió a guardar el pañuelo en el bolsillo e inspiró profundamente. Parecía haberse calmado y no lloraba más. Se colocó las gafas y habló con voz temblorosa.

—No… no sé. Ya veré. Ahora mismo no puedo pensar con claridad.

—Lo comprendo. Me tengo que marchar, tengo otra cita. Antes tenemos que hablar de mis honorarios. Puede parecer que soy insensible, pero…

—No se preocupe. Le entiendo. Ha realizado su trabajo y se le debe pagar por ello. ¿Cuánto me va a costar al final?

—Gracias por su comprensión —Víctor extrajo otro sobre de su abrigo, más fino y pequeño que el anterior, y se lo dio a Lucía. La mujer lo abrió y sacó una factura que leyó por encima. Víctor se apresuró a explicar—. Debe ingresar el dinero en el banco que aparece al final de la factura.

—Bien. Mañana a primera hora le ingresaré el dinero. ¿Me quedo con las fotos?

—Si lo desea. Puedo darle los negativos, pero le doy mi palabra de que todo será destruido; negativos y copia.

—Me quedo con las fotos. Guarde los negativos. Ya se los pediré más adelante. ¿Me puede hacer ese favor?

—Sí.

Víctor se levantó y se despidió de la mujer. Lucía le dedicó una sonrisa de agradecimiento por sus palabras de consuelo y el detective salió a toda prisa de la cafetería. Una vez en el exterior, en la bulliciosa calle, lanzó un par de sonoros suspiros. No se encontraba bien porque su estado de humor había cambiado bruscamente. No podía creer como la gente se engañaba a sí misma y lo hacía con los demás. Lucía era una mujer hermosa, inteligente y seguramente más que capaz para enfrentarse al mundo. Su marido era un imbécil por mentirla de esa manera. Y si no era feliz con ella, que la dejara y viviera su propia vida. Así de fácil. ¿Por qué todo era tan complicado? Porque lo complicaban las personas. Como si hubiera una ley cósmica que obligara a enredarlo todo para hacer desdichado a los demás y, por supuesto, a uno mismo. Porque Víctor creía que todo lo que hacías a tu prójimo, ya fuera bueno o malo, te volvía a ti con todas sus consecuencias tarde o temprano. Y también creía que él jamás haría daño a su pareja intencionadamente si realmente la quería; que era lo que estaba haciendo el marido de Lucía. Por otra parte, ¿quién era él para juzgar a los demás o pensar con arrogancia que es lo que haría en caso de estar en la misma situación?

Con un humor de perros y con los ánimos algo encrespados, Víctor metió las manos en los bolsillos del abrigo y se encaminó a la entrada del Metro más cercana. Las divagaciones y las vueltas a la cabeza no servían para nada. Debía pensar en otras cosas y no ser tan obsesivo, sobre todo con los problemas de los demás. Más positivo, había que ser más positivo. No merecía la pena estar a malas por nadie. ¿Qué estaría haciendo María en ese momento? ¿Pensaría en él?

* * *

Santiago estaba esperando a Víctor en la sección de video, DVD y blu-ray de “El Corte Inglés” de Sol, en la tercera planta. Era bien entrada la tarde y los dos amigos solían quedar de esta manera. Así, si uno se retrasaba, el otro podía entretener el tiempo viendo las últimas novedades o curioseando por ahí. El comercio se encontraba atestado de clientes, no en vano, era uno de los centros más concurridos de todo Madrid.

— ¿Qué tal te va todo? —saludó Víctor a Santiago cuando se vieron en la sección de “Novedades”.

—Cha, no me puedo quejar. ¿Qué, has visto algo?

—Acabo de llegar.

—Y yo. Vamos a la zona de ciencia-ficción. Hay unas rebajas interesantes.

Dos horas más tarde, los dos amigos estaban sentados en la barra de un bar tomando unos refrescos, comparando sus compras y conversando de sus aficiones. O mejor dicho, sólo Santiago hablaba, pues Víctor se iba encerrando cada vez más en un mutismo impenetrable. Santiago se pasó la mano por su calva cabeza —en un gesto suyo muy característico— y se quedó mirando fijamente a su meditabundo amigo. Era alto, más de un metro ochenta, de ochenta kilos de peso y desgarbado. Casi sin pelo debido a una prematura calvicie, lo poco que tenía lo llevaba muy corto; al estilo “Picard”, como le gustaba decir. Portaba unas finas gafas y vestía pantalones vaqueros, camisa y jersey marrón claro de marca. Santiago también era Guardia Civil, pero al contrario que Manolo, era un hombre de poca acción y amante de la rutina. Trabajaba en despachos, en concreto, en Nóminas del Cuerpo por petición propia. Hijo y nieto de guardias civiles, no le quedó más remedio que continuar la tradición familiar, pero enseguida descubrió que no soportaba la idea de tener que llevar un arma o ejercer la violencia disuasoria necesaria para mantener la Ley y el Orden. Afortunadamente, pudo optar a trabajos burocráticos, menos emocionantes y peor remunerados, pero sin la obligada necesidad de vestir uniforme. Y lo que era mejor: nada de traslados y cerca de su casa, que estaba ubicada en Valdemoro, otra de las ciudades satélites de Madrid.

Mas la rutina era algo que agradaba a Santiago. Trabajar en una oficina le daba tiempo libre para dedicarlo a su familia y sus aficiones, que eran muy similares a las de Víctor. El guardia civil tenía dos hijos, de nueve y cinco años, y una encantadora mujer que le quería y respetaba. Buena casa, buen sueldo y buena familia. Santiago era un hombre pleno en su felicidad y apenas le pedía nada más a la vida. Tal vez, que no cambiara demasiado deprisa.

Dado que Víctor estaba con la mente ausente y su café ni lo tocaba, Santiago golpeó ligeramente en el antebrazo a su amigo para llamarle la atención.

—Chico. ¿Qué te pasa?

— ¿Qué? —Víctor parecía perplejo, como si acabara de despertar de un mal sueño.

—Estás ido. ¿Te ocurre algo malo?

—No… no me pasa nada.

— ¡Venga ya! No me la das. Te conozco desde hace mucho tiempo.

—Está bien —Víctor le contó a su amigo la entrevista con Lucía, el mal sabor de boca que le dejó y como le cambió el estado de ánimo desde entonces. Santiago se reclinó hacia atrás en su asiento y observó astutamente a Víctor.

—Lo siento, chico, pero mira que te gusta meterte en los problemas de los demás.

— ¿Y qué puedo hacer? Ya me gustaría ser un poco más insensible.

—Pero es que no se trata de ser insensible. Mantén un poco las distancias, nada más. Pero creo que no estás de mal humor por eso, ¿eh?

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Víctor levantando la voz.

—Estás pensando en ella.

El detective miró a su amigo y después desvió la mirada hacia la mesa de al lado, donde una pareja joven charlaba animadamente ante una ronda de cervezas. Santiago no se apiadó de su amigo y continuó hablando.

—Estás pensando en María. No la puedes olvidar. Todo te lleva a ella, ¿verdad?

—María es mi amiga.

—Pero la quieres. Y no como una amiga —Víctor bajó la mirada y asintió despacio con la cabeza —. ¿Cuánto lleváis siendo amigos? ¿Cinco o seis años? No comprendo porque la sigues viendo.

—Porque es mi amiga.

—Pero te hace daño.

—Da igual. Es mi amiga. Y siempre estaré a su lado. Siempre.

— ¿A pesar de qué sufras? ¿De qué no puedas dejar de amarla?

—Pero que dices, la quiero como una amiga, nada más. Y por un amigo se sufre, que caramba, pues para eso es tu amigo.

—Si tu lo dices. Pero hay un límite para todo, Víctor.

— ¿Lo hay? —el detective bebió el café de un sorbo, casi se diría con rabia. Esta conversación; o muy similar; ya la había mantenido muchas veces con Santiago y otras personas—. ¿Quién pone el límite? Lo fácil sería dejarla, pero antes que amantes fuimos amigos. Es lealtad, Santiago. Lealtad a mi amiga. Hasta la muerte. Aunque sufra por ello, pues he decidido por voluntad propia ser su amigo. Y lo seré mientras pueda.

Santiago alzó las palmas de las manos en señal de paz.

—Tranquilo, chico. No quería hacerte enfadar.

—No estoy enfadado, sólo cansado…

—Ya me gustaría a mí tener tus convicciones —Víctor era la segunda vez que oía lo mismo en el periodo de unos pocos días—. Bueno, eres mayorcito para tomar tus decisiones. Pero aquí me tienes si necesitas ayuda.

Víctor miró a su amigo emocionado y le agradeció sus palabras con un sentido gesto de la cabeza. Los dos hombres permanecieron callados varios minutos, mientras la cafetería donde se encontraban se llenaba de clientes a cada momento que pasaba. Se acercaba la hora del encuentro del partido de fútbol de “The Champions League” que enfrentaba al Real Madrid con un conjunto alemán. Finalmente, fue Santiago quien volvió a hablar.

—La semana que viene me dan el piso nuevo.

— ¿Sí? Felicidades. Ya era hora. Habrá que montarse una fiestecita.

— ¿Por qué?

—Es costumbre, hombre, montar una fiesta cuando se inaugura piso nuevo.

—Puf. No sé yo si mi mujer me dejará…

—No sé yo si mi mujer me dejará — se burló el detective—. Tío, sal y desmelénate un poco. Bueno, los cuatro pelos que te quedan. Te pasas el día trabajando o en tu casa. Eso no es bueno.

—No… ya no me apetece salir tanto. Con los niños y eso…

—Da igual. Montaremos una fiesta. He dicho. No se discute más.

—Ya veremos. La semana que viene necesito ir a comprar archivadores para el piso nuevo al “IKEA” —el detective no dijo nada al poco sutil cambio de conversación de su amigo, pero iba dado si pensaba que no volverían a retomar el asunto de la fiesta—. Necesitaré una mano para cargarlos. ¿Te apuntas? Luego nos podemos ir a merendar.           

Santiago siempre andaba comprando cosas, muebles de diseños, cambio de coche cada dos o tres años, televisiones y reproductores de DVD o Blue-Ray, vacaciones… Lo último, la mudanza a una casa tres veces más grande y confortable que la que poseía antes. Víctor no sabía cuánto podía ganar un guardia civil —sencillamente porque no  le interesaba—, pero se le antojaba que su amigo llevaba un tren de vida bastante acaudalado. Su mujer trabajaba, pero era asistenta social a niños minusválidos y con una remuneración normal. Discreto en ese sentido, Víctor nunca inquiría a su amigo sobre la cuestión del dinero, pero le habían llegado rumores de que los padres eran unos peces gordos del cuerpo de la Benemérita y que poseían fincas e industrias. Como Santiago nunca hablaba de su familia, Víctor no preguntaba. Por respeto y por amistad.

—Si estoy libre, sí —respondió a Santiago—. Llámame con un par de días de antelación y quedamos.

—Vale.

Así estuvieron un rato más hablando de trivialidades, hasta que Santiago pidió la cuenta al camarero, pagó las consumiciones y se levantó con prisas.

—Me tengo que ir ya. Si llego muy tarde, Aurora se cabreará —Santiago cogió todas las bolsas de la compra, estrechó la mano a Víctor y se ofreció a llevarle a su casa. El detective denegó con cortesía el ofrecimiento. Le apetecía darse un paseo para despejar le cabeza. Los amigos se despidieron en la puerta de la cafetería. Santiago marchó hacia el parking en busca de su coche y Víctor caminó calle arriba con las manos en los bolsillos entre el gentío.

A pesar de ser principios de Noviembre, hacía mucho frío y parecía que el invierno se había adelantado con sus gélidas temperaturas. La gente caminaba deprisa entre el tráfico y las luces de los escaparates —que empezaban a adornarse con motivos navideños— para entrar en calor o llegar los antes posible a su destino. Víctor se abrochó cuidadosamente el abrigo hasta el cuello. Quizás lo del paseo no era tan buena idea.

* * *

Casi media hora después, Víctor abrió la puerta de su despacho. Ya no tenía frío en los pies; la caminata  había logrado hacerle entrar en calor, pero sus ánimos no se habían calmado con el frescor del paseo. Al contrario, estaba de peor humor y lo único que deseaba era irse a la cama. Justo cuando iba a entra en su hogar, la puerta de al lado se abrió y apareció su vecina, la señora Rosa, una anciana de setenta años que vivía sola rodeada de periquitos. La mujer se dirigió al detective con voz alegre.

—Vecino. Tengo algo en casa que el cartero me ha traído para usted.

— ¿Ah, sí? Muy amable de su parte.

—No me ha costado nada. Espere aquí que voy a buscarlo.

La mujer cerró la puerta y dejó a Víctor en el pasillo. Momentos más tarde, volvió a aparecer portando un paquete de Correos del tamaño de un libro que dio al detective.

—Gracias, señora Rosa. Le estoy muy agradecido.

—Pásate cuando quieras a merendar, majo.

La buena anciana se despidió de Víctor y cerró la puerta. Era una mujer extrovertida y la única persona que conocía un poco mejor en todo el bloque. De sus vecinos apenas sabía nada. Sólo los veía en los ocasionales encuentros en las escaleras o en las reuniones comunitarias, a las que no solía asistir por su trabajo. Pero la señora Rosa era la excepción. Una vez, hacía ya tiempo, Víctor se ofreció para ayudarla a cargar con las bolsas de la compra y, desde entonces, la abuela le invitaba a merendar o a comer de cuando en cuando. A Víctor no era una cosa que le desagradara, porque la señora Rosa cocinaba muy bien y sus hojaldres de miel le encantaban. Y más de una vez había sido su salvación cuando la comida en la nevera se había echado a perder por falta de atención. A cambio, Víctor escuchaba a la mujer hablar de anécdotas de su vida —sobre todo de cuando era joven—, de los últimos cotilleos del vecindario o de cómo cuidar periquitos y pájaros. Era una buena relación, porque cada uno cubría una necesidad del otro y se apreciaban con una inusual amistad a pesar de la diferencia de edad.

El detective entró en el despacho, cerró la puerta y encendió las luces. Con algo de excitación, rasgó el envoltorio del paquete de Correos para dejar al descubierto lo que ya sospechaba: un libro; un manual para saber traducir los gestos corporales de las personas. Lo había comprado por Internet hacía un par de semanas por recomendación de un amigo. Antonio, el amigo, era actor de teatro y doblaje —y muy bueno—, y una persona muy inteligente que tenía el don de saber cómo se sentían o eran las personas a través del lenguaje del cuerpo. Para Antonio, la forma de hablar, de mover las manos, de rascarse la cabeza, de estar parado de pie, los modales, la manera de vestir, de peinarse…, decía mucho de uno. Y si se sabía interpretar toda esa información, los resultados lograban ser sorprendentes. Antonio lo utilizaba para relacionarse mejor con los demás y para dar más énfasis a sus actuaciones. Para Víctor, que recibía clases de su camarada sobre el tema, era la mejor manera de conocer a sus clientes, a las personas que investigaba y, en general, de andar un paso por delante de los demás. Era una buena forma de mantener la guardia siempre alta.

Avanzó hacia el escritorio y encendió el contestador automático. Ya tenía lectura para esta noche. Si el libro era tan bueno como le había asegurado Antonio, el placer de aprender estaba servido. El teléfono emitió un pitido suave. Había un mensaje. La voz de un hombre de edad madura, cargada de tristeza pero también de firmeza, se dejo oír a través del altavoz.

—Buenas noches. Mi nombre es Alberto Milano Sánchez. Me… gustaría contratar sus servicios. Hace más de un año que mi hija desapareció en circunstancias muy misteriosas y nunca volvimos a saber de ella. La Policía no tiene pistas para continuar con el caso y nadie se ha puesto en contacto con la familia para pedir un rescate. Ya no sé qué hacer… Desearía llegar a un acuerdo con usted para que investigue a ciertas personas. No importa el dinero ni el tiempo. Sólo quiero encontrar a mi hija. Y… si está muerta, al menos poder vivir con esa certeza y no con la angustia con que lo hacemos ahora. Mi número de contacto es el…

Víctor tomó nota del número y borró el mensaje. Experimentaba una curiosa sensación. Por un lado, la alegría de tener por fin un caso que cumpliera con sus expectativas como detective privado. Por el otro, la angustia de investigar un suceso de tal envergadura emocional, de no encontrarse a la altura de las circunstancias. Dejando a un lado de la mente todos los pensamientos, depositó el libro en la mesa y marcó el número de teléfono de su futuro cliente. Todavía no era muy entrada la noche y no creía molestar a esas horas.

Todas las dudas desaparecieron con el sonido de los números marcándose electrónicamente. Éste era su trabajo. Y para ello se había preparado.

CAPÍTULO II: UNA CERVEZA DE MÁS.

El comedor era amplio, bien decorado con un estilo muy moderno que aprovechaba al máximo la comodidad, el espacio y la luz solar que entraba por los grandes ventanales. Todo en el ambiente conducía a la relajación, al descanso y la tranquilidad. Pero a pesar de todo, Víctor no podía evitar sentir como se le oprimía el alma y los muros se le venían encima con aplastante claustrofobia. Porque en esa habitación, el miedo, la incertidumbre y la angustia eran omnipotentes y se habían instalado con férrea presa. No podía describir de otra manera el hogar de los señores Milano.

Estaba sentado en un confortable sillón de cuero marrón, frente a una mesita de cristal oscuro que portaba una taza de café humeante y un platito de pastas de chocolate y almendra. El detective no había bebido ni comido nada. No se atrevía a moverse hasta que sus anfitriones dieran el primer paso. Mientras tanto, se limitó a contemplar el lugar con ojo experto.

Alberto Milano Sánchez, el padre de Carolina —la muchacha desaparecida—, estaba sentado en un sillón gemelo al de Víctor enfrente mismo de él. Era un hombre de cincuenta y tres años, con la apariencia de una persona que se había abierto camino a través de la vida con el sudor y la sangre de su cuerpo, habiendo obtenido y siendo lo que era por sus propios méritos. Su pelo era corto, cano y muy espeso, y bajo la nariz aquilina nacía un poblado mostacho. Su cuerpo, en otros tiempos fuerte y fibroso, ahora se notaba desgastado, abatido, falto de descanso. Como su rostro, de pómulos pronunciados y grandes bolsas bajo los ojos. Tenía unos grandes ojos castaños que delataban una inmensa tristeza, un desgarrador dolor, pero también una inquebrantable fe.

Al lado del señor Milano, a la derecha, había un sofá de dos plazas ocupado por la señora Milano y su hermana, ambas idénticas excepto que la primera rozaba ya la obesidad y la segunda mantenía el cuerpo más esbelto. Seguramente por estar soltera, teorizó Víctor al comprobar que la mujer no portaba ningún tipo de anillo. La señora Milano tenía cuarenta y nueve años, redonda de cara y cuerpo, ojos pequeños, negros y vivarachos, pero no por ser alegres, sino por ser nerviosos. Su pelo negro estaba recogido en una cola de caballo, y era indudable que fue hermosa hace ya algunos años. Su rostro era como el de su marido en cuanto a expresar lo que sentía, pero en sus ojos no se veía esa fe que sostenía al señor Milano. Hacía tiempo que la había perdido. Esther, la hermana de la señora Milano, era bastante más delgada y cuidaba mucho su forma de vestir y peinar. Su pelo, largo y liso hasta los hombros, era de color rubio dorado y todavía guardaba en su persona la suficiente sensualidad como para atraer la mirada de hombres de la edad de Víctor. Era la que, en apariencia, mostraba más ocultos sus sentimientos.

Todo el comedor estaba repleto de fotografías y retratos de Carolina: de cuando era bebé, en la escuela, con sus amigos, de vacaciones… Recortes de periódicos, cintas de video con etiquetas de los programas de televisión donde buscaban a las personas desaparecidas, de boletines informativos, carteles apilados con el rostro de la joven en un rincón que portaban el dramático mensaje de: “DESAPARECIDA”. La vida de esta familia había cambiado de manera brusca y cruel. Lo que antaño fue un hogar normal, y presumiblemente feliz, era ahora un lugar desolado, frío, carente de ilusiones y esperanzas. Se asemejaba a una llaga que no terminaba de cicatrizar, pues en cuanto lo hacía un poco, la herida volvía a abrirse y todo continuaba igual.

Víctor intuía que eso era lo que la familia de Carolina deseaba, que él diera el último golpe a la herida para que no sangrara más y pudiera iniciar su recuperación de manera lenta pero metódica. El detective no sabía si se sentiría capaz de tal tarea si era eso lo que de él se deseaba.

El silencio se tornaba molesto por instantes, y Víctor no sabía si decir algo o esperar un poco más a que fueran los dueños de la casa quienes dieran el primer paso. Afortunadamente para él, la señora Milano habló en ese momento con voz suave.

— ¿No le gusta el café, señor Lobo?— en sus ojos había angustia. Quería agradar al detective como fuera.

—Sí, señora—respondió Víctor con sus mejores modales—. Sólo estoy esperando a que se enfríe un poco. Y llámame Víctor, por favor.

—Lobo— dijo Esther entornando los ojos y mirando detenidamente al detective—. Es un curioso apellido.

—No es abundante—reconoció el detective.

El señor Milano dio un sonoro resoplido y fue a replicar algo de manera brusca, pero un “Alberto…”, susurrado por su mujer, detuvo al hombre. Dejando correr lo que fuera a decir, el señor Milano se rascó la cabeza durante unos instantes. Estaba nervioso y no sabía por dónde empezar. Víctor decidió entonces ayudarles a que todo les fuera lo más cómodo y rápido posible.

—Bien— dijo atrayendo de inmediato la atención de sus tres anfitriones—. Si he entendido bien, señor Milano, me quiere contratar para encontrar a su hija desaparecida el…— Víctor consultó su carpeta—, veintitrés de octubre del año pasado. Ya hace un poco más de un año de aquello.

—Sí— dijo con algo de ansiedad el padre—. La Policía nos aseguró que la desaparición fue durante el trayecto de la fiesta que celebraba con sus amigos y nuestra casa. Seguramente cerca del barrio, pues a esas horas no suele haber nadie por las calles.

—Verá usted— interrumpió la señora Milano entrelazando las manos—. Mi hija no suele llegar tarde nunca, pero ese día salió un poco más tarde de la fiesta, así que se encontró con las calles vacías. Mi niñita. Nunca llegaba tarde y esa noche… esa noche…

La voz de la señora Milano se quebró y su hermana le pasó los brazos por los hombros con cariño fraternal.

— ¿Hubo algún testigo?

—No desde la parada de autobús hasta aquí. Me explico. El conductor es la última persona que recuerda con claridad haber visto a Carolina antes de su desaparición. Lo malo es que la parada del autobús queda algo lejos de aquí— aclaró el padre intentado ignorar el dolor de su mujer. Más que nada, para no sufrir él también.

—Sin testigos— Víctor tomó la taza de café y se recostó en el confortable sillón. Dio un par de sorbos y dejó la taza en su sitio—. Me van a permitir ser sinceros, señores, pero, ¿qué esperan de mi?

— ¿Cómo?— balbuceó el señor Milano mirando a su mujer y después al detective sin comprender.

—Quiero decir, la Policía ha investigado el caso a conciencia. Lo sé porque ustedes mismos me lo han dicho. ¿Qué esperan que encuentre yo, que no hayan encontrado ellos? Tienen todo un cuerpo de detectives expertos detrás de cada caso. Mis métodos de investigación no difieren mucho de los de un policía, sólo que cuento con menos medios y carezco de la autoridad necesaria para llegar hasta donde la Policía puede hacerlo.

—Víctor…— la madre de Carolina lo dijo con un tono de súplica que hizo estremecer el corazón del detective—. Ayúdenos, por favor.

—Señora…

—Usted puede investigar cosas que la Policía no puede— explicó el señor Milano.

— ¿Qué cosas?

—Mi hija tenía buenas amistades, pero en los meses previos a la desaparición se juntaba con unos niñatos modernos de esos de discoteca que no me gustaban ni un pelo. Ya sabe a qué me refiero.

—No, no lo sé. Explíquese, por favor.

—Las amigas de mi hija me lo han contado— el padre de Carolina bajó el tono de voz y echó el cuerpo hacia delante como si estuviese revelando un gran secreto—. Esos chicos son unos desconocidos. Nadie sabe donde viven o a que se dedican, pero siempre tienen coches caros, ropas de lujo y sospecho que pasan pastillas de esas que se toman ahora los chavales.

— ¿Y la Policía los ha investigado?

— ¡Claro que sí!— exclamó con los ojos muy abiertos el señor Milano— Pero no han llegado a nada. ¡No han sido capaces de establecer una conexión entre ellos y la desaparición de mi hija!

—Tal vez no la haya.

—Usted les investigará y encontrará esa conexión.

Víctor puso las manos en los brazos del sillón e hizo ademán de levantarse, pero la señora Milano le detuvo con un gesto.

— ¡Por favor, Víctor! Ayúdenos.

—Señora. No veo que puedo hacer para ayudarles. ¿Quieren que sigan a unos chicos que la Policía ya les ha investigado exhaustivamente? Puedo tirarme meses siguiéndoles y no encontrar nada. Lo único que les haría todo esto es perder dinero y aumentar su angustia.

—El dinero no es problema— atajó el señor Milano—. Tengo propiedades en el campo y…

—Señor Milano, usted no entiende lo que quiero decir. La desaparición de una persona, en concreto de una adolescente, es un caso muy serio. La Policía habrá puesto todo su empeño en la investigación. Repito. ¿Qué esperan consiga yo? Conozco mis límites y ataduras.

—La Policía se ha quedado sin pistas porque ha procedido con el caso de acorde con la Ley. Pero usted puede saltarse esa Ley e ir más allá…

— ¡Señor Milano!— Víctor frunció el ceño con sumo enfado— No puedo hacer eso. Me costaría mi licencia y hasta puede que mi libertad.

— ¿Ustedes no van siguiendo a la gente y tomando fotos?— el señor Milano se levantó del sillón furioso— ¿Acaso no interfieren en las vidas de esas personas y husmean en su intimidad? —Víctor no respondió, sino que se limitó a reclinarse de nuevo en el sillón y a cruzar los brazos con gesto de paciencia. El señor Milano calló y miró a su mujer y cuñada. Avergonzado por su actitud, volvió a sentarse despacio mientras murmuraba disculpas.

—Señor Milano— la voz de Víctor era inflexible, seca—. Un detective privado no puede saltarse la Ley. No allanamos moradas, ni pinchamos teléfonos, ni nos colamos en las habitaciones de nadie. No sin una orden judicial. Y un juez no la concede a un detective, sólo a la Policía. ¿Comprende?

—Sí, lo comprendo, pero una cosa es hacer lo que dice la Ley y otra muy distinta hacer lo moralmente correcto.

—Por favor, no me venga con matices morales. La moral sin ética es un veneno que se vuelve en contra. Me dice que hay que hacer lo correcto para encontrar a su hija o a los secuestradores aunque ello implique saltarse la Ley, pero luego pretenderá que esa misma Ley les juzgue y castigue. ¿O acaso está dispuesto usted mismo a administrar el castigo?

—No, yo… —el señor Milano no supo que decir. Buscó a su mujer con la mirada, pero no encontró el apoyo que necesitaba.

—Mire —quiso aclarar Víctor sin hacer más daño al afligido padre—, no significa que no quiera prestarles mis servicios, pero no les puedo prometer nada. Puede que encuentre algo o no, pero tal y como están las cosas y el tiempo transcurrido…

— ¡Si eso es lo que quería desde el principio! —el señor Milano volvió a recobrar la esperanza— ¡Qué investigue, que recopile pistas o lo que tenga que hacer! ¡Pero qué alguien haga algo!

—Puede llevar tiempo.

— ¿Cree qué el tiempo nos importa ahora? —preguntó con ojos tristes la madre de Carolina. Víctor notó un nudo de angustia en la garganta ante esa mirada. Tuvo que carraspear antes de poder seguir hablando.

—Los honorarios son elevados tanto si se consigue algo como si no.

— ¡El dinero no importa! —exclamó el señor Milano— ¡Tenemos muchos ahorros y tierras en el pueblo! No somos millonarios, ¿sabe?, pero podemos permitirnos pagar sus servicios durante el tiempo que haga falta.

Víctor comprendió la desesperación de la familia por encontrar a Carolina; sobre todo por parte del padre. Iría donde fuera, acudiría a quien hiciera falta y daría todo lo que tuviese, incluido su vida, por saber algo —por malo que fuera— del paradero de su hija. Víctor sabía que si se negaba a aceptar el trabajo, el señor Milano buscaría otro detective privado, tal vez con menos escrúpulos, que no dudaría en sacar el mayor beneficio económico de la situación. Si no era él, iba a ser otro. Y le parecía desagradable la idea de que algún canalla pudiera abusar de una familia que ya portaba un inmenso dolor.

—Usted no sabe lo que es vivir con esta angustia —gimió el señor Milano con voz quebrada por la emoción—. No saber que ha sido de tu hija; si está viva o muerta. Si está muerta, que le hicieron y si sufrió mucho. Si está viva y encerrada en algún lugar, que la estarán haciendo sus captores. Puede que la torturen o la violen o… —el señor Milano comenzó a llorar. Se llevó las manos a la cara, pero aún así, gruesas lágrimas se le escurrieron entre los dedos. El hombre lloró toda la amargura e impotencia que sentía, y Víctor tuvo que asistir al derrumbe emocional de una persona a la que su vida se le venía abajo y perdía todo sentido. Víctor quiso levantarse y salir del comedor lo más rápido posible, porque la desesperación del padre le recordaba la suya propia y notaba como las lágrimas pugnaban por aflorar a sus ojos. Sólo con un titánico esfuerzo de pura voluntad logró impedir que salieran.

La señora Milano y se hermana se levantaron y abrazaron con ternura al padre de Carolina que no dejaba de sollozar. Era una familia unida por el amor y la desgracia, donde las penas de uno eran las de los demás. Y así, compartiendo el dolor con sus seres queridos, el señor Milano se fue calmando poco a poco, pero sin dejar de murmurar.

—Lo único que quiero es poner fin a todo esto. Saber del destino de mi hija. Es lo único que quiero… ¿Es mucho pedir?… Dios mío, ayúdame…

Víctor dejó transcurrir varios minutos más para que la dramática tensión del cuarto fuera disminuyendo por sí misma. Cuando ya todo quedó en suspiros por parte del padre y en besos y tiernas palabras de la esposa y la cuñada, Víctor se levantó y miró fijamente a los ojos al señor Milano.

—Mire. Prometo pensarlo y darle una respuesta lo antes posible. Es lo más que puedo hacer en este momento.

El señor Milano no respondió, sino que movió la cabeza despacio dando su conformidad a las palabras del detective. Víctor tomó su abrigo y se encaminó a la salida no sin antes dar una formal despedida. La señora Milano le acompañó hasta la puerta. Cuando Víctor estaba fuera, en el descansillo, paró y se volvió para mirar a la señora.

— ¿Puedo hacerle una pregunta? —inquirió con gesto grave. La mujer dio su permiso— ¿Usted cree que su hija está viva?

La señora Milano lanzó un respingo y agachó la cabeza. Estuvo así largos instantes. Cuando la volvió a alzar, una lágrima le surcaba toda la mejilla.

—Mi hija está muerta —confesó en un tono que daba escalofríos—. Lo sé desde lo más profundo de mi alma.

Víctor apartó la mirada de la mujer pues no podía sostenerla. Perturbado, bajó los escalones hasta el portal y de igual modo salió al exterior, donde aspiró a grandes bocanadas el aire de noviembre. La entrevista le había afectado mucho; demasiado. No era un buen detective. Sherlock Holmes nunca se implicaba —se repetía a si mismo una y otra vez en su mente—, sino que se mostraba fríamente cortés para poder resolver sin ningún problema emocional los enigmas que se le planteaban.

El sol de la tarde desprendía un calor agradable y muchos vecinos de la zona aprovechaban el buen día para pasear o salir a los parques cercanos para practicar deporte, salir con sus hijos o con los perros. Víctor, con las manos en los bolsillos, se encaminó a la estación de Metro más cercana. Era un paseo de al menos quince minutos, pero odiaba viajar en autobús y por eso se marchó en sentido contrario a la parada de la camioneta. Mientras caminaba, daba vueltas en la cabeza a la entrevista una y otra vez. No sabía que pensar con claridad de toda la conversación; ni si aceptar el caso o no. Era lo que llevaba esperando toda su carrera profesional, pero ahora que había llegado la oportunidad, descubrió con asombro que dudaba mucho de que se encontrara capacitado para poder encontrar a Carolina. O lo que quedara de ella…

Paseó por una amplia avenida con árboles en cada acera con las ramas peladas de hojas. Entre ellos revoloteaban los gorriones piando con fuerza para hacerse con un lugar, pues el Sol ya se estaba poniendo y la temperatura descendía por momentos. No habría dudas de que sería una noche muy fría. La caminata se estaba convirtiendo en un largo deambular en círculos por las manzanas del barrio. Todavía seguía el caos en su cabeza; el caminar y el aire fresco no parecieron calmar sus turbulentas ansias de respuestas. ¿Qué podía hacer? ¿Estaba a la altura de tan importante caso? ¿Y si fracasaba? Pero también había otras interrogantes como: ¿Tenía que permanecer apartado de quiénes le habían suplicado ayuda? Pues la familia de Carolina era lo que le había pedido: auxilio. Y más allá del deber profesional o cívico, estaba el personal. Y todas las fibras del cuerpo de Víctor le urgían a ayudar a la familia de la única manera que podía hacerlo: investigando.

Pero seguía sin saber qué hacer ni bajo que aspecto tendría que tomar la investigación; si profesional o personal. Porque si aceptaba, estaba más que seguro de que se implicaría personalmente. Y no quería sufrir. No más. Su corazón y su mente ya habían soportado mucho dolor. Y las antiguas heridas no se habían cerrado, seguían latiendo en muda agonía. ¿Qué hacer? ¿Qué podía hacer?

En una calle más céntrica, con algunos comercios todavía abiertos, encontró una tienda de comestibles y frutos secos. “Un chino”, pensó de manera automática. Cruzó la calle y entró en el establecimiento. Efectivamente, una mujer oriental le saludó con una exagerada sonrisa para después mirarle inquisitivamente. Era curioso, pero los inmigrantes chinos se estaban haciendo con todos los frutos secos, pequeños comestibles y tiendas de “Todo a 1 €” de Madrid. De manera mecánica, cogió una bolsa de palomitas de maíz y una botella de agua mineral de un litro. Pagó dando el precio justo y marchó en busca de un lugar donde sentarse.

Lo halló en una coqueta plaza rodeada de jardincillos con matas y rosales ya sin flores. Una pequeña fuente con dos surtidores de agua adornaba el centro de la plazoleta. Los bancos estaban vacíos, pues ya había anochecido —Víctor ni se había enterado— y la gente buscaba el calor de sus hogares. Los bancos de madera estaban garabateados con espray dando formas a los grafitis y frases recurrentes de los jóvenes faltos de ingenio pero sobrados de ego. El detective se sentó y abrió con calma la botella de agua dando a continuación un largo trago. Hizo lo propio con la bolsa de palomitas y empezó a comer. Era su manera de meditar. Solo, en la calle, con agua y abundantes palomitas.

Mientras comía, le daba vueltas a la cabeza una y otra vez a todo lo ocurrido en el día. Como engullía las palomitas de manera descuidada, muchas de éstas caían al suelo, donde los voraces gorriones que se acostaban tarde encontraron su premio. Nadie molestó al detective mientras permanecía quieto mirando a un punto indeterminado y ajeno al frío, pues la noche se tornaba en helada y apenas quedaban peatones en las cada vez más oscuras calles.

Pensaba insistentemente en el caso de la desaparecida niña, que haría para intentar encontrar una pista de su paradero y saber de su destino final, porque que la muchacha estaba muerta no quedaba ninguna duda. Una chica no se escapaba de su casa sin dar señales de vida en un año a no ser que la hubiera pasado algo grave. Víctor intuía que los padres lo que deseaban era enterrar de manera definitiva a su hija como primer paso para cerrar heridas y retomar una supuesta vida normal. Lo malo era que no es tan fácil encontrar un cadáver como se piensa la gente. A no ser que el asesino fuera un estúpido sin imaginación —como eran la mayoría—, el hallazgo del cuerpo solo sería cuestión de tiempo, pero como el homicida fuera inteligente y poseyera mente fría, entonces no había nada que hacer. Era tan sencillo como enterrar el delito en lugar apartado y no frecuentado; Víctor lo sabía muy bien.

* * *

El humo que desprendían las cabañas de madera, ramas y cañas al arder era negro y espeso, sumamente toxico, pues no solo ardía lo orgánico, potenciado por litros de gasolina, sino también ropa, algunos muebles e incluso cadáveres. El olor era repugnante, pero no parecía hacer mella alguna en los mercenarios y soldados del comandante N’Agora, que seguían bebiendo y tomando drogas a la vez que continuaban con su orgía de sangre matando a aldeanos, a los pocos que quedaban, y violando sin cesar a las pobres infelices que aún seguían con vida. Varios jóvenes estaban siendo obligados a cavar zanjas a las que luego se les obligaba a bajar, se les empapaba en aceite y se les prendía fuego entre las enloquecidas carcajadas de los soldados, que apostaban cual de aquellos desdichados duraría más con vida.

Víctor odiaba a todos, se odiaba a sí mismo y odiaba al ser humano por ser capaz de cometer tan abominables crímenes. Se consolaba pensando que nada podía hacer por evitarlo, pero no podía evitar sentirse culpable ante la idea de que sí podía haber hecho algo después de todo. Si hubiera imaginado por un momento que iba a participar en un exterminio de una etnia rival no hubiera aceptado la misión, pero eran lamentaciones estériles que no conducían a ninguna solución, porque la verdad era que se encontraba aquí y ahora siendo testigo impotente de atrocidades y matanzas.

Se olvidó de todo y continuó cavando la tumba, ignorando los gritos, las carcajadas y los ocasionales disparos. Solo escuchaba el ritmo frenético de su respiración y el loco latir de su corazón. Sin contar la voz de su conciencia que le gritaba con toda la rabia del mundo que era tan culpable como el resto de mercenarios y asesinos. Sudando a chorros, escupió a la negra tierra y se concentró en seguir con el agujero. Minutos más tarde dio por acabado el trabajo, arrastró el cuerpo de la muchacha y lo depositó con delicadeza en el fondo. El cadáver, con el rostro desencajado por el miedo, presentaba un disparo en el pecho, justo en el corazón, que le había supuesto una muerte instantánea. Víctor iba a iniciar una oración por el alma de la pobre desdichada, pero lo pensó mejor y no lo hizo, porque dudaba mucho que Dios contemplara con buenos ojos lo sucedido.

Tomó la pala y comenzó a echar tierra encima del cuerpo de la mujer negra, con fuerza y velocidad, como si con cada palada enterrara su culpa y vergüenza muy hondo; como si se pudiera. No hubo terminado la tarea cuando sintió alguien a su espalda. No necesitó girarse para saber quién era. Karamazov se acercó a su compañero y le ofreció un cigarro que Víctor cogió casi con desgana.

—No te culpes, hombre —dijo el ruso con su horrible acento y encogiéndose de hombres—. No pudiste hacer nada. ¿Querías que te mataran? —Víctor no contestó, sino que se limitó a fumar con rabia y apretar los puños con decisión. Karamazov, con gesto de sorpresa, continuó hablando— ¿No iras a cometer ninguna tontería? Te conozco lo suficiente. Te digo que es una locura y lo único que vas a conseguir es que te maten. Peor aún, que te capturen con vida. ¿Sabes cuál es el umbral del dolor? Pues en las cárceles del general te lo harán conocer durante años —Víctor siguió sin contestas e hizo amago de irse, pero Karamazov le agarró por el brazo y le detuvo— Vamos, dime que no harás ninguna estupidez.

—Limítate a no intervenir llegado el momento —fue la seca respuesta de Víctor. El ruso se encogió de hombros y tiró el cigarro al suelo. Víctor cogió su fusil y apretó los dientes mientras mascullaba maldiciones y promesas de venganza y retribuciones sangrientas. Iban a pagar muy caro las abominaciones cometidas en este rincón perdido del mundo.

* * *

Una hora y media después, terminadas las palomitas y el agua, Víctor se levantó angustiado. Aún no sabía qué hacer, pero lo peor era que le había venido a la mente errores del pasado en los que no quería pensar, errores que creía enterrados y olvidados para siempre, pero por lo visto no era así. Últimamente las pesadillas habían vuelto con fuerza y se preguntaba que le estaba ocurriendo. No le agradaba que los recuerdos se le fueran al pasado y le atormentaran, porque ya tenía bastante con el presente. Maldita sea, se decía a sí mismo, notaba como le entraba un ataque de melancolía y desesperación, seguido por accesos de furia al comprobar que no mejoraba en absoluto por mucho que se quisiera engañar pensando lo contrario. Ahora notaba la soledad en la que vivía y el caso de la muchacha desaparecida se le antojaba imposible de solucionar. Peor aún, estaba removiendo fantasmas que no debían ser vueltos a  invocar. ¡María! El nombre le vino como si fuera una revelación. Tal vez ella fuera la solución. Quizás le pudiera aconsejar, dar otro punto de vista, aliviar su mal estado. Además, le apetecía hablar con su amiga, siempre le lograba confortar y calmar. Miró la hora: eran las ocho y veinte. No muy tarde. Buscaría una cabina de teléfono y la llamaría. Antes comprobó si tenía suficiente suelto en monedas para realizar la llamada.

Unos minutos más tarde, y tras preguntar a una pareja, encontró la cabina de teléfono. Echó el dinero y marcó el número de María. A los cuatro tonos de llamada, su querida amiga respondió con su dulce voz, con un tono que a él se le antojaba sumamente hermoso.

— ¿Diga?

—Buenas noches. ¿Vive ahí una bonita sirena? —risitas al otro lado de la línea.

—No sé. Voy a mirar.

—Hágalo rápido, por favor.

— ¿Si? Aquí una sirena —la voz de María cambió a más melosa y juguetona— ¿Qué desea usted?

—Hablar con la sirena María, que me han dicho que es la más bonita y simpática.

—Pues le han dicho a usted bien. ¿Y quién es usted?

—Un pescador muy malo —ambos rieron con ganas—. Hola, amiga mía. ¿Qué tal estás?

—Bien —Víctor ya conocía ese “bien”. Significaba ir tirando mal, pero ir tirando. María era una persona muy cerrada con sus problemas y le costaba mucho abrirse a los demás. En realidad, no lo hacía, sólo con Víctor, pero aún así, le costaba mucho— ¿Y qué, cómo te trata la vida?

—No muy bien, me temo. Necesito de tu consejo. ¿Podemos hablar? No quisiera molestar.

—Para nada, para eso estamos los amigos. Además, que últimamente no me llamabas y empezaba a pensar que pasabas de mi —Víctor sonrió agradecido ante la amistosa bronca de María. Ella intuía desde el otro lado que el detective no se encontraba bien y le intentaba animar con pullas repletas de amistad y confianza—. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—Me ha salido un caso y no tengo ni idea de lo que hacer.

—Eso no me lo creo.

—No siempre soy infalible.

—Por supuestisímo.

—Así que he pensado que me aconsejes que para eso eres mi psiquiatra particular.

—Gracias, majo, así que para eso hemos terminado.

—Ja, ja, ja, no te enfades. Espera, que no veas como caen los céntimos —Víctor agarró otro puñadito de monedas y las introdujo en la ranura adecuada. Era mejor echar el dinero poco a poco en vez de grandes cantidades, porque las cabinas tendían “sospechosamente” a “quedarse” el cambio de las monedas de mayor valor. Víctor le contó todo a su amiga sin omitir detalles; la desaparición de Carolina, la entrevista con sus padres, sus dudas y sus reticencias a aceptar el caso…—. La verdad es que no sé qué hacer.

— ¿Y qué crees que te pueda decir? La verdad es que  todo me abruma y eso que sólo me lo has contado.

—No sé. ¿Qué piensas?

—Uf, Víctor —María estuvo callada unos instantes, que Víctor aprovechó para echar más monedas. Si la conversación duraba mucho más, se vería obligado a recurrir a las de un euro o dos—. Lo tienes muy difícil, pero se que harás lo correcto. Dime, ¿realmente quieres ayudar a esa familia?

—Sí.

—Pues hazlo. No importan las dificultades. Hazlo si así lo ves correcto. Déjate llevar por tu corazón, que es grande. Tengo fe en ti. No eres como los demás. Tienes todo mi apoyo, si te sirve de algo…

— ¿Qué si me sirve? —el detective notó una oleada de cálida emoción bañarle el corazón— ¡Claro que me sirve! Ya me has ayudado mucho. Te quiero, amiga mía.

—Yo también, pero no lo digas muy alto porque van a pensar mal.

—Ya, lo de siempre. Bueno, en fin, menos mal que cuando vengas de vacaciones nos veremos y podremos estar tranquilos; aunque todavía quedan años para eso.

—Exagerado, no falta tanto, unas semanas. ¿Sabes? Deberías cambiar de profesión.

— ¿Ah, sí?

—A ti lo que te gusta es ayudar a la gente. Métete a misionero, o a una ONG o algo así.

— ¡Anda ya!

—Bueno, me tengo que retirar ya. Cuídate mucho, ¿vale?

—Lo haré. Cuídate tú también. Besos.

—Besos.

—Adiós, amiga mía, hasta la próxima.

—Adiós.

Víctor colgó el teléfono. La maldita cabina, por supuesto, no devolvió la cantidad sobrante de dinero. Así les dieran a todos los de la compañía. De pie, meditando sobre la conversación con María, Víctor se encontró con los mismos sentimientos de siempre. Inmensa alegría por hablar con su amiga, orgullo de contar con su cariño y amistad, pero también tristeza por no poder amarla como mujer, por no poder estar a su lado, los tormentos de siempre que ya deberían estar asumidos. Intentando pensar en otras cosas y más reconfortado, buscó de nuevo la entrada del Metro. Lo malo es que no tenía ni idea donde se encontraba la estación más cercana.

* * *

Al día siguiente, nada más amanecer, Víctor hizo dos cosas al levantarse de la cama. Bueno, tres, que primero desayunó, pues tenía un hambre atroz ya que se había vuelto a acostar sin cenar. Lo segundo, llamar al padre de Carolina para decirle que aceptaba el caso. A lo largo del día se pasaría por su casa para ultimar detalles. El hombre al principio se quedó sin palabras, pero luego estalló en un gracias lleno de alegría y esperanza. A Víctor le costó despedirse del emocionado padre. Y por último, telefoneó a Manolo; con un poco de suerte no tendría turno de mañana y estaría en casa.

— ¿Si? ¿Diga?—quien se puso al aparato era Agneiszka.

—Buenos días, guapa rubia. ¿Está el impresentable de tu marido?

—Está durmiendo. Es que todavía es temprano.

— ¿Qué hora es?

—Las siete y media, casi —Víctor se sorprendió. Como se había levantado con tanta energía pensaba que había dormido más horas.

—Vaya, pues lamento molestar, pero me temo que es importante. Anda, despiértale y dile que se ponga —Agneiszka masculló en polaco, pero fue a hacer lo indicado. Varios minutos después, se escuchó la voz ronca de Manolo.

— ¿Si? —el tono cavernoso de la voz denotaba impaciencia— Más vale que sea importante, cabrón.

—Lo es. Necesito información. Hace ya algo más de un año, una chica llamada Carolina Milano Rodríguez desapareció y no se sabe nada de ella desde entonces.

— ¿Y?

—Quiero saber quien llevó el caso.

— ¡Joder! ¡Tío! Eso es cosa de la Policía Nacional. ¿Por qué la desaparición fue en Madrid, verdad?

—Sí.

— ¡Pues ya me dirás como coño averiguo eso! ¿Quién te has creído que soy? No puedo ir por los departamentos buscando para ti como Pedro por su casa.

—Eres mi amigo y eres el mejor. ¿Lo harás?

— ¡Pues claro que sí, joder! Pero me debes una cena.

—Trato hecho.

—Bien, me voy a la puta cama. Ya te llamaré.

—Hazlo lo antes posible.

—Encima con prisas. Maldito hijo de puta…

Manolo cortó la comunicación y Víctor se quedó mirando el teléfono con una sonrisa. Su amigo podía protestar mucho, pero él sabía que lo intentaría hasta donde pudiera llegar. No tenía ni idea de por qué, pero esa mañana poseía unas energías fuera de lo común. Había dormido bien por primera vez desde hacía ya varias noches y se sentía lleno de entusiasmo y optimismo. Fue por toda la casa abriendo las ventanas para que las habitaciones se refrescaran y airearan. Era un día bonito y brillante. Los rayos del Sol iluminaban todo el hogar y Víctor se animó a poner música en el reproductor de CD; la banda sonora de la película “Conan, el bárbaro” de Basil Polidouris. Hoy tenía ganas de marcha.

Con el sonido épico de fondo resonando por toda la casa, Víctor hizo la cama, recogió la habitación y realizó todos los quehaceres domésticos. Al vivir solo durante muchos años, sabía desenvolverse muy bien en esas tareas.

Pasada media hora, el timbre de la puerta del despacho sonó con insistencia. Víctor se secó las manos con un trapo de cocina —estaba lavando los platos—, puso el CD en modo pausa y se dirigió a la entrada para ver quién era. Abrió la puerta del despacho y se encontró con la señora Rosa con una bata como su nombre y portando un plato de algo tapado con papel aluminio. Con una radiante sonrisa, le tendió el cacharro a Víctor y dijo.

—Buenos días, hijo. Anoche hice demasiada pechuga de pollo empanado y me ha sobrado mucho. He pensado que tal vez te gustaría para comer.

—Señora Rosa, que los dioses la bendigan —Víctor tomó el plato y alzó un poco el papel aluminio. Los filetes de pechuga estaban bien empanados con pan rallado y perejil y se veían dorados y apetitosos a pesar de encontrarse fríos. El detective se permitió una enorme sonrisa de satisfacción.

—Recuerda que me debes una partida de parchís.

—Una no, dos.

—Nos vemos, vecino.

—Adiós, señora Rosa.

Víctor cerró la puerta, atravesó el despacho, entró a su hogar y llevó la comida al frigorífico. Algunas cosas en su vida podrían apestar, pero, innegablemente, había otras que eran auténticas maravillas. Como la señora Rosa, una mujer buena, amable y servicial. Víctor la apreciaba mucho y no la cambiaría por mil vecinas jóvenes y guapas.

Cuando hubo terminado con todas las tareas, se vistió y marchó directamente a la Academia de Informática. Como todavía era temprano, iba a aprovechar toda la mañana dando clases; al menos dos o tres horas. A saber cuándo podría tener otra mañana libre. Como estaba apuntado a una academia con horarios flexibles y dado que era un cliente con bastante antigüedad, los profesores le permitían mucha libertad en ese asunto.

Víctor salió a la calle con el espíritu alegre y sintiendo el agradable calorcillo de los rayos solares matinales. Pensó en María y le deseó un buen día, dándole las gracias por su ayuda prestada.

* * *

El Sol ya hacía más de una hora que se había puesto y la temperatura cada vez bajaba más. Iba a ser otra noche de intenso frío. Víctor se encontraba de pie en el portal donde residía Alberto Milano, con las manos en el bolsillo y deseando no subir a la casa. La verdad es que la calle Fernando Ossoría era una amplia avenida y bien iluminada, pero no muy concurrida, pues a pesar de no ser muy tarde, apenas había nadie por los alrededores y no eran muy numerosos los coches que por allí pasaban.

Pero en realidad, era otra cosa lo que llamaba la atención del detective. Toda la alegría del día, toda la sensación de bienestar, se terminó en el momento en que llegó al barrio de la desaparecida Carolina. Ahora sentía el espíritu turbado, y una extraña y opresiva emoción le atenazó el corazón. Quizás era saber que en esa misma calle Carolina podía haber sido secuestrada a escasos metros de la seguridad de su hogar. O quizás era tener que volver a enfrentarse con unos familiares que irradiaban dolor y angustia en oleadas tan intensas, que incluso a él le afectaban. Pero era un profesional, debía quitarse todas esas tonterías de la cabeza y subir con la frialdad necesaria para enfrentarse a todo. Apretó el botón del portero automático.

* * *

—Bueno —dijo el padre de Carolina tras tomar un trago del botellón de cerveza—. He hecho lo que me ha pedido. Aquí tengo fotos, nombres, direcciones de los amigos, de las personas que la conocían, lugares que frecuentaba. Todo. Aquí está todo.

Víctor estudió los papeles, copias de informes, hojas escritas a mano por el propio Alberto, fotografías, todo revuelto en un gran cajón de mueble. Con sabia paciencia, los dos hombres empezaron a clasificar los documentos. Se encontraban solos en la casa. Según Alberto, tanto su mujer como su cuñada preferían no estar muy al tanto de la investigación; sólo deseaban saber los resultados. Frente a unas cervezas bien frías y unos tacos de jamón y queso curado, Víctor y Alberto empezaron a hablar de manera distendida. El padre de Carolina lo hacía con entusiasmo. Era evidente que esto representaba una esperanza para él, una chispa que le daba nuevas fuerzas para continuar viviendo. Víctor esperaba no tener que apagar esa chispa con el peor de los resultados posibles.

—Ésta es su hija —afirmó más que preguntó Víctor. Alberto dijo que sí con orgullo y que era la instantánea más reciente. Era de tipo carnet y se veía a Carolina con una sonrisa radiante, pelo rubio largo y liso y unos ojos azules que resaltaban en toda la fotografía; una chica muy guapa—. Esta fotografía me la quedo yo de momento, si no le importa.

—No, no. Todo está a su disposición.

—Bien. Empecemos. Lo primero que hay que dejar claro es el motivo de la desaparición.

— ¡Está claro! ¡Fue secuestrada!

— ¿Y si se fue por voluntad propia?

Alberto comió unos tacos de jamón con ferocidad. En sus ojos se veía la furia que sintió al escuchar las palabras del detective. Tras un largo sorbo de cerveza para ayudar a tragar la comida, habló deprisa, enfadado.

— ¡Mi hija no se fue por propia voluntad! En casa vivía bien. No tenía problemas ni conmigo ni con su madre. Es hija única. Siempre le hemos dado amor y todos los caprichos que hemos podido. Hemos tenido nuestras discrepancias, claro, pero dentro de lo normal. Es una adolescente. ¿Tiene usted hijos?

—No.

—Entonces no sabe lo difícil que es tratar con una hija que es una niña y se cree una mujer. A veces la he gritado y castigado. ¡Pero la quiero mucho! ¡Y ella me quiere a mí! Dios lo sabe.

—Bien. Si no hay entonces problemas familiares, puede que se haya fugado con un novio.

— ¡Tonterías! —el padre de Carolina dio un manotazo al aire, se levantó y marchó a la nevera a por dos nuevas cervezas. Desde la cocina continuó hablando—. Mi hija salía. con un niñato llamado Jorge. No tiene nada que ver con esto. Es un pobre desgraciado que se las da de listo, ya me comprende, pero en realidad, no vale nada. No sé que vio mi hija en semejante cosa, pero en fin…

— ¿Y si encontró a otro chico?

—Lo dudo —Alberto trajo los botellines, tendió uno a Víctor y se volvió a sentar—. He hablado con las mejores amigas de mi hija. Si hubo algún otro, ni ellas lo sabían.

—Sí, y es raro que una chica no le cuente este tipo de cosas a su mejor amiga.

—Lo que tiene que hacer es investigar a estos macarras. ¡Seguro que tienen algo que ver con lo ocurrido!

Alberto sacó dos fotografías. Una de ellas era de Carolina y un grupo de amigas de su misma edad en una discoteca. En medio del grupo estaba el típico chico de pelo corto, pendiente de aro en la oreja, piercing en un labio y ropa supuestamente de moda; como el resto de millones de chicos de su edad.

—Este tipejo —maldijo entre dientes el señor Milano señalando con el dedo al muchacho—, es un pájaro que iba detrás de mi hija. Más de una vez le ha seguido hasta aquí y he tenido que bajar a vocearle que le iba a dar cuatro hostias bien dadas. Es un maldito traficante. Se dedica a pasar mierda de ésas a los chavales. Éxtasis se llama.

— ¿Y cómo lo sabe?

— ¡Joder! Me he movido. Preguntando aquí y allá se pueden obtener muchas cosas. Usted debería saberlo. Joder si me he movido. Dios, que si lo he hecho.

— ¿Por qué piensa que tiene que ver con la desaparición de su hija? ¿Cómo se llama? ¿Dónde vive?

— ¡Seguía a mi hija! ¡Estaba enchochado con ella!

—Eso no es motivo para secuestrar a nadie.

—Este tío se mete su propia mierda. A saber de que es capaz.

—Cierto —admitió Víctor dando unos buenos tragos a la cerveza. El líquido rubio entraba muy bien.

—Se llama Ernesto. No sé donde vive. Creo que en Carabanchel…

—Es un barrio muy grande.

—Usted es el detective. Averígüelo.

Víctor rió con gracia las últimas palabras de Alberto. Se levantó con una sonrisa y preguntó por el lavabo.

—Por el pasillo. La tercera puerta a la izquierda.

Cuando Víctor terminó sus necesidades, se encontró con otros dos nuevos botellines en la mesa y el plato de jamón y queso lleno otra vez. Atacó las viandas con hambre y bebió de buena gana.

—El segundo sujeto —dijo Alberto tomando otra fotografía—, es este tío —en la instantánea se veía a Carolina, una chica y un hombre joven, de unos veinticinco años, ojos grises, pelo largo y negro como el ala de un cuervo y facciones hermosas; no viriles, sino del tipo que vuelven locas a las adolescentes, como la de los anuncios de colonias. El hombre vestía todo de cuero negro, pantalón y chaqueta, y  una camisa blanca lo suficientemente desabrochada para dejar entrever unos pectorales bien desarrollados. A Víctor no se le escapó que había algo extraño en la figura del chico. Su pose, un brazo en cada joven, ligera inclinación de la pierna izquierda y la cabeza ladeada hacia el mismo lado no era inusual, pero lograba captar toda la atención y eclipsar las figuras de las niñas. Su sonrisa era ambigua y sus ojos, la manera de entonarlos y enfrentarse a la cámara, decían que tenía mucha experiencia en la vida. Era un lobo entre corderos, pero un lobo de sangre fría y calculador, lo que le hacía el doble de peligroso. Víctor supo todo eso mirando la fotografía. Cabía la posibilidad de equivocarse, pero rara vez lo hacía. Alberto, viendo al detective observar con tanta atención la instantánea, habló en un susurro—. ¿Lo ve? ¿Siente lo que yo? Ese tío es culpable, fijo.

—No sé… ¿Quién es?

—Su nombre es Rómulo…

— ¿Rómulo?

—Sí. ¿Qué tiene de raro el nombre? Suena un poco extraño, pero es español…

—Rómulo es uno de los hermanos que, según la leyenda, fundaron Roma. Rómulo y Remo. Tras fundar la ciudad, Rómulo mató a su hermano por una disputa y quedó como soberano único. No es un nombre tan corriente como cree. Interesante… —el detective terminó la cerveza y se reclinó en el sofá con las manos cruzadas sobre el pecho en actitud meditabunda. Alberto aprovechó ese instante de reflexión de su invitado para traer más cervezas. Su fuente en el frigorífico era interminable. Al final, de vuelta al comedor, sin poder contener más la curiosidad, preguntó.

—Bueno. ¿Qué?

—Nada. Sólo reflexionaba. Nada más. ¿De qué conoce su hija a este hombre?

—De las fiestas esas que hacen en las discotecas. Es un tío misterioso, nadie sabe donde vive, que hace o a que se dedica. Siempre aparece con coches de lujo, ropas caras e invitando a la gente a fiestas privadas donde el alcohol, las drogas y el tabaco corren libremente. Luego todo termina en una orgía.

— ¿Ah, sí?

—Bueno —Alberto arqueó las cejas para luego admitir—. Está bien, está bien, lo de las orgías y demás es cosa mía, pero el Rómulo ese oculta algo.

— ¿La Policía le ha investigado?

— ¡No! ¡Maldita sea! ¡No tienen motivos según ellos!

—Comprendo.

—Víctor, créame —el padre de Carolina adoptó un tono confidencial, pero algo gangoso ya por el hecho de haberse tomado varias cervezas. Sus ojos comenzaban a brillar con intensidad—. Uno de esos cabrones es el responsable de la desaparición de mi hija. ¡O puede que los dos! Que se hayan unido para secuestrar a Carolina para quien sabe que repugnantes crímenes.

—Es mejor que se tranquilice, señor Milano.

Alberto se pasó las manos con desesperación por los cabellos. Sus ojos rojos amenazaban con dejar escapar lágrimas, pero, de momento, el hombre se limitó a farfullar sobre la culpabilidad de los dos jóvenes y a soltar gotas de saliva por la boca al hablar. Víctor se levantó despacio y se acercó al abatido padre. Posó su mano en el hombro y le apretó con suavidad mientras le miraba a los ojos.

—Tranquilícese, señor Milano —repitió con voz suave—. No pierda la calma. Su hija le necesita sereno, le necesita entero, porque está esperando que la encuentre. No se deje llevar por la ira.

—Mi hija… mi hijita… —balbuceaba Alberto.

Víctor dio unas suaves palmadas en el hombro a Alberto y cogió una de las cervezas. Conminó con un gesto de la mano a Alberto para que hiciera lo mismo.

—Vamos a brindar por el éxito de la empresa. ¡Por su hija!

— ¡Por mi querida hija!

Los dos botellines de vidrio chocaron tan fuertes que, por un momento, pareció que se iban a partir, pero no fue así y bebieron hasta vaciar las botellas. Alberto, más animado, abrió otras dos. Víctor empezaba a tener un cierto calorcillo por  el cuerpo, pero cogió la bebida con sumo gusto.

—Bien. Esto es lo que voy a hacer —comenzó a explicar al padre de Carolina—. Me llevaré toda esta información a mi despacho. La estudio detenidamente y la clasifico según su importancia. Posiblemente me tenga que poner en contacto con usted muchas veces.

—No importa —exclamó Alberto con los ojos muy abiertos y siguiendo las palabras del detective con suma atención—. Estaré disponible las veinticuatro horas del día.

—No hace falta tanto. Una vez que clasifique el material, empezaré el trabajo de campo. Investigaré un poco por allí y por allá. Ya veré…

—Ya verá… —repitió Alberto bastante borracho ya.

—Lo primero será hablar con las amigas y los que conocían a su hija…

— ¡Eso es perder el tiempo! Es mejor que vaya directo a por esos dos cabrones.

— ¡Señor Milano! —imprecó Víctor golpeando con fuerza los brazos del sillón—. No me diga cómo debo hacer mi trabajo.

—Yo sólo quería… —se amendentró Alberto.

—Sé lo que quería. La impaciencia le consume, pero créame, es mejor así. Si entro  directamente a por los pájaros, se me pueden volar y con ellos todas las pistas. Hay que ir poco a poco, despacio, empezando desde lo más simple, pues del lugar más inesperado puede surgir la pista que nos lleve a resolver el caso. ¿Comprende?

El señor Milano dijo no con la cabeza y sí con la voz. La cerveza ya estaba haciendo sus efectos desde hacía rato y Víctor creyó que era el momento de concluir la entrevista. También él se sentía mareado.

—Será mejor que me marche ya. Es tarde y tengo otras cosas que hacer.

—Bueno, pero tómese la última, que no la vamos a dejar aquí a medias.

—Es verdad.

Y la última se transformó en dos más, todo ello con queso y jamón. Para cuando Víctor salió a la calle era ya de noche y hacía mucho frío, pero ni lo notaba de la borrachera que tenía encima. Tambaleándose con el cajón en las manos, avanzó por las silenciosas calles haciendo eses hasta llegar a la estación de Metro. Miró las escaleras que conducían hacia abajo y se preguntó si sería capaz de bajarlas sin matarse. Dos o tres transeúntes que pasaron por su lado le miraron divertidos al comprobar la cogorza del hombre y sus intentos de no caerse por las escaleras.

— ¡Me cago en todo! —exclamó Víctor con la voz pastosa—. Pues no te digo de que manera tan tonta me he pillado una borrachera.

Logró bajar entero hasta las puertas de la entrada del Metro. Otra cosa fue intentar introducir el billete del Abono Mensual por la ranura de la barrera automática, para acceder a los andenes, cargado con el cajón. Un guarda de seguridad, viendo los apuros de Víctor, se prestó amablemente a sujetarle el cajón mientras introducía el ticket.

—Gracias —agradeció Víctor con la mirada vidriosa—. No estoy acostumbrado a beber tanto, ¿sabe? Je, je, je… Pero la verdad es que mola.

— ¿Necesita ayuda? — se ofreció voluntarioso el guarda.

—No, deje, deje. Ya en el vagón me siento y se me pasa un poco. Gracias por su ayuda, adiós.

—Eh, oiga.

— ¿Sí?

—Que se deja el cajón.

Farfullando sobre cervezas, tontos que la consumen y lindezas más por el estilo, Víctor cogió el cajón y buscó la línea que le llevaría a casa. Por fortuna, las escaleras mecánicas no le jugaron ninguna mala pasada. Estuvo en el andén, junto a numerosos viajeros, esperando durante varios minutos el Metro. Le costaba horrores mantener la verticalidad y la cabeza se le iba por momentos. Rezó a todos los dioses habidos y por haber, para que le permitieran aguantar y no vomitar en el vagón.

El Metro llegó con su habitual estruendo y se detuvo en su lugar correspondiente. Las puertas se abrieron y los viajeros salieron para que entraran los nuevos. Víctor no dio crédito a sus ojos: ¡un asiento vacío! Literalmente casi voló hacia la silla y cayó a plomo con un enorme suspiro. Al menos viajaría sentado, pero la mala fortuna se cebó con él, pues descubrió a una mujer de muy avanzada edad de pie agarrada a la barandilla. Con un juramento, Víctor se levantó como pudo y señaló el asiento a la anciana.

—Tenga, señora. Siéntese.

—Muy amable, joven.

El detective se agarró con una mano a la barra y con la otra sostuvo como buenamente pudo el cajón. El Metro, con sus bruscas paradas y súbitos acelerones, solo conseguía volver más del revés la cabeza de Víctor. La anciana a quien cedió el asiento se percató de la situación del hombre y le susurró a la mujer cuarentona de su lado.

—Hay que ver qué vergüenza. Va todo borracho. A todos estos vagos les daba yo

Víctor contuvo las ganas de aplastar el cajón en la cabeza de la vieja, pero descubrió un nuevo problema que le hizo olvidar al momento la idea: se estaba orinando.

* * *

Tras el más infernal viaje en Metro que Víctor recordara en toda su vida, por fin logró llegar a su casa. Antes de subir, abrió el buzón de Correos y sacó un montón de papeles de propaganda de brillantes colores y seductoras ofertas.

—A la mierda con todo —maldijo con voz pastosa mientras tiraba los panfletos a la papelera del portal.

Hoy no habría heroicidades. Subiría por el ascensor, porque no solo no estaba en condiciones de jugársela con más escaleras, sino porque además se orinaba hasta el punto de reventar en cualquier momento.

Tras llegar a su piso e intentar abrir varias veces la cerradura de su hogar, Víctor entró en casa y corrió derecho al cuarto de baño a hacer sus necesidades. Tiró el cajón y el abrigo por el camino, entró al servicio, levantó la tapa y, con un tremendo suspiro de placer, pudo por fin evacuar.

Cuando hubo terminado con las abluciones, se sentó en el sofá a descansar un rato. Ya se encontraba mejor, pero la cabeza todavía le daba vueltas. Era cierto que no estaba acostumbrado a beber tanto, pero la cerveza entró tan bien con el queso y el jamón, que ni se dio cuenta de lo que hacía. ¿Cuántas bebió? ¿Siete? ¿Diez? Qué más daba. Con la mano izquierda tanteó en la mesita hasta alcanzar el teléfono. Apretó el botón de mensajes. Solo había uno y era de Santiago; como adoraba su intensa vida social. Escuchó lo que decía su amigo mientras se acomodaba más en el confortable sillón.

—Hola, Víctor, soy Santi. Oye, a ver si nos podemos ver la semana que viene para hablar sobre lo de ir a IKEA. Y a ver si nos tomamos algo también. Llámame. Adiós.

Víctor no escuchó el final del mensaje porque se había quedado dormido a mitad de éste, en un profundo sopor que le mantendría quieto toda la noche. Al día siguiente la resaca sería fenomenal.

CAPÍTULO III. UN ENCUENTRO INESPERADO.

La resaca era fenomenal. La cabeza le latía dolorosamente y sentía la boca seca y pastosa. Abrir los ojos le supuso un esfuerzo tremendo, mientras que el sonido del despertador le taladraba el cerebro con vengativa insistencia. “Nunca más”, se juró a si mismo a la vez que apagaba el condenado ruido. Se incorporó despacio, pero a pesar de todo el dolor en la cabeza le fue a mayor. Levantándose como buenamente pudo, se calzó con las zapatillas y marchó muy despacio a la cocina. Como hacía frío, puesto que la calefacción no estaba en marcha y eran las siete de la mañana, se vistió con una gruesa bata. No tenía ni un recuerdo de cómo había llegado a la cama y puesto la hora al reloj de mesa.

Ya en la cocina, abrió un estante superior y sacó la caja de las medicinas. Rebuscó entre las pequeñas cajitas hasta dar con las aspirinas. Se tomó cuatro con un buen trago de zumo de naranja. El estómago le gruñó por el hambre. Puso en el microondas los filetes de pollo empanados que le diera la señora Rosa y se sentó a esperar que se calentaran. Bebió otro poco de zumo. Se sentía muy mal y lo único que quería era volver a acostarse, pero tenía cosas que hacer: comprar comida y comenzar con la investigación, por ejemplo.

Tras dar buena cuenta de todos los filetes y terminar con el zumo, notó que su cabeza le latía menos y recuperaba parte de las fuerzas, pero había una mejor terapia para eliminar la resaca del todo. Cuando terminara de hacer la compra, iría a su lugar de relajación favorito.

* * *

El gimnasio al que acudía Víctor no era barato. De hecho, era uno de los mejores de Madrid, y su calidad y profesionalidad compensaba con creces el elevado precio. Para el detective, el gimnasio era algo vital en su vida. En sus instalaciones podía practicar la natación, pesas, múltiples tipos de aeróbic, esgrima, boxeo, artes marciales… Incluso tenía una cafetería donde podía hacer vida social con el resto de los usuarios. Como tenía ganas de hacer deporte, quemar energías acumuladas, dejó lo de comprar comida para otro momento.

Situado en una buena zona, en la calle Carlos Mauras, el gimnasio se llamaba “Power Gym”; nada original pero sí muy funcional. Víctor no es que se estuviera mucho tiempo en él, pero conocía a personas que prácticamente pasaban medio día dentro de sus instalaciones. Víctor venía cuando podía, a practicar boxeo, esgrima, pesas, aeróbic y algo de artes marciales. Dado que los horarios eran flexibles y siempre se encontraban disponibles cierta cantidad de monitores, no existían problemas a la hora de practicar los deportes. Tras cambiarse de ropa de calle a ropa deportiva (toda de negra) en los vestuarios, decidió que el mejor tratamiento para la resaca sería practicar un poco con las pesas, algo de boxeo, una buena sauna y una relajante ducha.

—Hey, Víctor —le saludó Carlos, un monitor de grandes músculos, mandíbula cuadrada y pelo corto a cepillo—. Cuanto tiempo sin verte por aquí.

—Ya sabes, el trabajo —respondió Víctor al saludo. Nadie del gimnasio, o eso creía, sabía que era detective. No solía hablar mucho de su vida privada, y la verdad es que apenas había trabado amistad con un par de monitores y varios socios. Para compensar, había conocido estupendas mujeres con las que salió a divertirse por la noche y practicar el sexo después, pero como todas acababan al final por confesar que estaban casadas y que buscaban una aventura, decidió que lo mejor sería no volver a cortejar a ninguna otra en el gimnasio. A menos que no tuviera marido, claro. Pero ya hacía algún tiempo que no flirteaba con ninguna. Llegaba, se limitaba a hacer sus ejercicios, hablaba de frivolidades con los conocidos y se marchaba. Sólo Laura, una de las monitoras de aeróbic, le llamaba un poco la atención.

—Bueno —continuó hablando Carlos—, como llevas una temporada sin aparecer, que tal si empezamos con una serie de ejercicios de calentamiento para después terminar fuerte. ¿Tratamiento completo?

—Tratamiento completo.

—Así me gusta —el fornido profesor dio una palmada en el hombro a Víctor, que encajó el golpe sin acusarlo, pero cuando el monitor se dio la vuelta, puso un gesto de dolor en la cara y mentó a los padres de Carlos, pues casi le hundió el hombro con su manotazo.

* * *

Tras el “tratamiento completo”, Víctor se encontraba al límite de sus fuerzas. Dos horas dándole a las pesas con un energúmeno hiperactivo era algo muy cansado, pero la cabeza se le había despejado por completo. Miró su reloj: no era muy tarde todavía; las once menos cuarto. Podía practicar un poco de boxeo con el saco. Primero fue al bar para pedir una bebida isotónica con la que recuperar líquidos y energías. Por ser socio del gimnasio, que en muchos aspectos actuaba como un club, tenía derecho a dos consumiciones gratis isotónicas, energéticas, un desayuno o una merienda.

Depositó la lata vacía de la bebida en un contenedor especial de selección de basuras y subió en el ascensor con una toalla en los hombros. Apretó el botón de la segunda planta —el gimnasio era enorme, con mil doscientos cincuenta metros cuadrados, dos plantas y parking subterráneo— para acceder a la sala de boxeo. A la salida se topó con Laura. La monitora era un poco más alta que él, pelo largo castaño recogido, ojos marrones y una cara preciosa con una nariz respingona. Su impresionante cuerpo, esbelto y bien musculado, estaba enfundado en unas mallas grises que realzaban aún más sus encantos.

—Víctor —sonrió sincera la mujer al ver al detective. Se acercó y le dio dos besos en ambas mejillas—. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—Sí. ¿Qué tal estás, Laura? No me digas que también practicas boxeo.

—Pues sí. ¿No lo sabías?

—Nunca habíamos coincidido —Víctor tenía que aguantar la mirada, porque se le iba hacia las potentes curvas de Laura, pero era un caballero y no tendría el mal gusto de estar hablando con ella y mirar sus grandes y firmes pechos. Pero maldita sea si el ceñido top no se lo ponía difícil…

—Pues hoy tampoco lo haremos. Ya he terminado.

—Lástima. Ya lo haremos en otra ocasión.

— ¿Sabes? ¿Cuánto hace que nos conocemos?

—Desde que soy socio.

— ¿Sabías que eres el único que no me ha pedido una cita para salir?

Víctor no supo que contestar y en lugar de ello, se ruborizó con intensidad. Laura se dio cuenta del apuro del hombre y rió graciosamente mientras le ponía un dedo en la comisura de los labios.

—No lo he dicho para ponerte en un aprieto. Era sólo un comentario.

—Bueno, yo… No sé, Laura, una chica como tú o tiene novio, o está casada; no te imagino libre. Y no quiero molestarte, me caes muy bien.

—Pues no estoy casada y no tengo novio.

—Eh… ¿Ah, no? Y… bueno, pues… —Víctor carraspeó y se pasó la mano por la nuca visiblemente nervioso—. ¿Qué se supone tengo que decir ahora?

— ¡Ja, ja, ja! Pregúntame si deseo quedar contigo.

—Ah, vaya. ¿Deseas quedar conmigo?

—Sí, pero ahora no puede ser. Me marcho a Barcelona para un curso sobre las últimas técnicas del steep. Son dos semanas. Cuando vuelva me llamas y nos vamos a cenar.

—No tengo tu teléfono —Víctor estaba en las nubes y se le debía notar, pero no le importaba, porque iba a cenar con una de las mujeres más hermosas del gimnasio.

—Dejaré mi tarjeta en recepción. Pídesela a Cris. Ella te la dará. Bueno, Víctor, me tengo que ir. Nos vemos dentro de dos semanas. Piensa donde me vas a llevar.

—Espera —Laura se detuvo en la entrada del ascensor—. Te puede parecer una tontería, pero quiero darte las gracias.

— ¿Las gracias? ¿Por qué?

—Tú misma has dicho que todo el mundo te pide salir. Te doy las gracias por dejarme invitarte a cenar y darme la oportunidad de conocerte un poco más.

Ella iluminó su rostro con una amplia sonrisa y se acercó a Víctor para darle un rápido beso en los labios.

—Por eso te la doy a ti. Porque eres un encanto y un caballero. Tu pagas la cena, pero el postre lo pongo yo.

Laura se marchó en el ascensor a la planta de abajo y Víctor tardó un par de minutos en reaccionar.

—Vaya —dijo en voz alta con los ánimos ensalzados—. Vaya, vaya —repitió mientras entraba en la sala de boxeo y cogía un par de guantes del mostrador.

Pegando al saco con furia, pensaba en la suerte que tenía por conocer a una mujer como Laura, pero que pese a todos sus encantos, no podía compararse con María. Daría un brazo por irse a cenar con su querida amiga. Pronto lo haría. Estaba ya a trece de noviembre y quedaba poco para que viniera de Canarias. Sudando por el esfuerzo del ejercicio, se preguntó porque pensaba en María cuando lo que tenía que hacer era empezar a imaginar donde podía llevar a cenar a Laura. Un sitio bonito, coqueto, pero no muy lujoso. No por el precio, sino porque los restaurantes menos ostentosos eran los más acogedores e íntimos. Ya tenía varias opciones donde poder escoger…

Media hora después, tras una ducha rápida, Víctor se encontraba en la sauna junto a dos hombres de aspecto sano y de una edad aproximada de cuarenta años que venían de practicar squach. Los tres usuarios estaban completamente empapados en sudor y sus cuerpos brillaban entre la espesa bruma. Sus dos compañeros —ejecutivos o algo parecido según su conversación— se hallaban enfrascados hablando entre ellos y el detective se tumbó tranquilo en un rincón de la sauna dejando que el vapor de agua, con un toque de eucalipto, le limpiara los poros de la piel y los pulmones.

Cayó en la cuenta de que no había hablado con el padre de Carolina sobre sus honorarios. ¡Maldita cerveza! Con la borrachera se le había pasado. Bueno, ya hablaría con Alberto de ello en otra ocasión. Ahora tocaba disfrutar del placer de la sauna, porque, a partir de ahora, se metería de lleno en la investigación y probablemente durante mucho tiempo no tuviera un rato libre para poder relajarse. Pero en éste momento estaba en paz, cansado de cuerpo, pleno de mente y fuerza interior. No podía pedir más.

* * *

Una vez vestido, peinado y perfumado, Víctor sacó el móvil de su armario y lo encendió. Tras unos segundos, el aparato le indicó que tenía una llamada perdida y un mensaje. La llamada de Manolo, y el mensaje de Santiago; decía así:

T VIENE BIEN KEDAR JUEVES? PARA LO D IKEA. SALUDOS.

Estaba un poco pesado Santiago con lo de ir a comprar a los grandes almacenes. Se olía que su amigo pretendía comprar cosas grandes y pesadas y que iba a necesitar de su ayuda para cargarlas en el coche. ¿El jueves? ¿Qué día era hoy? Víctor tuvo que hacer un pequeño esfuerzo mental para saber en qué día se encontraba. Antes estuvo pensando en ello: noviembre… trece… martes. El jueves quizás le vendría bien  acompañar a Santiago. Desde casa le llamaría y hablarían sobre el tema.

En cuanto a la llamada de Manolo, marcó el número de su amigo, dejó que sonara dos veces y colgó; esperaba que Manolo lo entendiera. Se puso el abrigo, cogió la mochila y salió del gimnasio no sin antes pedir en recepción a Cris la tarjeta de Laura con su teléfono. No hubo andado ni diez pasos fuera del club cuando el móvil empezó a sonar. Era Manolo.

—Hola, Manolo. He visto tu llamada.

—Ya, ya. ¿Cuándo cojones vas a recargar la tarjeta?

—Bueno… ejem… —efectivamente, Manolo lo había entendido bien—. A fin de mes.

—Tío, vaya puta mierda de detective. ¿Y si tienes que hacer una llamada urgente?

—Hombre, nunca dejo que la tarjeta se agote…

— ¡Así que me haces llamar a mi, so cabrón! —la voz de Manolo era muy potente, de enfado, pero en realidad todo formaba parte del juego—. Algún día te pasaré la factura y te vas a enterar.

—Venga, que tampoco es para tanto —bromeó Víctor mientras caminaba hacia el Metro.

—Como se nota que tú no pagas, so pendejo.

—Bueno, dime, ¿qué querías antes?

—Ya tengo el nombre de quien llevó el caso de tu desaparecida.

Víctor se paró asombrado ante la eficacia de su amigo en estos menesteres. Desde luego, Manolo era único en todo. Era un lujo contar con su amistad y lealtad.

—Eres un fenómeno, tío. ¿Cómo lo has conseguido tan rápido?

—Uno que tiene sus contactos. Escucha, el caso lo llevó el comisario Ramiro Clemares Salón.

—Vaya…

— ¿Le conoces?

—No personalmente, pero sí hemos coincidido en un par de ocasiones de vista. Creo que es una persona honesta y sincera. ¿Cuándo puedo hablar con él?

—Cuando quieras. Ya le he hablado de ti y me ha dicho que sin problemas. Lo único que tenéis que hacer es coincidir en la Comisaría. Está en la de Tetuán.

—Manolo. Te quiero. —Víctor se puso a dar sonoros besos al teléfono y la gente que pasaba a su lado se le quedó mirando sin saber muy bien que pensar.

—Eh —protestó Manolo—. Para, maricón. Fíjate la que me debes. Una buena.

—Te la mereces. Ahora mismo voy para allá. Nos vemos, amigo mío. ¿Alguna vez te he dicho lo mucho que te aprecio?

—Pelota. Suerte. Nos vemos.

Víctor colgó y marchó rápidamente hacia la parada de Metro, pero antes se detuvo en una panadería y se compró un par de bollos: una palmera de chocolate y un pepito de crema. Para eso iba al gimnasio, para poder permitirse estos pequeños placeres; además de mantenerse en forma, claro.

Media hora de viaje en Metro y ya estaba en Tetuán entrando por las puertas giratorias de la Comisaría. La habían renovado hacía poco y estaba equipada con los últimos diseños de seguridad, así que para el detective la Comisaría le pareció totalmente desconocida desde la última vez que estuvo en ella, que fue hace más de dos años. En recepción, tras pasar por el arco detector de metales, fue derecho a la ventanilla de información. Un policía ya entrado en años le dio los buenos días.

—Buenos días —respondió Víctor con amabilidad—. ¿Está el comisario Ramiro Clemares en su despacho?

—Pues sí, pero no sé si querrá ser molestado. Creo que está muy ocupado. ¿No le vale hablar con uno de nuestros agentes?

—Me temo que no. ¿Sería tan amable de llamarle y decirle que el detective privado Víctor Lobo querría hablar con él? Seguro que me atiende.

—Por probar, nada se pierde.

— ¡Gracias! –agradeció con efusividad Víctor. Nada como ser cordial y amable con la gente. Abría más puertas y hacía las cosas más fáciles que si fuera por la vida serio y reservado.

El agente tecleó los dígitos en el teléfono y habló en voz baja durante unos minutos. Colgó tras la conversación y se dirigió a Víctor.

—Puede subir a su despacho. Le atenderá de inmediato. Es en la segunda planta. Coja ese ascensor y nada más salir, tuerza a la derecha. Ya verá su nombre en una puerta.

—Gracias otra vez.

—De nada.

Víctor fue al ascensor sorteando a las numerosas personas y agentes que andaban por recepción. Era una de las comisarías principales de Madrid y se notaba, tanto por sus instalaciones, como por la cantidad de gente que por ella transitaba a diario. Cuando estaba esperando que el ascensor bajara, notó a su espalda el sonido de una ahogada exclamación y una voz conocida, pero no por eso menos desagradable, que le decía.

—Qué pequeño es el mundo, detective Lobo. No se puede evitar la suciedad como no se puede evitar encontrar a ciertas personas.

Apretando los labios y conteniendo las ganas de lanzarse a por el hombre, Víctor encajó el insulto y se dio la vuelta lentamente. A unos tres metros de él se encontraba Fernando Jara Alvarado, experimentado policía que ya pasaba de los cuarenta años. Era alto, bien formado y de complexión fuerte. Su pelo era oscuro, corto y veteado por hilos de plata en los lados, y sus ojos eran marrones, fríos y brillaban con malévola inteligencia. Vestía de traje y corbata, siempre de marca y escrupulosamente arreglado. Sonreía con suficiencia mientras miraba de arriba abajo a Víctor, quien le devolvió idéntica mirada. Los dos rivales se midieron, pero no se acercaron ni hicieron amago de continuar con los insultos. El detective pensó que ya era mala suerte encontrarse con el agente, pues hacia al menos casi dos años que no le veía, pero ahí estaba y lo único que deseaba era que llegara el ascensor para marcharse cuanto antes. Jara, comprobando que Víctor no iba a decir nada, volvió a hablar.

—Bueno, ¿no vas a saludar? En fin, lo comprendo. ¿Qué haces por aquí? ¿Vienes a buscar información para alguno de tus patéticos casos?

—Veo que todavía sigues molesto conmigo por aquella menudencia.

—Por siempre, no olvido que me pisaste el caso…

—No pisé nada. Simplemente solucioné tu incompetencia y desde entonces te has dedicado a hacerme la vida imposible.

— ¿Qué? —rugió de cólera Jara. Tuvo que hacer un esfuerzo para serenarse, porque varias personas miraron en su dirección cuando levantó la voz; no deseaba llamar la atención. Señaló con un dedo a Víctor y dijo con enfado— Los de tu calaña sois una plaga, una molestia para los verdaderos policías…

—Sí, ya empezamos con el viejo discurso —interrumpió Víctor con tono de burla—. Ahórrame tus patéticas excusas —con el sonido de unas campanillas, las puertas del ascensor se abrieron. Víctor se metió dentro con rapidez y dijo a modo de saludo—. Adiós, tengo una cita importante que no puedo demorar más por culpa de la mediocridad. Espero que no nos volvamos a ver nunca más.

—Cuidado —amenazó el policía con los ojos entrecerrados por el odio—, algún día te haré tragar todas tus palabras.

Las puertas se cerraron y Víctor suspiró aliviado. El encuentro con su rival le había producido desasosiego y rabia y sentía que el día se le había estropeado. No le inquietaban las amenazas, porque ya hacía tiempo que se las había visto con el agente en juicios y siempre le había ganado, pero le irritaba que precisamente ahora se volviera a topar con él. En fin, se dijo, al menos ya había pasado.  El ascensor era espacioso y subió hasta la segunda planta, pero antes hizo una parada donde se incorporaron dos agentes. Cuando llegó a su destino y se abrieron las puertas, marchó hacia la derecha por un amplio pasillo con numerosos despachos a ambos lados. Diez metros más adelante dio con la puerta deseada. Golpeó la madera con los nudillos. Cuando escuchó “Entre, por favor”, giró el picaporte y entró cerrando la puerta tras de sí.

El despacho del comisario Ramiro no era muy grande, apenas ocho metros cuadrados, pero estaba muy pulcro y ordenado. Tres archivadores de metal a la derecha, dos estanterías a la izquierda y una gran mesa en el centro con dos sillas para los invitados era el principal mobiliario. Tras la mesa, una ventana con la persiana bajada para que el sol no molestara y encima de la estantería, un cuadro con el rostro del Rey y otro con el símbolo de la Policía Nacional. A pesar que encima de la mesa había montones de papeles y archivos, estos se hallaban correctamente amontonados. Una lámpara pequeña, un cartel con el nombre del comisario y dos marcos de fotos —del revés para Víctor— era toda la decoración; todo lo demás estaba relacionado con el trabajo que allí se desempeñaba. Las fotografías seguramente eran de su mujer e hijos, a juzgar por el anillo de casado del policía y por el pequeño peluche de color rosa que estaba en una de las estanterías.

—Señor Lobo, siéntese, por favor —dijo amablemente el comisario señalando una silla.

—Gracias, pero llámame Víctor, por favor —tras escrutar el despacho, Víctor puso toda su atención en el comisario, que estaba sentado ante unos informes y con una pluma en la mano. El comisario Ramiro era un hombre que rondaba los cincuenta o tal vez los pasara por muy poco, pero era robusto, alto y había sabido envejecer bien; si es que se tenía algún tipo de control sobre eso. Sólo las profundas arrugas de su frente y sus ojos, delataban la mucha experiencia y las preocupaciones que ostentaba un cargo como el de Comisario. Ramiro tenía el pelo corto de color marrón oscuro, canas abundantes a ambos lados de la cabeza, bigote grande, ojos marrones y facciones anchas y francas. Vestía de uniforme, limpio y bien cuidado. A Víctor, el comisario le inspiraba confianza y honestidad, todo lo contrario que Jara, y por eso auguraba que la entrevista podría ser muy beneficiosa para sus intereses.

—Manolo me llamó para decirme que quería verme —aclaró el comisario. Víctor estrechó la mano del hombre y a continuación se sentó en una de las sillas—, pero no pensé que fuera a venir tan pronto.

—No me gusta dejar para otro momento lo que pueda hacer cuanto antes, comisario —“Vaya con Manolo”, pensó Víctor con admiración.

—Bueno, pues usted dirá.

—Hace tiempo investigó la desaparición de una niña de diecisiete años llamada Carolina Milano Rodríguez. Vivía en la calle Fernando Ossoria…

—Sí, me acuerdo. Una pena. Lo siento por sus padres. Deben estar pasando un infierno.

—El caso está en suspenso.

—Sí. Presumo que los padres le han contratado para encontrar a su hija, ¿verdad? —Víctor afirmó con la cabeza—. Y que ha venido a que le de la información disponible sobre el caso —una nueva afirmación del detective—. Bien, me he adelantado y los tengo disponibles —el comisario se levantó y se dirigió a los archivadores. Abrió el cajón de uno de ellos y estuvo buscando entre los papeles durante varios minutos hasta que dio con el deseado, lo cogió, cerró el cajón y depositó una gruesa carpeta en la mesa para que Víctor pudiera ver su contenido—. Me temo que no hay mucho que pueda servir para hallar el paradero de la muchacha. Si es que vive, cosa que dudo.

— ¿Cree que está muerta? —preguntó Víctor, mientras ojeaba por encima los documentos.

—Sí. Cuando un adolescente desaparece sin dejar rastro y durante tanto tiempo es porque alguien le ha matado. Va a perseguir fantasmas —Víctor no podía estar más de acuerdo con el policía, pero aún así preguntó.

— ¿Sospechosos?

—Los habituales. Amigos del entorno, familiares, profesores, antiguos novios… Todos limpios y sin poder relacionarlos con la desaparición de la muchacha.

— ¿Qué me dice de Ernesto?

— ¿Quién? —el comisario se inclinó hacia delante para ver mejor la fotografía que le mostraba Víctor—. Ah, ya. Ya me acuerdo. El padre de la chica insistía que ese chaval y otro hombre, Rómulo creo se llamaba, estaban implicados en la desaparición.

—Sí. Me ha insistido mucho con lo mismo. ¿Qué me puede contar sobre esos personajes?

—Mucho y poco a la vez. Pero antes, ¿le apetece una taza de café u otra cosa?

—Una taza de café estaría bien, gracias.

El comisario Ramiro levantó el auricular del teléfono, apretó el botón de la línea interna y pidió dos cafés a quien estuviese al otro lado del aparato. Colgó y continuó hablando con Víctor.

—Ernesto es el típico niñato que acabará en la cárcel y muerto a los veinte o treinta años, si no por sobredosis, por un ajuste de cuentas o por su estupidez misma. La Vida es así y no suele tener compasión con los tontos. Perdone que le sea tan crudo, pero la historia de Ernesto es la historia de miles como él y todos terminan igual.

— ¿Sabía que según el padre pasa éxtasis?

—Presuntamente pasa éxtasis —aclaró el comisario enarcando las cejas—. Hasta ahora, el chaval se ha mostrado listo o tiene mucha suerte, pues no hemos podido probar nada. Pero de momento le dejamos en paz. Es un pez chico que se cree grande, pero que en realidad sirve a uno más grande de verdad. Ya caerá. Es cuestión de tiempo. Por ahora es útil así.

—Pero nada tiene que ver con la desaparición de Carolina.

—No. Le presionamos mucho en ese sentido y no pudimos sacar nada. Creo sinceramente que Ernesto no tiene nada que ver con el caso.

— ¿Por qué no aprovecharon para presionarle sobre lo del éxtasis?

—Abogados.

—Ya, comprendo.

Un par de golpes sonaron en la puerta y a continuación entró una mujer de treinta y tantos años, alta y muy delgada, de pelo rubio y tez muy clara, con gafas pequeñas, vestida con botas altas de color beige de afilados tacones, falda larga gris oscura y una blusa blanca. Portaba una bandeja con los cafés, una pequeña tetera y un azucarero.

—Gracias, Susana. Puede dejarlo en la mesa. Ya nos servimos nosotros mismos. Pero antes, déjeme presentarle al Señor Lobo. Es detective privado.

—Encantada —la mujer tendió la mano a Víctor que se la estrechó con una sonrisa—. Si me necesita para algo más, comisario, llámeme.

—De acuerdo, Susana —cuando la mujer salió del despacho, el comisario entregó una taza de café al detective—. ¿Leche?

—Sí, por el medio. Gracias.

— ¿Azúcar?

—Dos cucharadas.

Terminado el ritual, y cada uno con su respectivo café, el comisario retomó la conversación allí donde la había dejado.

—Ernesto nada tiene que ver con Carolina. Está sucio, desde luego, pero en otras direcciones. Como seguramente le investigue por su cuenta, le agradecería que nos mantuviera al tanto de la información que vaya obteniendo.

—Por supuesto. La colaboración es nuestra mejor arma —y era cierto. Víctor había aprendido que la Policía siempre se mostraba dispuesta a apoyar las investigaciones de los detectives. Siempre había unos pocos que ponían las cosas difíciles, como era el caso de Jara, pero esos eran la excepción. En su mayor parte, a la Policía no le molestaba en absoluto que un detective resolviera un caso y procuraba facilitarle las cosas compartiendo la información y proporcionando ayuda cuando se la requerían. A cambio, el detective privado siempre daba cuenta de sus hallazgos. A no ser, claro está, que estuviera relacionado con infidelidades, aventuras amorosas y semejantes, pues en esos casos la confidencialidad del cliente estaba asegurada. Pero en lo demás, todo era ofrecido a la Policía en una especie de compromiso no oficial. Esa historia de un detective que descubría una enorme conspiración y no podía acudir a nadie sólo pasaba en las películas. La vida real era bastante distinta.

—En cuanto a Rómulo —prosiguió el comisario—, es harina de otro costal. Éste ya es más serio. Déjeme

El comisario rebuscó en la carpeta hasta dar con el informe que quería mostrarle a Víctor. Se lo tendió y el detective lo leyó en silencio hasta que, transcurridos unos minutos, exclamó.

—Increíble. Es cierto que se llama Rómulo. Pensé que sería un sobrenombre.

—No. No lo es. Como habrá visto, es un personaje un tanto peculiar. Sin familia y prácticamente sin pasado.

—Aquí dice que se licenció en la Complutense…

—Nada, todo vago, anodino, nada que indique algo sobre qué hace exactamente.

—Es dueño, según el informe, de varios pubs, algunas discotecas y una cadena de tiendas de ropa de moda. Además de un par de fincas, dos apartamentos y unas tierras.

—Sí. No está mal, ¿verdad? ¿Pero de dónde sacó el dinero para tener todo eso? Si lee atentamente, verá que es huérfano. Sus tíos cuidaron de él hasta que murieron en un incendio de una finca de su propiedad. El chaval tenía entonces dieciséis años. A los veinte, ya tenía adquirido sus primeros bares y una discoteca, administrando el dinero de la póliza de accidente de sus tíos. Pero el dinero cobrado no daba para todo eso.

—Un chico precoz en cuanto a los negocios o recibió ayuda por otro lado.

—Quien sabe —se encogió de hombros el comisario a la vez que dejaba la taza de café vacía en la bandeja—. ¿Le apetece otro?

—No. Gracias. ¿Entonces?

—Rómulo es un hombre muy amante de su privacidad. Por lo menos en cuanto a nosotros. Cuando fuimos a interrogarle sobre la desaparición de Carolina, se nos echó encima un ejército de abogados cerrándonos todas las puertas. Y ni siquiera era sospechoso. No podemos investigarle porque no incumple la Ley y nada tenemos que indique lo contrario. Los de Hacienda llevan años tras él sin poder hincar el diente a nada ilícito. Pero, y he aquí lo interesante, es un hombre misterioso que maneja grandes cantidades de dinero, abogados y se codea con la gente VIP del momento. Todo muy normal y muy legal. Mi cabeza me dice que no es trigo limpio, pero… —aquí el comisario alzó los brazos con resignación—, no puedo hacer nada. Tengo las manos atadas. Por mucho que el padre de Carolina insista, sin pruebas sólidas no puedo iniciar una investigación seria con Rómulo.

—Comprendo…

— ¿Le puedo hacer una pregunta?

—Adelante.

—Usted sabe al igual que yo, que no va encontrar a Carolina y que si lo hace, será un cadáver lo que descubrirá, no una chica deseosa de volver con sus padres. No va a haber final feliz. ¿Por qué ha aceptado el caso?

¿Por qué? Era una buena pregunta que pilló a Víctor totalmente desprevenido. El detective se quedó mirando fijamente al comisario intentando hallar una respuesta a algo que ni él mismo podía comprender.

—Yo… —balbuceó al principio para adquirir firmeza después—. Creo que la familia de Carolina merece saber que ha sido de su hija y… —Víctor dudo, pero el comisario le apremió con un gesto de la mano para que continuara, pero no lo hizo con exigencia, sino sugiriendo—. Bueno, creo que si no hubiera aceptado el caso, el padre habría buscado otro detective que le sacaría todo el dinero para nada.

— ¿Eso cree?

—Conozco a los de mi profesión. No son así todos, pero sí demasiados, por desgracia.

— ¿Y usted no se va a aprovechar de la familia? —el comisario miró fijamente a Víctor, pero el detective le devolvió la misma intensa mirada y contestó de forma rotunda.

—No.

—Bien —el comisario se relajó y reclinó en el sillón—. Pero hay otro motivo, ¿verdad?

“Asombroso”, pensó Víctor. El comisario Ramiro era un hombre de gran intuición e inteligencia. Pero esto, lejos de alertar a Víctor, le hizo sentirse más a gusto con su compañía. Ambos hombres se respetaban y comprendían mutuamente. La sinceridad en ambas partes no iba a ser perjudicial.

—Sí lo hay —contestó suavemente Víctor—. Éste es el caso que llevo esperando toda mi vida profesional. Éste es el caso que me hará saber si valgo o no para este trabajo. Y será también una prueba para mí. La búsqueda de Carolina será mi propia búsqueda. Es… como un sueño de la infancia hecho realidad; el héroe trasciende el papel. No me pregunte qué significa esto, pero lo siento así en lo más profundo de mi alma. Es lo que siento —“Expiación”, dijo una vocecita muy adentro de su cabeza, pero Víctor, con gran esfuerzo, enterró muy hondo tal pensamiento.

El comisario permaneció quieto unos segundos y a continuación se levantó despacio. Rodeó la mesa y se acercó a Víctor para ponerle una mano en el hombro. Le dio un par de palmaditas y le habló en un tono afectuoso.

—Le deseo suerte, de verdad. Pero déjeme darle un par de consejos. Tenga cuidado con Rómulo. Es peligroso y en su territorio, en su ambiente, es letal. El segundo consejo es que tenga cuidado con lo que descubra. Quizás no sea lo que esperaba. Y eso le puede llevar a tener problemas.

— ¿A qué se refiere?

—Es usted un buen hombre. Quizás demasiado para este oficio. Puede apuntar los datos que más crea le vaya a servir para el caso. Salgo un momento y vuelvo en unos minutos. Siéntase a gusto, por favor.

El comisario Ramiro salió del despacho dejando a Víctor perplejo y sumido en un mar de confusiones. Desde luego, el policía le había descolocado con su actitud, pero de manera positiva; nunca hubiera esperado tanta amabilidad. Con una sonrisa, sacó su eterno cuaderno de campo y copió todos los datos del archivo que creyó de interés. Para cuando terminó de hacerlo, Ramiro había vuelto con otra taza de café. Víctor se levantó y le dio las gracias afectuosamente. Ambos hombres se dieron un firme apretón de manos. Víctor le entregó su tarjeta y el policía a su vez le dio el número de móvil de su trabajo.

Cuando Víctor salió de la Comisaría, tuvo una sensación de euforia combinada con la firme decisión de que el caso quizás si podría resolverse. “Va por ti, María”, pensó con alegría. Pero su estómago le recordó que haberse comido los bollos no era suficiente alimento. Decidió irse a casa y hacerse una buena comida a base de ensalada y tortilla de patatas.

El viaje en Metro no le llevó más de veinte minutos y tras un breve paseo y cruzar la Plaza Mayor —abarrotada de paisanos, artistas urbanos y turistas—, llegó a su portal. Abrió el buzón y sacó propaganda y un par de cartas del banco; facturas, seguro. Subió por las escaleras y entró a su casa tatareando una canción de la que no se sabía la letra, sólo el tono. En el despacho consultó el contestador automático. La sala siempre se veía triste, vacía, y Víctor había pensado más de una vez contratar a una secretaria para darle un poco de vida al lugar, pero por el momento, era un lujo que no se podía permitir; quizás más adelante. Un mensaje grabado en el teléfono atrajo su atención de inmediato.

—Buenas tardes. Mi nombre no importa, y prefiero no dejarlo grabado en el mensaje si no le importa. Tengo cierta información  que le puede servir para su investigación de la chica desaparecida: Carolina. Puede verme hoy mismo a las veintiuna treinta en la esquina de Francisco Ruiz con Nicolás Sánchez. No tarde. Y venga solo.

Víctor se quedó mirando el teléfono paralizado por el asombro. Era el único mensaje, pero si había alguno más ni lo hubiera escuchado, pues su mente ya estaba trabajando en tan peligroso misterio. Un desconocido le dejó un aviso y una cita. Un desconocido paranoico —por no querer dejar su nombre— o muy cauteloso; y ninguna de las dos opciones eran buenas. Un desconocido que sabía que estaba trabajando en el caso de Carolina. ¿Cómo podía saberlo? ¿Y qué información podría poseer? ¿Y tan rápido? No llevaba ni tres días con la investigación…

Giró con rapidez y cogió el teléfono. Marcó con ferocidad unos números y esperó una respuesta con impaciencia.

— ¿Sí? ¿Quién es? —inquirió una voz femenina.

—Señora Milano, soy Víctor. ¿Está su marido?

—Ah, hola Víctor. Si está, espere un momento que le aviso.

Se escucharon el ruido de pasos que se alejaban y voces de fondo. El señor Milano dijo algo que Víctor no entendió y se volvieron a escuchar pisadas, pero esta vez de vuelta.

— ¡Víctor! —saludó Alberto casi con alegría—. ¿Cómo está? Que rápido ha llamado. ¿Es qué ha descubierto algo?

—Me temo que no, señor Milano —contestó el detective con cierta dureza—. Le llamo por dos cuestiones.

—Usted dirá.

—La primera es si ha hablado con alguien sobre mis servicios.

—Eh… —Alberto tardó unos segundos en contestar. Desde luego, no esperaba esta conversación y se le notó al responder—.Bueno… eh… ya sabe, sólo a la familia y a un par de amigos íntimos.

—Ya. Le agradecería mucho que no lo comentara con nadie más. Y procure que esas personas a su vez tampoco lo hagan.

— ¿Ha pasado algo?

—No, quédese tranquilo —el tono de Víctor fue ahora más apaciguador al notar la angustia en la voz del padre de Carolina—. Sólo son medidas de seguridad. Cuanta menos gente sepa de mí, más podré avanzar en la investigación, ¿comprende?

—Bueno…

—La segunda cuestión —atajó el detective—, es algo más desagradable, pero necesario. En nuestra última conversación no hablamos de mis honorarios.

—Lo siento. No caí en ello.

—No se preocupe. La verdad es que yo tampoco estuve acertado —“por no decir borracho”, pensó Víctor—, pero es algo que tengo que dejar claro desde el principio. Le pido disculpas por no haberlo hecho antes.

—No pasa nada, hombre. A ver, ¿cuánto quiere?

—No es cuanto quiera —se escandalizó Víctor ante la generosidad de Alberto—. Tengo unos honorarios y unas tasas establecidas, pero la verdad es que nunca me había encontrado con un caso como el suyo. Le propongo lo siguiente. Le cobro la tasa mínima, pero debe correr con los gastos de la investigación; ya sabe: comidas, gasolina, alojamiento… Le traeré facturas y le prometo no abusar de ellas.

—Confío en usted.

—Gracias. A lo mejor necesito alguna cantidad extra de dinero en ciertos momentos. Debo saber si está dispuesto a desembolsarlo.

—No comprendo.

—A veces el dinero abre puertas y da respuestas. ¿Comprende? —un largo silencio al otro lado de la línea seguido de una exclamación.

— ¡Comprendo! ¡Sobornos!

—No son sobornos. Son, como le dije, otra manera de abrir puertas.

—No se preocupe. Estoy a su disposición. Puede contar con todos mis recursos.

—Esperemos no llegar a ello. Tengo que dejarle. Recuerde lo que le he dicho antes.

—De acuerdo. Buenas tardes.

—Adiós, señor Milano.

Víctor colgó el aparato con más preguntas que cuando lo levantó. ¿Era posible que alguno de los familiares, o amigos del señor Milano, fuera el responsable del mensaje? Si era cierto, ¿por qué no compartir esa supuesta información con el padre de Carolina? ¿Por qué tanto misterio y negarse a dar el nombre? Lo que estaba claro era que había un reto, un enigma por resolver. Eran las diecisiete y quince horas. Todavía quedaban unas cuantas horas más hasta la cita, así que aprovechó el tiempo para añadir al dossier del caso todos los datos que sacó de la entrevista con el comisario Ramiro.

Cuando terminó, se hizo algo rápido para comer y se preparó para la salida. Por un momento pensó en llevarse la pistola automática, pero no le pareció buena idea. No existía peligro potencial y el riesgo de que la Policía le pillara con el arma era alto y le podía costar muy caro. Se puso el abrigo negro, los guantes y marchó a la calle con cierta impaciencia.

Tras un viaje en Metro, se bajó en la estación de “Usera”. La esquina de Francisco Ruiz con Nicolás Sánchez estaba a unos quince minutos a paso rápido. Las ocho y cinco horas de la noche. Tenía tiempo de sobra para llegar puntual y tantear antes un poco el terreno. Usera era un barrio que en los años setenta y ochenta estaba plagado de calles estrechas y sucias, llenas de delincuentes juveniles, familias muy humildes y drogas. Las cosas habían cambiado mucho; la delincuencia y las drogas habían descendido considerablemente, y la renta per cápita de sus vecinos había subido en la misma proporción. Donde antes había bloques de tres o cuatro plantas estrechos y húmedos, ahora se alzaban pisos de lujo de dos plantas con garaje. Muchos de los pequeños comercios se encontraban cerrados y se veía algún que otro supermercado aquí y allá. La tasa de inmigrantes era más elevada que en otras zonas de Madrid, por lo que los locutorios, restaurantes chinos y turcos competían unos con otros en bizarra algarabía.

No obstante, seguían siendo calles peligrosas para transitar en ellas a ciertas horas de la noche. Víctor lo sabía muy bien, no en vano se había criado en Usera hasta la adolescencia, que fue entonces cuando sus padres decidieron mudarse a la casa donde actualmente residía. Las calles estaban poco transitadas, pero bien iluminadas. A medida que se iba acercando a su destino más se introducía en el corazón del distrito y más solitarias se encontraban las avenidas. Llegó a Francisco Ruiz, pero por el lado contrario a donde debía ir.

Caminando por la acera entre el silencio y la soledad, Víctor miraba a uno y otro lado con recelo, pero todo le parecía normal y tranquilo. Sólo restaban cien metros hasta la esquina con Nicolás Sánchez. Pero a medida que se iba acercando, empezó a escuchar una serie de ruidos que le hizo ponerse en alerta. Parecían gruñidos, gritos de dolor y golpes. ¿Había una pelea al otro lado? ¿Justo donde tenía la cita?

Como Víctor no creía en tales “casualidades”, avanzó despacio hasta llegar al borde y asomó con discreción la cabeza. A menos de diez metros, tres hombres apaleaban a un cuarto que estaba en el suelo gimiendo y suplicando que parasen, pero los agresores lejos de hacerlo, intensificaban sus golpes con puñetazos, patadas y gritos en un idioma que el detective no entendía; parecía polaco o algo muy parecido.

Maldiciendo mentalmente, Víctor se pegó a la pared pensando rápidamente en el curso de acción a seguir. La paliza sonaba con estridencia en el silencio de las calles, pero nadie salió para investigar o auxiliar a la víctima. El detective no entendía este tipo de comportamientos en la gente, pero no era el momento de pararse a hacer recriminaciones. Sacó el móvil y tecleó el número de emergencias. Cuando una voz femenina le saludó, dijo rápidamente, pero en voz baja.

—Tres hombres están pegando una paliza a otro en la calle Francisco Ruiz esquina con Nicolás Sánchez. Manden de inmediato un coche de la Policía porque le van a matar si continúan con los golpes. ¿Lo ha entendido?

—Sí, pero…

— ¿Lo ha entendido?

—Sí.

Víctor colgó el móvil y lo guardó en el bolsillo del abrigo. Tenía que haber hecho antes caso a su instinto y coger la pistola, pero de nada le servía lamentarse ahora. Era el momento de actuar, pues no podía permanecer quieto ante semejante barbaridad. Con un suspiro y encomendándose a todos los dioses para que los agresores salieran a correr en cuanto le vieran, dobló la esquina y se encaró con la peligrosa situación. Los hombres ni repararon en su presencia hasta que el detective les gritó que parasen porque la Policía estaba de camino.

Los matones, porque sin duda eso eran, pararon con los golpes y miraron con asombro y cierta incredulidad a Víctor. Eran hombres altos, corpulentos, de rostros duros, rasgos prominentes y pelo casi al cero. Uno de ellos dijo algo y enseguida otro se dirigió hacia Víctor como una locomotora. Obviamente, no eran profesionales de la lucha, porque la embestida fue directa y brutal, confiando más en la fuerza que en la habilidad. Víctor esquivó con facilidad el torpe ataque echándose a un lado y pegando la espalda en un coche aparcado. El individuo avanzó un par de metros, se detuvo y giró para volver a acometer, pero Víctor le soltó un derechazo en pleno rostro. Luego dos más en rápida sucesión y después, con la izquierda, propinó un golpe más contundente que llevó a su contrario al suelo.

Un gruñido a su espalda hizo girar a Víctor a la vez que se agachaba para esquivar el ataque de un nuevo contrincante, pero no fue muy rápido y recibió un puñetazo en la frente que le hizo recular un par de pasos. La vista se le fue por un momento, pero reaccionó por instinto y lanzó un potente golpe con la izquierda que encontró su blanco. Tuvo mucha suerte y aplastó la nariz de su enemigo haciendo saltar la sangre. No era nada grave, pero ese tipo de heridas contaba con la ventaja de que aturdía momentáneamente al golpeado, haciéndole ganar unos preciosos segundos para que se recobrara. Mas el tipo del suelo ya se estaba levantado y el tercero, el que estaba con la víctima que ya sólo gemía hecho un ovillo en la acera, avanzó entre rabiosos gritos hacía Víctor.

Era lo que el detective temía. Contra dos quizás pudiera ganar, pero contra tres rivales era causa perdida. Él contaba con la habilidad y la rapidez más su propia fuerza, pero ellos eran más y su fuerza mucho más abrumadora. Había que cortar rápido la pelea porque corría peligro real de que le mataran o le dejaran totalmente destrozado. Se acabó el jugar limpio.

Pateó al que se estaba incorporando con fuerza en el estómago y le mandó dos metros más allá, pero el tercer matón aceleró y empujo brutalmente al detective contra el coche aparcado. Víctor notó un increíble dolor en el costado al golpearse en el espejo retrovisor del automóvil. Creyó oír un crujido y rezó para que no se hubiera roto ninguna costilla. El hombre no le dio respiro y le lanzó esta vez contra la pared del edificio, donde Víctor chocó de espaldas. El individuo fue a golpearle el rostro con la derecha, pero Víctor, ignorando el dolor que le recorría costado y espalda, bloqueó el puñetazo con su brazo izquierdo y desviando el del contrario hacia un lado. Con velocidad, giró su mano y agarró la muñeca del hombre, que intentó reaccionar tirando hacia sí, pero Víctor le pegó un potente cabezazo que dejó medio grogui al sujeto. No tuvo piedad y torció la muñeca con fuerza obligando al delincuente a poner el brazo en postura forzada. Después, con la mano derecha, golpeó con contundencia en el codo haciendo saltar la articulación con un sonoro chasquido. El grito del hombre se tuvo que escuchar en varias manzanas. En ese momento el detective se fijó mejor en su adversario y la sorpresa casi le hizo perder por un momento la noción de donde se encontraba y el peligro que estaba arrastrando, porque quien rugía loco de dolor no era otro que Karamazov, más grueso, con una cicatriz que le afeaba el lado izquierdo de la cara y con la nariz achatada seguramente por una rotura anterior, pero era él, sin ninguna duda, su compañero ruso de antaño.

Karamazov, sin dar muestras de reconocer a su antiguo compañero, retrocedió sujetándose el inutilizado brazo. Tropezó con un coche y, sin dejar de gritar, lo rodeó y corrió calle arriba. Los otros dos hombres se quedaron quietos pensando que hacer. El del suelo a medio incorporar y el de la nariz sangrante a un par de metros del detective. En sus ojos se veía la sorpresa de encontrar un rival capaz de hacerles frente, pero también las ganas de revancha y sed de sangre. El sonido estridente, pero todavía lejano, de una sirena de un coche patrulla les hizo tomar una decisión. Huyeron tras su compañero que seguía, ya muy adelantado, berreando en la distancia. Víctor se apoyó en la pared y pudo relajarse un poco.

Al momento le vino a la cabeza la víctima y su cita. Miró al agredido, pero ya no estaba. Sólo la sangre delataba lo que había ocurrido en la calle. Un detalle atrajo su atención: un pequeño paquete, no más grande que una caja de cerillas, envuelto en papel de aluminio. Se acercó despacio y cogió el bulto quitando el papel para descubrir una cajita metálica de pastillas de color dorado. ¿Se le había caído al atacado o a sus agresores? Un reguero de gotas de sangre recorría la acera cuesta arriba, pero no se sentía con fuerzas de seguir el rastro. Le dolía la cabeza, la espalda y el costado de manera horrible; hasta le costaba respirar.

El coche patrulla apareció al principio de la calle Francisco Ruiz y aceleró hasta llegar a la esquina donde dio un frenazo. De inmediato, dos agentes bajaron al ver a Víctor atraerles la atención con las manos.

—Soy el que les ha llamado —dijo a modo de presentación.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó uno de los agentes recelando de Víctor. El otro miró entre los coches hasta que descubrió la mancha de sangre. Para entonces, Víctor ya había guardado la cajita en uno de los bolsillos de su abrigo.

—Tenía una cita con un amigo y pasaba por aquí cuando sorprendí a tres individuos pegando a una persona. Les inquirí que dejaran de hacerlo y ya ve, se pusieron a pegarme a mí también.

— ¿Se encuentra bien? —el policía se acercó al detective y observó el gesto dolorido, la brecha en la frente por donde salía un hilillo de sangre y los nudillos de las manos despellejados y de color rojo — ¿Y donde están los agresores?

—Huyeron cuando escucharon la sirena de su coche.

— ¿Y la víctima? —preguntó el policía que estaba junto a la sangre. Se hallaba arrodillado y había encendido una linterna para ver por debajo de los coches.

—Ahí está lo bueno —contestó Víctor con una sonrisa—. También ha huido.

—Vaya. ¿Ha huido?

—Sí. Oigan, no soy el malo de la película y como ven, estoy herido.

—Tranquilo, son preguntas rutinarias —habló con tono conciliador el agente —. Mario —se dirigió a su compañero—, será mejor que llames a una ambulancia. Este hombre necesita asistencia médica. ¿Me permite su documentación?

Víctor puso cara de fastidio, pero los policías cumplían con su deber de la manera más eficiente. Era el único testigo y tendría que dar muchas explicaciones. Buscó en el interior del abrigo su cartera, pero las manos se le habían hinchado y le costaba mover los dedos por el dolor en los nudillos. Era lo que sucedía cuando se golpeaba carne con las manos desnudas.

— ¿Me ayuda a sacar la cartera, por favor? —el policía comprendió al instante y sin mediar palabra, sacó con suavidad el monedero. Buscó entre los papeles y sacó la licencia de detective privado. Miró a los ojos de Víctor y dijo con cierta ironía.

— ¿Había quedado con un amigo?

Víctor se encogió de hombros, pero sabía que tenía el derecho a no decir nada sobre con quien había quedado, pero estaba dispuesto a colaborar para que la noche no se hiciera muy larga.

—Agente, tal vez pueda servirles de ayuda —exclamó una voz femenina. Los dos hombres miraron al frente, al otro lado de la calle y se quedaron embelesados contemplando a una mujer de extraordinaria belleza. Medía al menos un metro setenta sin contar los tacones que llevaba calzados. Su cuerpo, a pesar de estar enfundado en un traje negro estilo ejecutivo, se vislumbraba poderoso, de medidas perfectas y pleno de seductoras curvas sin un solo gramo de grasa. Tenía el pelo largo, negro y liso hasta la mitad de la espalda—. Me llamo María Gonzalo y he sido testigo de todo.

* * *

Los enfermeros de la ambulancia atendían a Víctor mientras el detective, a su vez, declaraba todo lo sucedido al policía. Según los sanitarios, tenía una gran contusión en el costado, pero nada que no curase unos días de reposo. Le dieron un par de puntos en la brecha de la frente y le untaron cremas en los nudillos para después vendarle las manos. Le dieron unas pastillas para el dolor y otras para que se las tomara esa misma noche en casa. La mujer, María, se encontraba con el otro agente en el coche patrulla también declarando. Varios vecinos, ahora sí, estaban asomados en ventanas o balcones y unos cuantos congregados en grupos en las aceras mirando la escena sin aparentar mucho interés.

—Ha tenido suerte —le dijo el policía cuando terminó de redactar la declaración. Ya había comprobado la identidad de Víctor y estaba más relajado en presencia del detective que al principio. Víctor lo agradeció, pues no le apetecía lidiar con un agente agresivo o cargado de vanidad—. Podía haber sido peor. ¿Presentará una denuncia?

—Por supuesto, pero mejor que sea mañana. Ahora solo quiero irme a mi casa a dormir.

—Le comprendo, pero pase lo antes posible por la Comisaría para realizar la denuncia y tratar de identificar a sus agresores.

—Lo haré, prometido.

El policía se despidió de Víctor y los enfermeros aconsejaron al detective que fuera al médico sin falta, para después recoger y marcharse en la ambulancia dispuestos a atender otras urgencias. Los mirones ya empezaban también a dispersarse por las calles, defraudados ante lo aburrido de la emergencia. Los agentes montaron en el coche patrulla y se dispusieron a marcharse. Al pasar a la altura de Víctor, el automóvil se detuvo y el conductor le preguntó al detective si necesitaba que le llevaran a casa. Víctor iba a contestar que sí, pero la mujer se adelantó.

—Yo le llevaré a casa, agentes. No se preocupen por ello.

El policía miró al incrédulo Víctor con una sonrisa de complicidad y aceleró el coche calle arriba hasta perderse de vista al doblar una esquina. Ya solos, Víctor agradeció a la mujer su detalle.

—Gracias. Puedes llamarme María, no seas tan formal.

—De acuerdo. ¿Por qué se… te ofreces a llevarme?

—Porque eres un valiente y porque estás hecho polvo. Necesitas ayuda.

— ¿Lo vistes todo?

—Casi todo —explicó la mujer arqueando una ceja perfectamente depilada. Anduvieron hasta el coche de ella, que estaba aparcado dos calles más allá de Francisco Ruiz. El vehículo era un biplaza semi-deportivo de color negro metálico. Víctor pensaba que algo no era correcto: en ningún momento durante la pelea —ni antes tampoco—, se dio cuenta de la presencia de la mujer. Y estaba claro que no encajaba en este barrio de trabajadores. El lujoso coche era otra pruebas más; un poco sospechoso todo esto. ¿Qué estaba haciendo por aquí? María abrió las puertas y ayudó a Víctor a sentarse en el lado del copiloto, porque al detective le costaba mover el cuerpo por los dolores que le recorrían desde la cabeza, hasta la punta de los pies. Una vez instalados, la mujer arrancó el motor, puso el climatizador en una temperatura agradable y preguntó al detective.

— ¿Dónde vives?

—En la calle Toledo, en la Plaza Mayor.

—Sé donde está.

El vehículo rodó por las vacías calles con tranquilidad. María era buena conductora, pero aún así, el motor era tan potente, que el más mínimo roce al acelerador hacía rugir el coche con sordo estruendo. Pronto salieron de las carreteras estrechas de Usera y llegaron a la Plaza de Legazpi. Ahora el tráfico era más denso y lento. Víctor repasó visualmente a la hermosa mujer. Tenía muchas preguntas que hacer, pero por educación y gratitud no lo hizo. María se dio cuenta y miró al detective con una picara sonrisa. Víctor se ruborizó.

—Perdona, no quería ofenderte, es que…

— ¿Costumbre profesional? —María rió ante la cara de sorpresa de Víctor—. Oí decir a la Policía que eres detective. Supongo que me habrás estudiado para sacar información, ¿verdad?

—Eh, sí. Es un vicio profesional.

—Es la primera vez que me miran por un vicio profesional.

— ¿La mayoría de las veces es por otros motivos?

—Siempre es por el mismo motivo.

—Pues aunque no me creas, te aseguro que no te miraba de esa manera.

—Te creo.

El semi-deportivo enfiló por Delicias y aunque en algunos tramos la circulación era fluida, en otros el tráfico era lento y pesado. Tras varios minutos de silencio, María comentó con tono de broma.

—Pues no sé si alegrarme de que me miren de otra manera.

—Hay momentos para una cosa y momentos para otra. Ahora no es el momento.

— ¿Seguro? —los ojos azules de María miraron con picardía a Víctor que sonrió sin malicia.

—Me temo que ahora no estoy para muchos trotes —ambos rieron con ganas. María volvió a mirar al detective con intensidad.

—Has sido muy valiente.

—He sido un necio, podía hacer acabado muy mal.

—De todas formas, has demostrado tener mucho valor. Es algo que no se ve mucho en estos días.

—No podía dejar que apalearan a ese hombre.

— ¿Por qué piensas que huyó?

—No lo sé. Quizás no quería contestar preguntas.

— ¿Qué tipo de preguntas?

—El detective soy yo— Víctor se encaró a María moviéndose en el sillón—. ¿Quieres acaso mi trabajo? —bromeó.

—Perdona, me he dejado llevar por el momento. Me parece tan excitante tu trabajo.

—No creas. Puedes dejarme por aquí.

— ¿Seguro?

—Sí, mi casa está cerca. No hace falta que des la vuelta a la Plaza Mayor.

Víctor bajó despacio, apretando los dientes para no soltar gemidos de dolor cuando María detuvo el coche a un lado de la carretera. La mujer tomó de la guantera una tarjeta y se la tendió al detective desde dentro.

—Toma. Es mi número de teléfono.

Víctor cogió la tarjeta y leyó en ella: María Gonzalo Fernández de Córdoba. Directora General de Inmobiliarias ESPAÑA S.A., y un número de teléfono. Trabajaba en una inmobiliaria. Quizás ese era el motivo por el que estaba en Usera; especulando por un terreno, visitando un solar o un edificio recién comprado. A su vez, el detective dio su tarjeta a la mujer. María la tomó y se la guardó en su abultada agenda.

—Creo que te llamaré una noche de estas para cenar.

—Por favor, deja que transcurran un par de días para que me recupere.

—No te preocupes. Ha sido un placer conocerte, Víctor.

—Lo mismo puedo decir, María.

Se dieron la mano y Víctor cerró la puerta. El vehículo de lujo se perdió con el resto de la circulación de la Calle Mayor dirección a Sol. El detective se quedó parado y momentáneamente aturdido. Demasiadas cosas habían sucedido en unas pocas horas y las tenía que ir asimilando poco a poco. Atravesó a paso lento la Plaza Mayor con los habituales de siempre rondando por su espacio, a los que se habían añadido hoy yonquis actuando como desventurados mendigos. Llegó a su portal saludando a varios vecinos. Hoy tampoco habría escaleras; bendito ascensor. Antes abrió el buzón; propaganda variada. Se preguntó si algún año encontraría algo interesante de verdad en su correo.

Ya en casa, se despojó del abrigo, atendió el contestador automático del teléfono y se tomó las medicinas con un buen trago de zumo de naranja. Le dolía el cuerpo, pero tampoco era algo insoportable. Solo que era un poco quejica, nada más. Se acordó en ese momento de la cajita encontrada en el lugar de la pelea. La sacó del abrigo y se sentó en su sillón favorito. Abrió la tapa y descubrió una pastilla del tamaño de una pequeña aspirina. ¿Quizás una píldora de éxtasis? En uno de los lados había impresas dos letras mayúsculas:

C V

¿Qué significaba? Demasiados misterios que convertían un caso de una muchacha desaparecida en algo más.

Una cita con un desconocido. Una paliza en el lugar del encuentro. ¿Era el desconocido el que estaba siendo atacado? ¿Por qué? Se descartaba la idea del atraco porque le estaban sacudiendo sin contemplaciones. Además, los tres individuos eran matones, pero seguramente de los que se alquilaban por unos pocos euros, o tal vez no, porque la presencia de Karamazov abría otras posibilidades. El ruso era un antiguo mercenario y seguramente ahora vendería sus habilidades como camorrista, pero no era de los que se ofrecían por poco dinero; o quizás sí, estuviera pasando por una mala racha y no le quedara más remedio que alquilarse por cuatro mal euros. Desde luego, sus dos compañeros no eran destacados profesionales, todo músculo pero nada de habilidad e inteligencia. Con todo, no era eso lo que realmente le preocupaba, sino que Karamazov se encontrara en Madrid; en anteriores ocasiones había estado en España, pero justo ahora, en el lugar donde tenía una misteriosa cita, el ruso volvía a hacer acto de aparición. ¿Sería que le habían descubierto y Karamazov trabajaba para ellos? Víctor no quería ni pensar en ello y maldijo su suerte. Creía que todo lo había atado bien y que su rastro era indetectable, pero si Karamazov estaba aquí… Aún podría existir una mínima esperanza, porque el mercenario no parecía haberle reconocido durante la vorágine de la pelea.

Claro que todo podría ser una enorme casualidad. La víctima un vecino de la zona que paseaba por allí y fue atacado por tres energúmenos, uno de ellos un antiguo mercenario que trabajara con Víctor y que ahora alquilaba sus servicios como matón o que se dedicaba a atracar a los transeúntes. Idea que Víctor descartó de inmediato. Si el agredido fuera un vecino no habría huido, pero lo hizo a pesar de las graves heridas que tenía según atestiguaban las manchas de sangre en el suelo. Y huyó no de su presencia, sino ante la de la Policía. O tenía deudas pendientes con ella, o no quería ser interrogado porque ocultaba algo. ¿Ese algo era lo que tenía que decirle a él? Muchas interrogantes, ninguna respuesta. Se pasó la mano por la cabeza en un intento de poner en orden los acontecimientos.

Estaba también el asunto de la pastilla. ¿Ya estaba allí o era del agredido? ¿O de los atacantes? ¿Y qué era? Ya lo averiguaría en cuanto la llevara a que la analizaran. Tenía una conocida en una empresa de fármacos que le debía un par de favores. Ella podría estudiar la composición de la pastilla y decirle con exactitud que era. Podía llevarla a la Policía, pero hasta que no tuviera muy claro de que se trataba, no actuaría en consecuencia.

Lo único positivo era la presencia de María en esta noche, pero todavía había algo que no terminaba de convencer a Víctor. Un sexto sentido le decía que la aparición de la mujer en el lugar de los hechos no fue fruto de la casualidad, pero sin ninguna prueba sólida, sólo eran conjeturas. Pero sus instintos habían demostrado más de una vez tener razón. María… Se llamaba igual que su adorable amiga de Canarias. Era más guapa, más elegante, como una modelo, pero “su” María tenía mucho más sensualidad, una belleza más natural, unos ojos oscuros preciosos y algo más importante: su corazón y su amistad. No cambiaría a su amiga por la mujer más hermosa del mundo. Tendría que llamarla, pero dudaba en contarle lo que le había ocurrido. Se preocupaba mucho por él y no quería que pasara un mal rato por su culpa, pero la verdad es que sólo escuchando su melodiosa voz se le iban todos los dolores y abatimientos. Mañana la llamaría, ahora ya era muy tarde. Tenía sueño, los efectos de las pastillas empezaban a hacer efecto.

Se levantó pesadamente y marchó hacia la habitación. Sin desvestirse, se desplomó en la cama y en unos segundos cayó en un profundo sueño.

CAPÍTULO IV. SOMBRAS EN LA OSCURIDAD.

Fue horrible intentar levantarse de la cama de un solo impulso. Un latigazo de dolor recorrió todo el cuerpo de Víctor ante tal acción y no tuvo más remedio que permanecer quieto, tumbado a esperar que el sufrimiento remitiera poco a poco. Pero era una vana ilusión. La cabeza le latía como un tambor y tanto en la espalda como en el abdomen, sentía punzadas de dolor por las heridas recibidas la noche anterior. Para colmo, los nudillos se le habían hinchado a consecuencia de los golpes y apenas podía mover las manos.

El detective suspiró y estuvo acostado durante una hora, antes de volver a intentar levantarse. Quizás tendría que haber dormido más, pero para su maldición, su organismo era un perfecto reloj biológico. Siete horas; era lo máximo que podía dormir a pesar de que estuviese muy cansado o llevara tres días sin conciliar el sueño. Así que transcurrido ese tiempo, Víctor se despertaba de súbito y ya no podía descansar más.

Entre reniegos y juramentos, logró incorporarse hasta quedar sentado en la cama. Por un momento, un mareo amenazó con hacerle volver a tumbarse, pero por fortuna remitió a los pocos segundos. Miró el reloj de la mesilla de noche. Eran las nueve y cinco de la mañana. Era tarde y tenía cosas que hacer, así que no importaba lo mal que estuviera; había que apretar los dientes y seguir adelante.

Se acercó despacio al borde de la cama y puso los pies en la alfombra con cuidado. Después, apoyando las manos en el colchón, se incorporó entre gemidos e insultos a los tres malditos que le sacudieron la pasada noche. “Soy una nenaza”, se insultó a sí mismo para darse ánimos. Andando de manera pausada, marchó hacia la cocina donde se tomó varias pastillas a palo seco, sin agua ni nada. Como pudo, logró hacerse un cacao bien caliente sin que se le cayera la taza de las doloridas extremidades. Comió un buen puñado de cereales inflados con miel y empezó a sentirse mejor.

Cuando ya estaba en la ducha, el dolor se convirtió en algo más soportable y las hinchazones y hematomas bajaron a un nivel razonable. Terminado el aseo, comenzó a vestirse para salir a la calle. Antes que nada, hizo una llamada al móvil de Manolo, pero le saltó el contestador automático, así que se limitó a dejar un mensaje contando a su amigo, lo más breve posible, la pelea, sus consecuencias y dejarle el recado de que le llamara en cuanto pudiera; obvió lo de Karamazov.

Salió a la calle abrigado con el tres cuartos de cuero, el cuaderno de campo y una mini grabadora en el bolsillo. Hacía frío, pero el día era soleado y bonito. La Plaza Mayor y sus aledaños eran ya un bullicio de gente trabajando, haciendo las compras o sus recados particulares, por no decir que algunos ya empezaban a mirarse el ombligo de muy buena mañana. Se encaminó a la farmacia del barrio y compró anti-inflamatorios y algo para el dolor. Y por último, fue al Metro con la intención de ir a Comisaría a declarar e intentar identificar a sus agresores.

Viajó en el transporte público hasta Usera, donde se apeó y buscó la Comisaría del distrito que se encontraba en la calle San Elías. Ya en el edificio, dio su nombre al agente de Información y el motivo que le había llevado hasta allí. El hombre le indicó que aguardase en la sala de Espera hasta que le atendieran. Víctor así lo hizo y se sentó en una silla a esperar su turno con paciencia. El lugar no estaba muy lleno de gente y la mayoría eran personas que, como él, venían a presentar una denuncia de algún tipo o a renovar documentos de identidad. El resto eran policías entrando y saliendo.

Se sentía entumecido y dolorido, pero el viaje le había servido para despejar la cabeza y notaba como poco a poco iba recuperando las fuerzas. En un par de días seguro que el dolor habría desaparecido del todo y sólo quedaría unas nimias cicatrices que, con un poco más de tiempo, se borrarían sin dejar rastro. Mientras esperaba, sonó su móvil; era Manolo.

—Buenos días, colega —saludó Víctor a su amigo tras descolgar.

— ¡Joder, tío! ¿Qué cojones te pasó anoche? —fue el saludo del guardia civil— ¡Me cago en todo! ¡Dime que cabrones han sido que les jodo para bien!

—Tranquilo, amigo, ahora mismo estoy en Comisaría para presentar la denuncia e identificar a esos tres tipejos.

— ¿Qué comisaría? ¡Qué voy para allá, me cago en todo!

—No. Mejor que no intervengas en esto.

— ¿No? —Manolo permaneció callado unos segundos para luego volver a hablar, pero ahora más tranquilo— ¿Para qué me has llamado entonces?

—Para tenerte informado, pero de momento, como tampoco ha sido tan grave, no hace falta que me prestes ayuda. Es mejor que te mantengas al margen.

— ¿Y eso porqué?

—Hay algo que no me gusta. Ya sabes que iba a una cita…

—Sí, sí, maldita sea, lo sé —le apremió Manolo—, pero ve directo al grano que me joden los prolegómenos.

—Es que ese es el problema. No sé exactamente qué ocurre, pero intuyo algo. Aquí hay más tomate de lo que parece. Creo que es prudente tenerte al corriente de todo lo que vaya descubriendo en este caso, pero también es prudente que te mantengas al margen de él.

— ¿Para ser tu as en la manga?

—Algo así, amigo, algo así —Víctor esbozó una sonrisa de malicia y satisfacción. Manolo era perspicaz y astuto.

—Bueno. Eres el listo, así que sabrás lo que haces. Pero ten cuidado y si necesitas ayuda no te cortes en pedírmela.

—Lo haré. Te dejo. Cuídate.

—Tú también, maldito cabezota hijo de…

Víctor colgó el teléfono dejando el taco a medias. Aunque ya lo sabía incluso antes de empezar a hablar, el apoyo total y sin preguntas de Manolo le daba fuerzas y ánimos para afrontar lo que fuera. Se acomodó un poco mejor en las sillas de plástico naranja, pero las malditas no estaban diseñadas precisamente para el confort. Lamentó no haber traído nada para leer, ya que a lo mejor tenía que permanecer en la sala un buen rato.

Por fortuna, no fue demasiado. Diecisiete minutos después, un policía vino a buscarle y le rogó que le acompañara a una mesa. Víctor siguió al agente hasta un pequeño despacho rodeado de mamparas de oficina de color verde oliva con una mesa, dos sillas y una gran pantalla plana de ordenador.

—Siéntese, por favor —indicó el policía—. Aquí tengo la denuncia que presentó la pasada noche contra sus agresores —tendió dos papeles al detective—. Léala y fírmela si está conforme.

Víctor lo hizo y tras comprobar que todo estaba en orden, rubricó el documento para que la Policía pudiera dar curso legal a la denuncia. El agente la metió en una carpeta y giró la pantalla del ordenador hacia Víctor. Había al lado de ésa otra más pequeña para uso del policía.

—Ahora vamos a tratar de identificar a los que le atacaron. Como en su declaración dice creer que son polacos o del este de Europa, empezaremos por ahí si está de acuerdo.

—Conforme.

El agente tecleó en el ordenador y enseguida se abrió un archivo con fotos y las carpetas de los delincuentes fichados por las fuerzas del Estado. Víctor daba al botón izquierdo del ratón cada vez que quería pasar de una fotografía a otra. En la número ciento cuarenta y tres, señaló con el dedo y anunció.

—Éste es uno de ellos.

— ¿Está seguro? —el policía comprobó la fotografía en su pantalla.

—Sí.

—Se la pongo de perfil. ¿Es el mismo?

—Sí. Es el cabrón que me estampó contra el coche.

—Bien. Espere un momento que solicito ayuda al archivo… Aja… Aquí está —el policía miró a Víctor y le informó de que el hombre era Alexej Nikolaeviç Koygin, nacido en Ucrania y llegado a España hacía tres años. Fichado por la Policía por robo, extorsión a baja escala, escándalo público, resistencia a la Autoridad y agresión a un agente; estuvo en la cárcel dos veces—. Aquí dice que suele ir acompañado en sus correrías con otros cuatro individuos. Vamos a ver si hay suerte y son los otros dos que faltan.

Cuatro fotografías aparecieron en la pantalla. Víctor las observó con detenimiento y afirmó seriamente con la cabeza. Karamazov estaba entre ellos y dudó en señalarle, pero quizás le convendría que la Policía le detuviera e interrogara para averiguar que hacía en España; también tendría oportunidad de hablar con él.

—Sí. Son éste y éste de aquí.

—Excelente. Uno de ellos también es ucraniano, el otro es ruso. Vaya… —silbó sorprendido el agente—. Menudo elemento es ese tal Karamazov.

— ¿Ah, sí? ¿Qué ha hecho? —preguntó el detective con toda la inocencia del mundo.

— Me temo que no se lo puedo decir, pero créame, es una buena pieza —Víctor maldijo en su interior. Posiblemente en la ficha policial de Karamazov saliera su condición de mercenario y todos los problemas que tenía con la Justicia, una ficha nutrida que no podía ser dada a conocer públicamente. El policía no le daría información y si intentaba sonsacársela se metería en problemas. El agente continuó hablando—. Bien, ahora que los tenemos identificados, les buscaremos para entregarles la denuncia y la citación judicial. Estaremos en contacto con usted.

—Gracias.

Víctor se levantó y estrechó la mano del policía. Acto seguido, salió fuera de la Comisaría y pensó en el curso de acción a seguir en las horas siguientes. La mañana estaba siendo preciosa y el sol calentaba cada vez más. La calle estaba llena de peatones y de coches que circulaban en uno y otro sentido. Era el día ideal para empezar con la investigación. Lo primero, hablar con la mejor amiga de Carolina. Pero como todavía era temprano y de seguro que la chica se encontraría en clase, decidió ir antes a comprar al supermercado. El frigorífico apenas tenía frutas y verduras y había que llenarlo. No podía alimentarse siempre de vasos de cacao y cereales o carne.

* * *

Mientras esperaba a que los alumnos saliesen del instituto, Víctor miraba una y otra vez a su móvil de manera dubitativa; no sabía si llamar a María para contarle lo de la agresión. No es que fuera a hacerlo en este mismo momento, pues su amiga estaba trabajando a estas horas, pero el conflicto en su interior llevaba ya tiempo dando vueltas. ¿Para qué preocupar a María? Por otro lado, necesitaba escucharla para sentir esa preocupación, ese cariño, y sentirse mejor.

Una estridente sirena sacó al detective de sus pensamientos: los chicos ya terminaban las clases. Extrajo una fotografía de su cartera y esperó a dar con su objetivo sin problemas. No tardó mucho en divisarlo; un grupo de cinco amigas riendo y fumando. Atravesó la carretera por el paso de peatones y se acercó de frente a las adolescentes, que ni le miraron siquiera enfrascadas en su animada conversación. No fue hasta que Víctor habló, que se dieron cuenta de su presencia.

—Hola. ¿Eres Pilar, amiga de Carolina Milano Rodríguez? —la chica, una joven de dieciséis años, morena de piel, pelo largo oscuro recogido en dos coletas a los lados, ojos negros y rostro anodino, miró con desconfianza al hombre. Vestía de chándal color blanco con ribetes rojos y portaba unos cuadernos y un par de libros.

— ¿Quién es usted? —fue la suspicaz respuesta de la muchacha. Víctor sacó su documentación y se la enseñó a la chica.

—Mi nombre es Víctor y soy detective privado —las amigas se miraron entre sí con asombro y un par de ellas esbozaron una sonrisa. Víctor se apresuró a explicar—. Me ha contratado el padre de Carolina para intentar hallar su paradero.

—Vaya, un detective. Es el primero que veo en mi vida. ¿Sabes algo de mi amiga?

—De momento no. ¿Podemos hablar en privado?

Pilar miró a sus amigas que se juntaron en torno a ella para darle ánimos y asegurarle que fuera donde fuera con el hombre, ellas estarían cerca por si las necesitaba. En el rostro de la chica apareció una sombra de tristeza al recordar a su querida amiga. Se apartó de las demás jóvenes y se fue a un lado con el detective.

—Si quieres, podemos ir a tomar algo.

— ¿Tan largo va a ser el interrogatorio?

—No va a ser un interrogatorio —comentó Víctor con una sonrisa—, sino una serie de preguntas que nos puede llevar como mucho veinte minutos. Sé que esto debe ser difícil para ti, así que podemos hacerlo un poco más cómodo tomando algo en una cafetería. Es decir, si quieres.

—Bueno…

La chica le dijo que la siguiera y le llevó a un bar no muy lejos del instituto, donde los estudiantes solían comprar tabaco, bocadillos o tomar algo al salir de clase. Las amigas de Pilar, fieles a su palabra, siguieron a la pareja a una prudencial distancia y se quedaron fuera cuando Víctor y la muchacha entraron en la cafetería. No había mucha gente, así que se pudieron sentar en una mesa ligeramente apartada.

— ¿Qué quieres tomar?

—Una cerveza.

Víctor ni se sorprendió ni escandalizó por la petición de la muchacha. Los jóvenes a esta edad descubrían el alcohol y no era el momento de andar con consejos sobre lo bueno o malo de consumir cerveza. Si quería ganarse la confianza de la chica, que se veía bastante tensa y nerviosa, no debía meterse en su vida privada ni en lo que hacía o dejaba de hacer.

Fue a la barra y pidió una cerveza y un refresco de naranja para él. Minutos más tarde, llevó las consumiciones a la mesa junto con un platito de frutos secos variados. Pilar dio un ligero sorbo al espumeante líquido y dejó el vaso en su sitio de nuevo. Víctor fue el primero en hablar.

—El padre de Carolina me ha comentado que eras su mejor amiga. ¿Es cierto?

—Sí.

— ¿La conocías bien?

—Sí.

— ¿Te contaba sus cosas? ¿Confiaba en ti?

—Sí, claro.

—Estuviste con ella la noche que desapareció, ¿verdad?

—Sí.

—En una fiesta organizada por un grupo de amigos. Me imagino que el alcohol y unos cuantos porros circularon por ella. ¿Me equivoco?

—Eh… —la chica fue a protestar, pero Víctor la calmó asegurando que él no estaba para juzgar a nadie ni contar las cosas personales. Sólo se interesaba por la investigación pura.

—Todo lo que me digas será confidencial —le explicó a Pilar—. Créeme. No voy a decir nada ni a tus padres ni a los padres de Carolina, pero necesito saber con detalle todo lo que ocurrió esa noche.

— ¿Y cómo sé que me dices la verdad?

—Tendrás que confiar en mí, y si eso no te basta, siempre me puedes denunciar.

— ¿Puedo hacer eso?

—Sí.

—Siendo así… —Pilar reflexionó durante unos segundos y después asintió con la cabeza—. Está bien. Pregunta.

— ¿Carolina bebió o fumó algo? —sin que la joven se diera cuenta, Víctor deslizó la mano a uno de los bolsillos de su cazadora y sacó la mini-grabadora, una maravilla de la técnica en miniaturización. Con el brazo debajo de la mesa, accionó el botón de grabar. Era ilegal hacer algo semejante, pero era muy útil en las investigaciones. La conversación podría tener otro aspecto escuchada dos o tres veces más y detalles que se escaparon en su momento, podían ver la luz gracias a un buen repaso. Más tarde, el peculiar código ético de Víctor le llevaría a destruir todas las grabaciones.

—Bueno, no estuve muy atenta en eso. Estaba con su novio, ya sabe… Fijo que se tomó un par de pelotazos, pero de seguro que no fumó canutos. No fumaba.

— ¿Drogas?

—Tampoco. Había algo de éxtasis, pero tanto ella como yo pasamos de esa mierda.

—Bien por ti. ¿Cuándo se fue, lo hizo sola?

—Sí.

— ¿No le acompañó nadie?

—No lo sé. Puede que Jorge. Imagino que hasta la parada del autobús.

— ¿Jorge era el novio?

—Sí.

— ¿Su novio estaba bebido? ¿Había tomado drogas?

—No sé si había tomado drogas, pero llevaba un colocón de miedo. Apenas se tenía en pie cuando acompañó a Carolina a la puerta.

— ¿Qué hizo después de acompañarla hasta la parada?

—Subió y siguió bebiendo. Más tarde vomitó, el muy gilipollas, y se quedó dormido en una de las camas.

—No te cae bien.

—Es un soplapollas.

Víctor dio un trago a su refresco y Pilar aprovechó la pausa para hacer lo mismo con su cerveza. El detective puso en orden sus pensamientos y volvió a preguntar.

—Pilar, antes que Jorge, ¿Carolina tuvo otros novios?

—Un par de ellos, pero nada importante.

— ¿Alguno de esos chicos la acosaban o andaban todo el rato detrás de ella?

—Nunca me contó nada de eso. Sólo había un subnormal que la molestaba, pero nunca había sido su novia ni se había enrollado con él.

— ¿Te refieres a Ernesto?

—Sí. Es otro gilipollas, como Jorge, y como todos los tíos, solo piensa con la polla.

— ¿Eso crees de todos los tíos?

—Que me demuestren lo contrario.

—Ya encontrarás a alguno que te lo demuestre, tranquila. Así que Ernesto acosaba a Carolina.

—Bueno, no sé si acosar es la palabra. A él le gustaba mi amiga y muchas veces intentó quedar con ella para darse el lote, pero Carolina pasaba de su culo. La verdad es que Ernesto es un pesado, pero nunca la insultó ni se puso agresivo ni nada de eso.

—Ya. ¿Ernesto estaba en la fiesta?

—Sí.

— ¿Se fue después de que Carolina saliera?

—No. Se quedo todo lo que duró la fiesta. No sé si hasta el final porque me fui antes.

—Comprendo —Víctor apoyó la espalda en el respaldo de la silla. Hasta ahora, no estaba obteniendo información que no supiera del informe de la Policía, pero quizás la chica se guardó algún detalle o algo se le pasó por alto en la primera investigación. La gente tendía a ponerse muy nerviosa cuando la Policía les interrogaba, fueran culpables o no—. Pilar, me gustaría que comprendieras algo —la muchacha miró al detective con reserva, pero el tono de voz del hombre logró captar su atención—. Los padres de Carolina me han contratado para encontrar a su hija aunque ello me lleve una vida. Sé que no me creerás, pero te aseguro que no hago esto sólo por dinero. Quiero encontrar a Carolina y para lograr mi propósito, debo saber todo lo posible acerca de ella, de sus amistades, costumbres, de sus manías e incluso de sus secretos más íntimos. ¿Comprendes, Pilar?

—Sí… sí, lo comprendo —Pilar tragó saliva y abrió los ojos con expectación.

— ¿Conoces a un chico llamado Rómulo?

—En… no… bueno, sí, pero de oídas. No le conozco personalmente.

— ¿Carolina tuvo alguna relación con ese chico? ¿Se conocían? ¿Fueron juntos a algún sitio?

—Uh… no sé… —la muchacha vaciló y parpadeó con nerviosismo varias veces. Víctor supo que la chica escondía algo, así que no dudó en presionar en busca de ese secreto.

—Pilar —su voz cambió a un tono más severo pero sin dejar de lado la cordialidad—, es muy importante. Cualquier detalle, por nimio que sea, puede ser de vital importancia para encontrar a Carolina.

— ¡Es que no lo sé! —la súbita reacción de Pilar cogió desprevenido a Víctor. La adolescente poseía una voluntad firme y una férrea determinación, pero el detective no iba a dejar que eso le frenara.

—Si lo sabes, Pilar. Hay algo que me ocultas. No sé porque no lo habrás contado a la Policía, pero a mí sí puedes hacerlo.

— ¿Ah, sí? —“¡Bingo!”, se felicitó a si mismo Víctor— ¿Y por qué a ti sí? —preguntó la muchacha a la defensiva.

—Porque no se lo voy a decir a nadie. Ni siquiera a sus padres. Es la ventaja de ser detective privado. Te doy mi palabra.

— ¡Pero no tiene nada que ver! ¡Es una tontería!

—Puede que sí, pero a lo mejor me sirve para encontrar a Carolina. ¿Quieres qué encuentre a Carolina, verdad?

Pilar bajó los ojos y lanzó un sonoro suspiro. Parecía luchar consigo misma en un conflicto entre la lealtad a una amiga y la obligación de ayudar. Víctor la favoreció a decidirse con un pequeño empujón más.

—Quedará entre nosotros.

— ¡Es una tontería! En fin… Bueno… El caso es que Carolina se enrolló con Rómulo.

— ¿Se enrolló?

—Se acostó con él.

Víctor no pudo evitar dar un respingo de sorpresa ante la confesión de Pilar. Asimiló durante un par de segundos la información recibida antes de volver a continuar.

— ¿Carolina se acostó con Rómulo? ¿Saliendo a la vez con Jorge?

—Sí… ¡Pero sólo una vez! Al menos es lo que me contó ella. ¡Y la creo!

—Tranquila, yo también lo creo así. ¿Por qué crees que se acostó con Rómulo?

—El tío está buenísimo, aunque sólo le he visto en fotos. Tiene un montón de pasta y gasta unos cochazos que no veas.

— ¿Sabía Carolina que Rómulo tenía muchos más años que ella?

—Sí, por eso me pidió que no se lo dijera a nadie. Porque podía buscarle un lío a Rómulo y ella no lo deseaba.

—Aparte de que si Jorge se enteraba, lo más seguro es que la dejara.

—Sí —Pilar esbozó una media sonrisa de complicidad—, pero a Jorge le quería de verdad. Lo de Rómulo fue un capricho. Así lo llamó ella: un capricho.

— ¿Quieres otra cerveza?

—Vale.

Víctor se levantó despacio a la vez que guardaba la mini-grabadora en el bolsillo. Desde luego, la conversación estaba empezando a ser de lo más provechosa posible. No había nada claro, ni una pista que involucrara a nadie, pero como todo en la vida, el caso empezaba a tener ramificaciones secundarias que iban en las direcciones más insospechadas. Tal vez siguiendo uno de esos ramales, se pudiera llegar hasta el final. Retornó a la mesa con otra cerveza, un refresco y otro platito de tapas; esta vez, pan con tomate y anchoa. La muchacha dio las gracias y Víctor continuó con las preguntas.

— ¿Cómo conoció Carolina a Rómulo?

—Ernesto les presentó. Creo que Ernesto quería impresionar a Carolina con sus amistades, aunque luego me enteré por mi amiga que Ernesto apenas conocía a Rómulo.

—Entonces, si Ernesto apenas conocía a Rómulo, ¿por qué presentárselo a Carolina? Lo más lógico sería que le hubiera presentado a uno de sus mejores amigos, ¿no crees?

—No lo sé. No había caído en ello.

El detective sí lo hizo. Alguien se interesó en que Carolina conociera a Rómulo; tal vez el propio Rómulo instigó a Ernesto para que le presentara a la chica. Todo eran vagas conjeturas sin apenas soporte, ideas que vagaban en la mente de Víctor, pero era lo único hasta ahora que podía investigar en profundidad. ¿Por qué Rómulo (u otra persona a través de él) quería conocer a Carolina? Era una joven guapa, pero tampoco demasiado espectacular como para llamar la atención de una persona acostumbrada a ostentosas manifestaciones de dinero y que podía tener las mujeres más impresionantes que deseara. O a lo mejor se equivocaba en todo… Tomó un trago del refresco y continuó hablando con Pilar.

—Me has contado que Carolina sólo se acostó una vez con Rómulo. ¿Te contó porqué, aparte de ser nada más que un capricho?

—Algo me contó, sí, pero la verdad que tampoco mucho. Rómulo la molaba, pero tenía remordimientos por Jorge y… —la chica dudó al no saber que palabras utilizar.

— ¿Y?

—Bueno, Carolina me contó que Rómulo era un tío raro. Que sus fiestas eran demasiado para ella.

— ¿Demasiado? No entiendo.

—Ya sabes. Drogas, alcohol, sexo a tope. Ese tipo de cosas pero con pelas. La misma mierda pero a mogollón, lo que lo hace peor.

Víctor mostró una sonrisa de satisfacción. Pilar le caía bien. Era la clase de chica que conocía los riesgos de la vida y que sabía lo que mejor le iba. Todavía tenía mucho por aprender, pero de momento, marchaba con muy buen pie.

—Y a Carolina no le iba eso.

—No, a mi amiga no. No era una cabeza loca. Cometía errores, como todos, pero no era tonta. También me dijo que Rómulo era un tío raro, callado y muy reservado con sus cosas. Una vez me confesó que le daba inquietud estar a su lado porque nunca sabía cómo iba a reaccionar. Por eso le dejó y no volvió a verle más ni ir a sus fiestas.

— ¿Me puedes ampliar eso de la inquietud?

—Lo siento, es lo único que me dijo. Fue entonces cuando… desapareció.

—Interesante. ¿Cuándo fue el lío entre Carolina y Rómulo?

—Hum… Unos siete meses antes de su desaparición.

—Bien. Creo que eso es todo. Gracias por tu colaboración, Pilar.

—Espero que te haya servido para algo. ¡Y recuerda tu promesa!

—Por supuesto. Una última pregunta más. ¿Cómo puedo contactar con Rómulo? Quiero decir, no me gustaría presentarme delante de él y decir que soy detective privado. ¿Por donde suele salir? ¿Cuál es la mejor manera de conocerle?

—No tengo ni idea. Pregunta a Ernesto. Ese gilipollas seguro que te llevará a él.

—Lo haré —Víctor se levantó y dio la mano a Pilar—. Cuídate mucho, Pilar. Toma, ésta es mi tarjeta. Llámame si te acuerdas de algo más —la chica miró la tarjeta y se la guardó. Se levantó y marchó al exterior del bar en busca de sus amigas. Víctor pagó la cuenta y salió a la calle.

Inspiró aire con fuerza y se dispuso a caminar, pero algo le atrajo la atención y se quedó en el sitio mirando a un lugar determinado, intentando, a la vez, disimular que no lo hacía. Enfrente de él, en la otra acera a unos veinte metros, había un hombre de mediana edad, altura y complexión normal, con un abrigo marrón y un periódico en la mano paseando tranquilamente por la calle. Anodino y vulgar, si no fuera por el pequeño detalle de que vio a esa misma persona cuando salió por la mañana de la Comisaría entre el gentío. Desde San Elías hasta el Paseo de Juan XXIII había un trecho enorme, y la posibilidad de encontrarse a la misma persona en dos lugares en el mismo día y en las mismas horas era muy remota; demasiado.

¿Cómo era posible que Víctor hubiera podido descubrir al hombre de un solo vistazo? Pues porque desde hacía muchos años educaba su mente con ejercicios prácticos para este tipo de situaciones; fijarse en los detalles más nimios, en los rostros, en la vestimenta, no dejarse engañar por postizos o cambios rápidos de ropa. Tener una mente ágil, alerta y sumamente observadora era algo con lo que un detective debía contar si quería destacar en su profesión.

Pero ahora, la pregunta obvia era la siguiente: ¿Qué hacía ese hombre en los mismos lugares y a las mismas horas que él? ¿Casualidad? Como solía repetir una y otra vez, las casualidades no existían en este trabajo y haz caso a tu primer instinto porque solía ser acertado. Le estaban siguiendo o vigilando, que para el caso, era lo mismo. ¿Quién podía tener interés en saber de sus idas y venidas? ¿La Policía? ¿La familia de Carolina? ¿Quién? ¿Estaba relacionado con Karamazov? Notó como le embargaba un sentimiento de furia. No le gustaba la situación y sospechaba que la investigación se convertía poco a poco en algo mucho más grande de lo que en un principio se podía suponer. Demasiadas cosas raras sucedían en torno a la desaparición de la muchacha.

Pero antes que nada, tendría que despistar a la sombra que le había crecido y de paso, comprobar si en verdad le estaban siguiendo. Anduvo con tranquilidad hasta la parada de Metro de Francos Rodríguez, bajó las escaleras y se internó en las instalaciones del trasporte público. Con el bono mensual tuvo acceso a la línea siete y esperó junto a un quiosco de prensa. Cogió un comic de superhéroes y lo ojeó distraídamente. Apenas veinte segundos después, apareció el hombre del abrigo marrón. Víctor pagó la revista y marchó hacia el andén dirección “Las Musas”.

Los andenes todavía no estaban muy abarrotados de gente a pesar de la hora. Víctor se colocó de tal manera, que para cuando el metro llegara, tuviera que subirse al último vagón. El individuo del abrigo apareció también y tras unos cuantos pasos, se quedó parado por el medio. Ni por un momento miró en la dirección de Víctor. Anunciándose con un gran estruendo, el tren apareció frenando paulatinamente hasta detenerse en la estación. Las puertas se abrieron y los pasajeros se apearon echándose a un lado para dejar subir a los nuevos viajeros.

Víctor hizo lo propio y ya en el interior del vagón  permaneció pegado en la salida. Se escucharon los pitidos de aviso y las puertas comenzaron a cerrarse. Con un veloz movimiento, el detective salió con el cuerpo de lado, ante la perplejidad de los demás pasajeros, al exterior, evitando por muy poco quedar atrapado en la apertura que, una vez cerrada del todo, dio paso a que el Metro se pusiera en marcha y abandonara la estación. Víctor estaba solo en el andén excepto por las personas que venían a coger el próximo tren. Había despistado a su perseguidor, quien se preguntaría en que parada se habría bajado. No podía creer que un truco tan usado y viejo pudiera funcionar, pero cosas más extrañas sucedían en la vida.

* * *

Ya en casa y tras tirar la propaganda del buzón en su correspondiente bolsa, Víctor se sentó a descansar un rato y a pensar en lo provechoso del día. En un impulso telefoneó a Santiago.

— ¿Sí? ¿Diga? —preguntó su amigo al otro lado de la línea.

—Hola, Santi.

— ¡Hombre! ¿Qué tal, chaval? ¿Qué te cuentas?

—Lo de siempre más o menos. ¿Qué haces ésta tarde?

— ¿Ésta tarde? Nada por el momento. ¿Por?

—Como me llevas dando la tabarra con lo de IKEA y tengo la tarde libre, he pensado en que podíamos quedar e ir de una vez.

—Vale. ¿A qué hora te viene bien?

—Son las cuatro y veintisiete. Tengo que comer, descansar un poco… ¿Qué tal a las cinco y media en la estación de Atocha?

—Vale. Vale, está bien.

—Nos vemos entonces. Hasta luego.

—Hasta luego.

El detective colgó el teléfono y se quedó pensando con detenimiento en la conversación con Pilar y en el descubrimiento de que le estaban siguiendo. A su perseguidor, de momento, le había despistado y ya tendría tiempo de cogerle y sacarle de buenos o malos modos, el porqué de la vigilancia. El quedar con Santiago no había sido un capricho. Quería saber hasta dónde llegaban los recursos de quien había puesto a ese hombre tras él

El estómago vacío impulsó a Víctor a levantarse y preparar una ensalada con un par de filetes a la plancha. Una vez comido y descansado lo suficiente, volvió a salir a la calle. Tenía mucho tiempo de sobra antes de la cita con Santiago, así que decidió ir a un laboratorio donde trabajaba una conocida y llevarle la pastilla que se encontró cuando la reyerta. Antes llamó por el móvil a Susana, su amiga, para comprobar si estaba disponible. Cuando lo hizo y ella le dijo que podía pasarse por su trabajo, salió fuera del portal mirando con detenimiento a todos lados. “Sin moros en la costa”, pensó con cierto eufemismo.

Media hora más tarde estaba en la puerta de Laboratorios Astrada S.A., situado cerca de la Ciudad Universitaria, preguntando a un guarda de seguridad por Susana. No tardó en aparecer su amiga vestida con una larga bata blanca y portando unas pequeñas gafas que le rejuvenecían el rostro. Susana era una mujer que pasaba de los cuarenta años, baja y algo rellenita, pelo largo color caoba recogido y unos ojos grandes y marrones. Tenía un rostro agradable y sincero.

Susana y Víctor se abrazaron con alegría. Ambos se conocían desde hacía un par de años. Lo hicieron en el chat y tras unas cuantas conversaciones por Internet, se animaron y quedaron en persona para ver que podían sacar del encuentro, que fue mucho. Varias citas, encuentros sexuales cargados de pasión y una sincera amistad basada en la verdad de que ninguno era la solución para los problemas afectivos del otro. Susana había encontrado a otro hombre y ya no quedaba con Víctor casi nunca, pero a veces llamaba al detective y le invitaba a comer o tomar una taza de café, porque al fin y al cabo, no es que fueran grandes amigos, pero ambos se encontraban a gusto el uno con el otro, se respetaban y no deseaban perder el contacto. Y eso, en un mundo donde el egoísmo personal era una máxima, ya era mucho.

—Hola, amiga mía. Cada vez que te veo estas más guapa —saludó Víctor cuando terminó de abrazar a su amiga.

—Y tú más zalamero —le replicó la mujer con una sonrisa

—Pero te encanta.

—Canalla, que bien me conoces —Susana condujo a su amigo a una cafetería del complejo y se sentaron en una mesa apartada tras pedir unos cafés en la barra. No había mucha gente, así que pudieron hablar con relativa confidencialidad —. Tú me dirás, Víctor —dijo la mujer cuando los dos se acomodaron—, creo que vienes a pedirme algo, ¿verdad?

—Me encanta tu perspicacia.

—Es una de las cosas que siempre me has dicho que te gusta de mi.

—Además de otras más.

Los dos se agarraron de la mano, pero fue una caricia cargada de cariño fraternal y respeto, mas Susana enseguida apartó el brazo. Estaban en el lugar de trabajo de la mujer y ese gesto tan inocente podía dar pie a numerosos chismorreos y mentiras variadas. Por desgracia, la mayoría de la gente no entendía que entre un hombre y una mujer podía haber una amistad, y que un lazo de ternura duraba mucho más que uno de amor.

—Bueno… —Susana se colocó la bata con un gesto mecánico y miró con ojos afables a su amigo—. Tú me dirás.

—Encontré esto en una situación comprometida. Me gustaría que me dijeras que es.

El detective sacó la cajita y de ella la pastilla que depositó en la mano de Susana. La doctora en química sopesó con cuidado la pequeña píldora y la alzó a la luz para verla mejor.

—Es una pastilla de éxtasis. Al menos las medidas coinciden. Y estas dos letras deben significar algo.

— ¿Qué crees que debe significar?

—A saber. Seguramente sea jerga de adolescentes.

— ¿Estás segura de que es una pastilla de éxtasis?

—El tamaño, el peso y la burda fabricación coinciden con ese tipo de pastillas. Siempre me puedo equivocar, pero así, de primera vista, diría que es éxtasis. Te veo decepcionado.

—Un poco, Susana. La encontré en unas circunstancias un poco inusuales.

— ¿Es una pista de algún caso?

—Se puede decir que sí.

—Déjamela y analizo su composición. Así te podré decir con exactitud que es.

— ¿Podrás hacerlo?

—Bueno, tendré que hacerlo en mis ratos libres, pero podré decirte algo de aquí a unos días.

—Gracias, guapa.

—Para eso habías venido, ¿eh, mamón? —replicó Susana con una sonrisa de genuino afecto.

—Y para verte. Hacía ya mucho tiempo.

—Demasiado.

— ¿Quedamos un día para comer o cenar?

—Sí. Ya te diré que día cuando te llame por lo de la pastilla.

—De acuerdo.

Susana acompañó a Víctor a la salida y allí se dieron un largo abrazo de despedida. Se miraron a los ojos y se dijeron todo lo que hacía falta sin necesidad de palabras, y cada uno marchó a seguir su propio camino y vivir su vida.

Ahora Víctor tuvo que darse prisa si no quería llegar tarde a la cita con Santiago, pero como no dependía ya de él el ir más rápido —la excusa perfecta—, sino del transporte público, llegó a Atocha a las seis menos veinte. Afortunadamente, su amigo todavía no había llegado a la rotonda donde paraban los taxis y los autobuses, lugar de encuentro habitual de los dos compañeros.

Diez minutos más tarde, el Citroën Xantia de color azul claro metalizado de Santiago apareció entre el trafico y paró delante de Víctor, que recriminó al guardia civil la tardanza.

— ¡Tío! ¡Llevo aquí desde las cinco y veinticinco!

—El tráfico. No veas cómo está en la entrada a Madrid —explicó Santiago a modo de disculpa.

—Venga, no pasa nada. Pagas las bebidas por llegar tarde —dijo Víctor metiéndose en el coche—. Bueno. ¿Qué vas a comprar en IKEA?

—Unas estanterías para el cuarto de la terraza. Son grandes y pesadas y solo no podré con ellas.

— ¡Cabronazo! ¡Ya sabía yo que me dabas la tabarra con ir a IKEA por algo!

Santiago esbozó una sonrisa y se incorporó al tráfico para coger dirección salida de Madrid por la N-IV.

* * *

Efectuadas las compras, cargado el coche no sin ciertas dificultades, pues tuvieron que mover la mercancía para que todo pudiera encajar, y sentados en una cafetería del centro comercial, los dos amigos se relajaban ante unas cervezas y unas tapas de patatas bravas.

— ¿Qué? —dijo Santiago entre patata y patata— ¿Vas a decirme que te ha pasado? Tienes magulladuras y una venda en la frente. ¿Te has caído o qué?

—Más bien fue un encuentro con unos cabrones que estaban sacudiendo a un tío. Me metí para separarlos y me dieron a mí.

— ¡No me digas! ¿Está relacionado con alguna de tus investigaciones?

—No, fue casualidad —Víctor engulló unas patatas junto con un trozo de pan. No eran muy picantes y estaban algo pasadas, pero tenía hambre y no iba a ponerse melindroso con el sabor de la tapa.

— ¿Tienes algún caso ahora?

—Sí. Estoy investigando la desaparición de una chica llamada Carolina. Fue muy sonado hará un año.

—No caigo. No me acuerdo.

—Es igual.

—Parece un caso difícil.

—Lo es, pero no me apetece hablar de ello ahora, lo siento.

—Vale. ¿Has visto algo últimamente en el cine que valga la pena?

Los dos amigos estuvieron hablando de cine, comics, libros, mujeres y hasta de política, durante casi dos horas. A las patatas bravas le siguieron una de calamares y otra de jamón. Santiago pagó la cuenta para agradecer a Víctor su ayuda y esfuerzo en la compra de las pesadas estanterías y después acercó con el coche al detective a la estación de Atocha. Se despidieron contentos de haber pasado un buen rato y con promesas de volverse a ver.

Víctor miró su reloj. No era muy tarde y podía estar en la calle un poco más. No le apetecía volver a casa en estos momentos, pues sentía cierto desasosiego en su interior que no sabría explicar. No quería abrir la puerta de su hogar y ver el apartamento vacío. Deseaba estar rodeado de gente. Además, seguía estando el asunto del hombre que le vigilaba. No le había visto en todo el rato que estuvo con Santiago, pero eso no significaba que no le vigilaran; podía haberse vuelto más precavido, podía ser otra persona quien le estuviera siguiendo ahora… o quizás ya no le seguían.

Rodeó toda la estación de Atocha y cruzó la avenida para ir al Museo Reina Sofía. No es que deseara ver cuadros, que a esta hora estaba cerrado, sino que cerca había una tienda de chinos donde podía comprar una bolsa de palomitas de maíz y agua. Las calles estaban a rebosar de tráfico y peatones que marchaban a toda prisa en todas direcciones. Era de noche y el frío había aumentado un poco más, pero todavía no molestaba mucho.

Víctor compró las palomitas, la botella de agua y retornó a Atocha, pero esta vez se introdujo en la estación por la puerta central. Llegó hasta el jardín hidropónico que estaba situado justo enfrente de las paradas de los trenes regionales y del AVE, el tren de alta velocidad. El jardín era un enorme invernadero —donde antes estuvo situada la vieja estación—, de enormes palmeras tropicales, plantas exóticas, un pequeño estanque con tortugas y numerosos bancos donde la gente solía sentarse a esperar las salidas o llegadas de los trenes, a descansar o pasar el rato. Como era un lugar de obligado paso de viajeros, continuamente pasaban por allí cientos de personas cada hora. No era de extrañar que además del jardín, hubiera también dos restaurantes, varias tiendas y parada de taxis. Todo muy calculado.

Una curiosidad, como pudo comprobar el detective gracias a numerosas visitas, era que solía haber en el lugar numerosos grupos de polacos sentados por los alrededores del invernadero —hombres y mujeres—, bebiendo, comiendo, hablando y pasando toda la tarde hasta que los echaban los guardias de seguridad a la hora del cierre. No es que le desagradara ni nada por el estilo, era sólo un dato con más o menos interés; parte de la gran diversidad étnica que caracterizaba a Madrid y uno de los motivos por los que Víctor amaba la ciudad.

Había muchos sitios donde poder sentarse a pensar con tranquilidad, pero vio una cabina de teléfono libre y decidió en ese momento llamar a María. Ojalá estuviera en casa. Comprobó si tenía suelto e introdujo el dinero por la ranura. No tardó en contestar su querida amiga.

— ¿Si?

—Hola, muy buenas, soy Víctor.

— ¡Víctor! —exclamó con alegría María—. No esperaba una llamada tuya. Como me llamaste hace un par de días.

—Es que me ha pasado algo y quería contártelo.

— ¿Estás bien? —la voz de la mujer cambió a un tono de urgencia— ¿Qué te ha pasado?

—Nada grave, tranquilízate. Verás…

Víctor le contó a María como un desconocido había contactado con él para pedirle una cita y como en el lugar del encuentro se vio envuelto en la pelea. No omitió detalle ni en las heridas ni en sus sospechas, pues el detective no podía evitar ser siempre sincero ante María, aunque desde luego no le contó nada del encuentro con el ruso, ya que esa parte de su vida era totalmente desconocida para todos; incluido Manolo. Cuando terminó de hablar, María suspiró y le habló con ternura.

—Menos mal que no te ha pasado nada. Debes tener cuidado, guapo. No quiero que te pase nada.

—No te preocupes. No me pasará nada.

— ¿Y qué vas a hacer ahora?

—Seguir adelante. No me rendiré.

—Haces bien. No hay nadie mejor que tú.

—Gracias, guapa.

— ¿Estás bien?

—Sí, claro —pero Víctor sabía que María se refería a otra cosa—. Sí, amiga mía, estoy bien. Estoy muy ilusionado porque vengas. Tengo muchas ganas de verte.

—Yo también. ¿Has pensado que vamos a hacer?

—Ya improvisaremos. Iremos al cine, a los museos, de paseo o nos tiramos en casa a ver películas. Qué más da mientras estemos juntos.

—Eso, y sobre todo, hablar en persona. Lo echo mucho de menos, siempre hablando por teléfono.

—Es lo que tiene vivir tan lejos.

—Pues sí, que se le va a hacer...

—El dinero se me acaba, estoy en una cabina. Perdona que te haya llamado para contarte mis problemas.

—Para eso soy tu amiga.

—Pero siempre te estoy llamando.

— ¿Y qué? Los amigos para los momentos malos son más necesarios que para los buenos. Y siempre estaré aquí para ti.

—Gracias —Víctor se emocionó al escuchar las palabras de María y tuvo que hacer una pausa antes de continuar hablando —. ¿Te he dicho que te aprecio?

—Últimamente no. Te estás descuidando.

—Pues eso. Cuídate mucho, ¿vale?

—Tú también. Y ten mucho cuidado. No quiero perderte.

—Tranquila. Nos vemos. Adiós, amiga mía, hasta pronto.

—Hasta pronto, Víctor.

Víctor colgó el teléfono y se quedó un rato de pie, mirando el aparato con melancolía. Que injusto era que dos personas tan bien compenetradas estuvieran separadas. Que injusto era que su mejor amiga estuviese tan lejos. Pero quizás eso era lo que le daba a su amistad tanta fuerza y ese deseo de estar siempre unidos a pesar de los obstáculos. En fin, se dijo a sí mismo, siempre hay cosas peores. Él al menos era afortunado: tenía amigos. Uno era un tesoro, pero tener más de uno era un privilegio reservado a unos pocos. Y él era muy privilegiado.

Ahora sí se encaminó despacio a una silla de las que bordeaban todo el jardín. Se sentó, abrió la bolsa de palomitas, echó un buen trago a la botella de agua y comenzó a comer mientras ponía en orden todos sus pensamientos. Llevaba, como quien dice, apenas dos días investigando la desaparición de Carolina y ya habían pasado cosas muy interesantes y a la vez perturbadoras. En todo el asunto había algo más que la inexplicable desaparición de una muchacha; se lo gritaban sus instintos. Pero ahora mismo andaba perdido de un lado a otro sin saber exactamente qué hacer. Hasta el momento, siguió los pasos normales de cualquier investigación, pero sabía que de esta manera no podría llegar a ninguna parte…

¿O sí? La información de que Carolina se había acostado con Rómulo daba una nueva perspectiva al caso, y tal vez en un futuro podría revelarse de gran importancia. Rómulo… La mente le decía que parte de la clave del enigma estaba en ese hombre. Tenía que hablar con él, pero a su tiempo y con toda la información disponible. Aunque pareciera estéril, tenía que conversar con más amigos y con el novio de la chica, moverse en los ambientes por donde ella había salido y acumular datos. Ya habría tiempo de ir a por Rómulo. La impaciencia desbarataba en la mayoría de las veces las investigaciones. Era mejor ir poco a poco, tejiendo una red de pistas y pruebas para no dejar escapar nada.

Pero también estaba el misterio de la cita con el desconocido que fue agredido, los matones, Karamazov y el hombre que le había seguido y que, aparentemente, ya no lo hacía. ¿Quiénes eran todos? ¿Quién o quienes habían ordenado su vigilancia? ¿Y qué tenía que ver todo con Carolina? Porque indudablemente todo estaba conectado aunque él no supiera ver dicha conexión. Los acontecimientos no podían ser fruto de la casualidad y empezó a pensar que tal vez pudiera correr peligro. De qué tipo no lo sabía, pero el asunto se estaba tornando por momentos más oscuro y enrevesado.

Sumido en sus pensamientos, no se dio cuenta que terminó la bolsa de las palomitas hasta que sus dedos tocaron fondo. El tiempo había transcurrido veloz y casi era la hora de que la estación de trenes apagara las luces del jardín y cerrara la zona al público. Al menos, había matado el rato durante un tiempo. Todavía no llegó a una conclusión en lo que a la investigación se refería, pero era un buen ejercicio mental ir repasando todo con detalle. Se levantó y encaminó hacía el acceso que daba al Metro. Apenas le dolía el cuerpo y notaba que se recuperaba muy bien de los golpes recibidos. Sólo un ligero, pero constante dolor en la frente, le molestaba un poco.

Durante el trayecto en Metro hacia Sol, puso en práctica otro ejercicio mental muy difícil y que servía para relajarle: intentar no pensar en nada, dejar la mente muerta. Pero como en todas las ocasiones anteriores, nunca lo lograba. Demasiadas cosas le llamaban la atención: los viajeros (era una pasión para él observar los comportamientos o la forma de vestir de los demás), el vagón, las estaciones… Incluso a veces se quedaba absorto leyendo la propaganda y carteles publicitarios. Mente hiperactiva, le dijo una vez Manolo. Bueno, no lo dijo así exactamente: “Un jodido genio que no puede dejar la puta mente en paz y no sabe lo que es relajarse”, fueron más bien sus palabras. “Le das demasiadas vueltas a la cabeza”, era la versión de María. Como fuera, el caso es que le era muy difícil dejar de pensar y lo más parecido que conocía por relajación era permitir que sus pensamientos errasen de manera casi independiente.

Se apeó en su estación y salió a la calle. La noche del centro de Madrid le saludó con sus luces, gentío y tráfico, corazón autentico de la ciudad y donde comenzaban todos los caminos que atravesaban la nación. No cruzó la Plaza Mayor, sino que se desvió por las callejuelas y accedió a su barrio por otro lado. Por el camino saludó a varios conocidos y en el portal habló unos minutos con el presidente de la comunidad. El hombre le comunicó que tendría que pasarse un fontanero por su casa, pues el vecino de abajo tenía goteras en el servicio; seguramente alguna cañería picada. Víctor no se opuso, pero le rogó al presidente que antes de que viniera el profesional se pusieran en contacto con él, pues su trabajo tenía un horario irregular y nunca sabía a qué hora podía estar en casa.

Tras llegar a un acuerdo amistoso, Víctor entró al portal y echó un vistazo al buzón. Los repartidores de correo comercial trabajaban día y noche. Propaganda, propaganda, empezaba a odiar la propaganda y a no encontrar otra cosa más en su correo. Subió las escaleras hasta su piso y entró a su hogar, donde daba comienzo su rutinaria actividad cada vez que llegaba: consultar los contestadores automáticos, desvestirse, ponerse ropa más cómoda y sentarse un rato en su sillón favorito para relajarse.

Lo que no duraba mucho, pues no soportaba estar a solas en completo silencio. Podía poner música para alegrar un poco el ambiente, pero la verdad es que no le apetecía. Su casa por la noche parecía un mausoleo que tendía a ponerle de un humor melancólico y nada agradable. La mejor manera de combatir esa sensación era hacerse una buena cena y ver una película o leer un libro.

Cocinó un par de filetes de pollo a la plancha con queso por encima y tomó de postre dos yogures naturales con azúcar. Después de limpiarse los dientes con la pasta dentífrica, fue a la biblioteca a leer, pues le apetecía terminar la “Conquista de México” y empezar con el manual de criminología que recibió hace poco. Apagó todas las luces excepto una lámpara de pie, se acomodó en el confortable sillón y comenzó a leer. Casi dos horas después, un sopor profundo se adueñó de él y se quedó dormido en una postura muy cómoda.

* * *

Despertó de golpe, abriendo al instante los ojos y con todos los sentidos en alerta. Se quedó sentado en el sillón sin mover ni un músculo, atento a cualquier ruido sospechoso que surgiera de las sombras de la casa. No escuchó nada.

No había intrusos en el piso. No se escuchaba ningún ruido que sugiriera peligro, pero Víctor no se había despertado porque si. A falta de otro nombre, y sin saber que era exactamente, poseía una especie de “sexto sentido” muy agudizado gracias a la experiencia de la dura y cruel vida en las selvas africanas, donde el peligro era constante y podía surgir de cualquier lado, ya fuera por parte de fieras, serpientes venenosas, alimañas o enemigos humanos aún más crueles y sanguinarios que las bestias. Casi nunca era de la misma manera el aviso, teniendo su imaginación que averiguar qué era lo que le quería decir ese “sentido”.

Manolo lo describió muy bien una vez: “Eres como el maldito conejo que sabe, sin verlo, que un cazador le está apuntando con una escopeta”. Pero iba más allá que eso. A veces Víctor intuía cuando una persona mentía u ocultaba algo, cuando estaba en una situación de peligro, cuál era el mejor camino o, como le pasaba muy a menudo, tener una convicción y saber con todos sus instintos, con toda su alma, que era lo correcto. Como esta mañana, cuando descubrió que le estaban siguiendo. No era sólo el hecho de haber visto al mismo hombre en dos sitios completamente distintos, ¡es qué sabía con absoluta certeza que le estaban siguiendo!

Alguien religioso llamaría a esto un don divino; un místico, un poder mental; la mayoría, obtusamente, un golpe de suerte. Víctor lo llamaba “la intuición de la inteligencia”, habiendo aprendido la utilidad del sentido y a hacerle caso. Muy raras veces le fallaba y otras no sabía comprender que era lo que le quería decir, pero para él era tan importante como la vista o el oído, por ejemplo.

Así que si se había despertado, era porque su “sexto sentido” le urgió a hacerlo. Al comprobar por el silencio que no había nadie en la casa, Víctor se levantó del sillón, no sin antes depositar en la mesilla el libro que estaba leyendo antes de quedarse dormido. Apagó la luz de la lámpara de pie y caminó hacia la ventana que daba al exterior, concretamente, a la misma calle Toledo. Era muy tarde, pasadas las doce de la noche, y por eso no se veía gente paseando y todos los comercios estaban cerrados. Desde su posición, tenía enfrente otro bloque de pisos a unos quince metros de cuatro plantas, con un soportal de amplios arcos y columnas separadas unas de otras cinco metros. Toda esa zona estaba completamente a oscuras y era imposible poder ver algo.

Víctor se quedó de pie, a oscuras, en la ventana. Sabía que desde fuera no se le podía descubrir y esperó con paciencia a que fueran pasando los minutos. Estos transcurrieron despacio, eternos, pero supo aguantar y permanecer quieto. A la espera, tranquilo, confiado.

En el porche de abajo, en la completa oscuridad, un fogonazo de luz apareció de repente iluminando brevemente un rostro de hombre y unas manos. Después, un punto rojo que brilló por un instante con potencia para a continuación disminuir de intensidad. Víctor esbozó una sonrisa de triunfo. La persona que acababa de encender un cigarrillo se había delatado, pero lo que vino seguido le pilló por sorpresa. El desconocido se movió y marchó calle abajo, saliendo de la oscuridad a la descubierta calle y tras recorrer unos cuantos metros, dobló una esquina y desapareció.

Víctor se quedó extrañado. ¿Por qué se había marchado el hombre? No le había descubierto, de eso estaba seguro. ¿Sería porque venía su relevo? Esperó veinte minutos más, pero nadie apareció excepto un par de transeúntes que pasaron a toda prisa y un gato callejero. Si nadie más llegaba, significaba entonces que no le vigilaban las veinticuatro horas del día y sólo lo realizaba una persona. Pero fuera como fuera, el caso es que sabían donde vivía —nada difícil de averiguar, por cierto— y le tenían controlado. ¿Quién y por qué? Eran las dos preguntas a las que tenía que dar respuesta. Y la verdad es que no tenía ni idea de porque le estaba sucediendo esto.

Pero lo averiguaría. No le gustaba nada que le estuvieron vigilando. Sintió un enfado terrible y una ira irracional por saberse seguido. Comprendió entonces como se debía sentir la gente cuando un detective privado husmeaba en su vida íntima. Volvió a encender las luces y se preparó un cacao caliente que le hiciera entrar en calor, pues la calefacción hacía tiempo que estaba apagada y al permanecer de pie quieto tanto tiempo le entró frío.

Sentado de nuevo en el sillón y con la taza de cacao humeante en la mano, meditó sobre el curso de acción a seguir. Tendría que romper las reglas y bordear la ilegalidad, pero en ocasiones excepcionales, comportamientos excepcionales, se dijo a sí mismo. Terminó de beber y se encaminó al mueble principal de la habitación. Echó a un lado unas mantas y sacó una caja de madera maciza del tamaño de una de zapatos.

Sentado en la cama, abrió la caja y sacó de ella su pistola nueve milímetros y cuatro cargadores. Con todo ello marchó a la cocina, sacó grasa y aceite y comenzó a limpiar con meticulosidad el arma. Tras comprobar que había realizado un buen trabajo, devolvió la pistola a su lugar. A partir de ahora iría preparado, pero con el arma descargada, pues como todos sabían, las cargaba el diablo.

CAPÍTULO V. CENAR CON LA NOBLEZA.

Víctor apenas durmió en lo que quedaba de noche. Se dedicó a estar tumbado en la cama pensando en posibilidades y posibles medidas contra el individuo que le estaba siguiendo. Era irritante no poder disponer de ninguna pista o una respuesta clara a los múltiples interrogantes que le acosaban, así que lo mejor, decidió, era preguntar directamente a la misma fuente; de hoy no iba a pasar. Miró el reloj de la mesilla de noche; eran las siete y cuarto de la mañana.

Se levantó con el cuerpo entumecido y algo dolorido por las heridas, pero entre que fue al baño, a la cocina y estiró los músculos, entró en calor y el dolor remitió. Se curaba bien y deprisa; algo menos por lo que preocuparse. Mientras calentaba la leche del desayuno, encendió el teléfono móvil y llamó a Manolo. Estaría durmiendo, pero como en anteriores ocasiones, llamaba por una emergencia. Esta vez lo hizo directamente al número personal de su amigo. A los ocho toques Manolo contestó con voz somnolienta.

— ¿Sí?

—Manolo, soy Víctor. Perdona que te moleste, pero es urgente.

— ¿Otra vez tú? ¡Ya van dos veces!

—Lo siento, pero es muy urgente.

— ¿Quieres otra cita? —el tono del guardia civil denotaba impaciencia y cierto grado de enfado. Víctor se apresuró a explicar.

—Escucha, tengo un gran problema.

Víctor le contó a su amigo como un hombre, al parecer, seguía sus pasos y que había que hacer algo al respecto. Manolo permaneció callado todo el rato hasta que al final exclamó por la sorpresa.

— ¡Me cago en Dios!

—Sí, más o menos.

— ¡Pero… pero es una putada! ¿Qué vas a hacer?

—Ir a por él. Escucha, éste es mi plan —Víctor explicó con detalle a Manolo lo que había pensado realizar. Al otro lado del hilo telefónico se escuchó una risita perversa al terminar de hablar el detective— ¿Qué te parece?

—Me parece cojonudo.

— ¿Cuento con tu ayuda?

— ¡Joder! ¡Claro que sí! ¡Mierda! ¡Eso ni se pregunta! ¿Cuándo vamos a por ese capullo?

—Hoy mismo. ¿Pero y tu trabajo?

—Pido el día de asuntos propios. Me deben un montón.

— ¡Oh, mierda! —maldijo Víctor.

— ¡Ey! ¿Qué pasa? —demandó Manolo intrigado ante la maldición de su amigo.

— ¡La leche! ¡Qué se quema! ¡Espera!

Entre juramentos a su parentela y su memoria, Víctor corrió a apagar el fuego, pero el pequeño desastre ya se había consumado. La leche, espumeante por la cocción, se desparramó por toda la placa formando grumos negros y malolientes. Tras apagar el fogón y tirar el líquido por el desagüe, Víctor colocó el quemado cazo en remojo en la pila y volvió a atender a Manolo, que había esperado con paciencia a que su compañero arreglara el desaguisado.

—Maldita sea —volvió Víctor a la conversación con Manolo.

—Tío, no empezamos bien el día.

—No.

—Es un mal presagio.

— ¡Déjate de coñas!

— ¡Ja, ja, ja, ja! Tranquilo, hombre, que es broma. Seguimos con lo planeado, ¿verdad?

—Sí. Vete preparando. Voy a salir a continuar la investigación. Estate pendiente del teléfono y disponible en todo momento. En cuanto tenga ocasión te llamo y cazamos al pájaro.

—OK. Aquí estaré.

—De acuerdo. Gracias, colega.

—Nada, nada, es un placer. Nos vemos.

—Hasta luego.

Víctor colgó el teléfono y sonrió ante la perspectiva de obtener respuestas. Si todo salía bien, podría acabar el día solucionando varios enigmas. Iba a tener que saltarse la Ley un poco, pero tampoco nadie iba a resultar herido. Bueno, no mucho. Miró la leche derramada y puso un gesto de fastidio. Ahora tendría que limpiarlo todo antes de irse. Pero por el momento, se hizo un par de sándwiches a la plancha de jamón cocido y queso, ya que tenía bastante hambre. Cuando terminó de desayunar y estaba limpiando la cocina, sonó el timbre de la puerta de entrada. Era el presidente de la comunidad y un hombre con mono azul, gorra blanca y una enorme caja de herramientas.

—Perdona que te moleste, vecino —explicó el presidente—, pero aquí está el fontanero para mirar la avería.

— ¡Joder, Martín! —se encrespó Víctor mirando con enfado a los dos hombres—. Te dije que me avisaras antes.

—Lo siento, pero es que si no lo hace ahora, no podrá venir hasta dentro de una semana.

—Está bien, pero me tengo que ir antes de la una. ¿Cree usted que lo tendrá arreglado para entonces? —preguntó al fontanero.

—Hombre, depende de la avería —contestó el trabajador con un fuerte acento andaluz.

—Magnífico. Pase y mire la avería.

—Gracias, Víctor. Luego me cuentas como ha ido.

—Venga, Martín. Nos vemos.

              El detective se hizo a un lado y dejó pasar al fontanero, que exclamó al ver la oficina.

— ¡Vaya! Ez como en laz peliculaz. Er auténtico dezpacho de un detective.

—Sí. Pase por aquí, le enseñaré donde está el cuarto de baño.

El fontanero, un hombre que rondaba los cuarenta años, con barriga prominente, bajito, pelo cano y nariz bulbosa, siguió a Víctor hasta el servicio. Una vez allí, depositó sin miramientos la pesada caja de herramientas en el suelo con gran estruendo. La abrió y comenzó a sacar martillos, llaves inglesas, un soldador y varias cosas más.

—Bueeeno. Vamó allá.

—Mire, voy a hacer mis cosas. En cuanto detecte la avería me lo dice.

—No ze preocupe.

— ¿Quiere tomar algo? ¿Un café?

—Una cervecilla eztaría bien.

Víctor fue al frigorífico a por la bebida; una cerveza a las ocho de la mañana. Los había que empezaban fuerte el día. Por fortuna, siempre tenía varios botellines en la nevera para ocasiones como éstas. Entregó uno al fontanero y se marchó a recoger la habitación. Esperaba que el trabajador pudiera arreglar el problema antes del mediodía, pues tenía que ir a entrevistar al novio de Carolina y, a ser posible, a algunos amigos más y a los profesores de la chica.

Cuando terminó con la habitación, se acomodó frente al ordenador y se conectó a Internet para mirar su correo. Mientras borraba la publicidad y contestaba a un par de conocidos, sonó el teléfono del despacho. Corrió hacia el aparato y lo descolgó con celeridad.

— ¿Sí?

— ¿Víctor? Soy María.

— ¡María! —era la mujer que conoció la noche de la pelea—. Que sorpresa.

— ¿Te pillo en mal momento?

—Eh… no. ¡No! Para nada —y aunque lo estuviera iba a dar igual; la atendería de todos modos.

—Mejor. Llamaba para invitarte a cenar.

— ¿A cenar? —Víctor se sintió un estúpido al repetir las palabras de María—. Claro, cuando quieras.

—Muy bien. ¿Qué tal esta noche?

— ¿Ésta…? Perfecto, pero tendrá que ser algo tarde. Hasta las diez de la noche o así no estoy libre. ¿Es muy tarde para ti?

—Para nada, mañana no trabajo. ¿Tienes muchas cosas que hacer?

—La verdad es que tengo que hacer unas cuantas, sí.

—No te molesto más. Espero que no seas de esos hombres a los que les molesta que pague una mujer.

—No.

—Bien. ¿Dónde quedamos?

— ¿Qué te parece a las diez en Sol, justo donde el reloj?

—Perfecto. Hasta las diez entonces. Un beso.

—Un beso.

El detective colgó el aparato y se quedó quieto unos segundos pensando en la idea de cenar con una hermosa mujer. Prometía ser una velada inolvidable, pero el sonido de golpes en el interior de la casa le hicieron bajar de las nubes e investigar qué es lo que ocurría. “Maldito fontanero”, pensó con fastidio.

— ¡Oiga! ¿Se puede sabes que es éste escándalo? —preguntó al hombre cuando llegó al cuarto de baño.

—Tranquilo, jefe, que la coza ya tá medio solucioná —explicó el fontanero secándose el sudor de la frente con el brazo. Estaba de rodillas enfrente de un desmontado lavabo y con un martillo en la mano.

— ¿Cree que lo podrá arreglar antes del mediodía?

—Zí. La verdaz ez que la coza no ez muy complicá.

Tranquilizado por las palabras del profesional, pero inquieto a la vez por el panorama del cuarto del baño, Víctor continuó haciendo sus tareas domésticas hasta que el timbre de la puerta volvió a sonar interrumpiendo sus faenas.

—Hoy es un día movidito —masculló entre dientes. Abrió la puerta y se encontró con la sonriente señora Rosa vestida con una gruesa bata de topos y zapatillas de estar por casa.

—Buenos días, vecino —saludó la mujer con energía—. He comprado unas porras y he pensado invitarle a desayunar y de paso, jugar esas partiditas al parchís que me tiene prometido.

—Vaya, se lo agradezco, pero ya he desayunado, tengo al fontanero en casa y… —se escucharon golpes de martillo que provenían del cuarto de baño y al fontanero cantando unas coplas con cascada voz. Y un desayuno con porras, siempre era un desayuno con porras— ¡Qué diablos! Encantado, señora Rosa —la anciana juntó las manos con alegría—. Espera que avise al hombre y voy con usted.

En el servicio, el fontanero estaba preparando una soldadura de plomo mientras continuaba cantando. El olor a metal fundido impregnaba todo el lugar.

—Caballero —le dijo Víctor—. Voy a estar en casa de la vecina. Es aquí al lado. Si termina o necesita algo antes de que vuelva, no dude en llamarme.

—Tranquilo, jefe, que aquí está to controlao.

Víctor salió de su casa y pasó a la de la vecina, que era de igual tamaño que la suya pero completamente decorada de manera distinta. Entrar en el hogar de la señora Rosa era entrar a la España de hace cuarenta o cincuenta años atrás. Los muebles, las fotografías, la vajilla, el papel de las paredes, los cuadros… Todo era de lo más clásico y de época posible. Pero a Víctor le gustaba estar allí, pues estaba en orden y limpio, lleno de curiosidades, recuerdos y objetos de lo más variopinto acumulados a lo largo de toda una vida. El único lugar que se mostraba más sucio era la terraza donde la anciana tenía las jaulas de los periquitos. Tenía más de treinta de aquellos pájaros, y era inevitable que lo mancharan todo con plumas o alpiste.

Tras comer unas cuantas porras calientes, echaron mano al tablero del parchís y comenzaron a jugar. Mientras lo hacían, la anciana empezó a hablar de los últimos chismorreos del vecindario, del tiempo, de los cutre famosos y de todo cuanto se le ocurrió, incluido la cría de periquitos. Víctor sonreía y asentía de cuando en cuando con la cabeza para demostrar que estaba prestando atención, pero en realidad su mente estaba en otras cuestiones, como por ejemplo, la cita con María o el plan para averiguar porque le estaban siguiendo. Así que no fue extraño que se quedara parado sin saber que decir cuando la señora Rosa le hizo una pregunta.

—Euh… —Víctor intentó pensar rápidamente en algo—. Bueno, yo…

El timbre de la puerta le salvó. Era el fontanero que había terminado de reparar la avería y venía a comunicárselo a Víctor. El detective sintió alivio y esperó que su vecina no notara el increíble despiste que tuvo, pero por la sonrisa de la mujer, y porque ganó las dos partidas que jugaron, no pareció ser ése el caso. Ya en su casa, Víctor firmó el recibo por el trabajo, pero no pagó nada, pues la comunidad, mediante el seguro, se haría cargo de los gastos.

El fontanero le explicó como efectuó la reparación, pero como Víctor era un profano en la materia, no supo discernir si era correcto lo que había hecho el hombre o no. Tuvo que confiar en que todo hubiese quedado bien, aunque lo dudaba mucho. Temores que se confirmaron cuando echó un vistazo al cuarto de baño. Todo sucio y lleno de grasa y materiales que el trabajador desechó durante el trabajo; ahora tendría que limpiarlo a conciencia y eso le llevaría un tiempo. A un lado del baño, había cuatro botellines de cerveza vacíos. El muy maldito le había saqueado la nevera.

* * *

De nuevo en el Paseo de Juan XXIII, a la puerta del instituto a donde estuvo yendo Carolina antes de que desapareciera, Víctor descubrió otra vez a su espía particular. El hombre iba vestido con ropa deportiva y se había puesto una barba postiza que parecía de verdad, pero el detective ya había memorizado su rostro y era muy difícil que se le escapara a su agudo ojo. Sólo un cambio muy profundo en la otra persona podría hacerle dudar, pero éste no era el caso.

Mientras esperaba a que los alumnos saliesen de clase, Víctor se abrochó el abrigo y observó el cielo nublado. El tiempo se había estropeado y amenazaba con llover. Miró una vez más la fotografía de Jorge, el novio de Carolina, y la guardó definitivamente en el bolsillo interior del abrigo. A la vez, sacó el teléfono móvil y llamó a Manolo.

— ¿Sí? —fue la respuesta de su amigo.

—Tengo al pájaro a la vista.

—Bien. ¿Qué vas a hacer?

—Esperar el momento adecuado. En cuanto anochezca. Espera mi señal.

—De acuerdo.

Víctor terminó con la llamada y con disimulo miró a su objetivo. El hombre hacía como que esperaba tranquilamente a la salida del instituto a que salieran los jóvenes. No era malo, pero todavía tenía que aprender mucho en cuestiones de seguir a alguien. Una gota de agua le cayó a la cara seguida de otras más; comenzaba a llover. Y él, sin paraguas. No tuvo más remedio que cruzar la calle y resguardarse bajo un portal. La gente corría intentando evitar lo que se estaba convirtiendo por momentos en un auténtico aguacero. Incluso el desconocido que le seguía hizo lo mismo.

Varios minutos más tarde, sonó la bocina indicando el fin de la jornada para los estudiantes. Los chicos y chicas salieron del instituto entre gritos de sorpresa y fastidio ante la lluvia que caía copiosamente, corriendo de inmediato por las calles hacia los portales, bares o paradas de autobús o Metro. A Víctor le costó identificar a Jorge entre el barullo de adolescentes, pero tras unos instantes de confusión, le descubrió soltando la cadena de seguridad que unía una motocicleta de cincuenta centímetros cúbicos a un árbol pelado de hojas. Tuvo que correr hacia él entre el tráfico para evitar que se fuera. Varios bocinazos y juramentos a su familia fueron la recompensa a su loca travesía. Llegó justo cuando Jorge se montaba en la moto.

—Perdona —saludó al chico—. ¿Eres Jorge?

—Sí —respondió el chaval con naturalidad—. ¿Te conozco?

—No. Mi nombre es Víctor y soy detective privado. Me ha contratado el padre de Carolina para encontrarla. ¿Podemos hablar?

— ¡Hostias! —blasfemó asombrado Jorge.

—Será mejor que vayamos a un lugar más resguardado. Está lloviendo mucho, ¿no te parece?

Jorge propuso ir al mismo bar en el que Víctor entrevistó a Pilar, pero el detective rehusó porque no le gustaba que le vieran en el mismo sitio tan de seguido y con un joven diferente cada vez. Por supuesto, no le dijo nada de eso al chico, así que se limitó a contestar que conocía un lugar más adecuado para hablar. Condujo a Jorge a un café unas cuantas calles más allá del instituto. A Jorge no le hizo gracia la idea porque estaba lloviendo y tuvo que volver a enganchar la moto en el árbol, pero estaba bastante impresionado por lo inusual de la situación y accedió en todo.

Un rato después, los dos se encontraban sentados en el restaurante —un lugar tranquilo, caliente y acogedor—, en una mesa ante un café y una cerveza. El sitio estaba semivacío, pero iban entrando clientes en mayor número a medida que se acercaba la hora de comer. Jorge miró el botellón que tenía sobre la mesa y balbuceó una disculpa sobre que no llevaba dinero con que pagar la consumición. Víctor le dijo que le invitaba y el chaval rió de manera algo grosera.

—Pues si lo llego a saber, pido un cubata.

—Si lo llegas a pedir, te lo hubieras pagado tú.

—Ah.

Jorge se quedó cortado ante la seca respuesta de Víctor. No tenía que haberle contestado de esa manera, pero Víctor no pudo evitar sentir antipatía hacia el muchacho. Jorge tenía diecisiete años, era casi tan alto como él y esbelto de figura. Su rostro era de rasgos delicados, con esa belleza andrógina que tanto parecía fascinar a las chicas de hoy en día. Sus ojos eran marrones y el pelo negro lo tenía cortado casi al cero con maquinilla, excepto por los bordes de la cabeza, que lo llevaba un poco más largo y engominado hacia arriba, dando la sensación de que portaba una corona. Llevaba un pendiente de aro en las dos orejas y un piercing en la ceja izquierda, además de un tatuaje tribal en el cuello. Vestía un chándal de marca y una gorra de béisbol americano que ahora no llevaba puesta; igual que millones de chicos a su edad. Todos iguales y alardeando de su originalidad y rebeldía. Y eso era lo que fastidiaba al detective, que no soportaba a esa clase de gente que se las daba de lo que no era, todo valentones y arrogantes, como si la Vida les debiera favores. Pero tenía que dejar de gruñir mentalmente y comportarse de manera profesional, así que fue directo al grano.

—Por lo que tengo entendido, fuiste el novio de Carolina antes de que desapareciera.

—Sí, pero oiga, ya hablé con la Policía. No sé nada.

—Lo sé, pero estoy realizando una investigación muy rigurosa y necesito tener la mayor cantidad de datos posibles. Para ello, necesito de tu colaboración y paciencia.

—Bueno. ¿Qué quieres saber?

—Estuviste en la fiesta con ella la noche que desapareció, ¿verdad?

—Sí.

—Borracho perdido.            

El muchacho palideció un momento, pero en seguida se repuso y contestó con un taco a las últimas palabras de Víctor.

— ¡A la mierda! ¿Qué quieres decir? Bebí un poco, pero no estaba borracho.

—Según los testigos no estabas sólo un poco bebido —Víctor accionó por debajo de la mesa la mini-grabadora—, sino borracho del todo, pero tranquilo, que no estoy aquí para juzgarte o echarte la bronca, sólo para tener la información más exacta posible. Necesito que seas sincero en todo.

—No me gusta hablar de mi vida privada.

—Pero Carolina ha desaparecido. Hazlo por ella, ¿o es qué ya no la quieres?

Jorge abrió los ojos ante la pregunta y, por respuesta, cogió el botellón y le dio un largo trago. Se notaba que estaba pensando que contestar.

—Sí. Sí, claro que la quiero —pero no había convicción en su voz y Víctor supo que estaba mintiendo.

—Pues entonces ayúdala contando todo lo que puedas y sepas. Esa noche estabas borracho y no pudiste acompañar a Carolina hasta su casa como otras noches, ¿no es así?

—No, quiero decir, sí. Bueno, nunca la acompañaba.

— ¿Nunca la acompañabas?

—No. Me decía que a su padre no le molaba nada que saliera con tíos, así que no la acompañaba a su casa.

—Vaya. ¿No se te ocurrió que lo mejor era acompañarla lo más cerca posible?

— ¡Qué va, tío! Favor que me hacía, que vivo a tomar por culo de allí. Me limité a dejarla en la parada de autobús y volví a la fiesta.

Víctor tuvo que reprimir un gesto de desprecio que intentaba aflorar a sus labios. Realmente, el chico le caía mal.

—O sea, que nunca la acompañabas.

—Era una tía legal —“Seguro”, pensó Víctor.

—Así que no has podido ver si alguien la molestaba, la seguía o algo por el estilo, ¿no?

—Que va.

— ¿Y la noche de la fiesta?

—Tampoco —Jorge rió con esa sonrisa desagradable cargada de suficiencia y arrogancia—. ¡Tenía una tajada de cuidado!

—Comprendo. ¿Conocías a alguien de su entorno que la acosara o con quien se llevara realmente mal?

—No. Bueno, hubo un tiempo en que el jodido de Ernesto la tiraba los trastos, pero le dije que le partiría la cara y dejó de molestarla. Nadie le tira los trastos a mi novia. Después nos hicimos colegas. Es un tío legal. Oye, tronco, ¿tienes un cigarrillo?

—No. No fumo.

—Cago en la puta. Tengo ganas de fumar. ¿Me puedo tomar otra birra?

—Si quieres —Víctor llamó la atención del camarero y le pidió otra cerveza más. Mientras se la traían, Víctor siguió conversando con Jorge, empezando a pensar que había visto Carolina en semejante gañán. Pero en la adolescencia es cuando se cometen las mayores tonterías y se vive la vida más intensamente—. Así que Ernesto dejó entonces de tirarle… los trastos a Carolina. ¿Nadie más la molestaba?

—Que yo sepa no. Carolina era una tía muy maja. No tenía enemigos. Y estaba buenísima.

—No pareces muy afectado por su desaparición.

—Sí, tío, lo he pasado muy mal. No veas lo que me ha costado superarlo, pero la vida pasa y el tiempo lo cura todo.

—Desde luego —Jorge no captó la ironía en el tono de las palabras del detective, pues estaba atento al camarero que ya le traía la cerveza—. Sigamos. ¿Conoces muy bien a Ernesto?

—La verdad es que no. No somos grandes colegas, pero es un tío de puta madre, ¿sabes? Le calé enseguida. Calo a la gente muy bien. De cuando en cuando he salido con él por ahí de marcha. Es enrollado y nos hemos puesto hasta las cejas de priba y pastillas.

— ¿Tomas pastillas?

—Unas pocas. Pero sólo lo hago en los findes que voy de marcha. Controlo, tío.

— ¿No me puedes contar más de Ernesto?

—Que va. No sé ni donde vive.

— ¿Conoces a Rómulo?

— ¿Rómulo? —Jorge se quedó pensativo un rato con los ojos entrecerrados intentando recordar. Víctor sacó la fotografía de Rómulo y se la enseñó. Jorge puso los ojos como platos al ver a su novia con otro—. ¡Me cago en la puta! ¡Joder! Claro que conozco a este capullo. No sabía cómo se llamaba. Es un pijo de éstos de pelas. ¿Qué coño hace Carolina con este maricón?

—No sé —contestó Víctor con naturalidad—. Esperaba que tú me lo dijeras.

— ¿Yo? No tengo ni puta idea. Si llego a saber esto antes, la meto la bronca.

— ¿No te gusta la idea de que Carolina saliera con otros chicos?

— ¡Joder! ¡No! Era mi novia, coño. Y este tío es un mierda.

— ¿Le conoces entonces?

—Personalmente no. Le he visto varias veces con cochazos y alardeando de pelas, pero estos gilipollas son todos iguales. Mucha facha, pero son todos unos maricones.

—Le has calado, ¿eh?

— ¡Seguro!

Víctor no podía más. Deseaba irse y dejar al energúmeno que tenía enfrente para no volver a verle nunca más, pero tuvo que hacer de tripas corazón y aguantar el tipo y la profesionalidad, pero intuyó que de aquí no sacaría nada. Tras unas cuantas preguntas más, se convenció de que el muchacho no sabía realmente nada interesante y dio por concluida la entrevista. Agradeció a Jorge su atención, pagó las consumiciones y salió a la calle. Había dejado de llover. Buscó con la mirada por toda la calle pero no encontró a su perseguidor. Quizás se había marchado o estaba en un lugar donde no alcanzaba a verle.

La conversación con el novio de Carolina le llevó a la conclusión de que sería igual con el resto de los amigos. A medida que se fuera alejando más y más del círculo íntimo de la muchacha, menos cosas de vital importancia sabrían para la investigación, pero siempre podía darse la fortuna de topar con algún dato esclarecedor, como en el caso de Pilar. Así que, a pesar que todos sus instintos le decían que Ernesto y Rómulo eran la clave del asunto, todavía tenía que esperar un poco más antes de dirigir sus pesquisas hacia ellos. Ahora iría a hablar con los profesores. Con un poco de suerte todavía estarían en el instituto.

* * *

Una hora y cuarto después, Víctor abandonó el instituto de la misma manera que había entrado: sin una sola pista. Nada de lo que le habían dicho los profesores y el director del centro le había servido para algo. Sus respuestas a las preguntas fueron las mismas que consignaban en las declaraciones policiales, pero era un asunto que él mismo tenía que comprobar. Ya sólo quedaba preguntar a familiares y amigos, investigar los lugares a donde solía ir la muchacha e ir al plato fuerte: Ernesto y Rómulo. Pero con ellos actuaría de otro modo.

Se abrochó el abrigo porque hacía frío. La lluvia había vuelto a caer mientras estuvo hablando con el personal docente, y la temperatura había bajado unos cuantos grados. Lo suficiente como para que el aliento se convirtiera en vaho. Buscó la entrada del Metro y, mientras lo hacía, se dio cuenta que su perseguidor ya estaba otra vez en la brecha. Le vio justo antes de entrar en la estación, a unos cincuenta metros entre un grupo de gente que esperaba que el semáforo se pusiera en verde para los peatones. Víctor se demoró en un quiosco de prensa lo suficiente para que el hombre cruzara el paso de peatones y entrara con toda la naturalidad del mundo a la boca del Metro. Víctor sacó su teléfono móvil y llamó a Manolo. Su amigo contestó al segundo pitido. El detective no dudó de que posiblemente el guardia civil llevara en estado de alerta todo el día.

—Hola, compañero —le saludó Víctor—. Tengo al pájaro pegado a mi cola. Vamos a por él.

— ¡Estupendo! —rugió de placer Manolo— ¿Dónde siempre?

—Donde siempre. Ahora voy a entrar a la parada de Metro de Francos Rodríguez. Calcula unos veinte minutos para llegar a destino y espérame. Atraeré al pichón hacia ti.

—De acuerdo. Dame su descripción —el detective lo hizo, incidiendo sobre todo en que el sujeto llevaba una barba postiza.

—Ten en cuenta que se la puede quitar en cualquier momento y despistarte. Si tienes alguna duda me llamas.

—Tranquilo, lo haré. Ese cabrón se va a llevar una buena sorpresa.

—Nos vemos entonces. Ten cuidado.

—Lo tendré.

Manolo cortó la comunicación y Víctor se guardó el teléfono para entrar a continuación en el Metro. Tras bajar los escalones y acceder a la estación por las taquillas automáticas, vio al hombre que estaba en el interior de una tienda de golosinas y frutos secos mirando con detenimiento los productos. Realmente el tío no era malo del todo, pero tendría que ser mejor para lograr engañarle. A partir de entonces, Víctor comenzó a interpretar una curiosa comedia con el fin de captar la total atención de su segunda sombra. Se trataba de andar con cierto misterio, mirando por encima del hombro o disimuladamente a todos los lados, como si fuera a realizar un asunto ilegal y estuviera temeroso de que le siguieran. Todo ello de una manera discreta, natural, que a ojos de un profano no le diría nada, pero que para un profesional —o un presunto espía— significaría un cambio de actitud que investigar.

Víctor se dirigió hacia el andén. Tenía que hacer dos trasbordos antes de coger la línea diez y bajar en la estación “Casa de Campo”. Comprobó con satisfacción que el desconocido le seguía. Esta vez no buscó situarse en el último vagón, sino que esperó y se colocó a tan sólo cinco metros del hombre, pero en el espacio que había entre ellos estaba el suficiente número de viajeros como para que no se lograran ver del todo. El andén estaba a rebosar de personas pues se acercaba una de las horas punta.

* * *

Veintisiete minutos más tarde, Víctor salió de la estación del Metro junto a la castiza Casa de Campo. Ya había anochecido, pero todavía bastante gente entraba y salía por los alrededores. Víctor enfiló con grandes zancadas al corazón de uno de los pulmones verdes de Madrid confiando en que todo iba según el plan. No veía a su perseguidor, pero eso no significaba que no estuviera detrás de él. De igual manera, tampoco veía a Manolo, pero eso sí era una buena señal.

A medida que caminaba por la carretera que atravesaba la Casa de Campo, menos gente veía y menos luminosidad había. La fronda, que en ocasiones era como un tupido bosque, se alzaba oscura y amenazante. Y no era para menos, pues a pesar de los esfuerzos del Ayuntamiento y de asociaciones sociales, la Casa de Campo seguía siendo un hervidero de prostitutas con lo que ello conllevaba. Los proxenetas venían seguidos de los camellos y drogadictos, y la seguridad en la zona, sobre todo a partir de las horas nocturnas, se veía altamente comprometida. De todas formas, había que tener cuidado con la Ley, pues numerosos agentes y coches policiales patrullaban la Casa de Campo constantemente haciendo redadas y velando por los vecinos de los barrios colindantes.

Cuando llevaba aproximadamente andando cerca de un kilómetro, sonó su teléfono móvil: era el número de Manolo. Víctor notó tensión en su cuerpo cuando se dispuso a contestar.

— ¿Sí?

—Tengo al pollo.

— ¡Bien! —el detective sintió como la tensión daba paso a la tranquilidad con un poco de excitación al comprobar que todo iba saliendo de manera correcta—. ¿Has tenido algún problema?

—Ninguno. El pobre desgraciado ni se dio cuenta. Le tengo en el maletero del coche.

—Habrás tomado las suficientes precauciones…

— ¡Pues claro! ¡No te jode! Ni que fuera la primera vez.

—Bueno, bueno, no te mosquees. Nos vemos donde siempre.

—De acuerdo.

“Donde siempre”, eran unas fábricas abandonadas a finales de los años ochenta durante la grave crisis económica que sufrió España por culpa de la corrupción política del momento. En su día fue un prolífico centro de abastecimiento de muebles de oficina, pero en la actualidad, era una serie de naves llenas de telarañas, pintadas, escombros, mugre y restos de la actividad cotidiana de los drogadictos. Se decía que en breve iban a derribar los viejos almacenes y construir unas instalaciones para la Casa de Campo. De hecho, a menos de cien metros, habían erigido hacía un par de años una Comisaría de Policía Nacional, con lo que todos los yonquis y camellos tuvieron que emigrar a otras zonas menos conflictivas. Una valle metálica rodeaba todo el recinto para evitar que los niños entrasen a un lugar peligroso o dejar fuera a visitas no deseadas.

Todo eso era una ventaja para Víctor y Manolo, pues las fábricas eran lo suficientemente grandes como para que nadie les descubriera, y la proximidad de la Comisaría velaba por su intimidad y mantenía a raya a posibles entrometidos. Víctor llegó andando hasta el lugar, evitando los escasos coches que pasaron por la cercana carretera o los lugares luminosos. Buscó el agujero en la valla por donde pasaba siempre y se coló furtivamente en los complejos industriales abandonados. Sólo los gatos fueron testigos de su aparición. Llegó a una enorme nave sin puertas y casi sin techo, y se detuvo justo en el umbral donde empezaba la impenetrable oscuridad. Sacó una pequeña linterna de uno de sus múltiples bolsillos e hizo con ella tres rápidos destellos en dirección al interior del ruinoso almacén. Fue contestado casi de inmediato con la misma señal desde las negras sombras. Víctor se adentró con seguridad, pero andando con cuidado para no caer por culpa de los cascotes y guiándose por los destellos de luz que surgían enfrente de él, hasta que llegó donde estaba Manolo de pie esperándole.

El guardia civil vestía todo de negro con ropas militares y guantes en las manos. Los dos hombres se saludaron y marcharon entre la oscuridad a través de la luz de las linternas por el almacén, hasta llegar a la entrada de unos despachos donde todavía se conservaba la puerta de acceso. Era el lugar donde Víctor y Manolo solían hacer sus “tareas” ilegales, como por ejemplo, lo que iban a perpetrar esta noche. Ni a uno ni al otro le gustaba demasiado —bueno, quizás Manolo disfrutaba en algunas ocasiones—, pero a veces había que hacer sudar a alguien si se deseaba obtener los resultados necesarios. Y para eso, el escenario era fundamental, así como la dosis necesaria de actuación. No iban a poner la mano encima al capturado, pero eso era algo que el hombre no sabía y con lo que los dos amigos contaban.

—Tiene los ojos vendados —aclaró Manolo antes de entrar al desvencijado despacho—, pero cuando le he traído le he dejado ver hacia donde le llevaba. Está cagado de miedo.

—Pues terminemos cuanto antes. Tengo una cita y no quiero llegar tarde.

—Hay que joderse. Siempre las malditas prisas —Manolo sacó de un bolsillo trasero del pantalón un gorro militar y se lo caló hasta el cuello. Ya sólo se le veían la boca y los ojos. De los dos, era el que más podía perder y por eso tenía que mantenerse en el anonimato lo mejor posible— ¿Una cita? ¿Con una piba? ¿Está buena?

—Vete al carajo. Vamos al asunto.

Entraron en la estancia con brusquedad, sobresaltando al hombre que estaba sentado y atado a una silla con los brazos por detrás del respaldo bien sujeto con una gruesa cuerda. El individuo estaba amordazado y con una venda en los ojos, así que lo único que pudo hacer fue mover la cabeza nervioso de un lado a otro, lanzar gruñidos y mover la silla con bandazos. El sitio estaba alumbrado tenuemente con una lámpara pequeña de gas, dando al ambiente un aire tétrico y claustrofóbico. Los cristales rotos y los archivadores reventados y caídos, brillaban débilmente ante la luz amarilla del farolillo. Víctor cerró la puerta y Manolo quitó la venda de los ojos al hombre, que parpadeó muy seguido y miró frenéticamente a todos lados hasta que clavó la vista, primero en Víctor y después en Manolo, que presentaba un aspecto terrible vestido de negro con la capucha. El pobre desgraciado comenzó a sudar de manera copiosa.

—Creo que ya sabes quién soy —le dijo Víctor con voz dura—, pues no en vano me llevas siguiendo varios días. Déjame decirte que aquí nadie te puede ayudar y que estamos solos —el detective sacó de su abrigo la pistola automática y tiró de la corredera. El hombre abrió los ojos espantado y empezó a gemir de manera angustiosa. Víctor se le acercó y le quitó la mordaza.

— ¡Oigan! —el individuo tosió y resopló—. Oigan, no sé qué pasa, pero están locos…

— ¡Cállate! —le espetó Víctor y el hombre lo hizo de inmediato—. No estás en condiciones de decir o hacer nada —Víctor le quitó la barba postiza al prisionero de un solo movimiento. Con calma, se apartó a un lado y miró a Manolo. El guardia civil se acercó sin decir palabra, sacó también su pistola automática, quitó el seguro y se arrodilló en el suelo para poner la boca del arma en el pie del cautivo.

— ¡Eh! ¡Eh! —gritó lleno de terror el hombre—. ¿Qué están haciendo? ¡Por favor!

—Me vas a contestar a una serie de preguntas —le aclaró Víctor con tranquilidad—. Pero lo vas a hacer después.

— ¿Después de qué?

—Después de que mi amigo te pegue un tiro en cada extremidad. Así verás como no hay problemas y me lo cuentas todo.

— ¡Eso no será necesario! ¡Esto es una barbaridad!

—Cierto, pero también te lo has buscado. Amigo, reviéntale un pie. Dispara.

— ¡No! ¡Espere! ¡Espere!

— ¿Qué quieres? —dijo Víctor con fastidio—. No podemos estar aquí toda la noche, ¿sabes?

— ¿Qué quiere saber? ¡Se lo diré todo!

—Claro que lo harás, pero me gusta asegurarme. Dispara.

— ¡No! ¡Por Dios! ¡No lo haga! ¡Por favor! —el hombre se puso a llorar y suplicar de manera patética haciendo temblar la silla. Víctor y Manolo se miraron; ya estaba a punto.

—Está bien —suspiró el detective—. De momento no vamos a dispararte. De momento. Ahora, será mejor que contestes a unas preguntas y quizás salgas con vida de ésta.

— ¡Sí! ¡Sí! ¡Lo que quiera!

— ¿Quién eres y porque me estás siguiendo?

—Mi nombre es Julián Rodríguez y soy detective privado —Víctor arqueó las cejas por la sorpresa—. En realidad no le estoy siguiendo a usted.

— ¿Ah, no? ¿Entonces por qué me sigues?

—Porque quien me ha contratado quiere encontrar a alguien que ya se ha puesto en contacto con usted. No tenía ninguna pista, así que creí que vigilándole, podría dar con el hombre en cuestión.

— ¿Quién es ese hombre?

—No lo sé. Tenía instrucciones específicas de apuntar con detalle a todas las personas que se acercaran a usted. Mi cliente ya me diría si había tenido éxito o no.

— ¿Quién es tu cliente? ¿Cómo se llama?

—No lo sé.

— ¿Qué no lo sabes? Dispara a éste imbécil y acabemos de una vez.

— ¡No! ¡No! ¡No! ¡Espere! ¡Se lo juro! ¡Es verdad! —el cautivo hablaba deprisa, confundiendo las palabras y echando gotitas de saliva por las temblorosas comisuras de los labios—. El encargo me vino por correo normal sin remitente y con dinero. Al principio pensé que era una broma de mis amigos, pero una persona, un hombre, me llamó por teléfono y me ratificó el encargo. Me dijo que era un asunto muy delicado y por eso era necesario tanta seguridad y discreción. Me pagó muy bien y acepté el caso. Se lo juro, es verdad. El dinero viene siempre en un sobre y mi contacto es un teléfono con número protegido. No sé más. Se lo juro. Ni siquiera le he investigado a usted. Sólo su dirección y ya está.

— ¿Pretendes que me crea esta historia absurda, que eres un detective privado? Eres bastante malo, pues te hemos podido echar el guante.

— ¡Soy un novato! ¡Apenas llevo un año! ¡Se lo juro! ¡Por Dios, no me dispare!

—Otra pregunta más. ¿Conoces a un ruso llamado Karamazov?

—No sé quien es…

—Ya estas mintiendo. Mata a este perro y acabamos de una vez…

— ¡Por Dios! ¡Se lo juro, por Dios, no sé quien ese hombre! ¡No me maten, por Dios, les he dicho todo lo que sé! ¡No conozco a ningún ruso!

Manolo miró a Víctor con ojos divertidos. El mensaje fue claro: ya no sacarían nada más al pájaro. El guardia civil se puso en pie y se colocó la pistola en la cintura del pantalón, marchó a una mesa ennegrecida por algún fuego del pasado y cogió unos bultos que dio a Víctor. Eran los efectos personales de Julián Rodríguez, que miraba a los dos hombres con miedo y lágrimas. Víctor estudió la cartera de su compañero de trabajo hasta dar con la tarjeta de identificación.

—Muy bien —dijo Víctor tras una estudiada pausa encaminada a poner más nervioso a Julián—. Tengo tu dirección y tus datos personales. Te vamos a dejar ir, pero como comentes algo de lo que ha pasado aquí a la Policía o a quien sea, te buscaremos y te lo haremos pagar muy caro. ¿Lo has entendido?

— ¡Sí! ¡Se lo juro! ¡No se lo diré a nadie!

—Y, por supuesto, cuando te vuelva a llamar tu cliente, le dirás que abandonas el caso.

— ¡Sí! ¡Lo haré también, no se preocupe!

Víctor se acercó a Julián muy despacio, se inclinó un poco y puso sus ojos a la altura de los de Julián. Su mirada fría, despiadada, carente de emociones, todo un alarde de actuación digna de un buen actor de teatro.

—Será mejor que no me mientas, porque te aseguro que esto no es un juego.

El pobre hombre se quedó mudo de terror y no logró más que balbucear una serie de cortos gemidos. Manolo, en un terrible silencio, volvió a ponerle a Julián con cierta brusquedad las vendas en los ojos y la boca. Le desataron de la silla y se lo llevaron maniatado, casi en volandas, hasta el exterior de las naves industriales por el agujero de la valla, donde tuvieron ciertas dificultades en hacer pasar al tembloroso Julián. Finalmente, le depositaron en el maletero del coche de Manolo y condujeron unos cientos de metros por la oscura carretera de la Casa de Campo. Pararon en un lugar solitario y bajaron al hombre del vehículo sin decir en ningún momento ni una sola palabra.

Víctor condujo a Julián entre la espesura hasta llegar a un claro. Una farola, no muy lejana, daba un poco de luz entre las ramas de los árboles. Víctor detuvo al hombre y le quitó la mordaza, la venda y le desató las manos. Julián se quedó quieto temblando y frotándose las doloridas muñecas. Víctor sacó la pistola y apuntó con ella a Julián que pegó un grito de terror.

— ¡Oiga! ¿Qué va a hacer? ¡Dijo que me dejaría ir!

—Corre —el aludido permaneció quieto mirando la pistola que reflejaba con destellos siniestros la poca luz del lugar— ¡Corre!

Julián no se hizo de rogar más. Dio la vuelta y se marchó corriendo todo lo veloz que daban sus piernas entre los matorrales y árboles. Se escuchó el chascar de ramas e incluso como resbaló y cayó una vez al suelo. Manolo apareció de entre los arbustos riendo y quitándose la capucha.

— ¡Ja, ja, ja, ja, ja! ¡Cómo corre el cabrón! En cuanto llegue a casa se cagará en los pantalones si es que no lo ha hecho ya.

—Buen trabajo, amigo —le felicitó Víctor poniéndole una mano en el hombro.

— ¿Crees que se habrá tragado todo el cuento?

—Espero que sí.

—Bueno, será mejor que nos vayamos. No vaya a ser que ese mierda llame a la Policía. ¿Piensas que lo hará?

—No. Tiene un buen susto en el cuerpo. Probablemente hasta deje de ser detective. Quien sabe…

—Por cierto, ¿quién es ese Karamazuz o Koracojones ruso? ¿No será un desgraciado de esos que te sacudieron?

—Karamazov. Nada, un ruso metido en falsificaciones de arte al que le estoy tocando los huevos por encargo de un cliente; pensé que estaría metido en esto, pero veo que no —mintió Víctor con toda frialdad a su amigo de la infancia. Suplicó a Dios que Manolo no insistiera en el tema, porque nadie, absolutamente nadie sabía nada acerca del mercenario y de lo sucedido en el corazón del continente negro hacia ya lo que parecía toda una vida. El detective se había jurado hacía tiempo que apartaría a sus seres queridos de su anterior vida y de los aborrecibles acontecimientos protagonizados en ella; era un secreto que se llevaría a la muerte.

— ¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Manolo encogiéndose de hombros y dando por zanjado el tema.

— ¿Ahora? Irme a cenar con una hermosa mujer.

* * *

Por supuesto, llegó tarde a la cita; cuando Víctor salió de la parada de Metro y se bajó en Sol, eran las diez y ocho minutos de la noche. Era su destino, llegar tarde a todos los sitios y en los momentos más especiales. Él y Manolo tardaron un rato en limpiar de huellas la nave abandonada en la Casa de Campo, y para cuando se dio cuenta, el tiempo había pasado volando. Para colmo de males, fue perdiendo los trenes en las estaciones donde tuvo que hacer trasbordo, pues Manolo se fue con su coche por otro lado para que nadie les relacionara juntos esa noche.

Subiendo de dos en dos los escalones de la estación, Víctor se maldijo a sí mismo por estúpido y poco previsor. “Que esté, por favor, que esté”, pensaba una y otra vez. Sol estaba repleta de personas a pesar de la hora, pues era el lugar de paseo favorito del Madrid cosmopolita y castizo. Gente saliendo con las bolsas de la compra de los centros comerciales que ya cerraban, yendo a sus casas, paseando o esperando a sus citas. Un pequeño grupo con una pancarta y un megáfono alabando a Dios junto a la estatua del oso y el madroño, una banda musical de peruanos vestidos con sus tradicionales mantos tocando una amena melodía rodeados de numerosos peatones, guardias de tráfico poniendo orden en el caos, mendigos, vendedores ilegales de CD de música o DVD, mil olores y sonidos. Y por encima de todo, el mítico reloj contemplando el ir y venir de los habitantes de la antigua ciudad.

Víctor corrió hacia la carretera para cruzar al otro lado y llegar a su cita, debajo del mismo reloj. El corazón le dio un vuelco. Allí estaba, esperándole. El detective aguantó la respiración durante unos instantes. María iba vestida con un vestido negro ceñido a la piel, tacones altos y finos, un chal también negro con los bordes dorados y el pelo recogido en una graciosa cola de caballo. Era realmente hermosa y sobresalía de la gente que estaba a su lado como un faro en la negra noche. María le vio llegar corriendo y esbozó una sonrisa.

—Llegas tarde —saludó a Víctor cuando el hombre estuvo a su lado.

—Lo… lo siento mucho —aclaró el detective rojo por la vergüenza—. No me di cuenta del tiempo. ¿Llevas mucho esperando?

—Tranquilo, sólo lo justo. Pero quiero mi compensación por tu tardanza.

—Claro, dime lo… —Víctor calló, pues María le dio un delicado beso en los labios, fugaz, pero lleno de sensualidad.

— ¿Qué? ¿Vamos a cenar? —preguntó María coqueta. Víctor sonrió de oreja a oreja como respuesta.

María llevó a Víctor cogido del brazo por la calle Mayor paseando tranquilamente. Aunque el día había empezado lluvioso y bastante frío, los cielos terminaron despejándose y la temperatura subió unos pocos grados más. Doblaron una esquina y llegaron a un restaurante asador que gozaba de muy buena reputación entre los aficionados a la carne. Víctor conocía el sitio, pero nunca tuvo el placer de entrar pues se salía de su presupuesto. María le comentó, agarrándose a su brazo, sus planes.

—He reservado una mesa aquí. Como habíamos quedado en Sol, me pareció oportuno no irnos más lejos. Además, así estas al lado de casa.

—Me parece genial, ¿pero, y tú?

—No te preocupes por mí. Tengo el coche aparcado en el parking de la Plaza Mayor. Todo planeado.

—Hum, me encanta que todo esté planeado.

María rió con gracia. Víctor pensó que era una de las mujeres más hermosas que había conocido nunca. Era perfecta en todos los detalles. Entraron en el restaurante y de inmediato acudió un camarero a atenderles. Tras verificar la reserva, les condujo a una mesa en el reservado principal. Víctor echó la confortable silla hacia atrás para facilitarle el asiento a María. Ella se lo agradeció con un mohín de los labios lleno de picardía. El lugar era refinado y de muy buen gusto, decorado al estilo rústico como si fuera una posada castellana del siglo XVII, pero con todas las comodidades y lujos del siglo XXI. La mesa estaba primorosamente decorada y unas velas rojas se encargaban de dar el toque romántico a la velada.

Dado que era ya un poco tarde, los preámbulos se dejaron a un lado y no tardaron mucho en ponerse a cenar; parrillada de carne de ternera de primera calidad, ensalada mediterránea, patatas asadas, pan de horno y acompañado todo con un vino rojo de gran reserva. María comió con apetito y dio buena cuenta de la suculenta comida.

—Me encanta la carne —aseguró a Víctor en un pausa de la cena—, pero no la como mucho. Por lo de la dieta, ya sabes.

—A mí también me gusta mucho. La verdad es que me sorprendió un poco que me trajeras aquí.

— ¿Por?

—Esperaba un lugar de esos súper pijos. Un sitio lleno de paredes lisas, colores chillones y cuadros de arte vanguardista, un plato cuadrado con unas hierbas y alguna salsa de cangrejo estofado o algo así.

— ¡Ja, ja, ja, ja! Voy a sitios como el que has descrito, pero sólo cuando el trabajo me lo impone. La comida es un lujo y una necesidad. No me gusta frivolizar con ello y hay que darle la importancia que se merece. Sobre todo, con la comida cocinada, pues su preparación es un trabajo ancestral. Es un ritual que surgió con el primero de nuestros antepasados. Primero cruda, después cocinada. Nuestros estómagos ya no pueden casi con la cruda, así que la cocinamos, pero me gusta que sea lo más pura posible.

— ¿Pura?

—Sí. Un buen trozo de carne a la brasa con especies. Sin más, carne, fuego, elementos de la Naturaleza. Pero si empiezas a aderezar demasiado la carne, a echarle condimentos llenos de conservantes, anti-ácidos, hierbas mil, aromas, mezclas, salsas, el espíritu de la carne, de la tierra, de la misma Naturaleza, se pierde en el proceso. Ya no es lo mismo. Daría igual comer entonces una tableta de fibra, no importa el sabor.

—Curiosa filosofía sobre la comida.

—Espero no haberte aburrido —dijo María mirando con intensidad a Víctor. Sus ojos oscuros reflejaban las luces de las velas y parecían más grandes, atrayentes. Víctor no podía apartar la vista de ellos, y eso que María llevaba un generoso escote que hacía resaltar aún más sus encantos.

—No me aburres, María, te lo aseguro. Éste es un momento emocionante para mí. No siempre puedo cenar con una mujer tan hermosa y encantadora como tú.

—Muchas gracias. También para mi hoy es una cita especial.

—Vaya, me alegro.

—Es cierto. Eres un hombre especial, Víctor, e interesante.

—Gracias, pero apenas me conoces. Quizás no sea tan especial e interesante como crees.

— ¿No?

—A lo mejor me consideras especial por ser un detective y eso quizás sea lo que realmente ves de interesante en mi —María enarcó una ceja y miró a Víctor en silencio. El hombre se ruborizó y disculpó rápidamente—. Oh, vaya. Perdóname, no pretendía decir… Vamos, era sólo un comentario.

—Tranquilo, me encanta la sinceridad.

—Bueno, sí, pero a veces me paso de sincero. Tengo que aprender a ser un poco más diplomático.

— ¿Por qué? ¿Por los demás? Que sean ellos quienes se vuelvan más diplomáticos. No cambies nunca en ese sentido.

—No lo haré, y si cambio, que sea para mejor. Pero en mi profesión a veces se necesita ser diplomático. Pero basta de hablar de mí, hablemos de ti.

— ¿De mi? ¿Por qué?

—Porque te quiero conocer, y si no hablamos un poco de ti no podré hacerlo.

—Pues pregunta lo que quieras.

—Hum, trabajas en una agencia inmobiliaria, ¿no es así? ¿Te gusta tu trabajo? ¿Es lo que has querido ser siempre?

María sonrió de deleite antes de responder a las preguntas.

—Sí, trabajo para una multinacional; Directora General. Siempre me han atraído los puestos de poder, de responsabilidad. En cuanto a si me gusta, bueno, trabajar en una inmobiliaria no es mi sueño precisamente, pero hasta que salga la oportunidad de trabajar para otra empresa con más caché, me basta. El sueldo es muy bueno.

—No hace falta que lo jures. ¿Sabes? Tu nombre me encanta.

— ¿De verdad?

—Sí, te llamas igual que mi mejor amiga.

—Qué casualidad.

—Lo dudo.

— ¿No crees en la casualidad?

—No.

— ¿Entonces piensas que el Destino está fijado?

—Tampoco —Víctor se apresuró a explicar su contradicción —. Verás, pienso que el Destino no está escrito, pero hay ciertos actos que sí. Lo aclaro, el Destino, llamémoslo así, hace que tú y yo nos conozcamos, pero si decidimos ser amigos, amantes o pasar el uno del otro ya es cosa nuestra y sólo nuestra. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Sí. “Coincidencias establecidas”, como dijo un filósofo.

—Más o menos.

— ¿Entonces piensas que nos teníamos que conocer?

—Sí.

— ¿Y qué hacemos ahora entonces? ¿Pasamos el uno del otro, amigos o… amantes? —María dejó en suspenso la última palabra susurrándola sensualmente. Víctor respondió con un suspiro afable.

—Dejar que las aguas sigan su cauce. Lo que tenga que ser, será. Sin prisas ni agobios. De la manera más natural posible.

—Me gusta tu forma de pensar.

—Gracias.

María extendió el brazo con suavidad sobre la mesa y tomó la mano de Víctor. Ambos se acariciaron con los dedos mientras se miraban a los ojos. El instante mágico duró hasta que el camarero vino a retirar los platos y traer la carta del postre. Se soltaron y cada uno cogió el menú sin dejarse de mirar y sonreír con complicidad. María leyó rápidamente y dio una sugerencia al detective.

—Te recomiendo el flan de huevo. Aquí lo hacen artesanal y es una auténtica delicia, como nunca lo habrás probado.

—De acuerdo, pero lo quiero con nata y nueces.

— ¡Yo también!

—Dos flanes con nata y nueces. De acuerdo —repitió el camarero y se alejó camino de la cocina dejando a la pareja a solas en el reservado. María fue la primera en retomar la conversación.

—Dime, ¿vives solo?

—Sí. Mi despacho y mi casa son el mismo sitio.

—Qué curioso. ¿Qué opinan tu familia sobre tu trabajo?

El rostro de Víctor se ensombreció y respondió con voz queda.

—No tengo familia.  Mis padres murieron en un accidente de tráfico cuando era un crío.

—Lo siento, Víctor —se disculpó María con sinceridad—. Perdona si he sido imprudente.

—No pasa nada. No lo sabías.

—Tiene que ser horrible perder a tus padres de ese modo. Al menos, tienes al resto de tu familia.

—Mi familia murió en el accidente, que dicho sea de paso fue bastante misterioso. No tengo tíos ni ningún pariente que yo sepa, la verdad, nunca me he molestado en averiguarlo. La Policía archivó el caso del accidente de mis padres y esa es en cuatro frases la historia de mi vida.

—Oh —María volvió a coger de la mano a Víctor con ternura—. ¿Por eso te hiciste detective privado?

—No. Bueno, quizás en parte, pero hay muchos más motivos. Es una larga historia.

—Tengo todo el tiempo del mundo para oírla —Víctor sonrió y besó el dorso de la mano de María en un gesto caballeroso—. Lamento mucho que perdieras a toda tu familia —continuó hablando la mujer—. Debe ser muy duro.

—Lo peor es la soledad. Estar solo es lo que peor llevo. Tengo amigos, pero están casados o con sus parejas y no me gusta molestarlos con mis problemas. Y para colmo de males, algunas de mis mejores amistades viven muy lejos, en otras ciudades; incluso otros países —Víctor habló en voz baja mientras sus pensamientos se tornaron más tristes y la mirada se fijaba en un punto indeterminado de la mesa, pero enseguida el detective recuperó la compostura y dibujó una amplia sonrisa en su rostro. Pero sus ojos brillaban apesadumbrados—. Basta de hablar de cosas tristes. Mira, ahí viene el postre.

El camarero depositó los flanes en la mesa junto con los cubiertos, un cuenco de nata montada y otro de nueces peladas y tostadas con miel. Víctor y María atacaron con placer el postre poniendo ojos de satisfacción entre cucharada y cucharada. Mientras se ponía abundante nata en el plato, Víctor habló con un tono más alegre.

—Antes quería decirte que tu nombre me gusta mucho.

—Sí, me lo dijiste. Porque es igual al de tu mejor amiga.

—Y no sólo por eso. Tu apellido, Fernández de Córdoba, es muy interesante. Es un apellido con historia, muy arraigado en la memoria de España. Te apellidas igual que uno de mis héroes: Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán. ¿Has leído algo sobre él? —María comenzó a reír espontáneamente y tuvo que dejar de comer y beber un poco de agua—. Vaya —comentó Víctor divertido—. ¿Hay algo que me he perdido?

—El Destino cabalga de nuevo. Don Gonzalo Fernández es mi antepasado.

— ¿Cómo?

—En realidad, me llamo María Cristina Gonzalo Fernández de Córdoba Robles de la Soledad Inmaculada y Sotobosque. Pero como es un nombre demasiado rimbombante para mi gusto, lo dejé mucho más corto.

—Jo —se asombró Víctor que miró de arriba abajo a María —. Antepasada del Gran Capitán. ¡Qué fuerte! Entonces eres noble.

—Sólo de sangre. El titulo se perdió en la rama familiar de la que procedo. El único vestigio que queda de ello son los nombres y las posesiones. Mis padres son ricos y claro, yo hija única, así que imagínate.

—Guapa, inteligente, con dinero y antepasada del Gran Capitán. ¿Qué más se puede pedir? Cásate conmigo.

— ¡Ja, ja, ja, ja! ¿Ahora mismo o terminamos antes el postre?

—Mejor terminamos y después lo hablamos.

Así lo hicieron. Después del suculento flan con nata y nueces, vino una buena taza de café aromático de Colombia. Tras terminar la cena, María pagó con tarjeta y salieron del restaurante a la noche de Madrid. Eran ya las doce y media, pero todavía se veían personas y algunos coches por la calle Mayor. María tembló un poco por el frescor del aire y Víctor la rodeó con sus brazos para darle un poco de calor. Anduvieron un rato y Víctor le preguntó a María.

— ¿Tienes prisa? ¿Te apetece un paseo para bajar la comida? —María le miró intensamente y respondió con suavidad.

—Tengo toda la noche, pero no me apetece dar un paseo. Víctor, no quiero que pienses que soy una fresca ni nada por el estilo, pero me apetece besarte y acariciar tu cuerpo —ante el silencio del hombre, la mujer parpadeó y bajó la cabeza—. Perdona, no sé cómo he podido decir eso. Habrás pensado que soy una…

Se interrumpió, porque Víctor clavó la mirada con rapidez a un punto determinado de la calle. En concreto, a la zona más oscura, donde estaban los contenedores de la basura. Un camarero del restaurante había salido por una puertecita metálica y estaba tirando bolsas de desperdicios a los cubos. El detective suspiró y María pudo notar como el cuerpo del hombre se relajaba.

— ¿Qué pasa, Víctor? ¿Por qué estás tan nervioso?

Por contestación, Víctor la levantó el rostro por la barbilla con una mano y la miró a los ojos unos segundos antes de besarla en los labios y fundirse en un apasionado abrazo que duró minutos. Después, entre besos y suspiros, fueron a la casa del detective.

CAPÍTULO VI. JORNADA NEGRA.

Cuando Víctor despertó, lo primero que hizo fue mirar al otro lado de la cama. Allí estaba María, despierta y mirándole a los ojos con ternura y un brillo de pasión. Víctor sonrió y abrazó a María, que devolvió la caricia y apoyó su cabeza en el pecho del hombre. Estuvieron así casi una hora, sin decir ni una sola palabra, reconfortados por la presencia de cada uno y por el calor corporal. Finalmente, fue la mujer la primera en hablar.

—Ha sido maravilloso. Espero que se repita.

—Bueno, si lo deseas, podemos probar de quedar otra vez a ver qué sucede.

—Me encantaría.

María se apoyó en los codos y se aupó para ponerse encima de Víctor y darle besos por todo el rostro. Su mirada de satisfacción se truncó cuando vio la hora en el reloj despertador.

—Vaya. Me tengo que ir. No trabajo, pero tengo recados que hacer.

—No pasa nada, cielo.

—Me gustaría darme una ducha. ¿Puedo?

—Claro que sí.

La mujer volvió a esbozar una coqueta sonrisa y se levantó dejando que las sabanas se le escurrieran por el desnudo cuerpo. Víctor contempló extasiado la esbelta y torneada figura de la mujer y se consideró un hombre afortunado. María, sin dejar de sonreír, recogió la ropa tirada por toda la habitación y se fue al cuarto de baño.

— ¡En el armario hay toallas limpias!— le gritó Víctor desde la cama.

El detective miró la hora; eran las ocho y cuarenta y siete de la mañana. Había dormido el tope de sus horas y se sentía completamente relajado y descansado; sobre todo, no había sufrido pesadillas. Notó una cálida emoción al recordar las caricias y suspiros de la pasada noche y cuanto había disfrutado haciendo el amor con María. Ahora, como era habitual en él y uno de sus principales defectos, tocaba darle vueltas a la cabeza. Le gustaba la mujer, bastante, pero todavía era pronto para decidir si lo sucedido era fruto exclusivo de la pasión o algo más. Lo mejor sería darle tiempo al tiempo y ver que sucedía. Que las cosas transcurrieran de manera natural y espontánea. Quizás pudiera surgir algo serio y su soledad…

Bueno, ya se estaba pasando con sus pensamientos. Comenzaba a divagar y eso era lo que luego le producía las angustias, frustraciones y depresiones. Ya se lo decía su amiga María, tenía que pensar menos y vivir el día a día. Echaba de menos a María, y era de ella de quien  había estado realmente enamorado, con esa intensidad y pasión que solo se da cuando uno se enamora por primera vez. A veces dudaba que pudiera volver a sentir otra vez esa emoción y a pesar de que había pasado la noche con una mujer estupenda y hermosa, seguía martirizándose a sí mismo con obsesionantes deseos que nunca obtendría o tremendas paranoias. Debía ser más sabio y agradecer lo que tenía ahora mismo. Se levantó y buscó por el cuarto sus pantalones y camisa, lo dobló todo y colocó sobre la cama, sacó una muda limpia del cajón y se la puso, y por encima del cuerpo, una bata de hombre de tela suave. Fue hacia la cocina y preparó un buen desayuno a base de zumo de naranja, cacao caliente y croissant a la plancha con mermelada y mantequilla. Cuando estaba tostando los bollos, apareció María vestida y con una toalla enrollada en la cabeza. Olía a limpio y a fresa.

—Espero que te guste el cacao y los croissant— dijo Víctor mientras la cogía de la mano y le daba un beso.

—Me encanta. Y tengo mucha hambre.

Desayunaron en la cocina con tranquilidad y buen apetito. Mientras lo hacían, María comentó lo curiosa que era la casa de Víctor y lo ordenada que estaba.

—No creas— replicó el detective con modestia—. Puede parecer que está limpia, pero le tengo que hacer una buena limpieza a fondo. Pienso hacerlo un día de estos, antes de que venga María.

— ¿Va a venir tu amiga?

—Sí, para principios de diciembre. Vendrá a pasar unos días, tiene que hacer una serie de gestiones de trabajo en Madrid.

—La echas mucho de menos, ¿verdad?

—Sí, claro, como te dije, es una de mis mejores amistades. De las pocas que tengo.

María cogió la mano de Víctor y se la estrechó con fuerza. El hombre agradeció el gesto y abrazó a la mujer durante un buen rato. Muy a pesar suyo, María tuvo que levantarse y terminar de arreglarse; la mañana se pasaba con rapidez. Ambos se despidieron en la puerta con besos y la promesa de volverse a ver. Víctor quiso acompañar a María hasta el portal, pero la mujer no le dejó y se fue escaleras abajo mirando de cuando en cuando a Víctor con una coqueta sonrisa.

Víctor entró en su casa y cerró la puerta con un suspiro. Había sido magnífico y se sentía muy bien y optimista. Nada podría estropearle el día ni el buen humor; hasta que sonó el teléfono. Era el del despacho. Víctor corrió hasta la oficina y descolgó antes de que saltara el contestador automático.

— ¿Sí?

— ¿Víctor Lobo? Soy el comisario Ramiro Clemares.

— ¡Comisario! Que sorpresa. ¿Qué puedo hacer por usted?— Víctor sintió cierto desasosiego. Quizás su aventurita de la noche anterior con Manolo les iba a salir muy cara.

—Tenemos un gran problema. Necesito que venga urgentemente.

—Sí, claro— “Ya estamos”, pensó el detective con amargura—. ¿Pero qué sucede? Me está empezando a preocupar.

—La verdad es que no sé qué pensar. Se trata de los individuos que le agredieron.

— ¿Les ha encontrado?

—Sí. Muertos. Asesinados.

* * *

Los coches y furgones de la Policía Nacional habían acordonado toda la calle del Carnero, impidiendo la entrada y salida tanto de vehículos como de peatones. La calle del Carnero era uno de los múltiples barrios de Lavapiés, situado entre las calles de Toledo y la de Embajadores, muy cerca de una de las arterias principales del famoso rastro de Madrid de los domingos. Era un lugar muy antiguo, cargado de historias, miserias y grandezas. Considerado desde hace mucho tiempo como barrio típico madrileño, Lavapiés había pasado en los últimos años a ser, al igual que Usera, un lugar donde habitaban en su mayoría inmigrantes, casi todos ellos marroquíes, ciudadanos del este de Europa o sudamericanos. Los alquileres más bajos y el éxodo de los vecinos autóctonos hacia zonas periféricas más modernas y seguras, iba trasformando el antaño barrio madrileño en un lugar multicultural con tiendas, bares y gentes de diferentes creencias y lenguas. Y junto con los nuevos habitantes, se habían instalado también otras personas menos bienvenidas; delincuentes, asesinos, mafiosos, camellos, gentuza que gustaba vivir de la miseria y necesidad de los demás.

El día estaba siendo como el anterior, nublado y con temperaturas bajas, pero a pesar de la inclemencia del tiempo y de que todavía era de mañana, había muchos curiosos en las barreras policiales o asomados a los balcones o ventanas. Tras sortear con cierta dificultad la multitud y acreditarse correctamente, Víctor tuvo acceso a la zona restringida y fue conducido ante el comisario Ramiro. El policía estaba hablando con varios agentes junto a una de las ambulancias. Vio a Víctor y le saludó con la mano, dio unas cuantas órdenes más a sus hombres y se acercó al detective.

—Buenos días— saludó estrechando la mano a Víctor—. Me alegra que haya venido. Me gustaría que viera los cuerpos para identificarlos si no es mucha inconveniencia.

—No lo es. ¿Cómo ha pasado?

—Una patrulla recibió la alarma. Unos vecinos oyeron disparos en el edificio y alertaron a la Policía— el comisario y el detective fueron hasta un inmueble de cuatro plantas, edificado haría al menos setenta años, de paredes desconchadas y con manchas de humedad, orines y pintadas—. Cuando los agentes acudieron al lugar se encontraron los cuerpos y a ningún sospechoso.

—Déjeme adivinar. Nadie vio nada.

—Lo habitual en estos casos.

Los dos hombres entraron por el portal y accedieron al interior del edificio. Varios agentes bajaban y subían por las estrechas escaleras con mucha prisa. El comisario indicó que era en el segundo piso y allá fueron sorteando los interrogatorios a los vecinos. Llegaron al número y la planta correcta. El comisario señaló con la mano a Víctor para que fuera el primero en entrar y diera sus impresiones. Así lo hizo el detective. Lo primero que vio fue la puerta desvencijada a un lado con un enorme golpe en el centro y acto seguido, en el interior de la casa, a múltiples policías tomando huellas, fotografiando todo al detalle y analizando la situación.

La casa no era muy grande. Tras un corto y estrecho pasillo, se llegaba a un salón comedor, donde se encontraba el primer cadáver. Estaba sentado en un sillón frente a un televisor destrozado, con la cabeza echada hacia atrás prendida la muerta mirada al techo. Presentaba varios boquetes en el pecho y seguramente había muerto el primero y, por el aspecto, fue pillado por sorpresa. Tenía el brazo derecho envuelto en escayola, cosa que hizo que al detective el corazón le diera un vuelco. Se acercó dos pasos y miró el rostro del cadáver; no era Karamazov, era un perfecto desconocido. Víctor dio un largo suspiro de alivio en su interior, aunque no supiera exactamente por qué. El lugar estaba muy sucio y desordenado, con latas de cerveza y vodka vacías y tiradas por el suelo y media pizza fría en la mesa. El otro cuerpo estaba en un marco de una de las puertas de las dos habitaciones que tenía el piso. Se encontraba boca arriba, tirado en el suelo completamente acribillado. No muy lejos de él, había una escopeta recortada que no se llegó a utilizar. Víctor especuló que el sujeto había oído los disparos, salió armado, pero no pudo hacer nada para evitar su muerte. La sangre salpicaba paredes y mobiliario y comenzaba a heder a pesar del frío. Todo el lugar estaba lleno de agujeros tanto en las paredes como en los muebles, y numerosos casquillos salpicaban el desgastado pavimento. Víctor se agachó y tomó uno de ellos. Pertenecían a armas automáticas de gran cadencia. “Interesante”, pensó.

El tercer sujeto asesinado estaba en la habitación cuya ventana daba al exterior; la otra, era hacia el patio interior del bloque. También se hallaba boca arriba y junto a la ventana abierta, como si hubiera intentado escapar, cosa que le confirmó un forense a Víctor. Le habían disparado por la espalda, justo cuando iba a saltar o huir, le dieron la vuelta y le remataron de un tiro en el corazón. Víctor arrugó el ceño ante la cantidad de sangre y restos orgánicos que salpicaban suelo y paredes. La habitación, al igual que el resto de la casa, estaba amueblada de manera modesta, sucia y desordenada. El comisario habló unos minutos con varios agentes aparte y después se acercó al detective para señalar con el mentón al cadáver.

—Bueno— comentó—, nuestra primera hipótesis indica que es un ajuste de cuentas entre bandas de Europa del este. ¿Qué opina?

—Pudiera ser. El mondus operandi es similar a otros delitos parecidos. Lo que sí está claro, es que estos tres individuos fueron atacados por profesionales avezados, gente muy, muy buena.

— ¿Usted cree?

—Sí. Fíjese— Víctor le tendió uno de los casquillos al comisario—. Normalmente, las mafias del este portan armas automáticas rusas, dado su bajo coste y alta fiabilidad, pero estos casquillos son ingleses, de los que utilizan los cuerpos especiales de seguridad.

— ¿Está seguro?— el comisario Ramiro llamó a un forense y le entregó el casquillo—. Que lleven esto inmediatamente a balística y me preparen un informe lo más rápido posible —ordenó al hombre—. ¿Cómo entiende tanto de armas?

—Es una pequeña afición.

— ¿Ahora se llama afición? —preguntó con ironía el agente Jara que entraba vestido de paisano a la estancia— Esto es una intromisión —continuó hablando con tono duro y dirigiéndose al comisario Ramiro—, porque este hombre no tiene permiso ni debe estar en la escena del crimen.

—Parece que ya se conocen —murmuró el comisario—, así que puedo ahorrarme los formulismos de las presentaciones, pero déjeme decirle, Jara, que esta es mi investigación y puedo solicitar la opinión de quien quiera, en este caso del detective Lobo. En todo caso, yo sería el que debería preguntarle que hace aquí.

—Entra dentro de mis competencias —Jara se acercó al cadáver del hombre acribillado cerca de la ventana, ya estaba siendo tapado por los forenses, se inclinó y levantó la sábana blanca para ver el rostro de la víctima. Con una sonrisa, dijo a su compañero, ignorando a propósito la presencia de Víctor, quien con mucha tranquilidad observaba a los dos policías decidido a no intervenir ni dar cuerda al irascible agente—. Llevo mucho tiempo detrás de estos delincuentes por asuntos de estafas, extorsiones, secuestros y tráfico de estupefacientes, y mira por donde me los encuentro asesinados en lo que a todas luces parece un ajuste de cuentas entre bandas.

Víctor y el comisario Ramiro se miraron a los ojos y sonrieron, pero no dijeron nada a las elucubraciones de Jara. El agente se levantó y paseó la mirada por la mugrienta sala, satisfecho con lo que veía.

—Pues ahora es mi investigación —sentenció el comisario—, y le agradecería que me pasará toda la información disponible.

—Por supuesto, lo haré —Jara se marchó, pero antes de abandonar la escena del crimen se volvió y añadió con una irónica sonrisa—. Es un caso sencillo, pero como preste atención a ese detective se va a enterar de lo que son las complicaciones.

—Eso es cosa mía.

—Allá usted.

Jara se marchó definitivamente y Víctor se relajó un poco, pero tampoco estaba furioso ni enfadado demasiado por la actitud del agente; en realidad estaba un poco cansado de una rivalidad —que por otra parte él no sentía— que no conducía a nada excepto al parecer satisfacer a Jara. El comisario miró al detective y le interrogó con la mirada para saber a qué se debía este pequeño enfrentamiento. Víctor se encogió de hombros y dijo.

—Es una vieja historia. A veces hay policías que a los detectives nos complican la vida, sobre todo cuando resolvemos casos que ellos mismos se han visto incapaces de resolver. Por mi parte está olvidado todo, pero ya ha comprobado que por la suya no. Es un imbécil, mejor no hacerle caso.

—Lo mismo iba a decir yo —sonrió ampliamente el comisario—. Mejor será que volvamos a nuestros asuntos. Continuamos con su interesante hipótesis. Aparte de la munición que parece ser emplean profesionales, ¿qué más me puede decir?

—Todo transcurrió deprisa. Tiraron la puerta abajo, entraron y dispararon contra todo lo que veían sin importarles a quien se pudieran encontrar. O no les importaban las bajas de inocentes, o ya sabían de antemano con que se iban a topar. A las víctimas apenas les dio tiempo de hacer nada. Después, les remataron en el corazón. A los tres. Es un detalle muy revelador.

—Sí. La mayoría de los delincuentes suelen rematar a sus víctimas de un tiro en la cabeza.

—Demasiada televisión. Con un tiro en la cabeza, una persona tiene todavía muchas posibilidades de sobrevivir. Sólo los auténticos profesionales, los verdaderos asesinos, matan con un tiro en el corazón. Es instantáneo y no hay salvación posible. Sólo se necesita un tiro. También está el asunto de la rapidez. Entrar, disparar, acabar el trabajo, salir. Rápido, eficiente y coordinado. Como los cuerpos de élite de un ejército.

— ¿Esa es su hipótesis?

—No. Sólo es un comentario.

—Es usted un buen detective —comentó el comisario con un susurro—. Es casi lo que había pensado yo mismo. Hubiera sido un gran policía. ¿No lo ha pensado nunca?

—Ya he oído eso antes— respondió Víctor con una sonrisa—. Gracias por haberme llamado, comisario. Se lo agradezco de veras. ¿Pero cómo supo que estos eran los hombres individuos que me agredieron?

—Bueno, uno no llega a comisario por quedarse dormido en clase. Supuse que le interesaría saberlo, aunque ya habrá comprobado que falta uno. A lo mejor no tiene nada que ver con su caso, pero ya sabe…

—Las coincidencias no existen.

—Sabía que lo entendería. Es mejor que se ande con cuidado.

Los dos hombres salieron del piso para dejar trabajar a los policías. Escaleras abajo, se toparon con los enfermeros que subían con las camillas para recoger a los muertos y trasladarlos al Instituto Anatómico Forense para sus autopsias. Ya en la calle, Víctor se despidió del comisario y le prometió tenerle al tanto de las investigaciones. El detective marchó a casa a pie, ya que no vivía muy lejos de allí — ¿otra coincidencia?—, pensativo y con una sensación de agobio en el cuerpo. Todo se estaba complicando de la peor manera posible; en caso de que sus sospechas se vieran confirmadas. Los tres matones no fueron a por él, lo que era un alivio, pues estaba claro que su objetivo era la misteriosa cita de la que no había vuelto a saber nada. Y ahora estaban muertos excepto Karamazov ¿Por qué? ¿Porque habían fallado y les buscaba la Policía? ¿Porque sabían demasiado? También estaba la posibilidad de que realmente hubiera sido un ajuste de cuentas. Tales circunstancias eran muy comunes entre gente de esa calaña. Solían andar enredados en múltiples delitos y tal vez se metieron en algo que les vino demasiado grande. Hasta que la Policía no encontrará más pistas, nada se podría saber. El comisario le había asegurado que le mantendría al corriente de lo que fueran descubriendo. Y si llegaron a saber demasiado, ¿qué era? ¿Qué era tan importante como para matar a tres hombres? ¿Y si fue Karamazov quien asesinó a sus compinches? El ruso era capa de eso y de mucho más. La mente de Víctor no podía permanecer inactiva. Tenía que hallar algún sentido a lo sucedido. La teoría de que los ucranianos fueron asesinados por haber fallado o saber algo cobraba fuerza en su pensamiento, por ese motivo…

¡El detective! Julián Rodríguez, el detective privado al que Manolo y él asustaron la pasada noche. Los matones golpeaban al misterioso desconocido; el detective le seguía para descubrir a esa misma persona. ¡El detective también estaba implicado y corría peligro! Desesperado, Víctor corrió por las calles hasta dar con un taxi vacío. Entró en tromba al vehículo y antes de que el conductor pudiera protestar, tiró un par de billetes de veinte euros al asiento de delante a la vez que ordenaba con voz contundente:

— ¡A la calle Serrano! ¡Lo más rápido posible y tendrá jugosa propina!

— ¡Arreando, jefe!— exclamó entusiasmado el taxista.

El detective sabía la dirección de su colega porque la había memorizado cuando le cogió el carnet de identidad. Ahora deseaba con todas sus fuerzas haberse aprendido también el número de teléfono. El taxi circuló veloz por las atestadas calles de Madrid. Cuando se encontraba ante uno de los típicos atascos, el conductor giraba por una calle o atajaba por alguna calleja de estrechas dimensiones. Incluso una vez entró por dirección prohibida, pero Víctor no iba a quejarse. Veinte minutos después, el coche dio un frenazo en la calle Serrano. El detective, sin haber abierto la boca durante todo el trayecto, volvió a soltar otro billete de veinte euros.

— ¡Con más clientes como usted me retiro pronto, jefe!— gritó alegre el taxista cuando Víctor salió a toda carrera.

Era un bonito barrio, con grandes jardines, amplias avenidas y galerías de comercios, uno de los mejores de Madrid. Y el bloque de apartamentos donde vivía Julián, con veinte plantas, era de renta cara. Al parecer, al detective privado no le iba tan mal el negocio. Víctor llegó al portal y pulsó el botón correspondiente del portero automático. Al no tener respuesta, apretó la tecla de otra vivienda y dijo, cuando le contestaron, que era un cartero comercial. Julián vivía en el segundo, así que no perdería tiempo esperando al ascensor. Con poderosas zancadas, Víctor subió las escaleras en unos segundos y llegó a la puerta de madera maciza del apartamento de Julián. No tenía ningún cartel de propaganda, así que lo más seguro es que fuera el domicilio privado. Llamó al timbre y esperó unos segundos. Volvió a llamar con más insistencia. Nada. ¿Habría salido? ¿Estaría trabajando? Víctor sintió una gran ansiedad. Tenía que entrar fuera como fuera. Observó con ojo crítico la cerradura de alta seguridad y miró al pasillo a uno y otro lado; estaba solo.

“Niños y niñas, no hagáis esto en casa”, pensó mientras se agachaba y sacaba del interior de su abrigo una pequeña cajita plana de metal. Dentro había un juego de ganzúas especiales. Tomó dos y guardó el resto. Con seguridad y confianza, se puso a manipular la cerradura con sorprendente habilidad. Como el mecanismo era de buena calidad, Víctor tardó en abrirlo sus buenos cinco minutos, pero nadie salió al pasillo y pudo hacerlo con tranquilidad hasta que el sonido de apertura le indicó que lo había conseguido. Agradeció mentalmente a Rufo Revientaojetes (“revienta” por abrir cajas fuertes; “ojete”… bien, nunca quiso averiguar el porqué del sobrenombre), las horas y horas de practica con las ganzúas.

Se incorporó y antes de entrar, se puso unos guantes de látex —equipamiento básico de detective que siempre estaba obligado a llevar— para no dejar huellas. Empujó la puerta con suavidad. Las luces de la casa estaban encendidas a pesar de ser de día. Entró y cerró tras de sí. Se encontraba en un amplio pasillo decorado con un estilo muy moderno, de diseño y caro. Una puerta entreabierta a la izquierda dejaba ver una cocina grande y aséptica y otra, de estilo chino, al frente y cerrada. Se dirigió a la puerta china y la abrió hacia un lado para dar paso al salón, una enorme estancia pintada con tonos suaves y decorada de manera sobria con un estilo oriental. Allí estaba Julián, colgando de la lámpara de cristal del techo. Debajo del muerto había una banqueta volcada y varias gotas de sangre ya seca manchaban la mullida moqueta.

El cuerpo estaba rígido, por lo que la muerte habría ocurrido hacía bastantes horas. Julián se había ahorcado con la cadena de la cisterna, y era lo que le había producido la sangre. Al ser de metal, las bolitas de la cadena habían arañado y perforado la carne seguramente en el brutal balanceo que siguió al salto mortal. Víctor se quedó quieto fascinado por la escena durante un par de segundos, pero al instante le entró el pánico y salió corriendo hacia la puerta, pero logró detenerse en el pasillo por pura disciplina y se puso a pensar frenéticamente. No debía huir, pues seguramente habría un montón de pistas en el apartamento que le interesaría investigar, pero si venía la Policía y le pillaban en la casa, ni mil explicaciones bastarían para sacarle del lío. Inspiró con fuerza y se dio ánimos. Después de todo, el cuerpo de Julián llevaba horas colgado y nadie había venido; o eso parecía. Podría echar un rápido vistazo durante unos cinco minutos.

El detective volvió a entrar al salón y se quedó mirando el cadáver. Tenía una expresión de horror en el rostro, con los ojos abiertos carentes de brillo y la boca crispada con la lengua morada fuera. ¿Se había suicidado o le habrían matado? Miró a su alrededor. En una mesa había una nota. La cogió y leyó con detenimiento. En la carta, Julián escribió lo que debieron ser sus últimas palabras: la desesperación de un hombre acosado por las deudas, la infidelidad de su mujer y el deseo de no querer vivir más. Muy convincente y muy planeado, excepto para las personas que tuvieran más detalles. Víctor sabía que Julián había sido asesinado, igual que los ucranianos. Alguien se dedicaba a borrar huellas, alguien decidido a todo y con mucho poder. ¿Qué tenía que ver todo esto con la desaparición de Carolina? ¿Se metió la chica en algo muy gordo? ¿Cuál era la conexión? Debía encontrar algo, una pista, por ínfima que fuera, que le pusiera un poco al tanto de lo que estaba ocurriendo.

Buscó por el comedor con meticulosidad, en los cajones, detrás de los libros, procurando no mover nada de su sitio ni dejar constancia de un registro, pero como no disponía de mucho tiempo, tuvo que conformarse con mirar por encima. Tras el salón, fue a la cocina, los dos baños, las cuatro habitaciones, rebuscó en las papeleras, armarios, cajones, entre la ropa, archivadores, pero no halló nada que le llamara excesiva atención. En un pequeño despacho había un ordenador apagado. No se lo pensó dos veces y lo conectó; por probar, nada se perdía.

El ordenador se encendió y Víctor movió el puntero del ratón hacia el icono de “Mis documentos”, pinchó y esperó. Salió una ventana con múltiples carpetas. Una de ellas ponía “Casos” y la abrió con expectación: más carpetas con nombres de personas que no lograba identificar. Eran muchas, al menos un centenar. Miró con atención con la esperanza de encontrar algo que le fuera familiar. Y lo consiguió. En una carpeta rezaba el titulo de CV, exactamente como las dos iniciales de la presunta pastilla de éxtasis que encontró. Pinchó dos veces para abrirla, pero se encontró con una ventana que le pedía una contraseña. Era lo que se había temido desde un principio.

¿Qué hacer ahora? No era un informático. No tenía ni idea de cómo saltarse una contraseña, pero debía hacerse con el contenido de la carpeta como fuera. Quitó todos los cables y alzó la columna del ordenador. Se lo iba a llevar a cuestas, pues apenas pesaba y no era muy grande; maravillas de la tecnología. Ya encontraría a alguien que pudiera husmear en el disco duro. Ahora tenía que salir de la casa lo antes posible y sin llamar la atención.

Abrió la puerta de salida y miró con cautela al pasillo; nadie. Salió fuera, dejó la columna en el suelo y se quitó los guantes. Volvió a cargar con el ordenador y bajó por las escaleras. Todo iba transcurriendo bien. No se topó con nadie en el portal y pudo salir a la calle sin que nadie se fijara en su persona. Se acercó a la carretera donde había numeroso tráfico y esperó unos minutos hasta ver un taxi libre. Levantó la mano y el vehículo se detuvo a su lado. Montó y dijo al conductor que le llevara a la Plaza Mayor.

A medida que el taxi se iba alejando de la calle Serrano, Víctor pudo relajarse y respirar aliviado, pero no debía bajar la guardia. Estaba en un juego muy peligroso del que no sabía prácticamente nada de sus reglas y le podía costar la vida, como a los matones y al detective. Como en ésta ocasión no tenía prisa, el taxi tardó mucho en llegar a su destino, pero a Víctor no le importó, solo pensaba en el botín obtenido y en los asesinatos ocurridos. Prometía ser un día muy movido, y eso que sólo eran las doce y media de la mañana.

* * *

Ya en casa, Víctor llamó por teléfono a Manolo. El guardia civil tenía el móvil desconectado; estaría trabajando. Tecleó entonces el numero de emergencias, ya que Manolo siempre llevaba encima otro móvil encendido, no importaba donde estuviera, para que su familia o más allegados pudieran ponerse en contacto con él si había extrema urgencia. Esperó un rato y la voz de su amigo le contestó.

— ¿Víctor? Tío, espero que no pase nada. No sueles llamar y gastar dinero por el móvil si no es importante.

—Pues me temo que sí, compañero. ¿Puedes hablar ahora?

—Espera. Dame cinco minutos. O mejor, ahora te llamo.

—Vale— Víctor colgó y se quitó el abrigo para colocarse más cómodo. No lo consiguió a pesar de que se sentó en su sillón favorito. Los minutos pasaban con demasiada lentitud, hasta que de repente y consiguiendo sobresaltarle, sonó la llamada. Era un número desconocido, pero era Manolo—. Aquí estoy— respondió el detective.

—Bien— contestó Manolo—. Ahora podemos hablar. ¿Qué ocurre?

— ¿Te acuerdas de los tres que me dieron para el pelo? Pues agárrate, que te voy a contar…— el detective narró a Manolo todo lo ocurrido en la mañana, incluido el descubrimiento del cadáver de Julián y el robo de su ordenador—… y eso es todo. ¿Qué me dices?

— ¡Joder!— blasfemó Manolo tras una pausa de varios segundos—. ¡Me cago en Dios! ¡La ostia puta! ¡Qué fuerte! ¡Tío! ¿Y has robado el ordenador a un muerto? ¡Joder, pero qué fuerte! ¿Qué cojones vamos a hacer?

—No perder la calma. Nadie nos puede relacionar con lo del detective.

— ¿No? ¿Y si ese cabrón ha contado todo a los hijos de puta que le han matado?

—Tranquilo, que no pasa nada.

— ¿Y cómo huevos estás tan seguro?

—Porque ya habrían ido a por nosotros.

— ¡Joder!

—Amigo mío— la voz de Víctor se tornó muy seria—, te recomiendo que cojas a tu familia y os marchéis de vacaciones todos juntos.

— ¡Y un huevo! ¡Yo no me voy! No te dejo tirado. Eso sí, cogeré a Agneiszka y al niño y me los llevaré bien lejos.

—Gracias, colega. Continuaremos con nuestra vida normal, pero hay que estar más alerta. Ahora, más que nunca, me interesa resolver este caso. ¿Conoces a alguien que pueda entrar en el disco duro del ordenador?

—Hum, sí. Hay un tío bastante bueno que me debe mogollón de favores. Se llama Paco, pero en el mundillo se le conoce  como El Maligno.

— ¿El Maligno? ¿Pero con qué clase de gente tratas?

— ¡Me cago en todo, joder! ¿Es qué el niño se va a poner exigente?

—Vale, vale, tienes razón. ¿Podemos quedar hoy?

—Sí. Le llamo y quedo con él. Nos vemos cuando termine el curro, a las siete de la tarde. Te paso a recoger a casa. ¿Qué vas a hacer hasta entonces?

—Iré a ver al padre de Carolina y entrevistar a más conocidos de la muchacha. Hay que moverse y aparentar tranquilidad.

—Pues cuídate. Nos vemos.

Víctor se quedó pensativo varios minutos mirando el móvil apagado. Era cierto lo que le había dicho a su amigo; no corrían peligro al menos de momento, pero todo se complicaba de manera muy peligrosa e impredecible. Se levantó con un ágil movimiento del sillón y marchó hacia su domicilio. Rebuscó en el armario y sacó la caja donde guardaba la pistola automática. Cogió el arma e insertó el cargador en la culata. Se colocó la cartuchera en el costado, entre el brazo y el pecho, y enfundó el arma en ella. Se acabaron las contemplaciones, si venían a por él, estaría preparado. Y si la Policía le pillaba con la pistola encima, siempre era mejor arriesgarse a perder la licencia que no la vida.

Salió a la calle, miró alrededor y detuvo la vista en los soportales de enfrente de su casa, donde descubrió al detective aquella noche. Un frío glacial recorrió su espalda al recordar el tétrico balanceo del cadáver, pero se abrochó el abrigo y anduvo con rapidez hasta llegar a la estación para tomar el Metro para ir a la casa del señor Milano. Esperaba que estuviera en el domicilio y si no, el viaje le vendría bien para relajarse y pensar un poco. Tuvo suerte, Alberto estaba y le recibió con una cálida sonrisa. Su mujer se encontraba en el piso también, saludó al detective privado cortésmente y se marchó a continuación a realizar una serie de recados. El señor Milano señaló el sillón para que Víctor se sentara y él hizo lo mismo, para, a continuación, hablar con cierta ansiedad.

— ¿Qué? ¿Cómo va la investigación? ¿Quiere tomar una cerveza? ¿Café?

—No, gracias. En realidad, sólo vengo para ponerle al día en mis pesquisas.

—Estupendo, estupendo. ¿Y cómo va todo?

—Algo bueno. Tras entrevistar a los más íntimos de su hija, he encontrado un dato que la Policía desconoce y que tal vez me pueda servir para algo.

— ¿Sí?— el señor Milano se levantó entusiasmado, pero Víctor le aconsejó que no se ilusionara demasiado.

—No es más que un dato. El tiempo dictará su importancia.

— ¿Y qué es?— preguntó el señor Milano al volverse a sentar.

—Temo no poder decírselo. Di mi palabra.

— ¿Cómo que no me lo puede decir? ¡Soy el padre!

—Lo sé, pero esto es algo parecido a un secreto de confesión. El confidente tiene asegurada la intimidad. Sólo en el caso de que la pista afecte muy directamente al caso, será revelada.

—Está bien, es usted el experto— el padre de Carolina pareció rendirse con facilidad, cosa que Víctor agradeció en silencio, pues no tenía ganas de comenzar una discusión— ¿Y hay algo más?

—No. Eso era todo. Poco, pero es un prometedor inicio— ni se le pasó a Víctor por la mente contarle al señor Milano nada sobre los matones, el detective ni su desgraciado final. Cuanto más apartada estuviera la familia de Carolina de tales complicaciones, mejor para ellos y un quebradero de cabeza menos para él—. Tendrá que disculparme, pero tengo que continuar con las entrevistas.

—Continué, por favor. Es evidente que hice muy bien al contratarle. Es usted muy bueno.

—Gracias.

—Sería un magnifico policía. ¿Lo ha pensado alguna vez?

—Alguna que otra.

Víctor se despidió del señor Milano y salió con rapidez de la casa. El resto del mediodía y principios de la tarde lo dedicó a entrevistarse con tres amigos —dos chicos y una chica— de la muchacha desaparecida, pero como ya se temía, no sacó nada en claro y le pareció que estaba perdiendo el tiempo. Además, no podía concentrarse en el trabajo al tener la imagen de los muertos en la cabeza. Si seguía dando palos de ciego como hasta ahora, jamás podría averiguar el paradero de Carolina. Una cosa era la paciencia y otra pecar de precavido. A pesar de sus propias reglas, iba a tener que cambiar de actitud. Mañana mismo iniciaría un exhaustivo seguimiento de Ernesto y empezaría a tantear a Rómulo. No tenía ni idea de por qué, pero quizás los dos estuviesen relacionados entre si y con el enigma de los ucranianos y el detective.

A la seis de la tarde llegó a su casa y se preparó algo de comer, pues desde el desayuno no había comido nada más y tenía bastante hambre. En esas estaba, degustando pasta fresca con nata líquida, cuando Manolo le llamó al móvil para decirle que estaba en el portal y que ya subía. Víctor recogió todo deprisa y fue hacia la puerta para recibir a su amigo. El guardia civil, a pesar de su color de piel, estaba pálido y visiblemente nervioso. Se dieron las manos en un saludo y Víctor le ofreció a su amigo un refresco.

—Te daría una cerveza— se excusó—, pero un energúmeno se las bebió todas y no he tenido tiempo de comprar más.

—No pasa nada. Menuda historia, tío. Tengo mal cuerpo desde que me has llamado esta mañana.

—Ya. Te veo más descafeinado.

—No es para menos. Bueno, ¿dónde tienes el ordenador?

—En la cocina. ¿Vamos a ver a El Maligno ese?

—Sí, joder. No perdamos el tiempo.

— ¿Por qué le llaman El Maligno?

—Porque es el Mal, no te jode.

* * *

Fueron en el coche de Manolo hasta Carabanchel Bajo, uno de los barrios más populares y famosos de Madrid. Como era ya más de las nueve y media de la noche y hacía bastante frío, las calles estaban casi vacías y muy tranquilas. Tras más de quince minutos dando vueltas para encontrar un hueco donde aparcar el coche, los dos amigos se apearon del vehículo; Manolo maldiciendo por el tiempo perdido para aparcar y Víctor con la torre del ordenador.

—Habrá que andar un poco para llegar a la casa de El Maligno— aclaró Manolo de mal humor—, pero tampoco está muy lejos. Démonos prisa, anda.

Anduvieron un par de manzanas entre calles oscuras y desiertas y pronto llegaron a uno más de los humildes barrios de clase trabajadora que tanto abundaban por Carabanchel, pero que en ningún caso, a diferencia de otros lugares, se podía considerar sucio o descuidado. Manolo llamó al telefonillo de un portal de un bloque de cinco plantas con aspecto de ser bastante antiguo. Una voz joven de hombre, pero algo ronca, contestó al cabo de unos segundos.

— ¿Si? ¿Quién es?

—Manolo. Abre.

— ¿Seguro que eres Manolo? Tío…

— ¡No me toques los cojones, Fran!— explotó el guardia civil—. ¡Pues claro que soy Manolo, gilipollas! ¿Quién huevos te crees que puede ser? ¡Abre la puta puerta! 

—Ya va, ya va. Desde luego que eres Manolo. Vaya genio.

Un sonido eléctrico avisó a la pareja de hombres que la puerta enrejada se había abierto. Entraron al portal, encendieron las luces y fueron por las escaleras, ya que El Maligno vivía en el último piso. Mientras subían, Víctor habló con Manolo, que no dejaba de imprecar a todos aquellos que construían bloques sin ascensor.

—Joder, tío. El chico éste tiene razón. Vaya genio que gastas. Deberías intentar tranquilizarte un poco.

— ¡Cago en todo, Víctor!— replicó Manolo furibundo—. Estoy con los nervios a flor de piel. No me vengas con mariconadas ahora.

—Pues vale. Cuando te estalle una vena o sufras un infarto no me vengas después con tonterías.

Llegaron al quinto piso, donde encontraron la puerta de la derecha abierta. Pasaron sin llamar y entraron a un modesto piso de dimensiones normales pero muy mal concebido. El inmueble se construyó en una época donde las personas se hacinaban y malvivían en vez de disfrutar de su hogar. Tampoco es que ayudara mucho la decoración o la higiene del lugar. Todo era polvo, desorden y muebles repletos de CD, cintas de video o DVD. Restos de pizza, comida china y patatas fritas, ocupaban la única mesa del comedor y, por su aspecto, debía de llevar varios días allí.

—Ey, tú– dijo El Maligno apareciendo por una puerta. Era un hombre de unos treinta y muy pocos años, pelo moreno y ojos oscuros, piel pálida y complexión normal. No era muy alto, pero tenía unas manos de largos y finos dedos. Lo más curioso era su aspecto, desastroso, desaliñado y completamente rebelde. Vestía de negro, con pantalones vaqueros y zapatillas de deporte. El jersey lo llevaba puesto del revés, con la etiqueta a la vista, el pelo lo tenía corto pero a trasquilones, los ojos eran de pupilas negras pero enrojecidos como si llevara tiempo sin dormir y una perilla larga y con dos trencitas le daba cierto aire de músico roquero o satánico.

— ¿Qué hay, chaval?— saludó Manolo a El Maligno—. Mira, éste mi colega, Víctor. Víctor, éste es su excelencia el Mal.

—Encantado.

—Que pasa, tú— respondió Fran—. Bueno, que a ver… ¿Qué es lo que me traéis?

—Esta torre— dijo Víctor mostrando el ordenador—. Contiene información que necesitamos ver. Hay que sortear una contraseña.

—Bueno. Vamos a conectarlo a una terminal. Por aquí.

Fran les condujo a una espaciosa habitación, pero que se empequeñecía debido al terrible desorden y a los cinco ordenadores que trabajaban a pleno rendimiento entre una intricada red de cables, latas vacías de cerveza y ropa sucia.

—Joder, tío— masculló Manolo al contemplar la habitación—. Ya podías ordenar esta pocilga un poco.

—Ya lo hice no hace mucho— respondió con naturalidad Fran—, pero es que tampoco tengo mucho tiempo. No todos somos unos ricachos como tú y podemos contratar una asistenta.

— ¿Contratas a una asistenta?— preguntó perplejo Víctor a Manolo.

— ¡Cojones!— se defendió Manolo—. ¿A qué huevos hemos venido aquí?

—Es verdad. ¿Dónde pongo la columna?

—Déjame a mí— se ofreció Fran. Cogió la torre y le buscó un sitio apartando gruesos manojos de cables y alguna que otra cucaracha muerta. La puso en el suelo y la enchufó con rapidez unos terminales. Después, fue hacia un montón de ropas y revistas pornográficas atrasadas, tiró todo a un lado y por arte de magia, apareció otra pantalla de ordenador. Víctor pudo comprobar que pese a la suciedad de la estancia, los ordenadores y sus componentes estaban limpios e impecables. Fran arrimó una silla y se sentó en ella esperando a que el sistema se conectara.

—Bueno —habló mientras se encendía un cigarrillo—, esto es ilegal, que lo sepáis.

—Joder, Fran —ironizó Manolo con una sonrisa—, ni que eso te hubiera frenado alguna vez. Además, ya sabes que no voy a ver nada de lo que hagas ahora ni de lo que están haciendo los demás ordenadores.

—Eso es lo que quería saber. Vamos para allá — El Maligno chasqueó los dedos, giró el cuello para los lados y se colocó erguido frente al tablero— ¿Dónde tengo que ir?

Víctor le señaló las carpetas que deseaba abrir. Como antes le sucediera al detective, en cuanto Fran quiso acceder al contenido de una de ellas, le salió al paso la petición del código secreto. Fran rió de manera queda. Sólo era una contraseña del paquete de Office para guardar los documentos, nada difícil de superar. Víctor y Manolo se encogieron de hombros. Ninguno de los dos entendía de Informática y no iban a discutir de algo que ignoraban.

Fran se puso a teclear con rapidez y a abrir un sistema tras otro hasta que a los pocos minutos, con una maldición y una sonrisa, declaró que ya había logrado descifrar el código. Víctor apenas le daba crédito a lo visto ya que apenas había podido seguir los pasos del pirata informático, pero agradeció que todo hubiera sido tan sencillo. Manolo palmeó la espalda de Fran con admiración.

—Joder, eres un puto genio.

—Lo sé —contesto sin modestia alguna Fran.

—Hala —señaló Manolo con el pulgar a la puerta—, vete a tomar una cerveza. No conviene que veas el contenido. Es por tu propia seguridad.

—Me cago en Dios —blasfemó Fran, pero se levantó y marchó hacia el comedor—. Me echan de mi propia habitación.

Ya a solas, Víctor miró por unos instantes al guardia civil, se sentó con rapidez enfrente del ordenador, buscó la carpeta que deseaba y la abrió. Tras un rápido vistazo, el detective comprobó que era un documento de Word conteniendo lo que parecía ser el diario del caso.

—Bueno, ¿qué pone? —preguntó Manolo humedeciéndose los labios con la lengua muerto de curiosidad.

—Dame un minuto que lo lea —contestó Víctor sin apartar la mirada de la pantalla. Tras unos minutos, soltó un bufido de rabia—. Nada, no pone mucho ¡Maldición! Esperaba sacar algo más.

—Ya, ya, pero joder, dime que es lo que pone.

—Más o menos lo que nos contó Julián Rodríguez cuando le interrogamos en la fábrica. Alguien se puso en contacto con él a través del teléfono, se identificó con el seudónimo de CV y le encargó mi vigilancia para que anotara que personas se ponían en contacto conmigo. El pago era en sobres, en metálico, depositados en su buzón. Imposible seguir la pista de ese dinero. Julián menciona que el caso le parece muy extraño, pero la cantidad de dinero recibida le hace dejar a un lado todo tipo de recelo.

— ¡Mierda! ¡Seguimos jodidos! ¿Pone al menos que personas han contactado contigo?

—No, bueno, sí, pero todas son conocidas. Julián presentaba su informe a diario al misterioso CV y continuaba con la investigación. La última entrada es el quince de Noviembre por la noche, escribiendo que abandonaba el caso. Posiblemente le asesinaron esa misma noche.

— ¡Jesús! —gimió angustiado Manolo— ¿Crees que somos los responsables de su muerte, Víctor?

—No lo sé —Víctor suspiró y se echó hacia atrás en la silla pasándose la mano por la frente y los cabellos—. Puede que sí, que al ser descubierto por nosotros, CV le hubiera matado para borrar la pista. O puede que CV pensara matarle de todos modos. De lo que estoy convencido es que nosotros hemos precipitado el trágico final de Julián Rodríguez.

Manolo se sentó en otra silla, tras tirar antes varios CD y estuches de DVD al suelo sin ningún tipo de miramiento. Sus ojos brillaban frenéticos en sus cuencas por culpa de los nervios mientras intentaba pensar en algo.

— ¿Quién cojones será ese cabrón de CV? ¿Algún nombre? ¿Qué piensas, Víctor?

—Que CV es realmente una pista, pero de momento no lleva a ningún sitio. Lo único que encaja hasta ahora es que quien contrató a Julián Rodríguez, es quien hizo la pastilla que me encontré cuando me tope con los ucranianos.

— ¿Estás seguro?

—Joder, Manolo, está claro. En la pastilla pone CV, y quien contrató al detective se identificó como CV. La conexión es clara, pero me supera por mucho. No tengo ni idea de por dónde ir o que hacer.

—CV debe ser las iniciales del hijo de puta que nos está jodiendo de veras.

—Puede ser.

—Tal vez sea Carlos Vargas. O Cerdo Vacunado o Cabrones Varios… —ambos hombres rieron con ganas el chiste y durante unos segundos se relajaron un poco, pero enseguida la desesperación de la situación se adueño del ánimo de los amigos—. Joder, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Manolo en un susurro.

—Seguir adelante, no queda otra. Nada nos conecta a la muerte de los ucranianos y mucho menos a la de Julián Rodríguez. Es primordial esperar los resultados de la pastilla, me muero por saber que es.

— ¿Por qué no llamas a tu amiga y le metes prisa?

—No, ella ya hace mucho. Además, puede ser arriesgado, confío en ella. Cuando tenga los resultados me llamará. Creo que eso será un buen paso para desentrañar el enigma. Todavía queda la cuestión del individuo que me llamó y al que se le cayó la pastilla. Que me ahorquen si veo la relación entre ese sujeto, la pastilla, CV y Carolina.

—Tío, tú eres el maldito genio.

—Se me ocurre que el señor X, le vamos a llamar así a partir de ahora, como el gen de los mutantes, tiene o sabe algo que a CV le interesa. Por eso contrata a los matones y al detective. Se escapa de los cabrones que le estaban sacudiendo como a una alfombra y CV contrata entonces a Julián para que me espíe, convencido de que tarde o temprano el señor X va a volver a ponerse en contacto conmigo.

— ¿Para decirte o darte algo?

—Algo relacionado con la pastilla y presumiblemente con Carolina.

— ¡CV ha matado a Carolina! —exclamó Manolo con la piel brillante de la excitación.

— ¡Sí! Tal vez sea eso por lo que CV persigue al señor X. Y puede que esa maldita pastilla sea la conexión entre todo.

— ¿Y cómo vamos a dar con el señor X o CV? ¿Y porque CV ha matado a Carolina? ¿Y porque el señor X contactó contigo en vez de hacerlo con la Policía?

—Guau, para el carro, Manolo. Todo esto que hemos hablado sólo son hipótesis, nada más. El señor X quizás no contacte con la Policía porque no le interese. En cuanto a CV, debe ser una persona o una organización muy poderosa. Alguien que contrata matones y asesina sin remordimientos, no es alguien que se deje descubrir así como así. Seguiré con mi plan. Tengo la corazonada de que Ernesto y Rómulo me pueden llevar a CV, si es que CV es una persona.

— ¿Y si ese cabrón de CV viene a por nosotros?

—No creo. Tú estás a salvo. En ningún momento Julián te menciona, así que no creo que sepa de ti. En cuanto a mí, si hubiesen querido matarme ya lo habrían hecho. No, amigo mío, lo mejor es seguir con la investigación. Eso sí, ahora más que nunca, deberás permanecer en segundo plano.

—Lo haré, pero en cuanto me necesites aquí estoy, me cago en todo —los dos amigos chocaron los puños en un gesto de camaradería. Víctor se levantó, desenchufó los cables de la torre del ordenador y buscó con la mirada por la desastrosa habitación hasta dar con algo parecido a lo que buscaba: una barra de seguridad de un coche. La cogió de una estantería y sopesó su dureza. Se acercó al ordenador con la intención de destrozarlo a golpes, pero en ese momento apareció Fran con los ojos desorbitados.

— ¡Eh! ¡Quieto, tío! ¡No me jodas! ¿Qué coño vas a hacer?

—Destrozar la torre para eliminar los registros —contestó Víctor bajando el brazo con la barra.

— ¡Tío, esa mierda vale una pasta! Borro toda la información del disco duro, pero no te cargues esa maravilla.

Víctor y Manolo se miraron y llegaron a la misma conclusión. El detective volvió a dejar la barra en su sitio y autorizó a Fran para que hiciese lo que había sugerido. Cuando El Maligno hubo terminado, los dos amigos se marcharon dejando al dueño del piso el ordenador para que hiciera con él lo que gustara.

Ya en la calle, de noche y con un frío intenso, fueron hasta el lugar donde estaba aparcado el vehículo de Manolo y montaron en él. Víctor le dijo a su amigo que le acercara hasta Atocha que ya subiría él andando hasta Sol. Así, nadie le vería bajar del coche de su camarada. No hablaron durante el trayecto, pues los ánimos estaban muy sombríos, pero se despidieron con afecto y recomendándose mutuamente cuidado.

Víctor se abrochó el abrigo y comenzó a caminar entre los peatones calle Atocha hacía arriba, en dirección a la Plaza Jacinto Benavente y de ahí, a la Plaza Mayor. Andar le vendría bien, no sólo por hacer ejercicio, sino también para darse tiempo a pensar. Pero por más que lo intentaba, más volvía a los mismos callejones sin salida. Tal vez debería abandonar el caso ahora que estaba a tiempo, pero desechó la idea casi de inmediato. Ya era cuestión de honor personal llegar hasta el fondo del asunto y no iba a abandonar por muy difíciles que fueran los obstáculos. Además, estaba también el destino de Carolina, una muchachita atrapada en una inexplicable red de intrigas, misterios y muerte. Pero, si él desaparecía al igual que Carolina, ¿alguien le buscaría?

* * *

Los siguientes días fueron bastantes intensos y aburridos a partes iguales para Víctor. Lo primero que hizo fue prestar especial atención a las noticias de la televisión, la radio y el periódico. La muerte de los tres ucranianos fue primera plana durante un par de días, barajándose la hipótesis de un ajuste de cuentas entre bandas pertenecientes a las mafias del este de Europa. Confirmaba dicha hipótesis la clase de armas utilizadas en el tiroteo y la droga encontrada en el piso de los asesinados. De Julián Rodríguez no hubo ni una sola mención, ni una mala reseña en un periódico. Era evidente que el “suicidio” de un discreto detective privado no era una gran noticia. Víctor pensó si alguien echaría en falta el ordenador de Julián y alertaría a la Policía sobre ello. Tal vez esa pista condujera a los agentes hacia El Maligno y de ahí hacia él. Tenía que haber destruido la columna a pesar de lo que dijera Manolo sobre la discreción de su peculiar amigo.

Pero ya nada se podía hacer, excepto confiar en que nadie seguiría el rastro. Y sin salir de la misma cuestión, Víctor no había vuelto a descubrir a nadie que le vigilara o sospechoso de hacerlo. Fuera quien fuera quien había asesinado a los tres matones y al detective, no estaba ahora interesado en él. Pero eso no le hacía más feliz, pues vivía en una constante paranoia, siempre mirando por encima del hombro o entrando con cuidado en su propia casa.

Mas la vida continuaba y a medida que los días transcurrían, Víctor iba sintiéndose más tranquilo y seguro. Estado al que ayudo las dos visitas que le hizo María Gonzalo —empezó a llamarla así para diferenciarla de su querida amiga María de Canarias—. María G. le volvió a invitar a cenar, pero esta vez él se empeñó en convidar a la hermosa mujer. La segunda ocasión en que se vieron, fueron al cine a ver una película y después a dar un paseo por el centro de Madrid. Las dos veces acabaron pasando la noche juntos. Víctor empezaba a sentirse afortunado por haber conocido a una persona tan especial como María G., pero a veces seguía pensando si no estaba traicionando de alguna manera a su corazón, pues seguía amando a María —a pesar que en voz alta y en público siempre lo negaba—, si bien eran amigos y no existía ningún indicio de que tal situación fuera a cambiar. Tal vez era el momento de dejar atrás a los fantasmas del pasado y comenzar a mirar hacia el futuro. Pero desde luego, la tarea no era nada fácil.

En cuanto a María, le llamó una vez y estuvieron hablando por teléfono casi dos horas. Ambos se divirtieron mucho y se pusieron al día de sus vidas. También conversaron acerca de la próxima visita de María a Madrid, que ya estaba empezando a ser inminente. Los dos amigos se querían mucho y les costó colgar el auricular, pues siempre estaban muy a gusto hablando el uno con el otro. No obstante, Víctor notó en algunos momentos que María estaba preocupada por algo y eso le turbó un poco, pues no deseaba que su querida amiga fuera infeliz. Como ella no le contó nada, y conociéndola como la conocía, estimó oportuno no presionarla en ese aspecto. Cuando ella estuviera preparada, se lo contaría. Él estaría ahí siempre.

En otro orden de cosas más mundanas, fue al médico para que le quitaran los puntos de la herida de la frente causada durante la pelea con los matones. El doctor le aseguró que le quedaría una pequeña cicatriz, pero que no era nada de lo que preocuparse. Esa fue la única secuela física que le quedó de tan desagradable incidente. Su fortaleza y buen estado de salud le ayudó a curar deprisa y bien. Otra cosa era la mente. Empezó a no dormir bien, despertando en mitad de la noche tras pesadillas con muertos colgando, sombras que le acosaban y los horrores padecidos en asfixiantes junglas africanas, pero, de momento, no pensó en tomar pastillas para dormir. También, en esos días, aprovechó para ver a Santiago en uno de sus momentos libres y tomar algo con él. Estuvieron hablando de sus aficiones durante largo y entretenido rato, y también de los problemas de Santiago con la adquisición de su nuevo piso y las obras que estaba realizando en él. Víctor por fin logró arrancar una promesa a su amigo sobre dar una fiesta de inauguración de la casa nueva.

Eso fue el tiempo libre que tuvo durante algún tiempo, el resto lo dedicó a su caso. Es decir, a un continuo seguimiento —dentro de unos límites razonables— de Ernesto, amigo del novio de Carolina y antiguo admirador de la muchacha. En un principio, el detective empezó a seguirle muy discretamente de día, generalmente cuando salía del instituto, pero pronto tuvo que ampliar a los fines de semana, que era donde Ernesto se transformaba y presentaba una vida más “interesante”.

En cuanto llegaba el viernes por la noche, Ernesto se vestía con sus mejores galas y se iba seguido de marcha hasta altas horas nocturnas del domingo siguiente, de un tirón, sin parar y a veces hasta sin dormir. El muchacho frecuentaba las discotecas y discos-pubs más selectos de la movida madrileña, sobre todo en Moncloa, Opera, Torre Europa o Huertas, lugares de moda y muy concurridos a esas horas por la juventud. Continuamente estaba derrochando dinero, tanto bebiendo cubatas como invitando a los que estaban con él, sobre todo a las chicas. Siempre cenaba fuera de casa y varias veces se iba con alguna joven a un hotel, siempre pagando él, claro está. Para alguien que no trabajaba y que procedía de una familia de clase media, era un comportamiento muy sospechoso. ¿De dónde obtenía tanto dinero? Para el detective no había ninguna duda: Ernesto andaba metido en algo ilegal. A raíz de su encuentro con el comisario y de lo que sabía del joven, estaba más que seguro que Ernesto traficaba con drogas.

Por ahora, no tenía ninguna prueba física de tal cosa, sólo conjeturas, pero estaba confiado en dar con ella tarde o temprano. Era casi cierto que Ernesto actuaba en las discotecas y lugares de marcha, y donde captaba o atendía a sus clientes. Víctor no entraba a las salas de música porque era demasiado arriesgado. Ernesto, o alguno de los que iban con él, le podían ver más de dos veces seguidas y empezar a sospechar que era un policía. Mas a no tardar, tenía pensado pagar los servicios de un muchacho que conocía para que le pillara droga a Ernesto y confirmar su hipótesis. No es que le sirviera todo esto para encontrar a Carolina, pero así cumplía dos funciones. Una, poder satisfacer al comisario Ramiro, que nunca venía mal. Y dos, tener con que presionar a Ernesto si quería obtener alguna información comprometida. Y lo que era más importante, que no tenía ninguna otra pista que seguir.

Un sábado por la noche, su seguimiento tuvo una pequeña recompensa. Ernesto había cambiado su habitual recorrido nocturno y se encontraba en un polígono industrial en las afueras de Alcorcón —una pequeña ciudad del sur de Madrid—, con varios de sus amigos. El lugar estaba repleto de pubs, discotecas y bares, todos llenos de adolescentes gastándose el dinero en alcohol, tabaco y, muchos, en drogas. Mucha fiesta y música a tope. Los coches, a rebosar de jóvenes revolucionados, iban y venían por las carreteras del complejo industrial a tremendas velocidades.

Víctor se encontraba en su vehículo, aparcado discretamente en la oscuridad de un callejón, a unos treinta metros de donde estaba Ernesto y varios chicos y chicas bebiendo en una de las numerosas barras al aire libre que, a pesar del frío, estaban llenas. El detective lo observaba todo con unos pequeños prismáticos. En los cuarenta y cinco minutos que llevaba allí, vio cuatro peleas de borrachos y a muchos menores de edad comprando cubatas y paquetes de cigarrillos. Víctor se preguntó cómo era posible que la Policía no cerrara esos malditos tugurios, pero seguramente más de un bastardo de dinero y posición tenía negocios en la zona.

En esas estaba, maldiciendo a los desgraciados que vivían de las miserias de los demás, cuando observó llegar un flamante deportivo rojo que paró justo delante del grupo de Ernesto. No es que no hubiera coches de lujo por allí, pero ése, en concreto, era un Ferrari. Y estaba tan fuera de lugar como un tiburón en una convención de delfines. Pero más asombroso que la aparición del magnífico automóvil, fue descubrir quién era el que lo conducía: Rómulo. Víctor notó como el tedio y el aburrimiento de estar tanto tiempo inactivo se esfumaba de inmediato. Sacó de una mochila, que estaba en el asiento de atrás, una cámara fotográfica de gran objetivo y tomó instantáneas del encuentro entre Rómulo y Ernesto. Rómulo vestía un traje oscuro de diseño muy moderno, con enormes solapas en la chaqueta y puños abiertos. Todo el mundo miraba sin disimulo el Ferrari y las chicas ya empezaban a zumbar como moscas alrededor de Rómulo.

Ernesto saludó a Rómulo como si fueran viejos conocidos y después tomaron varias copas hasta que decidieron marcharse. No lo hicieron juntos, sino en compañía de las dos muchachas más guapas y espectaculares del grupo. Montaron todos en el Ferrari y salieron en medio de un gran estruendo y miradas de odio y admiración a partes iguales. Víctor arrancó el vehículo y esperó que Rómulo no apretara a fondo el acelerador de su deportivo, porque entonces lo iba a tener muy difícil el poder seguirlo.

Por fortuna, nada de eso ocurrió. A prudencial distancia, Víctor siguió al coche de lujo a través del escaso tráfico de Alcorcón y las vías que enlazaban la ciudad con Madrid. Finalmente, llegaron a una de las autovías, la M-40, que circunvalaban la capital, pero el Ferrari no tenía trazas de detenerse. A Víctor no le preocupó mucho, pues siempre que utilizaba el automóvil para tareas de vigilancia, llenaba previamente el depósito de gasolina. Parecía broma, pero había conocido a más de un compañero de profesión que se había quedado tirado en mitad de una vigilancia por no haber sido previsor.

El deportivo tomó una de las conexiones a la M-30 y continuó hasta la salida de la carretera de Burgos, donde más adelante tomó el desvío que conducía a La Moraleja, una urbanización de ensueño donde sólo los muy ricos podían permitirse vivir. Víctor maldijo con intensidad cuando comprobó que el Ferrari accedía al interior de la población a través de la puerta principal; ahí se acabó la persecución. La Moraleja estaba completamente vallada y poseía altas medidas de seguridad, incluyendo guardias privados y controles de seguridad tanto a la entrada como a la salida. Por supuesto que se podía entrar, pero sólo si se tenía un pase autorizado por algún residente o si se era policía. Como el detective no era ni una cosa ni tenía la otra, ya se podía olvidar de intentar nada.

Detuvo el coche a unos cuarenta metros de la entrada, a un lado de la carretera, y apagó el motor y las luces. Con la oscuridad, nadie le vería aparcado y podría vigilar la salida. La cuestión era cuanto tiempo tendría que estar allí. ¿Hasta que saliera Ernesto? ¿Y si no lo hacía hasta pasado unos días? Gruñendo ante la perspectiva de pasar la noche entera en el coche, se acomodó lo mejor que pudo en el asiento. Menos mal que se había traído un libro, comida y agua.

Las horas trascurrieron con mucha lentitud, pero Víctor supo aguantar el tipo y no sucumbir al sueño. Cuando notaba que los parpados se le cerraban, salía afuera y el frío le despejaba de inmediato. Había que fastidiarse, por las noches no dormía por culpa de las pesadillas o la paranoia y ahora deseaba dormirse, teniendo que apelar a su profesionalidad para superar la prueba. A pesar de todo, empezó a cuestionarse si merecía la pena estar toda la noche de guardia. Seguramente, Ernesto, Rómulo y las dos muchachas estarían de fiesta en algún sitio de La Moraleja y ya no saldrían en toda la noche.

Estaba pensando seriamente en la posibilidad de volver a casa, cuando sonó su teléfono móvil. La melodía de Star Trek le sobresaltó, pues no esperaba que nadie le llamara a esas horas, pero también era cierto que en estos últimos días siempre estaba nervioso y con los nervios en tensión. Y para colmo, era un número desconocido.

— ¿Sí? —preguntó en voz baja tras descolgar la llamada.

— ¿Víctor? Soy Susana.

— ¡Susana! —suspiró de alivio—. Vaya, que sorpresa. ¿Ocurre algo?

—Ya tengo los resultados de las pruebas que hice a la pastilla —exclamó la mujer notablemente emocionada.

— ¿Ahora? Es un viernes noche. No me digas que has estado liada con la pastilla, te dije que no me corría prisa.

—Te juro que no era mi intención, pero en cuanto me puse con ella ya no pude parar. Es increíble.

— ¿Qué has descubierto?

—Tienes que venir lo antes posible al laboratorio. La pastilla es una auténtica bomba.

CAPÍTULO VII. PRIMERAS LUCES EN LA OSCURIDAD.

La mujer estaba visiblemente emocionada. Le costó llevar la taza de café a sus labios sin que la loza dejara de temblar o de derramar su contenido en la mullida alfombra. Víctor observó a su amiga con detenimiento y pensó que hacía muchos años que no veía a Susana tan nerviosa. Estaban en el piso de soltera de ella, pues ahora convivía con su pareja en otra casa más amplia. Pero Susana se había negado a vender o alquilar la vivienda donde había vivido tantos años y que tan buenos recuerdos le traía, así que la había convertido en una especie de lugar de trabajo, trastero y habitaciones para huéspedes. Susana dejó la taza a un lado de la mesa y tecleó con rapidez en el ordenador hasta que salieron en la pantalla una serie de datos y complicados gráficos. Víctor no entendía apenas nada, pues todo eran nombres científicos relacionados con la química, así que esperó con paciencia a que Susana le explicara que estaba viendo.

—Bien, Víctor —comenzó a hablar la mujer. Tenía unas ojeras pronunciadas, resultado de no dormir, y vestía un jersey rojo y pantalones vaqueros azules—. Esto que ves aquí es totalmente alucinante. Jamás en mi vida había visto algo semejante o escuchado algo parecido.

—Bueno, amiga, te creo, pero me temo que no entiendo esos datos. Tendrás que explicármelo todo desde el principio y con palabras que comprenda.

—Claro. ¿Recuerdas que te comenté, que me parecía una pastilla de éxtasis? ¡Qué equivocada estaba! Machaqué la pastilla para mezclarla en una solución química y averiguar cuáles eran sus componentes, pero en cuanto tuve los resultados me topé con un montón de interrogantes.

—No era éxtasis —comentó Víctor a la vez que se sentaba en otra silla al lado de Susana.

—No. El primer examen fue muy por encima, y a la vista de los resultados, opté por acudir a la planta de sustancias tóxicas, donde los equipos son mejores y permiten realizar un estudio más a fondo. Tranquilo, que todo lo hice con precaución y pidiendo favores que se me debía. Nadie está al tanto de nada. Sólo tú y yo.

—Confío en ti, no te preocupes. ¿Y qué averiguaste entonces?

—Mira.

Susana giró la silla y volvió a encaramarse con el ordenador. Apretó una tecla y la impresora se puso a trabajar. De inmediato, salió una página con columnas de cifras y porcentajes. Susana tomó la hoja y se la entregó a Víctor. Con un bolígrafo, le fue explicando al detective que era lo que veía.

—Agárrate, Víctor, porque esto es genial. El sesenta por ciento de la pastilla está formado por alcaloides procedentes de la Lophophora Williamsii.

—Jesús, Susana. ¿Qué planta es esa?

—Peyote y mescalina.

Víctor se quedó mirando a la mujer con la boca abierta durante muchos segundos, hasta que consciente de la cara que tenía que presentar, parpadeó e intentó asimilar la información como buenamente pudo.

— ¿Peyote? Pero… pero no puede ser.

—Eso mismo me dije yo —apuntilló Susana con una sonrisa y los ojos brillando por la excitación.

—El peyote es una droga que utilizaban los aztecas y los mayas para sus rituales religiosos o para aliviar la sed y el hambre.

—En concreto, el peyote es de efectos euforizantes y alivia la sed, el hambre y la fatiga, además de producir alteraciones anímicas y alucinaciones. La mescalina da lugar a una sintomatología análoga a la del ácido lisérgico, aumentando la tonalidad efectiva de las percepciones y dándoles un matiz agradable y gran riqueza estética.

— ¡Jesús! Un colocón de miedo. ¿Pero no es la mescalina y el peyote lo mismo?

—Proviene de la misma planta, si a eso te refieres, pero hay diferencias.

—Tanto la una como la otra son altamente peligrosas.

—Y estaban concentradas en la pastilla a unos niveles puros, casi letales. No quiero ni pensar en los efectos que puede producir. Mayor resistencia, fuerza, velocidad, aumento de las percepciones. Mientras duren los efectos eres como un superhombre, pero después, los efectos secundarios deben ser espantosos; tanto para el cuerpo como para el cerebro.

Víctor se levantó y paseó por el cuarto intentando pensar en las consecuencias de que esa clase de droga circulara libremente por las calles. A su mente le vino un detalle y preguntó a Susana.

—Has dicho que el sesenta por ciento de la pastilla está formada por el peyote. ¿Y el resto?

—Veinticinco por ciento es desconocido.

— ¿Desconocido? ¡No puede ser!

—Lo es. Debe ser droga de diseño. Química muy avanzada. Víctor, esa pastilla no está fabricada por cuatro camellos muertos de hambre. Para producir eso, para tener acceso al peyote en ese estado, se necesitan laboratorios, grandes complejos informáticos y tecnología punta, mentes brillantes y mucho, mucho dinero.

— ¡Dios! —se desesperó el detective dándose palmadas en las caderas— ¡Las grandes industrias están detrás de todo! ¡Joder! ¡Es increíble!

—No saques todavía conclusiones que aún no te he dicho lo más gordo.

—Jo. ¿Es que aún hay más?

—Será mejor que te vuelvas a sentar.

—Me estás dando miedo —pero Víctor hizo lo que se le indicó. Susana, tras una pausa, volvió a mostrar la hoja impresa al detective.

—Como ves aquí, en este gráfico, el quince por ciento restantes de la pastilla sí está identificado. Son proteínas.

— ¿Vegetales?

—No.

—Animales.

—No.

—Por favor, dime que no puede ser.

—Lo es —la mujer soltó un suspiro y apoyó la espalda en el respaldo de la silla—. Son proteínas humanas.

— ¡Me cago en la puta! —blasfemó Víctor con rabia pasándose la mano por la cara y los cabellos— ¡Esto es muy gordo! ¡Muy gordo! Me supera. Joder. ¿Qué concentración de proteínas humanas?

—No mucha. Un par de gotas de sangre, para que te hagas una idea. Si me dieras tiempo, te diría de donde son exactamente esas proteínas.

—No sé si es algo que quisiera saber. Déjalo, es igual. Esto es una auténtica mierda.

—Víctor, no sé de dónde has sacado la pastilla, pero estamos ante algo que es una autentica bomba. Ya sólo los efectos del peyote son casi devastadores, pero en conjunto, todo, no sé qué efectos puede causar. Es una bomba. No sé como describirlo.

—Joder, tengo que pensar —Víctor se levantó y volvió a pasear por la habitación—. Necesito un trago. Algo fuerte. ¿No tendrás bebida por un casual? —Susana parpadeó sorprendida ante la insólita petición de su amigo.

—Pero si apenas bebes. Algo de cerveza y vino tengo por ahí...

—No, necesito algo más fuerte. Y rápido.

—Está bien. No soy tu madre.

La mujer salió de la estancia y marchó hacia el anaquel de las botellas de la cocina. Cogió una de güisqui de importación y un par de vasos; ella también necesitaba un trago. Retornó a la habitación del ordenador y sirvió dos generosas raciones. Víctor tomó la suya y se la despachó de un trago. Entre resoplidos y toses pidió otra copa. Susana volvió a llenar el vaso y Víctor de nuevo se lo ventiló de un tirón. Y con el tercero hizo igual. Ya más tranquilo, el detective volvió a sentarse abatido y apoyó el codo en la mesa para poner la mano en la frente.

—Joder —masculló entre dientes.

—Víctor —susurró Susana que no había tocado todavía su güisqui—. Tal vez deberías acudir a la Policía, ¿no crees?

—Sí, lo haré, pero todavía no. La pastilla es una pista muy importante que me puede llevar hasta Carolina.

— ¿Quién?

—Hum… No te preocupes por eso. El caso es que si se da a conocer estos resultados, quien ande detrás del meollo se puede esconder. No, de momento es mejor así. Ya iré más adelante a la Policía con la prueba. Además, ¿a quién se puede detener? La pastilla me la encontré en una situación complicada y tirada en la calle. Nadie a quien culpar.

—No sé. Creo que lo mejor es acudir a las autoridades, pero es tu caso y eres un cabezón. Tú sabrás lo que haces.

— ¿Quién más sabe de esto en tu trabajo?

—Nadie.

—Que siga así. No se lo cuentes a nadie y deshazte de todo lo relacionado con la investigación. ¿De acuerdo?

—Bueno…, sí. Pero no entiendo nada.

—Mejor que no entiendas, créeme. Cuanto menos sepas, más segura estarás.

—El que me está dando miedo ahora eres tú.

— ¿Sí?

Víctor se acercó a su amiga y le pasó la mano por la cabeza con delicadeza para después darle un beso en la frente. La mujer agradeció el gesto y sonrió de manera cálida. Se levantó y bebió un poco de la bebida.

—Será mejor que me vaya —comentó Víctor—. Te agradezco mucho lo que has hecho, Susana.

— ¿Para qué están los amigos sino?

Se despidieron con un fraternal abrazo y el detective salió a la calle en busca de su automóvil estacionado dos manzanas más allá. Comenzaba a amanecer, una mañana fría y seca, con una brisa que cortaba la respiración y hacía cristalizar las gotas del rocío. A pesar de ser domingo, ya se veía gente por las avenidas, personas que venían o iban a trabajar, juerguistas con ganas de más marcha, vecinos yendo a comprar el pan, el periódico o los tradicionales churros o porras. Víctor pensó que esto último no estaría mal: un chocolate bien caliente con unas crujientes porras. Preguntó a una mujer mayor que venía cargada con un buen surtido de ellas y la buena anciana le indicó el paradero del establecimiento.

Ya en la churrería, mientras degustaba el exquisito chocolate, Víctor pensó en lo delicado de su situación; muertos, detectives, personas misteriosas, una desaparición, una pastilla de peyote y proteínas humanas. Si no fuera porque estaba pasando en realidad, creería que era el argumento de un thriller barato. La bebida caliente le estaba sentando de maravilla, y el mal cuerpo producto del alcohol —tres güisquis a palo seco y seguidos no era cualquier cosa— estaba desapareciendo. La cuestión era que todo parecía muy ominoso y bastante oscuro. Un pensamiento le cruzó la mente y le produjo escalofríos. ¿Y si Carolina estaba muerta y sus proteínas formaban parte de la pastilla? Una idea macabra, pero visto hasta ahora lo sucedido, era posible. ¿Y si formaba todo parte de crímenes relacionados con cultos o sectas satánicas? No sería la primera vez que ocurriera algo parecido. Ya en los años sesenta y setenta se habían producido casos muy sonados de sacrificios masivos en Estados Unidos, donde a las víctimas se las mataban y luego sus verdugos se bebían la sangre. ¿Era tal vez la pastilla un sacrificio parecido pero de corte más moderno? Y estaba también a considerar el asunto del peyote, hierba relacionada directamente con las culturas azteca y maya, seguidoras ambas de religiones sangrientas donde los sacrificios humanos eran moneda corriente y donde también existía la costumbre de devorar a los inmolados.

Víctor desechó tales pensamientos. No podía ser. Como había dicho Susana, para crear la pastilla se necesitaban muchos recursos, y algo de tan grande envergadura —holocaustos, rituales…—, ya estaría siendo investigado por la Policía. Además, con un poco de sangre se obtenían las proteínas humanas tal y como se mostraba en los análisis. No hacía falta irse a matanzas ni nada por el estilo. Pero quedaban todavía dos cuestiones muy importantes: ¿Qué finalidad tenía la pastilla? ¿Y dónde estaba Carolina?

* * *

Víctor despertó de muy buena manera, con el cuerpo descansado y la mente despejada. Había dormido sus horas de tirón, con un sopor profundo y sin sueños, tal y como a él le gustaba, cosa que no comprendió (¿fue la bebida?), pues llevaba muchas noches sin poder reposar bien; pero tampoco es que se fuera a quejar. Miró el reloj de la mesilla de noche: eran las catorce treinta del mediodía. El estómago le rugió con hambre voraz en cuanto asimiló la información de la hora. El detective se levantó ágilmente y se vistió para prepararse una buena comida.

Pero antes, abrió las ventanas del hogar para que entrara el fresco y se despejara la casa. Al abrir el ventanal de la parte que daba a la calle y no al patio interior del edificio, descubrió que el Ayuntamiento ya había colocado las guirnaldas de bombillas y adornos navideños en las calles. A no más tardar, si es que no lo estaba ya, la Plaza Mayor se llenaría de los típicos tenderetes de motivos navideños y figuras del Belén. A Víctor todo eso, la Navidad y su parafernalia, le traía sin cuidado, ya que no creía en las fiestas como tales, sino tan solo en el mensaje espiritual y religioso, y le parecían un montaje comercial. Además, esa fechas festivas tendían a ponerle de mal humor y depresivo y todos los años deseaba que pasaran esos días lo más rápido posible.

Mientras se hacía la comida en la cocina, se puso a pensar en otras cosas, como en la orden del día: continuar el seguimiento de Ernesto. Le fastidiaba no haber sabido que era lo que ocurría en La Moraleja, pero el tema de la pastilla había sido demasiado importante como para haberlo dejado pasar. Y otro pensamiento empezaba a inquietarle de manera grave: lo que podría ocurrir a sus seres queridos. Estaba metido en un caso que presentaba un claro peligro letal. Manolo ya había tenido que mandar a su mujer e hijo con la familia lejos y permanecer en segundo plano. Pero María G. podía estar en peligro sólo por el hecho de estar junto a él. ¿Y su amiga María? ¿Cómo iba a venir desde Canarias para encontrarse con este panorama? Además, cuando estaba metido en un caso no podía dejarlo o descuidarlo por motivos personales. Era un auténtico profesional. Y no deseaba exponer a María a ninguna calamidad. Se moriría si a su querida isleña le pasara algo. Por muy dolorosa y odiosa que fuera la idea, no le quedaba más remedio que llamar a María y decirle que anulara el viaje. Cuando la tormenta hubiera pasado, volverían a tener la oportunidad de quedar y verse de nuevo. Desde luego, cuando las cosas podían ir mal, realmente iban mal.

Estando sentado en la cocina, comiendo tranquilamente a la vez que leía un libro, sonó el teléfono del comedor y, fastidiado por la interrupción, no le quedó más remedio que levantarse para atender la llamada.

— ¿Sí? —preguntó tras descolgar el auricular.

— ¿Víctor? Soy Laura

Al detective le costó un poco situarse y reconocer a la persona que hablaba, pero al final soltó una exclamación de sorpresa al recordar a la monitora de aeróbic de su gimnasio.

— ¡Laura! Que sorpresa. No esperaba tu llamada.

—Ya se nota por el tono de tu voz. Cualquiera diría que no te alegras de saber de mí.

—No es eso, mujer. Sólo ha sido la sorpresa.

—Es broma, tranquilo.

— ¿Ya has regresado de tu viaje?

—Sí, y como no me llamabas, he decidido hacerlo yo.

—Euh…, es que tengo mucho trabajo y no me he dado cuenta. Me temo que se me ha olvidado. Lo siento —“Ya está”, pensó Víctor, “Ahora me gritará y me insultará por haberme olvidado de ella. Lo tengo merecido”. Pero para sorpresa del hombre, Laura rió con alegría y le regañó con buen humor.

—Hay que ver, como sois los hombres de despistados. Creo que te gusta que las mujeres anden detrás de ti.

—No, si yo… —el detective notó que se ruborizaba.

—Nada, no pasa nada, pero espero que me lo compenses con una buena cena.

— ¡Claro! Pero ahora mismo, como te digo, estoy muy liado. Si quieres, en cuanto tenga un hueco, te llamo. Te concedo prioridad.

—Vaya, gracias, generoso. Pero que no se te olvide llamarme.

—No se me olvidará. En cuanto cuelgue, lo apunto en un papelito que pego en la nevera. Esta vez no se me olvida.

—Más te vale —le amenazó la mujer en tono afable—. Nos vemos entonces. Hasta luego.

—Hasta luego, Laura.

Bien, esto sí que no se lo esperaba. Víctor colgó y se marchó a la cocina con una sonrisa. Se había olvidado por completo de Laura, pero era evidente que ella de él no. Le agradaba la idea de que una mujer tan hermosa pensara en él. Claro que ahora estaba el asunto de María G. No eran pareja en el sentido que le daba la mayoría de las personas. Estaban a gusto y compartían cama, pero nada más. Nunca habían hablado de otra cosa y Víctor estaba muy conforme con esa situación. Pero ahora se planteaba la ocasión de tener otra relación parecida. Víctor no era vanidoso ni creído, pero sabía muy bien que Laura buscaba algo más que una simple cita para cenar. Pero de alguna manera, pensaba que si se liaba con Laura, engañaría a María G. Bueno, lo mejor sería hacer lo que el corazón y la mente le dictaran al unísono. Ahora mismo no tenía ganas de estar con ninguna otra mujer, pero no implicaba que no pudiese salir a cenar con una hermosa dama.

Pero en realidad, con quien quería estar era con María. Era a ella a quien amaba de todo corazón, con quien compartiría la vida y tendría una familia. Pero lo que no podía ser, no podía ser, y a Víctor el único consuelo que le quedaba era poder gozar de las contadas ocasiones en que se veían. Y ahora tendría que decirle a su amiga que no podía venir. La ironía de la situación le produjo risa. De nuevo, el teléfono volvió a interrumpir su comida y sus pensamientos.

—No me van a dejar comer hoy —dijo malhumorado mientras se levantaba—. ¿Diga?

— ¿Víctor? Buenas tardes.

— ¡María! Qué casualidad. Justo estaba pensando en llamarte. ¿Qué tal estás?

—Bien —pero ese “bien” le sonó a Víctor hueco y triste. Su amiga no estaba “bien”—. Víctor, tenemos que hablar.

—Vaya. Dime, ¿qué ocurre?

—Yo… hum… No voy a poder ir a Madrid, lo siento.

— ¿Qué? —el detective no pudo ocultar su sorpresa, pero pensó que tal vez así fuera mejor, aunque enseguida se puso tenso porque intuyó que algo andaba mal—. Pero, amiga mía, ¿por qué no puedes venir? ¿Ha pasado algo? ¿Estás bien? ¿Alguien de tu familia está mal?

—No, no. Nada de eso. Es que… —María se calló. Se notaba claramente que estaba luchando consigo misma para decir algo que sabía iba a causar daño.

— ¡Dímelo, María! Por favor.

—Veras, el chico con el que salgo…

— ¿Qué le pasa? ¿Tiene celos? Es normal. ¿No me digas que te está presionando para que no vengas?

—Me ha prohibido ir a Madrid.

— ¿Cómo? —no debía hacer la pregunta, pues ya sabía la respuesta, pero no quedaba más remedio y notó como el corazón se le partía en mil pedazos— ¿Y qué has pensado hacer?

—Víctor, es que no sólo me ha prohibido ir a Madrid, es que me ha dicho que no quiere que nos veamos más o me deja.

—Y claro…

—Compréndelo, no quiero estar sola y el chico me gusta. Me ha ayudado mucho. Quizás más adelante lo comprenda.

—María, no me vengas con esas que los dos somos mayorcitos. Ya veo como te ayuda, ya. Imponiéndote, mediante el chantaje emocional, que es lo que debes hacer. Y dime una cosa, ¿y si tu chico no lo comprende nunca? ¿Y si ya no podemos vernos más? ¿Sacrificarías nuestra amistad?

—Yo… —la pausa fue significativamente larga y se escucharon sollozos.

—Amiga mía —susurró Víctor—. No dejes que te pongan entre la espada y la pared. No dejes que nadie te diga lo que debes hacer. Por favor, no deseches a un lado mi amistad. Hemos pasado y vivido mucho como para que esto acabe así.

—Víctor, lo siento mucho, pero es que no lo comprende. Lo he intentado, pero nada, y he pensado que tú, como eres más comprensivo, sí lo entenderías…

— ¡Has pensado que el deber de un amigo es dejarlo pasar todo! ¿Verdad? —la angustia de Víctor dio paso a la ira y agarró el teléfono con fuerza— ¡Has pensado que a un amigo es más fácil hacerle daño porque hay más confianza! ¡Qué como es un amigo, lo va a perdonar! ¡Qué al fin y al cabo, sólo es un amigo! Eso es lo que has pensado ¡Pues esta vez no voy a dejarlo pasar! ¡Has hecho tu elección y vas a vivir con ella! ¡Has roto nuestra amistad! Vive a partir de ahora sin ella. Y ya llegará el día que lamentarás lo que me hiciste.

—No es eso. No es así. Lo siento mucho. Lo siento de verdad.

—Ya. Perdona si dudo mucho que lo sientas. No tenemos más que hablar. Comprenderás que no te desee suerte en tu relación.

—No, espera…

—Adiós.

Víctor colgó el teléfono con fuerza y se quedó mirando al aparato durante unos segundos sin creer en la conversación que había mantenido instantes antes. Su móvil comenzó a sonar, pero le ignoró mientras una ola de pura rabia inundaba su mente y apretaba los puños y dientes con angustia. Se movió por el comedor con pasos rápidos y fieros, con la mente bullendo con mil y un atormentados pensamientos. No podía creer que María le hubiese hecho esto. ¡No lo podía creer! Tantos años de amistad, de confianza, de momentos íntimos y especiales; todo roto en cuestión de segundos. ¿Es qué no contaba ya para nada las promesas que se habían formulado? ¿Las experiencias vividas? ¿El amor y la amistad? ¿Tan poco valoraba su persona, que lo desechaba con tanta facilidad? El detective se tiró al sillón y comenzó a llorar. Primero con odio ciego, pero después con auténtico dolor, pues la pérdida de un amigo era una herida cruel que tardaría mucho tiempo en sanar.

* * *

Los cuatro días siguientes transcurrieron con una lentitud que exasperaba a Víctor, haciendo que estuviera siempre callado y taciturno, dándole vueltas a la cabeza mucho más de lo que era habitual en él. Cumplía con sus obligaciones de manera mecánica, sin ilusión alguna en lo que hacía, limitándose a esperar la llegada de la noche para refugiarse de su angustia en los brazos del piadoso sueño; y eso, cuando podía. El martes, María G. le llamó, pero no quiso hablar porque no le apetecía y tras unas escuetas palabras la colgó.

Ya no le importaba nada, ya no creía en nada. Durante casi toda su vida, sobre todo a raíz de sus experiencias como soldado de fortuna, había pensado que la gente era sucia y rastrera, egoísta e hipócrita, pero siempre había tenido la fe, la esperanza, de que en medio del fango crecían las flores; pocas, pero fuertes y hermosas. Pero ahora, su confianza, su paciencia y tolerancia estaban prácticamente desaparecidas. Todo era mentira: el honor, la amistad, el amor, eran conceptos falsos. Volutas de humo plegadas a la falsedad de los demás. ¡Qué necio había sido por pensar lo contrario! ¡Qué estúpido era por creer en las personas! ¡Qué vacía era la vida y que miserable! Así pensaba. Y cada día que pasaba, se iba hundiendo un poco más en la depresión y la melancolía.

Tentado estuvo de abandonar el caso y refugiarse en casa y no salir en semanas, pero Víctor era de esas raras personas que, incluso sin desearlo, se levantaba por muy dura que fuera la caída. Que no importaba lo hundido que estuviera, cuanto se quejara o llorara, que salía adelante y no corría a esconderse a esperar que todo pasara. A su difícil situación se le añadía también la circunstancia de que eludía las calles vacías, procurando ir siempre por las llenas de peatones, como si fuera un viejo huraño y esquivo. Y las caras de las personas se le antojaban espías que le acosaban o bufones que se reían sin piedad de sus tormentos y paranoias. Así, a pesar de tener la mente en permanente estado de confusión, alarma y el alma herida, continuó con su investigación a Ernesto. Y su tozudez tuvo la recompensa apropiada.

Fue el viernes dieciséis de diciembre. Tras terminar el instituto y marchar a su casa para comer, ducharse y vestirse para salir de marcha, Ernesto fue recogido a unas pocas manzanas de su casa por un BMW último modelo de color negro. Víctor estaba allí, atento a todos los pasos del muchacho. El BMW marchó directo, sin detenerse, hasta la zona industrial de Orcasitas. En concreto, a una zona donde los almacenes de logística se agrupaban en grandes complejos de naves. Ya era bastante tarde, pasadas las once y media de la noche, y el frío y la proximidad del fin de semana hacían que el lugar estuviera desierto, a excepción de Ernesto, el BMW con sus ocupantes —que en ningún momento se bajaron del vehículo— y un monovolumen de color plateado que les esperaba. Víctor, cuando descubrió que el coche al que seguía pensaba detenerse, buscó un lugar apartado y discreto para aparcar el suyo, tomó la mochila con la cámara fotográfica y continuó a pie hasta encontrar un lugar, tras una pila de palets  de madera, donde ocultarse y poder estudiar a placer la situación. Se encontraba a unos treinta metros en línea recta y su olfato de sabueso le indicaba que algo importante iba a acontecer. La luminosidad no era mala, porque los vehículos estaban junto a una farola que daba muy buena luz, no así donde se encontraba él, camuflado entre las sombras.

Del mono volumen plateado surgieron dos hombres que se acercaron a Ernesto y le saludaron efusivamente. Víctor apuntó con su cámara de gran objetivo y apretó el silencioso disparador obteniendo una buena serie de fotografías. La máquina era buena y muy cara, pero había amortizado con creces la inversión realizada. Uno de los hombres —ambos vestían con trajes oscuros—, entregó a Ernesto una mochila deportiva de tamaño medio. El muchacho la dejó en el suelo, abrió la cremallera y sacó un par de bolsitas transparentes con polvo blanco. El detective sonrió con malicia, activó el zoom de la cámara y fotografió la transacción con todo lujo de detalle.

A continuación, Ernesto sacó un maletín del BMW y se lo entregó a uno de los hombres, que abrió la valija y tomó un par de fajos de billetes de euros. Los sopesó en la palma de la mano con evidente satisfacción, contó unos pocos y se los dio a Ernesto, que los guardó de inmediato en la cazadora de cuero. Se estrecharon las manos y cada uno montó en su respectivo vehículo y marcharon en direcciones opuestas. Víctor volvió a sonreír. Ya tenía la prueba que demostraba que Ernesto era un camello, un miserable traficante de drogas. De ahí venían sus ingresos. Ahora, había que pensar que hacer con las evidencias de la doble vida del muchacho. Más tarde o temprano, tendría que entregar las fotografías al comisario Ramiro, ése había sido el trato, pero no por ahora; las necesitaba para presionar a Ernesto. Un plan comenzaba a forjarse en su mente. Un plan que le serviría para tener un topo en el círculo íntimo de Rómulo y averiguar dos cosas: si Rómulo también estaba implicado en el tráfico de drogas y si tenía algo que ver con la desaparición de Carolina.

Recogió la cámara y volvió con todo al coche. Estaba de mejor humor y tenía hambre. Nada como que salieran bien las cosas, para volver a recuperar el ánimo y las ganas de vivir. Condujo hasta su casa tatareando la música de la radio, aparcó el automóvil en su plaza de garaje y se topó con una sorpresa en el portal. María G. le estaba esperando con cara de preocupación. Víctor se maldijo a sí mismo por su actitud cerrada de hace unos días cuando habló con ella, y se dirigió a la mujer con paso lento.

—Lo siento —fue lo único que atinó a decir cuando estuvo a la altura de María G.

—Me tenías preocupada —respondió ella mientras se apretaba el abrigo por el cuello con las manos—. Creí que estabas enfadado conmigo y… Y quería verte.

— ¿Enfadado? Dios, perdóname, María. Fui un imbécil y no tienes la culpa de nada. Soy yo, que a veces me comporto como un estúpido.

—Siempre te he visto tan atento y alegre, que me extrañó mucho tu actitud. ¿Qué te ha ocurrido?

—Es penoso de contar, pero mejor vayamos dentro. Aquí hace frío.

Pasaron al portal, pero antes de llegar al ascensor, Víctor se detuvo a mirar su correspondencia. El buzón estaba a rebosar de folletos de propaganda, pues hacía varios días que no lo revisaba. El detective refunfuñó por el gasto inútil de papel. Entraron por fin a la casa y se despojaron de los abrigos. Víctor, tras preparar un par de cafés, rogó a María G. que tomara asiento en el comedor. En la sala había una temperatura muy agradable gracias a la calefacción central.

—Veras, me ha pasado algo que me ha dejado bastante mal —explicó Víctor a María G. mientras echaba el azúcar en el café y lo removía—. Es sobre mi ami…, es sobre María.

Víctor le narró a su invitada la conversación telefónica con María, como había reaccionado y lo herido que se sentía. Mientras hablaba, no pudo evitar que las lágrimas surcaran su rostro, pues en ese momento comenzaba a recordar todas las cosas que había compartido con la canaria, todas las anécdotas, las risas y los llantos, las alegrías y las tristezas, los momentos buenos y los malos, una vida intensa llena de emoción y sentimientos. Y ahora todo había terminado. Nunca más vería a María ni escucharía su cantarina voz, ni su risa, ni vería sus ojos oscuros. Puede que él fuera un cabezota y no hubiera sabido encontrar otra solución, pero ya no podía negar más lo que su corazón sentía: que amaba a María con todas sus fuerzas, y que no podía tenerla como amiga, pues era imposible que la viera de esa manera. Y cuando una persona ama con tanta intensidad a otra, como Víctor a María, y no es correspondido, es una tortura para esa persona estar junto a su amada y verse relegado a un segundo plano, porque nunca podría rehacer su vida, ya que siempre tendría a ese amor en la cabeza, la herida en el corazón sin cerrar y la falsa esperanza —la fe de los necios—, de que tarde o temprano por fin sería amado. Y esa no era manera de vivir. Y Víctor lloró su tristeza y soledad, abriéndose a María G. como no lo había hecho en mucho, mucho tiempo.

Cuando terminó, cayó en un mutismo y sus lágrimas se evaporaron, transformándose su cara en una máscara inerte carente de sentimientos. Sus ojos se tornaron fríos e inexpresivos y no quiso volver a hablar más del tema. María G. intuyó, que tras el desahogo, venía ocultarse tras una armadura. Sabía que Víctor se había cerrado a todo para no sufrir, y que presionarle para que se enfrentara a sus problemas sería un error. Lo único que podía hacer, era tener paciencia y ayudarle con su apoyo y cariño para que el dolor fuera remitiendo poco a poco. Se acercó a Víctor y se sentó a su lado, tomándole de la mano y acariciándole suavemente la mejilla, pero el detective se zafó y rehusó los gestos tiernos.

—Estoy cansado, María —dijo con voz quebrada pero firme en su convicción—. Me duele la cabeza y quiero dormir. Ya nos vemos otro día, ¿vale?

—De acuerdo.

María G. se levantó, recogió sus cosas y se fue hacia la puerta. Deseaba quedarse y abrazar con todas sus fuerzas al hombre que, sin darse cuenta y en un corto espacio de tiempo, se había adueñado de su corazón de una manera que ni ella misma había sospechado nunca. Pero si quería conservar el cariño de Víctor debía dejarle solo en estos momentos. Con un suspiro, se colocó el abrigo, pero antes de irse, se giró y le preguntó al detective.

— ¿Víctor? ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

— ¿Qué va a ser de nosotros? Ya me has contado que estás enamorado de María, pero, ¿y yo? ¿Qué significo para ti?

El detective titubeó durante unos segundos, de pie frente a María G., como si estuviera pensando su respuesta o simplemente sin saber que decir. Al final, tras un suspiro y con evidente gesto de cansancio, respondió.

—Eres una mujer hermosa e inteligente, María. Estoy muy a gusto contigo y me gustaría seguir viéndote, pero no me pidas más, por favor. No por ahora. No estoy preparado para tener una relación en serio con nadie. Y tampoco puedo amar de momento, porque eso sería intentar tapar un hueco con otro hueco. Quizás esto no sea lo que esperabas oír, pero es la verdad. Y te respeto demasiado como para mentirte.

María G. sonrió agradecida por la sinceridad de Víctor. Sí, era cierto que no era lo que esperaba oír, pero tampoco le había cerrado las puertas. Sólo estaba dolorido y confuso, y pedía tiempo para reponerse. Ella se lo daría. Y estaría ahí en cuanto él volviera a estar bien. Dio un beso a Víctor y se despidió.

Ya a solas, Víctor se quedó de pie mirando la puerta. Se preguntaba que hacer a continuación. Con el asunto de Ernesto, claro, porque en cuanto a su ex amiga y a María G., ya lo tenía muy claro. Nunca más volverían a hacerle daño. Nunca volvería a confiar en nadie ni a abrir su corazón. A partir de ahora, sólo pensaría en sí mismo y en cumplir sus propósitos. El resto del mundo podía irse al infierno. Y cuando alguien le dijera que le quería o que era su amigo, él alzaría más el escudo y se prepararía para el día en que volverían a fallarle. Pero como esta vez estaría preparado, ya no podrían sorprenderle y nunca más, jamás, le harían daño.

Estaba cansado y la cabeza le latía de manera horrible. Deseaba dormir y olvidar todo. Ignorando el hambre que tenía, fue hacia el dormitorio y se tiró vestido en la cama. No tardó ni veinte segundos en quedarse dormido, pero sus sueños fueron de todo menos tranquilos. Las pesadillas le acosaron constantemente y no le dejaron dormir en condiciones. Sobre todo, un molesto sonido de campanas que le taladraba la mente con su estruendosa cacofonía. No, no eran campanas; era el móvil que insistía en su llamada una y otra vez.

Se despertó de golpe e intuyó al momento que debía ser todavía de noche. Nadie le llamaría a esas horas si no fuera importante. Cogió el teléfono y contestó de inmediato.

— ¿Diga? —dijo con la mente despejada del sueño.

— ¿Víctor Lobo? —preguntó una voz madura de hombre. De fondo, se escuchaba también un sonido electrónico que interfería la comunicación; tal vez un aparato para evitar escuchas— ¿Detective privado Víctor Lobo?

—Sí, el mismo. ¿Quién es usted?

—Ya me conoce, aunque no llegamos a vernos. Soy quien le llamó y concertó una cita en Usera. ¿Se acuerda?

— ¡Por supuesto! — ¡Por fin! Por fin el misterioso desconocido había vuelto a contactar con él—. Espero que se encuentre bien tras la paliza recibida por esos tres matones.

—Voy mejorando. Fue usted muy caballeroso al acudir en mi auxilio.

—No podía hacer menos.

—Ya tendremos tiempo de hablar de cortesías más tarde. Esto es muy peligroso y no podemos arriesgarnos. Me pueden encontrar.

— ¿Quién? ¿De quién se esconde?

—Si quiere respuestas, entonces venga a verme, pero tendrá que tomar precauciones. ¿Qué le parece ahora mismo?

— ¿Ahora? —Víctor se levantó y se dio cuenta de que había estado durmiendo vestido, incluido los zapatos—. De acuerdo. Dígame dónde y llegaré lo antes posible.

—Bien. ¿Conoce la zona de El Escorial? ¿En concreto Colmenarejo?

—Sí, lo conozco, pero no personalmente. Me tendrá que dar dos horas al menos para poder llegar.

—Le daré tres a partir de ahora. Cuando llegue, espere mi llamada. ¿Lo ha comprendido?

—Perfectamente.

—Bien. Ni decirle tiene que tome todas las precauciones posibles. Asegúrese en todo momento que no siguen sus pasos. Son muy listos. Y a pesar  que la llamada es segura y no creo que hayan podido espiarnos, gracias a un codificador, poseen muchos recursos y ya ha comprobado lo peligrosos que pueden ser.

—Haré lo que me dice.

—Bien. Nos vemos entonces.

El desconocido dio por terminada la llamada y Víctor se arregló la arrugada ropa lo más rápido posible. Cogió la pistola y el equipo necesario y salió a toda prisa de su hogar a por el coche. De nuevo, se le presentaba otra oportunidad de oro para esclarecer el caso y no la iba a dejar escapar. A pesar de la excitación que sentía, tuvo la suficiente sangre fría para, una vez salir del portal, observar con diligencia si alguien le espiaba o le seguía. Pero las calles estaban desiertas, pues las intempestivas horas, las cuatros menos cuarto de la madrugada, y el frío de la noche no invitaban precisamente a permanecer en la intemperie. Pero eso no daba pie a desechar la precaución.

Dos horas y veintitrés minutos después, tras vigilar constantemente mediante paradas o por el retrovisor, Víctor llegó a su destino: Colmenarejo, un pueblo situado en plena sierra madrileña. El frío en esta zona era aún más intenso, y aunque no se podía ver por la oscuridad, los picos de las sierras y los montes estaban cubiertos por una espesa capa de nieve. La villa estaba tranquila y no había absolutamente nadie en sus calles; ni siquiera un gato o un perro. Víctor esperó dentro del coche y con la calefacción a tope, a que su contacto le llamara por teléfono. Por fin, tras unos largos y helados minutos, sonó la melodía especial de su móvil.

—Aquí Víctor —contestó con rapidez.

—Estupendo. Ha llegado incluso antes de lo que me había dicho —le felicitó su misterioso interlocutor—. ¿Le han seguido?

—No. He tomado las medidas oportunas para evitarlo. Le puedo asegurar que estoy completamente solo y que nadie sabe que estoy aquí —al decir esto último, Víctor sintió una pequeña punzada de aprensión.

—Bien, bien. Ahora vaya al otro lado del pueblo y busque un camino que lleva hacia la sierra. Le guiará un cartel que pone “Albergue Pedro”. Tome esa dirección hasta llegar a una gasolinera pequeña. Está cerrada, pero ahí le estaré esperando.

Se cortó la comunicación y el detective hizo lo que se le había indicado. Tras atravesar todo el pueblo por la carretera principal, pronto vio el cartel que anunciaba el albergue y tomó la dirección que indicaba la flecha. Todo el camino estaba muy oscuro, pero no tardó en divisar las luces de un par de farolas de una estación de servicio. El lugar estaba cerrado como había dicho su contacto, así que detuvo el coche, se bajó y esperó. No tuvo que hacerlo demasiado. Saliendo de entre las sombras, justo enfrente de él y a unos cinco metros, apareció un hombre de larga edad, pelo largo negro con bastantes canas y algo desaliñado, una poblada barba, nariz aguileña, corpulento, de un metro ochenta de altura, vestido con zapatos de media bota, pantalones marrones de pana y un grueso anorak verde oliva. El desconocido se quedó quieto, mirando a todas partes con evidente desconfianza. Por último, se presentó al detective.

—Buenas noches, señor Lobo. Me alegra que esté aquí. Mi nombre es Octavio Del Olmo.

—Encantado de conocerle, señor Del Olmo. Veo que está recuperado del todo de sus heridas.

—Oh, no crea. Todavía tengo secuelas. Esos brutos no me dejaron marcado, pero el interior de mi cuerpo sufrió un severo castigo. Por fortuna, han recibido su merecido.

Víctor no se inmutó ante el hecho de que Octavio supiera el destino de los ucranianos. La noticia había sido transmitida durante días por los medios de comunicación, así que no era de extrañar que estuviera al corriente de todo. Pero había muchas preguntas que debían ser contestadas.

—Como dijo, aquí estoy —habló Víctor soltando vaho por la boca debido al intenso frío—. Pero me gustaría saber para que estoy aquí.

—Ah, directo al grano. ¿Eh? —le señaló con el dedo Octavio—. Eso me gusta. Bien, pues como aquí hace frío, será mejor que me siga. Oh, no se preocupe por el coche —añadió al ver a Víctor mirar hacia el vehículo—. Apáguelo y venga conmigo. Aquí estará bien. Nadie se lo va a llevar.

Y sin decir más, dio la vuelta y comenzó a andar. Víctor apenas tuvo tiempo de apagar el coche, cerrarlo e ir detrás de Octavio, que se movía por la oscuridad como si fuera de día. Era evidente que se conocía el trayecto de memoria. Víctor le siguió muy de cerca, temeroso de perder al hombre en medio de la negrura de la noche o de tropezar con algún agujero y hacerse daño. Pero nada de eso ocurrió y continuaron andando hasta llegar a una encantadora casa de piedra de dos plantas. Sólo un farolillo de luz tenue en la entrada principal indicaba la presencia de la vivienda, así que el detective apenas pudo reparar en los detalles principales de la construcción, pero Octavio metió una llave en la cerradura y abrió con toda seguridad indicando a Víctor que pasara dentro.

El hombre dio a un interruptor y las luces del pasillo se encendieron. Víctor lo agradeció, pues empezaba a cansarse de tanta oscuridad, pero supuso que quizás eso era lo que pretendía Octavio con tanta precaución. Pero no estaba aquí para juzgar el comportamiento de Octavio, sobre todo porque estaba demostrado que su vida podía correr peligro, sino para recabar información sobre el paradero de Carolina.

— ¿Quiere tomar algo? —preguntó Octavio mientras cerraba la puerta— ¿Un café?

—Un café estaría bien, gracias.

—De acuerdo, pase al comedor y póngase cómodo. Enseguida estoy con usted.

Víctor pasó a una amplia sala bien iluminada a pesar de los ventanales tapados con gruesas cortinas. Reinaba una temperatura agradable gracias a una estufa eléctrica y el resto del mobiliario, a excepción de una gran mesa de madera de pino y cuatro sillas, estaba sepultado bajo miles de papeles, periódicos, cajas con recortes de artículos, fotos, informes, cintas de VHS o discos de DVD, mapas, libros y un sinfín de cosas parecidas. Víctor se quitó el abrigo y esperó sin tocar nada, a que su anfitrión apareciera, cosa que hizo al cabo de unos pocos minutos cargado con dos humeantes tazas de café.

— ¿Sabe qué hay en estos papeles, señor Lobo? — preguntó al detective mientras le tendía una taza.

—Pues no, claro. Y llámeme Víctor.

— ¿Conoce a Charles Hoy Fort?

—Sí. Era un investigador de lo paranormal, allá por el principio del siglo XX. Una persona normal como las demás, hasta que un día tuvo una especie de “revelación” y empezó a coleccionar noticias de sucesos de todo tipo que ocurrían por el mundo: lluvia de peces, leyendas de monstruos, animales míticos, encuentros con gnomos, ciudades perdidas, historias falsas o verdaderas; todo un sinfín de curiosidades. Tras muchos años de estudiar y coleccionar esos sucesos, llegó a formular una serie de teorías y libros que dieron mucho que hablar en su día. Incluso a su muerte se fundó una institución con su nombre. No sé nada más. Tampoco he leído ninguna de sus obras, lo siento.

—No, no lo sienta —exclamó satisfecho Octavio batiendo palmas—. Sabe usted mucho, que es más de lo que se puede decir de la mayoría. Es usted todo un elemento.

— ¿Euh? —Víctor no contestó y se limitó a tomar un sorbo del café.

—Déjeme que le cuente de que va mi afición, Víctor —dijo Octavio señalando con un brazo toda la documentación de la estancia. El detective dio su consentimiento con una leve inclinación de la cabeza. No sabía que tenía que ver las aficiones de Octavio con el caso, pero no tenía nada que hacer y podía permitirse el lujo de ser paciente; de momento—. Verá —continuó el hombre—, al igual que Fort, también me dedico a recolectar casos extraños o paranormales e investigarlos. Es mi pasión, casi diría mi obsesión. Pero al contrario que mi admirado Fort, no me limito a leer lo que pone en un periódico, sino que investigo en el terreno. Ya he dado varias veces la vuelta al mundo y me he metido en más líos de los que pueda recordar.

— ¿Ha escrito libros sobre sus experiencias? —Víctor se sentó en una de las sillas. La conversación prometía ser larga.

— ¿Para qué voy a escribir libros? ¿Para qué se rían de mí? El mundo no está todavía preparado para asimilar las cosas que he descubierto. ¿Sabe que estoy condenado en más de un país a muerte? ¿Y qué en más de diez no tengo permitida la entrada? A los gobiernos no les gusta que alguien como yo hurgue en cosas que deben permanecer ocultas.

— ¿Alguno de esos gobiernos es el que le persigue?

—Oh, no, amigo mío. No. Por fortuna, mi padre fue un hombre muy rico. De esa clase de ricos que no aparecen en las revistas ni en la televisión y al que más de un presidente de un país le debe favores. Cierto es que ya no puedo abusar más de los favores de los “amigos” de mi padre, pero todavía conservo el patrimonio familiar. Ni viviendo cien vidas lo gastaría. Y el todopoderoso dinero abre muchas puertas, incluidas las de las cárceles.

— ¿Por qué le han condenado a muerte?

—Eso, muchacho, se queda de momento en el tintero. No me dedico a investigar a fondo un misterio, sino que me limito a llegar a unas primeras conclusiones y buscar después otro misterio nuevo. ¡Si no lo hiciera así, nunca podría nada más que dedicarme a uno en toda mi vida! Pero como ya sabe, al remover el estiércol, el olor se reanuda. Y hay gobiernos que ocultan cosas. Quizás algún día deje que vea la luz mis investigaciones y conclusiones. Le aseguro que el mundo, ese día, se meará en los pantalones. Pero como le he dicho, de momento no busco tal cosa, me limito a investigar la mayor cantidad de casos posibles. Sólo en situaciones muy concretas voy hasta el fondo de la situación. Es entonces cuando delego la responsabilidad en otros.

— ¿Delegar? ¿A qué se refiere exactamente?

—Que otros continúan donde lo he dejado —aclaró Octavio mientras se puso a sacar papeles y mapas. A Víctor lo ordenado del papeleo le parecía un absoluto caos, pero el hombre sacaba documentos con frenesí de un sitio y otro con mecánica precisión. Pronto, la mesa estuvo llena de archivos—. Cuando está en juego vidas humanas, Víctor, es entonces cuando tenemos la responsabilidad moral de denunciar que es lo que sucede.

—Sí, vamos, que pasa la patata caliente a otro.

— ¡Ja, ja, ja, ja! —rió con gusto Octavio—. Bueno, mirado así, pero no crea que no tengo responsabilidades.

—No quería decir tampoco eso. Disculpe si le he molestado.

—No se preocupe, muchacho, no es malo decir lo que se piensa. Pero vamos a lo nuestro. Llevo años investigando un fenómeno curioso, pero muy inquietante y que, con lo que he descubierto, se ha convertido en una amenaza global. ¡No ponga esa cara, Víctor! No hablo de una conspiración para dominar el mundo, sino de una amenaza para el ser humano.

“Oh, no”, pensó Víctor a la vez que se levantaba de la silla y se acercaba a Octavio. ¿Qué tenía que ver conspiraciones o extraños sucesos con la desaparición de Carolina? ¿Y por qué esa manía de dar rodeos en vez de ir directamente al grano? El detective notaba como la paciencia se le escapaba por momentos. En estas últimas semanas, su aguante personal dejaba mucho que desear. Además, intuía que Octavio no estaba sano de mente; divagaba, era nervioso, sus ojos se movían frenéticos, sus movimientos eran rápidos y huidizos. Víctor no dudaba que Octavio posiblemente fuese esquizofrénico o paranoico; o quizás ambas cosas. Eso no significaba que fuera peligroso o que no tuviera que escucharle con respeto, pero tampoco tenía que tomarse muy en serio todo lo que le dijera.

—Vamos a ver, señor Del Olmo —quiso saber Víctor. Cogió varios papeles y les echó un rápido vistazo por encima—. ¿A qué se refiere con eso de una amenaza para el ser humano?

— ¡Pues eso! —contestó el hombre con una euforia que Víctor no comprendía—. Una amenaza. Y hay que desenmascararla para que el mundo lo sepa.

— ¿Y no pretenderá que yo haga semejante cosa?

—Pues sí, mire.

—Se acabó. Me marcho —exclamó Víctor con enfado. Intentó ser paciente y razonable, pero ya no aguantaba más. Depositó los papeles en la atestada mesa y se dispuso a irse, pero Octavio, con una rapidez inusual para alguien de su edad, le interceptó y rogó que se quedara para escuchar lo que tenía que decir.

— ¡Por favor! Por favor. Es importante. Debe escucharme.

—Señor Del Olmo —era evidente que el detective aguantaba las ganas de ponerse irrespetuoso, pero apretó los puños y continuó hablando sin perder la compostura—. Es innegable que alguien le persigue. No lo niego. Y puede que usted sepa algo importante que pueda perjudicar a quienes le persiguen. Pero de ahí, a decir que ha descubierto una amenaza contra el ser humano, hay un abismo. Cuando me llamó por primera vez, me aseguró tener información sobre Carolina. Si es así, le rogaría me la diera. O si no me la quiere dar, vale, pero no me haga perder el tiempo.

—Pero si a eso iba, Víctor —rogó Octavio poniendo una mano en el pecho de Víctor para intentar transmitir confianza. Señaló con la mano la silla para que el detective volviera a su lugar—. Sea tan amable de concederme un par de minutos más y podrá tener la información que desee. Por favor. ¿Sí?

Víctor miró primero a la silla y después a Octavio, que le sonreía todo cordialidad y atención. El detective reparó en las arrugas de la frente y las bolsas bajo los ojos de Octavio. En ese preciso momento el hombre parecía muy mayor, no de apariencia física, sino en otro aspecto que Víctor no lograba identificar. Al final, con un suspiro, el detective volvió a sentarse e indicó a Octavio que continuara con lo que quisiera decir.

—Bien. Estupendo. Le prometo que seré lo más breve posible —Octavio, con rápidos movimientos, extrajo un gran mapa de España de entre el montón desordenado de papeles, lo desplegó y comenzó a hablar—. Llevo muchos años en este caso, pero ya va siendo hora de marchar a nuevos horizontes. En concreto, me gustaría saber que de cierto hay tras una leyenda que habla de una fabulosa ciudad en una isla perdida y cuyos habitantes son sabios de muy antigua edad y poseedores de grandes poderes y terribles secretos. Pero mejor será dejar ese tema e ir en cuestión al que nos ha reunido aquí: la desaparición de Carolina. La desaparición de la chica se produjo en extrañas circunstancias, ¿verdad? Nadie sabe qué fue de ella ni cuál es su paradero. No es un secuestro, pues no se ha pedido rescate. ¿Un ataque sexual? No se ha encontrado el cuerpo. Se descarta también el asesinato por la misma razón.

—No se debe descartar nada tan rápido —aclaró Víctor—. El cuerpo puede que esté bien oculto y jamás se pueda encontrar. Ya ha pasado algo así con anterioridad.

—Cierto, pero hay un par de puntos en mi investigación que puede llevar a pensar en otra cosa.

— ¿Qué otra cosa? ¿Es qué ha investigado por su cuenta? ¿Qué par de datos son esos?

—Para dar respuesta a esas preguntas, mi querido amigo, déjeme antes que le cuente un gran misterio —mientras hablaba, Octavio sacó de un cajón de la mesa una cajita de tachuelas de colores. Fue pinchando por un enorme mapa de España que ya tenía puestas muchas chinchetas, incluido las islas Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla, de manera un poco caótica, pero Víctor intuyó que en la mente del hombre sí había un orden—. Cada año, desaparecen en el mundo miles de personas sin dejar rastro y sin que se sepa porqué. Pero nos vamos a ceñir a España, que es lo que nos interesa. Cada tachuela indica una desaparición en los cien últimos años. Como está comprobando, son muchas, ¿verdad?

Víctor observó el mapa con detenimiento. Estaba completamente asaeteado de tachuelas de colores y el anciano continuaba poniendo más; ya eran centenares. Donde más se concentraban era en la Comunidad de Madrid, Cataluña, Galicia y Andalucía. En ésta última, en concreto, en la zona de Sevilla.

— ¿Seguro que están colocadas de manera correcta? —quiso saber el detective, atónito ante la rapidez de Octavio en colocar las chinchetas, pero que, a pesar de todo, transcurrieron sus buenos minutos, pero Víctor no molestó al anciano, pues con una inusitada energía y velocidad, colocaba las tachuelas como alma perseguida por el diablo—. Son muchas y muchos años y se puede equivocar.

—Ventajas de tener una memoria fotográfica —se golpeó con el dedo en la sien Octavio.

—Igual que Fox Mulder.

— ¿Quién?

—Hum, olvídelo. Sólo era un chiste. Continúe, por favor.

—En los cien últimos años han desaparecido doce mil ochocientas veinticinco personas de diferentes edades, estatus social, sexo y, en fin, sin aparentemente nada en común. Las desapariciones, la mayoría, se resuelven con el paso del tiempo. Pero las que ve en el mapa son las que no se han resuelto, los misterios sin esclarecer, personas que jamás aparecen y de las que no se saben nada. Durante un tiempo, llamaron la atención por que salían en la televisión y los periódicos, no podemos contar la más antiguas, claro, pero a medida que van pasando los meses, la noticia pierde interés y cae en el olvido, excepto para los familiares. Así, nadie sabe cuál es el número de la gente que desaparece y no cunde la alarma social. Pero es un problema muy grave que no podemos ignorar. Y eso que no tenemos ni idea de la gente que desaparece y ni siquiera sabemos que han existido; como vagabundos, ladrones, minorías étnicas, inmigrantes…

—Es un problema, es cierto —reconoció Víctor mirando el mapa con suma atención—. Pero el Estado seguro que no olvida esas desapariciones. La Policía, a pesar de lo que la gente crea, es muy competente y archiva esos casos a la espera de nuevas pistas.

—Nadie niega la eficacia de la Policía, Víctor, pero la burocracia y la falta de recursos es el problema. Los casos quedan archivados, sí, pero enseguida surgen otros nuevos que relegan a segundo plano los anteriores. Y de ahí, al olvido.

—Pero es normal. ¿Cómo investigar algo cuando no se tiene ni idea de por dónde empezar?

—Entonces, tendremos que admitir que la gente desaparece así, sin más.

—Sin más, no. Debe haber un motivo, siempre lo hay. Pero cuando se desconoce el motivo, la investigación se vuelve muy difícil.

—Exacto. Así que lo primordial es encontrar ese motivo. Puede ser de todo: secuestros derivados de depravaciones sexuales, tráfico de órganos, prostitución, o tan mundanos como maridos que se marchan, hijos que no aguantan a los padres… Quién sabe. Cada caso es diferente, pero si existiera una conexión entre ellos, la cosa cambiaría. ¿Verdad?

Víctor no respondió. No estaba de humor ni tenía los datos suficientes para responder a la pregunta, así que con un gesto de la mano, algo impaciente, conminó a Octavio para que siguiera exponiendo sus razonamientos.

—He pensado durante muchos años en estas misteriosas desapariciones, buscando explicaciones, conjeturas, hipótesis, pistas. He hablado con gente, he buscado en ciudades, campos, bosques. He cotejado cantidades ingentes de información, tanto en investigación de campo como de despacho. He invertido mucho dinero y tiempo en esto, Víctor, y he llegado a unas conclusiones estremecedoras. Le voy a ahorrar todo e iré directo a las respuestas. Las tachuelas son de colores porque he separado las desapariciones por grandes bloques de edades. Primer dato importante: en las ciudades es donde desaparecen más personas.

—Es debido a la mayor concentración de habitantes. No es nada raro.

—Eso es lo primero que viene a la mente, pero también es porque es donde los depredadores cazan a sus víctimas. Víctor, estamos de acuerdo que esas personas no desaparecen porque si. Hay un motivo y, esto es muy importante, alguien detrás. Alguien que actúa en las grandes ciudades.

—No uno, varios. No creo que haya una sola persona detrás de todas las desapariciones.

—Una sola no, desde luego. Pero sigamos con la cuestión que nos ocupaba: los colores. Durante años probé formulas para corroborar mi hipótesis; que es que las desapariciones, al menos un número importante, sí están relacionadas a pesar de que no se vea la conexión. Lo intenté todo: el estilo de la ropa, la salud física, la religión, signos del Zodiaco, lo que quieras imaginar. Hasta que un día tuve una inspiración y separé las desapariciones por edades —Octavio, en este punto de la conversación, se mostraba excitado y le brillaban los ojos. Le causaba un inmenso placer poder compartir con Víctor los resultados de sus muchos años de investigación, penurias y rechazo social—. Al hacer esto, otro callejón sin salida que tenía relacionado con otra investigación mostró una insospechada conexión. No me extenderé sobre esa investigación, pero sí se la resumiré en pocas palabras: gente que no es lo que parece.

—Señor Del Olmo, he de reconocer que ha conseguido estimular mi curiosidad —y era cierto. Víctor, a pesar de la inicial desgana y apatía, había ido metiéndose poco a poco en el tema y a adquirir un cada vez mayor interés; a lo que ayudaba la energía y convicción de las palabras de Octavio—. Prosiga, por favor.

—Quiero que vea una cosa —Octavio fue a una estantería y sacó un grueso archivador. Pasó algunas páginas y extrajo una fotografía que tendió al detective—. ¿Sabe quién es?

— ¡Rómulo! —exclamó Víctor al verse confirmadas sus sospechas sobre el joven.

—Sí. Un viejo conocido mío. Volví a cotejar la información: fechas de nacimiento, edades, altura, trabajos, todo otra vez. Y como en un puzle, que al principio nada parece encajar, una pista me llevó tras otra y así, sucesivamente, hasta el presente. Sigamos con las tachuelas. Las rosas representan a niños recién nacidos hasta los diez años. Las rojas, de diez años a treinta. Las verdes, de treinta a sesenta. Las amarillas, de sesenta en adelante. Quitemos todas menos las rojas. ¿Por qué? Pues porque con los demás colores nunca pude llegar a nada. Sólo con las rojas, con esa franja de edad, conseguí lograr la conexión que buscaba y que me mostró un poco de luz en este gran misterio.

Los dos hombres quitaron las tachuelas indicadas y tras hacerlo, Octavio sacó otro puñado de chinchetas de color negro y unos documentos con más fotografías de otro archivador de dónde sacó el primero. Octavio preguntó a Víctor.

— ¿Dónde se concentran las tachuelas?

—En las ciudades principales.

—Sí, porque es donde él ha estado. ¿Cree usted en la casualidad?

—Para nada —Víctor intuyó a donde quería llegar Octavio, pero la lógica dictaba que sería imposible tal resolución, pero ésta parecía ser una noche de sorpresas; otra más; así que no descartó nada y esperó a ver a donde llegaba todo.

—Entonces, mi querido amigo, lo comprenderá mejor. Las tachuelas negras representan a Rómulo. Las pondré en las ciudades donde ha estado. ¿Cuál es el resultado?

—Están en todas las ciudades donde hay una mayor concentración de desapariciones. Pero todavía sigue sin probar nada.

—Ah, pero aquí hay otro elemento —Octavio dio los documentos a Víctor para que los leyera—. Mire las fotografías. Es Rómulo con gente, algunas de ellas son las personas que han desaparecido. La casualidad comienza a desvanecerse, ¿verdad?

—Pero esto no puede ser —Víctor sintió un escalofrió y observó con mucha atención las fotografías. Algunas de ellas estaban deterioradas, pero lo que le puso en alerta fue que tres de ellas eran en blanco y negro y muy antiguas; demasiado antiguas—. ¿Dónde consiguió las fotografías?

—Por ahí —fue la escueta respuesta de Octavio—. Basta que sepa que son auténticas.

— ¿Por qué la Policía no sabe nada de ellas?

— ¿Quién en su sano juicio va a creer en estas pruebas?

Eso. ¿Quién? Víctor entendía lo que Octavio quería decir. El sujeto de las fotografías era sin lugar a dudas Rómulo. Con diferentes peinados, la ropa de moda de por entonces, incluso con barba y bigote, pero era él. Lo increíble, es que una fotografía, la más antigua y deteriorada, presentaba un dato estremecedor. En ella se veía a Rómulo vestido con un traje negro muy clásico, paraguas y un sombrero en la mano, fino bigote y el pelo peinado con la raya a un lado. Junto a él, había otro hombre más mayor vestido de idéntica manera y un bombín. También había una jovencita con el pelo recogido en un moño y con un vestido claro de falda larga y plisada hasta los tobillos. Las tres personas posaban justo enfrente de una pastelería. Una pastelería que Víctor conocía muy bien, pues estaba a menos de cien metros de su casa. En el establecimiento, que se llamaba “La Mallorquina”, podía leerse, encima de la marquesina, un gran cartel que rezaba: “BIENVENIDOS A LA FIESTA DE INAGURACION”. ¡Pero no podía ser! ¡”La Mallorquina” se inauguró en 1894! ¡Hacía más de cien años!

—No puede ser —repitió el detective con la voz entrecortada.

—Mire las otras fotografías. Verá como no hay duda alguna.

Víctor así lo hizo. Rómulo aparecía en todas y cada una de ellas. En los años cincuenta, ochenta, noventa y a principio del nuevo siglo. Y era él, siempre él. Se descartaba la teoría de parientes, pues nadie tenía un parecido tan perfecto, y menos cuando el parentesco era por generaciones. El hijo puede ser igual que el padre, pero no como el abuelo y mucho menos, como el bisabuelo. Las posibilidades de que eso ocurriera, eran, matemáticamente, ínfimas.

— ¿Lo comprende ahora, Víctor? Rómulo ha conocido en persona a varios de los jóvenes desaparecidos, pero en un enorme periodo de tiempo de separación entre una desaparición y la otra. Por eso la Policía no le puede relacionar. Porque, técnicamente, Rómulo sólo lleva viviendo veintisiete años.

— ¿Cómo es posible esto? ¿Quién es Rómulo? ¿Y cómo puede vivir tanto tiempo?

—Le daré respuestas para todo, pero quiero que sepa esto también: Rómulo no es el único que está tras las desapariciones.

— ¿Qué quiere decir?

—Que hay un grupo organizado detrás de todo.

CAPÍTULO VIII.  SI TE ASOMAS AL ABISMO…

El día comenzaba a despuntar. No es que se viera la salida del Sol, pues había una espesa niebla que cubría toda la sierra, pero la luminosidad iba en aumento, arrancando destellos brillantes al hielo y la escarcha que se había formado durante la helada de la noche. Afortunadamente, dentro de la casa, hacía un calor agradable que conseguía que la estancia fuera más acogedora. Víctor pensó en el frío que pasaría hasta llegar al coche. Volvió a colocar las cortinas en su sitio y se dio la vuelta para encararse con su anfitrión.

— ¿Piensa que hay un grupo organizado?

—Sí —contestó rotundo Octavio—. Admito que no tengo pruebas contundentes sobre ese punto en cuestión, pero debe reconocer que es muy difícil que Rómulo actúe solo.

—En el caso de que Rómulo esté detrás de todo.

— ¿No cree en lo que han visto sus propios ojos?

—No sé qué pensar —Víctor paseó por el comedor y se sentó en una silla, un poco cansado por la larga noche en vela y por todo lo que estaba descubriendo—. Pero admito que empiezo a creer en todo este embrollo.

—Rómulo no puede ser el único culpable —dijo Octavio mientras cogía una silla y se sentaba enfrente del detective—. Una cosa tan compleja como raptar personas en todo un país, supone tener detrás gente que te ayude, logística, que sé yo. Además, está esto —el hombre rebuscó en un bolsillo de su pantalón y sacó una cajita de metal plateado que entregó a Víctor. El detective ya se imaginaba que podría ser, pero aun así esperó a que Octavio le confirmara con un gesto de la cabeza que abriera el estuche. En su interior se encontraba una pastilla blanca con las famosas iniciales: CV.

—Señor Del Olmo. ¿De dónde ha sacado eso? ¿Sabe de lo que está compuesta?

—Lo sé —había un brillo triunfal en los ojos de Octavio—. Al igual que usted, tengo mis recursos. En cuanto de donde la he sacado, pues está claro: de Rómulo. Me costaron una pequeña fortuna, pero las conseguí. Ésta y la que le entregué… Bueno, la que se encontró cuando el desafortunado incidente, ya sabe. Es una potente droga, pero también algo más. No se vende, ni circula por las calles. Es para uso exclusivo de una élite privilegiada a la que pertenece Rómulo. La misma persona que me consiguió las pastillas me contó cuanto le he dicho.

—Hum —fue el único comentario de Víctor mientras miraba la pastilla y se acariciaba pensativo la barbilla.

—Para fabricar una cosa semejante se necesitan muchos recursos, contactos y poder. Algo así lo consigue una asociación secreta, masonería, llámelo como quiera.

—Señor Del Olmo —dijo Víctor clavando sus ojos grises en los de Octavio—, su historia, así como sus razonamientos, presenta muchas grietas y apenas se sostiene, pero las pruebas que me ha presentado y ciertos aspectos de todo esto, me lleva a sospechar que algo muy gordo se está gestando o ya lleva gestado desde hace mucho tiempo. Pero tengo muchas preguntas que necesitan ser contestadas.

—Pregunte, muchacho.

— ¿Cómo es posible que Rómulo sea tan longevo como aparenta ser por esas fotografías? ¿Por qué secuestra personas y qué hace luego con ellas? ¿Dónde está Carolina? ¿Y por qué le persiguen a usted?

—Esas son muchas e interesantes preguntas —admitió Octavio abriendo los brazos—. Intentaré responder a todas. En primer lugar, le diré que para encontrar a Carolina, investigue y vaya a por Rómulo. Encontrará las respuestas y a la chica. En segundo lugar, es obvio porque me persiguen. Saben que sé de su existencia, que tengo pruebas que pueden delatar su clandestina actividad. Me encontraron y me enviaron a esos tres asesinos para que me mataran a golpes simulando ser un atraco. El detective que siguió sus pasos lo hacía porque habían vuelto a perder mi pista. Intentaban encontrarme a través de usted, porque sabían que nos habíamos puesto en contacto. No puedo acudir a la Policía. ¡Tienen espías por todos lados!

— ¿Cómo sabe lo del detective?

—Uno no llega a mi avanzada edad sin tener recursos o estar al tanto de lo que acontece. En mi oficio, la información es poder y la diferencia entre la vida y la muerte.

Víctor no entendió lo que quiso decir Octavio con “a mi avanzada edad o “su oficio”. No era tan mayor; debía rondar por los cincuenta o pasarlos por muy poco. Pero desde luego, tenía recursos que le permitían saberlo casi todo. Era una persona misteriosa y muy capaz, de la que podía aprender mucho si tenía la oportunidad.

—Está bien. Entiendo lo que me quiere decir, pero todavía no me ha contestado a las dos primeras preguntas.

Octavio se relamió los labios y se frotó las manos de manera pausada. Intentaba poner en orden las palabras y empezar de la mejor manera posible.

—Verá, Víctor, porque Rómulo tiene tanta edad cuando apenas aparenta treinta años, es algo a lo que no le puedo decir nada más que esto: no es humano —calló, pero como observó que Víctor no decía nada, limitándose a mirar fijamente, continuó hablando—. Es lógico. Piense un poco. ¿Qué ser humano puede vivir tanto tiempo? Es obvio que ninguno, así que, ¿qué puede ser si no? ¡Pues un extraterrestre!

—Hum —volvió a repetir el detective intentando no decir absolutamente nada y dejando que Octavio hablara hasta el final.

—Están entre nosotros desde hace mucho tiempo, puede que cientos de años. Rómulo es la prueba. ¿Para qué secuestran personas? Para estudiarnos, para comprobar nuestros límites. Por eso se llevan siempre jóvenes, ya que son los únicos que pueden soportar las pruebas. ¿Qué hacen luego con ellos? Quizás los eliminen. O se los lleven a su planeta natal.

—A su planeta natal —repitió Víctor lentamente.

— ¡Sí! Todo encaja. No hay duda alguna. Los extraterrestres están entre nosotros. Y sus intenciones no son buenas. ¿Por qué se ocultan entonces? Alguien tiene que reunir pruebas irrefutables de su existencia y sacarlas a la luz para que todo el mundo les vea. Y ese alguien es usted.

— ¿Yo? —Víctor abrió los ojos de la sorpresa y negó con la cabeza—. Me temo, señor Del Olmo, que se confunde conmigo. Mi misión es encontrar a Carolina. No desvelar… tramas cósmicas.

—La búsqueda de la chica le llevará a donde le digo, créame. ¿Por qué usted me cree, verdad?

El silencio fue la única respuesta. Víctor se quedo mudo sin saber que decir. No quería hacer enfadar a Octavio, pero tampoco mentirle. Y por primera vez en muchos años, no le salieron las palabras. Miró a uno y otro lado, paseando la vista por las estanterías intentando encontrar una respuesta, pero se limitó a palmear sus rodillas con las manos.

—Bueno —dijo al fin—, no se trata de que le crea o no, si no de lo que usted crea. Por mi cuenta, mis esfuerzos van dirigidos a encontrar a Carolina. Me ha dicho que investigar a Rómulo puede llevarme al paradero de la muchacha. Bien, eso haré. Es cierto que me ha mostrado datos intrigantes y muy misteriosos a los que no les puedo dar explicación, pero lo siento mucho, no creo que Rómulo sea un alienígena. Pero sí le puedo asegurar lo siguiente: si Rómulo no es lo que aparenta ser, le pondré al descubierto y haré que la Justicia caiga sobre él. Es lo único que puedo prometer.

—Algo es algo —admitió Octavio posando la mirada en el techo con aire de resignación—. Sé que mi historia es muy difícil de creer, pero es cierta. Tan cierta como que nos encontramos aquí. Pero temo, amigo mío, que a pesar de lo que pueda pensar, al final descubrirá que la verdad es muy difícil de asimilar.

—En eso le doy la razón. La verdad siempre es difícil de asimilar —Víctor se puso en pie y formuló unas palabras de cortesía. Ya era muy tarde; o muy pronto, dependía del punto de vista; y debía marcharse. Octavio también se levantó y entregó al detective las fotografías.

—Le pueden servir como prueba. Y quédese con la cajita y la pastilla. De ahora en adelante el caso es suyo.

—Pues no sé si darle las gracias o maldecidle por esto —confesó sincero Víctor —. Pero intentaré hacerlo lo mejor posible. Le tendré al tanto de mis pesquisas. ¿Cómo puedo contactar con usted?

— ¡De ninguna manera! —contestó rotundo Octavio con los ojos como platos—. Demasiado arriesgado que le de un número o una dirección. ¿Por qué cree que no acudo a las autoridades? Tienen gente suya en todas partes. Y olvídese de venir aquí. En unas horas me habré marchado y será como si nunca hubiese habitado esta casa. Yo me pondré en contacto con usted.

—Comprendo sus precauciones. Cuídese mucho, señor Del Olmo.

Los dos hombres se apretaron las manos con firmeza y Víctor salió al exterior de la casa. Afuera hacía un frío intenso a pesar de que ya había amanecido, y la niebla se arremolinaba entre las cumbres de la sierra para bajar despacio hacia los valles. La paz era total, y el único sonido que se escuchaba eran las pisadas de Víctor caminando por la nieve de vuelta hacia su coche y la gasolinera. ¿Había nevado durante la noche? Ni se dio cuenta. No sabía que pensar de todo lo ocurrido en la entrevista. ¡Extraterrestres! Soltó un bufido que se tornó vaho de inmediato. Octavio no regia bien de la cabeza, de eso no había duda. Había presentado unas pruebas —las fotografías y los datos de las desapariciones— bastantes inquietantes. No tenía respuestas y no era normal. ¿Por qué todo el mundo se empeñaba en explicar con intromisiones alienígenas lo inexplicable? ¿No se sabía cómo se construyeron las pirámides? ¡Extraterrestres! ¿No había explicación para las pistas de Nazca? ¡Alienígenas! ¿Por qué desaparecía la gente? ¡Visitantes del espacio! Y no es que no creyera en vida fuera de la Tierra, no, ¿pero por qué demonios iban a estar los alienígenas metiendo sus hocicos verdes en asuntos foráneos? ¿Es que no tendrían ellos mismos suficientes problemas allí de donde vinieran?

Tenía que haber una explicación, y sin necesidad de malévolos alienígenas. Pero su mente, su instinto, le decía que algo raro había tras Rómulo. Algo oscuro y siniestro. La pastilla, desapariciones, muertos, asesinos, enigmas… Los pelillos de la nuca se le erizaron al pensar en el inquietante enigma. ¿Qué podía hacer él? Sólo era un detective privado, un hombre sin muchos recursos ni convicciones. El caso le venía grande, pero no iba rendirse. Encontraría a Carolina, se juró para sus adentros. La vida era una mierda —su vida, más bien—, no tendría ilusiones, la persona que amaba no le correspondía, estaba solo y sin familia, pero iba a encontrar a Carolina. Por ella, su familia y, sobre todo, por él. Porque era lo único que importaba: demostrarse a sí mismo que valía y para compensar la balanza. Además, mientras buscaba a la muchacha, no sería consciente de que su vida se venía abajo y era sustituida por el reproche, la ira y el miedo.

Llegó al coche, que estaba cubierto por una fina capa de nieve, abrió la puerta y arrancó el motor al tercer intento, pues hacía mucho frío y el vehículo se resentía. Tendría que quedar con Manolo y ponerle al tanto de las últimas noticias. Su amigo merecía saberlo todo, pues ya se había implicado demasiado en la truculenta historia. Al menos, pensó mientras limpiaba con una gamuza los cristales empañados, esto evitaba que pensara en María. ¡Maldición! Ya lo había hecho. En cuanto su mente se distraía un poco, enseguida le venía a la cabeza el recuerdo de la canaria. La echaba mucho de menos, y eso que apenas llevaba unos días sin saber nada de ella, pero no cedería ni perdonaría; según su versión, era ella quien le tenía que pedir perdón. Estaba harto de pensar en los demás, de ser transigente. No la necesitaba. No necesitaba a nadie.

* * *

Estuvo durmiendo hasta bien entrada la tarde, ya que esa misma noche tenía que seguir vigilando a Ernesto, pero lo primero que hizo nada más levantarse, fue ir al cuarto oscuro y revelar las fotografías que delataban los trapicheos delictivos del muchacho. Para ello tenía una estancia, que anteriormente había sido un amplio armario ropero, preparada para tal fin. Mientras revelaba los negativos, se preparó algo de comer y llamó a Manolo para pedirle que se pasara por su casa cuanto antes.

El guardia civil no tardó ni una hora en estar en el domicilio de Víctor. El detective puso a su amigo al corriente de todo y Manolo volvió a maldecir como cada vez que hacía cuando las cosas no transcurrían como era debido.

— ¿Y qué huevos vamos a hacer ahora? —quiso saber Manolo a voz en grito y gesticulando con los brazos— ¡Esto se sale de madre!

—Seguir adelante —insistió Víctor con tozudez.

— ¿Te has planteado que quizás lo mejor sea abandonar el caso?

— ¡No! ¡Eso no! No me rendiré.

—Pero, tío, es un marrón de cuidado. Asesinos, pastillas que dan un colocón cojonudo, un tío chiflado que piensa que nos invaden los marcianos… ¿No crees que es demasiado?

—Razón de más para continuar. Hay muchos enigmas por resolver —Víctor dio la espalda a su amigo para irse a la cocina dando por zanjada la discusión, pero Manolo le retuvo cogiéndole con una mano por el hombro.

— ¡No me jodas, capullo! No eres el puto Sherlock Holmes.

—No, no soy Sherlock Holmes, pero tengo mi orgullo propio y voy hasta el final.

— ¿Pese a lo que ocurra? Hasta ahora sólo has rascado un poco de la mierda, de todo nos podemos librar. ¿Pero, y si vas más allá y ya no hay vuelta atrás? ¿Y si implicas a más gente?

—Por eso te pido que te mantengas al margen. A partir de ahora, es mejor que continúe solo…

— ¡Y un huevo! ¡Yo también estoy hasta el final! —los dos amigos se miraron a los ojos, tensos, furiosos.

— ¡Pero mira que eres cabezón!

— ¡Quién cojones fue a hablar!

— ¡Ya me tienes harto con tus constantes tacos!

— ¡Pues te jodes y te metes tu parecer por el culo!

Gruñeron, se increparon, pero la cosa no fue a más y tras los gritos y la discusión, vino la calma. Víctor fue a la cocina y regresó con unos botellines de cerveza. Dio uno a Manolo y otro se lo quedo él, brindaron y dieron un largo trago. El guardia civil, limpiándose la boca con la manga de su camisa, fue el primero en hablar.

—Me alegra que todo esté resuelto. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Voy a por Ernesto. Ese pequeño traficante es la clave. Le voy a exprimir hasta que me diga todo lo que sabe de Rómulo, Carolina y, a ser posible, la pastilla.

— ¿Quieres qué vaya contigo?

—De momento no. Me basto solo. Pero sí quiero que hagas una cosa —Víctor fue a su habitación y regresó enseguida con la cajita de la pastilla y un montón de fotografías—. Toma —dijo entregando todo a Manolo—, guarda estas pruebas. Estarán más seguras contigo.

—No te preocupes por ello.

—Si me pasara algo…

— ¿Y qué cojones te va a pasar?

—Bueno, por si me pasara. Le llevas todo esto, junto con la historia, al comisario Ramiro.

—Está bien.

Tras quedar todo zanjado, Víctor cogió unas cuantas fotografías y las escaneó para tenerlas en el disco duro y hacer copias cuando quisiera. Le daba un ardite que alguien pudiera entrar en su casa y descubrir las fotografías en el ordenador. Las originales las tendría su amigo y ni bajo tortura revelaría su paradero. Manolo se marchó y el detective terminó de vestirse. La noche prometía ser muy movida.

Tres horas más tarde, estaba sentado en un banco del parque situado justo enfrente del bloque de pisos donde vivía Ernesto. El muchacho era de horarios rutinarios. Solía salir de marcha los sábados media hora antes de medianoche; minutos más, minutos menos; así que Víctor estaba desde las veintitrés horas esperando la salida del joven. Solía hacerlo en una cafetería, pero esta noche le apetecía comer palomitas de maíz y por ello estaba en el parque. No le preocupaba alertar a los vecinos, pues si uno se comportaba de manera natural y como si la calle fuera suya, no levantaba sospechas. En cuanto a Ernesto, siempre iba a lo suyo y apenas se fijaba en nada ni en nadie, con esa típica arrogancia de quien se creía el ombligo del mundo.

Hacía mucho frío, el tiempo típico de fin de año, con una niebla que se iba espesando por momentos, pero a Víctor no le importaba. Comía las palomitas y bebía el agua con movimientos mecánicos, con sus pensamientos concentrados en lo que iba a hacer esta noche, que era saltarse la Ley, ni más ni menos. Ernesto no iba a colaborar, de eso estaba seguro, así que no le quedaría más remedio que tener que echar mano de la intimidación y de los argumentos que guardaba en una funda bajo el sobaco izquierdo.

Ernesto salió a las veinticuatro horas menos cuarto del portal y se encaminó alegremente a por la moto que tenía encadenada en una farola. Víctor se levantó, tiró las palomitas en una papelera y se fue hacia su coche, que estaba aparcado en doble fila a menos de treinta metros. Sin prisas, ya que había tiempo de sobra, pues el muchacho tardaba un rato en liberar la motocicleta y ponerse en camino. Cuando lo hizo, el detective ya estaba detrás de él con su automóvil. Un viaje de apenas veinte minutos, con miradas constantes al espejo retrovisor y mil precauciones por parte del detective, y Ernesto llegó a su primer destino de la noche: una calle con varios pubs y discos-pubs de moda. Víctor, al no encontrar sitio, volvió a dejar estacionado el coche en doble fila. No le importaba las multas; siempre las pagaba el cliente.

Dejó el automóvil y se fue al mismo establecimiento al que entró Ernesto. La calle estaba muy concurrida por coches que iban y venían constantemente y grupos de jóvenes que solían empezar por estos locales la salida nocturna, ya que aquí los precios de las bebidas eran más baratos que en otras zonas y el “pedo”, a buen precio, estaba asegurado. El detective se introdujo sin problemas en el “NOU”, el pub en el que Ernesto, junto a un grupo de chicas y chicos, frecuentaba casi todos los fines de semana. La música no estaba muy alta y la luminosidad era apagada, pero lo suficiente para dejar ver sin problemas, y a pesar de que el lugar se encontraba a rebosar de clientes, podía controlar perfectamente a Ernesto. Pidió un refresco y aguardo con paciencia su momento.

Viendo a la gente divertirse, Víctor no pudo dejar de pensar en María y como ellos dos también habían frecuentado sitios así. El recuerdo de su anterior amiga le enfureció hasta límites que no sospechaba. Le corroía la idea de que María le hubiese traicionado, sin darse cuenta de que la decisión de ella no había sido tan rotunda ni terminal como él suponía. Era su dolor por el amor no correspondido, el ego herido y la frustración, lo que le hacía sentirse mal. Y Víctor, a solas con su carga y angustia más la impotencia, lo enfocaba a lo que él creía era la fuente de sus males. Pensaba que María le había utilizado y ninguneado mientras le interesó a ella, abandonándole ahora que su relación podía verse comprometida. Maldecía a todo y a todos, y su humor y actitud iban agriándose a medida que transcurrían los días. Valores, que muchas veces estuvieron en la cuerda floja, empezaban a ser cuestionados y junto al dolor y la soledad comenzaron a forjarse otros sentimientos igual de nocivos: el hastío, la intolerancia y el nada importa excepto uno mismo. Así, no era de extrañar que mientras vigilaba a Ernesto, Víctor se enfadara dejando que la ira nublase su buen juicio y la paranoia campase a sus anchas. Los rostros de los demás, con sus risas y sus conversaciones, se le antojaban máscaras grotescas que le vigilaban solapadamente. ¿Se reían de él? ¿Sería posible que alguien de la sala le vigilara? No tenía que olvidar que estaba en un juego mortal. Notó la boca seca y se obligó mentalmente a dejar de lado todos esos pensamientos negativos. De nuevo se volvió a preguntar qué es lo que le pasaba. Si no fuera porque estaba trabajando, con gusto se bebería una copa de un trago.

La noche iba pasando despacio, transcurriendo las horas nocturnas entre bailes, copas y risas. Los jóvenes entraban y salían del atestado garito, pero Ernesto y su grupo no se movían de la mesa en la que estaban acomodados, excepto cuando el joven iba al servicio de caballeros en numerosas ocasiones. Víctor sabía a qué; a continuar con su repugnante negocios de drogas. Como siempre, el muchacho era el centro de atención de sus amigos, tanto por ser el que llevaba la voz cantante, como por el hecho de que pagara una o dos rondas de consumiciones. El detective se preguntó si los componentes del grupo sabrían de los trapicheos de su colega. Tras más de dos horas, a Víctor no le quedo más remedio que salir fuera, ya que podía llamar la atención estar solo tanto tiempo en un mismo sitio. Ya en el exterior, se fue a la puerta de otro local situado en la acera de enfrente e hizo como si estuviera esperando a alguien. La numerosa cola de personas que esperaban para entrar al pub le ayudo a pasar desapercibido.

Paradójicamente, trece minutos después, Ernesto, acompañado de una de las chicas del grupo, salió del “NOU” abandonando la calle para internarse por un parque cercano. Víctor intuía las intenciones del chico. Posiblemente fuera a otra zona de pubs cercana y su idea era atravesar el parque para atajar y quizás meter mano a la chiquita mona que, por su andar, debía estar colocada o borracha; o las dos cosas. Era la oportunidad que el detective estaba esperando. A esas horas el parque estaba prácticamente desierto, y los pocos que hubieran probablemente estarían de “botellón” y ya borrachos a estas alturas, y no interferirían. Víctor fue tras la pareja, que andaban abrazados y haciéndose arrumacos, a una prudencial distancia, procurando ir por los lugares más oscuros; la niebla hacía la tarea más fácil.

Cuando comprobó que no se veía a nadie por los alrededores y que Ernesto y la muchacha no se habían percatado de su presencia, interceptó a la pareja saliendo de improviso de entre dos árboles cercanos. La chica dio un gritito por el susto y Ernesto retrocedió un poco al verse sorprendido por la súbita aparición.

—Buenas noches, Ernesto —saludó con tono cordial Víctor—. Si no te importa, me gustaría hablar contigo un momento.

— ¡Joder, capullo! —blasfemó el muchacho escupiendo al suelo— ¡Vaya susto me has dado! ¿Quién eres y de qué quieres hablar? Ahora no es momento.

— ¿Conoces a éste hombre? —susurró la joven de pelo largo teñido de rubio y pantalones vaqueros muy ajustados.

—No me conoce —le respondió Víctor adelantándose a Ernesto—. Pero los dos conocemos a una persona: a Carolina.

— ¡Coño! —chasqueó los dedos Ernesto—. Tú eres el detective que ha contratado el viejo de Carolina. Sabía que tarde o temprano vendrías a verme.

—Por un casual no te habrá hablado de mi Jorge, ¿verdad?

—Ya te digo. Me puso al corriente de todo.

—Pues mejor. Entonces ya sabrás a que vengo y nos podemos ahorrar tiempo.

—De que vas, tío —hizo un gesto despectivo con la mano—. Ahora no tengo tiempo. Además, no tengo por qué hablar contigo si no me da la gana.

Ernesto cogió a la chica de un brazo y se echó a un lado para continuar su camino, pero Víctor le volvió a interceptar. El detective se irguió todo lo que pudo para intimidar al muchacho, al que le sacaba más de una cabeza de alto y otro cuerpo de ancho.

—Tal vez no me has entendido —apuntilló el detective con voz seca, tajante—. Tengo que hablar contigo.

—Oye tú, imbécil, no sabes con quien te la estás jugando —Ernesto no se dejó acobardar. Estaba acostumbrado a vérselas con sujetos de dudosa catadura y algo tan simple como hinchar el pecho no le iba a impresionar. Víctor decidió cambiar de estrategia.

—Da la casualidad que sí sé quién eres.

— ¿Qué huevos quieres decir?

—Que si no quieres hablar conmigo, entonces lo tendrás que hacer con la Policía. A ellos les gustará oír hablar de una historia de intercambios en un polígono industrial de Orcasitas hará unas noches.

Ernesto palideció ante las palabras de Víctor y titubeó sin saber que decir. Tras unos segundos de indecisión, señaló a la chica en la dirección por donde habían venido para que se fuera. Como en un principio la muchacha dudo en irse o quedarse, Ernesto la gritó con furia y la joven se fue corriendo. Víctor sonrió con malicia; Ernesto ya no controlaba la situación.

—Bien, estamos solos —dijo el chico intentando aparentar calma— ¿Cómo sabes lo de Orcasitas? ¿Es qué me has seguido?

—Desde hace tiempo, sí —Víctor extrajo un sobre de su gabardina que entregó a Ernesto. El muchacho lo abrió y sacó varias fotografías donde se retrataba con fidelidad el intercambio del supuesto dinero y la droga—. Te las puedes quedar. Tengo muchas más donde se ven mejor los detalles —era cierto, pero no tenía sentido haber traído todas—. Aparte de los negativos, claro.

Ernesto pasaba las fotografías una a una, despacio, intentando controlar el nerviosismo y con la boca seca a pesar del frío. Miraba al detective y luego a las instantáneas, otra vez al detective y así hasta que volvió a guardar las fotografías en el sobre.

— ¿Qué quieres?

—Hablar contigo y que me prestes suma atención. Eres de los últimos que vio a Carolina antes de su desaparición. En concreto, estuviste en la misma fiesta que ella la noche que se esfumó.

—Sí, pero no tuve nada que ver con eso. Cuando ella se marchó, yo todavía estaba en la fiesta y me quedé hasta muy tarde.

—Lo sé. Pero también es cierto que andabas tras ella.

— ¡Joder! ¿Y qué? Ella no quiso nada conmigo y pasé de su culo. No es ningún delito.

—No lo es —Víctor se acercó un poco más al muchacho, que a pesar de continuar nervioso, ya comenzaba a retomar la sangre fría poco a poco— ¿Por qué presentaste a Carolina a Rómulo?

— ¿Rómulo? —Ernesto abrió los ojos al verse de nuevo sorprendido— ¿Cómo cojones sabes tanto?

—Soy detective privado, es mi trabajo. Contesta a la pregunta.

—La… la quería impresionar. Rómulo es un tío que gasta pasta en cantidad. Quería demostrar a Carolina que yo también andaba metido en el mundo del dinero.

— ¿Y lo estás?

— ¡Eso no es asunto tuyo!

— ¿Qué pasó después, cuando Carolina conoció a Rómulo?

—Pues a Rómulo le gustó Carolina y estuvo un tiempo detrás de ella. Que yo sepa, Carolina no le dio esperanzas ni se dejó ligar, así que Rómulo buscó a otras pibitas. Ése tiene todas las que quiere con sólo chasquear los dedos. Y mil veces más buenas que Carolina. No sé más. Carolina desapareció y no tengo nada que ver. ¿Satisfecho?

—La verdad es que esperaba más información, pero suponía que sería así —reconoció Víctor. Miró alrededor; nadie, al menos, hasta donde la niebla dejaba ver; perfecto—. Aún no hemos terminado, Ernesto. Quiero que obtengas información para mí. De Rómulo.

— ¿Qué? —El chico comenzó a reír con una mueca despectiva en los labios— ¡Estás loco!

—Entonces iré a la Policía con las fotografías. Irás a la cárcel, puesto que ya eres mayor de edad por tan solo un mes. De quince a veinte años te pueden caer.

— ¡Y un huevo! Rómulo tiene pasta y abogados. Él se encargará de que nada me pase.

— ¿Tan seguro estás?

—Sí, detective de mierda. Estás muerto en cuanto mis…

Ernesto no acabó la frase, porque Víctor le agarró con asombrosa velocidad por el cuello con una mano y le llevó a rastras hasta que le hizo chocar de espaldas contra un árbol. Con terrible fuerza, apretó el cuello del muchacho y sacó con la mano libre la pistola. Ernesto abrió los ojos por el espanto e intentó gritar, pero no pudo hacerlo porque la presión en la garganta era terrible y le costaba respirar. Víctor encañonó al chico en la sien.

—No amenaces, saco de mierda —dijo en voz baja y los dientes apretados—, porque no soy un policía. Te dejo clavado aquí mismo y sólo me importaría mancharme de sesos el abrigo. ¿Lo has captado? —Víctor golpeó al chico contra el árbol— ¿Lo has captado? ¿Eh? —el muchacho quería hablar, pero no podía porque le faltaba el aire. Tenía el rostro congestionado por el esfuerzo, así que el detective aflojó un poco la tenaza.

—Jo… joder. ¡Sí! Estás loco.

—Cállate y mírame a los ojos.

— ¿Qué?

— ¡Qué me mires a los ojos! —volvió a golpear a Ernesto contra el árbol, así que el asustado chaval hizo lo que se le ordenó y miró a los ojos semientornados por la rabia del detective. En ellos había una chispa de crueldad, pero más terrible era la ausencia de otros sentimientos. Los ojos grises del hombre eran los de una persona a la que le daba igual lo que pasara. Ernesto tragó saliva y supo que estaba perdido—. Bien, ahora que tengo tu atención —continuó hablando el detective—, ten por cuenta esto: si no haces lo que te digo, te meto una bala en la cabeza, mando las fotografías a la Policía y mañana tu muerte será un titular en las noticias donde se dirá que un mierda murió en un ajuste de cuentas entre narcotraficantes— era mentira todo. No iba a matar a Ernesto, y tampoco iba a pasar más allá de golpearle contra el tronco, pero el asustado muchacho no sabía nada de las elaboradas dotes para el teatro de Víctor, así que estaba a punto para hacer con él lo que se quisiera.

— ¿Qué quieres que haga? ¡Joder, no me mates, tío!

—Seguirás con tu patética vida como si nada pasara. Vigilarás a Rómulo e intentarás saber todo lo que pasó entre él y Carolina.

—Vale, vale, tío, haré lo que me pides.

Víctor bajó el arma y soltó al muchacho, que se agarró el cuello y tosió intentando recuperar el aliento. Víctor guardó el arma en la funda y volvió a mirar por los alrededores. No parecía que nadie les estuviese viendo o que hubiese cundido la alarma.

— ¿Rómulo es el que te metió en el mundo de las drogas? —el detective preguntó a ciegas intentando corroborar una teoría.

—Sí, es el jefe de toda la operación. Tiene mogollón de influencias y dinero, pero sospecho que alguien más gordo debe estar por encima de él.

—Siempre hay un pez más gordo. También me informarás de todo lo relacionado con Rómulo y el jodido negocio de las drogas.

— ¿Qué? ¡Imposible! Rómulo no confía en nadie. Además, si tiene la más mínima sospecha de que trabajo para otro, me mata, tío.

—Sí, tienes un dilema terrible. O te mata Rómulo, o te mato yo porque no me sirves para nada.

—No bromees, tío. Ya estoy suficientemente acojonado.

— ¿Quién bromea? Pero tal vez tu valor cobre ánimos cuando te diga que hay una recompensa por en medio.

Ernesto, a pesar que sudaba y temblaba de miedo, alzó la mirada y un brillo de codicia asomó a sus ojos.

— ¿Una recompensa?

—Tú no me interesas. Me interesa encontrar a Carolina y si puedo enchironar a Rómulo, mejor que mejor. El padre de Carolina premia a quien ayude en el caso. Seis mil euros. Dos mil ahora y el resto cuando encuentre a Carolina o tenga lo que quiera de Rómulo. ¿Qué te parece?

—Seis mil euros… —Ernesto asintió despacio con la cabeza tratando de imaginar que podría hacer con seis mil euros. Víctor dio un empuje más al miedo y la codicia del muchacho.

—No es mal trato, ¿verdad? Seis mil euros en metálico y, además, destruyo las fotos que te incriminan. ¿Qué? ¿Aceptas el trato?

— ¡Acepto, tío! Vaya que sí.

Ernesto tendió la mano para rubricar el acuerdo con un apretón, pero Víctor se limitó a mirar y no moverse. Sabía que no podía confiar en ese gusano, pero las pruebas y el dinero le mantendrían atado por el momento. Si daba el más mínimo problema, no dudaría en entregarlo al comisario Ramiro envuelto y bien atado. Pero había que cumplir las promesas por muy repugnantes que fueran, así que sacó un sobre y se lo entregó a Ernesto.

—Aquí van los dos mil euros. No pienses en jugármela, porque te aseguro que será lo último que hagas.

—No, tranquilo, tío —el muchacho sacó los billetes y lanzó una exclamación de alegría al ver semejante cantidad. Víctor se fue alejando con la intención de marcharse. El muchacho se dio cuenta e inquirió—. ¿Cómo me pondré en contacto contigo?

—Yo lo haré. Procura tener algo para la próxima vez que nos veamos.

* * *

Con Ernesto como topo en la organización de Rómulo, Víctor logró descansar un poco del ajetreo de los últimos días donde no paró, ni descansó, ni comió en condiciones. El lunes se tiró todo el día en casa, durmiendo y haraganeando. El martes hizo limpieza general en la casa y el miércoles, con los ánimos algo más calmados, decidió retomar su vida privada.

No dejó de pensar en la “entrevista” con Ernesto y en cómo le presionó para que aceptara espiar para él. No estaba orgulloso de sí mismo, pero yendo por las buenas nunca hubiera conseguido nada y ya estaba harto de seguir las reglas. Eso se decía para acallar la conciencia, pero no lo lograba. Ya había cruzado la línea de la Ley —eso no le importaba—, pero sí le preocupaba saltarse su propia ley y código moral, pues una persona, cuando no hacía caso a su corazón y mente, corría el riesgo de convertirse en aquello que más detestaba.

Se acercaban también los solemnes y festivos días de Navidad. En concreto, Nochebuena estaba a la vuelta de la esquina, pero el detective lo único que deseaba era que esos días transcurrieran lo más rápido posible. Manolo todos los años le invitaba a cenar, pero amablemente declinaba la invitación. No soportaba lo que, a su juicio, era una farsa monumental: la cena, los regalos, las promesas… Todo era una patraña cargada de hipocresía. Navidad era una enorme campaña comercial y un gasto derrochador y se olvidaba el verdadero mensaje. Ese era su parecer.

¿Y María? ¿Cómo pasaría la Nochebuena? Sería el primer año, desde hacía mucho tiempo, que no la llamaría para felicitarla. La tristeza le invadió mientras lo pensaba. La echaba tanto de menos. Pero su orgullo herido volvió a barrer los sentimientos. ¡Al infierno con María! ¿Y qué hacia pensando en ella? Tenía que olvidarla. No merecía la pena seguir torturándose por la canaria y por nadie, ya puestos. Además, tenía sus opciones y había que aprovecharlas. Así que, inspirado por un impulso, llamó a Laura, la monitora de aeróbic y quedó con ella para salir el viernes por la noche para cenar. Un par de minutos más tarde, telefoneó a María G. y la citó para esta misma noche. La mujer aceptó encantada y quedaron en verse a las veintiuna horas en un conocido restaurante en Moncloa. Satisfecho de sí mismo, el detective recuperó el humor y terminó con las tareas del hogar. Todo estaba perfecto.

Pero en el fondo de su mente, sepultada bajo elaboradas mentiras, una vocecita exclamaba que no todo estaba bien, sino al contrario. Todo el dolor, la tristeza, los errores, la ira, la vanidad y el orgullo, no podían ser acumulados sin consecuencias. Y que más tarde o temprano, estallaría.

* * *

A las ocho y media de la noche, Víctor estaba viajando en el Metro en dirección a Moncloa para su cita con la hermosa María G. Iba afeitado, acicalado y con sus mejores galas. Un traje negro con zapatos de marca y un abrigo largo hasta los tobillos. Logró sentarse desde el principio del viaje y pensar tranquilamente en los pasos a seguir en la investigación. Era muy pronto todavía, pero visitaría a Ernesto. Serviría para comprobar si estaba haciendo algo y, sobre todo, para no hacerle olvidar que le tenía vigilado y controlado. En una de las paradas del tren, subió al vagón una mujer mayor que buscó en vano un asiento libre. De manera instintiva, Víctor hizo el amago de levantarse, pero se lo pensó mejor y continuó sentado. ¿Por qué tenía que ser él quien se levantara siempre? Que lo hicieran los demás, que ya había cumplido con su parte durante mucho tiempo.

Diez minutos más tarde llegó a su destino, salió de la estación de Metro y se dirigió al lugar de la cita a paso tranquilo. Las calles estaban muy concurridas de tráfico y gente, animadas con el resplandor colorido de las luces de los adornos de Navidad en árboles, escaparates, terrazas, farolas y atravesados en las avenidas. Hacía frío, pero nada de viento, y la omnipresente niebla que envolvía todo, pero que no era muy espesa aunque si lo suficiente para no dejar ver más allá de cien metros.

Llegó cuando quedaban siete minutos para la hora convenida, pero María G. no tardó en aparecer vestida con un soberbio vestido ajustado azul celeste, tacones altos y finos y un abrigo largo de cuero de color marrón claro; estaba encantadora. Se abrazaron y besaron, entraron al restaurante y se acomodaron en la mesa reservada. María G. se encontraba de muy buen humor y parlanchina. Habló de su trabajo, de sus cenas de compromiso con familiares y de negocios, de los regalos, de un montón de cosas. Víctor estaba más agrio y no le apetecía hablar mucho, pero no quería aguar la fiesta a su compañera y se esforzó para mantener la conversación con “aja”, “eso mismo pienso yo”, “tienes razón” y algunos socorridos lemas más. María G. comentó que el viernes por la noche había quedado con su grupo de amigos más íntimos para cenar y celebrar la Navidad. Le sugirió a Víctor que sería una buena idea que acudiera, ya que había hablado mucho de él a sus amistades.

—Pues me temo que no va a ser posible —aclaró el detective comiendo el cordon blue del segundo plato. No le gustaba como estaba hecho y la calidad del filete no era acorde con el precio.

—Vaya. ¿Y eso?

—Ya he quedado para cenar con una amiga. Es una de las monitoras de aeróbic de mi gimnasio. Una cena informal entre amigos.

— ¿Y no podías salir con ella otro día? Es que me gustaría presentarte a mis amigos.

Víctor dejó el tenedor en el plato y miró a María G. Había dicho las palabras con soltura, sin ninguna mala intención, pero el detective no pudo evitar pensar si había un poco de celos, de control o de presión en ellas.

—No, no puedo posponerlo —comentó despacio y con voz neutral—. ¿No puedes atrasar la cena con tus amigos para otra noche?

—Es que es la cena de Navidad. Todos los años lo hacemos así y si la atrasamos, se nos echa encima Nochebuena. ¿Seguro que no puedes quedar con tu amiga en otro momento?

—No, María, no puedo. Además, me apetece verla. Hace mucho tiempo que no nos veíamos.

— ¿Sois muy amigos?

Esta vez sí, pensó Víctor. Esta vez sí que hubo doble intención en las palabras de María G. El detective suspiró y apoyó los codos en la mesa. Intuía que se avecinaba una discusión y, aunque para nada le apetecía tenerla, tampoco podía rehuirla o callarse.

— ¿Por qué tantas preguntas? ¿No estarás celosa? —lo dijo con humor, con la intención de dar una salida a la situación, pero María G. fue directa al grano.

—No estoy celosa, pero digo yo que es más importante una cena de Navidad que una informal.

—Eso depende de la importancia que cada uno de a las cosas.

— ¿Sois muy amigos o no?

—Y dale. No, no somos muy amigos. Apenas la conozco. Del gimnasio y poco más. Para eso es la cena, para conocernos mejor —“Se acabó”, pensó Víctor. Todas las posibilidades de acabar bien esta noche se esfumaron con sus últimas palabras.

— ¿Cómo? ¿Y por alguien que apenas conoces me dejas plantada para la cena de Nochebuena?

—No te dejo plantada. Ya había quedado con ella mucho antes de esta conversación. Podemos cenar otra noche.

—Pero ya no será Nochebuena.

—Da igual. No celebro la Navidad. Además, tengo trabajo.

—No puedo creer lo que estoy oyendo.

—Creo que estás sacando de quicio una cosa que no tiene importancia. ¡Maldita sea! Este cordon blue esta demasiado quemado.

—Esta noche estás insoportable. No tengo porque aguantar esto.

—Pues no lo hagas. Yo no he sido quien ha comenzado con un interrogatorio y después se ha enfadado por las respuestas.

— ¡Pues ahí te quedas!

María G. se levantó enfadada y tiró la servilleta a la mesa, cogió su bolso y se marchó a paso rápido. Víctor observó incrédulo la escena, pero no hizo nada para evitar que la mujer se fuera medio llorando. Estaba cansado de espíritu y no tenía ganas de enredar aún más la situación. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué estaba tan irascible y tenía tan poca paciencia? El no era así. El estrés de su actual vida le estaba pasando factura; o eso creía. Deseaba levantarse e ir tras María G. para disculparse, pero no serviría para nada. Era mejor dejar que las aguas se calmaran por si solas. Al fin y al cabo, la discusión fue por algo sin importancia. Se arreglaría, seguro. Con un discreto gesto de la mano, atrajo la atención del camarero.

—Traiga la cuenta, por favor.

—Sí, señor.

—Y no incluya este cordon blue. Está quemado y no voy a pagar por carne quemada.

—Pero, señor…

— ¡Ni señor, ni leches! —se encrespó Víctor, harto ya de todo lo sucedido en la noche—. Me saca el libro de reclamaciones y haga venir al encargado.

—Sí, señor.

El camarero se fue a buscar a su superior resignado; en su oficio tenía que vérselas con todas. Víctor, enfurruñado, descubrió que casi todo el mundo del restaurante le miraba.

— ¿Qué? ¿A ustedes tampoco les gusta la comida? —les increpó.

Los clientes volvieron la atención a sus cenas de manera inmediata. “Malditos sean todos”, pensó el detective, “Siempre dispuestos a mirar, pero nunca a ayudar”.

* * *

El viernes por la noche estaba junto a la Plaza España, en concreto, en la calle de Santa María Micaela, llamada familiarmente la “Plaza de los cubos” por su curiosa estatua de múltiples cubos de metal. Era una auténtica horterada que seguramente habría costado miles de euros, pero por el arte ya se sabía: lo bueno a la basura y la mediocridad al poder; como todo lo demás en la vida. Se hallaba en la entrada del restaurante, conocido por abrir las veinticuatro horas, esperando a Laura. Llevaba más de media hora de retraso y la había llamado al móvil tres veces, pero le había salido la tonadilla de que estaba apagado o fuera de cobertura. Empezaba a preocuparse. Quizás a la mujer le había pasado algo que le impedía acudir, pero también era muy desconsiderado por su parte no haber enviado siquiera un mensaje para avisar. Decidió marcharse. Ya había esperado lo que la tolerancia y la caballerosidad permitían; y pensar que por esto había discutido con María G. La Vida era a veces así de caprichosa. ¿Qué tal lo estaría pasando con sus amigos? Y ya puestos, ¿qué tal estaría María?

Consultó su reloj; no era muy tarde: pasados unos minutos de las diez de la noche. Podría ir a hacer una visita a Ernesto. Marchó a paso rápido a la boca de la estación de Metro de Plaza España, entre la numerosa gente que iba a cenar o a divertirse y entre los que iban cargados con múltiples bolsas de las compras, como era natural en estas fechas de desenfrenado consumismo. Tuvo que sortear a los típicos grupos de personas que aprovechaban estas fiestas para recaudar fondos para el Sida, el hambre y múltiples plagas más. Esa era una de las cosas que más detestaba Víctor de la Navidad: la hipocresía. En estos días, el corazón de la gente era como si despertara. Donaban un juguete, un poco de comida o algo de dinero y hacían acallar a su conciencia. El resto del año los desheredados del mundo podían pudrirse, que a nadie le importaba.

Llegó al garaje y cogió el coche sin necesidad de subir a su casa, pues ya portaba las llaves. ¿Qué le había impedido a Laura acudir a la cita? Parado en un semáforo en medio de las congestionadas calles de automóviles, aprovechó para llamarla por el móvil, pero de nuevo volvió a salir el aviso de que estaba desconectado. Ya no lo intentaría más. Laura se podía ir al diablo y más valdría que tuviera una buena excusa.

Bastantes minutos más tarde, estaba en la cafetería tomando una taza de café enfrente del portal de Ernesto. Fiel a su rutina, el muchacho salió a la hora acostumbrada a la calle para ir a la zona de los locales de copas. Era increíble, pero en ningún momento tomaba precauciones por si le seguían. Algo extraño en alguien que trabajaba para un narcotraficante y había sido abordado pocos días antes por un energúmeno con pistola. Era raro que la Policía no le hubiera detenido ya, pero Víctor recordó las palabras del comisario Ramiro. Ya habría tiempo de capturar a un pez tan chico; era fácil. Lo difícil era llegar hasta los grandes.

Se acercó al muchacho con grandes zancadas y haciendo ruido, para que el joven se diera cuenta de que venía y no pillarle por sorpresa. Cuando Ernesto le miró, con cara de preocupación y mirando a todos lados por si alguien les veía, el detective le hizo una discreta señal con la cabeza para que le siguiera.

Le guió hasta una calle desierta de empinada cuesta y con coches aparcados en apretadas filas y subidos en las aceras. La niebla nocturna daba una sensación de tranquilidad y de extremo frío, como así ocurría. Ernesto, vestido muy ligero de ropas, un pantalón chino negro, camisa blanca de amplias solapas y rayas azules finas y una cazadora de cuero muy delgada, temblaba por las gélidas temperaturas. Era una cosa que Víctor nunca entendía: las chicas, con minifaldas, escotes y brazos desnudos; los chicos, enseñando los pectorales y camisas de verano. Y todo esto, en pleno invierno. Así ocurría luego que todos estaban enfermos o no llegaban a los cincuenta años porque morían de pulmonías o afecciones relacionadas por no haberse sabido protegerse bien en su momento. Lo que hacía tener las hormonas desbocadas…

—Oye, tío —dijo Ernesto cuando se aseguró que estaban solos en la estrecha calle—. No deberíamos vernos tan cerca de mi piso.

— ¿Quién nos va a vigilar? —replicó Víctor con su tono cortante que controlaba a la perfección—. A la gente le importa una mierda lo que tú y yo hagamos.

—Bueno, sí, pero hay otros a los que sí les importa.

—Tranquilo, que ya me he asegurado que nadie no deseado nos interrumpa. ¿Qué tal va todo?

— ¿Eh? Pues va. Todavía es muy pronto para que pueda averiguar algo, tío. Ni siquiera he visto a Rómulo o a mis proveedores en esta semana.

— ¿Vas a ver a Rómulo en este fin de semana? —Víctor tenía las manos en los bolsillos del abrigo, no sólo por el frío, sino también porque la mini grabadora estaba en funcionamiento.

—No. Va a ser difícil. Por el rollo de Nochebuena y todo eso, ¿sabes? Además… —el muchacho vaciló, pero el detective le apremió para que continuara hablando—. Además, ya tengo material de sobra para todas las fiestas.

—Que bien. Eres previsor —pero no había calidez en esas palabras, sino una glacial ironía que hizo bajar la mirada al suelo a Ernesto por unos instantes— ¿Es qué no vas a ver a Rómulo en todos estos días?

—Bueno, sí. Hemos quedado para vernos en la fiesta que organiza en Nochevieja en el chalet que se compró hace poco en La Moraleja. Va a ser brutal. Tías buenas a mogollón y alcohol a tope. De todo, tío.

— ¿Hay alguna manera de que pueda acudir a esa fiesta?

— ¿Qué? —los ojos de Ernesto parecieron que se fueran a salir de las órbitas de lo abiertos que los tenía. Se puso a temblar y a mirar de nuevo a todos los lados muy nervioso y alterado— ¿Estás loco, tío? No puedo hacer eso. Es muy peligroso.

—Me da igual. Busca una manera de meterme en esa fiesta. No tienes opción, así que espabila.

—Bueno, quizás sí haya una manera —dijo Ernesto mientras pensaba. Víctor no pudo dejar de admitir que el muchacho se adaptaba muy bien a las situaciones adversas y que reaccionaba deprisa—. Puedo llevar a quien quiera a la fiesta, siempre y cuando no me pase y sean de absoluta confianza. Puedo decir que eres un colega del barrio de toda la vida que me has ayudado desde que era chico, te has ido a trabajar fuera y has venido a la ciudad por estas fechas. Como estás solo y eres un colega, te dije que te vinieras conmigo.

—Excelente. Hazlo así entonces. Nos mantendremos en comunicación.

Víctor se marchó, pero sin dar la espalda a Ernesto, ya que no se fiaba. Cuando se alejó unos quince metros, se giró y desapareció en la niebla. A sus espaldas se oyó la voz del muchacho.

— ¡Eh! ¿A qué soy bueno? ¡No te podrás quejar de mí!

CAPÍTULO IX. …RÓMULO TE DEVUELVE LA MIRADA.

“…Nochebuena, Nochebuena de amor. Navidad jubilosa, es el mensaje feliz, de las muñecas de…”

Víctor se levantó del sillón y apagó la televisión. Ya no aguantaba más los anuncios de juguetes o colonias. Estaba atacado de los nervios, no sólo por todo lo sucedido en los últimos días, sino también porque hoy, sábado veinticuatro de diciembre, era Nochebuena. No ayudaba tampoco que anoche no durmiera bien. Apenas descansó cuatro horas y el resto lo pasó entre sueños agitados, constantes despertares ante el más mínimo ruido o dándole vueltas a la cabeza una y otra vez.

Se decía mil veces que no tenía que dejar que estas fiestas le amargaran hasta ese punto, que pasara de ellas, pero por más que se lo repetía, más difícil era conseguirlo. No es que le molestaran las Navidades en si, pero le enfurecía la hipocresía y la falsedad de las mismas. Donde los demás veían mensajes de paz y amor, él veía intereses económicos y mezquinos. O quizás, en realidad era otra cosa lo que le convertía en un ser huraño. En este día era tradicional la cena familiar, con los parientes y seres queridos reunidos en torno a una mesa repleta de suculentos manjares y regalos. Él estaba solo. No tenía familia. Tenía amigos, cierto, pero en su compañía lo único que conseguía era amargarse más. La presencia de sus hijos y parejas le mostraba, de forma dolorosa, lo que no poseía. Así que, como todos los años, declinó amablemente la invitación de Santiago y de Manolo. El guardia civil de color insistió mucho esta vez, y eso que su familia —debido a la amenaza implícita en que los dos amigos estaban involucrados—, pasaría la Nochebuena lejos de su hogar. Pero Víctor se mostró más cabezota que Manolo y ganó la partida.

Sólo había una persona con la que realmente quería estar: María. Pero la distancia siempre hizo imposible el que estuvieran juntos en estas fechas. Y ahora ya no volverían a tener esa posibilidad nunca más. Por su culpa, por ser un estúpido de fácil ira y cerrada mente. Pero el arrepentimiento enseguida dio paso a la rabia y a la idea de que había sido ella quién había roto la amistad. Ella, que siempre tuvo en él a su más fiel admirador y amigo. ¿Quién le iba a querer más? ¿Quién le iba a ofrecer amor y amistad, respeto y tolerancia? Era ella quién había preferido despreciar lo que le ofrecía. Toda la culpa era de ella. Y de los demás. Y del mundo…

Así se angustiaba y se hacía daño a sí mismo. Como una bestia herida, que no comprendía que por más que rugiera, el dolor no iba a desaparecer, así Víctor se comportaba, dejando que los sentimientos negativos le inundaran e impidieran pensar.

Por la tarde recibió un mensaje por el móvil. Era María, que le deseaba feliz Navidad y le echaba de menos. El detective estuvo muchos minutos mirando las palabras y, con un impulso, contestó a la canaria deseándole lo mismo. Nada más enviar el mensaje se arrepintió de hacerlo. Se enfadó consigo mismo, y decidió que lo mejor era salir de casa y dar una vuelta para que se le despejara la cabeza. Le apetecía tomar una copa.

No tardó en encontrar un bar adecuado —no en vano, España era el país europeo con más bares por metro cuadrado—, lejos de su casa y tranquilo, con apenas unos cuantos parroquianos que, como él, intentaban ahuyentar la melancolía con el alcohol; lo cual no dejaba de tener su maldita gracia, pues la bebida era un conocido depresivo. Empezó con unas cervezas, pero no tardó en pedir cubatas. No estaba acostumbrado a ingerir bebidas tan fuertes, pero no le importaba, ya que el plan era emborracharse hasta que no fuera consciente de que día era. Y lo consiguió.

El camarero tuvo que echarle fuera, porque hoy todos los establecimientos cerraban más temprano. Víctor protestó un poco, pero no fue persistente, ya que no estaba para muchos trotes tras todo el alcohol consumido. Caminando de vuelta a casa haciendo eses, descubrió que tenía un mensaje en el móvil. Era de Manolo, deseándole una noche feliz. El detective maldijo en voz alta y no contestó a su amigo. Las calles estaban concurridas, pero a medida que se acercaba la hora de la cena la gente desaparecía en sus cálidos hogares.

La borrachera era impresionante, y a Víctor le costaba siquiera permanecer erguido sin que la cabeza le diera mil vueltas. No supo si fue producto de su imaginación, pero intuyó que debía haber vomitado por el camino, pues al llegar a su portal tenía un desagradable regusto amargo en la boca. O tal vez fuera consecuencia del alcohol. Quien sabía, pero rogó a los dioses habidos y por haber, que si había vomitado, que al menos hubiera sido en un lugar discreto.

A estas alturas de la cogorza le importaba poco que su vida estuviera en peligro, el destino de Carolina o María. Sólo era consciente de que tenía que llegar a casa cuanto antes, ya que podía derrumbarse en cualquier momento y dar el espectáculo. Entró como pudo al portal —toda una hazaña— y esperó en la puerta del ascensor. Tras varios minutos, descubrió que no había accionado el botón de llamada.

—Joder —exclamó con voz quebrada—. Cada año me pongo más pedo.

Ya en casa —segunda hazaña del día: abrir la puerta de su hogar—, se desvistió como buenamente pudo y se colocó ropa cómoda; el jersey del revés. En esas estaba, cuando el móvil le avisó de que recibía otro mensaje. Esta vez era de Santiago. Víctor gruñó, se acercaba la inminente hora del banquete de Navidad y todos sus conocidos le enviaban misivas de afecto y felicitaciones. Volvió a recibir otro más: de María.

— ¿Te come el arrepentimiento? —le habló al teléfono y, como en respuesta, el aparato emitió otro pitido. ¡Otro mensaje! Increíble, pero cierto. María G. se preocupaba por él.

— ¡Bien que no lo hiciste la otra noche! —gritó agarrando con fuerza el móvil — ¿Por qué no me dejáis en paz? ¿Por qué no me dejáis en paz? ¡Quiero estar solo!

En un arranque de ira, espoleado por el excesivo consumo de alcohol, Víctor lanzó el teléfono móvil contra el techo del comedor, con tan mala puntería, que destrozó una de las lámparas de cristal.

— ¡Joder! ¡Estúpido! —se insultó a sí mismo— ¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Eres un imbécil y un fracasado!

El teléfono, de milagro, no sufrió apenas unos rasguños, excepto una raja en la pantalla —los hacían duros; sí— y funcionaba, pero la lámpara quedó hecha añicos, si bien la bombilla halógena continuaba entera y funcionando. A pesar del mareo, el sueño y el abotargamiento de su cuerpo, el detective se obligó a ir a por la escoba y el recogedor. Tendría que limpiarlo todo, porque era peligroso dejar cristales por el suelo. Sería mejor que aprendiera la lección y no se dejara llevar por estériles ataques de cólera. A nada llevaban, excepto a hacer daño a los que le rodeaban y a si mismo.

Sin dejar de insultar su equino comportamiento, Víctor comenzó a barrer de mala manera, porque su coordinación no era muy buena, pero descubrió algo tan increíble en el suelo, entre los trocitos de cristal, que las brumas del alcohol se le disiparon y la borrachera casi se eliminó al completo; casi. En la tarima de madera había algo que no debía estar allí, algo que le hizo sudar y sentir un pánico capaz de helarle el alma. Apenas del tamaño de una uña, un micrófono de alta tecnología estaba pegado por la parte interior de la lámpara en uno de los trozos desparramados.

* * *

Tras haberse dado una buena ducha, puesto ropa limpia, comer, tomarse cuatro cafés bien cargados, lavarse la boca, afeitarse y dado los retoques finales, Víctor se sintió bastante mejor, pero todavía la cabeza se le iba y notaba que su coordinación dejaba bastante que desear, pero no iba a quedarse en casa ni un minuto más hasta haber limpiado el inmueble de otros posibles micrófonos; porque de seguro que habría más.

¿Cuándo se lo habían puesto? ¿Qué sabrían de él? ¿Quién lo hizo? Se tenía que haber esperado algo así. Le tenían controlado en todo momento y podían haber ido a por él en cuanto quisieran. Ese pensamiento le tranquilizó un poco, pues, por lógica, esperaban conseguir algo de él y, para ello, era necesario mantenerle vivo. Porque Víctor sabía muy bien que en cuanto obtuvieran lo que quisieran, quienes mataron a los ucranianos y al detective, le asesinarían sin ningún miramiento. ¿Pero, qué buscaban? ¿Hallar a Octavio Del Olmo a través suya? En cuanto a quien lo hizo, tenía sus sospechas: Rómulo. O quizás, los que estaban por encima de Rómulo.

¿Por qué sospechar de Rómulo? Octavio ya le advirtió intentar encontrar a Carolina significaba toparse con Rómulo. Todo se complicaba cada vez más y notaba que ya no tenía control alguno en el caso. Manolo tenía razón, pero ya era tarde para lamentarse. Debía aprovechar la ventaja que suponía haber descubierto que era vigilado tan concienzudamente; ahora lo sabía y podía actuar en consecuencia. Cogió una mochila deportiva y metió en ella lo necesario para pasar un par de noches en un hotel. En cuanto pasara la Nochebuena y Navidad, se proponía llamar a Manolo y, entre los dos, dejar limpio de micrófonos el piso. Se preguntaba, con obsesión, desde cuando estaban espiando sus conversaciones.

Un destello de intuición cruzó su cerebro. Se dirigió a paso rápido al cuarto de baño, tomó una banqueta y se aupó hasta la lámpara del cuarto. Desenroscó la tapa de cristal del soporte del techo y miró con ansiedad en su interior. Sí, había otro. ¡El fontanero! ¡Había sido el fontanero! Era tan claro como una revelación divina. Incluso le había dejado solo en la casa para que hiciera cuanto quisiera durante la avería. Bajó como una exhalación a la planta primera del edificio y llamó al timbre del primero derecha, hogar del presidente de la comunidad. Deseó que no se hubiese marchado con la familia a cenar fuera. No lo hizo, porque fue el mismo presidente quien abrió la puerta tocado con un gorro de cucurucho de colores brillantes y guirnaldas navideñas en el cuello.

— ¡Hombre, vecino! —exclamó Martín al ver en la puerta a Víctor— ¡Qué sorpresa! Feliz Navidad. ¿Qué te trae por aquí?

—Feliz Navidad, Martín. Oye, lamento molestar, pero tengo que hacerte unas preguntas si no te importa.

—No, hombre. ¿Quieres pasar a tomar algo?

—No, gracias, sólo será un momento.

— ¿Un cacho de turrón? ¿Un polvorón? ¿Una copa? Se nota que ya llevas más de una, ¿eh?

Y Martín también llevaba más de una, a juzgar por sus ojillos chispeantes y su nariz colorada. Del interior de la casa salía música de villancicos y jaleo de muchas personas pasándolo bien.

—No, Martín. Gracias, de verdad.

—Bueno, está bien. ¿Qué quieres saber?

—Te va a parecer una tontería, pero, ¿no tendrás la factura del arreglo de fontanería de mi piso y el número de teléfono de la empresa, verdad?

—No fastidies. ¿No lo han arreglado bien?

—No, pierde agua todavía. Y es que me voy de vacaciones y quisiera arreglar esto lo antes posible.

—No te preocupes. Espera —Martín abrió un cajón de un mueble del pasillo de la misma entrada y sacó una gruesa carpeta azul. Buscó entre los papeles hasta dar con el deseado —Toma. Esta es la factura. Por fortuna, todavía no la había archivado con las demás y la tenía muy a mano.

—Gracias, Martín. Pásalo muy bien. En cuanto termine con ella te la devuelvo.

—Venga. ¡Feliz Navidad!

Víctor observó la factura. Muy normal, pero venía el nombre de la empresa y el teléfono. Subió a su casa y se guardó en un bolsillo la nota. Sería inútil llamar ahora, de  seguro que no habría nadie que le pudiera atender, ni equipos de urgencia, dada la hora de la noche que era. Antes de salir, llamó a Laura, pero su móvil continuaba con el mismo mensaje de desconectado. Ahora sí que empezaba a preocuparse de verdad por la profesora de aeróbic. No era normal que una persona llevara tanto tiempo fuera de circulación. Quizás era la paranoia, pero en cuanto pudiera, iría al gimnasio a ver si podía averiguar algo. Comprobó que tenía el contenido de la bolsa deportiva en orden y se dispuso a marchar al hotel, pero antes, había un asunto que resolver y que ya no podía demorarse más. Tecleó el número de María G. y esperó la contestación. Confiaba que no estuviera demasiado enfadada.

— ¡Víctor! —exclamó la mujer al otro lado de la línea con sorpresa—. Creía que no llamarías.

— ¿Por qué no iba a hacerlo? —gracias a Dios, María G. estaba receptiva—. Lamento mucho mi actuación de la otra noche, María. Me comporté como un imbécil. Dejé que mis problemas me agobiaran y pagué la culpa contigo. Lo siento mucho.

—No, Víctor. Fui yo la que se puso histérica. Yo también quería disculparme.

—Vaya, pues los dos somos culpables y los dos somos víctimas. ¿Nos perdonamos mutuamente?

— ¡Sí!

— ¡Sí! —el detective fue sincero en su alegría. María G. le gustaba y no quería hacerla sufrir por nada en el mundo; y mucho menos, por su estupidez—. Pues prepárate para los grandes abrazos y mimos que te voy a dar en cuanto te pille.

—Ya lo estoy deseando. ¿Dónde cenas esta noche?

—En un hotel. Tengo graves problemas y no me puedo quedar en casa.

—Dios mío, ¿qué ocurre? ¿Te pasa algo?

Víctor jugó con la idea de no decirle nada a la mujer, pero tal vez no sería justo hacerlo. Con Manolo fuera de la ciudad con la familia y con la amistad de María perdida, no le quedaba nadie tan íntimo como María G., con quien pudiera descargar y compartir sus problemas. A Santiago no le quería molestar y, además, al guardia civil siempre le había mantenido apartado de las cuestiones relacionadas con su trabajo y no iba a molestarle precisamente ahora; había que pensar también en su mujer e hijos pequeños. ¿Pero, tenía derecho a involucrar a María G.? ¿No la pondría en peligro? Pero por otra parte, ¿no era acaso una amiga y una amante? ¿Y para qué estaban los amigos?

— ¿Qué haces ahora, preciosa? —se decidió finalmente.

—Tenía pensado ir a una aburrida cena de Nochebuena con unos parientes con los que casi ni me hablo. Sólo necesito una excusa para no acudir.

—Pues ya la tienes. Te necesito. Vamos a quedar.

—Voy a buscarte a casa.

— ¡No! Quedamos en otro lugar. Dame diez minutos y te llamo para decirte donde.

—Bueno, esperaré tu llamada.

No quería decirle donde, porque temía que los micrófonos captaran su conversación, pero cogió la mochila, dinero, documentación, material para trabajar, la pistola y salió rápido a la calle. Fue andando, porque no se atrevía a coger el coche. ¡Quién sabía cuántos micrófonos tendría! El aire frío le sirvió para reanimarse y para que los efectos de la borrachera se disiparan un poco más rápido, pero había bebido mucho como para que las consecuencias se esfumaran en unas pocas horas; al menos, ya no estaba tan mareado. Apenas había gente, pero de seguro que, a no más tardar, los juerguistas saldrían a celebrar la Nochebuena. Por ahora, el olor de las suculentas cenas, la algarabía alegre de ventanas y terrazas y los petardos le saludaron con festivo estruendo.

Atravesó la Plaza Mayor con sus casetas cerradas y volvió a telefonear a María G. Quedó con ella en Pintor Rosales, justo al lado del parque De la Montaña, famoso por su hermosura, sus puestas de Sol y por el milenario templo egipcio de Devob. En esa zona, el frío era más intenso y apenas había circulación a pesar de ser una vía principal. Aguardó veinte minutos bien abrigado y entre las sombras de unos árboles, hasta que vio llegar el coche de María G. Salió de los arbustos y atrajo su atención alzando los brazos. El vehículo se detuvo y la mujer bajó corriendo para abrazar a Víctor con cara de preocupación. Víctor se sorprendió ante la efusividad de ella, pero también se alegraba mucho de verla y le devolvió el abrazo con la misma intensidad.

—Víctor —exclamó angustiada María G.—. Tengo mucho miedo. ¿Qué es lo qué ocurre?

—Calma, cielo. Tampoco es tan grave. Más tarde te lo explico. Ahora, tenemos que ir a un hotel para que pueda pasar un par de noches.

— ¿A un hotel? ¡Ni hablar! Te vienes a mi casa.

—No quisiera molestar…

— ¡Bobadas! —y María G. atajó la discusión. Víctor aceptó el generoso ofrecimiento y ambos montaron en el coche. Ahora que lo pensaba, el detective cayó en la cuenta de que nunca había estado en la casa de la mujer. Ni siquiera sabía donde vivía. Bueno, por fin lo descubriría.

—Por cierto, Víctor, ¿has bebido?

* * *

No le sorprendió el barrio donde vivía María G., ni la suntuosidad ni tamaño de la casa. Era un chalet de dos plantas que mezclaba sabiamente el ladrillo visto, la madera, el hormigón y el cristal. Un enorme jardín con árboles y abundante ramas (en primavera darían buena sombra), piscina ahora cubierta con una lona de protección y caseta para barbacoas y tertulias al aire libre, le daba al conjunto un aire de tranquilidad y de campo, inusitado en una ciudad de grandes bloques de viviendas y complejos de oficinas. Pero claro, si algo caracterizaba al barrio de Puerta de Hierro, eran sus magnificas urbanizaciones y sus vecinos de refinados modales y enormes cuentas bancarias. Un distrito de lujo.

María G. introdujo el coche en el inmueble para dirigirse al garaje privado y estacionó junto a otro vehículo deportivo biplaza de color rojo y muy, muy caro. Víctor silbó de admiración —ante lo que debía costar, no por el auto en sí, ya que no era algo que le llamara excesiva atención—, y la mujer le explicó que fue un regalo de su ex marido. Tenía pensado venderlo, pero nunca encontraba tiempo para hacerlo.

— ¿Estuviste casada? —era mucho lo que el detective no sabía acerca de María G.

—Me separé hace tres años. Con un imbécil que nunca me valoró lo suficiente.

— ¿Y por qué te casaste con un imbécil?

—Porque por aquel entonces yo también era imbécil.

Los dos rieron con ganas, pero María G. con un poco de amargura y Víctor decidió no insistir más en el tema. Del garaje pasaron al interior de la casa a través de un pasillo hasta llegar a un amplio hall. En la primera planta había una enorme cocina, dos cuartos de baño, una terraza aislada del jardín, dos cuartos trasteros, un salón y un comedor. En la segunda planta, cinco habitaciones, otros dos cuartos de baño y un trastero. Como imaginó, Víctor se sorprendió ante el tamaño de las estancias y su decoración. Todo era de estilo retro, de principios del siglo XX —o eso pensaba—, de maderas nobles y metales preciosos. No era un entendido en antigüedades, pero sí lo suficiente para descubrir cuadros, pequeñas estatuas y piezas de decoración auténticas y de renombrados artistas. Todo muy señorial sin llegar al excesivo recargamiento y, una vez más, muy caro.

—Bonita casa —exclamó admirado Víctor.

—Gracias. Es un poco grande para mi sola, pero perteneció a mis abuelos y en ella me siento muy a gusto. Y con la fortuna familiar puedo mantenerla. ¿Te apetece cenar? Nos ponemos cómodos y me cuentas que es lo que pasa.

Y así hicieron. Tras una suculenta macedonia de frutas, se relajaron en el sofá abrazados el uno al otro. Víctor le contó a María G. como fue contratado para encontrar a Carolina, el misterio de las pastillas con las extrañas iniciales, su composición química, la muerte de los ucranianos y el detective, el encuentro con Octavio Del Olmo y sus extravagantes, pero estremecedoras teorías, hasta llegar al descubrimiento de los micrófonos. Una vez más, omitió su encuentro con Karamazov y su vida anterior como mercenario, de las horribles experiencias vividas y del secreto que guardaba celosamente y a quien nadie contaba, no importara lo mucho que  se estuviera unido. Del extenso relato, también excluyó el interrogatorio al detective en las fábricas abandonadas, a Manolo (por su seguridad y la de su familia), el robo del ordenador de la casa del detective fallecido (que visto ahora con frialdad, Víctor no se podía creer que pudiera haber hecho semejante acción y no quería que María G. supiera de tan vergonzante acto), a Susana (también por su seguridad) y la extorsión a Ernesto y su posterior soborno. Detestaba al muchacho, pero tampoco podía poner en peligro —más de lo que ya lo estaba— su vida. Algún día debería pagar por sus crímenes, pero como marcaba la Ley. No es que no confiara en María G., pero Víctor era un hombre de palabra, y cuando decía o decidía guardar cierta información, nadie, ni siquiera sus más íntimos, compartían sus secretos. Era cuestión de honor.

María G. escuchó callada y con el rostro pasando, según transcurría la historia, de incredulidad a inquietud y, finalmente, a espanto.

— ¡Dios mío, Víctor! —se llevó las manos a la boca y con sus preciosos ojos abiertos por el miedo—. Ésta es una situación muy delicada. Tu vida corre peligro. Deberías acudir a la Policía y abandonar el caso.

—No. No abandonaré el caso. Ya es personal encontrar a Carolina y desentrañar este misterio. No podría vivir si me retirara ahora.

— ¡Pero pueden matarte!

—Por eso seré precavido. Cuando tenga la entrevista con Rómulo, acudiré a la Policía y les daré toda la información. Colaboraré con ellos.

—No vayas a esa fiesta, Víctor. Temo por ti.

—He de ir, María, es mi trabajo. Además, te prometo que tendré cuidado.

—Si te pasara algo, yo… —la mujer calló y bajó la mirada a su pecho con aire de tristeza. Víctor le acarició la mejilla y le dio un beso para animarla—. Víctor —continuó ella—, quizás me tomes por tonta. Y sé que apenas nos conocemos, pero desde el primer momento que te vi, me enamoré de ti. No quiero que pienses que con esto intento presionarte ni obligarte a nada, pero sí quería que supieras de mis sentimientos. Si quieres que seamos amigos o que estemos como ahora, te aseguro que sea como sea, estaré a tu lado.

Víctor no dijo nada, pero abrazó a María G. con fuerza y lágrimas en los ojos. Se sentía un hombre afortunado a pesar de las adversidades. No estaba enamorado de la mujer, pero sí notaba un tremendo afecto por ella que, intuía, podía transformarse en algo mucho más serio si le daba paciencia, ganas e interés. Pero María volvió a sus pensamientos con una cadencia preocupante. ¿Lograría superar alguna vez ese amor fallido? ¿O dejaría que esa obsesión le perjudicara el resto de su vida?

* * *

El detective estuvo todo Nochebuena y Navidad en casa de María G. En compañía de la bella mujer, casi logró olvidar sus preocupaciones y pudo relajarse como hacía mucho tiempo que no lo conseguía. Hablaron, holgazanearon, hicieron el amor y comieron con pasión, como si fuera la última vez que fueran a estar juntos. María G. tenía ordenador conectado a Internet y Víctor pudo ponerse al día en el correo electrónico. Aprovechó la ocasión para escribir una carta a María y pedirle perdón por su comportamiento, pero tras muchos minutos de mirar la pantalla del ordenador, eliminó el mensaje sin enviarlo. No, no debía permitirse esas debilidades, se repetía.

Pero los momentos buenos siempre tocaban a su fin y, el lunes, llamó a Manolo para contarle el descubrimiento de los micrófonos. La respuesta del guardia civil fue la esperada por el detective.

— ¡Me cago en la hostia!

* * *

—Aquí tenemos otro —anunció Manolo. Estaba en la habitación principal de la casa de Víctor. Portaba un aparato especial para detectar micrófonos, o sea, un destornillador y un cuchillo, ya que, según Manolo, la mejor manera de encontrar los artilugios era buscar de manera lenta, concienzuda y metódica por cada centímetro del piso.

Hasta el momento, incluido el encontrado por Víctor en la lámpara del comedor y en la del cuarto de baño, habían descubierto cinco. En la cocina, en la habitación donde dormía Víctor y en la sala de la biblioteca. El detective estaba crispado por la rabia y maldecía a quienes le habían puesto bajo escucha. Tras pasar todo el día revolviendo la casa y mirando en todos los lugares habidos y por haber, Manolo declaró con aire solemne que no había más.

—O eso espero, pero por mi experiencia, te digo que no hay más. Me sorprende la cantidad que te han puesto. Con dos o tres hubiera sido suficiente. No querrían que se les escapara nada.

— ¿Tienes experiencia quitando micrófonos?

—Y poniéndolos, je, je, je…

—Bien, basta de vida social. Ahora, a por ese cabrón.

Víctor sacó de una carpeta la factura de la empresa de fontanería. No venía el nombre completo del empleado, pero en la firma se leía claramente Francisco P. Tecleó y habló con la señorita encargada de atender a los clientes. La chica le informó de que en su base de datos constaba que la comunidad, efectivamente, llamó por una avería, pero al día siguiente canceló la visita del fontanero porque el problema ya se había solucionado. En la empresa, además, no había ningún empleado con el nombre de Francisco P. y con marcado acento andaluz. Víctor se disculpó, dio las gracias y colgó.

—Nada —le informó a su amigo—. Esos bastardos saben borrar muy bien sus huellas.

— ¿Y qué esperabas? ¿Ahora qué? ¿Qué vas a hacer con los micrófonos? A estas alturas ya sabrán que los has descubierto.

— ¡Destruirlos! ¡Qué les den por el culo! Tendrán que venir a poner más.

— ¿Y si vienen a por ti?

—No sé muy bien cómo explicarlo, pero creo que sigo a salvo de momento. Además, en los próximos días no voy a estar aquí. Puede que tenga que estar alguna temporada escondido por ahí.

—Tienes mi casa de la sierra.

—Y la acepto, gracias. Pero más adelante. Iré cambiando de sitio cada equis tiempo. Ya te avisaré cuando necesite tu casa.

—Tendrás que tomar medidas para evitar que vuelvan  a entrar, ¿no? Alguna alarma cojonuda.

—Déjate de coñas tecnológicas. Ponga lo que ponga, van a entrar igualmente.

El detective fue a por unas cervezas y unos trozos de queso. Los amigos se sentaron en los sofás del comedor y hablaron sobre la estrategia a seguir. Manolo fue el primero en hablar mientras engullía el queso.

— ¿No serás tan gilipollas de ir a la fiesta del Rómulo ese?

—Ni por todo el oro del mundo me la perdería. Además, ¿qué puede pasar? Sólo le voy a realizar una serie de preguntas.

—Sí, claro. Ese hijoputa es un traficante de drogas, más que seguro que tiene que ver con la desaparición de la chica y de colocarte los micrófonos. ¡Joder! Seguro que ha sido el que se ha cargado a los ucranianos y al detective.

—Puede ser, pero hay algo más gordo que todo esto. Su supuesta longevidad es muy extraña. Y lo de la pastilla es otro misterio más.

— ¡Joder again! ¿Vas a decir qué te crees la historia ésa de los extraterrestres? —Manolo rió con ganas y fue a por más cerveza y comida. Trajo dos botellines y el queso que quedaba.

—Claro que no creo que Rómulo sea un alíen, pero la pastilla implica algo mucho más importante que traficar con drogas.

—Claro, claro. Mira, colega, ten cuidado. Los narcos son gente muy chunga de verdad. Ese Rómulo no dudará ni un momento en reventarte los sesos si le molestas mucho. ¿Vas a acudir a la Policía?

—Sí. Le enviaré al comisario Ramiro todas las pruebas y teorías que tengo. No tengo muy claro si antes o después de la fiesta de Rómulo. Quizás sea mejor esperar a ver qué saco de la ya mítica fiesta.

—Vale, pero sea lo que sea que ocurra, que no se diga que no te avisé. Bueno, me las piro. Cuídate. Estaré disponible en todo momento.

Los dos amigos se dieron la mano, pero Víctor matizó que tenían que mirar el coche por si había algún micrófono allí también. Manolo le llamó subnormal por no acordarse antes, pero decidieron dejarlo para otro día. Total, Víctor no hablaba en voz alta cuando estaba al volante.

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, Víctor hizo una segunda maleta con ropa limpia para pasar unos días en casa de María G. La mujer le había ofrecido la hospitalidad de su hogar durante una temporada y Víctor había aceptado con sumo gusto. Luego se pasó por el gimnasio y preguntó a la recepcionista por Laura. La chica le informó que la monitora llevaba varios días sin aparecer y no había dejado mensaje alguno, lo que no era propio de ella. Todos estaban preocupados; y Víctor también. Empezaba a temer que Laura se hubiera metido en un problema muy grave simplemente por haber estado a su lado en el momento equivocado. Pero no tenía sentido, Laura apenas había intercambiado con él conversaciones de más de media hora, siempre intranscendentes. Su relación se basaba exclusivamente en el gimnasio. ¿Por qué iban a hacerla daño? Quizás sí era cierto que Laura tenía problemas, pero de otra índole y que nada tenían que ver con él y el caso. Por desgracia, nada podía hacer de momento, excepto esperar.

A media tarde, estando en casa de María G. —ella se encontraba trabajando—, recibió una llamada de Santiago. Quería saber si podían quedar mañana para celebrar la adquisición del nuevo piso del guardia civil. Víctor no daba crédito a lo que oía. Al fin su amigo había decidido desmelenarse. No vendría mal un poco de diversión, así que concertó la cita sin tardanza, quien sabía cuándo podrían volver a quedar. Pero desde luego, lo que Víctor no podía sospechar es que Santiago le sugiriera que, después de cenar en un restaurante, marcharan a un local de striptease a tomar unas copas y ver mujeres estupendas. Decididamente, Santiago tiraba los muebles por la ventana.

* * *

La música dance resonaba con fuerza por los altavoces y las luces de colores brillaban en la piel de las bailarinas que se contorsionaban lascivamente, provocando las delicias del público, masculino en su casi totalidad. El local no estaba muy abarrotado, pero por los gritos y el barullo, parecía que medio Madrid se había congregado allí. El lugar, un famoso sex-shop y local de alterne de Atocha, era bastante caro, pero merecía la pena. Víctor y Santiago tomaron un par de copas, silbaron un poco y al final, salieron al fresco de la noche a pasear y hablar un poco.

—Tío, me lo he pasado genial —comentó Víctor pasando un brazo por el hombro de Santiago—. Ya era hora que te desenfrenaras un poco, joder.

—No sé. Como mi mujer se entere, me va a matar.

—Venga ya, hombre, como que tu mujer no habrá ido a un boys con sus amigas y se habrá puesto morada de ver. Mientras no se pase de ahí, nada malo hay.

—Si tú lo dices. ¿Te apetece un café?

Víctor dio su conformidad y entraron en una cafetería donde pidieron un café cada uno y se sentaron en una mesa. Dando vueltas con la cuchara en la taza, Santiago preguntó.

— ¿Cómo lo llevas? La última vez que te vi estabas hecho polvo. Ahora pareces estar mejor, pero creo que es una pose.

—Muy perspicaz, amigo. Sí, me temo que estoy metido en graves problemas por culpa de mi trabajo. Pero ya los superaré. Me gustaría hablarte de otra cosa.

—Tú dirás.

—De María. Sabes que iba a venir, pero al final no pudo. Su… novio le prohibió venir a verme. Debe ser un puto celoso. El caso es que ella no vino e incluso me sugirió que quizás tendríamos que dejar de ser amigos.

—Bueeeno —Santiago echó la silla un poco para atrás, cruzó las piernas y se pasó la mano por la calva—. Conociéndote como te conozco, seguro que te pillaste un rebote de cuidado.

—Seguro. La colgué y corté con nuestra amistad.

—Y ahora la echas de menos.

—Muchísimo —unas personas entraron riendo a la cafetería y Víctor las miró con atención antes de proseguir hablando—. Pero creo que hice bien. Ella fue quien puso mi amistad en una balanza y consideró que no pesaba lo suficiente. Hizo lo fácil, que era no contrariar al novio y herir mis sentimientos.

— ¿Y qué quieres qué te diga?

— ¿Qué hubieras hecho? ¿Qué piensas? Se sincero.

—Mira, Víctor. La cosa no es tan fácil. Es cierto que ella hizo mal y que te hirió. Como dijo un rey: “Si algún día he de escoger entre un amigo o un deber de estado, ruego tener el valor de escoger al amigo”. Ahí te doy la razón.

— ¿Pero?

—Pero creo que fuiste demasiado impetuoso —el guardia civil se acercó a la mesa y bebió un par de sorbos del café—. A lo mejor ella estaba asustada y en ese momento sólo se le ocurrió decir eso. A lo mejor ahora piensa de manera diferente. Y es cierto que estás herido, pero ella también. ¿Crees que es fácil para ella? Siempre me has contado que eras su único amigo. ¿Cómo crees que se debe sentir tras perderte?

—No lo había visto así.

—Pero sólo es mi opinión. Haz lo que creas que debes de hacer.

—Te agradezco tus consejos, de verdad —ahora era un grupo de amigos el que abandonaba el local. Víctor, ojo avizor, vigilaba constantemente la puerta.

— ¿Pero se puede saber qué te pasa? Estás todo el rato mirando de un lado para otro. ¿Es qué te persigue alguien?

—Perdona, hombre. Estoy un poco paranoico por culpa del caso en el que ando metido.

—Suena a algo peligroso. ¿Necesitas ayuda? ¿Un consejo legal?

—No, colega, tranquilo. Tengo hambre —el cambio de tercio no fue muy sutil, pero la gente que conocía al detective ya estaba acostumbrada a este comportamiento— ¿Pedimos algo? —Santiago dijo sí y cogieron el menú. Tras debatirlo un rato, encargaron dos hamburguesas dobles y una ración de calamares fritos con sendas cervezas— ¿Sabes? Es un coñazo ser tan temperamental, pero supongo que es mi manera de ser. No es excusa, claro, pero a veces es como si no tuviera opción sobre mis reacciones.

—Te entiendo. Es como cuando no tienes opción sobre lo que quieres ser.

— ¿Y quién lo tiene? En tu caso, menos todavía. Hijo de guardia civil, nieto de guardia civil, bisnieto, tataranieto…

—Sí. Deber y obligación.

Víctor creyó oír en la voz de su amigo un ligero tono de amargura, pero lo dejo correr en cuanto vio al camarero acercarse con la suculenta comida y porque tampoco quería incordiar. Era una noche de fiesta.

* * *

Hasta el día treinta y uno, Víctor estuvo en casa de María G. oculto y tranquilo. Cuando ella no estaba trabajando, pasaban el rato viendo películas, comiendo palomitas o simplemente tonteando. Para el detective supuso unos días de calma y felicidad, algo inusual en su vida. No pudo evitar sentir una especie de mala premonición, como si fuera la calma antes de la tempestad, pero como siempre era un aguafiestas, la verdad es que tampoco se preocupó mucho.

Tras pensarlo bastante, envió un mensaje por el móvil a María para pedirla perdón por su comportamiento y rogarle que tuviera paciencia, pues necesitaba pasar una temporada desconectado para poner en orden sus pensamientos. También le preguntó si seguían siendo amigos, y la respuesta fue un contundente “Sí”. Víctor se alegró mucho, pero seguía sufriendo por el amor no correspondido y se seguía torturando, sobre todo, con la idea de no poder amar a otra persona que no fuera la canaria.

Una tarde, avisó a Manolo y revisaron el coche en un descampado en busca de micrófonos. Tras varias horas de meticulosa y grasienta búsqueda, no hallaron ninguno, pero sí que el vehículo necesitaba cambiar de ruedas, de pastillas de freno y un cambio de aceite. Víctor se encogió de hombros ante la bronca de su amigo. No entendía de mecánica y no prestaba mucha atención al tema, pero prometió llevarlo al taller lo antes posible.

El padre de Carolina contactó con el detective para informarse de cómo iba el caso. Víctor le aseguró que estaba siguiendo una pista prometedora, pero que no podía decirle más. El señor Milano se enfadó muchísimo ante la negativa y presionó a Víctor para que no le mantuviera tan al margen; era el padre y quien pagaba las facturas. Se puso bastante desagradable, así que Víctor no tuvo más remedio que contestar con frialdad y dar por terminada la conversación. No se molestó ante la actitud del padre de Carolina. Era más, la esperaba y ya empezaba a tardar. El pobre hombre debía estar pasando por un infierno y la impaciencia y el miedo tenían que estar corroyéndole. Además, estas fiestas con sus mensajes familiares y de amor no le tendrían que estar ayudando precisamente.

Y, por fin, tras muchas noches de extraños sueños o pesadillas, pudo dormir de un tirón, reconfortado por la tranquilidad de la casa y la presencia de María G., a la que empezaba a coger cada vez más cariño.

Hizo una visita a Ernesto para asegurarse de que todo iba bien y de paso, preguntó al muchacho que sabía de las pastillas. Ernesto juró y perjuró que jamás había visto una pastilla como esa, ni que Rómulo las tuviera, fabricara o distribuyera, pero tampoco era tan extraño. Era una pastilla de éxtasis, según él, fabricada por otros y las iniciales, seguramente, eran su firma. Víctor supo que Ernesto no sabía nada sobre la enigmática píldora, así que no insistió más en el tema y lo dejó correr.

En las vísperas del día treinta y uno, María G. le suplicó con fervor que no fuera a ver a Rómulo y que dejara el caso. Estaba visiblemente nerviosa y le afectaba mucho la idea de que a Víctor pudiera pasarle algo terrible. El detective tuvo que esforzarse para calmarla y hacerla comprender que era su trabajo y su responsabilidad. Y, por supuesto, nada malo podía pasarle porque había tomado precauciones.

* * *

—Hala. Es la gran noche —comentó Manolo a Víctor ante el coche del último. Los dos amigos se encontraban en una de las cientos de calles anónimas y sencillas de Madrid, donde habían tomado unas cervezas en un bar venido a menos—. Habrás tomado precauciones, ¿no?

—Sí —contestó Víctor frotándose las manos. Hacía mucho frío y las puntas de los dedos se quedaban rígidas—. Evito que me maten y tan tranquilo.

—Joder, que mierda de precauciones. ¿Seguro qué no quieres que te acompañe? Puedo quedarme fuera de la casa y vigilar por si las moscas.

—No. Vete con tu familia y pásalo cojonudo.

— ¿Seguro? Si luego te matan, no me vengas después con que te duele.

—Seguro. Imagina que vienes. Si me pegan un tiro dentro de la casa, ¿qué vas a hacer? Ya sería tarde. La cuestión es andar con precaución.

—Bueno, está bien —el guardia civil rebuscó en uno de los bolsillos de su cazadora y entregó al detective una barra plana, estrecha y dura de color negro no más larga que su mano. Tenía una punta de color blanco discreta—. Toma esto.

— ¿Qué es? —preguntó lleno de curiosidad Víctor mirando el objeto.

—Lanza una descarga eléctrica que deja tieso a un gorila al instante. Sólo tiene dos usos. Su composición es en mayor parte plástico y cerámica. Apenas presenta nada metálico. No será detectado a no ser que se sepa que se está buscando.

— ¡Joder, Manolo! Pareces Q. Alucine.

—Cuídate, colega.

—Gracias, tío —los dos amigos se dieron la mano y luego se abrazaron.

—Venga, basta ya. Que parecemos mariconas.

—Manolo, yo…

— ¡No lo digas qué me cabreo!

— ¡Joder! Sólo te iba a decir que a ver cuando me vas a pagar los veinte euros que me debes.

— ¿Cómo? ¡Me cago en la puta! ¿Me gorroneas siempre que puedes y ahora me vas a pedir ese dinero? ¡Serás cabrón!

— ¡Ja, ja, ja, ja! Que es broma, hombre. Venga, me tengo que ir.

—Que te den. Feliz Año Nuevo, soplapollas.

—Sí, sí. Igualmente.

Víctor montó en el coche y arrancó el motor, dio un último saludo a Manolo y se internó en el tráfico, siempre numeroso, de Madrid. Ahora era un caos, pero a partir de las campanadas se haría insoportable. El Fin de Año coincidía con la noche del sábado, y pronto la Villa se llenaría de borrachos, conductores imprudentes y gente que no salía el resto del año y pretendían desquitarse en unas pocas horas; una mezcla muy peligrosa. En los hogares se daban los últimos toques, en los locales los últimos arreglos y en las avenidas, los petardos y cohetes sonaban por doquier.

Llegó un poco antes de lo acordado y tuvo que esperar en la plaza a Ernesto. El muchacho no vino de su casa, sino de otra dirección; había estado con unos amigos tomando unas copas. Se le notaba por los ojos chispeantes. El detective dudó en dejarle conducir la moto —el plan era seguirle—, pero al final prevaleció la prudencia y ordenó al chico que montara en el vehículo. Ernesto protestó y mucho, pero Víctor le agarró de un brazo y prácticamente le metió en el interior a la fuerza.

Continuaron el viaje sin más incidentes. Ernesto no paraba de hablar de lo cojonudo que lo iban a pasar, del buen rollito, de las tías buenas y de lo guay que era Rómulo. Víctor hacía como que le oía, pero sus pensamientos se centraban en otras cosas. Como por ejemplo, que no tenía ni idea de cómo saldría la noche ni que esperaba conseguir. A su juicio, era una buena oportunidad de acercarse a Rómulo y darse a conocer. ¿Diría desde el primer momento que era detective o se lo callaba? Aunque seguro que Rómulo ya le conocería o estaría al tanto de su investigación. Bueno, razonó al final, lo mejor era dejar que las cosas transcurrieran y afrontarlas a medida que fueran surgiendo.

Pronto estuvieron a la entrada de la urbanización de lujo de La Moraleja. Detuvieron el vehículo ante la barrera de seguridad y los guardias les pidieron el carnet de identidad y los pases, ya que no eran residentes. Ernesto sacó dos tarjetas y las mostró junto con los DNI. La barrera se levantó y entraron sin más dilaciones. Pésimas medidas de seguridad, pensó Víctor, pero de seguro que Rómulo las tendría mejores. Tras conducir por calles bien iluminadas flanqueadas por enormes chalets, llegaron a la magnífica casa de Rómulo, una construcción imponente de tres pisos de altura de cristal y acero, con un estilo muy futurista. Al detective se le antojó que se parecía a los edificios que salían en las series de “Star Trek”. No se podía imaginar cuanto tenía que haber costado construir algo así. La forma era redonda en su base y se iba estrechando hasta la parte superior, que era tan grande como su casa entera. El tejado, plano, a juzgar por los mecanismos y la forma que tenía, debía de abrirse en dos mitades para gozar del frescor de la noche en verano; ahora estaba cerrado, por supuesto. Una gran pared de hormigón de tres metros repleta de video cámaras de seguridad, rodeaba el perímetro del hogar, dulce hogar, de Rómulo.

Víctor no quiso aparcar, a pesar que había sitio y un aparcamiento privado, enfrente del enorme edificio, así que dirigió el coche un par de calles más allá. Ernesto preguntó a que se debía, pero Víctor le contestó que eran manías suyas. Una vez aparcado el vehículo, el detective le pidió al muchacho que se fuera adelantando unos metros que él tenía que hacer una llamada. Ernesto se fue y desapareció tras una esquina. Víctor se apeó del utilitario y sacó la pistola del bolsillo interior del abrigo. Era una buena medida de seguridad haberla traído, pero sabía que no lograría pasar con ella al interior de la casa, así que se cercioró —por quinta vez en el día— de que el seguro estaba puesto y la colocó justo detrás de la rueda delantera de la parte del conductor; por si acaso. El regalito de Manolo iba en el bolsillo trasero del pantalón, sin notarse.

Como para dar un respiro a los mortales y permitirles disfrutar, el tiempo había sido clemente y no hacía mucho frío. Un agradable cambio comparado con las heladas y gélidas noches anteriores. Víctor caminó tranquilo hasta llegar a la entrada principal, una enorme apertura con una puerta doble enrejada de gruesos barrotes, por donde los coches podían entrar para aparcar en el parking privado; muy a lo Hollywood. Unos aparcacoches se encargaban de los vehículos y unos matones, enormes, de cabezas peladas y mandíbulas cuadradas, atendían a los invitados. Ernesto estaba hablando con uno de los de seguridad muy animado y cuando vio al detective, le llamó a voz en grito por su nombre para que se acercara. Víctor así lo hizo y el muchacho le dijo al gorila que era su colega y estaba invitado a la fiesta. El individuo miró de arriba abajo a Víctor y dio su conformidad con un gruñido. Se llevó la mano al auricular que le pendía de la oreja y escuchó algo con atención. Era el equipo básico de guarda privado: fuerte como un toro, auricular, walkie en el bolsillo de la chaqueta y vestido de traje negro. Y armado, dedujo Víctor al observar el ligero bulto que sobresalía por el sobaco izquierdo del hombre.

Con un brusco gesto de la mano, el matón les conminó a que pasaran. Atravesaron el enorme jardín con fuentes y luces de colores, el parking repleto de coches de lujo y entraron en el edificio por la puerta principal. Inmediatamente, nada más pasar a una sala forrada de espejos y moqueta roja, dos guardas se les acercaron y les pasaron un detector de metales por todo el cuerpo. Víctor se alegró de llevar el disruptor eléctrico —no se le ocurría otro nombre que ponerle— en el bolsillo y de que fuera indetectable. Una muchacha vestida con smoking le cogió las prendas de abrigo y se las llevó para colgarlas en el ropero. Anduvieron por un amplio pasillo hasta llegar a una enorme puerta de madera. Al otro lado se oía música y risas, una fiesta por todo lo alto.

Víctor se quedó asombrado. La casa por fuera era enorme, pero aún parecía más grande en su interior. La sala debía de tener al menos doscientos metros cuadrados, decorada como si fuera una discoteca de lujo. Cuadros en la paredes de arte moderno, sillones de cuero negro, barras de bar atendidas por jóvenes de ambos sexos muy bien dotados y escasos de ropa, luces que acentuaban los tonos oscuros o brillantes según en qué parte de la estancia se encontraran, pantallas planas de televisión y un monitor gigantesco en la pared principal donde se retransmitirían las campanadas de fin de año. Los altavoces, estratégicamente colocados, vibraban al compás de la música disco haciendo, a veces, tintinear las copas en las mesas o los corazones en los pechos. Una escalera ancha con pasamanos de pulido y blanco mármol, conducía a las estancias superiores, y por ella bajaban y subían las personas a las habitaciones o los cuartos de baño.

Los invitados bailaban, bebían o se drogaban ante la atenta mirada de los matones que, como estatuas de piedra, velaban por la seguridad de la fiesta. Las bebidas eran de primeras marcas y se distribuían generosamente. Camareros y camareras iban y venían por todos los lados portando bandejas con canapés fríos o calientes, jamón o chorizo ibérico, queso manchego de todas las variantes, champán francés, caviar afgano, marisco gallego, foie-gras ruso y todo tipo de aperitivo exquisito y caro. Las pastillas, los porros y las rayas de cocaína abundaban también en lo que parecía una vorágine de éxtasis y desenfreno total. Víctor no dudaba de que las parejas —o tríos, o grupos—, que subían por las escaleras, se encaminaban a practicar el sexo. Ernesto tenía razón: era cojonudo.

El muchacho saludó a unos conocidos y se fue a abrazarlos y dispuesto a pasarlo bien. Víctor aprovechó la ocasión para acercarse a una de las concurridas barras y pedir un zumo de naranja; esta noche tocaba abstinencia y profesionalidad. La camarera, con un escote que apenas dejaba algo para la imaginación, le miró con cierta sorna y le sirvió el zumo. Debía ser el único que habría pedido una bebida no alcohólica, pero le daba un ardite. Observó a la gente con detenimiento.

Todos jóvenes y atractivos, vestidos con elegantes trajes ellos y cortos y escotados trajes de gala ellas. De hecho, solo él y Ernesto vestían un poco más informal. Todos se comportaban como en su casa, y la proporción de mujeres era muy superior a la de los hombres. En una tarima elevada, dentro de una cabina, un DJ pinchaba la música y animaba el ambiente. Cuatro gogos, dos hombres y dos mujeres, bailaban encima de unas tarimas agarrándose a unas doradas barras y con un tanga como atuendo, sus pieles brillando por el sudor, contorneando el cuerpo muy eróticamente y provocando que a más de uno se le fueran las manos, pero los guardias enseguida ponían orden y evitaban que la cosa fuera a mayor. Cuando alguien quería bebida o comida, se limitaba a levantar la mano y un solícito camarero acudía al instante a satisfacer la demanda.

—Así que de ésta manera se lo montan los traficantes. Malditos hijos de puta —masculló en voz baja, pero con la música y el griterío nadie le hubiera escuchado aunque hablara más alto. Tomó el vaso de naranja y caminó un poco explorando las entradas y salidas. Había cuatro puertas con cintas de seguridad y guardas apostados que indicaban a las claras, que por ahí no se podía pasar. Pero sí por las cinco restantes, dos de ellas al jardín y una a la terraza cubierta. Esquivando a la gente que bailaba y a una chica que se le arrojó borracha a los brazos, llegó al pie de la escalera y buscó con la mirada a Ernesto. El chico estaba sentado a unos veinte metros besando a una estupenda morena y con la mano posada en los muslos de la chica. Ya había cumplido su propósito y no le necesitaría más por esta noche.

Viendo a los presentes, y exceptuando a los matones, los invitados parecían no pasar más allá de los treinta años. Se le ocurrió el pensamiento deprimente de que, quizás, sería la persona de más edad en la fiesta. En cuanto a los más jóvenes, Víctor descubrió a bastantes chicas que no debían tener los dieciocho años, por mucho maquillaje y escote que se pusieran, y eso le apenó bastante, pero estaba aquí por trabajo y no para compadecer a nadie. Odiaba esto, esta decadente especie de diversión; desenfreno, lujuria, corrupción y vicio. No era un santo, y una buena juerga era una juerga, pero esto era diferente. Se podía ver, sentir e incluso palpar en el ambiente la molicie y la depravación. Prisioneros de sus pasiones y sus vicios, sin importar manchar su dignidad ni moral, se comportaban como enfermos viles que se regodeaban de sus llagas y miserias. Y si parecía una exageración, sólo había que observar a la joven con los pechos casi al aire, riendo como un mono y con la nariz manchada de polvo blanco. O más allá, a un hombre vomitando sobre la moqueta la bilis y el alcohol consumido, mientras los camareros acudían corriendo con fregonas y lejía para limpiar el desastre y apartar a un lado al desconsiderado, que no paraba de reír y ya pedía más bebida. Sí, la fiesta era cojonuda; si eras uno de ellos, claro.

—Bonito espectáculo, ¿no cree? —dijo una voz a su espalda.

Víctor se volvió y se topó con Rómulo, que estaba dos escalones más arriba. Era él, el hombre por quien había mentido, amenazado y engañado. El joven — ¿realmente era joven?— vestía un impecable traje blanco de estilo sport, zapatos relucientes a juego y una camisa negra de amplias solapas que sobresalían por encima de la chaqueta. Todos los dedos de las manos los tenía con gruesos anillos de oro y piedras preciosas, y en el cuello al menos una docena de cadenas y gruesos cordones del mismos metal dorado. Siete pendientes repartidos en las dos orejas, un discreto piercing en la nariz y otro no tan discreto en la ceja izquierda. Todo de oro, brillante, seductor, demostración de obsesión y poder. El rostro de Rómulo era de rasgos delicados, delgado, ojos grandes y negros como un pozo sin fin, nariz recta, de una belleza andrógina que desconcertaba al detective. Su pelo, negro, de brillos azulados, lo tenía largo hasta la mitad de la espalda y recogido en una coleta de intrincadas trenzas con pasadores de oro. Junto a Rómulo estaban dos matones, dos chicas con ajustados trajes rojos de cuero con cuerpos de gimnasio y un chico joven alto y muy delgado, de ademanes claramente homosexuales e histriónicos.

Rómulo parecía frágil y débil al lado de los dos guardas que le flanqueaban, con su cuerpo esbelto, más bajo que Víctor y la cara afeminada, pero bastaba echarle un vistazo a los ojos para comprender que era una astuta pose. En los ojos de Rómulo se adivinaba una fuerza y una inteligencia extraordinaria; en su lenguaje corporal, que estaba acostumbrado a mandar y ser obedecido; en la deliberada mueca de sus labios, un desprecio hacia los demás que daba el saberse superior. Rómulo era un depredador. Y Víctor supo todo esto en tan sólo un parpadeo. Y también que habían nacido para ser rivales. Igual que una persona automáticamente te cae bien al conocerla, lo mismo puede ser al contrario. Los dos hombres se podrían respetar, pero serían enemigos hasta que uno de los dos desapareciera. Pero Víctor no iba a permitir que ese instinto, antagónico y primario, prevaleciera sobre su control y sangre fría. Esbozó una sonrisa y, mirando la fiesta, respondió con voz cortés

—Espectáculo lo es, pero bonito no es la palabra que yo utilizaría. Nauseabundo, más bien.

Las dos mujeres miraron divertidas a Rómulo y la parodia de persona se llevó las manos a sus labios, pintados de verde chillón, escandalizada, pero Rómulo se limitó a sonreír.

—Sinceridad, me encanta —hizo un ademán y el joven alto se marchó escaleras abajo haciendo resonar, a pesar de la música, sus increíbles tacones y meneando el cuerpo de manera exagerada. Cuando pasó al lado de Víctor, le lanzó una mirada reprobatoria, pero el detective no le hizo ni caso—. Es usted Víctor Lobo, amigo de Ernesto, pero también detective privado. Viene a verme por lo de Carolina.

Lo tenía que haber imaginado, pero casi era mejor así; no habría falsas cortesías y podría ir directamente a la cuestión.

—Compruebo que está muy bien informado. Si ya sabe a que vengo, entonces podemos terminar cuanto antes. Si quiere, claro está.

— ¿Y por qué no iba a querer? No tengo nada que ocultar y me encantará colaborar en la investigación. Le haré llegar un mensaje. Ahora debo atender a mis invitados.

— ¿Se refiere a esos animales que fornican y beben como si fuera el fin del mundo? Parece una persona inteligente. Pensaba que tendría mejor gusto.

—No se confunda, señor Lobo. Estos de aquí no son mis amigos, son mis invitados. Hay una diferencia. Y su presencia sirve a un propósito que no puede comprender. Disfrute de la fiesta y, por una noche, sea también un animal.

Y como si esas palabras fueran la señal, las dos chicas se cogieron de los brazos del detective, palpando con placer los duros músculos y frotando sus cuerpos con el del hombre. Rómulo y sus matones se encaminaron a un reservado entre los aduladores que le acosaban como si fuera un Mesías. Víctor sintió un escalofrió al ver caminar al hombre. Era un lobo entre un rebaño de ovejas. Tranquilo, confiado, poderoso. Dispuesto a saltar en cualquier momento y desgarrar un cuello con sus mandíbulas sólo por el placer de saborear la sangre. Notó una punzada de miedo, pero se obligó a controlarse y el sentimiento pasó.

Miró a las chicas y se zafó de ellas con suavidad pero con firmeza. No las quería ni las deseaba. No sólo porque estaba con una mujer que valía el triple que las dos juntas, sino porque nunca le había gustado estar con mujeres que alternaran con él por obligación o por una falsa voluptuosidad. Es decir, no gustaba de estar con putas pero de las sin pagar, que son las peores.

CAPITULO X. FIN DEL JUEGO.

Cuando sonó la última campanada, la sala estalló en un coro de gritos de alegría y felicitaciones. De una máquina suspendida discretamente del techo, comenzó a caer confeti de colores y globos. Las botellas del champán más caro empezaron a descorcharse en enloquecido frenesí y el licor dorado, como bebida de dioses, fue consumido en ingentes cantidades.

Víctor ni celebró el fin de año, ni tomó champán. Desde siempre, para él, la fiesta de Nochevieja le tenía sin cuidado, y no apreciaba diferencia alguna entre ese día y otro cualquiera. En cuanto al champán, estaba trabajando, así que el alcohol prohibido; ni tocarlo. La celebración alcanzaba el paroxismo definitivo. Los borrachos, los drogados, los ahítos de sexo, vagaban de un lado a otro entre la estridente música disco sin dejar de beber, comer o drogarse. Ya se había dado el caso de un par de desvanecimientos a causa de comas etílicos, pero fueron sacados con toda rapidez al exterior. El detective imaginaba que habrían llamado a los servicios sanitarios de urgencias. En lo que quedaba de noche, seguramente necesitarían de los servicios muchas más veces.

Reclinado en un cómodo sofá, apartado del centro de la sala, Víctor observaba a Rómulo con atención. El hombre no se había movido en todo momento de su reservado, sentado como un rey en un trono dorado y atendiendo a sus súbditos que acudían a agasajarlo y obtener sus favores. Las mujeres se rendían a sus pies y los hombres le envidiaban, odiaban y matarían por ser como él. Para todos, Rómulo tenía un saludo, una palabra, una sonrisa o una caricia. Y siempre esa mirada, cargada de inteligencia maligna, fuerza y superioridad.

En fin, suspiró Víctor, la fiesta estaba siendo hasta el momento decepcionante. Aparte de certificar hasta que bajo puede caer una persona y observar comportamientos animales de quienes se suponen eran inteligentes, no había sacado nada en claro. Rómulo se deleitaba en su poder y Ernesto, borracho perdido, bailaba en la pista totalmente ido, y nadie con quien hablar. Varias mujeres —e incluso un hombre—, se le acercaron con la intención de conocerle, pero en cuanto olía sus fétidos alientos cargados de alcohol o veía sus simiescos ademanes, les despedía de manera brusca y cortante.

Se aburría. Se levantó y marchó escaleras arriba a la primera planta buscando los servicios. No fue difícil hallarlos, pues en todo momento había carteles con flechas que lo indicaban. La escalera desembocaba en un amplio pasillo de cuatro metros de ancho con cuarenta de largo con más de una docena de puertas. En una de ellas, la más cercana, se veía la señal de los servicios. Las demás debían ser habitaciones y, al fondo, una cadena de seguridad y un guarda impedían que los invitados se aventurasen a la tercera planta. Aquel punto era el límite. Víctor entró al servicios de “Caballeros” y, tras concluir, salió con una sonrisa al descubrir a una pareja —hombre y hombre—, fornicando en uno de los privados. O todas las habitaciones estaban ocupadas, o les daba mucho morbo hacerlo ahí.

Miró al matón que, en posición de firmes con las manos cruzadas por delante, no se movía de su puesto. El hombre le devolvió la mirada por un segundo y después le ignoró. Víctor pensó que no sería mala idea explorar el resto de la casa para ver que hallaba. ¿Pero cómo superar al guarda? Se palpó el bolsillo trasero y notó el disruptor eléctrico. ¿Le daba una sacudida y lo dejaba tieso? Escondía el cuerpo inconsciente en el lavabo y podría subir. ¿Pero, cuanto tardarían en dar la alarma al no estar el gorila en su puesto? Tal vez unos minutos, escaso tiempo para hacer nada. Pero precisamente, no hacer nada, le estaba fastidiando y aburriendo.

Mientras sopesaba las posibilidades, los pros y los contras, de cometer tal imprudencia, sintió como alguien se le acercaba por detrás. Giró lentamente y se encontró cara a cara con Karamazov. Víctor se sorprendió de hallarlo allí, aunque debía haberlo imaginado, pero se negó a mostrar evidencia alguna que delatara su estado de alarma. El ruso, con el brazo derecho en cabestrillo y enyesado, miraba con burlona sonrisa al detective. Vestía con un caro traje negro cortado a mano y se notaba que trabajaba para la seguridad de Rómulo, aunque viendo la ropa, la corbata de seda y los zapatos de alta moda estaba claro que debía tener algún puesto de relevancia. Karamazov alzó el brazo escayolado y se río, señalando con la cabeza una puerta. Sin decir palabra se fue confiando que Víctor le seguiría.

Así fue, porque el detective, con un suspiro, imaginó que no tenía muchas posibilidades para elegir y que no le causaría ningún mal hablar con el ruso; claro que todavía se tendría que ver como se habría tomado su antiguo camarada lo del brazo roto. Entraron los dos hombres a un lujoso despacho que, al contrario del piso de abajo, estaba amueblado al más puro estilo clásico, con muebles de oscura y maciza madera, sofás y sillones de cuero negro y lámparas doradas. Karamazov fue a un mueble bar y sacó una botella de vodka, llenándose un vaso. No ofreció a Víctor porque sabía que el detective no gustaba del vodka, por eso le ofreció otra cosa.

—No gracias —respondió Víctor con voz neutra—, estoy trabajando.

—Ah, siempre tan profesional. Eso es algo que me ha gustado de ti —dijo Karamazov en aceptable español, aunque con ese típico acento suyo, duro y arrastrado—. En fin, te lo pierdes, porque mi patron es de los que gastan dinero solo en lo mejor, incluido el alcohol. Tienes huevos, camarada, para venir aquí, pero otra de las cosas que también me gustan de ti es que valor nunca te ha faltado.

—Sí, bueno… Mira, respecto a lo del brazo, no sabía que eras tú…

— ¿Esto? —el ruso volvió a alzar la escayola y sonrió mostrando su fuerte y blanca dentadura que contrastaba con su curtido y bronceado rostro y pelo negro; debía ser postiza, porque una vez un africano le partió cuatro dientes de un culatazo en la cara durante un combate. Karamazov se vengó de su oponente sacándole las tripas con el machete— No te preocupes, son gajes del oficio. Yo tampoco sabía que eras tú y quizás te hubiera podido hacer algo similar si no hubieras estado más acertado.

—Vale, pues una cosa solucionada. ¿Ahora qué? ¿Trabajas para Rómulo como jefe de seguridad, chico para todo, le solucionas sus problemas? ¿Por qué me has traído aquí?

—Para un poco, Víctor, demasiadas preguntas —Karamazov bebió de un trago lo que quedaba en su vaso y lo volvió a llenar; para él, el vodka era casi como agua—. Se nota que ahora eres detective. Mira, te voy a ser claro. Trabajo para Rómulo y gano un montón de dinero, más del que puedas imaginar, pero eso implica realizar trabajos algo sucios. No muy diferentes a otros que ya hemos hecho, solo que aquí debes tener más cuidado para que no te pillen. En cuanto a porque te he traído aquí, solo para charlar un rato, por los viejos tiempos.

—Pues perdona si no me apetece charlar de esos viejos tiempos, pero me temo que estoy aquí por un asunto grave e importante. ¿Por qué atacasteis a ese viejo?

—No te lo puedo decir. Ya te aviso que si me vas a hacer un interrogatorio no vas a sacar nada, y lo sabes. Sabes que no soy de los hablan y que guardo los secretos celosamente —Karamazov esbozó una fría sonrisa mientras bebía un poco de vodka—. Después de todo, el tuyo aún sigue a salvo.

— ¿Es qué Rómulo no sabe nada de eso? ¿No le has contado nada?

—Venga, hombre —exclamó Karamazov abriendo su brazo sano y con sorpresa— ¿Qué le iba a contar? Es mi jefe, pero no es mi amigo. Fuimos camaradas durante un tiempo y nos hemos salvado mutuamente el pellejo varias veces. Hemos compartido miserias, hambre y vivido experiencias que harían palidecer a todos los mierdas de la fiesta de abajo, así se pudran todos; no durarían ni un día en esas selvas africanas —el ruso dejó el vaso en el mueble bar y se acercó un par de pasos a Víctor—. Mira, camarada, lo que pasó allí se ha quedado y no le incumbe a nadie excepto a nosotros dos. Nunca diría nada a nadie, y mucho menos a alguien como mi patrón.

—Me alegra oírte decir eso —aunque Víctor no estaba muy seguro de la sinceridad del ruso. Era cierto todo lo que había dicho sobre su amistad forjada en la guerra, pero habían pasado muchos años desde entonces y las personas pueden cambiar mucho. De todas formas, decidió dar un voto de confianza a su antiguo compañero de armas—. Está bien, es bueno que tengas dinero y una buena “posición”, pero has de saber que tu patrón es un cabrón peligroso y además un narcotraficante que está siendo investigado por la Policía. Esto te lo digo como amigo, para que sepas a qué atenerte.

—Hombre, eso lo agradezco. En cuanto a que mi patrón es un cabrón —Karamazov se encogió de hombros— ¿Quién de estos tipos con dinero no lo es? Mira, Víctor, tú me has avisado, ahora te hago lo mismo. Rómulo no solo es un cabrón, está loco, pero es de esos locos sumamente inteligentes, lo que les hace el doble de peligrosos, como ese perro negro de N’Agora, ¿comprendes lo que digo? Es muy raro, nunca cuenta nada a nadie, ni a sus hombres de confianza. Y, esto que te voy a decir es muy interesante… —el ruso bajó la voz y se acercó un poco más a Víctor—, no es el pez gordo, sino que debe rendir cuentas a otros peces aún más gordos y más peligrosos. Solo son rumores entre los de seguridad, pero al parecer Rómulo pertenece a una logia o algo así de magnates multimillonarios, pero le tratan como a un subordinado, lo que le enfurece muchísimo.

—Eso es interesante…

—No te puedo decir más, porque aquí el que sabe mucho desaparece. ¡Ja! —Karamazov se volvió a acercar al vaso y lo vació de un trago— No sé en qué caso andas metido como detective, viejo amigo, pero no le toques las pelotas a mi patrón porque te matará sin pensarlo dos veces; o algo peor.

—El aviso se tendrá en cuenta, pero tengo una investigación y no soy de los que se echan para atrás.

—Lo sé muy bien.

— ¿No sabrás algo de una chica desaparecida llamada Carolina Milano?

— ¿Es en eso en lo que estás trabajando? No sé nada de chicas, no me ocupo de eso, lo siento. Bueno —dijo Karamazov mientras tapaba la botella y la guardaba en la alacena del mueble bar—, será mejor que vuelva a mis obligaciones. Ha sido un placer hablar contigo, camarada, y avisarnos mutuamente. Esperemos que no nos volvamos a ver en adversa situación. Ojalá soluciones tu investigación y te olvides de mi jefe.

—Ya, digo lo mismo —sonrió Víctor con aplomo—. Ahora contéstame una pregunta; ¿si Rómulo te manda a por mí, para matarme, lo harías?

—Ah, camarada, para que mentir —rió el ruso alzando el brazo en cabestrillo—. Mira lo que me hiciste, no fue personal, fueron negocios. Si me enviara a por ti iría, no tengo opción, pero no sería personal, solo negocios.

—Eso quería saber. En fin, que te vaya bien, Karamazov.

              Víctor salió del despacho y cerró la puerta tras de sí sabiendo que el ruso no iría tras él, seguramente para que los de seguridad no les vieran juntos. El detective, mientras caminaba por el pasillo que le conduciría a las escaleras que llevaban a la fiesta, meneó la cabeza y no pudo evitar sonreír ante la conversación con su antiguo compañero. Bueno, al menos había sido sincero y era de agradecer, pero Karamazov era un hueso muy duro de roer y un adversario temible si iba contra él. En la pelea le rompió el brazo porque le pillaría por sorpresa, pero dudaba que si se volvían a enfrentar tuviera de nuevo esa ventaja. No pudo pensar más en tales cosas porque un guarda se le acercó y le notificó que Rómulo deseaba verle. El hombre le guió hasta la sala de la fiesta y, de ahí, a un ascensor privado que nadie podía utilizar excepto el dueño e invitados especiales. Subieron a la última planta. Tras atravesar un largo y oscuro pasillo, llegaron a una puerta de madera de roble que estaba cerrada. El guarda se quedó parado y señaló con la mano para que Víctor entrara.

Víctor no se hizo de rogar y accionó el picaporte. Entró en una sala con sofás y sillas, una barra de bar y plantas en macetas y terrarios por todas partes. Apenas se veía, pues para iluminar nada más que había una pequeña lámpara encendida en un lateral y la escasa luz nocturna que entraba por un enorme tragaluz que ocupaba casi todo el techo. Rómulo estaba sentado entre las penumbras, en actitud reposada.

—Siéntese, señor Lobo, y hablemos —señaló un sillón enfrente de él.

—Gracias —Víctor se sentó y dejó que Rómulo llevara la iniciativa en la conversación.

— ¿Disfruta de la fiesta? ¿Ha conseguido dejar de lado sus valores morales?

—Pues me temo que no. Y doy gracias por mis valores morales; me permiten no caer en la bestialidad.

—Que palabras tan fuertes.

—Bueno. Como le he dicho antes, me parece usted inteligente. No sé qué beneficio puede sacar rodeándose de semejante prole.

—Ah, pero hay un beneficio. Y eso me pone en ventaja con usted. Todos los que han acudido a la fiesta son míos. En su depravación encuentro sus puntos débiles que luego exploto a mi conveniencia. Son herramientas de un solo uso, pero no por ello menos útiles.

—Ya.

—Pero que desconsiderado por mi parte. ¿Quiere tomar algo?

—No, gracias.

Víctor volvió a mirar a su alrededor. La oscuridad no dejaba ver las dimensiones de la estancia ni si había alguien más en ella, pero no le preocupó. Notaba que de momento no corría peligro y que con cuidado y diplomacia, nada malo le acontecería. Pero si no se arriesgaba, nada podría sacar. No era el momento de andarse con remilgos ni diplomacias. Decidió ir directamente al asunto y atacar a Rómulo desde el primer momento.

—Mire —habló con voz tranquila—, seguro que es muy interesante todo esto que me está contando, pero he venido aquí por una sola cuestión.

—Hablar sobre Carolina.

—Exacto.

—Y para ello, no ha dudado en utilizar a Ernesto —Rómulo sonrió y dejo ver una dentadura tan blanca, que incluso entre penumbras sobresalía. Víctor sintió un escalofrió. No se había parado a pensar, hasta que vio la sonrisa de suficiencia de Rómulo, que Ernesto estaba en grave peligro.

—Bueno, sí, le he engañado.

—Lamentable.

—No se lo tome demasiado en cuenta. Ahora, vamos a lo nuestro —no podía hacer más por el muchacho. Insistir quizás fuera peor.

— ¿Qué desea saber?

—Todo lo que me pueda contar sobre Carolina.

— ¿Y qué le hace creer que deba contarle algo? Apenas colaboré con la Policía.

—No soy la Policía, así que déjeme prometerle, que si no me concede unos minutos, le daré la brasa día y noche hasta que lo consiga. Palabra de detective.

Rómulo rió con ganas y se removió divertido en el sillón.

—Muy bien. Para evitar tan tremenda amenaza, le concedo esos minutos. Aprovéchelos bien.

—Veamos, mis investigaciones me dicen que iba tras de Carolina. ¿Por qué?

—Era, y perdone que hable de ella en pasado, pues incluso antes de que desapareciera, ya casi había dejado de relacionarme con ella. Era, como decía, una chica hermosa, inteligente y brillante. Me atrajo lo suficiente como para que me interesara en ella.

—No obstante, Carolina le rechazó.

—Si prefiere llamarlo así.

— ¿Sabía que Ernesto iba también tras Carolina?

—Sí, de hecho, fue Ernesto quien me la presentó.

—Ernesto me contó que se la presentó porque quería impresionarla para que se fijara más en él. Es obvio que no dio resultado.

—Ah, los jóvenes —rió con suavidad Rómulo. La suficiencia de su risa no pasó inadvertida para el detective; ni que mencionara la juventud de Ernesto y Carolina. En teoría, Rómulo mismo no era mucho más mayor que los dos muchachos—. Ernesto pensó que el dinero y el lujo cegarían a Carolina y pasaría inadvertida su vulgaridad. Por eso, señor Lobo, me atraía Carolina. Sabía ver más allá de lo material y mundano.

—Ya, pero el caso es que ninguno de los dos obtuvo lo que quería.

—Lamentablemente —Rómulo acompañó la palabra con un ligero y aristocrático gesto de la mano.

— ¿Cómo se tomó usted que Carolina no decidiera tener una relación?

— ¿Y cómo me lo iba a tomar? Bien. Quiero decir, claro que me disgustó un poco, pero no iba a forzar la situación. Tenía pensado continuar con elegancia y caballerosidad más tarde. No olvidemos que era menor de edad y tenía que cumplir más años. Quería dejar que pasara el tiempo, pero por desgracia, desapareció.

—Ya. ¿Me puede contar algo sobre Carolina? ¿Algún problema que ella le contara? ¿Si la seguía alguien? ¿La acosaban o algo por el estilo?

—No, lo siento mucho. No puedo ayudarle.

— ¿Sospecha usted de alguien? ¿Cómo se tomó Ernesto el desplante de Carolina?

—Se lo tomó bastante bien. Es un muchacho algo corto, así que la sensibilidad no es algo que le atormente demasiado. En cuanto a sospechar de alguien más, poco le puedo decir, señor Lobo. Quizás la pobre Carolina ha sido secuestrada o asesinada. Es común que secuestren a chicas guapas para luego prostituirlas en países de Oriente.

—Por desgracia es corriente, sí.

—Tiene que pensar en otras posibilidades. Carolina se pudo haber fugado con un amante a otro país. O quizás se marchó de casa por problemas familiares.

—Ya he tenido eso en cuenta y de momento, ninguna de las dos teorías se sostiene. ¿Dónde estuvo la noche que desapareció Carolina?

—Sólo porque se ha tomado tantas molestias en entrevistarse conmigo, se lo diré sin que medien abogados. Estaba fuera de la Comunidad de Madrid en viaje de negocios. Tengo docenas de testigos. Bien, como ha comprobado, es poca la ayuda que puedo ofrecerle —Rómulo dio por finalizada la entrevista, pero Víctor decidió que era el momento de ir a por todas, así que poniendo las manos en las rodillas, habló con voz firme.

—Le doy las gracias por su atención, pero me temo que no me ha contado todo lo que sabe.

— ¿Qué quiere decir?

—Que sí tuvo una relación con Carolina. En concreto, relaciones sexuales. Tuvieron una pequeña aventura y, fíjese que detalle que además ha mencionado antes, por aquel entonces Carolina era menor de edad. Eso está perseguido por la Ley.

Rómulo se quedó callado y la sonrisa de suficiencia desapareció de su rostro. En su lugar, apareció un brillo peligroso en sus ojos y sus facciones adquirieron una terrible severidad.

—Carolina no guardó el secreto —comentó Rómulo en voz baja.

—Deme algo de mérito. A su manera, la chica sí supo guardar esa “indiscreción”, pero conseguí estar en el momento adecuado y di con la información. Esto cambia todo, ¿no cree?

—Le he subestimado, señor Lobo. No volverá a ocurrir. ¿Pero por qué debería cambiar en algo? ¿Qué tiene que ver con la desaparición de Carolina?

—Sí que cambia, créame. Creo que a la Policía le encantaría meter mano a esta situación. Ya llevan un tiempo tras de usted.

—Está empezando a ser una molestia, señor Lobo —la dureza de las palabras de Rómulo hubiesen acobardado a Víctor en otro momento, pero el detective se levantó del asiento y buscó en un bolsillo del pantalón una pequeña libreta decidido a ir hasta el final sin importar las consecuencias.

—Pues acabo de empezar. Ofelia Romero de Carvajal, veintiún años, de Barcelona; desapareció en 1997. Ruth Acevedo Sánchez, veinte años, de Madrid; desapareció en 1992. Magdalena Prieto Jazmín, veintitrés años, de Córdoba; desapareció en 1986. Jorge Castillo Grau, diecinueve años, de Sevilla; desapareció en 1975. Ramira Tizón Fernández, diecisiete años, de Madrid; desapareció en 1969. Laura Domingo, veinticuatro años; en 1962. Antonio Cortes, veintiuno; en 1955. No sé cómo ni por qué, pero todas estas desapariciones, y otras muchas más, están conectadas entre sí a pesar del tiempo  trascurrido entre una y otra desaparición.

— ¿Ah, sí? Sorpréndame, señor Lobo —Rómulo se acomodó en el sillón y juntó las manos por las puntas de los dedos. La sonrisa volvió a aflorar.

—Ha estado viviendo en todas las ciudades donde esas personas han desaparecido. En las mismas fechas.

— ¡Ja, ja, ja, ja! —Rómulo batió palmas entusiasmado— ¿Pero qué dice?

—Con cada persona desaparecida mantuvo una relación —continuó Víctor imperturbable.

— ¿Pero se está escuchando? ¡Es imposible! Ni siquiera había nacido en muchas de las fechas de las desapariciones que ha comentado.

—Sí. Reconozco que eso es lo que dice la lógica, pero, ¿ha leído usted a Sherlock Holmes?

— ¿Cómo? No.

—Un placer que se pierde. El gran detective decía que eliminado todo lo lógico, lo que queda, por imposible que parezca, es la verdad —Víctor volvió a hurgar en los bolsillos y sacó un sobre doblado, que abrió para sacar unas fotografías que tendió a Rómulo—. El de las fotografías es usted, por imposible que suene. En distintas fechas, en distintos siglos. Las personas con las que posa, son las mismas que han desaparecido sin dejar rastro. No son montajes y, por supuesto, no son los originales. Es usted, a pesar del bigote, la barbita o la perilla; la moda de la época, ¿eh? ¿No tiene algo que añadir?

Rómulo no miró las fotografías, se limitó a dejarlas en un reposabrazos del sillón. En sus labios prietos se notaba ira reprimida y sus ojos destellaban con llamaradas de odio, pero con un autocontrol admirable, hizo una seña con la mano al detective para que continuara hablando, cosa que Víctor hizo de inmediato.

— ¿Cómo me explica esta aparente e imposible longevidad? ¿Qué decir de la relación que tuvo con cada persona desaparecida? ¿Qué sabe usted sobre esas personas y sobre sus desapariciones? ¿Qué les pasó? ¿Qué sabe del destino de Carolina? Hay muchas cosas que no encajan, muchos misterios impenetrables. Pero las respuestas las tiene usted, Rómulo.

El aludido permaneció en silencio durante un par de minutos, exhaló un sonoro suspiro y se levantó con tranquilidad del sillón. Anduvo unos pasos hasta la barra del bar y se sirvió un brandy con toda naturalidad. Hasta que no dio el primer sorbo a la bebida, no habló.

—Señor Lobo. No sé donde habrá obtenido esos datos y esas fotografías, no lo sé. No sé si todo esto es una broma de pésimo gusto o es usted simplemente un imbécil o un necio que se cree cualquier cosa. Párese a pensar en todo lo que me está diciendo y verá lo absurdo de la situación. No sé que pretende conseguir con todo esto y la verdad, no estoy de humor para averiguarlo. He de rogarle que abandone mi casa de inmediato.

—Tengo en mi poder una pastilla con las iniciales CV. ¿Le suena?

—Hasta ahora, he sido educado. No me haga llamar a seguridad.

Víctor ignoró las palabras de Rómulo y se acercó al hombre sin dejar de hablar.

—Es muy curiosa esa pastilla. La hice analizar y entre otras cosas muy interesantes, salió que, en parte, está compuesta por proteínas humanas. Y tengo pruebas —aquí, Víctor mintió con todo descaro— irrefutables de que usted está implicado en la fabricación de estas pastillas.

—No me lo diga —interrumpió Rómulo—, todas esas pruebas las tiene en un lugar seguro y si le pasara algo, irían a parar a la Policía.

—Que una cosa sea obvia o haya sido usada hasta la eternidad, no significa que no vaya a funcionar.

—Vaguedades, necedades, conjeturas estúpidas que no se sostienen. Mis abogados pueden destruir esas hipotéticas pruebas sin esfuerzos. Diga lo que diga, señor Lobo, no sé de qué me está hablando. No sé qué pastillas son esas, no sé que ha sido de Carolina. Esta conversación es surrealista.

—Me importa un carajo las pastillas o los anteriores casos de desapariciones. He sido contratado para encontrar a Carolina y eso es todo lo que quiero. Sólo dígame donde está y le entregaré toda mi investigación.

— ¿Y para qué quiero semejante sarta de estupideces? —gritó Rómulo a la vez que golpeó con el vaso en la barra. Víctor se sobresaltó, pero se mantuvo firme— ¡Es usted un idiota! ¡Un loco! Viene a mi casa engañando y me acusa de ser el responsable de unas desapariciones de hace más de cincuenta años. Se acabó — apretó un botón situado en un lateral del mueble bar. De inmediato, se abrió una puerta y aparecieron dos guardas—. Acompañen al caballero a la salida. Adiós, señor Lobo. Un consejo: tenga cuidado con las tonterías que vaya diciendo. Le puede costar muy caro.

Los matones se situaron a ambos lados del detective y con amabilidad, pero firmeza, sacaron a Víctor de la estancia. Le llevaron al guardarropa, le dieron su abrigo, le acompañaron hasta la salida y se cercioraron de que abandonaba la propiedad de Rómulo.

—Cojonudo —fue lo único que atinó a decir Víctor cuando estuvo en la calle. Con  un suspiro, se encaminó hacia el lugar donde estaba aparcado el coche. La urbanización bullía de música, a pesar que las avenidas estaban vacías, pero en los chalets y propiedades las fiestas de Fin de Año estaban en su apogeo.

No se hallaba satisfecho con la manera en que se había desarrollado la entrevista, pero reconoció que no hubo otra manera de actuar. Pero a pesar de lo que parecía, si había obtenido cierta información. Rómulo se puso nervioso ante la mención de las fotografías y ante la idea de que el detective supiera de su aventura con Carolina. Víctor intuía que el traficante sí sabía del paradero de Carolina. Tal vez, Rómulo acosó a la chica y la muchacha le amenazó con denunciarle para quítaselo de encima. Sabiendo que la Policía sólo esperaba una oportunidad para caer sobre él, a Rómulo no le quedó otra alternativa que deshacerse de la joven. Una hipótesis que iba cobrando fuerza en la mente de Víctor. En cuanto a las fotografías, se encontraba desarmado. No tenía ni idea de donde podía haberlas obtenido Octavio Del Olmo, pero no creía que Rómulo fuera una especie de inmortal. Debía ser un montaje muy elaborado o una historia enrevesada a lo sumo. Que Rómulo tenía mucho que ocultar y estaba plagado de enigmas, era obvio. Pero de ahí, a ser otra cosa, era algo que el detective no podía asimilar. Si había mostrado las fotografías, era para sacar de quicio a Rómulo y conseguir información a través de las reacciones del hombre.

La pastilla suponía otro inquietante enigma más. Los resultados de su composición eran de pesadilla, pero lamentablemente, se podía explicar por alguna truculenta ansia de explorar nuevos estados de euforia a través de las drogas. Eran bien conocidos los casos de rituales en Estados Unidos o África, por ejemplo, de ceremonias de ingestión de sangre con abundantes drogas o plantas alucinógenas. La pastillas, seguramente, sería lo mismo, sólo que de manufactura más moderna. Delirante, sin duda, pero los niveles de depravación que podía conseguir el ser humano aún no estaban fijados. No obstante, a pesar de todo lo que suponía las píldoras y las fotografías, al detective sólo le importaba una cosa harto repetida una y otra vez en su mente.

Al menos, había salido de la lujosa mansión sin que le partieran la cabeza. Hubo un momento, sobre todo al final, que pensó que Rómulo le iba a tirar a los perros, pero, afortunadamente, pudo salir con bien. No debía confiarse, por supuesto. Rómulo era un narcotraficante, seguramente un asesino y, muy probable, responsable de la muerte del detective, porque de los ucranianos ya no estaba tan seguro. Karamazov era la prueba, trabajaba para Rómulo y estaba vivo, así que los verdugos de los ucranianos debieron ser otros, ¿pero, quienes? En fin, de momento se preocuparía por Rómulo. Irritar a un personaje con semejante historial no era lo mejor que podría haber hecho, pero la suerte ya estaba echada y poco se podía hacer; excepto ser muy prudente y no poner las cosas fáciles a quienes le desearan mal.

Seguía sin poder explicar porque le habían puesto micrófonos en su casa. Era un tema que quería haber comentado a Rómulo, pero la entrevista fue más corta de lo deseado. ¿Le espiaban para estar al tanto de la investigación o para encontrar a Octavio a través de él? ¿Qué quería Rómulo de Octavio si es que era el narco responsable de las escuchas? ¿Qué sabía Octavio? La sarta de tonterías sobre extraterrestres no se la creía ni un drogadicto hasta las cejas de cocaína, así que tras la aparente locura de Octavio, debía haber algo que ponía nervioso a Rómulo. No sería mala idea tratar de volver a hablar con Octavio. Lo malo era que encontrar al anciano no iba a ser tarea fácil.

¿Cuál iba a ser el siguiente paso a dar? Investigar a Rómulo a fondo, su pasado y su presente. Vigilarle día y noche hasta llegar a Carolina o pruebas que incriminaran al narcotraficante con sus actividades delictivas. La idea de un chantaje por información sobre la muchacha podía ser una buena alternativa. Lo inquietante era intentar adivinar cuál iba a ser el próximo movimiento de Rómulo. ¿Se contentaría con dejar pasar lo ocurrido esta noche o tomaría medidas contra él?

Dando vueltas en la cabeza a ésta y otras cuestiones, Víctor llegó hasta el coche, pero no lo hizo solo. Antes de que pudiera agacharse a coger la pistola que estaba tras la rueda delantera, el detective notó como se le erizaban los pelos de la nuca y se volvió para enfrentarse a siete sujetos que avanzaban resueltos hacia él.

— ¡Eh! ¿Qué pasa? ¿Ya te vas de la fiesta? —era Ernesto con unos amigos. El chico tenía una borrachera impresionante y andaba haciendo eses, pero sus ojos enrojecidos, por el humo de la fiesta y la coca, le brillaban con perversidad.

—Ya no tenía nada que hacer —respondió Víctor con un suspiro. Los seis hombres, no mucho más mayores que Ernesto, le rodearon entre risitas y pullas. También estaban ebrios y tenían ganas de bronca. Si hubiera sido más rápido y habría estado atento, ahora tendría la pistola, se recriminó. Víctor colocó la mano en el bolsillo trasero de su pantalón, con la intención de ir sacando despacio el disruptor eléctrico.

—Bueno, pues mis colegas y yo queremos desearte feliz Año Nuevo —continuó hablando Ernesto; nuevas risas y chanzas.

—Mira, Ernesto, creo que no te das cuenta de lo grave de la situación…

— ¿Qué no, cabrón? —interrumpió el muchacho soltando gotas de saliva por la boca— ¡Eras muy chulo cuando estábamos los dos solos! Bueno, pues ahora tengo amigos y el chulo soy yo.

—Estás borracho y no sabes lo que haces.

— ¡Tócame los cojones, maldito hijo de puta!

—Rómulo sabe que no somos amigos y que te he utilizado para llegar hasta él —el muchacho permaneció quieto por la sorpresa de haber sido descubierto.

— ¿Pero qué dices? —balbuceó Ernesto tras recobrarse del estupor y balanceándose ligeramente de un lado a otro.

—Lo que has oído. ¿Crees que Rómulo te va a perdonar que hayas metido a un detective en su casa? Ahora sabe que eres un eslabón débil en su cadena. Esto no te lo va a pasar. Así que en vez de venir a tocarme los huevos, podías ir empezando a pensar en lo que vas a hacer.

El joven miró estúpidamente a sus colegas, pero estos no sabían de qué iba la conversación y se encogieron de hombros como restando importancia a la situación. Ernesto se limpió con la manga un hilillo de saliva que le caía por la comisura de los labios y señaló a Víctor con firmeza.

— ¡Todo es mentira, cabrón! Quieres ponerme a mal con Rómulo, pero es un tío legal y confía en mí.

—No digas gilipolleces —le replicó Víctor con una sonrisa—. No te crees lo que estás diciendo. Rómulo es un traficante cabrón que no respeta ni a su madre. En unos días aparecerás en un poblado marginal degollado, te lo aseguro.

— ¡No si llevo antes tu puto cadáver! —estalló con furia el muchacho.

— ¡Pero dejemos de hablar, coño! —gritó uno de los muchachos harto ya de una conversación larga y estéril. Habían venido a sacudir a un listillo y estaban perdiendo el tiempo. Ernesto empezó a gesticular y berrear y los seis hombres se abalanzaron a la vez a por el detective.

Víctor estiró el brazo con el disruptor que había logrado sacar, pero esta vez fue demasiado lento y los otros no estaban tan borrachos como parecían. Cayeron sobre él agarrándole de los brazos y el cuerpo y le golpearon contra el coche. Víctor no acusó el golpe, pero el impacto le obligó a soltar el disruptor y apenas se podía mover entre la maraña de cuerpos y puños. Eran siete contra uno, sólo un milagro le podía salvar, pero quizás el número de sus atacantes jugara a su favor. Apoyó la planta del pie izquierdo en la puerta del automóvil, flexionó los brazos y con un titánico esfuerzo, y un grito de “¡Apartaos, perros!”, empujó hacia delante con la pierna y el cuerpo.

Los jóvenes, que se estorbaban entre ellos más que otra cosa, no esperaban esa maniobra y fueron tomados por sorpresa. Recularon hacía atrás y más de uno tropezó con una pierna y se fue al suelo. Víctor no dio tiempo a la tregua, al primero que vio, le soltó un demoledor gancho de izquierda en el rostro y le envió hacia atrás. A otro, le golpeó con el codo derecho en la boca, escuchándose un crujido que indicó una mandíbula rota o dislocada. A un tercero, que luchaba a gatas por ponerse en pie, le propinó una patada en un costado con terrible fuerza. Eso fue todo lo que pudo hacer antes de que los demás, incluido un demente y encolerizado Ernesto, le empezaran a golpear salvajemente y a abrumarle con su superioridad.

Pero esto no significaba que Víctor fuera a rendirse. Lucharía hasta el final haciendo tanto daño como pudiera a sus contrincantes. En medio de la lluvia de golpes, le desplazaron lejos del vehículo y de la posibilidad de alcanzar la pistola, pero Víctor estaba lejos de estar desarmado. Entre el caos de sombras, atisbó una cabeza con claridad y golpeó con la suya en un movimiento rápido. Un aullido de dolor fue la gratificante respuesta. Le tiraron al suelo y empezaron a patearle. Logró agarrar una pierna y mordió con todas sus fuerzas. Uno de los jóvenes empezó a lanzar desgarradores gritos.

— ¡Mi pierna! ¡Mi pierna, joder! ¡Quitádmelo de encima!

Los compañeros incidieron en los golpes, pero Víctor no soltaba la presa. Sin que ninguno de los atacantes se diera cuenta, alguien más entró en escena. Una figura se colocó detrás de Ernesto y le aplicó algo a la espalda. El muchacho agitó el cuerpo de manera compulsiva durante unos segundos y cayó al suelo inconsciente con los pelos en punta. Antes de que nadie pudiera reaccionar, el desconocido hizo lo mismo con otro joven con idéntico resultado.

Como todos pararon en su ataque para enfrentarse a la nueva amenaza, Víctor pudo tomar un breve respiro y ponerse en pie con fulgurante rapidez. Agarró a un chico por el cuello y le sacudió con la derecha dos rápidos puñetazos hasta partirle la nariz. Soltó al despojo y agarró a otro por los hombros y le soltó un rodillazo en todo el bajo vientre. El muchacho lanzó un gemido sordo y cayó a la carretera hecho un ovillo. Por su parte, Manolo, pues era él el salvador del detective, no se quedó quieto y empezó a repartir puñetazos y patadas con celeridad y una sonrisa salvaje en su moreno rostro. Los chicos, sobrepasados ya y perdida la ventaja del número, corrieron tan deprisa como pudieron dar de sí sus maltrechos cuerpos. Al menos, los que lograron hacerlo. En el suelo quedaron dos inconscientes, Ernesto uno de ellos, y otros dos gimiendo y llorando por el dolor de sus heridas.

— ¡Joder! —exclamó Manolo casi sin resuello — ¡Y me quería perder la fiesta! 

— ¡Tú, maricón! —le señaló Víctor con el dedo y una carcajada— ¿No te dije qué te fueras con tu familia?

— ¿Y dejarte solo? Ni hablar. Anda, que si no es por mí, te dejan seco —Manolo se acercó a su amigo y le examinó por encima las heridas.

—No es nada. Me han sacudido de lo lindo, pero los golpes fueron poco precisos y superficiales. Nada que no cure unas tiritas. ¡Cómo me alegro de verte! —los dos compañeros se abrazaron con alegría—. Oye, buen invento lo de este disruptor. Has dejado a estos desgraciados hechos una mierda.

—Joder, ya te digo. He empleado el mío. El tuyo está todavía en el suelo.

Víctor lo buscó con la mirada y lo halló a un par de metros. Lo cogió y, con una mirada picara a su amigo, se acercó a uno de los jóvenes que gemían en el suelo. En concreto, al que se agarraba los genitales con expresión de infinito sufrimiento. Víctor le metió la potente descarga y comenzó a reír.

— ¡Este desgraciado se va a tirar un año sin meterla!

— ¡Ja, ja, ja, ja! ¡Qué se joda! ¡Ja, ja, ja! ¿Y qué hacemos con este hijo de puta? —Manolo señaló al inconsciente Ernesto.

—Déjalo. Ya tendrá problemas de los que preocuparse cuando despierte. Hala, vámonos antes de que vengan los jurados o los matones de Rómulo.

Víctor tomó a Manolo del hombro y se encaminaron al coche entre risotadas y bromas sobre la pelea. Abandonaron La Moraleja cada uno en su coche y buscaron un hospital para que atendieran al detective, donde estuvieron muchas horas, pues Urgencias estaba colapsada por los borrachos, heridos de peleas y accidentes de tráfico. Cuando todo terminó, se acercaron a un pub y se pasaron el resto de la madrugada divirtiéndose y brindando por el Año Nuevo.

* * *

Con la copia de las llaves que le habían prestado, Víctor abrió la puerta y entró en la lujosa vivienda. Lo hizo despacio, pues no deseaba hacer ruido, ya que apenas eran las ocho de la mañana. Había pasado el resto de la noche con Manolo de parranda y no quería despertar a la dueña de la casa y evitarle así más preocupaciones; fue inútil. Saliendo de entre las sombras como una exhalación, María G. se lanzó sobre el detective y le abrazó con fuerza y mucha emotividad.

— ¡Llevo toda la noche en vela! —explicó la mujer mientras le daba múltiples besos a Víctor — ¡Estaba muy preocupada por ti!

Víctor, emocionado, abrazó también a María G. y le devolvió los besos. Le llegó al corazón la preocupación de la mujer y notó una sensación de paz y amor en su interior.

—Ya te dije que no me pasaría nada, cielo —intentó tranquilizar a María G.

— ¿Ah, no? ¿Y esto qué es? —señaló ella mirando las tiritas y arañazos en el rostro del detective.

Víctor no contestó, se limitó a reír suavemente y llevó a María G. hasta el comedor fundido en un largo abrazo. Se sentaron en el sofá y el detective se relajó. Le contó a María G. la entrevista y como, a la salida, se topó con una banda de borrachos que le agredieron, pero que la cosa no fue a más porque aparecieron los guardias de seguridad de la urbanización.

—Ya sabes que en estas fechas hay gente que bebe mucho y no soporta el alcohol. Eran unos críos imbéciles.

María G. se quedó más tranquila tras las explicaciones y los dos permanecieron quietos en un reconfortante silencio, gozando de la intimidad del momento y del calor corporal de sus respectivos cuerpos. Víctor se sintió afortunado. Había hecho las paces con María y estaba en brazos de una mujer hermosa que le quería y que empezaba a gustarle cada vez más. Si había alguien que pudiera ayudarle a cerrar sus heridas, esa persona era María G. Pero de nada servía sentirse afortunado si no resolvía los negros nubarrones que se cernían en su horizonte.

El caso se complicaba cada vez más, y con cada complicación, se tornaba más violento, más peligroso para él. Seguía sin tener una pista fiable que le llevara hasta Carolina, sólo unas vagas insinuaciones de un anciano que, lo más seguro, estuviera desequilibrado emocionalmente. Si en verdad Rómulo sabía del paradero de la muchacha, sería muy difícil sonsacarle la verdad. El presunto narcotraficante tenía todas las cartas a su favor y en cualquier momento podía decidir librarse de un molesto detective. ¿Acaso no había asesinado ya a cuatro hombres que él supiera? Nada había que demostrara tal cosa, pero Víctor intuía que Rómulo era el causante de esas muertes, como se había dicho ya mil veces. ¡Pero seguía sin encontrar la pieza que hiciera encajar todo el puzle!

Micrófonos, espías, asesinos, pastillas, ancianos locos… ¿Cuál era la conexión entre todo esto y Carolina? Empezaba a sentirse muy frustrado, pero al menos, ahora tenía un nuevo plan que quizás fuera provechoso: acechar a Rómulo con la esperanza de encontrar algo que utilizar contra él. Un juego muy peligroso, pero a mayor riesgo, mayor beneficio; o eso esperaba.

Pero todas las elucubraciones quedarían postergadas para mucho más tarde. Ahora debía aprovechar el momento mágico de estar junto a la persona deseada. Abrazó un poco más a María G. y le dio un beso en la frente. Cerró los ojos y dejó que el sueño borrara todos los problemas.

* * *

Tras haber descansado lo suficiente, comer y asearse, Víctor salió a las nueve de la noche de casa de María G. para poder dedicarse a sus asuntos. La mujer había salido de visita a unos familiares y no volvería hasta muy tarde. El detective tomó el Metro hasta la estación de Carpetana, donde se bajó y salió cerca de Aluche, un barrio antiguo que empezaba a revalorizarse gracias a las nuevas urbanizaciones, remodelación de la zona, centros comerciales y al cierre de la famosa cárcel de Carabanchel, que estuvo situada cerca de allí. Nadie lo confesaría jamás; ni vecinos, ni autoridades; pero mientras el presidio estuvo en funcionamiento, toda esa zona de Madrid fue un sumidero de delincuencia y drogas, como si la presencia de la prisión alentara el cáncer de la criminalidad en vez de erradicarlo. Todos suspiraron de alivio cuando las instalaciones se cerraron y los presos fueron trasladados a otras cárceles más modernas.

Casi no había gente por las calles, el efecto secundario del día después de la fiesta de Fin de Año, pero aún así, Víctor se mostró muy precavido y vigilaba atentamente por si alguien le seguía. Evitó atravesar el enorme parque del Cerro de Almodóvar, un lugar oscuro y sombrío sin apenas luminosidad, y dio un enorme rodeo hasta llegar muy cerca del Poblado de los Cármenes y, en concreto, a la calle que buscaba. Era una zona vieja, salpicada de calles estrechas y edificios humildes, donde la gente trabajadora empezaba a vivir en condiciones mucho más dignas que hacía una década. Se notaba el efecto de la inversión del dinero en la barriada y de la creación de colegios, centros cívicos, comisarías y, sobre todo, al aumento del empleo y el descenso de la criminalidad. Ahora, los delincuentes lo tenían más difícil para campar a sus anchas, pero todavía había lugares en los que la Ley apenas inquietaba y donde los sujetos de mala catadura podían planear y realizar sus actividades criminales. A esos sitios se encaminaba el detective a buen paso.

Al final de una calle empinada, completamente desierta, se ubicaba su destino: un mugriento bar llamado “Cafetería Hermanos Rodríguez”, nombre muy optimista, pues de cafetería sólo tenía el aguado café que servían; cuchitril más bien era el nombre que se adaptaba al local. Una barra grasienta, con más años que cualquiera de los parroquianos más veteranos, dominaba el establecimiento, varias mesas y sillas de madera, una maquina de tabaco, un par de tragaperras e innumerables posters del Atlético de Madrid y de corridas de toros de Las Ventas, eran todo el decorado. Allí se reunía la flor y nata de la fauna del lugar, para matar el rato entre tragos de cerveza o vino, o para jugar al mus y al dominó. Flotaba una sempiterna nube de humo sobre la cabeza de los clientes, producto de los cigarrillos y puros de mala calidad, pero también de los humores negros de unas gentes que, durante años, iban soltando su rabia, acritud o desdichas, en aquel mísero lugar. No se  permitía el consumo de drogas, ni se quebrantaba la Ley, pues era sabido de todos que donde se reúnen los criminales para realizar su vida social, es donde más seguro se está.

Víctor empujó la sucia puerta de cristal del establecimiento y entró con resolución. El olor a humanidad rancia, a vino barato y la música del Fary de un destartalado radiocasete, le saludaron. Ignorando las furtivas miradas de los allí reunidos, marchó directo a la barra y saludó al dueño del local, un individuo corpulento que sobrepasaba la treintena, patilludo, de enormes cejas pobladas de prematuras canas y ojos duros y fríos; un individuo que lo mismo podía sacudirte un navajazo entre las costillas o invitarte a tomar un trago como si fueras el mejor de sus camaradas.

—Hola, Rufo —saludó Víctor a su antiguo compañero de instituto. Caprichos de la vida, ambos fueron amigos cuando cursaban estudios. Muchas fiestas, horas de estudio y amistad compartieron en esos años. Después, cada uno marchó por su propio camino para llegar a donde estaban ahora. Por una de esas casualidades en las que Víctor no creía, se habían vuelto a encontrar tras muchos años. Rufo ya no era ese joven juerguista y optimista. Tras un infernal paseo por el mundo de la droga, malas apuestas y un destino cruel, había terminado regentando un bar donde comerciaba con todo lo que pudiera dar dinero. Y si a veces había que infringir la Ley, se hacía, pues en esta puñetera vida cada uno se ganaba el pan como le dejaban o como podía, que había una diferencia.

—Mucho tiempo, Víctor —comentó Rufo poniendo un vaso de cristal en la barra para escanciar algo de tinto— ¿Qué se te ofrece, compañero?

—Necesito algo de información —aclaró en voz baja el detective. Tomó el vino y lo bebió de un rápido trago—. Hay buen dinero de por medio.

—Pues los negocios se tratan fuera del bar. ¡Eh, Cubano, despierta y atiende el bar! —Rufo lanzó un trapo a un sujeto latinoamericano que dormitaba en una de las sillas. El hombre se levantó somnoliento y marchó a realizar lo indicado—. No van mal las cosas —aclaro Rufo a Víctor—. Me puedo permitir tener un ayudante.

Rufo guió a Víctor a la trastienda del local. El detective solía emplear de cuando en cuando los servicios de Rufo Revientaojetes. Fue de él de quien aprendió a abrir cerraduras de puertas o coches, hacer puentes, conocer el mundillo del robo a baja escala y de otros trucos más del oficio. Era, además, alguien que podía conseguirlo casi todo por la cantidad de dinero apropiada. Víctor sabía que su antiguo amigo era un delincuente que, posiblemente, traficaba con drogas y hasta con mujeres de moral muy amplia, pero también era una herramienta muy útil que no podía ser desperdiciada. Tenía ganada su confianza y nunca le había fallado. Rufo encendió una lámpara que pendía del techo y colocó una mesa plegable con dos sillas entre las cajas de refrescos y cervezas. De un botellero tomó un buen vino, no la miseria comercial que tenía en la barra de afuera, coloco un par de vasos y de una nevera sacó unas aceitunas. Víctor cató de ambas cosas, pues a estas gentes, el hacerles ascos a la hospitalidad o andarse con frivolidades, era dar el primer paso a un destino fatal en un oscuro callejón.

—Tú me dirás —dijo Rufo tras beber su vino y servirse.

—Necesito un pase para La Moraleja, pero no uno provisional, sino de residente.

—Eso es fácil, pero, perdona la pregunta ya que hay confianza, ¿por qué no te cuelas y te ahorras el dinero?

—Eso pensé al principio, pero si me pillan, me juego algo más serio que la expulsión de la urbanización. No tengo que levantar sospechas. Lo segundo que quiero que hagas es esto. ¿Conoces a este hombre? —Víctor sacó una fotografía y se la enseñó a Rufo, que negó con la cabeza muy pensativo—. Se llama Rómulo y posiblemente es un narco y de los peligrosos. Necesito vigilancia veinticuatro horas a este tío cada vez que salga de La Moraleja.

— ¡Joder! Si es un narco, será peligroso.

—Sí, pero la recompensa merece la pena. Pago al contado y por día vigilado.

— ¿Cuánto?

—Cien euros.

—Trescientos.

—Ciento cincuenta.

—Doscientos setenta y cinco.

—Doscientos y no se hable más.

— ¡Hace!

Los dos hombres se dieron la mano, brindaron con el vino y comieron varias aceitunas. Tras el ritual sagrado del pacto, Rufo preguntó.

— ¿Durante cuánto tiempo quieres que se le vigile?

—Hasta que te diga lo contrario. Rufo, insisto en que este hombre es muy peligroso. La gente que le vaya a espiar que se releve constantemente. Cambia cada día de persona.

—Tranquilo, que no habrá problemas.

—Todos los días me darás un informe por teléfono. Llámame al móvil y desde una cabina. El pase lo quiero lo antes posible.

—Para mañana por la noche lo tendrás.

—Estupendo.

Bebieron y hablaron un rato más, hasta que Víctor se despidió y abandonó el lugar. Rufo se quedó satisfecho en el bar. El detective sabía que se quedaría con parte del dinero, pero formaba parte del juego. En cuanto a porque contratar a espías, la respuesta era fácil. Rómulo estaba alerta ante su presencia, así que seguirle a todos los sitios donde fuera sin ser descubierto resultaría harto complicado. En La Moraleja, cuando fue a la fiesta, descubrió que uno de los chalets contiguo al de Rómulo estaba en venta. Desde allí sería fácil observar la vivienda de Rómulo, sus idas y venidas y la gente que entrara y saliera. No debería ser muy difícil, en unos días, dar con alguna pista que pudiera utilizar a su favor. Ninguna prueba que obtuviera de ese modo le serviría para denunciarle ante la Policía —sería ilegal ante los tribunales, pero serviría para que la Ley le estrechara el cerco—, pero sí para el chantaje y, quien sabía, para encontrar a Carolina.

Para el peculiar código de honor de Víctor, el chantaje a una persona como Rómulo no era algo excesivamente malo. No es que el resultado justificara los fines, pero en este caso se podía hacer una excepción. A su parecer, y estaba seguro de que no se equivocaba, Rómulo era un ser cruel, manipulador, implacable y responsable de la muerte de personas. Sólo había una manera de enfrentarse a él, y era atacándole con las mismas argucias que el traficante empleaba para mantener su poder. La búsqueda de Carolina era una obsesión, y cuando algo así se le metía en la cabeza a alguien, nada le podría parar.

* * *

Al día siguiente, tras comer con María G. en un restaurante, Víctor recibió la llamada de Rufo; ya tenía el pase. El detective felicitó al antiguo compañero de instituto y recogió la acreditación en un parque cercano al bar. También fue informado de que Rómulo ya se hallaba bajo vigilancia. Víctor pagó la cantidad acordada y se fue satisfecho. El dinero no era problema, pues el padre de Carolina era quien corría con los “gastos” de investigación. Y puesto que se había ahorrado lo que tenía pensado pagar a Ernesto —el muchacho, con su agresión, había incumplido el pacto—, podía permitirse emplear generosas cantidades de euros sin demasiado cargo de conciencia. Un día de estos acudiría al comisario Ramiro con las pruebas que incriminaban al chico; puede que para la semana que viene, aún tenía que pensarlo.

Y de Alberto Milano fue la siguiente llamada que recibió. Llamó para disculparse por el comportamiento de la anterior vez, pero Víctor quitó importancia al asunto y dejó todo claro: no tenía nada que recriminar al señor Milano. La presión pudo con él y eso fue todo.

Las disculpas del padre de Carolina, le recordó otro deber que tenía que cumplir. Marchó con premura a una cabina de teléfono y llamó a María, su querida amiga de Canarias. Tuvo suerte y la encontró en casa. Con cierta timidez al principio, la rogó que le perdonara su estúpido carácter, que no tenía que haberla hablado así y que la quería mucho. Ella, por su parte, también se disculpó y dijo lo mismo que Víctor. Los dos lloraron un rato y se perdonaron, renovando su amistad y cariño. Se despidieron con la promesa de intentar verse en un par de meses y de continuar en contacto.

Con el corazón más alegre y habiéndose quitado un peso de encima, Víctor fue al Metro y viajó a casa de María G. Durante el trayecto, logró ocupar una plaza vacía, pero vio a una persona mayor y le cedió el asiento. Poco a poco, iba recuperando su alegría a pesar de las penumbras que le rodeaban.

En casa de María G. comió algo y volvió a salir, pero esta vez con su coche. Fue directo al gimnasio y preguntó a Cris por Laura. La monitora de aeróbic seguía sin aparecer; nadie sabía nada. Pidió su dirección y la recepcionista, conocedora de la amistad entre el hombre y la mujer, se la dio sin reparo. El detective no perdió tiempo y marchó al barrio de Laura, pero sus vecinos tampoco supieron decirle que había sido de la hermosa deportista. No era normal esta situación, se decía a sí mismo. Sospechosamente, la desaparición de Laura se parecía demasiado a esas otras desapariciones de las que habló Octavio Del Olmo. Cada vez estaba más convencido de que a Laura le había sucedido algo por su culpa. Tendría que investigar, preguntar a los familiares de la mujer, indagar en su entorno. Pero lo primero y esencial, era continuar con el cerco a Rómulo.

Avanzada la noche, llegó a la entrada de La Moraleja y mostró su flamante pase nuevo a los guardias de seguridad. Ninguno de los dos hombres le objetó nada, disculpándose incluso por no tener el nombre en su lista.

—No se preocupen por eso —les tranquilizó Víctor con una amplia sonrisa—. Me acabo de comprar la casa hace poco.

—A partir de ahora mismo, tendrá su nombre en la lista, señor Lobo. No volverá a pasar.

—Muchas gracias.

Víctor condujo el coche al interior de la lujosa urbanización. Había sido muy fácil pasar por encima de las medidas de seguridad. Tan fácil, que no era de extrañar que hubiera tenido la tentación de no obtener el pase, pero su experiencia le decía que las cosas más sencillas, por no ser precavido, muchas veces se transformaban en problemas de auténtica pesadilla. Llegó al chalet que estaba en venta y aparcó en la misma calle, pero algo retirado y entre las sombras. Al otro lado del edificio se encontraba la vivienda de Rómulo, fácil de ver por su diseño y porque sobresalía por encima de cualquier otra edificación. Miró a uno y otro lado y no vio a nadie. Se acercó al muro de ladrillo que rodeaba la finca y la salvó sin dificultad.

No tendría que temer por alarmas ni nada por el estilo. La casa no estaba ni amueblada ni poseía nada de valor que no fuera material de la obra propiamente dicha. Además, se suponía que las patrullas de seguridad pasaban de cuando en cuando para vigilar la calle. Con una pequeña linterna, se guió por el desastroso jardín hasta llegar a la puerta principal, que forzó en cuestión de minutos. Subió a la segunda planta y se asomó por una de las ventanas. Perfecto.

Desde esta perspectiva dominaba la entrada principal al chalet de Rómulo, buena parte del jardín y de la casa. Un buen lugar para montar el trípode con la cámara fotográfica y vigilar sin ser molestado o descubierto. Ahora venía lo que Sherlock Holmes denominaba el trabajo más pesado de un detective: las lentas e innumerables horas de vigilancia.

* * *

Durante dos días, Víctor estuvo fotografiando a toda la gente que entraba y salía de la casa de Rómulo, que era mucha y muy variada. Gente de negocios, chicas, abogados (se les distinguía como si llevaran un halo de corrupción a su alrededor)… Rómulo salió dos veces en esos dos días, pero volvió enseguida sin que apenas transcurrieran cuatro horas desde su partida. Podría ser que llevara los negocios legales desde la finca o que tuviera asesores legales que hicieran el trabajo por él; quizás los abogados. Nada sospechoso y todo muy normal. El detective trajo un saco de dormir y pasó las noches en el chalet. Nadie apareció por allí, ni guardas, ni agentes de la inmobiliaria, ni posibles compradores; era un buen escondrijo. Pero al tercer día, el jueves, se vio obligado a abandonar el inmueble para ir donde María G. a asearse y tranquilizar a la mujer, que estuvo todo el tiempo sin recibir apenas noticias.

Rufo le transmitió mejores noticias. Las salidas de Rómulo no tenían nada especial, excepto que estuvo tres días seguidos yendo a una fábrica cerrada hacía tiempo en la zona industrial cercana al hospital Doce de Octubre. Que iba a hacer allí no se sabía, pero Víctor decidió que debía averiguarlo. Manolo le llamó y estuvo un buen rato hablando con él. Su amigo le contó que se había pasado por su casa y todo estaba normal, y que las cosas parecían haberse enfriado. Demasiado, pensó el detective, y a pesar de correr el riesgo de forzar el tópico, quizás era la calma que precedía a la tempestad. No se equivocaba.

* * *

A eso de las seis de la tarde, Víctor paseaba por Antonio López, cerca del hospital y la fábrica adonde Rómulo iba a realizar misteriosas actividades; o eso esperaba. Las calles estaban concurridas, pues era laboral y hacía buen día con un sol cálido y agradable. Había pasado casi todo el día averiguando lo que pudo sobre los familiares de Laura, los padres y un hermano, que no fue mucho. Ninguno sabía nada de la profesora de aeróbic y estaban muy preocupados. Víctor aconsejó a los padres que fueran a la comisaría a denunciar la más que posible desaparición de Laura.

Negros presagios cruzaban por la mente del detective y empezaba a temerse lo peor. Quizás lo de Laura era una advertencia destinada a hacerle abandonar el caso, pero si era así, había producido el efecto contrario, pues ahora se sentía responsable de la seguridad de dos personas, amén de que deseaba más que nunca encontrar algo sobre Rómulo que le incriminara. Sí, ese maldito traficante era el causante de todo.

Cruzó la carretera al ver una cafetería al otro lado y sorteó un par de coches y numerosos transeúntes; tenía hambre y era un buen momento para merendar. Unos metros antes, se topó con una agencia de viajes y se detuvo para ver sus ofertas. A través de los cristales limpios y reflectantes, pudo observar los precios de los billetes de avión y el coste de hoteles en Canarias. A lo mejor, cuando pasara todo esto, hacía un viaje a las islas afortunadas para pasar una temporada con su amiga. Sólo tendría que pagar el viaje, porque se alojaría en casa de María, o no, porque si su novio era tan celoso tendría que ir a un hotel. Que optimista se sentía pensando en posibles vacaciones. Tal y como se estaba desarrollando el caso, no lograba ver la luz al final del túnel.

Estando abstraído con los carteles de brillantes colores y sugerentes ofertas, no se percibió del Peugot negro que paró a unos cincuenta metros al otro extremo de la calle, y de los dos individuos con gafas y trajes oscuros que bajaron del coche avanzando resueltos en su dirección. La pareja se detuvo en la acera, ya que el recién abierto semáforo dio paso a los vehículos y tuvieron que esperar a que se pusiera en verde para los peatones; no querían llamar la atención. En ese momento, Víctor desvió la mirada del cristal y les vio. Su ágil mente sólo tardó una fracción de segundo en ponerle al corriente de lo que sucedía. ¡Venían a por él! ¡Eran matones de Rómulo!

El detective retrocedió dando un paso hacia atrás y mirando por donde poder ir para darse a la fuga y despistar a los dos sujetos. Su mirada se posó en el cristal reflectante de la agencia de viajes y su cuerpo recibió una descarga de adrenalina. En la brillante luna se reflejaba otro matón situado justo a su espalda, con la mano metida en la cazadora negra sosteniendo algo. ¡Iban a matarle! ¡Era una ejecución! Pensamiento y acción eran lo mismo para Víctor, que notó como el pánico le provocaba una ola de ira irrefrenable.

Sin volverse, el detective lanzó el codo izquierdo hacía atrás y arriba, ya que el sujeto era mucho más alto que él. Golpeó al asesino justo en la nariz, que se fracturó con un seco chasquido. El individuo reculó unos pasos, por la sorpresa y el golpe, pero no soltó ni un quejido. En su mano derecha sostenía una pistola automática. A pesar que el golpe fue salvaje, Víctor no le dejó recuperarse y, girando con la velocidad del rayo, sacudió otra vez con la izquierda en el estómago de su contrincante. El puñetazo fue durísimo y el matón se dobló llevando la cabeza casi a la altura de las rodillas, pero seguía sin soltar el arma. Víctor le agarró por la espalda y estampó al hombre de frente contra la vidriera de la agencia de viajes, que se partió en múltiples fragmentos. Tiró hacía atrás con fuerza y arrastró a su castigado oponente de nuevo al exterior. Los cristales rotos, de afilados bordes, cortaron la cara y el cuello del hombre produciéndole heridas profundas por donde comenzó a manar abundante sangre; trozos de carne y piel quedaron adheridos en las aristas puntiagudas. El dolor fue indescriptible y el asesino cayó inconsciente soltando la pistola en su caída al suelo.

Todo esto transcurrió en apenas unos segundos, y los dos matones que estaban en el otro lado de la carretera apenas lograron reaccionar. Echaron mano a sus automáticas, pero Víctor ya había cogido la pistola del suelo y les estaba apuntando. La gente apenas reparaba en lo que sucedía, excepto las dos mujeres que trabajaban en la agencia que se llevaron un susto de muerte y los más cercanos a la sangrienta pelea, que se quedaron petrificados sin poder actuar. Pero todos, más o menos, fueron testigos del verdadero poder del detective.

Cuando los dos hombres asieron las culatas de sus armas, Víctor apuntó y disparó. El tiro, certero y mortal, atravesó el pecho a la altura del corazón del asesino de la izquierda, que murió sin saber que era lo que había pasado. El otro matón supo reaccionar a tiempo y disparó dos veces, pero sus tiros fueron erráticos y fallaron el blanco, empotrándose en la fachada del edificio y no matando a nadie de milagro. Ahora los transeúntes sí reaccionaron y fue con un caos de pánico y gritos de terror. Víctor, que se había agachado instintivamente ante las detonaciones, se levantó y enfiló la pistola hacia su objetivo, pero la línea de tiro se obstruía por la gente que corría de un lado a otro a ciegas sin saber qué hacer.

Con una maldición, sorteó los coches aparcados y salió a la carretera arriesgándose a que le atropellaran. Vio al asesino que corría llegar hasta el Peugot negro que le esperaba y subir en él. Víctor corrió también, pero el coche, con las ruedas chirriando y a mucha velocidad, salió golpeando a los demás automóviles que circulaban por sus respectivos carriles. Víctor se paró y disparó tres veces desde una distancia de veinte metros al cristal de la parte posterior por la zona del conductor. Una de las balas alcanzó su blanco y algo estalló en el interior del vehículo salpicando lunas y tapicería con sangre y sesos. El Peugot viró bruscamente a la derecha, atropelló a un par de peatones y se estampó con gran estrépito y fuerza contra un portal.

El primer pensamiento de Víctor fue ir a comprobar si quedaban supervivientes, pero intuyó que no tendría tiempo antes de que la Policía hiciera acto de presencia y debía aprovechar para salir de la escena lo antes posible. Sorteó a los aterrorizados transeúntes que se imaginaban, en su mayoría, que lo sucedido era un acto terrorista de la repugnante banda mafiosa ETA, y se lanzó a la carrera por las calles menos concurridas antes de que el dispositivo de seguridad que montaría la Policía en breves minutos le atrapara. Sólo se detuvo para tirar la pistola en la boca de una alcantarilla.

Con el corazón desbocado, la mente desquiciada ante el tremendo horror del que había sido protagonista, Víctor, sin dejar de correr, supo que su vida, tal y como la había conocido, se había acabado.

CAPÍTULO XI: NEGRAS TRAICIONES.

Tuvo que parar de correr porque los pulmones le ardían por el esfuerzo y ya no podía más. Necesitaba unos minutos para descansar, tomar aliento y poner en orden la cabeza. Víctor no podía creer lo que había sucedido instantes antes. Había estado a punto de morir, ejecutado a manos de los sicarios de Rómulo, pero en un alarde de osadía, valentía y suerte a partes iguales, había logrado cambiar las tornas. Pero eso no significaba que estuviera fuera de peligro.

Se apoyó en una esquina e inspiró con fuerza el aire frío que tonificó sus pulmones. En la lejanía se escuchaban las sirenas de la policía y las ambulancias, pero la gente que circulaba por las calles apenas les prestaba atención; era cosa corriente, aunque nadie sospechara de la gravedad de la situación. Tenía que aparentar calma, dejar de correr, pensó Víctor, pues de lo contrario, podría llamar la atención y ser capturado. No le apetecía para nada ser detenido. No tenía nada que ocultar, fue en defensa propia —incluso disparó con la pistola del asesino, no con la suya—, pero de seguro que Rómulo tendría algún agente en nómina y no quería aparecer en una celda ahorcado por un supuesto suicidio.

Se estiró la ropa y comenzó a andar buscando una estación de Metro, pero de camino, aprovechó para llamar a Manolo y contarle lo sucedido. Al contrario que otras veces, la impresión de la noticia fue tan grande, que Manolo no supo que decir y se quedó callado por el estupor.

—Se terminó, Manolo —comentó en voz baja Víctor vigilando atentamente todo lo que ocurría a su alrededor—. Esto me supera y llego el momento de ahuecar el ala.

—Pero… pero, ¿qué cojones vas a hacer? ¡Esto es muy fuerte! ¡Joder!

—Ve a mi casa y espérame allí.

— ¿Estás loco? ¡Te pueden estar esperando!

—Necesito el pasaporte para salir del país, dinero, tarjetas… Me largo cagando leches a cualquier parte de Sudamérica. ¡No me encontrarán! Eres mi refuerzo. Si me están esperando, cuento contigo.

— ¡Les daremos su merecido a esos hijos de puta! ¡Estoy en tu casa en diez minutos!

—Gracias, amigo. Nos vemos.

Víctor colgó el teléfono y se metió en el Metro. Nada como las intrincadas redes subterráneas del transporte público para perderse y no ser localizado. Por mucho que dijeran los directivos del Metro, la seguridad en toda la línea dejaba bastante que desear. Durante el viaje pudo ponerse a pensar en todo lo ocurrido. Por primera vez desde que abandonara la vida de mercenario, había matado a otro ser humano. Era el responsable de haber quitado la vida, como mínimo, a dos personas y provocado heridas graves a otras dos, si no es que ya habían muerto debido a la seriedad de sus lesiones. Todo transcurrió tan deprisa, que apenas fue consciente de sus acciones, pero ahora comenzaba a darse cuenta de lo terrible de la situación. Rómulo había movido pieza y le tenía en jaque. Su vida había terminado y ya sólo le quedaba huir, dejarlo todo atrás y esconderse hasta que los años le devolvieran el anonimato. Dejarlo todo atrás… Eso significaba trabajo, casa, amigos… María.

Se pasó la mano por la frente. Su vida por el retrete. ¿Qué le diría a María? ¿Y a María G.? ¿Cómo explicar a ambas que debido a su arrogancia y torpe actuación ya no podrían verse más? Notó como las lágrimas le afloraban a los ojos, lágrimas de desesperación, rabia e impotencia. Pero se negó dejarse arrastrar por los sentimientos. Ahora no era el momento de derrumbarse, sino de mantener la cabeza clara y la sangre fría. Ya habría tiempo para lamentarse de las perdidas una vez que estuviera a salvo, no antes. Además, ya había conseguido anteriormente salir de otra similar a esta y empezar de nuevo; ahora lo volvería a conseguir.

Dos muertos. ¿De verdad había vuelto a matar? ¿Y porque no se sentía mal al respecto? Sí, era algo terrible, pero en su interior notaba una especie de euforia, de orgullo, no por matar, sino por haber sido capaz de superar una terrible prueba, de saber que a pesar del paso de los años seguía sin perder su letal habilidad. Quizás, era como el guerrero tras una batalla, donde se mezclaba el horror por la matanza producida con la satisfacción de haber eliminado al enemigo que amenazaba acabar con tu vida. O quizás, era saber que los que habían muerto eran asesinos de la peor especie, alimañas que iban a pegarle un tiro por la espalda como cobardes y que posiblemente ya tuvieran víctimas en su siniestro currículo. A nadie le importaba el exterminio de ratas. Quizás…

Pero el instinto de supervivencia impulsó al detective a dejar atrás todas las cuestiones morales y éticas. Sólo importaba una cosa: escapar y que nadie más sufriera por su culpa. Se apeó del vagón y salió a la calle dos paradas anteriores a la que solía utilizar cuando iba a su casa. Atravesó deprisa Opera y subió por la calle Mayor. Todo parecía en calma y normal, lo típico en un día laborable, mucho tráfico y peatones de compras o haciendo sus quehaceres. Pero no había que bajar la guardia. De cualquier esquina podían surgir asesinos despiadados. O la Policía. ¿Y si los secuaces de Rómulo se hacían pasar por agentes de la Ley? Era una posibilidad a tener en cuenta. Pero la Policía no podía estar todavía al tanto de lo que había sucedido y de que él estaba implicado. Calculaba que tendría al menos un día de ventaja antes de que la Policía fuera a por él.

Anduvo por una calle a la derecha y entró por la puerta norte de la Plaza Mayor. No la atravesó, sino que la bordeó por debajo de los arcos de piedra. Como un animal acorralado, Víctor miraba a todas partes, procurando andar deprisa, pero tampoco tanto como para llamar la atención. Su casa estaba a tan sólo ya treinta metros, pero supo que no iba a llegar. En mitad de la plaza, justo al lado de la estatua ecuestre de Felipe III, había tres parejas de policías hablando entre sí con naturalidad y aprovechando el calor del sol. La intuición de Víctor le dijo que no estaban ahí tomando un descanso, sino vigilando de manera discreta la entrada a su domicilio. La presencia policial en esa zona era normal, dada la cantidad de turistas y pícaros que había siempre, pero normalmente era la Municipal, no la Nacional, y no en ese número. Era una trampa. Se confirmó al descubrir al agente Jara vestido como turista junto a dos hombres más a unos cincuenta metros, bajo los soportales, haciendo como que miraban una tienda de objetos y souvenir españoles.

Se paró y observó con tranquilidad el escaparate de una tienda de recuerdos, estuvo así unos segundos y volvió sobre sus pasos para alejarse. Un hombre y una mujer surgieron de un bar de al lado y le abordaron con celeridad.

— ¿Víctor Lobo? —dijo el hombre mostrando una placa—. Tiene que venir con nosotros. Queda arrestado por…

La rapidez era esencial si quería escapar. No sabía si era o no la policía —y si lo era, le daba igual; dejarse coger equivaldría a quedarse sin opciones—, pero no podía correr el riesgo de equivocarse. Los agentes que instantes antes hablaban en la estatua, se encaminaron hacia él corriendo. Víctor apenas tardó una décima de segundo en tomar la decisión de huir. No dejó terminar la frase al hombre, sino que le soltó un terrible puñetazo en pleno rostro que le cogió por sorpresa y prácticamente le dejó grogui. A la mujer le golpeó con la pierna derecha en el estómago con una patada lateral y la mandó, literalmente, contra una de las columnas de los soportales. La violencia de sus ataques siempre pillaba desprevenido a quienes los sufrían.

Más supuestos policías de paisano salieron de otras tiendas para interceptar al detective. Jara gritaba algo, quizás órdenes, mientras también corría para unirse a la refriega. Uno de los policías se le acercó, pero Víctor le empujó con fuerza golpeándole en el pecho, haciéndole caer al suelo donde estorbó a sus compañeros que tropezaron perdiendo unos preciosos segundos. Ya no había duda, eran agentes de verdad, pero el detective ya no estaba en situación de pararse a pensar en lo que estaba haciendo. El miedo, la ira y la paranoia le espoleaban, y la adrenalina inundaba su cuerpo convirtiéndole en un ser asustado y muy peligroso. Sólo escuchaba el trepidante latido de su corazón y en su mente, la idea de escapar como fuera, no le dejaba ver otras alternativas.

Víctor corrió hacia la salida de la Plaza Mayor para intentar perderse entre la multitud o las callejas del Madrid antiguo. Jara le gritaba que se detuviera y no empeorará las cosas, pero Víctor desoyó las exigencias y aceleró aún más. En el camino, otro policía, vestido como un barrendero municipal, le apuntó con una pistola y le gritó que se detuviera a la vez que se interponía en la trayectoria del detective, pero Víctor, sin detenerse, giró levemente la cintura y le golpeó en la cara con el puño derecho con un rápido movimiento. El impacto fue brutal. A la demoledora fuerza de Víctor, se le sumó la destreza y la inercia de la carrera. La sangre, surgida de la boca y los labios partidos, junto con un par de dientes, salpicó hasta casi cuatro metros. Posiblemente el detective se machacó los nudillos, pero con la excitación, el dolor no se sentía.

Ya no había ningún obstáculo ante él, así que Víctor giró la esquina dispuesto a destrozar a quien tuviera el valor de enfrentársele; la salvación todavía era posible. Pero el detective frenó su carrera de golpe, asombrado ante lo que tenía enfrente. El comisario Ramiro estaba de pie, sereno, tranquilo, mirándole fijamente. Detrás del comisario, dos coches patrullas cruzados bloqueando la calle y varios policías armados con pistolas y fusiles le apuntaban. Pero no fue eso lo que le detuvo, fue la actitud del comisario lo que le desarmó; su serenidad y confianza. Víctor jamás, ni en su peor momento, haría daño a una persona como Ramiro, así que no supo qué hacer y permaneció quieto. Esa fue su perdición.

Los policías que iban tras él le cayeron encima como una manada de perros rabiosos. Una agente, la primera en llegar y aterrada ante la visión de sus compañeros tirados en el suelo entre charcos de sangre, enarboló una porra y golpeó al detective con fuerza en la espalda. Víctor acusó el golpe, pero no sus efectos. Se volvió para enfrentarse a la amenaza, justo a tiempo para interceptar el segundo porrazo, bloqueando con la mano izquierda, agarrando la porra y quedándose con ella. Con la derecha, soltó un explosivo revés a la policía, que se volteó y retrocedió un par de pasos. Más policías se le enfrentaban. Sacudió a uno en la cabeza con la cachiporra y a otro en el estómago una patada con el pie en plancha. Por fin lograron agarrarle los brazos y la cintura por la espalda.

Víctor fue al suelo junto con varios policías, pero eso no significaba el fin de la pelea. Víctor era un guerrero nato, un luchador que no se rendía ni ante la más temible de las adversidades. En el empedrado de la Plaza Mayor, se revolvió como una fiera, soltando patadas, mordiscos, contoneando el cuerpo y los brazos. Sólo tras mucho forcejeo, los policías lograron al fin inmovilizarle y colocarle los brazos a la espalda para sujetarlos con las esposas. Jara llegó en ese momento con la pistola apuntando al caído detective.

— ¡Santo Dios! —exclamaban los agentes— ¡Ya lo tenemos!

— ¡Llamad a una ambulancia! ¡Hay agentes heridos!

— ¡Dios! ¡Este hombre está loco! ¡Jamás vi nada igual!

— ¡Hijo de puta! ¡Deberíamos destrozarle aquí mismo! —un par de agentes, impresionados y furiosos ante una resistencia tan feroz que no esperaban, comenzaron a golpear a Víctor, pero el agente Jara les detuvo con empujones y gritos.

— ¡Basta! ¡Déjenlo en paz! Se les advirtió que era muy peligroso.

— ¡Cabrón! —interpeló uno de los agresores—. Mire lo que ha hecho a nuestros compañeros. Este tío es un profesional o un salvaje.

—Y usted es un agente de la ley. Compórtese como tal. No lo volveré a repetir. ¡Pónganle en pie y llévenselo de aquí! ¡Rápido!

Entre cuatro policías pusieron de pie a Víctor, que ya había dejado de forcejear. La batalla la había perdido y sólo quedaba resignarse al destino y recuperar fuerzas, pero sus ojos centelleaban de rabia  y sus dientes rechinaban de odio.

— ¡Maldita sea, Jara! —bramó el detective— ¡Esto es una encerrona!

—Cállate —le recomendó el agente con severidad mientras enfundaba el arma—. Tu mismo te has metido en este lío. Y lo que has hecho a mis hombres te va a costar caro.

— ¡Le digo qué es una trampa! ¡No es posible que ya me hayan reconocido en tan poco tiempo y me culpen de lo sucedido en el tiroteo!

— ¿De qué tiroteo hablas? ¿No estarás implicado en lo que ha pasado en el Doce de Octubre? —los policías hicieron ademán de llevarse al detective, pero Jara les retuvo con un gesto. La zona se había acordonado y múltiples curiosos comenzaban a agolparse en las barreras policiales—. ¿De qué demonios me hablas? ¿Estás loco o qué? No te hagas el inocente ahora, porque eso conmigo no te valdrá. De siempre te he calado

— ¿Eh? —Víctor fue a hablar, pero una terrible sospecha cruzó por su mente y eludió la respuesta, preguntando a su vez— Eso, ¿Por qué se me detiene? Léame mis derechos, comisario Ramiro. ¿Qué está ocurriendo aquí?

—Se le acusa del asesinato de Laura Estévez Ruiz y de Ernesto Trujillo López —contestó el comisario Ramiro con voz neutra y mirada fría y distante.

— ¿Qué? —Víctor se retorció, pero fue por el asombro al escuchar que, tanto la monitora de aeróbic como el muchacho, habían sido asesinados. Notó como las lágrimas corrían calientes y furiosas por sus mejillas— ¿Qué me conecta a esas muertes?

—En el caso de la mujer, en la escena del crimen hemos encontrado pelos y piel que le pertenecen. Fue violada y asesinada hace cuatro días.

—Asesinos bastardos…

—En el caso del muchacho —el comisario mostró una bolsa de plástico transparente con la pistola del detective en el interior—, balística confirmará que la bala que le mató salió de está pistola que, ilegalmente, posee. Hay testigos que juran haberle visto proferir amenazas de muerte al chico.

Víctor se echo a reír, pero fue una risa amarga y desesperada. Jaque mate. Rómulo se había asegurado que, pasara lo que pasara, no escapase. Ya no tenía esperanzas, estaba condenado. Intentó de todas formas intentar imponer la cordura y defender su inocencia, apelando al comisario para que investigara mejor y se diera cuenta que en realidad era todo una elaborada trampa para incriminarle. El verdadero culpable de esos asesinatos era Rómulo. El comisario no dijo nada y se  alejó despacio del lugar. Jara, que apenas podía contener la risa por el triunfo que le daba ver a Víctor encadenado, se acercó al detective y le dijo en voz baja cerca del oído.

—La has cagado, capullo. Ahora ya no eres tan listo, ¿eh?

— ¡Cabrón! ¡Hijo de perra! —insultó Víctor al agente— Seguro que estas en la nómina del bastardo de Rómulo y por eso me has preparado esta trampa. Hasta te llevarás los méritos y todo por mi captura.

—Definitivamente estás loco. Solo estoy de refuerzo y porque te conocía. Ahora, que si llegó a saber unos años atrás que eres un ex mercenario y un ex soldado de las fuerzas especiales hubiera…

Víctor abrió los ojos por el espanto y notó como la sangre se le helaba por todo el cuerpo. ¿Cómo habría sabido Jara su pasado de soldado de fortuna? Era imposible, había borrado sus huellas y creado una nueva vida de forma meticulosa. Solo una investigación exhaustiva y ordenada por algún alto cargo de la Policía con medios y autoridad hubiera podido sacar a la luz el pasado de Víctor; y eso siempre y cuando se tuviera alguna mínima sospecha sobre el detective. El único que le conocía ahora mismo que pudiera hacer… Víctor miró al comisario, que se retiraba acercándose a un coche de la secreta, y entonces lo supo. Ramiro estaba implicado; él era quien había preparado está elaborada trampa y había conseguido la información sobre su pasado como mercenario.

—Traidor —masculló Víctor con los dientes prietos—. Perro miserable. ¿Cuánto le paga Rómulo? —gritó al comisario, pero el hombre se introdujo en el coche, cerró la puerta e ignoró al detective, quien sentía como la terrible villanía que estaba sufriendo le pesaba en el alma como si cargara con todo el peso del mundo.

— ¿Qué dices? —se asombró Jara ante los gritos de Víctor— ¿Estas paranoico además de loco, qué acusas a todo el mundo? No me extraña, si has sido un asesino a sueldo. Cierra la bocaza, porque bastantes problemas tienes ya. Mejor será que no te busques más. Llévenlo al coche, muchachos.

Víctor ya no dijo nada, se limitó a escupir a los pies de Jara, pero no pudo hacer más. Los policías le llevaron en volandas hasta el coche patrulla. Había mucha gente mirando tras las barreras de detención. Algunos eran conocidos de Víctor, del barrio; otros, turistas que habían encontrado una nueva atracción. También había un pequeño tumulto. La señora Rosa, bendita sea, increpaba a unos agentes mientras intentaba darles con el bolso. Gritaba una y otra vez que soltaran a su vecino, que era un hombre honrado y educado y que la Policía se equivocaba. El detective no pudo evitar una pequeña sonrisa ante la lealtad de su vecina.

También vio un rostro amistoso que le inculcó un poco de esperanza entre los curiosos. Sin llamar la atención, Manolo no perdía detalle de nada. Hizo una discreta señal con la cabeza a Víctor y el detective, en su interior, se permitió el lujo de experimentar una pequeña alegría. Los dos amigos se miraron a los ojos apenas unos segundos, pero ese breve tiempo sirvió para comunicarse cuanto quisieron. Manolo se dio la vuelta y se perdió entre la multitud. Los agentes, entre insultos en voz baja y empujones, metieron a Víctor en la parte trasera del vehículo policial y, con la sirena a toda potencia, iniciaron la marcha hacia una comisaría de alta seguridad.

Mientras el coche circulaba, Víctor observó el interior del vehículo. Toda la parte trasera estaba fabricada a prueba de fugas, con los cristales blindados que le aislaban de la parte delantera y las puertas sin poderse abrir desde el interior, y con las manos esposadas en la espalda, la libertad de movimiento estaba muy restringida. La patrulla se internó en el tráfico lento y pesado del centro de Madrid con la sirena conectada para que le abrieran paso. Tenían prisa en llevar al detenido a los calabozos. Pero aún así, ciertas cosas eran inevitables, y los atascos son atascos que no se pueden saltar por muchas luces que se lleven. En más de una ocasión, la Policía tuvo que detenerse unos segundos mientras los demás conductores buscaban un hueco para mover sus vehículos y dejar pasar a las fuerzas de la Ley.

Víctor observó que el coche patrulla se dirigía calle Princesa dirección norte, hacía Moncloa. Se preguntó a donde le llevaban, porque no era normal el recorrido. Había comisarías más cercanas donde le detuvieron y no conocía por esta zona ninguna con calabozos adecuados. ¿O no le conducían a ninguna dependencia policial? En el cruce de Marques Urquijo y Alberto Aguilar, justo a la altura del centro comercial El Corte Inglés, un policía municipal que coordinaba el tráfico les facilitó el paso a pesar de que el semáforo estaba en rojo. El conductor del vehículo policial saludó con la mano a su colega y comenzó a atravesar el cruce, pero no lo hizo a mucha velocidad, pues había frenado con anterioridad debido a los utilitarios parados y ahora estaba acelerando. El copiloto miró a su derecha con precaución, justo a tiempo para ver como un enorme todoterreno cuatro por cuatro se les venía encima a toda velocidad en línea recta. Víctor también lo vio, pero se limitó a tumbarse en los asientos traseros.

— ¡Cuidado con el…! —el agente no pudo terminar la frase. El todoterreno les embistió con explosiva fuerza y un ensordecedor, pero breve, sonido de metal triturado y cristales rotos.

El coche de policía viró hacia la izquierda con toda su parte derecha destrozada y soltando líquidos y aceite. Los airbag de seguridad se activaron sobre los conmocionados agentes que, aturdidos por el golpe y las contusiones, se quedaron atrapados entre los airbag y los amasijos de metal. El todoterreno apenas sufrió daños, se dobló el macizo paragolpes delantero de gruesos barrotes de hierro y los faros saltaron en pedazos, pero poco más. Era una mole muy bien construida.

El agente municipal, y su compañero que estaba en la otra esquina, corrieron hacia el accidente. Uno de ellos lo hizo mientras llamaba a una ambulancia a través de su radio portátil que llevaba prendida en el hombro. La puerta delantera del todo terreno se abrió y bajó un hombre vestido con botas militares, pantalón negro, cazadora deportiva marrón oscura, guantes, pasamontañas que le cubría todo el rostro y gafas de sol. Se apeó armado con una pistola automática y, sin dar tiempo a reaccionar, disparó contra el primer municipal, impactando en la pierna del hombre que cayó al suelo entre alaridos. El segundo agente frenó en seco su carrera y echó mano del arma reglamentaria, pero no le sirvió de nada, pues el enmascarado efectuó otro disparo con idénticos resultados. Ya eran dos los heridos que berreaban y se retorcían de dolor.

El pistolero se acercó con rapidez al coche patrulla siniestrado, observó como los dos policías se encontraban aturdidos sin poder reaccionar y forzó la puerta trasera a base de disparos. Con un poderoso tirón de sus manos, y gracias a que la estructura se había resentido por el golpe, el encapuchado casi arrancó la puerta y sacó al exterior a Víctor, que también estaba semiaturdido, pero menos, ya que el impacto fue sobre todo en la parte delantera. De todas formas, necesitó ayuda para sostenerse en pie y prácticamente fue arrastrado hacia el todoterreno. El misterioso hombre colocó al detective sin miramientos en el asiento del copiloto y después fue al suyo, saliendo del lugar a gran velocidad y golpeando a los coches que no tuvieron la destreza de apartarse a tiempo.

Los peatones y conductores del cruce se quedaron petrificados ante lo ocurrido, si bien muchos huyeron cuando se percataron de los disparos, pero también los hubo que se preguntaron si estaban rodando una película, dada la espectacularidad del suceso. Pero cuando se acercaron a los policías y comprobaron que los heridos y la sangre no eran de ficción, cundió la alarma, pero ya fue demasiado tarde para hacer otra cosa que lamentarse. El todoterreno, mientras tanto, abandonó las vías principales y se internó por las secundarias, pero sin bajar ni un ápice la velocidad.

Con las sacudidas por culpa de los bruscos virajes, Víctor era zarandeado de un lado a otro al no poder mantener el equilibrio por estar esposado y no llevar puesto el cinturón de seguridad, pero al menos recuperó la conciencia por completo y enseguida su aguda mente se percató de la situación.

— ¡Maldición! —gritó el detective— ¿Dónde estamos?

— ¡Hay que cambiar de coche, joder! —blasfemó Manolo tras quitarse la capucha y las gafas—. Éste da el cante demasiado.

—Pues para cuanto antes para coger otro, pero quítame antes las esposas.

Manolo hurgó en un bolsillo y sacó un pequeño manojo de llaves electrónicas, pero Víctor no podía utilizarlas y él tampoco, pues estaba conduciendo.

— ¡Joder! Espera a que paremos.

— ¡Para ahí mismo!

El guardia civil no se hizo de rogar más. En una calle de un solo sentido subió el cuatro por cuatro a la acera, ya que no había sitio y, rápidamente, desató a Víctor. El detective se frotó las muñecas y abrazó entusiasmado a su colega.

—Eres el mejor, cabrón. Esto sí que es un rescate.

—Ha sido cojonudo. Menudo subidón. Sólo lamento haber disparado a los compañeros, pero se pondrán bien. Las heridas fueron en los muslos y ahí se sana rápidamente. Venga, cojamos ese coche mismo.

Se acercaron a un Citröen de color blanco, pequeño, anodino, comprobaron que no había demasiado mirones y se pusieron manos a la tarea. Manolo sacó un juego de ganzúas y forzó la cerradura en apenas treinta segundos. En hacer el puente tardó apenas unos segundo más.

— ¿Qué pasa? —preguntó Víctor con una sonrisa de complicidad—. No veas si has venido preparado. ¿Llevas siempre encima el kit del chorizo profesional?

—Desde que estas metido en está mierda de caso llevo de todo encima. Ya venía preparado de todas formas. Hala, capullo, para adentro.

Aunque pudiera parecer increíble, nadie les molestó ni dio la alarma. Así son las cosas, la gente, en sus prisas y quehaceres diarios, apenas prestaba atención a lo que sucedía a su alrededor. Y los que lo hacían, no querían molestarse ni meterse en problemas. Al fin y al cabo, el vehículo que se llevaban Víctor y Manolo no pertenecía a nadie que se hubiera fijado en el robo efectuado por los dos hombres. ¿Para qué implicarse entonces?

Manolo aconsejó a Víctor que se escondiera en el maletero. Posiblemente habría controles y si el guardia civil viajaba aparentemente solo, nadie le detendría. Y si lo hacían, su placa se encargaría de dejarle paso libre. Pero no hubo problemas. Con una osadía y sangre fría increíble, Manolo se dirigió a la Plaza Mayor. Aparcó en una calle cercana al parking público donde tenía estacionado su coche y, con mucha discreción, abrió el maletero del Citröen para que Víctor saliera.

Fueron al parking y repitieron la misma operación. El detective se escondió en la parte trasera del coche de Manolo y el guardia civil viajó solo. A pesar que, efectivamente, había controles tanto en las calles como las vías de salida de la capital, lograron pasar todos sin que les detuvieran, pues la orden de búsqueda era contra un hombre blanco, no negro, y el ataque a los municipales y nacionales en el cruce de las calles de Marques Urquijo y Alberto Aguilar había generado confusión y cierto desorden. Manolo pudo conducir hasta las afueras de Madrid y poner rumbo a la sierra, a su casa de recreo para las vacaciones.

El viaje duraba un par de horas o un poco más; siempre dependía del tráfico en la carretera. Ya mucho antes Víctor salió del maletero y se sentó en el asiento del copiloto. Tenía los huesos molidos de la mala postura y estaba cansado por culpa del escaso aire del escondite, pero recuperó enseguida las energías a medida que el viaje transcurría sin incidentes. Los dos amigos se pusieron al día de lo ocurrido.

—Y eso es todo, amigo mío —terminó Víctor de hablar.

— ¡Joder! ¡Qué fuerte, colega! Pero los perros de Rómulo se han llevado su merecido. Espero que no escapara ni uno. Me apena lo del comisario. Creía que era un hombre integro.

—Yo también, pero no hay otra explicación. Me estaban esperando y me han encasquetado los asesinatos de Laura y Ernesto. Qué casualidad que fuera el comisario quien estuviera esperando. Ahora me explico que siempre estuviera tan solícito conmigo y me diera tantas facilidades. Me estaba dando cuerda para que me ahorcara yo solito. Y lo ha conseguido con las muertes de Laura y Ernesto.

—Cielo Santo, pobres diablos. ¿Crees qué los ha matado Rómulo?

—O él o sus compinches, o socios —Víctor se pasó la mano por la cabeza con un gesto triste, porque intuía que el ejecutor de las dos muertes no era otro que Karamazov—. A Laura no la conocía muy bien, pero empezaba a hacerlo. Me entristece su muerte, sobre todo porque ha sido por mi culpa. Ernesto era un desgraciado, pero tampoco se merecía este final. Y mira que se lo advertí. No sé cómo, ni cuanto tardaré, pero como tenga una mínima oportunidad se lo haré pagar muy caro a ese hijo de puta de Rómulo. Lo que me mortifica es que para incriminarme han utilizado pelos y piel mía. ¡Incluso han sugerido que fue de mi pistola de donde salió la bala que acabó con Ernesto! ¿Cómo? No me he separado de ella ni un momento desde que empezó esta pesadilla.

—No lo sé, pero te han dado bien por el culo, colega. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Escapar.

— ¡Cago en Dios! Dices bien.

Hablando, el viaje se hizo más corto y llegaron a la casa de la sierra de Manolo. Por una de esas casualidades en las que Víctor no creía, el pueblecito no estaba muy lejos del lugar de la entrevista con Octavio Del Olmo. ¿Podría tener algo que ver? ¿Alguna conexión? A estas alturas, todo era ya posible.

Una vez en la casa, Víctor pudo relajarse un poco, pero estaba destrozado tanto moral como físicamente. Todo había transcurrido demasiado deprisa y apenas podía creerlo. La detención, la pelea, el rescate…

—A propósito —comentó a Manolo—, impresionante el rescate, tío.

—Gracias. Es que soy cojonudo. Menos mal que estoy a todas. Qué harías sin mí, desgraciado. Joder, desde que empezaste con este caso, no ganamos para sustos.

— ¿Qué vas a hacer ahora? Te estás implicando demasiado en el asunto y lo de hoy es muy grave. Como me pillen contigo o te identifiquen, te caerá encima todo el peso de la Ley.

— ¡Qué se jodan, coño! A un amigo no se le abandona. ¿Una cerveza para calmar los nervios?

—Venga.

El detective fue al comedor y se sentó en un sofá. La casa rústica de Manolo no era muy grande, pero sí bastante confortable, pensada para disfrutar de los refrescantes veranos de la zona. Estuvo tentado de encender el televisor para comprobar si decían algo sobre el incidente, pero se lo pensó mejor y no lo hizo. No tenía ganas de hurgar más en la herida. Manolo volvió con unos botellines y se tiró angustiado al sofá resoplando de fastidio.

—La puta salida a todo esto se me antoja difícil —comentó dando un largo trago a la cerveza.

—Lo es —reconoció el detective—, pero no me puedo quitar ahora mismo de la cabeza a Laura. ¡Por mi culpa! La han matado en la flor de la vida de una manera horrible…

— ¡Cierra la puta boca, coño! —gritó Manolo con voz autoritaria—. Deja de decir gilipolleces. A Laura no la has matado tú ni tus actos. Han sido los hijos de puta de los perros de Rómulo. Rómulo es el culpable y nadie más. Como vuelva a oír una sola palabra más de auto recriminación, te cierro la boca a hostias, ¿estamos?

Víctor sonrió. Sabía que su amigo hablaba muy en serio, y si decía que le iba a sacudir, es que lo haría. Y no sería la primera vez. Así que, levantando el botellón a modo de saludo, le dio la razón al guardia civil y escanció un largo trago en el gaznate.

—Ahora en lo que hay que pensar —continuó hablando Manolo—, es como hacer que salgas del país.

—No, tío, ya te ha implicado demasiado. Estas en grave peligro y lo que debes haces es esfumarte…

Manolo se levantó del sillón, dejo la cerveza en la mesa, se acercó sonriendo a Víctor y le soltó un sopapo que volcó el sofá junto con el detective. Víctor, sorprendido, cayó con el mueble hacia atrás despatarrado y cuando se recobró de la sorpresa y del golpe, se revolvió como un poseso y se puso en pie soltando chispas homicidas por los ojos.

— ¿Por qué has hecho eso, maldita sea? —gritó a Manolo con los puños cerrados.

— ¡Te dije que te daba una hostia si continuabas así!

— ¡Eso lo dijiste por lo de Laura, soplapollas!

— ¿Ah, sí? —Manolo se rascó el mentón con  una sonrisa de suficiencia en los labios—. Vaya, vaya. Bueno, pues se me olvidó decirte que como volvieras a decir que no querías mi ayuda, te sacudía.

—Pero mira que eres cabrón —pero Víctor ya se había relajado y la tensión desapareció—. Hijoputa, como me conoces.

—Necesitas despejarte. Estamos en esto juntos hasta el final. Eres mi amigo. Mi mejor amigo, coño. ¡A la mierda el puto curro, el dinero, todo!

— ¿Y tu familia?

—Eso, ¿y mi familia? Si el día de mañana mi hijo me pregunta por el honor, ¿cómo explicarle lo que es, si previamente he dejado a mi mejor amigo con los lobos? No, Víctor, hasta el final sin importar las consecuencias. Porque sé qué harías lo mismo por mí.

—Joder, tío, me has emocionado.

—Nada de mariconadas.

Los dos amigos se golpearon con los puños cerrados. Era su saludo, su juramento, basado en el honor, la amistad y la sangre. Víctor se enorgulleció de Manolo y se alegró de tenerle a su lado. Con él, las cosas parecían menos negras; con perdón por la expresión. Colocaron el sofá en su sitio y fueron a por más cerveza. La de Víctor se había desparramado por la alfombra.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Manolo cuando se volvieron a sentar.

—Tengo que conseguir documentación falsa. Iras a ver a Rufo al bar y le pedirás un carnet de identidad y un pasaporte. Y otro de la Seguridad Social y del carnet de conducir. Ya tiene fotografías mías en las que estoy disfrazado de varias maneras. Que utilice las de la barba y los pelos rasta.

—Joder, cada vez que veo a ese desgraciado me dan ganas de encerrarle en una celda para que se pudra.

—Lo sé, pero ahora nos servirá de maravilla. Habrá que pagarle en metálico y será mucho dinero. Mis cuentas estarán intervenidas.

—No te preocupes por eso. Corro con los gastos. Ya lo devolverás cuando puedas. ¿Cuándo voy a ver a Rufo?

—Mañana a primera hora. Me gustaría también poder localizar al agente Fernando Jara Alvarado…

— ¿A ese desgraciado? Pero si no te soporta. Todavía me acuerdo las que te ha montado con juicios y todo.

—Ya, pues mira por donde creo que a pesar de todo es un policía que no está sobornado o metido en la nómina de Rómulo. Voy a conseguir pruebas que incriminen al comisario Ramiro y que prueben mi inocencia, y Jara es el más adecuado para ayudarme. Será un cabrón, pero es de los honrados.

—De acuerdo. Me será fácil saber donde vive Jara, pero a Ramiro ni te acerques, porque eso es lo que estarán esperando, que metas la zarpa y te pongas tu solito la cuerda en el cuello.

—Pues entonces obtén dinero de donde sea y dile a Rufo que deje de perseguir a Rómulo, que espíe ahora al comisario. Necesito pruebas que le incriminen y Rufo, o a quién demonios pague para que lo haga, puede conseguirlas. Necesito fotografías, nombres, información de con quién se trata, fechas, lo que sea. Que roben si es preciso…

—Uf, todo es muy arriesgado —suspiró Manolo dando buena cuenta de la cerveza—, pero es lo único que de momento podemos hacer.

—Hablando de hacer, sí que tengo que hacer algo ahora.

— ¿El qué?

Víctor no contestó, sacó el teléfono móvil que le había dejado la Policía —fue una suerte que no le quitaran los efectos personales, excepto la pistola, el juego de ganzúas y los guantes de látex— y llamó al padre de Carolina. El señor Milano contestó casi de inmediato con voz temblorosa. Víctor intuyó que seguramente agentes o el propio comisario Ramiro estarían con el hombre con la esperanza de obtener una pista que les condujera hasta él.

—Señor Milano, soy Víctor.

— ¡Víctor! Esto…

—Tranquilo, señor Milano. Sé muy bien que no está solo y que le habrán contado lo que supuestamente he hecho.

—Bueno…

—Seré breve. Todo es mentira. No soy responsable de esas muertes, pero no le llamo para hablar de mi inocencia. Le llamo para decirle que ya sé que ha sido de su hija.

— ¿Qué? —la voz del padre de Carolina se quebró por la emoción y a través de la línea telefónica se notó que las lágrimas comenzaron a brotar del hombre.

—Su hija tuvo una aventura con Rómulo siendo ella menor de edad. Se arrepintió y dejó a Rómulo, pero éste quiso seguir con la relación y acosó a su hija. Carolina le amenazó con ir a la Policía. Rómulo es un traficante de drogas y no podía permitir que su hija fuera a la Policía a poner una denuncia, porque la Justicia ya está detrás de él y sólo necesitan una prueba o una excusa para atraparle. Rómulo mató a su hija y así evitó el escándalo y el arresto. Esto es todo. Ya sabe que fue de su hija. No volveré a ponerme en contacto con usted nunca más. Tenga mi más sentido pésame y le deseo toda la suerte del mundo. Adiós.

— ¡No! ¡Espere…!

Pero el detective no espero más. Cortó la comunicación de inmediato. Era más que probable que la Policía hubiese grabado la conversación y no quería darles más detalles o pistas sobre su paradero. No podrían localizarle a través del móvil, a no ser que estuvieran conectados a un satélite espía militar, pero era mejor no correr riesgos innecesarios.

— ¿Es cierto lo que le has contado al padre de Carolina? —preguntó Manolo sumamente curioso.

—Pues no. Sólo es una hipótesis que no puedo respaldar ni con una mísera prueba. Pero estoy convencido que Rómulo mató a Carolina. Ya no podré encargarme del caso, así que me ha parecido un poco justo poner al señor Milano al tanto de mis sospechas. Es lo mejor. Tenía pensado hacer más llamadas, pero lo he meditado mejor y ya no las haré.

— ¿A quién tenías pensado llamar?

—A María y a María G., pero es mejor no hacerlo. No quiero meterlas en líos ni con la Policía, ni con Rómulo.

—Seguramente se enteren las dos de todo por la tele.

—Seguramente. Ya intentaré ponerme en contacto con ellas más adelante. Ahora, necesito un arma y munición. Me niego a ir desarmado.

—Sabía que dirías eso.

Manolo se levantó e indicó con la mano a su amigo que le siguiera al exterior del hogar. Afuera hacía frío y era de noche. El pueblo estaba muy tranquilo y no había nadie en las calles. Manolo fue al garaje que estaba justo al lado de su casa. Sólo se podía acceder a él desde fuera, pues anteriormente era un local reconvertido en aparcamiento y trastero. Manolo explicó que pensaba hacer un acceso que comunicara desde el interior. Abrió la puerta metálica y dio a un interruptor. Una bombilla suspendida del techo reveló un amplio solar con una motocicleta de gran cilindrada estacionada en el centro.

—Mi última adquisición —anunció Manolo con orgullo.

—Joder, cabrón. Estas forrado.

El guardia civil cerró la portezuela y se encaminó a otra pequeña puerta que estaba en un lateral.

—Éste es el trastero —explicó. Dio la luz, entró y comenzó a remover cajas de cartón y bolsas llenas de múltiples cosas. Manolo estuvo unos minutos hasta que salió con una pequeña caja de caudales portátil, que abrió tras introducir en la cerradura la llave correspondiente. En el interior de la caja había dos pistolas automáticas de nueve milímetros y medio, varias cajitas de munición, dos machetes de amplia hoja y unos nudillos de acero.

— ¡Joder! —exclamó Víctor con una sonrisa salvaje de satisfacción —. Un pequeño arsenal. Eres previsor o estas paranoico.

—Ambas cosas. Y esto no es nada. Si la cosa se pone más chunga y necesitas artillería pesada, ya te llevaré a otro lugar que me ha costado años conseguir acceder. Te aseguro que te quedarás con la boca abierta.

—Tú no eres un guardia civil normal, ¿verdad?

Manolo no contestó, se limitó a guiñar un ojo y lanzó una pistola a Víctor que la cogió en pleno vuelo con habilidad. El detective sacó el cargador, comprobó que estaba con balas y los seguros puestos y se la guardó en la funda que Manolo le tendió. El detective también tomó un par de cajitas de munición.

—Ahora me siento un poco más seguro.

Los dos amigos retornaron a la casa y siguieron bebiendo cerveza y planeando hasta altas horas de la madrugada. Manolo se fue a dormir porque no podía más a pesar de la excitación, pero Víctor se quedó en el salón porque no era capaz de conciliar el sueño. Demasiadas cosas en la cabeza y demasiados tormentos. La imagen de Laura asesinada y violada venía a su mente insistentemente, junto con la del comisario Ramiro, de nuevo otra persona volvía a morir por sus malas acciones ¡Se creía tan seguro! Su arrogancia le había pasado factura y ahora pagaba las consecuencias. También luchaba con la tentación de llamar a las dos Marías, pues iba a abandonar el país sin darles un aviso. Pero a pesar de que su corazón sufría, no haría tal cosa. La seguridad de ellas era lo primero. Como había cambiado todo en tan sólo veinticuatro horas. ¿Realmente había pasado únicamente un día?

Estuvo cavilando durante toda la noche, y sólo hacía el amanecer logró dormir un par de horas, pero tampoco descansó, pues su mente estaba en alerta constante y no le dejaba conciliar el sueño; además de las pesadillas. Manolo despertó muy de madrugada y preparó un desayuno fuerte a base de tostadas, huevos fritos y café por litros. Víctor estaba de un humor muy sombrío y apenas dijo palabra, pero al guardia civil no le extrañó, ya que la situación era muy delicada y peligrosa.

Cuando terminaron de desayunar, Manolo cogió la moto y se marchó a Madrid para ver a Rufo y enterarse como andaba la cosa. Y de paso, presentarse al trabajo para fichar. Prometió volver a la noche y dejó al detective algo de dinero y las llaves del coche por si tenía que salir huyendo como alma del diablo. También le dio un móvil nuevo. Los dos amigos se despidieron y Víctor se quedó a solas con sus pensamientos.

* * *

Sobre las siete de la tarde, Víctor no podía más y se sentía como un tigre enjaulado, furioso e impotente por no poder hacer nada. La inactividad podía con él, porque era un hombre de acción y porque, lo más importante, si estaba parado su mente no descansaba y le atormentaba constantemente con la culpa, los miedos y los recelos. Había intentado leer, escuchar la radio, limpieza, pero no le servía para olvidar, así que se pasó todo el día yendo de un lado a otro de la casa con los nervios a punto de estallar. Al menos, tuvo tiempo de sobra para ducharse, cambiarse de ropa —la de Manolo le venía algo estrecha, ya que él era más corpulento que su amigo— y curarse las heridas de la pelea con los policías, que eran, más que nada, magulladuras y arañazos, pero que le dolían a rabiar. Los nudillos los tenía hinchados a causa de los terribles golpes que propinó, pero nada que no pudiera curar una pomada y una noche de descanso, si es que volvía a tener alguna. No sentía remordimientos por su actuación con las fuerzas de la Ley o con los asesinos de Rómulo. Las cosas transcurrieron así y, seguramente, de hallarse en la misma situación, repetiría lo mismo. La violencia era detestable y el último recurso, pero cuando se tenía que emplear, había que hacerlo con sus máximas consecuencias, sin pararse a pensar en nada más. Era él o los demás. Y Víctor siempre apostaría por él.

Manolo llamó un poco más tarde y le comentó que contactó con Rufo sin problemas. El dueño del tugurio no pidió explicaciones y se puso al servicio de Víctor sin vacilar. Los documentos falsos tardarían algún tiempo en estar listos, en una semana, o quizás menos, podrían estar preparados. Lo curioso era que Rufo tenía en su poder un paquete cerrado que le había entregado un correo privado hacia apenas doce horas y que venía a nombre de Víctor. En ninguna de las etiquetas venía el remitente y por eso no se sabía quién lo había podido mandar, pero el destinatario era claramente Víctor. El detective pensó durante unos segundos y llegó a la conclusión que el paquete debía ser importante, pero a la vez la prueba de que habían seguido constantemente sus pasos. El bar de Rufo era uno de los lugares más seguros para Víctor, pues no creía que apenas nadie supiera que lo frecuentaba. Se le ocurrió que tal vez el remitente del paquete no sería otro que Octavio; el anciano había demostrado de sobra poseer recursos e iniciativa en abundancia. Pidió a Manolo que le trajera el paquete cuanto antes. El guardia civil continuó informando a su compañero de otras cuestiones, como que Madrid estaba atestado de policías buscando en todas partes, con controles en las carreteras y caminos. La guardia civil se había movilizado además por los pueblos y la sierra, y que tendría que quedarse a echar unas cuantas horas extras. No vendría hasta el día siguiente. Si Víctor no perdía el control y se quedaba en la casa, nadie podría arrestarle y lograría salir del país. Lo más inquietante, fue que el comisario Ramiro desapareció de escena, como si se hubiera volatilizado de la nada. Manolo habló de rumores sobre la destitución fulgurante del comisario por su negligencia en el transporte del preso y extrañas actuaciones y contradicciones. Pero en realidad, sólo eran rumores sin mucho fundamento. Jara estaba fuera de sí y había tomado el mando de las operaciones y cargaba el peso de la culpa de la fuga sobre el comisario Ramiro. Víctor meditó mucho tiempo sobre todo esto.

Lo hizo hasta que su móvil empezó a emitir la melodía de Star Trek. ¡Alguien le llamaba! Corrió hasta el aparato y comprobó quien lo hacía. Era el número de María G. ¿Acaso la mujer no sabía lo que estaba pasando, o era una trampa de la Policía? ¡Al diablo con las especulaciones! María G. le importaba demasiado como para no caer en una acechanza de quien fuera. Descolgó el teléfono y habló con la voz quebrada por la emoción.

— ¿María?

— ¡Víctor! —la voz de la mujer denotaba angustia y urgencia, pero, extrañamente, hablaba en voz baja— ¿Qué está pasando? He visto las noticias y dicen que la Policía te persigue. Tengo miedo.

—Tranquila, cielo. Es difícil de contar, pero te aseguro que todo es una trampa, pero es mejor no perder el tiempo con explicaciones.

—Te creo, cariño, pero estoy muy asustada. Por ti y por mí.

— ¿Qué quieres decir?

—Hay gente que me vigila.

— ¿Cómo?

—Sí, los he descubierto esta mañana. Son tres hombres desde una furgoneta de color negro. ¡No se han movido de ahí en todo el día! ¿Es la Policía?

Víctor quería decir que sí, para tranquilizar a la mujer y a él mismo, pero sabía que no eran agentes. La Policía desconocía su relación con María G. —o eso suponía—, así que la única explicación que podía dar es que eran sicarios de Rómulo. Después de todo, el narcotraficante le había espiado durante quien sabía cuántos días y, hasta el momento, se le adelantaba en todo. Sintió una ola de furia y rabia recorrer todo su cuerpo. María G. continuó hablando con miedo.

—Cada hora que pasa se acercan más a la casa. A través de las cortinas he visto a uno de ellos mirando más allá  de la verja del jardín. Víctor, ¿qué hago?

— ¡Cierra todas las puertas y las ventanas también! ¡Ilumina la casa! Coge un cuchillo y no te muevas del salón. Voy para allá de inmediato. Si se vuelven a acercar a la verja, llama de inmediato a la Policía y sales de la casa a la calle lo más rápido que puedas y te metes en un bar o un lugar donde haya gente. ¿Lo has comprendido?

—Ay, cielo, sí. ¿De verdad qué vas a venir?

—Estoy allí lo antes posible. Tenme al corriente de todo.

—Lo haré.

Nada más colgar, Víctor cogió la pistola, munición, las llaves del coche y salió de la casa sin importarle para nada las consecuencias de sus actos. María G. estaba en peligro y su propia seguridad no era importante. Podía haber dicho a la mujer que llamara a la Policía, pero la cuestión estaba en quien iba a acudir; si agentes de verdad o traidores como el comisario Ramiro. No tenía ninguna duda sobre la deslealtad del comisario. Con su amabilidad y ayuda había colocado un cebo que Víctor tragó hasta el fondo. ¿Y todo esto por una muchacha desaparecida? ¿Qué estaba ocurriendo?

Condujo el coche a gran velocidad por la carretera nacional. No había apenas tráfico y pudo acelerar hasta casi los ciento sesenta kilómetros por hora. El vehículo de Manolo era potente y podía ir más rápido, pero no le haría ningún favor a María G. si se mataba en un accidente por ir a socorrerla. Además, pronto tendría que bajar la velocidad para no atraer a los guardias de tráfico. A pesar que bullía de odio y de miedo, todavía lograba conservar la sangre fría que le caracterizaba. Llamó a Manolo por el móvil, pero le salió la cantinela de que el número marcado estaba fuera de cobertura o desconectado. Pensó que era un poco raro, pero Manolo ya advirtió que tendría que pasar por el trabajo para no levantar sospechas.

El tráfico seguía siendo muy escaso, de seguro que a medida que se fuera acercando a Madrid se volvería más denso. Apretó un poco más el acelerador.

* * *

Tras cuarenta minutos de conducción, se encontraba ya apenas a tres manzanas de la casa de María G. Víctor volvió a llamar a Manolo, pero el móvil le dio de nuevo desconectado o fuera de cobertura, así que lo que hizo fue conectar con María G. La mujer estaba muy asustada. Los hombres daban vueltas alrededor de la casa como si pretendieran entrar.

—Tranquila, cariño. Estoy a unos cinco minutos. Aguanta un poco más.

— ¿Y qué harás cuando llegues?

Eso. ¿Qué hacer? Víctor no estaba muy seguro, pero sacaría a María G. de la casa y se la llevaría lejos. Y como alguien se pusiera en su camino, lo iba a pagar muy caro. Pensó que tuvo suerte de que ningún policía o patrulla le detuviera y le pidiera la identificación. Manolo le explicó que las medidas de seguridad eran fuertes, pero no daba esa la sensación. Solamente en la radio se habló algo del tiroteo de la calle Princesa o de la búsqueda del causante, pero poco más. ¿Tenía que ver con la desaparición del comisario Ramiro esta falta de concentración en su captura? ¿O era una estratagema policial? ¿Y Rómulo? ¿Cómo llevaría el traficante que su presa se hubiera escapado? Tal vez, él y sus miserables perros quisieran llevar el asunto con la mayor discreción posible. La vigilancia a María G. bien podía ser una trampa para hacer salir al detective de su escondrijo o para intentar dar con él a través de la mujer. Bueno, pensaba Víctor, fuera lo que fuera, hasta la más cuidadosa de las trampas podía volverse en contra del que la ponía.

— ¿Víctor? ¿Sigues ahí? —inquirió María G. al constatar que el detective no decía nada.

— ¿Eh? Sí, estoy aquí. No te preocupes, ya casi estoy…

— ¡Víctor! ¡Los hombres vienen hacia la casa!

— ¡Aguanta! ¡No dejes…! —pero la línea se cortó y Víctor no escuchó más a la mujer— ¿María? ¡María!

Enfiló con el coche el último tramo a toda velocidad. Al final de la calle estaba la casa de María G. No había tiempo para pensar. Si la hacían daño, mataría a todos los hijos de puta que tuvieran relación con Rómulo. ¡Los mataría a todos! Ya se veía el lujoso chalet, con las luces encendidas y en aparente tranquilidad. Un furgón negro estaba aparcado al otro lado de la carretera.

Víctor dejo el coche encima de la acera con el motor encendido. Desenfundó la pistola y marchó con precaución hacia la entrada. La puerta principal estaba abierta y tal vez fuera una temeridad entrar por ella, pero también era cierto que la rapidez era esencial. Sin dejar de apuntar al frente, empujó con suavidad la maciza hoja de madera de roble. Nadie disparó ni salió a su encuentro.

Entró en la casa sin hacer ruido, despacio. Desde el pasillo podía distinguir las luces del salón; también escuchar el rumor sordo de personas moviéndose con cuidado. Apretó aún más la pistola y continuó avanzando. El sudor le corría en regueros por el rostro y tenía todo el cuerpo en tensión. Un momento. Cayó en la cuenta que todo era muy peculiar. Justo cuando estaba llegando, fue cuando los intrusos decidieron entrar en la propiedad. Había algo que no encajaba. Su sexto sentido se lo decía. ¿Y si nada era lo que parecía?

Pero al llegar al salón, toda especulación fue borrada al confirmarse los peores temores de Víctor. María G. seguía viva, sentada en una silla, pero a su lado, de pie y apuntándola con una pistola en la cabeza, estaba Rómulo, vestido de traje negro y con una malévola sonrisa en su atractivo rostro. Dos matones flanqueaban al traficante, armados también con automáticas.

—Adelante, señor Lobo — Rómulo señaló al detective la sala—. Pase. Le estábamos esperando. Ha tardado un poco más de lo que esperábamos en venir. Debía estar escondido bien lejos.

—Déjala ir, perro miserable. Ella no tiene nada que ver.

—Aquí todo tiene que ver —cortó con sequedad Rómulo—. Baje esa arma y tírela al suelo.

—Y una mierda —fue la no menos tajante respuesta del detective.

— ¡Ja! ¿Quiere decir que no le importa la seguridad de esta bella dama? —los dos matones se movieron unos pasos abriéndose en abanico para cubrir todos los ángulos.

— ¡Al primero que se vuelva a mover le pego un tiro! —gritó Víctor— ¡Qué nadie me toque los cojones! ¡No tengo nada que perder!

— ¿Ah, no? —la sonrisa de Rómulo se acentuó y apretó la boca del cañón de la pistola en la cabeza de María G. La mujer emitió un gemido de espanto. Estaba aterrorizada y completamente rígida—. Vuelvo a repetir la pregunta. ¿No le importa la seguridad de la mujer?

—Me es tan preciada como la vida misma, pero si tiro la pistola estaremos los dos muertos y de eso nada. Antes te mato, cabrón. Y ten por seguro que así va a ser como aprietes el gatillo.

— ¿Y qué sugiere, mi buen detective?

—Déjala ir y me entrego.

—No puede ser. Acudirá a la Policía. Además, ¿qué hará que respetes el acuerdo cuando ella se vaya?

—Ella no acudirá a la Policía y tienes mi palabra de honor.

—Honor… —Rómulo gesticuló con la mano libre como si quitara importancia a la palabra—. Me temo que no es suficiente. Tira la pistola. Ahora.

Víctor no respondió. La situación era desesperada y no veía la salida. Los dos matones no se volvieron a mover, pero Rómulo empezaba a perder la paciencia, se le notaba en el rostro, pero… ¿O no? El detective pensó que Rómulo hablaba demasiado, y su cuerpo no estaba tan tenso como se suponía, al contrario que su cara. ¿Estaba haciendo tiempo? ¡Era una argucia!

La revelación le llegó demasiado tarde. Si no hubiera estado tan preocupado por la mujer, lo habría descubierto antes, pero ya no había tiempo. A su espalda se oyó el chasquido de algo al ser disparado y notó un pinchazo en su espalda. Al instante, una corriente eléctrica sacudió todo su cuerpo con una potencia increíble. El dolor fue indescriptible y los músculos le fallaron por completo. La pistola cayó de sus flácidos dedos al suelo y las piernas no le sostuvieron, así que se fue de rodillas a la alfombra. Pero a pesar del tormento, por increíble que pareciera, no perdió el sentido. Su fortaleza física era tan impresionante, que todavía pudo tomar aire y buscar la pistola con ojos enrojecidos.

—No puedo creerlo —exclamó sorprendido Rómulo—. Aún aguanta.

—Ya te advertí que era muy fuerte —dijo María G. mientras se levantaba de la silla. Su expresión pasó del pánico a la fría determinación. Con gesto firme y voz carente de emoción, ordenó al sicario que estaba detrás del detective que volviera a disparar.

Víctor no daba crédito a lo que veía. ¿María G. con Rómulo? ¿Cómo era posible? ¿Se había vuelto el mundo loco? Hizo acopio de todas sus fuerzas y se giró para ver quién le había sorprendido por la espalda. No era otro que Karamazov, que ya no tenía el brazo en cabestrillo y le miraba con burlona sonrisa. El detective maldijo al ruso, pero no pudo hacer más, ya que de nuevo volvió a sentir la descarga eléctrica con toda su furia. Afortunadamente, para su mente torturada, esta vez sí se desmayó y cayó definitivamente al suelo.

—Por fin, ya es nuestro —Rómulo chasqueó la lengua son satisfacción—. He de admitir que es un digno adversario. No me extraña que el Consejo le requiera.

—Eres un imbécil —le espetó María G. con dureza. Rómulo bajó la cabeza con humildad—. Si hubieses actuado con más discreción, nunca hubiéramos llegado a esta situación. El Consejo también te requerirá a ti. Y ahora, vete de aquí.

—Sí, señora —Rómulo ni osó replicar, se limitó a marcharse lo más rápido posible de la estancia.

— ¡Vosotros! —ordenó María G. a los sicarios, que se apresuraron a obedecer—. Lleváoslo de inmediato a la mansión. Cuidaos de que no sufra daño alguno o lo pagaréis con vuestra cabeza.

—Sí, señora.

Los matones, dirigidos por Karamazov, se llevaron al inconsciente Víctor fuera del salón con la intención de meterlo en la furgoneta, pero antes, se aseguraron de que nadie en la calle les pudieran ver. Rómulo ya se había largado de la escena en su coche, así que María G. se quedó sola, en el comedor, mirando fijamente el lugar donde el detective había caído con una expresión de dolor en su rostro. Dolor por haber sido traicionado por una persona en la que confiaba. De los hermosos ojos de María G cayeron unas lágrimas.

CAPÍTULO XII: CARNIS VORAX.

La muchacha negra gemía mientras gruesas lágrimas le caían de sus oscuros ojos. A pesar que estaba de rodillas en el barro, apenas lograba mantener la verticalidad por el pánico que sentía. Miraba angustiada a todos lados, como si buscara piedad en los que la rodeaban, pero allí todos reían y no mostraban ningún sentimiento excepto el del placer que les daba el ver morir a un enemigo. Algún que otro leal del comandante sentía decepción, porque había esperado poder violar a la chica antes de ejecutarla.

—Español, tu matar a la mujer y luego ir a buscar a la hija del general, ¿sí? —dijo N’Agora con frialdad—. Hacer lo que te digo, demostrar tu lealtad y mi padre hacerte hombre rico.

Víctor apuntó a la joven con la pistola a la cabeza, consciente que los leales a N’Agora le estaban vigilando y varios apuntándole con sus armas. Karamazov, varios pasos por detrás suya, también vigilado y encañonado, aparentaba indiferencia, pero estaba dispuesto para entrar en acción si Víctor necesitaba ayuda. La chica lloraba y suplicaba piedad, que no la mataran, y miraba como su aldea se quemaba y sus habitantes eran exterminados a base de atroces ejecuciones, torturas y violaciones depravadas. Los gritos de dolor, pidiendo auxilio y de angustia eran tantos y tan intensos, que Víctor sabía que los escucharía en sueños para el resto de su vida.

Mas la cuestión que realmente le agobiaba era que hacer, indeciso a disparar sobre una civil que ningún mal le había hecho. Pero si no lo hacía, N’Agora lo interpretaría como una prueba de su rebeldía y le haría asesinar sin miramientos. En menudo lío se había metido por ser tan impulsivo. Sintió un miedo terrible y pensó en vano como intentar salir de la espantosa situación. A su manera de pensar, tenía dos opciones: no mataba a la chica, pero entonces le matarían a él y después a la muchacha tras haberla violado y torturado; o la asesinaba.

Estuvo tentado de disparar a N’Agora, pero sus hombres le acribillarían inmediatamente después y la muchacha también acabaría muerta. Víctor se dio cuenta que no quería morir, y que tomara la opción que tomara, la joven negra moriría. Solo le quedaba intentar vengar su muerte…

—Vamos, no tardar más —exclamó N’Agora comenzando a impacientarse—. Dispara, español, solo es una perra que no vale ni la mierda que caga, ¿sí?

Debía decidirse ya, porque en cualquier momento algún soldado, impaciente y queriendo ganar el favor del comandante, le dispararía por la espalda. Notaba como el sudor le corría a regueros por la espalda, debía decidirse, pero Víctor se rebelaba ante la idea de ejecutar a un civil; no era un asesino. La chica seguía gimiendo y llorando, mirando a Víctor, suplicando piedad y alzando una mano. Tras tragar saliva y pedir perdón al Creador, Víctor apretó el gatillo. La bala alcanzó a la mujer en el corazón, y fue tal la fuerza del impacto, que volteó el cuerpo casi dos metros para atrás; la muchacha murió al instante, pero Víctor tardaría toda una vida en morir y alcanzar el dulce olvido.

Los soldados se relajaron y N’Agora esbozó cruel sonrisa, dando palmadas y asegurando a Víctor que había sido inteligente y hecho lo correcto. Ahora debía ir a buscar a la hija del general y encontrarla. Víctor guardó el arma en la funda, miró el cadáver, que yacía desmadejado, como una muñeca de trapo tirada de un piso, y tomó el mapa que el comandante le entregaba. En su interior, notó dos cosas: una era una pavorosa angustia ante el crimen cometido, y la otra una feroz ansia de venganza que no admitía ninguna demora ni excusa en ser cumplida.

Alrededor del centro del poblado seguían ardiendo las chozas, ejecutándose a aldeanos y del interior de algunas construcciones surgían los angustiados gritos de las mujeres y niñas al ser salvajemente violadas y torturadas…

* * *

Despertó con la sensación de haber sentido una terrible angustia. No supo cuanto tiempo estuvo inconsciente, lo mismo podían haber sido horas o días, pero le dio igual. Víctor estaba más preocupado por los intensos dolores que le recorrían el cuerpo por culpa de las descargas eléctricas que recibió. Se encontraba tumbado boca arriba en una cama y su primer impulso fue levantarse, pero el dolor fue tan intenso en cuanto movió un solo músculo, que únicamente pudo emitir un quejido de angustia y quedarse quieto. Notó como la cabeza se le iba y volvió a caer en la negrura.

La siguiente vez que despertó, escuchó voces a su alrededor. Entreabrió los

ojos y se vio deslumbrado por una luz brillante. Entre lágrimas, pudo vislumbrar unas siluetas que le miraban atentamente. Unas manos le asieron por los hombros y le incorporaron sin tener en cuenta los gemidos del detective ni su estado. Le dieron de beber un líquido frío y muy dulce, que despertó más intensas torturas en la garganta de Víctor. Pero, piadosamente, fue breve, pues de nuevo se desmayó, lo que indicaba lo mal que estaba a pesar de su impresionante fortaleza física.

Cuando volvió a abrir los ojos, Víctor se preguntó dónde estaba y que había ocurrido, pero a medida que la mente se le iba despejando, los recuerdos afloraron a él con intensidad. El cuerpo le seguía doliendo, pero no de la manera desmesurada del principio y al menos se podía mover, pero cuando se incorporó, tuvo que permanecer quieto muchos minutos a consecuencia de los mareos.

Inspeccionó el lugar donde se encontraba, echado en una cama pegada a una pared de una estancia que, por su apariencia, era una celda de forma rectangular y de cuatro metros de ancho por seis de largo, pintada de gris acero y sin ningún tipo de decoración. Una puerta de metal con un ventanuco cerrado y la cama, eran todo el mobiliario. Víctor se pasó la mano por la frente y descubrió que estaba encadenado por la muñeca derecha a la pared. Sus captores no querían correr riesgos. Vio algo más. Al pie de la cama había un carrito con comida. Hasta ese momento no lo notó, pero fue ver el alimento y su estómago rugió con rabia.

Despacio, se sentó en el borde del colchón y estiró el brazo para acercar el carrito. La gruesa cadena no le supuso un estorbo. Era lo suficientemente larga, aunque no para llegar a la puerta. En los platos había abundante comida: pollo asado, patatas, ensalada, manzanas y plátanos, una botella de agua mineral y un vaso de plástico con un líquido marrón. Víctor supuso que debía ser alguna especie de medicina para ayudar a que su cuerpo se recuperara de las terribles descargas. Porque no le querían envenenar, estaba claro. De haber deseado que estuviese muerto, ya le habrían asesinado y no se molestarían en meterle en una celda y dejarle comida.

Empezó a picotear un poco de las viandas, porque la garganta aún le molestaba un poco, pero enseguida comenzó a comer de manera voraz, a pesar de que la comida estaba fría, y en poco tiempo acabó con todo, incluida la botella de agua y la supuesta medicina. Ahora se encontraba mejor, pero empezó a notar como los parpados se le cerraban de sueño. Tal vez no fuera veneno, pero, o el brebaje tenía como efecto secundario producir sueño, o definitivamente sí habían echado algo. No pudo cavilar más sobre la cuestión, porque cayó en un profundo sopor.

Cuando despertó, Víctor se levantó mucho mejor y con la cabeza despejada. En un momento dado, alguien había retirado la bandeja de la comida y puesto otra con pescado, arroz, naranjas y agua. También estaba fría, lo que le dio una pista al detective de que había dormido durante bastante tiempo. Tal vez llevara días encerrado, quien sabía, pero lo que no comprendía era porque sus captores se tomaban tantas molestias. ¿Por qué no le mataban? ¿Por qué tenerle con vida? ¿Qué podían querer de él?

Pensaba en estos enigmas para no tener que afrontar la traición de María G., pero pronto comprendió que era inútil no hacerlo. No podía creerlo, pero si no hubiera estado tan ciego, se habría podido dar cuenta antes de todo. La primera vez que vio a la mujer fue en el distrito de Usera, cuando la paliza de los ucranianos a Octavio Del Olmo. Su primer instinto le dijo que la presencia de ella en el lugar no era casualidad. ¡Necio, tonto y estúpido! ¡Claro que no era casualidad! Era la líder de los matones y se quedo atrás cuando huyeron para sacar provecho de la situación y enredarle a él en su trampa. ¡Cómo le atrapó! Que habilidad. ¿Quién más hubiera tenido tan fácil acceso a su casa? Seguramente, gracias a María G., le colocaron los micrófonos. Y los pelos y piel suyas que aparecieron en la escena del crimen de Laura ya tenían su explicación; incluida la pistola. Para María G. fue ridículamente fácil obtener todas esas pruebas.

Sintió un odio atroz, pero también una pena intensa que le destrozaba el corazón. Confió tanto en ella, se apoyó en su cariño, estaba tan a gusto a su lado, que incluso llegó a pensar en la mujer como su pareja. Pero todo era mentira, un elaborado engaño para tenerle bien vigilado y controlado. Los suspiros, las caricias, los “te quiero”, todo falso. Le pusieron un hermoso cebo y tragó el anzuelo hasta lo más profundo. El truco más viejo del mundo, pero el más efectivo; el caballo de Troya, la fatalidad de una esplendida mujer.

Pero era inútil lamentarse, pues la situación en la que se hallaba era muy peligrosa y no iba a dar a sus captores, especialmente a ella, la satisfacción de ver como se hundía. Acercó el carrito con la comida y probó el arroz. Tenía que recuperar fuerzas para afrontar el destino de la mejor manera posible.

Mientras comía, ahora con menos voracidad, pensó en las circunstancias que le habían conducido hasta esta celda. Todo empezó con la desaparición de Carolina, una muchacha aparentemente normal y sin nada que ocultar excepto su aventura con Rómulo. Luego vinieron los enigmas: la pastilla, Octavio Del Olmo y su historia de desaparecidos, la traición del comisario —aunque no fue hasta el final—, la muerte de los ucranianos y el detective, los micrófonos, Karamazov, Rómulo y, finalmente, la perfidia de María G. ¿Cuál era el nexo que unía a todas estas cuestiones? Su amiga Susana le explicó que para fabricar las pastillas con las iniciales CV, se necesitaban muchos recursos, conocimientos y dinero. Octavio Del Olmo aseguró que la pastilla la obtuvo de Rómulo. Bien, al menos una cosa estaba clara: ya no era de extrañar la alianza Rómulo-Ramiro-María G. Entre los tres acumulaban suficientes recursos y dinero y, tal vez, conocimientos para manufacturar las píldoras. Pero Víctor intuía que había algo todavía mayor detrás de ese triunvirato del mal.

¿Cuál era la conexión de Carolina? La composición de la pastilla reveló, sin lugar a dudas, que una mínima parte de ella eran proteínas humanas. Carolina tuvo una aventura con Rómulo, más tarde desapareció y apareció la píldora. No había que ser un genio para sumar dos y dos y sospechar del destino final de la pobre muchacha. Detrás de todo podía haber rituales extraños o alguna especie de alquimia perversa y, si se hacía caso a Octavio Del Olmo, una jerarquía superior que consumía las pastillas. Es decir, supuestamente se descartaba la idea de que se utilizaran para el negocio de los estupefacientes, a pesar que Rómulo era un narcotraficante sin lugar a dudas. Octavio le avisó que investigar a Rómulo le llevaría hasta Carolina.

El papel de Octavio era oscuro, enigmático. Su fantástica historia no era creíble, pero, indudablemente, algo había de ser cierto, pues si no, no se explicaba la persecución a la que era sometido. Mandaron a los ucranianos y a Karamazov a por el anciano, y cuando Víctor se entrometió y le salvó de ser capturado, sus perseguidores perdieron la pista al enigmático viejo y contrataron los servicios de un detective privado para que siguiera a Víctor con la esperanza de encontrar a Octavio Del Olmo. Ahí es cuando apareció en escena María G. ¡Qué fácil le fue manipularle y como le engañó!

El caso comenzó a complicarse entonces. Cuando Víctor descubrió al detective, el hombre fue asesinado junto con los ucranianos, seguramente por orden de Rómulo para borrar pistas. Todo con la complicidad del comisario Ramiro. Pero a pesar de ser un callejón sin salida, Víctor, en su perseverancia, logró seguir adelante y encontró en Ernesto un espía a infiltrar en la organización de Rómulo. Fue ahí donde cometió el error y donde se cerró la trampa.

Enviaron a asesinos a por su sangre y por si fallaban, como así fue, elaboraron una encerrona de la que no podría escapar, pero lo hizo a pesar de todas las adversidades gracias a Manolo. Pero de la que no pudo salir fue de la trampa de María G., porque atacaron su punto más débil. Y ahora se encontraba en un lugar ignoto, retenido por motivos desconocidos y todavía con un montón de misterios sin resolver, pero le daba igual, porque la traición de María G. había destrozado el corazón del detective, que ya de por si era muy débil por culpa de las experiencias anteriores. Víctor no sabía si saldría de esta con vida, pero si lo conseguía, se prometió no volver a confiar en nadie nunca más, ni en amar, ni en abrir su alma. Y se juró, por enésima vez y con todo el énfasis que pudo, que lo iba a cumplir. Si salía con vida… Que eufemismo.

Sonaba a derrota, pero es que era una derrota, aunque Víctor nunca lo fuera a admitir. De la tristeza de haber sido traicionado, pasó a la humillación de su captura, de ahí a la resignación de haber perdido y, finalmente, al odio y la rabia feroz de la determinación que daba la fatalidad y el morir peleando hasta el final. Le importaba poco las dificultades o las posibilidades en contra, pero no iba a pudrirse en la celda esperando a que decidieran sobre su final. Había dormido, comido y descansado. Sus fuerzas se habían regenerado. Era hora de escapar o, al menos, de intentarlo. Agarró la cadena con ambas manos y observó la argolla. Parecía sólida, pero tal vez pudiera ceder o quizás lo hiciera antes la pared. Tiraría hasta que saltara un eslabón o su corazón estallara por el esfuerzo.

Pero antes de que pudiera empezar a tirar, sonó un chasquido electrónico en la puerta y entraron dos guardias vestidos con trajes negros armados con pistolas. Víctor dejó la cadena suelta, porque los hombres le apuntaron con las armas sin ningún tipo de miramiento. Detrás de los matones entraron Rómulo y dos guardas más, que se acercaron a Víctor para quitarle los grilletes de la muñeca. Rómulo tenía una sonrisa de satisfacción que al detective le pareció repugnante.

—Señor Lobo —habló Rómulo con evidente superioridad—. Vamos a trasladarle ante el Consejo. Le recomiendo que guarde las composturas y se porte bien.

— ¿El Consejo? —preguntó Víctor mientras se frotaba la muñeca que estuvo encadenada— ¿Qué es eso del Consejo?

—Pronto lo descubrirá, no se preocupe por eso.

Víctor se puso en pie y estiró las piernas con aparente tranquilidad. Los matones vigilaban atentos todos sus movimientos. Rómulo, con un impecable traje blanco, observaba divertido, con los brazos cruzados, al detective. Los triunfos estaban en su mano y se notaba que disfrutaba con ello.

—Dígame, Rómulo, ¿puedo hacer una prueba?

— ¿Una prueba? ¿Ya está con sus tonterías? ¿Qué clase de imbécil prueba…?

No terminó la pregunta, porque Víctor, con un movimiento rápido que apenas pudo ser seguido con la vista, golpeó con la palma de la mano izquierda en la nariz de Rómulo. El narcotraficante retrocedió hasta chocar con la pared soltando sangre por la nariz partida. Uno de los guardias golpeó con la culata de la pistola en la espalda con fuerza y el detective tocó el suelo con una rodilla, pero no respondió al ataque, limitándose a quedarse quieto. Rómulo maldecía como un poseso y un matón se le acercó con un pañuelo para intentar contener la hemorragia. Otro puso la boca del arma en la sien de Víctor.

— ¡Lo mato! —bramó como un animal herido Rómulo. Cogió con rabia el pañuelo que le tendieron e intentó detener la sangre. Su impecable traje blanco ya no estaba tan impecable—. ¡Matad a ese hijo de puta!

—Señor, no podemos hacer eso —indicó un guardia con precaución.

— ¡He dicho que lo matéis!

—Pero nuestras órdenes son muy claras —volvió a insistir el mismo guarda con mucho respeto y tragando saliva.

—Sí, Rómulo —dijo Víctor desde el suelo con una sonrisa irónica—. Se un buen perrito.

— ¡Calla! —el mismo matón que lo dijo, se acercó al detective y le golpeó en la espalda de nuevo. Eran duros y pegaban aún más duro. Víctor resopló del dolor y se agachó un poco más.

— ¡Llevadle ante el Consejo de una vez! —ordenó Rómulo que se calmó un poco ante la visión del golpeado prisionero —. Yo iré en cuanto me adecente un poco, pero antes…

Rómulo dio dos pasos rápidos para coger carrerilla y soltó un patadón en las costillas a Víctor, que acusó el golpe y rodó hasta la cama, pero más por la inercia que por otra cosa. Rómulo no era tan duro como sus lacayos. Los guardas no se anduvieron con miramientos y levantaron a Víctor del suelo y le colocaron unas esposas en las muñecas. Entre violentos empujones y ásperas maldiciones, le sacaron fuera de la celda. Pudo parecer una temeridad por parte de Víctor haber golpeado a Rómulo, pero de esa manera pudo comprobar que le querían vivo de verdad. Y si no hubiese sido así… Bien, qué más daba morir ahora que más tarde, pero la satisfacción de haber observado la cara de sorpresa del narcotraficante al ser agredido, compensó a Víctor lo suficiente a pesar del riesgo.

Los guardias escoltaron a Víctor por un largo pasillo con más celdas a ambos lados y donde se encontraron con Karamazov que les esperaba vestido con un impecable traje negro. El detective miró furioso a su antiguo compañero y el ruso encogió los hombros mientras sonreía con cinismo. Víctor quiso decir algo, pero los guardias le empujaron con cierta brusquedad e intuyo que lo mejor sería cerrar la boca. Miró a su alrededor intentando saber donde se encontraba. ¿Qué lugar era éste? Llegaron a una puerta enrejada y se detuvieron. Uno de los matones sacó una tarjeta y la insertó en una cerradura eléctrica después de haber tecleado un código en unos botones con números. La verja se echó a un lado y continuaron andando. Rómulo se marchó por otro pasillo con el pañuelo en la nariz, la cabeza en alto y mirando al detective con ansia homicida.

En seguida llegaron a unos lavabos, donde sin perder la vigilancia, dejaron que Víctor se aseara un poco e hiciera sus necesidades. Después de esa pequeña parada, el grupo siguió el camino por otros pasillos, subieron en un amplio montacargas dos plantas más y llegaron a una amplia antesala donde había dos guardias que se unieron a la comitiva hasta llegar a una doble puerta de madera maciza; todo ello sin decir ni una palabra en lo que duró el trayecto. Abrieron la puerta y arrastraron a Víctor al interior de una iluminada sala rectangular de amplias dimensiones. El lugar parecía una sala de reunión, pero estaba decorado al estilo pomposo y lujoso de las salas palaciegas de los siglos XV o XVI; en todo caso, Víctor no era un experto en esas cuestiones. El sitio era enorme, ya que debía medir sus buenos ciento cincuenta metros cuadrados o incluso puede que más, pero estaba bien iluminado, gracias, sobre todo, a una gran lámpara de araña que pendía del techo y numerosos farolillos de metal en los laterales.

Había un estrado enorme al final que dominaba, a pesar de su ubicación, la gran sala, con una mesa encima de grandes dimensiones y siete sillones. Todo el conjunto construido con madera oscura, pulida, brillante, con espalderas en las sillas de fieltro rojo con escudos de armas. El sillón del centro era el más grande con diferencia, y sus reposabrazos eran de oro puro. La mesa presentaba siete candelabros de siete brazos de oro puro, y solo uno de ellos ya valdría una fortuna. Enormes tapices colgaban de las paredes, algunos con banderas e insignias de las antiguas casas reales de Castilla, Aragón o León. Otros tapices, en cambio, presentaban escenas de la vida cotidiana de la realeza: escenas de caza, impartiendo justicia o coronaciones en grandes catedrales de estilo gótico. Víctor pudo reconocer algunos rostros: Alfonso X,  los Reyes Católicos, Carlos V, Felipe II, Juan de Austria…

Pero no sólo había tapices, del techo abovedado y entrecruzado por gruesas vigas de madera, colgaban estandartes con más símbolos y escudos de armas, muchos de ellos entornados con bandas de color púrpura. Un par llamaron la atención de Víctor. Eran rectangulares y alargados, y no estaban hechos de tela, si no de múltiples plumas de llamativos colores entrelazadas y apretadas con suma habilidad. Eran estandartes aztecas, con intrincados dibujos y retorcidas figuras humanoides que representaban, seguramente, dioses o poderosos dirigentes. Pero si la visión aérea era fantástica, no lo era menos mirar al suelo, donde, formada por losas de colores, se vislumbraba una gigantesca bandera de la España imperial con su águila bicéfala y un mapa del mundo conocido del siglo XVI, con las conquistas y aliados de la pujante nación: Portugal y sus rutas de comercio y esclavos, los Países Bajos, Nápoles, El Sacro Imperio Germánico, Las Canarias, Las Américas, Filipinas…

Y dominando lo que parecía un glosario de los grandes y de las gestas de España, justo detrás de la mesa y las sillas, había un bloque de mármol blanco con vetas de color gris claro colgado de la pared, sostenido por gruesas escuadras de acero, de cuatro metros de largo por uno de ancho y otro de grosor, escoltado a ambos lados por estandartes y pendones claramente romanos, de la antigua Roma de los emperadores. El mármol estaba ligeramente oscurecido por el paso del tiempo, gastado por sus esquinas y con varias resquebraduras en su suave superficie. Grabado en el bloque, indudablemente antiguo, se podía leer la siguiente inscripción en caracteres romanos:

CARNIS VORAX

Víctor notó un escalofrió recorrer no su cuerpo, sino su alma. “CARNIS VORAX”; CV. Las iniciales de la pastilla. Supo que aquí había algo más que un simple tráfico de drogas, raptos o asesinatos. Empezó a tener miedo, no por su suerte, que ya debía estar decidida, sino por lo que podría descubrir que perturbara su alma.

Uno de los matones le cogió por un hombro y le señaló una silla en medio de la sala. Le hizo un gesto para que se sentara y Víctor obedeció. Estaba realmente impresionado por el aspecto del sitio, con su mezcla de antigüedad, historia y poder. Sin lugar a dudas, ese debía de ser uno de los propósitos de la estancia: intimidar a quienes se hallaran en ella contra su voluntad. Por una diminuta puerta disimulada tras unos tapices, aparecieron cuatro alabarderos en actitud marcial y se colocaron dos junto al estrado, y dos a ambos de Víctor. El detective les miró sin apenas creer lo que estaba viendo. Los cuatro hombres iban vestidos como la famosa Guardia Real de Alabarderos que, durante siglos, escoltaron a los reyes y nobles desde la Castilla medieval hasta la actualidad. El uniforme no parecía moderno, más bien de los tiempos de Alfonso XIII, pero una vez más, Víctor estaba fuera de su terreno. Los guardas iban vestidos con casacas de mangas largas azules y la parte delantera roja con dos filas de grandes botones dorados. Una banda ancha blanca, con una fina línea central roja, les cruzaba el pecho y de ella colgaba una espada a un lado. El sombrero, de tres picos, era negro, con una pluma blanca. Los pantalones, estrechos, de color beige, y las botas de cuero de marrón oscuro y altas hasta las rodillas con adornos dorados a los lados. Las alabardas, largas, presentaban un aspecto temible, con su larga punta y sus ominosos destellos metálicos. Los rostros de los hombres eran graves, de concentración, y en ningún momento miraron al prisionero.

Se escuchó el sonido de una campana, aunque esta no se veía por ningún lado, y un guardia real, de los apostados en la tarima, golpeó dos veces con la alabarda en el suelo y una gran puerta, situada en un lateral cercano al estrado, se abrió. Entraron seis personas, cuatro hombres y dos mujeres. Iban vestidos con trajes de corte moderno, algunos negros, otros grises y el resto de tonos más iluminados. En medio de un opresivo silencio, se fueron sentando en los sillones excepto en el de en medio. Apenas dirigieron una mirada al detective o a los guardias. Eran de una edad muy difícil de concretar. Todos eran altos, esbeltos, de rasgos hermosos y no aparentaban más de treinta años, pero sus ojos eran terribles, profundos y con un brillo de una inteligencia sobrehumana y de una edad superior a la que parecían tener. Los hombres eran de piel morena y pelo oscuro, excepto uno que era rubio como el trigo dorado. Las mujeres tenían el pelo más negro que Víctor hubiera visto jamás y, por contraste, su piel era de una blancura fascinante. Físicamente se parecían ambas a María G., con su estampa de mujeres andaluzas, mediterráneas; españolas.

Por el mismo lugar por donde entraron los guardias reales, hizo su aparición Rómulo. Se había cambiado de traje y ahora llevaba uno negro con rayas finas plateadas. La nariz la tenía envuelta en un aparatoso vendaje y sus ojos despedían llamaradas de odio. Víctor le dedicó una sonrisa burlona y se dijo a si mismo, que como cayera en manos de Rómulo, su muerte seguramente sería atroz y lenta.

Se volvió a escuchar el sonido de la campana, el mismo guardia golpeó el suelo y la puerta se abrió con solemnidad. Por ella hizo su entrada María G. Víctor notó como su corazón se volvía a romper a la vez que sentía como la cólera crecía, pero se obligó, con un enorme esfuerzo de voluntad, a controlar sus sentimientos y no perder la calma. La mujer avanzó con paso majestuoso hacía el sillón que estaba vacío. Iba vestida con un traje negro largo hasta el tobillo, y su sedoso pelo lo llevaba recogida en una intrincada trenza. Una ancha banda de tela púrpura atravesaba su pecho, prendida en ella broches de oro y plata con incrustaciones de piedras preciosas con formas de escudos de armas. Su mirada era dura, carente de emociones, y no miró ni una sola vez al detective.

Cuando todos los presentes se hubieron sentado, incluido Rómulo un poco más atrás de Víctor, excepto los alabarderos y los guardias, el hombre que estaba sentado a la derecha de María G. habló con voz grave.

—Víctor Lobo Paredes. Está ante el Consejo. ¿Es usted consciente de porqué se le ha traído y de la gravedad de su situación?

—Soy consciente de que mi vida está en sus manos —respondió Víctor con seguridad y sosteniendo la inquisitiva mirada de su interlocutor—, pero no sé porque estoy aquí.

—Directa o indirectamente, da igual, ha descubierto la existencia de este Consejo. Nuestras reglas son muy claras al respecto. Cualquiera que sepa del Consejo y no forme parte de él, debe ser ejecutado. No obstante, esa decisión debe ser de momento revocada. Un miembro del Consejo ha solicitado que usted sea admitido y un número de miembros, de acuerdo con la Ley,  ha ratificado la propuesta.

Víctor alzó las cejas con evidente sorpresa, y su cara tuvo que ser tan expresiva, que el hombre, que debía de ejercer de portavoz, habló al instante para explicar la situación.

—Víctor Lobo, ha demostrado tener valor, recursos e inteligencia. Si bien también ha intervenido el factor suerte, y que ha usado algunas veces tretas poco honorables, es incuestionable el hecho de que nos ha obligado a intervenir de manera directa. Eso de por si ya es algo admirable, pero su solicitud ha sido interpuesta por nuestro actual líder y, por lo tanto, ha de ser tomada en cuenta. También hay otros alicientes para estudiar su admisión, pero de momento no se le dirá nada más al respecto.

— ¿Y mi opinión al respecto? —preguntó con osadía Víctor. No debía de tentar a la suerte provocando a esas personas, pero ése nunca había sido el estilo del detective.

—Su opinión será tenida en cuenta, pero no le vamos a engañar. Se le hablará de nuestra organización, nuestra historia y logros. Del poder que ejercemos en una sociedad que desconoce nuestra existencia. Se le mostrarán nuestros secretos y recursos. Si acepta, se le adoctrinará y preparará durante años hasta que su fidelidad esté a toda prueba.

— ¿Y si no acepto? —Víctor hizo la pregunta por cortesía, aunque sabía muy bien cual iba a ser la respuesta.

—La muerte. Así de simple. Pero no le vamos a presionar ahora para que dé su respuesta. Será nuestro invitado mientras se le habla de la organización y piensa su posible admisión.

—Se lo agradezco. Pero si no es mucha indiscreción, me gustaría saber el nombre de esta… organización.

— ¿No está claro? —el hombre giró el cuerpo y señaló la gran piedra de la pared y sus letras: Carnis Vorax.

—Perdone, pero mi latín está bastante oxidado. ¿Qué significa?

—Devoradores de carne.

Un frío glacial se instaló en el corazón de Víctor, no ante las palabras y su significado, sino ante la tranquilidad y naturalidad con que el hombre las pronunció. El destino de Carolina parecía más evidente a medida que la trama avanzaba. El detective se sintió pequeño e insignificante ante los misterios que le rodeaban. El hombre dio por terminada la conversación con Víctor y clavó su penetrante mirada en Rómulo.

—Hermano Rómulo. Desde que se supo la intención de agregar a Víctor Lobo a la organización, te has mostrado en desacuerdo.

—Así es —contestó Rómulo poniéndose en pie—. Este hombre es un salvaje, un animal. Ha mentido, engañado y hasta amenazado a sus superiores. No tiene honor y dudo mucho que nos entregue su lealtad.

—Sí, algunos hermanos pensamos igual que tú.

—Pero es evidente —replicó una de las mujeres—, que a pesar de su brutalidad, es eficiente. No sólo acabó con el equipo de eliminación al completo, sino que además escapó de la Policía con medios que desconocemos. Y no tengo que recordar que su captura era responsabilidad tuya, hermano Rómulo.

—No podía sospechar que escaparía —se defendió Rómulo, pero sin mucha convicción.

—Pero debiste hacerlo —retomó de nuevo la conversación el portavoz—. A través de ti, Víctor Lobo nos ha encontrado.

—Eso nunca lo sabremos. El Consejo ha actuado antes de que el detective descubriese su existencia.

— ¿Acusas al Consejo de haber actuado de manera precipitada e irreflexiva?

Rómulo calló por unos segundos. En su rostro se veía la preocupación ante lo que parecía una severa reprimenda que no había previsto. Cuando volvió a hablar, midió bien sus palabras.

—No osaría decir que el Consejo ha actuado de manera precipitada o irreflexiva. Sólo quiero decir, que dado que el Consejo ha decidido seguir una línea de acción, ya no es posible saber si Víctor Lobo hubiera supuesto de verdad un peligro para el Consejo.

—Lo que demuestra tu incapacidad para ver más allá de tu ego —replicó el hombre con voz dura y cortante—. Hermano Rómulo, ha habido discusión sobre la admisión de Víctor Lobo, pero en cuanto a lo de tu arrogante y descuidado comportamiento, ha habido unanimidad.

— ¿Qué significa eso? —el tono de voz de Rómulo fue algo elevado, pero eso fue porque su nerviosismo era ya evidente.

—Nosotros, los dirigentes de este Consejo, más nuestra líder, hemos llegado a una determinación. Tu comportamiento desde hace más de veinte años ha ido empeorando. En repetidas ocasiones se te ha advertido de tu proceder, pero nos has ignorado. Nuestra paciencia es grande, pero no infinita.

—Pero… pero, siempre he sido fiel a este venerable Consejo y lo he servido de manera intachable —Rómulo empezó a sudar, y más cuando vio que los matones se le acercaron y le rodearon. Víctor asistía, con tranquilidad, a la caída del narcotraficante.

—En un principio sí. Pero ahora tenemos pruebas fehacientes de que sirves a la organización y a tus intereses personales a la vez. Eso es inaceptable. ¿Crees acaso que podías ocultarnos tu sucio tráfico de drogas? ¿O cómo has empezado a introducirte en el mundo de la pornografía de lujo?

— ¡Pero eso es una tapadera! ¡Soy un cazador! ¡Es necesario para mi mascarada!

— ¡Mientes!

El hombre se levantó impulsado por la determinación que le daban sus palabras. Rómulo tragó saliva y permaneció rígido sin atreverse a defenderse más. El hombre hizo una señal y uno de los guardias se acercó a la mesa, abrió un cajón que estaba laboriosamente oculto y extrajo una serie de documentos que desplegó ante el hombre de pie.

—Esto que ves aquí —continuó el portavoz con determinación—, son las pruebas que te acusan. Son las cuentas de tus negocios, las cuentas bancarias secretas que tienes en otros países, empresas que utilizas para el blanqueo del dinero, los nombres de los contactos y de los socios de tus negocios. Dime, hermano Rómulo, de todos estos millones de euros que has ganado en estos años, ¿Cuántos han ido a parar a las arcas de la organización? Y añado aún esto, en caso de que hubieras contribuido, ¿qué te hace suponer que hubiéramos aceptado un dinero que proviene de tan repugnantes manejos? ¿Tan grande es tu arrogancia que pensaste que jamás te íbamos a descubrir?

El hombre dejó los papeles en la mesa y, de manera tranquila y sosegada, se sentó para esperar una respuesta. Pero Rómulo se había quedado callado porque no encontraba argumentos para rebatir las acusaciones. Víctor, por su parte, seguía con sumo interés los acontecimientos. No dudaba de que todo esto se hubiera preparado con antelación y que se contaba con su presencia. No sólo se estaba juzgando a Rómulo, también se estaba dando a conocer al detective lo que ocurría cuando se desafiaba a la organización. Entonces ocurrió lo inesperado: María G. se levantó plena de poder y autoridad. Rómulo palideció y supo que su suerte estaba sellada. Así caían los que se creían grandes, con rapidez y sin darles tiempo a desplegar sus artimañas.

—Es de común acuerdo del Consejo —habló María G. con voz glacial y sin que su hermoso rostro alterase ni un músculo—, que pierdas el estatus de Cazador. Asimismo, quedas expulsado del Consejo y, por lógica, de Carnis Vorax. Serás conducido a tus aposentos y allí esperaras a que se te comunique tu destino. Que se cumpla lo dicho.

El guardia real situado a la izquierda de la mujer, junto al estrado, golpeó dos veces con la alabarda en el pulido suelo. Karamazov se acercó a Rómulo y le puso con fuerza una mano en el hombro mientras sonreía; era evidente que la lealtad del ruso no era para el traficante, sino para el Consejo. Los matones vestidos de negro se llevaron al incrédulo Rómulo, que pasó en cuestión de minutos de sentirse el amo del mundo, a ver como el abismo se abría ante él. Víctor observó que el traficante marchaba hacia la salida con la cabeza baja y musitando algo entre dientes; Karamazov fue tras él. Se le notaba acabado, incrédulo y andaba sin ofrecer resistencia; como lo hacían los cobardes cuando perdían. Víctor no sintió ninguna lastima por él. Era una alimaña y se merecía todo lo malo que pudiera pasarle.

—Víctor Lobo —anunció ahora María G. con el mismo tono con que condenó a Rómulo—. Serás preparado para la iniciación. Se te conducirá a unos aposentos especiales donde esperaras la llegada de tu tutor. ¿Tienes algo que añadir?

Víctor se levantó con deliberada lentitud y miró fijamente a María G. durante unos segundos. Ella evitó su mirada, y a pesar de su porte majestuoso y arrogante, Víctor sabía que no estaba cómoda con su escrutinio. Cuando habló, el detective lo hizo con desprecio y desdén.

—Sí, tengo algo que añadir. No sé cómo serán quienes formen este Consejo, pero sí sé cómo es su líder. Su líder es una traidora sin honor. Han hablado de que he utilizado trucos sucios. ¡Hipócritas! Escupo en vuestra organización y me da igual lo que me ofrezcáis a cambio. Sois todos unas hienas.

Las palabras del detective, duras, directas, no causaron revuelo alguno excepto un par de cuchicheos entre los miembros del Consejo. Algunos asintieron con la cabeza con agrado y otros mostraron gestos de rechazo.

—Es tal y como nos dijeron. Osado y valiente —dijo una de las mujeres.

—O necio y loco —corrigió uno de los hombres.

—Tiene fuego en las venas. Es un luchador y se le nota el linaje de los grandes conquistadores. Puede aportar mucho.

—Ya veremos.

María G. hizo caso omiso de los murmullos. A grandes pasos, abandonó la estancia entre las inclinaciones de cabeza de los miembros del Consejo. Los guardias reales que custodiaban a Víctor le conminaron a que les siguieran y el detective así lo hizo, con la cabeza bien alta y mostrándose desafiante. Todo estaba perdido, así que lo único que quedaba era esperar el fin con valor y entereza.

* * *

La habitación de Víctor, en contraste con la sala del Consejo, era muy moderna, con un derroche opulento de comodidades y lujos. Sólo el cuarto de baño era tan grande como la habitación de su casa, con grifería de oro y todos los accesorios que se pudieran encontrar en el hotel más caro del mundo. Al lado de la enorme cama, pegada a la pared, había una estantería con numerosos libros. Víctor les echó una ojeada por encima. En su mayor parte eran clásicos griegos y latinos, pero también de los grandes de la literatura del Siglo de Oro español. No había televisión, radio, ni teléfono, por supuesto. Ninguna ventana y una sola puerta, que se cerró a cal y canto en cuanto el detective la traspasó, le quitaron las esposas y le dejaron solo. Tenía mil preguntas que hacer, pero ahora estaba convencido de que se las responderían todas. Al fin y al cabo, ya lo habían dejado muy claro: nunca podría transmitir lo que descubriera aquí; donde fuera que estuviera aquí.

Se sentó en la cama y se pasó la mano por los cabellos. Pensó en Manolo, en Santiago y en María. ¿Qué sería de sus amigos? Ojalá que los tres estuviesen bien y a salvo. Manolo estaría como loco intentando encontrarle. Esbozó una sonrisa de gratitud dedicada a su amigo. Esperaba, por el bien del guardia civil, que no le encontrara, porque entonces sería su fin. Esta organización, Carnis Vorax, como la habían llamado, no era una agrupación pomposa de estúpidos masones o niños de papa jugando a creerse amos del mundo. Era una organización poderosa, con múltiples recursos y, seguramente, contactos en todos los ámbitos políticos, culturales y de seguridad. Daba la sensación de que era antigua y que no se detendría ante nada ni nadie. Así que un guardia civil y un mísero detective privado, era algo que se podía aplastar con facilidad.

Lo sorprendente es que quisieran que él formara parte de la organización. ¿Qué podía aportar? Por mucho que dijeran de valor, recursos o ingenio, Víctor no estaba tan seguro de que simplemente con esas credenciales pudiera acceder tan fácilmente. Además, pensaba que casi toda su investigación había sido a base de palos de ciego e intuición. Si hubiera sido la mitad de listo de lo que se suponía, no estaría aquí, atrapado como una mosca en una telaraña. ¿O querían algo de él? Si habían seguido sus pasos de manera tan eficaz, era de suponer que sabrían que había tenido un encuentro con Octavio Del Olmo. ¿Quizás querían saber de qué es lo que se habló en esa entrevista?

¿Y cuál era el papel de María G.? Era la líder del Consejo y, como había comprobado, con poder de vida y muerte. ¡Qué difícil era reconocerla ahora! Víctor recordó las risas, los besos, las cenas, las conversaciones en la intimidad… ¡Cómo le había engañado! Le había mentido, manipulado y utilizado con calculada frialdad. ¿De verdad partía de ella la idea de que se uniera a la organización? ¿Qué significaba? ¿Una especie de compensación por la traición? ¿Una recompensa por haber sido buen amante o un buen tonto fácil de enredar? Ya nada importaba. Todo había terminado.

No supo cuanto tiempo transcurrió; horas, días. Durmió y comió de las viandas que le trajeron, leyó y se desesperó a partes iguales. Y en un ataque de rabia incontrolada, destrozó la habitación hasta reducir los muebles a astillas, pero nadie fue a comprobar que es lo que sucedía. Hasta que María G. vino a por él. Halló al detective sentado en el suelo, con las piernas flexionadas y en actitud tranquila, leyendo un libro y ajeno al caos que le rodeaba. La mujer entró con sigilo, él le daba la espalda, y miró sorprendida al cuarto hecho una ruina. En sus ojos se veía la preocupación y el amor que sentía hacia el detective. Porque le amaba con todo su ser y eso la estaba destrozando. A ella, que siempre había mantenido bajo un estricto control esos sentimientos, le era imposible ahora evitar que la desbordaran la pasión y el temor una vez que ese control se había perdido.

—Víctor —susurró, pero el hombre ni se movió ni la contestó —. Víctor, por favor. Hemos de hablar.

— ¿Sobre mi admisión? —la voz del detective sonaba cansada, pero también con cólera a duras penas contenida— ¿O sobre lo mucho que me quieres y lamentas haberme traicionado?

María G. suspiró y entrelazó las manos por delante. Disculparse sería una futilidad y decir que fue su obligación, un insulto más a añadir, así que dejo que Víctor se desahogara.

—Eres una hiena —ahora Víctor dobló la cabeza y la miró. Sus ojos grises eran más fríos que nunca y despedían destellos de odio—. Te abrí mi corazón, sabías cuanto había sufrido y aún así, aún así… —el hombre se levantó con rapidez y se acercó a ella con el libro en alto—. ¡Y aún así me hiciste daño! —gritó con desesperación— ¡Debería destrozarte el cuello ahora mismo! ¡Embustera!

Víctor tiró el libro contra una pared y se dio la vuelta para sentarse en la cama que estaba volcada.

—¿Para qué has venido?

—Soy tu tutora.

—Eso sí que tiene gracia. ¿Eres mi tutora? ¿Por qué quieres que entre a formar parte de esta organización? ¿Por qué? —ella bajó la cabeza, pero dio un respingo al oír el grito de Víctor— ¡Contesta, maldita seas!

—Porque te amo.

El detective, con velocidad mortal, se abalanzó sobre María G. y la cogió por el cuello con una mano, llevándola hasta la puerta cerrada donde la golpeó y la mantuvo sujeta. Apretó la tenaza y la mujer sintió como el aire le faltaba y los huesos amenazaban con partirse. Sabía de la fuerza de Víctor, pero ahora se daba cuenta del enorme poder físico que poseía el hombre. Podía romperle el cuello como si fuera una ramita seca con una sola mano, pero no se movió ni gritó.

—No vuelvas a decir eso nunca más —dijo Víctor entre dientes—. Nunca más. No quiero oír más tus mentiras.

—No… es… mentira —jadeó María G. como pudo.

—Llama a tus perros guardianes, porque de lo contrario te voy a matar aquí mismo.

—No… —María G. enrojecía por momentos y los ojos se le hinchaban ante la enorme presión. Finalmente, Víctor la soltó y retrocedió dos pasos. María G. tosió y se frotó el dolorido cuello. Lágrimas surcaban su rostro—. Es verdad, Víctor. Es algo que no había planeado. Simplemente sucedió.

—Pero eso no te impidió traicionarme, ¿verdad?

—Hay mucho más en juego que un enamoramiento —se sinceró la mujer recomponiendo la postura y el vestido—. Cosas más importantes.

—Nada hay más importante que un amigo o un amor. Nada.

—Quizás sólo sea una cobarde.

—Sí, de eso no hay duda.

El desprecio de él hería profundamente a María G. ¿Cómo explicarle que ella no había tenido otra opción? Se acercó un paso a Víctor e intentó mirarle a los ojos, pero el detective rehuía su mirada.

—Víctor, por favor, escúchame. No hay tiempo. He venido para hablar contigo antes de empezar a darte a conocer Carnis Vorax.

—Ya sabéis mi respuesta.

—Escucha antes lo que tengo que contarte. Tu vida depende de ello. No somos mafiosos, ni terroristas, ni vamos creando caos o anarquía. Simplemente existimos.

— ¿Simplemente? —Víctor la miró con una sonrisa despectiva—. ¿Qué ha sido de Carolina?

— ¿Importa eso?

—Me importa a mí.

—Está muerta.

— ¿Quién la mató?

—Nosotros. ¡Oh, Víctor! ¡No es lo que piensas! Si escuchas lo que tenemos que decirte, lo que te podemos ofrecer, lo comprenderás. No somos asesinos. Formamos parte del orden natural de las cosas.

— ¿Por qué quieres mi ingreso?

—Porque te quiero —María G. se arrodilló delante de Víctor en actitud de súplica—. Porque te quiero con toda mi alma. Puedes matarme si así lo deseas. Nadie vendrá a detenerte. Pero quiero que sepas que en toda mi larga vida, jamás he querido a nadie como te he querido a ti. No quiero que te maten. No puedo vivir sin ti, te amo demasiado.

Víctor por fin la miró a los ojos y vio en ellos sinceridad, devoción y amor verdadero. Pero también había visto lo mismo en otros momentos y eso no impidió que ella le vendiera. ¿Cómo saber si era verdad lo que estaba diciendo en estos momentos? Porque si era cierto…

—Eso lo hace aún peor —susurró el detective con amargura. Se levantó y rodeó a la mujer que le miraba con expectación. ¿Qué podía hacer? Ya sabía del aciago destino de Carolina, y no sólo suposiciones, sino una confesión cruda y sincera. No quería tener nada que ver con gente que asesinaba a adolescentes, fueran cuales fueran los motivos, pero había muchos interrogantes que esperaban respuestas, y la curiosidad le desbordaba por todos los poros de la piel. También sentía una especie de responsabilidad por Carolina, su padre y Susana, de esclarecer todas las sombras de esta asombrosa historia, de llegar hasta el final sin tomar las salidas fáciles, que en este caso, era la muerte. Y mientras estuviera vivo, tendría oportunidades de escapar y destapar a esta organización. Tomó una decisión apremiado por muchas circunstancias—. Está bien. No significa que acepte, y dudo mucho que lo haga, pero escucharé lo que me tengáis que decir.

—Sí, Víctor —exclamó María G. levantándose y con el rostro iluminado—. No te pido menos. Pero has de tener en cuenta que hay muchos factores en contra. Mi apoyo a tu candidatura te allana el camino, pero eso no significa que sea fácil. Algunos miembros del Consejo están en tu contra, pero es cierto que otros miembros tuvieron circunstancias aún más en contra que las tuyas cuando fueron aceptados.

—Sí.

—Y debes saber esto también. Cuando salgamos de esta habitación, volveré a ser la líder del Consejo, por lo tanto, tendré que mantener las distancias, ser reservada, muy fría. Tendré que aparentar objetividad.

—No te preocupes. Se te da muy bien aparentar.

* * *

Vinieron a por el detective pasadas unas horas. Durante ese tiempo, nadie vino a traerle comida o a arreglar el cuarto. Dos matones, sacados directamente de la fábrica de clones de lacayos, le colocaron unas esposas y le sacaron de la habitación. Afuera le esperaban María G. y otro hombre, al que Víctor reconoció como el portavoz del Consejo.

—Víctor Lobo —dijo María G. a modo de saludo con voz neutral, pero cargada de autoridad. Iba vestida de traje blanco pero con falda estrecha por la cintura y ancha por debajo—. Él es Felipe De la Vega y Cordón.

El nombrado no movió ni un músculo ni tenía intención de saludar, pero Víctor tampoco se hubiera molestado en corresponderle. Le miró de arriba abajo en silencio, observándole mejor ahora que lo tenía más de cerca. Felipe De la Vega aparentaba treinta y tantos años, pero eso era algo que no se podía afirmar. Era muy difícil de precisar. Sus rasgos eran fuertes, viriles, su piel bronceada y curtida y su pelo oscuro, corto, era abundante. Los ojos marrones denotaban una gran inteligencia y mucha experiencia, pero también desdén y despreció hacía Víctor. El detective pensó si le podría partir el cuello antes de que los dos guardias le detuvieran, pero se abstuvo de intentarlo. Ya habría otras ocasiones. Era mejor dominar la cólera. Pero lo que sí hizo fue lanzar un comentario sarcástico.

—Que bien. Ya estamos todos juntos. ¿Es también mi tutor?

—No. Está para observar y juzgar, y hablar.

—Pues ya me siento más tranquilo. ¿Y ahora qué?

—Ahora cenaremos mientras hablamos.

¿Cenar? Víctor no sabía que fuera de noche, pero era fácil perder la noción del tiempo cuando se estaba encerrado sin ningún contacto con el exterior. Dos fornidos guardias se unieron a los otros dos y, entre los cuatro, flanquearon al detective durante el trayecto que les llevó llegar a una amplia sala de al menos sesenta metros cuadrados con enormes ventanales en un lateral. Víctor echó un vistazo alrededor suyo y con genuina admiración, contempló los esplendidos cuadros de las paredes y las cuatro armaduras que dominaban la estancia. Al detective le pareció estar en un algún salón del palacio-monasterio El Escorial, tan grande era su parecido en el estilo, e incluso se preguntó si estaba realmente en ese lugar, pero era difícil contrastar ese pensamiento. Por los cristales sólo se veía la negrura de la noche y ninguna luz que pudiera dar alguna pista. Aparte de la puerta por donde entraron, había otras dos más, pero estaban cerradas y era imposible saber que podía haber detrás de ellas. El suelo era de baldosa roja, y las paredes y techo pintados de inmaculado blanco.

Los cuadros tenían marco de pasta de oro y dos de ellos parecían auténticos Velázquez. Otro presentaba todo el estilo de El Greco y del resto no tenía ni idea. Víctor nunca había sido un experto en arte, pero no hacía falta serlo para reconocer un Velázquez o uno de El Greco, dada la tremenda personalidad de cada artista. Pero lo impresionante era que parecían obras no catalogadas o, al menos, que el recordara haber visto en el museo de El Prado o en catálogos sobre los autores. Las armaduras también parecían auténticas y de la baja Edad Media, con sus armas y banderas de los reinos de Castilla, Aragón y Navarra. Si todo era lo que parecía, había una enorme fortuna en la habitación entre cuadros y armaduras. Pero eso no era la única riqueza.

Una gran mesa rectangular, con dos metros de ancho y seis de largo, se encontraba en mitad de la sala, toda construida de madera oscura, pulida y brillante, reflejando las luces de una maravillosa lámpara con múltiples brazos decorados con piedras preciosas y armazón de oro, que pendía del techo por una gruesa cadena. Un paño púrpura atravesaba la mesa a lo largo, y sobre la tela, dos juegos de cubertería de plata, dos candelabros judíos de bronce con la estrella de David de oro y finas copas del más preciado cristal, que se hallaban en uno de los lados.

A Víctor le sentaron al otro lado de la mesa, sobre una silla de fieltro rojo y brazos dorados. Por lo visto, no querían que se sentara al lado de María G. y Felipe De la Vega. Y tampoco se fiaban de su comportamiento, porque su cubertería era de plástico, incluidas las copas; y le dejaron las esposas puestas. Bueno, un cuchillo de plástico podía ser un arma mortífera si se sabía emplear, así que Víctor tomó la decisión de que si sus perros guardianes fallaban un momento la vigilancia, se apropiaría de los cubiertos. Pero no parecía ser ese el caso, porque los matones se situaron a su espalda y a los lados y no le quitaban la vista de encima ni un segundo.

María G. y Felipe De la Vega se sentaron con solemnidad y enseguida una de las puertas se abrió y entraron mayordomos cargados con bandejas repletas de viandas, vestidos con trajes negros clásicos, camisas blancas, pajaritas, guantes blancos y rostros concentrados.

—Nuestros cocineros son de los mejores del mundo —comentó con orgullo Felipe De la Vega—. Cualquier cosa que hagan es deliciosa, pero le recomiendo encarecidamente la carne y el pescado. No se arrepentirá.

Víctor no quiso carne ni pescado. De hecho, apenas picoteó un poco de una macedonia de frutas regada con miel y licor. No tenía hambre, pero sí bebía largos tragos del excelente vino tinto que le servían. Al otro extremo de la mesa, los dos comensales comían con apetito y rigurosa etiqueta

—Bueno —habló Víctor con cierto fastidio. El vino tendía a volverle aún más osado— ¿Vamos a hablar o vamos a comer?

—Cada cosa a su tiempo, ¿no cree? —dijo Felipe De la Vega con exquisitez aristocrática.

—No. No creo.

—Un poco de educación…

—Métase la educación por donde le va a salir esa comida dentro de unas horas. Me importa una mierda la educación, los buenos modales o la puta madre que le parió.

—No hace falta que sea tan grosero o tendré que tomar medidas.

— ¿Y qué coño me va a hacer? ¿Matarme? ¡Joder! ¿No se entera o se hace el tonto? —Víctor golpeó con la palma de la mano en la mesa. Los guardias se sobresaltaron e hicieron un amago de coger al detective, pero se mantuvieron quietos al final— ¡No quiero comer! ¡No quiero ser amable o educado! ¡Quiero que me cuenten de que va todo esto!

Felipe De la Vega miró a María G. y dejó de comer. En su cara se adivinaba el desagrado que le produjeron las palabras de Víctor, pero no dijo nada y se limitó a entrecruzar los dedos con arrogante paciencia. María G. comenzó a hablar cuando se cercioró de que su compañero se había calmado.

—Nuestra historia se remonta al principio de los tiempos de la Humanidad. Debe entender que oirá una versión muy resumida de algo que ha llevado decenas de miles de años comprender. En nuestras bibliotecas y archivos podrá obtener toda la información que desee.

—De eso no me cabe duda. Continúe.

—Todo empezó hace más de treinta mil años, cuando nuestros antepasados supuestamente vivían en cuevas y la península ibérica era un vergel repleto de hipopótamos, monos, cocodrilos, gacelas y leones entre otros animales. La presencia humana en la península es muy antigua, y los hallazgos en Atapuerca lo confirman. A pesar de la censura.

— ¿A qué se refiere con eso de la censura?

—En las excavaciones de Atapuerca se han derribado muchos dogmas científicos. Los hallazgos más sensacionales, que darían una visión diferente sobre la prehistoria, han sido silenciados y los directores del proyecto han sido amenazados con despidos y tribunales inquisitoriales si desvelan lo que lo saben. Pero es mejor no desviarse del tema principal, pues no acabaríamos nunca.

Víctor, a pesar de que no lo reconocería, estaba muy interesado en la conversación. Era un amante de la Historia y sus misterios, e intuía que dentro de estos muros el conocimiento y el saber alcanzarían cotas muy altas. Por desgracia, no parecía que dichos conocimientos traspasaran más allá de las mentes de unos pocos privilegiados, y él no estaba en una posición muy favorable de poder averiguarlo. María G. continuó hablando y Víctor solicitó un poco más de vino.

—En medio de un entorno hostil y de grandes depredadores, el Homo Antecessor intentó medrar en condiciones muy duras. En periodos de sequía o de inviernos muy crudos faltos de caza, las fuentes de proteínas más cercanas y fáciles de obtener eran ellos mismos. Son los primeros casos de canibalismo registrados en la Historia. Al menos, que sepamos.

—Sí, algo he leído sobre el tema. En Atapuerca mismo se han encontrado fósiles humanos con marcas de dientes. Fueron devorados por sus propios congéneres

—El Homo Antecessor no estaba muy capacitado para atacar a otras tribus. Se comían a sus crías o a los jóvenes o mujeres que no podían defenderse. Desaparecieron en el orden natural de las cosas y con ellos sus prácticas comunes de canibalismo. A pesar de lo que se cree, el canibalismo no era tan frecuente en las siguientes ramas humanas posteriores al Antecessor. El canibalismo prácticamente se limitó a rituales sagrados o complicados sacrificios, o también como un premio. El cazador más valiente tenía derecho al corazón o la medula espinal de su víctima, pues aparte de ser muy ricos en proteínas, se consideraba que poseían propiedades mágicas.

—Entre las tribus antiguas existía la creencia de que si comías el corazón de tu enemigo, obtenías su valor o virilidad —Víctor echó el cuerpo un poco más adelante. Intuía por donde iba la conversación, pero no por eso dejaba de ser fascinante—. Pocos casos ha habido en la Historia en que la ingestión de carne humana no viniera precedida de motivos religiosos o creencias espirituales. Ha habido excepciones, por supuesto.

—Exacto. Es usted un hombre culto, Víctor Lobo, otro de los motivos por lo que creemos que puede ser un miembro valioso. Los dioses, o Dios en este caso, creó al Hombre, por lo tanto, en la carne hay cierta divinidad. Incluso el cristianismo lo reconoce, al convertir a Dios en carne.

—Pero el cristianismo convierte el sacrificio y el canibalismo en un ritual simbólico: el vino y la hostia sagrada. Sin perder la magia o espiritualidad, destierra la matanza y la aberración del canibalismo.

—No es solo erradicar la muerte por lo que la Iglesia trasformó el canibalismo en símbolos inocentes. Es porque funciona.

— ¿Qué significa que funciona? ¿Qué adquieres el valor o la virilidad de la víctima? Eso no puede ser.

— ¿Por qué no puede ser? El cuerpo humano contiene todos los nutrientes básicos y su carne está animada por la fuerza de su inteligencia, el don divino de Dios. En nuestra sangre, en nuestra carne, corre la energía de Dios y estamos formados por los pilares básicos del Universo. ¿Qué sabemos de las energías que recorren nuestro cuerpo? ¿Qué efecto pueden causarnos esas energías? El Universo no es tan simple como pretenden hacernos creer los científicos. Hay múltiples cosas que el ser humano ignora —María G. hablaba con tranquilidad, pero en su mirada ardía un fuego que se alimentaba con sus palabras. Creía en lo que decía, y trasmitía esas creencias con fuerza y fe absoluta—. Nuestros antiguos eran muy sabios. Conectaban con el Universo y el mundo espiritual a través de sus ritos, de sus iniciaciones, con su magia y conocimientos. Eran más espirituales y más conscientes de las realidades que compartían, que los ciegos de hoy en día que tienen sus cerebros atrofiados por la tecnología y su filosofía de realismo científico.

—Puede llamarlo magia, superstición o simple casualidad —intervino Felipe De la Vega en la conversación—, pero lo cierto es que un hombre adopta los atributos de su semejante si ingiere su carne. Pero es verdad que no funciona si lo hace de una manera normal. Hay ciertos pasos que seguir.

—Esta conversación me está dando miedo —se sinceró Víctor—, pero estoy dispuesto a escuchar, aunque no sé si creer todo lo que oigo. ¿Qué pasos son esos que hay que seguir?

—Eso es algo que ya sabrá en su momento —contestó María G., que hizo una pausa para tomar un poco de vino—. Basta con que sepa que el ritual funciona, pero como se descubrió que funciona, es algo que ni nosotros sabemos. Ese conocimiento está perdido en las brumas del tiempo y la memoria racial.

—El doble de fuerza y resistencia, una mente más ágil y rápida —Felipe De la Vega, al contrario que la mujer, no permanecía rígido mientras hablaba. Con gestos de la mano, hacía énfasis en sus palabras y captaba la atención de su interlocutor. Era indudable que el hombre era un orador nato—. Prácticamente se vive sin enfermedades porque el sistema inmunológico se vuelve más fuerte. Y longevo. Es fácil alcanzar los cien o ciento veinte años en unas condiciones iguales a las de una persona de sesenta en plenas facultades físicas y mentales.

— ¡Asombroso! —murmuró Víctor— ¿Y porque nadie se ha hecho eco de semejante descubrimiento? ¿O sí se ha hecho?

—Muy perspicaz —ladeó ligeramente la cabeza María G. con aprobación—. Cuando nuestros antepasados descubrieron las ventajas que daba ingerir carne humana, inmediatamente decidieron que era mejor ocultarlo. El orden social, la jerarquía, se vendrían abajo si se propagaba ese conocimiento, así que se levantó un veto y se creó convenientemente un enorme tabú para evitar que los unos se lanzaran sobre los otros para devorarse. El ser humano es un animal, Víctor Lobo, un animal sanguinario que obtiene placer matando sin tener motivos. Por estúpidas guerras tribales, o por cuestiones económicas o religiosas, desata las plagas de la guerra, el hambre y las enfermedades, donde mueren billones. Imagine que sería del mundo si se supiera que practicando un canibalismo ritual, la calidad de vida se triplica.

—Sería el caos, la absoluta anarquía. Un mundo de matanzas con presas y cazadores —reflexionó Víctor acariciándose la barbilla.

—Para evitar ese horror, se limitó el ritual a unos pocos privilegiados: la élite, los mejores cazadores o guerreros, los líderes, los más sabios y poderosos. Los que dirigen y los que cambian el curso de los acontecimientos. Y de entre esas personas excepcionales, se elegía a los que todavía destacaban aún más para participar en el ritual, que se convirtió en un secreto absoluto. Muchos más ejemplos de prácticas caníbales han salpicado las páginas de la Historia, pero ninguna de ellas ha funcionado nunca. Hay que saber elegir la víctima, el momento y realizar el ritual adecuado. Sólo así funciona. Y sólo Carnis Vorax conoce el secreto.

— ¿Comprende lo que queremos decir? —preguntó Felipe De la Vega arqueando una ceja con un gesto que al detective se le antojó inquisitorial.

—Sí. Que únicamente ustedes son los dueños de los secretos de los rituales.

—Y pretendemos seguir siéndolo.

—Asesinos —les señaló Víctor con las manos esposadas—. Degenerados. Bestias.

—No sea imbécil, Víctor Lobo —replicó Felipe De la Vega—. Deje a un lado sus patéticos prejuicios y su mente estrecha. No somos asesinos. Tomamos lo que la Naturaleza nos da. En todo caso, sólo Dios nuestro señor podrá juzgarnos.

— ¿Dios? ¡Hipócritas! ¿Qué no son unos asesinos? Puedo comprender que ante el hambre, el ser humano se coma a un semejante. Eso sí es natural, pero en este caso hay otros motivos que son el egoísmo y la maldad. ¡Matan para alargar su vida! ¡Y tienen la desfachatez encima de decir que sólo Dios les juzgará! Seres superiores ¿Superiores según qué principios? ¿Los suyos? La élite… ¡Bah! Son escoria con aires de grandeza.

—Es sumamente grosero. Su comportamiento no es en absoluto lo que se espera de usted. No nos obligue a darle lecciones.

— ¡Ven a darme una lección, perro miserable! No quiero agradarte y no tengo por qué ser educado con quien me secuestra y me tiene retenido.

—Es necesario. Nuestra seguridad es primordial.

— ¡Sucio hipócrita! —Víctor se levantó impulsado por su vehemencia. Uno de los guardias no supo ver que el detective no iba a ir más allá de ese movimiento, y puso con malos modos su mano en el hombro de Víctor para obligarle a sentarse. Los ánimos de Víctor estaban muy caldeados y la cólera bullía dentro de su ser siendo apenas contenida. El gesto prepotente del matón fue el desencadenante de su rabia. Con un rugido, Víctor golpeó con el codo con terrible fuerza en el rostro del hombre, que reculó por el impacto. Los otros tres guardas reaccionaron deprisa y agarraron al detective con precisión, pero el forcejeo era intenso y pronto desencadenó en caos.

— ¡Basta! —la orden tajante vino de María G., en voz alta y clara. Los guardias retrocedieron de inmediato y se quedaron quietos. Su pasmosa obediencia calmó al instante a Víctor, que se quedó de pie inmóvil pero desafiante a la vez—. Siéntese, Víctor Lobo —el detective obedeció—. La violencia no está permitida en esta casa. Comprendemos que este debe ser un momento muy duro y tenso para usted, por lo que pasaremos por alto éste incidente, pero no se tolerará ni uno más. ¿Ha comprendido?

—Sí —exclamó Víctor con voz ahogada por la rabia.

—Controle sus impulsos, Víctor Lobo. Es mejor para usted.

—No fui yo quien empezó, pero procuraré que no vuelva a suceder. Pido perdón a los presentes por mi comportamiento.

—Queda, pues, olvidado todo. Vaya a que le curen —indicó María G. al guardia que fue golpeado. Tenía los labios partidos y se contenía la sangre con una servilleta.

—Tiene fuego en la sangre, Víctor Lobo —reconoció Felipe De la Vega—. Hace honor a su apellido. No desentonaría al lado de nuestros conquistadores. Hacía muchas docenas de años que no veía semejante ira.

— ¿Cuántos años tiene para decir ese comentario? —preguntó Víctor en tono burlón

—Hace tres meses cumplí doscientos siete años.

— ¿Qué? ¡Imposible! —Víctor miró al hombre con asombro. A la mente le vinieron las historias de Octavio del Olmo y las fotografías de Rómulo—. Entonces, ¿cuántos años tiene ella? —dijo señalando a María G.

—Es la mayor de todos nosotros. Tiene doscientos sesenta y cuatro años.

—Pero… ¡Pero eso es imposible! ¡Han hablado de llegar a los ciento veinte años como mucho! Entra dentro de lo normal todavía, pero esto es imposible. ¿Cómo pueden tener tanta edad? ¡Es una locura!

—Ah —exclamó Felipe De la Vega con una sonrisa maliciosa—. Pero es que aún queda mucho más que contar.

CAPÍTULO XIII: CARNIS VORAX, segunda parte.

—Aún no había nacido Carnis Vorax, quedaban milenios, pero ese fue el germen —Felipe De la Vega hizo un gesto a uno de los camareros para que se llevaran los restos de su comida. Otro criado le llenó la copa de vino y trajo varios cigarros puros en una cubitera de plata. Felipe De la Vega continuó hablando a la vez que elegía un habano y lo olfateaba con evidente gesto de placer—. La tribu que poseyó el secreto del ritual fue la que en menos tiempo se hizo más fuerte y poderosa. Sus líderes eran los mejores y más sabios, considerados casi divinos, si bien de una manera muy rudimentaria. Imagine el efecto que pudo causar algo así en una época donde el promedio de vida era de treinta años. Imagine un clan de veinte o cuarenta miembros, como mucho, casi perfectos físicamente viviendo más allá de los cincuenta, sesenta o setenta años. Su superioridad sobre el resto de tribus y clanes sería incuestionable. No tenemos muchos datos precisos sobre que pasó exactamente, pero podemos especular con lo que tenemos y acercarnos bastante a la verdad.

—Perdone mi ignorancia —interrumpió Víctor echando el cuerpo hacía atrás para facilitar que el criado se llevara la comida que apenas había probado. Con resignación, observó cómo se llevaban también los cubiertos de plástico—. ¿Pero cómo es posible que sepan tanto del pasado y nadie más, gobiernos o científicos, estén al corriente? Ya me han hablado de que tienen bibliotecas, pero también las pueden tener otros.

—Pero no saben dónde buscar —aclaró María G. La mujer siempre permanecía rígida, con los rasgos inalterables, como una reina observando el más estricto protocolo—. Es evidente que poseen los mismos indicios y datos hasta cierto punto, pero no saben, ni quieren, descifrarlos. Nosotros sí, porque sabemos cómo interpretar esos datos y porque durante milenios hemos acumulado el saber con mente abierta.

—Y también porque hemos procurado, a lo largo de los siglos, borrar nuestras huellas y negar parte de la información —puntualizó Felipe De la Vega con una sonrisa que mostraba sus perfectos dientes blancos. Al contrario que María G., Felipe De la Vega era muy expresivo y se ayudaba mucho con el cuerpo para plasmar sus ideas—. Los científicos son ciegos, Víctor Lobo, siempre dispuestos a creer únicamente en lo que pueden palpar y probar. No saben nada. Pero sigamos con nuestra historia. Como decía, una tribu se convirtió en suprema y con el paso del tiempo no tardó en tener los mejores territorios de caza y en sojuzgar a las demás. Pero a pesar de su superioridad, fueron arrasados por una coalición de clanes rivales, envidiosos y temerosos a partes iguales de su poder. Esta fue la primera lección: no dejarse dominar por el poder y ser muy cautelosos. Los supervivientes se trasladaron hacia el sur y desaparecieron en el anonimato, para lamer las heridas y soñar con las viejas glorias. Pero el tiempo pasa y en la península se empiezan a crear los primeros poblados, como El Argar, muy rudimentarios, pero prósperos gracias a los enormes recursos naturales de una tierra rica en metales, madera y caza. En cuestión de milenios, colonias de gente venidas de fabulosos países se instalaron en la península creando fantásticas ciudades y reinos, como la mítica Tartessos, que comerciaba con los fenicios, egipcios e incluso más allá de las columnas de Hércules, creando vías marítimas comerciales con Tiahuanaco y los legendarios imperios perdidos del pacifico.

— ¡Increíble! Fascinante —no pudo dejar de reconocer Víctor.

—Nuestra pequeña tribu supo prosperar a la sombra de tan ricas ciudades, practicando sus ritos secretos y desafiando al tiempo. Las culturas iban y venían, pero el grupo selecto continuó vivo, a veces aceptando a reyes y sacerdotes en sus filas, y otras, a poderosos guerreros o ricos mercaderes. Sus miembros trasmitían sus secretos a los nuevos y así, mientras el tiempo pasaba y los siglos transcurrían, se renovaba el grupo y la Historia continuaba. Tartessos desapareció, los fenicios también, llegaron los griegos, a la vez que los indígenas creaban sus propias culturas influenciados en su mayor parte por contactos con grupos celtas, y más tarde los cartagineses con sus brillantes generales y, pisándoles los talones, los romanos. Y con ellos, nuestra primera Edad de Oro y el nacimiento de Carnis Vorax.

— ¿Nunca nadie sospechó de la existencia de esa élite que se comía a la gente? ¿No hubo problemas?

—Claro que los hubo —respondió Felipe De la Vega mientras encendía el puro y soltaba por la boca densas nubes grises—. Era inevitable, pero la Orden, llamémosla así, era muy cautelosa y sólo aceptaba a miembros que realmente merecían tal honor y supieran aceptar el don que se les ofrecía —estas últimas palabras las dijo Felipe De la Vega despacio, mirando fijamente a Víctor—. Pero a veces surgían enfrentamientos entre los propios miembros, por motivos ambiciosos o personales, o contra los dirigentes o sacerdotes que por celos, devoción, envidia o temor, intentaban eliminar a la Orden. Todos estos problemas fueron superados, pues si bien casi todos los líderes sociales, religiosos o  políticos no eran dignos de pertenecer a la organización, sí que aceptaban con agrado los generosos presentes que se les daban como tributo y supuesta sumisión. Algo que se continúa haciendo hoy en día. Un político actual, al igual que un rey o tirano, no pregunta nunca de donde viene el dinero, sólo lo coge y se calla, contento ante la posibilidad de obtener más.

—Es lógico —reflexionó Víctor bebiendo un poco de vino—. Supongo que el dinero nunca habrá sido un problema para esta Orden. ¿Cómo lo hacen para acallar las conciencias de aquellos que compran?

—Es fácil. En primer lugar, nunca saben de nuestros verdaderos motivos, por supuesto. Y en segundo, no comprometerse con nadie y estar con todos. Donaciones, ayudas, becas, subvenciones… Apoyamos a quien esté en el poder en ese momento a través de empresas de todo ámbito vinculadas a la Orden. Al fin y al cabo, que más nos da cual sea la ideología o la forma de gobernar. Todos desaparecerán y se convertirán en polvo, y nosotros, Carnis Vorax, permaneceremos, sobreviviendo a todos los cambios, a todas las civilizaciones que van y vienen en la noche de los tiempos. Así ha sido durante miles de años y así será durante muchos miles más.

— ¿Y qué ocurre con las religiones, con sus líderes y profetas?

— ¿Qué pasa con ellos? Nada. ¿Qué iba a ocurrir si nada sabían? En la organización hubo muchos credos, pero todos se esfumaron en cuanto se nos mostró el verdadero camino, que es el que nos fue concedido junto con nuestra misión.

— ¿Misión? ¿Qué misión? ¿Y quién les concedió o mostró ese camino del que me habla?

—Dios, por supuesto.

— ¿Dios? —Víctor hizo una mueca de desagrado, pero no porque mencionaran a Dios, sino porque le parecía hipócrita que unos asesinos que devoraban a sus semejantes creyeran en Dios—. Esto es el colmo. ¿Pretende decirme que Dios les ha ordenado que se coman a las personas?

—El Señor no nos ha ordenado tal cosa —intervino en la conversación María G.— ¿Cómo iba a hacerlo? Él es la Luz y el Bien y no puede estar conforme con lo que hacemos.

— ¿Entonces? —Víctor levantó los brazos con las palmas hacia arriba pidiendo explicaciones.

—Dios nos mostró que hay maneras de alargar la vida, de ser mejores y superiores al resto, pero que hay un precio a pagar por ello —la mujer arqueó las cejas y juntó las manos sobre la mesa—. Todo ha sido creado por Su voluntad, lo sabe todo y todo tiene un propósito fijado por Él. De igual modo que creó la manzana o el cerdo para que el hombre se alimentara, de la misma manera creó el ritual para que el hombre se alimentara del hombre. E igual que la manzana da sus beneficios, el hombre de igual modo los da. Pero comer una manzana no es lo mismo que devorar a un semejante, y el precio a pagar por ello será terrible. Pero es Su voluntad que así suceda y estamos dispuestos a pagar las consecuencias. A pesar de que nos dio la opción de no hacerlo, con humildad utilizamos el don que nos concedió.

—Cuando se creó el ritual, Dios, como religión, no existía —replicó Víctor—. ¿Acaso no dijeron que los antiguos conocían otros mundos o esferas de pensamiento? ¿Qué tienen que ver con Dios?

—Cierto, pero no se contradice —explicó Felipe De la Vega relevando en la conversación a María G.— .Dios es el más grande, pero no es el único. Hay otros dioses, otras entidades, algunas benévolas y otras pavorosas, pero todos se inclinan ante Su palabra y Su poder. El Señor los utiliza, usa de sus poderes y a veces les ha dejado asolar la Creación, quien sabe porqué. Hasta que envió al Redentor y los desterró a otros planos de realidad. Puede que fuera Dios quien creara el ritual, o puede que fuera un dios menor, o un demonio, pero da igual, porque todo se hace bajo Su suprema voluntad divina y nada escapa a Su control. ¿Comprende lo que quiero decir?

—No —Víctor sacudió confuso la cabeza. Hace años su fe se tambaleó ante los horrores perpetrados por el Hombre contra el propio Hombre y se perdía en las nociones religiosas. Dios, dioses, demonios, ritos… Era demasiado para él y no lograba comprender nada —. No, lo siento. Si no le importa, retome de nuevo la historia donde la dejó, pero antes, responda a una pregunta. ¿Significa que todos los miembros de Carnis Vorax creen en Dios? 

—No, no es un requisito. Y de hecho, casi todos ingresamos siendo agnósticos, pero el tiempo y la evolución que sufrimos nos hacen ver finalmente la Luz.

—  ¿Terminan creyendo en Dios? ¡Absurdo! ¿Qué pasaba cuando Dios no existía? ¿Qué ocurría miles de años antes de que ni siquiera la palabra Dios existiera? ¿En qué creían entonces los miembros, eh?

—Víctor Lobo —dijo de manera rotunda Felipe De la Vega—. Que no conozca el nombre de Dios o no sepa de su existencia, no significa que no crea en Él. Ahora le llamamos Dios, pero ha tenido otros nombres.

—Esta conversación me produce mareos. Creo que ustedes son unos fanáticos que se han montado una fantástica excusa para justificar sus actos criminales.

—Si eso es lo que piensa… ¡Bien! Continuemos donde habíamos dejado la historia. Tras la derrota de Aníbal y la caída de Cartago, Hispania se sometió definitivamente al poder de Roma. Con los nuevos conquistadores entró algo más: la civilización a efectos prácticos y casi en su totalidad en todo el territorio. Carreteras, puentes, teatros, foros, mercados, termas, juegos, derecho, acueductos, burocracia, administración, justicia, paz… Con Roma, Hispania sufrió un vuelco radical y se convirtió en una provincia romana de las más ricas. La Orden supo aprovechar todas estas riquezas y se convirtió en un grupo mucho más organizado y eficiente. Nació Carnis Vorax, en una sociedad amante de la burocracia y el orden. Siempre a la sombra, por supuesto, pero al igual que todos los caminos llevaban a Roma, de la misma manera todo convergía en la organización. Senadores, cónsules, tribunos, ediles, generales, hasta los mismos emperadores obtuvieron favores de la Orden. Y que decir tiene, que Carnis Vorax también tuvo sus recompensas. Con la expansión del Imperio, la Orden llegó hasta todos los rincones del mundo conocido e influyó en reyes, naciones e imperios. Su poder crecía de manera asombrosa y para que se haga una idea, aunque pálida en comparación, Carnis Vorax fue al Imperio Romano lo que los templarios a la cristiandad en el siglo XIII. Y ahí cometieron otro tremendo error.

—Intuyo que, como los templarios, Carnis Vorax tuvo su propio Felipe IV, el Hermoso. Alguien temeroso o envidioso de su poder —aventuró Víctor.

—Sí. Fue el emperador Vespasiano. Carnis Vorax se dejó notar demasiado y estuvo al lado de emperadores locos y senadores débiles de carácter. Nerón fue una catástrofe y su derrocamiento el principio del fin. Carnis Vorax olvidó su lección más importante y salió a la luz, intentando colocar un peón en el trono de la Urbe en medio del caos que surgió de las guerras civiles para así ostentar el poder. Dieron todo su apoyo a un incompetente llamado Aulo Vitelio, creyendo que sería fácil de manipular, pero se equivocaron, pues Vitelio no podía ser manipulado debido a lo extremadamente inútil que era. Vespasiano le masacró, se convirtió en emperador e hizo una limpieza en todo el Imperio para evitar que nadie más pretendiera el titulo de Cesar. Carnis Vorax lo pagó muy caro. Todos sus bienes fueron confiscados y sus miembros asesinados. Su nombre fue maldito y desterrado de la memoria.

—Pero es obvio que Vespasiano no acabó con todos —Víctor bebió más vino. Empezaba a notar el efecto de la bebida, una ligera euforia y un agradable calorcillo, pero nada serio e importante a no ser que siguiera bebiendo—. Ustedes siguen aquí, lo que es una verdadera lástima.

—Sus pullas, aparte de infantiles, son pueriles. Malgasta el tiempo —pero no debía ser verdad, porque Felipe De la Vega estrechó los ojos con rabia y dio un par de intensas caladas al puro que se puso al rojo vivo—. Efectivamente, algunos miembros sobrevivieron y huyeron fuera del Imperio, en concreto, a Germania, donde continuaron existiendo y practicando sus ritos. Con las invasiones bárbaras, Carnis Vorax retornó de nuevo a Hispania y se estableció junto con los recientes reinos visigodos. Y desde entonces, nunca más ha dejado la península, a pesar de los problemas tremendos por los que pasó. Aunque la Santa Madre Iglesia nació en el Imperio Romano, la Orden no tuvo problemas con ella porque estaba exiliada en Germania, pero cuando volvió, la Orden debió ser más cauta que nunca y realizar las actividades en la más absoluta clandestinidad y  el más hermético secreto, pues la Iglesia siempre ha sido nuestro más tenaz enemigo, dispuesta a eliminar a todo aquello que haga peligrar a sus fieles y su fe. No debemos bajar nunca la guardia. Pero aún así, supuso para la Orden una revelación, pues Dios desveló nuestro verdadero papel en el mundo.

— ¿A qué se refiere?

—Durante un ritual, Dios se apareció a los miembros y les reveló Su plan. Si bien todos estaban malditos por sus prácticas y su elección, era necesario realizarlas para llevar a cabo Su obra, que es ni más ni menos que una detallada crónica de la Historia de la Humanidad.

— ¿Cómo? —Víctor miró perplejo a sus interlocutores y se pasó la mano por el pelo— ¿Me está diciendo que Carnis Vorax es en realidad un club de historiadores? ¿Y por eso justifican matar y devorar a  personas?

—Píenselo. ¿Quién mejor que nosotros? Nuestras vidas son más longevas, nuestras mentes superiores. Siempre hemos tenido poder, conocimientos e influencias. ¡Esa es nuestra sagrada misión! Dios nos ha elegido para esta tarea. Fíjese en la Historia. ¿Qué ha ocurrido siempre con las fuentes del saber de las civilizaciones? Todas destruidas por guerras, negligencias o ignorancia. Todo desaparece con el paso del tiempo. Excepto nosotros, a riesgo de ser repetitivo. Dios nos ha bendecido con el ritual, pero también nos ha condenado, pero aceptamos con humillación Su voluntad.

— ¡Están todos locos! —exclamó el detective tensando la cadena de las esposas— ¡Son unos fanáticos que se han buscado la excusa perfecta para matar! ¡Dios es amor y no puede estar de ninguna manera de acuerdo con esta abominación!

—Está usted reaccionando como cualquier estúpido de mente estrecha —dijo Felipe De la Vega con desprecio—. Con esa actitud no va a ayudar en su posible admisión. No voy a discutir con usted más, porque de lo contrario, nunca acabaremos la conversación.

—Está bien, tiene razón —reconoció Víctor abriendo las manos en un gesto de calma—. Continué con la historia, por favor. Habíamos quedado que ya tienen la excusa cojonuda para matar y poder dormir como los bebés por la noche.

—Señor Lobo… —Felipe De la Vega hizo un intento de levantarse del sillón, pero María G. detuvo al hombre con un discreto gesto de la mano.

—Siéntese, por favor —ordenó con voz suave la mujer—. Los candidatos son siempre muy reacios.

—Pero al menos están dispuestos a escuchar —replicó Felipe De la Vega muy cortés—. No dudaré de la sabiduría de sus actos, pero creo que estamos perdiendo el tiempo. Nunca se nos unirá.

—Aún así, las ordenanzas y el protocolo exige que se le informe hasta el final. Deberá tener paciencia y no dejarse arrastrar por la ira.

— ¡Hagan el favor de no hablar como si no estuviera presente! —increpó Víctor con toda la malicia del mundo. No era osado o maleducado porque si, había descubierto que Felipe De la Vega, a pesar de su aparente tranquilidad y compostura, era una persona soberbia con un temperamento explosivo. Para el detective era un placer agrietar la exquisita armadura de cristal de buenos modales que cubría al hombre—. Déjenme que siga siendo pesado con mis preguntas. Si creen en Dios, entonces lo harán también en el demonio, ¿no es así?

—Sí, así es —respondió Felipe De la Vega más calmado y con un gesto de condescendencia.

— ¿Y no se les ha ocurrido pensar que en vez de Dios, se les pudo presentar el demonio y haberles engañado?

—Puede ser —respondió María G. con su habitual frialdad y distanciamiento—. Pero eso no es importante. Aunque hubiera sido el Maligno quien nos dio el ritual, carece de importancia. El poder del Maligno sólo es una mínima fracción del de Dios, pues incluso el Mal se rinde ante el Creador y se pliega a Su voluntad. Todo es obra del Señor, independientemente de quien sea su herramienta.

—Cojonudo —soltó una risilla el detective—. En ese tema, lo tienen todo bien atado. Está bien, no continuaré por ahí. ¿Me decía, señor De la Vega, que Carnis Vorax volvió a establecerse en la península?

—Hum, sí —el aludido parpadeó ante el cambio de actitud del detective, que pasaba del sarcasmo a la corrección con extrema habilidad—. Al principio, Carnis Vorax tuvo muchas dificultades en volver a establecerse, y más por culpa de los reinos visigodos, siempre enfrascados en guerras civiles que asolaban los campos y traían la miseria y el hambre a la población, pero esta es la tierra que nos vio nacer y aquí continuaremos hasta el fin del mundo. Fueron siglos de zozobra, siempre al capricho de unos reyes sanguinarios y de personalidad volátil, con una Iglesia manipuladora y fanática, siempre atenta a cualquier atisbo de posible brujería o maldad. La situación se agravó con la invasión de los árabes, con su incluso superior fanatismo religioso y los siglos de cruentas guerras que vinieron después, pero, poco a poco, Carnis Vorax volvió a aposentarse y a medrar, influyendo muy sutilmente en los acontecimientos, pero no ya para gobernar desde las sombras, sino solamente para mantenerse a salvo y apartado de la mirada del mundo.

Felipe De la Vega hizo una pausa para tomar un trago de su copa y dar otro par de sabrosas caladas al puro. Un camarero se ofreció a llenar el vaso de Víctor, pero el detective negó con la cabeza. No podía beber más o correría el riesgo de acabar borracho. Los matones seguían atentos, vigilantes y no descuidaban la guardia ni un momento. Para desgracia de Víctor, eran auténticos profesionales. Felipe De la Vega, tras limpiarse los labios con la servilleta, continuó hablando.

—Fue la Segunda Edad de Oro para la Orden, no en cuanto a poder crudo, pues nada se ha acercado jamás a lo que fue el Imperio Romano, pero sí en influencia, en conocimientos, en universalidad, porque cuando Boabdil fue expulsado de Granada y Colón redescubre América, nace el primer imperio universal que nos trajo un nuevo don, importado de unas tierras, de unos sacerdotes que practicaban el mismo ritual que nosotros.

— ¡El peyote! —exclamó Víctor que iba de asombro en asombro— ¡Los aztecas! Los aztecas practicaban el sacrificio masivo y devoraban a sus víctimas.

—Las víctimas se repartían entre los militares, los nobles y el pueblo —continuó hablando Felipe De la Vega, satisfecho ante la atención del detective—. Pero los sacerdotes se guardaban para ellos a los mejores cautivos, dotados de las mejores cualidades físicas o mentales, para sus rituales sagrados  y especiales. Mezclaban el peyote con la sangre humana, más ciertos ingredientes que no diré, pues no es el momento, y preparaban un potente destilado que además de servir como droga, les causaba el mismo efecto que a nosotros nuestro ritual.

—Pero los aztecas fueron derrotados, sus sacerdotes ejecutados o quemados y sus rituales abolidos. ¿Cómo pudieron llegar a saber de esa droga si no quedó casi nada de esa civilización?

—Es una ingenuidad por su parte pensar eso. Ya le he dicho que nuestra Orden es mucho más poderosa de lo que cree. Sus brazos tocan todos los rincones del mundo. Hernán Cortés nos debía…, un pequeño favor, digámoslo así. Carnis Vorax siempre estuvo al corriente de lo acaecido durante la Conquista, y como la voluntad de Dios es suprema, nos condujo hasta una nueva variante del ritual, que combinada con el nuestro, produjo un efecto asombroso.

—Mayor longevidad… —murmuró con sincero respeto, infundado por el miedo, el detective.

—Mucho más. De una media de cien años, se pasó a otra de trescientos cincuenta. Nuestro poder se había triplicado. Fue la prueba definitiva de que Dios nos había elegido realmente para Su tarea. No fue casualidad que España conquistara América, ni tampoco lo fue que Cortés estuviera endeudado con nosotros. Era la mano del Señor moviendo a sus peones.

— ¿También eligió a los sacerdotes aztecas para sus divinos designios? —preguntó Víctor con sarcasmo.

—Por supuesto —contestó con énfasis Felipe De la Vega—, pero en menor medida, porque nosotros prevalecimos, mientras que ellos apenas se dieron cuenta del don que se les ofrecía; después, fue tarde. Los que no murieron en las guerras, lo hicieron más tarde con las enfermedades. Afortunadamente, pudimos salvar sus conocimientos en el tema a tiempo. Luego nos encargamos de borrar sistemáticamente toda huella que pudiera conducir a la Orden. No fue difícil, la Inquisición, irónicamente, nos fue de gran ayuda.

— ¿Y Cortés estaba al tanto de sus actividades?

—No, claro que no. Era un soldado, muy parecido a usted en ciertos aspectos, supongo, capaz de cometer crueldades de todo tipo en la guerra, para luego en la paz condenar nuestros actos y llevar una vida piadosa. No, sólo fue un peón. Uno más de los muchos que nos han servido con eficiencia. Si acepta entrar en la Orden, Víctor Lobo, se asombrará al conocer quiénes son nuestras marionetas y como bailan a nuestro son.

—Pero España no es un país que ejerza tanta influencia en el mundo en la actualidad. Sobreestiman sus capacidades.

—No lo entiende. Nosotros no somos leales a España, a pesar de que nos sintamos orgullosos de su historia. Nosotros sólo somos leales a Dios y Su misión. Todo lo demás es irrelevante. El Imperio Universal cayó en medio de absurdas leyes y monarcas ineptos. Las repúblicas, las dictaduras, han pasado sin pena ni gloria. Igual que lo hará esta democracia corrupta y decadente. Y puede que el concepto de España, como estado, también desaparezca por culpa de los fanatismos separatistas o por la unión de los pueblos; es igual. Llevamos existiendo desde que el ser humano se apiñaba en las cuevas temiendo a la oscuridad. Hemos visto pasar civilizaciones desconocidas por el hombre de hoy, ciudades fantásticas, héroes y reyes legendarios, imperios fabulosos y guerras atroces. Todo termina, todo acaba. Pero Carnis Vorax sobrevive y es eterna. ¡Por la gracia de Dios!

Las últimas palabras, Felipe De la Vega las pronunció con contundencia, hasta con orgullo. Víctor se sintió abatido, derrotado, porque si era verdad todo lo que el hombre había contado —y no había porque dudarlo—, el mundo era un lugar aún más oscuro y cruel de lo que el ser humano se imaginaba. ¿Cómo combatir contra semejante monstruosidad? ¿Cómo luchar contra algo tan poderoso, tan antiguo, tan malvado? Él era sólo un hombre insignificante en su pequeñez, lleno de miedos y dudas, atrapado en una vasta red de la que sólo podía atisbar una pequeña fracción. Todos los pensamientos de resistir, de luchar y demostrar coraje y honor, se desvanecieron con la conclusión de que su destino estaba sellado y que las dos aberraciones que tenía delante poseían todos los triunfos. Miraba a María G. y no podía creer que tuviera la edad de doscientos sesenta y cuatro años y comiera carne humana. La había besado y acariciado, y seguramente hasta amado, y eso le abrasaba el alma. Por su parte, María G., en un fugaz momento, sostuvo la mirada de Víctor y vio en sus ojos grises la decepción, el dolor de haber sido traicionado y una infinita tristeza. En su interior, la mujer lloraba amargas lágrimas y se compadecía del hombre amado, de la persona que la había hecho feliz. ¡Qué extraño era el destino a veces! Su mayor enemigo era también su mayor amor. Y tenía que elegir entre una de las dos opciones.

¿Pero cómo hacerlo? María G. sabía que Víctor jamás aceptaría formar parte de Carnis Vorax. Había visto a muchos hombres como él a lo largo de su dilatada existencia. Hombres enérgicos, plenos de orgullo, honor y valor, pero carentes de la fe total en Dios. Víctor era un poderoso guerrero, pero para ser de la Orden no bastaba con eso, se debía ser además un místico con una mente abierta capaz de ver más allá de todo lo establecido y de aceptar el supremo sacrificio. No, Víctor no era capaz de tal cosa, y por ello debía morir. ¡Pero no podía permitir que eso ocurriera! Tenía que salvarlo, no sólo porque el amor por él la cegaba, sino porque intuía que el papel del detective aún no había terminado.

—Esta es la brevísima historia de Carnis Vorax —continuó hablando Felipe De la Vega tras el breve respiro que causó su última intervención. Fumó del puro y el humo flotaba denso a su alrededor, como si estuviera atrapado por la voluntad del hombre—. Como ya le dijimos al principio, podrá saber mucho más en nuestra biblioteca y archivos. A través de los siglos hemos ido adquiriendo valiosos manuscritos e historias, acumulando libros en una vasta colección que abarca mucho de la historia de la Humanidad. Aún nos quedan muchos misterios por desvelar, sobre todo del remoto pasado, pero sin lugar a dudas, no hay nada en este mundo que se pueda igualar a nuestra biblioteca. Pero le advierto, si decide estudiar en ella, que descubrirá que la Historia no es tal y como la escriben los fanáticos ortodoxos que se llaman a si mismos científicos o sabios. Hay… cosas inquietantes que jamás sospecharía que existieran.

— ¿Qué quiere decir? —preguntó Víctor con temor. ¿Es que acaso había más horrores por desvelar?

—Este mundo es muy grande, Víctor Lobo, y muy antiguo —habló Felipe De la Vega con respeto, como lo haría un hombre que temiera revelar un secreto espantoso—. Hay cosas que medran en él, que acechan al hombre y su creación. Y también están los otros.

— ¿Los otros?

—Sí, los otros… los… —Felipe De la Vega calló y apretó los labios. Bebió un poco de vino como para infundirse valor, pero por sus siguientes palabras, quizás no lo logró—.  No es prudente hablar de estas cosas con alguien que no es un miembro. Sé que tendrá muchas preguntas, pero me temo que la velada se está acabando. Haga unas cuantas preguntas más si lo desea y daremos por terminada la conversación.

—Sí, tengo varias preguntas. Muchas de ellas relacionadas con la historia que me ha contado, pero hay otras que merecen una respuesta inmediata, porque tengo un deber que cumplir.

—Ah, sí, casi había olvidado que es usted detective privado. Bien, imagino cuales serán esas preguntas, pero formúlelas de todos modos.

—Sé que a Carolina la habéis matado, pero quisiera saber por qué y cuál fue el papel que desempeñó Rómulo en esa muerte. También quiero saber quién es Octavio Del Olmo y porqué le buscan, porqué eliminaron a los ucranianos y al detective, si el comisario Ramiro Clemares Salón está implicado. Porque asesinaron a Laura, monitora de aeróbic y amiga mía. Porque se tomaron tantas molestias conmigo y no me eliminaron desde un primer instante. De momento, esas son mis preguntas.

—Como pensaba —añadió con cierta arrogancia Felipe De la Vega—. La muchacha, Carolina, fue una parte importante en el ritual, un gran honor para ella.

—Dudo mucho que ella estuviera de acuerdo con esa afirmación.

—La presa nunca estará conforme con el punto de vista del depredador, pero lo cierto es que así fue. Fue seleccionada por Rómulo, que es un cazador.

—Es la segunda vez que oigo esa especie de título. ¿Los cazadores son quienes seleccionan a las víctimas? ¿Con que baremo?

—Con el suyo. Seleccionan a los mejores, a los más fuertes, más inteligentes o más valientes. Para cada sacrificio, una virtud. Los cazadores deben saber reconocer esas virtudes sin ningún tipo de duda para que el sacrificio no plantee ningún problema. Rómulo es un cazador extraordinario y ha servido bien a la Orden durante años. Por desgracia, se ha corrompido y echado a perder. Él fue quien seleccionó a la joven, pero lo hizo basándose más en motivos personales que en celo profesional. Y eso es un delito muy grave. Uno más a añadir a la larga lista de faltas de Rómulo. Muy de cuando en cuando, surge un miembro que se deja dominar por el orgullo o la avaricia. A Rómulo siempre se le advirtió que no se relacionara demasiado con las presas, sólo lo justo, pero nos ignoraba. Una lástima, pero Carnis Vorax no puede permitirse tener un miembro infectado; hay que amputarlo.

—Pues esta es la primera noticia que me alegra —dijo Víctor con una feroz sonrisa.

—Supongo que sí —reconoció Felipe De la Vega con gesto grave—. Aquí entra usted. Fue contratado por la familia de la muchacha para investigar su desaparición. Nada inusual ni que llamara nuestra atención. Ni siquiera cuando se entrevistó con el comisario Ramiro que, efectivamente, trabaja para nosotros.

— ¿Está al corriente de lo que es realmente Carnis Vorax?

—No. El comisario, al igual que otros muchos como él, incluidos políticos, no saben cuáles son nuestras verdaderas actividades. Para ellos somos como una especie de logia o masonería, un excéntrico club de millonarios aburridos que se dedican a “asuntos misteriosos”. Siempre hay hombres como ellos disponibles, fáciles de explotar con dinero o a través de sus turbios secretos. Todos tienen un precio o una debilidad que les hace vulnerables. El comisario nos sirve para evitar que las desapariciones nos causen molestias y sean investigadas más allá de un punto que nos pueda perjudicar. Como le iba diciendo, ni siquiera sabíamos que existía hasta que Octavio Del Olmo contactó con usted. Eso hizo sonar las alarmas.

— ¿Cómo demonios supieron que me iba a ver con Octavio si dicen que me ignoraban?

—Nosotros no estamos al tanto de los pequeños detalles. Nuestra atención requiere temas más importantes. Para eso tenemos ya a nuestros lacayos. Fue el comisario, como medida de rutina de protección, quien le puso bajo vigilancia e interceptó el mensaje de Octavio Del Olmo.

— ¿Por qué Octavio es tan importante?

— ¿No es obvio? —preguntó a su vez Felipe De la Vega alzando los hombros—. Es un miembro de Carnis Vorax.

— ¿Qué? Es increíble, pero claro, eso lo explica todo. ¿Qué le pasó? ¿Dimitió? Cuando hable con él, me dio la impresión de que no estaba bien mentalmente.

—Octavio Del Olmo fue un prestigioso miembro de la Orden, pero hace sesenta años comenzó a mostrar signos de desequilibrio mental y también a experimentar dudas sobre lo que hacemos y sobre Dios. Hasta sufría ataques de enajenación mental donde perdía el dominio de sí mismo e incluso la memoria. Un día se marchó y no supimos de él, hasta que cinco años después, averiguamos que trataba de poner a la Orden al descubierto. Es un hombre extremadamente brillante, inteligente y lleno de recursos, si bien lleno de delirios sobre extraterrestres y demás. Pero a pesar de todo, se convirtió en una terrible amenaza para nosotros. También se obsesionó por encontrar a esos mil veces malditos… —Felipe De la Vega volvió a callar ante algo que no osaba pronunciar y apretó el puro con los dientes.

—Continúe —apremió Víctor, pero no sacó nada más. Era obvio que existía algo que atemorizaba a Carnis Vorax, algo sumamente horrible, capaz de intimidar a una Orden tan antigua y poderosa — ¿Encontró Octavio lo que buscaba?

—No lo sabemos, pero no creo que sea factible. Continua vivo después de todo.

— ¿Por eso le buscan en realidad?

—Es un miembro, es nuestro deber cuidar de él. También debemos preservar el secreto de la Orden y evitar que nos haga daño. Afortunadamente, está desquiciado y se ha labrado una reputación de aventurero chiflado. Nadie le cree, pero no por eso deja de ser menos peligroso.

—Pero hay algo que no comprendo. Dice que Octavio abandonó la Orden hace sesenta años y cuando le vi, aparentaba esa edad. Debería estar muerto. ¿Es qué acaso realiza un ritual en solitario para alargar la vida?

—No es posible. Se necesita un número místico de participantes para que surja efecto.

—Pero Octavio ha podido reclutar otros miembros.

—No es tan sencillo como eso, Víctor Lobo, y no tendría sentido. Octavio Del Olmo nos dejó por absurdos remordimientos. ¿Por qué luego iba a copiar lo mismo que condenaba? No, hay algo más ominoso que eso y es prioridad descubrirlo.

Víctor se sorprendió ante la revelación de Felipe De la Vega. Octavio Del Olmo no estaba de acuerdo con los sacrificios, Rómulo se corrompió y actuó por cuenta propia. La Orden no era tan compacta como daba a entender Felipe De la Vega, lo que exponía que presentaba puntos débiles. ¿Por qué revelar esos puntos débiles? ¿Por qué sabían que jamás podría aprovecharlos? Seguramente. La velada se parecía demasiado a la famosa última cena de los condenados. Simplemente, eran condescendientes con él.

—Así que los ucranianos fueron contratados para capturar a Octavio —afirmó Víctor con un suspiro de resignación.

—Sí, por el comisario Ramiro. Nuestra amada líder fue para supervisar la operación y tratar de hacer razonar a nuestro errado miembro, pero fue inútil. Esos estúpidos patanes contratados por el comisario confundieron las órdenes y golpearon a Octavio Del Olmo hasta casi matarlo. Afortunadamente, y desgraciadamente, apareció usted al rescate. Algo elogiable y de admiración por mí parte.

—Pues no sé por qué.

—No peque de modestia, pues estropea su hazaña. Pocos hombres se enfrentarían desarmados a tres brutales asesinos. Los venció y los hizo huir, sacando a Octavio Del Olmo del terrible apuro. Perdemos de nuevo su pista, pero intuimos que volvería a ponerse en contacto con usted.

— ¿Por qué intuyeron que Octavio volvería a ponerse en contacto conmigo?

—Porque es su bisabuelo.

Si no hubiera sido porque estaba sentado, Víctor hubiera caído al suelo de la sorpresa. Por unos momentos estuvo tentado de reírse al pensar que le estaban engañando, que era una macabra broma pensada para confundirle y atorar su mente, pero viendo los rostros serios y carentes de emociones de los anfitriones, descartó de inmediato la teoría de la superchería. Intentó hablar pero sintió la garganta seca y no pudo hacerlo. Cogió la copa de vino y la vació de un único y ávido trago. Un poco más calmado, pudo por fin hablar.

—Miren, muchas cosas llevo escuchadas esta noche, pero esto es ya demasiado. ¿Cómo va a ser Octavio del Olmo mi bisabuelo? En caso que fuera verdad, él me lo hubiera dicho, ¿no?

—No tiene porque —replicó Felipe de la Vega—. Le quería proteger, y supongo que tenerle ignorante de su parentesco era una manera efectiva de poder protegerle y mantenerle apartado de nosotros.

—Octavio creía que la Orden no sabía que tenía una familia normal —aclaró María G. sin emoción alguna—, e intentó ocultárnosla a toda costa, pero fracasó en su empeño. Descubrimos a sus hijos, pero por respeto a su persona, no hicimos nada, solo nos limitamos a vigilar a sus parientes.

—Le hemos visto nacer, Víctor Lobo —añadió Felipe de la Vega con una extraña sonrisa—, crecer y embarcarse en arriesgadas empresas, como cuando fue mercenario en África. Siempre le hemos tenido controlado y hay muy poco que no sepamos sobre usted; hasta sus secretos más bien guardados son del conocimiento de la Orden. Incluido aquel que le hizo huir del continente negro: el asesinato del comandante N’Agora, hijo de M’Botu, quien si llegara a descubrir que mató a su hijo más querido y leal, no pararía de remover cielo y tierra hasta dar con usted, capturarlo y torturarlo durante años antes de matarlo.

—Eso no fue así… —quiso aclarar Víctor, pero Felipe de la Vega se adelantó y volvió a hablar.

—Para el resto del mundo puede que la muerte de N’Agora y cuatro de sus guardaespaldas fueran obra de sus enemigos, pero nosotros sabemos la verdad. Fue un acto osado por su parte, pero claro, la venganza le movía, ¿no es así? Venganza por haberse visto obligado a asesinar a una muchacha negra para evitar a su vez que le mataran a usted. Como he dicho, lo sabemos todo.

—Karamazov… —susurró Víctor sin poder dar apenas crédito a lo que oía.

—Sí, Karamazov —Felipe de la Vega volvió a sonreír de manera cruel—. Su misión era vigilarle a usted, señor Lobo. No le protegía ni nada de eso, solo se limitaba a vigilar e intentar no entrometerse en su vida. Cuando usted volvió de África e inició su nueva vida intentando borrar todo lo ocurrido, Karamazov fue asignado a otras misiones y ya otras personas se encargaron de continuar con la tarea de mantenerle vigilado. Con el tiempo, y sospechando de la perfidia del hermano Rómulo, Karamazov fue introducido en el círculo selecto del hermano Rómulo para que actuara como nuestros ojos y oídos. Hasta que ustedes dos volvieron a cruzar sus caminos en el asunto de Octavio del Olmo.

— ¿Quiénes son las personas que me espiaron a mi regreso a España? —quiso saber el detective. A pesar que su vida se había visto trastocada con las insólitas revelaciones, se sentía extrañamente calmado y tranquilo. Sentía en su interior bullir una tremenda rabia, pero estaba totalmente bajo control; de momento.

—Eso por ahora no le concierne. Baste decir que quien menos sospecha.

—Antes ha mencionado que Octavio ha tenido hijos. ¿Tengo parientes? Que yo sepa, mis padres nunca tuvieron otros hijos, ni parientes, excepto mi tía, claro que escuchando todo esto, solo Dios puede saber ya lo que ocurre. Por cierto, mis padres murieron en un accidente, ¿tuvo la Orden algo que ver con ello?

—No —fue la tajante respuesta de María G. —. Fue un accidente. La Orden no tenía motivos para matar a sus padres, al fin y al cabo, eran también parientes nuestros, por así decirlo. Fue un lamentable y trágico accidente, nada más. Espero que eso le sirva de consuelo.

—En cuanto a otros parientes —continuó hablando Felipe de la Vega mientras degustaba un poco de vino—, Octavio del Olmo siempre ha sentido debilidad por crear familias. Ha tenido otros hijos, sí, con otras parejas. Digamos que les podría llamar hermanos si lo desea, porque claro, nuestra longevidad acarrea ese pequeño problema. ¿Cómo llamar a los hijos de su bisabuelo, cuál sería su relación con usted, señor Lobo? Yo creo que de tíos-abuelos o hermanos, ya que tienen la misma sangre y el mismo origen, pero depende de la edad. Diría que son sus tíos-abuelos aquellos que le sacaran muchos años, como cuatro que han muerto de vejez, pero todavía tiene tres, dos mujeres y un hombre, que son de su misma edad, años por arriba o por abajo. Yo a esos, perdone mi osadía, les vería más como hermanos que como tíos-abuelos, espero me comprenda, y le puedo asegurar que uno de ellos lleva años muy cerca de usted…

—No me lo diga, no me puede decir quién es porque no es de mi incumbencia.

—Realmente es listo —la sonrisa fría y triunfalista de Felipe de la Vega se ensanchó más. Era evidente que disfrutaba viendo el tormento y las dudas asolar al detective y así cumplía venganza por todos los insultos y problemas que le había causado a él y la Orden.

En cuanto a Víctor, ya no sabía que pensar y todo el aplomo que antes sentía se iba desvaneciendo para dar paso a una infinita tristeza y desesperación. Toda su vida había sufrido un vuelco increíble y ya no sabía que era cierto y que no. Siempre había creído que estaba solo y ahora resultaba que poseía hermanos y hermanas, y que uno de ellos, al parecer, si había que hacer caso a los asesinos de la Orden, había permanecido muy cerca de él durante años. ¿Quién podría ser? Claro que todo podía ser una mentira para hacerle sufrir, pero no lo creía posible. En cuanto a Octavio, veía la figura del anciano en su mente y no podía creer que fuera su bisabuelo, aunque por otro lado, eso explicaba que se hubiera puesto en contacto con él. De cierto modo, se sintió decepcionado porque Octavio fuera su pariente, porque durante muchos años, tras fallecer sus padres, vivió solo con su tía, amargado y resentido con el mundo, y una figura paternal como la de Octavio a su lado le hubiera supuesto una vida diferente y, seguramente, mejor. Pero todo eso eran absurdas lamentaciones que a nada conducían y no servían para sacarle del grave peligro en el que se encontraba. No era el momento de venirse abajo por mucho que le dijeran. Debía seguir informándose de todo cuanto pudiera, ganar tiempo e intentar escapar como fuera de las garras de la Orden. Cambiando de tema, preguntó con voz aparentemente neutra.

—Así pues, siempre me han tenido vigilado, no muy estrechamente, pero sí de tal manera que supieran de mis pasos y vida.

—Más o menos, sí —reconoció Felipe de la Vega mientras daba largas chupadas al aromático habano—. Pero que no crezca su ego, señor Lobo, que apenas usted representaba un mínimo interés por parte de la Orden, hasta que Octavio del Olmo se puso en contacto con su persona. Entonces decidimos que debíamos tenerle controlado en todos sus aspectos. Se decidió dar un toque… más personal a su vigilancia.

—Así que entonces decidieron espiarme de la mejor manera posible —Víctor miró con odio a la hermosa mujer, pero María G. no acusó el golpe.

—Fue la mejor opción —dijo Felipe De la Vega casi a la defensiva, pero zanjó con un gesto de la mano la cuestión y continuó con sus explicaciones—. La idea por parte del comisario de poner un detective privado tras usted, fue de nuevo otro desastre, lo que nos lleva a plantearnos si el comisario empieza a ser más una molestia que una ayuda. Lo cierto es que había que tenerle bajo vigilancia de algún modo, era la mejor estrategia y la más discreta. Pero de nuevo Octavio Del Olmo se reveló como lo que es: un hombre extraordinario. Los ucranianos a las órdenes de Karamazov casi le mataron a golpes, pero de algún modo, volvió a desaparecer y curó las heridas en pocos días, porque otra vez sale a escena y en algún momento vuelve a contactar con usted y no parece que la brutal paliza sea una molestia. Otro misterio a resolver.

— ¿Acaso la pastilla no sirve para eso? Y por cierto, la pastilla es la poción de los sacerdotes aztecas, ¿verdad?

—Sí, hay que adaptarse a los tiempos que vivimos, pero la pastilla no creo que sea la solución. Es cierto que triplica la resistencia y la fuerza del que la toma, pero sus efectos secundarios suelen ser letales desde la primera toma. Para que sea efectiva y no cause mal, hay que tomarla en el momento justo y preciso que demanda el ritual, ni antes, ni después. Se han dado algunos casos de miembros que han logrado ingerir la pastilla fuera del ritual y sobrevivir a sus efectos a duras penas, siendo titanes durante cierto tiempo o completos idiotas balbuceantes, pero Octavio Del Olmo no era de esos, no…

—O sea, que Octavio les está dando bien por el cuelo. O tiene unas habilidades asombrosas, o tiene alguien que le está ayudando. Quizás encontró a esos que usted no quiere ni mencionar.

—De una manera algo burda, pero su análisis es correcto —reconoció Felipe De la Vega a desgana—. Con el comisario vigilándole, con un detective privado tras usted y sometido a una observación directa, creíamos tenerle controlado, pero me temo que le subestimamos, Víctor Lobo. Es algo normal, pues en ningún momento nos dio la impresión de que fuera algo más que un detective amargado y vulgar, pero esto no es excusa, teníamos que haber sido más previsores todavía. Ha demostrado poseer tenacidad, valor y una osadía increíble. A pesar de que no tenía ni idea de lo que estaba pasando, se acercaba lo suficiente a nosotros para que empezara a convertirse en una molestia.

—Mataron al detective y a los ucranianos para borrar huellas.

—Así es, aunque en el caso de los ucranianos, ya estaban muertos en el momento en que golpearon a Octavio Del Olmo, esas no eran sus instrucciones; Karamazov salvó la vida solo porque, gracias a sus conocimientos sobre usted, todavía nos podía ser útil. Se ha redimido con el desagradable asunto del hermano Rómulo. Creímos cerrar todos los caminos con esas acciones, pero Rómulo, en su negligencia, dejó demasiados cabos sueltos que desembocaron en su entrevista con él y las acusaciones que formuló. O fue un necio, señor Lobo, o un valiente, pero como fuera, obtuvo el resultado que buscaba, que fue mover a todos los implicados en la trama.

— ¿Por qué no me mataron? Sé que me deseaban vivo para encontrar a Octavio a través de mí, pero creo que hubiera sido más fácil si me hubiesen eliminado.

—Posiblemente, pero a medida que el tiempo transcurría, nos dimos cuenta de que no fue casualidad que el padre de la muchacha le contratara. Nuestra líder mostró un interés en su persona —Felipe De la Vega dijo estas palabras con respeto. No quería ofender a la mujer hablando de su romance con el detective ni decir algo contraproducente—, y nos hizo ver que quizás en usted había algo más, que podría ser un candidato para la Orden. Tiene potencial, no lo niego, y es hijo de Octavio del Olmo, pero necesitábamos más información. Decidimos dejarle hacer para comprobar hasta dónde podía llegar, pero tomando las medidas necesarias para suprimirle de inmediato en caso de que pudiera dejar de mostrar interés.

—Los que me asaltaron en plena calle y a la luz del día. Muy poco tacto tiene ese proceder.

—Rómulo asegura que usted es capaz de sacar de quicio a cualquiera, y me doy cuenta de que tiene toda la razón, pero enviando ese escuadrón para matarle no sólo contravino las órdenes, sino que además puso en riesgo nuestra propia seguridad. Estaba loco. ¿En qué estaría pensando al mandar a nuestros hombres en una operación de muerte? Semejante inconsciencia no puede quedar sin castigo, por no decir que se perdió a todo el escuadrón. Es increíble la manera en que eliminó a cuatro hombres profesionales con el arte de la guerra —alabó con sinceridad Felipe De la Vega—, como igual de increíble es la mala educación y grosería que ha ostentado en esta velada.

—Es que no se puede ser perfecto en todo —se burló Víctor con una sonrisa y alzando los hombros—. Pero no me sirvió de mucho acabar con sus asesinos. La trampa que me tenían montada fue impecable y no tuve escapatoria.

—Ya le dije que tomamos precauciones por si teníamos que quitarle de en medio. Simplemente activamos las medidas en cuanto supimos de la eliminación del escuadrón.

— ¿Por eso mataron a Ernesto y Laura? ¿Para tener algo con lo que acusarme y quitarme de en medio?

—Sí.

— ¿Por qué ellos dos? ¿Quién los eligió?

—Es evidente —respondió con espontaneidad Felipe De la Vega. Fue tan natural en el comentario, que a Víctor se le erizó todo el vello del cuerpo al constatar con que naturalidad se hablaba del exterminio de personas—. Al chico le amenazó de muerte y hay incluso una denuncia que hizo antes de morir. En cuanto a la mujer, dejaremos que sean los medios de comunicación quienes dicten los motivos. Pero las pruebas le implican en ambos asesinatos. El del muchacho apenas ha tenido repercusión, pero una mujer violada y asesinada es algo que levanta mucha indignación entre el pueblo. Ahora mismo es uno de los criminales más buscados.

—Parece que lo tienen todo bien atado. Les ha debido ser fácil manipular a la gente.

—Bah, no es ningún mérito —replicó el hombre con un ademán de la mano y un rictus de desprecio en los labios—. A la plebe se la manipula con facilidad. Y cuanto más listos, más modernos o más libres se creen, más fáciles de manipular son.

—Comprendo lo que me dice, pero todavía no me ha respondido a porque eligieron a Laura. ¿Por qué ella y no otra persona? ¿Qué tenía de particular?

—No lo sé, se lo aseguro. En ese aspecto, no tuve ninguna responsabilidad.

Víctor asintió despacio con la cabeza. Sabía que no sacaría más información sobre el asesinato de la profesora de aeróbic. Tenía sus sospechas, horribles sospechas, pero prefirió guardar silencio a pesar de la rabia que latía en su interior y que le demandaba venganza. María G., en toda la conversación, mantuvo su postura rígida, distante, como correspondía a su estatus y dignidad, pero en su interior se sobresaltó cuando el detective insistió en saber porque habían matado a Laura. Sabía que Víctor sospechaba de ella, era muy inteligente, y se acercaba a lo que realmente ocurrió, que fue que ella no podía soportar la idea de que Víctor saliera con otra mujer. Cuando tuvieron la discusión en el restaurante sobre la cena de Navidad y se marchó, lo hizo sumamente encolerizada y asediada por unos celos ardientes que no la dejaron ni dormir. Obtuvo toda la información que pudo sobre Laura y cuando se presentó la ocasión, mandó matarla. Con Ernesto hubiera sido suficiente, pero ordenó, de manera cruel e implacable, que también mataran a la mujer. Esa era la verdad, que había perdido la cabeza y el honor por unos ridículos celos, y que había abusado de su poder y posición, tal y como había hecho Rómulo, sólo que ella era la líder y nadie discutió su mandato. Eso es lo que le sucedía tras siglos de sofocar pasiones y sentimientos, que ahora  que los sentía, le ahogaban y dominaban. Felipe De la Vega, ajeno a la zozobra interior del detective y la mujer —o tal vez no—, continuó hablando con tranquilidad.

—Pero dejando aparte las manipulaciones, el caso es que incluso de una trampa tan elaborada consiguió escapar; de nuevo. Una brutal pelea con la Policía cuando fueron a arrestarle y una espectacular fuga digna de una epopeya cinematográfica. Por cierto, ¿quién le ayudo en la fuga?

— ¿No pretenderá que se lo diga, verdad? —preguntó burlón a su vez Víctor.

—No hace falta. Tampoco tiene tantos amigos, sería fácil averiguarlo si quisiéramos, aunque sospecho de ese tal Manolo. O si no ha sido uno de sus amigos, tal vez alguien del entorno en el que trabaja; un maleante, un mercenario, a saber. Pero como le digo, no nos importa quién ha sido, porque lo que cuenta es que al final, le tenemos aquí.

—Atrapado por la traición y la mentira —añadió con amargura Víctor.

—Desde su punto de vista. Traición nunca hubo, porque nuestra líder sólo es leal a la Orden. Y mentira, bueno, es demasiado fuerte llamarlo así…

—Déjese de estupideces. Ya tienen lo que querían. Es inútil darle más vueltas. Todo me parece como una especie de pesadilla. Estoy aquí, atado —Víctor levantó los brazos para mostrar las esposas—, vencido e indefenso, ante una Orden que lleva existiendo desde incontables siglos, hablando con… personas que viven cientos de años, que matan, manipulan, engañan, mienten, se comen a sus semejantes y dicen que todo eso lo hacen porque Dios así se lo ha ordenado. Perdóneme si se me muestro algo irritable o confuso, porque para terminar de convertir el asunto en algo más increíble todavía, se me comunica que quieren que ingrese en esta Orden que, previamente, ha matado a una amiga mía, destrozado mi vida, partido el corazón y revelado que un viejo loco es mi bisabuelo y que tengo hermanos por ahí.

—Se le está dando una oportunidad increíble —especificó Felipe De la Vega con una sonrisa de triunfo —, y toda vida nueva nace en medio del dolor. Lo que ha podido perder no es nada comparado con lo que puede ganar. No sea necio, no cierre su mente a las posibilidades que se le brindan. Pero no tiene que decidir ahora.

—Ya lo he hecho. Y la respuesta es no. ¡No a vuestras asquerosas excusas! ¡No a la muerte y el horror! —Víctor se levantó despacio, con el rostro congestionado por la ira y aunque hablaba en general, todas sus palabras iban dirigidas hacia María G. — ¡No! ¡NO!

—Tranquilícese, señor Lobo, ya ha dejado muy clara su respuesta. Pero ahora no es el momento. De acuerdo con el código y las leyes, todavía tenemos que mostrarle algo más. Entonces podrá responder de manera definitiva.

—Mi respuesta será la misma.

—Eso espero —los ojos de Felipe De la Vega se entrecerraron y su boca se curvó en una siniestra sonrisa que mostraba sus blancos y perfectos dientes. Apagó el puro con enérgico ademán y volvió a repetir—. Eso espero con toda intensidad. La velada ha terminado.

Los guardias cogieron a Víctor por los hombros y le guiaron hacía la salida de la sala. El detective lanzó una mirada cargada de reproches y odio hacía María G., pero la mujer permanecía inalterable, como una hermosa estatua de mármol blanco. Felipe De la Vega se levantó y, con el brazo en alto, se despidió del detective.

—Buenas noches, Víctor Lobo, descanse y medite sobre todo lo que ha escuchado hoy. Si es sensato e inteligente, sabrá cual debe ser su actuación.

No hubo más formalismos. Los guardas llevaron a Víctor hacía sus aposentos, que habían sido limpiados, arreglados y los muebles rotos sustituidos por unos nuevos. Le quitaron las esposas y le dejaron solo. El detective volvió a sentir ganas de arrasar la habitación, pero resistió la tentación y no lo hizo, sino que se limitó a sentarse en el borde de la cama y pensar seriamente en todo lo sucedido. No le daba miedo morir —bueno, un poco sí—, pero sí le inquietaba el tipo de muerte que le podían infligir. ¿Sería rápida o lenta? ¿O le torturarían? ¿O tal vez se lo comerían?

Meditó sobre la posibilidad de aceptar para salvar la vida, pero la sola idea de tener que asesinar a alguien para luego comérselo le repugnaba sobremanera. Podía comprender que en situaciones extremas de vida o muerte, como lo ocurrido en el accidente aéreo en los Andes hacía décadas, se practicara el canibalismo, pero esto era muy diferente. Era una perversidad, un horror que se intentaba justificar mediante un mandato divino. Víctor creía en Dios —aunque era cristiano, no se consideraba católico—, pero dudaba mucho que viera con buenos ojos como unos fanáticos, en su nombre, se dedicaban a ir matando y devorando a sus víctimas en un perverso y obsceno ritual sangriento.

Que increíble era todo. Por una parte, el detective no podía dejar de asombrarse ante el descubrimiento de un mundo nuevo, totalmente ignorado por la inmensa mayoría de personas que en él habitaban. Pero por el otro, le producía pánico que una orden de este estilo pudiera medrar durante miles de años, sin que nadie pudiera acabar con ella. Y según Felipe De la Vega, había cosas aún peores que asolaban a la Humanidad. Era como en los relatos de terror de H. P. Lovecraft o Robert E. Howard; una civilización decadente, ciega y arrogante, que era amenazada por entidades o razas no humanas desde el principio de los tiempos.

Víctor siempre había intuido que la Historia no era tan sencilla como se enseñaba en los libros, que el ser humano era mucho más antiguo y complejo de lo que parecía, y que nuestra civilización no era la primera. Los científicos, historiadores, arqueólogos y antropólogos, juntos con los gobiernos pertinentes, habían creado una Historia a su medida, con datos, fechas y acontecimientos exactos que encajaran en su rígido y estricto esquema creado. Los sótanos de todos los museos de la Tierra estaban repletos de hallazgos, de cosas que desmontaban los dogmas científicos y que supondrían descubrimientos asombrosos que cambiarían la forma de pensar de los seres humanos, pero se les colocaba una etiqueta de objeto de culto o simplemente se les ignoraba, se metían en una caja y se dejaba que acumularan polvo. El mundo estaba poblado de enigmas que desafiaban a las mentes convencionales; América Central y del Sur, Australia, el antiguo Egipto o todo el norte de África, por ejemplo, con sus osadas ciudades y ruinas ciclópeas, pinturas, líneas, leyendas, conocimientos y un sinfín de cosas más que se burlaban sin piedad de unas personas estrechas de mente, necias y cargadas de vanidad.

¿Qué horribles secretos guardaban estos muros? ¿Qué pavorosas verdades contendría la biblioteca de la Orden? ¿Qué oscuros conocimientos podrían albergar las mentes de unos miembros que contaban sus vidas por siglos? Eran terribles, poderosos, pero temían a algo vago que Felipe De la Vega susurró casi con terror, con el ominoso nombre de… “los otros”. De Octavio Del Olmo se sospechaba que los buscaba. ¿Para qué, en nombre de la cordura? ¿Es qué acaso, esos “otros”, poseían secretos aún más terribles? ¿Es qué eran aún más poderosos?

La cabeza se perdía ante tales pavorosos pensamientos, y a pesar de que Víctor poseía un intelecto abierto y muy superior a la media, no podía evitar cerrar la mente para que la locura o el abyecto miedo le apresaran. Era un hombre, un individuo, solo, lleno de defectos, ante un pozo negro e infinito que amenazaba con engullirlo. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo enfrentarse a semejante terror y con qué armas lucharía? Porque una cosa era encarar a dos, tres, cuatro, cien rivales de carne y hueso, pero esto…, no tenía palabras. El desamparo era total. Pero podía haber una salida, una mínima esperanza. Podía aceptar, o mejor dicho, podía fingir que aceptaba entrar a formar parte de la Orden. Luego, una vez dentro, buscaría la manera de corromper y destruir esta abominación que nunca debería haber existido. Sería una tarea larga, difícil, que precisaría de mucho cuidado e incluso de realizar cosas desagradables, pero, al menos, continuaría vivo y luchando…

¡NO! El grito surgió del interior de su alma. Víctor se puso en pie y alzó los puños hacia el techo en abierto desafío. ¡No! ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué estaba pensando? ¿De verdad había sido tan ingenuo y perverso de creer que podría destruir a la Orden formando parte de ella? “Si te asomas al abismo, el abismo te devuelve la mirada”. Este aforismo era una terrible verdad. ¿Cuánto tiempo tardaría en ser corrompido y en aceptar las doctrinas de la Orden? ¿Había sido tan vanidoso de pensar que unos seres tan poderosos no iban a tomar medidas para evitar que se les traicionara? El caso de Rómulo era un evidente ejemplo. Le habían dejado actuar, le habían dado cuerda para que se ahorcara él solo. Siempre le habían tenido controlado, y cuando la ocasión les pareció la más apropiada, se habían librado de él con pasmosa efectividad. Víctor no dudaba ni por un instante, que la caída de Rómulo había sido orquestada para que él la presenciara, para que se diera cuenta de que nada escapaba al terrible poder de la organización. No. Era mejor morir con dignidad, con orgullo, dejar de lado los miedos y ser fiel a los principios de uno mismo. A pesar de que seguir tales principios condujera a una espantosa muerte. Pidió a Dios que le diera fuerzas para afrontar su destino con valor y serenidad.

Volvió a sentarse en el borde de la cama y se pasó la mano por el cabello. Ya nada quedaba hacer, excepto mirar hacia atrás y rendir cuentas a la vida. No sabía si tras la muerte alguien le estaría esperando, pero quizás sería interesante descubrirlo. Si bien todavía era joven, había vivido lo suficiente para saborear la existencia, con sus buenos y malos momentos. Había conocido el amor y el dolor, la tristeza y la alegría, la dicha y la soledad. Todavía quedaba mucho por hacer y por ver, sobre todo le hubiera gustado conocer a sus hermanos, pero por Dios, que había vivido. Y eso es lo único que contaba al final.

Sólo lamentaba realmente dos cosas: no despedirse de sus amigos y no ver más a María. Ah, lo que daría por ver a esa canaria morena y decirle cuanto la quería y lo orgulloso que estaba de haber contado con su amistad y confianza. Ojalá estuviera a salvo y nunca supiera de su aciago destino.

El detective se quitó las botas y se tumbó en la cama vestido. Estaba terriblemente cansado y le dolía la cabeza, pero dudaba mucho que pudiera dormir. Cerró los ojos e intentó relajarse, descubriendo a los pocos minutos algo curioso. La mente se le iba y el sueño le estaba venciendo. Ya le habían vuelto a drogar, pero ahí que les dieran a los muy malditos si sabía en qué momento de la cena había sido. Instantes más tarde dormía plácidamente.

* * *

María G. despidió a los sirvientes y se quedó a solas en el cuarto de lectura, un anexo a la sala principal de la biblioteca. Dejó el candelabro con las tres velas en la mesa y se sentó en la confortable silla acercándose un enorme libro de aspecto muy antiguo. La fortaleza-monasterio, a pesar de su antigüedad y estilo clásico, estaba equipada con toda la tecnología más vanguardista posible, pero la mujer, a pesar de los años transcurridos, estaba más a gusto leyendo a la luz de unas tenues llamas, que con bombillas o flexos. No sólo le parecía más romántico, sino que le recordaba su niñez, cuando su madre le leía gestas e historias épicas de caballeros por la noche, sosteniendo con una mano una vela de sebo y con la otra acariciándole el pelo, en la época que las noches eran terriblemente oscuras y peligrosas.

María G. deslizó la cuerda dorada que mantenía cerrada las tapas del libro y pasó con cuidado las delicadas páginas, que crujieron como en protesta a las altas horas de la madrugada que eran. Era un volumen de más de seiscientos años, que recopilaba hasta mil años más adelante, una serie de profecías que redactó un venerable miembro de Carnis Vorax cuando los moros y cristianos luchaban por el control de la península y ciudades fabulosas se erigían en las selvas de Centroamérica. Se decía que éste miembro, Rodrigo Guzmán era su nombre, entraba en trance durante el ritual y que de sus temblorosos labios salía una retahíla de palabras oscuras y crípticas, que luego fieles escribas de la Orden pasaban al papel lo más rápido posible.

El paso del tiempo demostró que lo que parecían palabras inconexas, eran en realidad una letanía de profecías que se fueron cumpliendo al transcurrir los siglos. Pero lo original de estas profecías, que era lo que las diferenciaban de las demás, es que para cada suceso profetizado había varias variantes, como si el futuro no estuviera del todo definido y  se pudiera entrever varios caminos. Pero lo cierto era que, a pesar de todas las opciones, las profecías se fueron cumpliendo una tras otra y todo estaba redactado de antemano en el antiquísimo volumen.

Puede que alguien dijera que para que servirían entonces unas profecías si de cada una de ellas había varias alternativas, pero entonces ese alguien estaría demostrando su absoluta ceguera y estupidez. La Orden contaba con información privilegiada con siglos de antemano, y sus diferentes opciones no eran obstáculos, sino diferentes caminos que bien aprovechados, y pasara lo que pasara, siempre podían rendir beneficios. Además que saber poco es infinitamente superior a no saber absolutamente nada. Era un tesoro, y no había nada comparable a este libro, en su género, en el mundo.

Y ahora la mujer pasaba despacio, pero con ansiedad, las páginas cargadas con acontecimientos pasados y futuros, y su vista se detuvo en una hoja que había sido leída anteriormente cientos de veces, pero que a pesar de todo, volvió a leer como si fuera la primera vez. Porque ahí estaba la historia escrita, que hablaba de que superado el cambio de milenio, en apenas una década de años, un poderoso guerrero emparentado con un hermano de la organización, llegaría a la Orden tras salvar la vida de uno de sus miembros y la destruiría, o se uniría a ella o sería destruido a su vez. Pero si bien había tres versiones de la misma profecía, todas ellas coincidían en algo: que el líder de la Orden en esa época será quien tenga la clave de todo lo que pudiera ocurrir, y que lo que aconteciera, será de gran trascendencia, para bien o para mal, para Carnis Vorax. Así estaba escrito por la voluntad de Dios, pues fue por Su gracia que Rodrigo Guzmán obtuvo sus predicciones, como rezaba en el prólogo del libro.

En el Consejo ya se había debatido la profecía, y si bien sabían que las predicciones del venerable Guzmán se cumplían, desestimaron la posibilidad de que Víctor Lobo fuera el guerrero que había que llegar a pesar que tuviera la misma sangre que Octavio del Olmo, pues la clave, según ellos, para desestimar tal posibilidad, era en la palabra llegar, ya que el hombre no llegó, sino que fue traído contra su voluntad y, en definitiva, era un mísero detective privado, no un poderoso guerrero, a pesar de sus buenas dotes para la lucha o su anterior experiencia como soldado de fortuna. Y estaba claro que al miembro que se refería, era a Octavio Del Olmo, pero aquí de nuevo surgió la polémica, porque los ucranianos olvidaron sus órdenes principales y fueron en busca de sangre y el detective salvó la vida de un miembro de la Orden, ¿pero, realmente Octavio Del Olmo estuvo en peligro de muerte? Algunas voces, entre ellas la de María G., se alzaron en contra de tales despropósitos. Matizar la profecía o sus palabras según sus intereses, era pecar de vanidad y podía llevarles a la ruina. Había que ser cautelosos y actuar de acuerdo con la profecía. Tras fuertes discusiones, se decidió traer a Víctor Lobo a la sede principal de la orden para su posible ingreso o destrucción. Para cumplir el divino designio de libre albedrío, se recomendó que al detective no se le hiciera saber cuál era el motivo principal por el que se le traía. Por eso, Víctor Lobo no había sido asesinado, por eso, la mismísima líder, tras reconocer en el hombre al posible guerrero al salir en defensa de Octavio Del Olmo y ser su bisnieto, decidió actuar en primera fila y ser testigo de los acontecimientos. Pero lo que nadie pudo prever fue que María G. se enamorara con todo su corazón de ese hombre aparentemente vulgar y anónimo. Sentimientos impredecibles que tornaban la situación más peligrosa de lo que parecía a simple vista.

Como tantas otras veces, María G. se sintió turbada ante lo que parecía su inevitable destino. La profecía no contemplaba la posibilidad de que el líder de la Orden se sintiera atraído personalmente por el guerrero, pero así había sido, y la lucha en el interior de la mujer había comenzado. Su deber para Carnis Vorax estaba claro, pero se preguntaba si acaso no tenía otro deber que cumplir consigo misma. De siempre se había reído, o tomado por sentimientos estúpidos, las pasiones de los demás, pero ahora su corazón ardía de amor hacia el detective con tanta fuerza, que a veces incluso la costaba respirar. Jamás sospechó que se pudiera sentir con tanta intensidad como le estaba ocurriendo a ella. Víctor era su vida, y desde que le conoció, su mundo perfectamente estructurado dio un giro radical en cuestión de un parpadeo.

Ahora ya no estaba tan segura de lo que era y de lo que se esperaba de ella. Ahora la soledad le ahogaba de manera inmisericorde, pues si bien siempre había estado sola, hasta estos momentos nunca había sido consciente de ello. Ahora se daba cuenta de que lo que parecía un don, era en realidad una maldición que la condenaba a ser una muerta en vida. Y ahora, en fin, el lecho vacío se burlaba de ella y de todas sus vanas pretensiones. ¿Cómo concebir un mundo sin Víctor? Se podía, aunque fuera doloroso, ¿pero concebirlo sin amor y sin esperanza? Porque eso era lo único que le esperaba. Víctor la odiaba, su amor transformado, por la traición y el desengaño, en una ira terrible destinada a ella. Pero cuanto más profundo era el desprecio de él, más intenso se volvía su amor. Hasta tal punto era cierto esto, que ya no podía pensar en nada más y empezaba a sentir como perdía el control de sí misma.

Con los ojos comenzando a anegarse por amargas lágrimas, dirigió una plegaria a Dios para que la infundiera ánimos y la aconsejara. Nada ocurría sin Su beneplácito, hágase su Voluntad, se repetía una y otra vez. Y a través de la oración, del dolor y el amor herido, surgió la llama de la revelación y María G. supo que sus oraciones habían surtido efecto.

CAPÍTULO XIV. LA GRAN OBRA.

Cuando Víctor despertó, lo hizo con una jaqueca impresionante solo comparable a las de las peores borracheras. Se incorporó en la cama lo mejor que pudo y se pasó la mano por la frente. Comenzaba a estar harto de que le drogasen e hicieran de él lo que quisieran, pero se resignó con impotencia porque nada podía hacer para evitarlo. Como se durmió con la luz encendida, no tuvo dificultades en descubrir, de un rápido vistazo, que le habían realizado una visita durante el sueño. Una mesita con ruedas estaba junto a la mesa, con platos cubiertos con tapas metálicas, una botella de agua y un vaso con el líquido marrón que ya bebiera cuando estuvo en la celda.

Venciendo el mareo y las náuseas, se levantó y acercó despacio a la mesa. Tomó el vaso y lo apuró de un ávido trago. Los efectos no se hicieron esperar. En cuestión de segundos, el dolor de cabeza remitió y las energías recorrieron el cuerpo de Víctor dándole fuerzas y ánimos. A saber que era el maldito líquido, pero no se podía negar que era el mejor reconstituyente que hubiera podido conocer nunca. Sintiéndose mejor, observó que la mesa tenía una balda inferior donde había ropa nueva, exacta a la que llevaba puesta, que ya estaba toda arrugada y empezaba a oler a sudor. Incluso había una muda interior. Bueno, se dijo a si mismo el detective, era hora de limpiarse y cambiarse. Se dio una ducha y se demoró un rato bajo el agua caliente disfrutando del placer del baño. Se vistió y no se asombró al comprobar que la ropa le ajustaba perfectamente. Comió lo que había en los platos con ganas, que era ensalada de pollo y arroz, tostadas, mantequilla y trozos de piña natural.

No hubo pasado ni cinco minutos de que terminara de desayunar, cuando vinieron a por él. Cuatro guardias entraron en la habitación pistolas en mano, esposaron a Víctor sin decir ni una sola palabra y le cachearon por todo el cuerpo en busca de objetos que pudiera llevar escondidos. Satisfechos de su escrutinio, llevaron a Víctor por un pasillo hasta unas estrechas escaleras de piedra que subían hasta una segunda planta. Entre pisos, había una amplia apertura sin cristales en la pared y Víctor pudo echar un rápido vistazo por ella antes de que los matones le empujaran para que continuara adelante. Era una mañana soleada, bien entrada ya a juzgar por la luminosidad, pero de todas formas hacía mucho frío. Sólo le dio tiempo a ver un amplio patio de baldosas grises de forma rectangular, con una fuente de un surtidor y un estanque repleto de plantas acuáticas. Todo estaba lleno de plantas, rosales y árboles pequeños, pero sin hojas ni flores por la estación. Rodeando al patio, un amplio soportal con columnas de arco abovedado, todo construido con piedra. Como le ocurrió durante la cena, el detective no pudo dejar de constatar que este lugar se parecía demasiado a El Escorial, más pequeño y menos monumental, desde luego, pero sí que reflejaba el estilo de la que era considerada la novena maravilla del mundo.

¿Y si estuviera realmente en El Escorial? Quien sabía, todo era posible con la Orden, pero lo dudaba, porque el impresionante palacio-monasterio era visitado a diario por centenares de personas, y si bien era cierto que muchas dependencias permanecían cerradas al público, no eran las suficientes como para que los miembros de Carnis Vorax pudieran moverse con total libertad sin levantar sospechas, pero de nuevo volvió a pensar que todo era posible. ¿Quién sabía que otras estancias secretas, pasillos o niveles subterráneos ocultos pudiera poseer El Escorial? O tal vez no estuviera en el mismo monasterio, sino en alguna edificación del pueblo o cercana al lugar. Si al menos le dejaran observar mejor…

Vanas esperanzas, porque los guardias, como si le leyeran el pensamiento, le apremiaron con empujones para que subiera más rápido las escaleras. Llegaron a una puerta que se encontraba abierta y entraron en una pequeña habitación, de techo de madera muy bajo. El suelo era de baldosa roja, las paredes blancas y desnudas, a excepción de un sencillo crucifijo, y de mobiliario, una cómoda y una silla. Sobriedad, austeridad, muy típico de la sociedad española de los siglos XV y XVI, donde en Europa y América brillaban las luces de España y en la España misma, las sombras de su miseria y el hambre diezmaban su población. Sentada en una silla se encontraba María G., con el pelo suelto, un vestido largo de falda ancha de color beige y una chaqueta a juego. En su pecho se cruzaba la banda púrpura con los símbolos y escudos que, seguramente, serían sus títulos nobiliarios o poderes característicos de alguien que regentaba un puesto tan poderoso como el suyo. Felipe De la Vega también estaba allí, de pie, con traje azul claro y una sonrisa en su moreno rostro.

—Buenos días, Víctor Lobo —saludó el hombre con evidente buen humor—. Confío que haya dormido bien.

—No se preocupe por ello —le respondió Víctor con el mismo humor—. La droga que me administraron durante la cena cumplió su función. Aunque preferiría que no me drogaran, claro.

—Es por su propia seguridad.

—Sí, la misma excusa de siempre.

—Bueno, bueno, no se enfade, que hace un día precioso a pesar del frío.

— ¿Y qué se supone que he de ver u oír hoy?

—Pues la última fase del protocolo de admisión. Queremos que vea dos lugares importantes para la Orden. Pero primero, es mi deber avisarle que antes de que emita un juicio moral, analice con objetividad lo que va a ver.

—Lo intentaré, más no puedo prometer.

—Ya es algo. Síganos, señor Lobo, le queremos mostrar nuestro orgullo.

El grupo abandonó la pequeña estancia por otra puerta diferente a la que entraron y anduvieron por un largo pasillo de paredes de piedra, que serpenteaba de un lado a otro iluminado por estrechos ventanales sin cristales. Felipe De la Vega no exageró con el frío, pues a pesar que lucía el Sol, la temperatura era baja y el aliento se convertía en vaho al ser expirado, sin duda todo ello acrecentado por la pétrea construcción. Tras andar más de cuarenta metros y dejar atrás diferentes puertas cerradas de madera, llegaron a una sala similar a la que abandonaron, sólo que bastante más grande. Pero no se detuvieron, sino que abrieron la puerta de enfrente y entraron a otra nueva estancia. Todo el lugar era un complejo laberinto, con habitaciones con varias salidas, largos pasillos y escaleras que subían y bajaban. Víctor pensaba que si le dejaban aquí solo, se perdería sin remedio.

La habitación en la que entraron en última instancia, era más fastuosa que las anteriores. Tenía cuatro sillas y dos estanterías con vidrieras repletas de volúmenes. Como en todas las estancias, amplios ventanales que permitían una excelente iluminación. Cinco grandes cuadros decoraban sus paredes. Eran todos retratos ecuestres de la dinastía de los Austria, desde Carlos V hasta Felipe IV, pero no eran copias de los originales que se podían admirar en el Museo del Prado. Eran de los mismos autores, sí, pero los protagonistas de las obras estaban en diferentes poses, portaban distintos ropajes y los escenarios no eran los mismos que sus homólogos del museo. Una prueba más de las inmensas riquezas que podía atesorar la Orden, asemejándose con ello a la España imperial, de campiñas desoladas por la sequía o la despoblación, ciudades llenas de mendigos, tullidos de las guerras y de terribles hambrunas, pero también de inigualables artistas, escritores, poetas, estadistas, soldados, héroes, santos y humanistas. No había lugar a dudas, de que la orden había sido influenciada y mucho, por la España del Siglo de Oro. También se podía deber a que sus actuales miembros habían conocido en persona, si bien no el esplendor, al menos el final del Imperio donde nunca se ponía el Sol.

Y con gran solemnidad, Felipe De la Vega abrió las puertas y cedió el paso con una exquisita reverencia a María G. Los sicarios fueron menos amables y se limitaron a dar un seco empujón a Víctor para que avanzara. El detective no se hizo de rogar y entró en una vasta sala circular, de más de seis metros de altura y al menos ochenta de circunferencia, toda ella forrada de estanterías repletas de libros de todos los tamaños y formas. Para acceder a las balaustradas superiores, existían escaleras enganchadas a raíles y dos elevadores eléctricos. El lugar parecía un punto de lectura con sus mesas inclinadas, cómodos sillones y escritorios, cada uno de ellos con exquisitas lámparas de opaca luminiscencia para no perjudicar la vista. En el centro, un enorme globo del mundo geopolítico dominaba la estancia con un mensaje claro: todo el saber de la Tierra, concentrado en estos miles de volúmenes. La biblioteca, por cierto, estaba desierta.

—Esta es la primera sala de la biblioteca —aclaró Felipe De la Vega—. Donde nuestros huéspedes o visitantes pueden solazar el tiempo o espíritu deleitándose con las maravillas de nuestros conocimientos acumulados durante siglos. Hay otras salas pequeñas, individuales, para lecturas o estudios más íntimos. Venga por aquí, por favor.

El hombre se acercó a una estantería y, con un suave tirón, la hizo correr a un lado gracias a los carriles situados en el suelo, revelando una apertura que daba a otra amplia sala, bien climatizada y con al menos un centenar de ordenadores conectados entre sí —según la explicación de Felipe De la Vega— y a otras terminales más potentes que almacenaban la información recibida y la pasaban a formatos digitales.

—Hay que adaptarse a los tiempos modernos —explicó el hombre con un gesto de la mano abarcando toda la sala, donde había al menos una docena de hombres y mujeres pasando los dedos con rapidez por los teclados y ratones. Alzaron la mirada cuando el grupo entró, pero enseguida retornaron a sus tareas—. Son nuestros escribas —añadió Felipe De la Vega al constatar que Víctor miraba con interés a las personas—. Todo lo que hay en la biblioteca y toda la información que vamos acumulando, la puede encontrar en nuestros bancos de memoria.

—Imagino que así ganaran más espacio.

—No, no lo hacemos por ahorrar espacio. El espacio no es problema. Lo hacemos para que la Historia quede registrada en todos los formatos posibles. Igual que atendemos a las nuevas tecnologías, no dejamos tampoco de lado las antiguas tradiciones. Salgamos de aquí y le mostraré lo que quiero decir.

Así hicieron, volviendo a retornar a su sitio la estantería. Atravesaron la biblioteca y de nuevo Felipe De la Vega repitió la operación de apartar a un lado un mueble con libros. Entraron en otra estancia, que a Víctor le pareció el claustro de un convento donde los monjes amanuenses copiaban a mano los libros. Y eso era precisamente lo que estaban haciendo una veintena de personas sentadas en sillas, inclinadas ante libros con páginas en blanco y escribiendo con plumas en la mano. El olor a tinta era omnipresente.

—Más escribas —murmuró Víctor—. ¿Están siempre trabajando?

—Cuatro horas al día —explicó Felipe De la Vega con las manos entrecruzadas por delante—, cinco días a la semana, pero tenemos suficientes escribas como para que la biblioteca esté funcionando las veinticuatro horas todos los días del año. Esta gente que aquí ve, señor Lobo, son eruditos, expertos en lenguas y poseedores de inteligencias enormes. No puede ser menos, porque deben traducir muchas veces textos escritos en lenguas muy antiguas o ya muertas.

— ¿Y porque escribir a mano y después a ordenador? Eso lleva mucho trabajo.

—Así debe hacerse. En nuestro afán de cumplir la voluntad del Señor, buscamos por todo el mundo libros y textos antiguos que puedan aportar luz a la Historia de la Humanidad. Y todos los sucesos que ocurren a diario, los transcribimos para la gran Obra. Toda esa información es escrita a mano, se hace una copia por imprenta y, por último, otra copia en formato digital. Cuando surja un nuevo método de almacenar información, lo utilizaremos también. Así, siempre sobrevivirá un formato, o todos, a los tiempos y las tecnologías, ya que todos son validos y todos los utilizaremos. Además, cada libro es copiado en español, inglés y mandarín, que son los únicos idiomas que se seguirán hablando durante los próximos mil años.

— ¿Cómo pueden saber eso?

—Según nuestros estadistas, así será. Rara vez se equivocan, pero por si acaso, también hacemos una copia en los dos idiomas inmortales: el latín y el griego clásico.

—Increíble —murmuró asombrado Víctor. La cantidad de libros, textos o manuscritos que debía poseer la orden sería incalculable; y su valor histórico ilimitado— ¿Tienen un control total sobre todo lo que acumulan?

—Sí. De Roma hemos adaptado su amor a la organización y la burocracia. Nuestros bibliotecarios son sumamente eficaces. A pesar de los millones de libros de que dispone la Orden, llevamos un riguroso control de cada uno de ellos y sabemos perfectamente donde está cada uno.

—Fascinante. ¿Pero donde guardan todos esos libros? La biblioteca es magnífica, pero pequeña si me está hablando de millones de ejemplares.

—Oh, ¿eso? —Felipe De la Vega rió con ganas y dio una suave palmada—. Eso no es la biblioteca, es un punto de lectura. Uno de los diez que tenemos. Le mostraré la verdadera biblioteca.

Víctor siguió al hombre fuera del lugar donde los escribas continuaban con su labor. Estaba realmente asombrado ante las maravillas que veía y quería saber más. Echó una fugaz mirada a María G., pero ella siempre se mostraba distante, por encima de las cosas mundanas. En ese aspecto, su comportamiento era regio, propio de aquellos que han nacido para gobernar sobre las personas, pero muy diferente a esa otra María G., dulce y femenina, que le susurraba palabras de amor y risas al oído por la noche. Víctor suspiró con dolor. Debía erradicar esos pensamientos de su cabeza, porque esa María G. que recordaba no existía, era una patraña, una mentira. La verdadera María G. estaba enfrente de él, altiva, orgullosa, fría como el mármol, astuta como el zorro e inmisericorde como el león. Solo que los animales eran más nobles y ella una vil criatura nacida del fango de la traición y la maldad.

La mujer, como si notara el odio que emanaba del detective, ladeó ligeramente la cabeza y le miró. En sus ojos se vio una fugaz llamarada de pasión y, quizás, ansiedad, pero todo pasó y se quedó en nada, volviendo a mirar al frente de manera indiferente y distante. Víctor no sabía que pensar, pero siempre que le entraban las dudas, recordaba que era una asesina confesa y enseguida recuperaba la determinación. No debía dejarse manipular por ella ni por nada. Y no debía olvidar con quien estaba tratando y de quien era prisionero.

Felipe De la Vega condujo al grupo a otra puerta de la biblioteca, o punto de lectura, y salieron a una espaciosa escalera de largos y finos escalones que conducían hacia abajo y a un ascensor, donde entraron todos gracias a sus grandes dimensiones. Uno de los guardias apretó un botón en el que ponía “menos uno”, y el ascensor se puso en movimiento sin hacer ruido.

Llegaron a su destino y anduvieron por un ancho pero corto pasillo, hasta llegar a una inmensa puerta de acero. Estaba cerrada y Felipe De la Vega introdujo una secuencia de números en una pequeña consola que estaba junto a la cerradura. Se escuchó un tintineo y el sonido de pernos automáticos abriéndose. Felipe De la Vega tiró del picaporte y la maciza puerta blindada se abrió. Víctor no necesitó que le indicaran que entrara, lo hizo rápidamente impulsado por la curiosidad. No quedó defraudado y, durante unos instantes, se olvidó hasta de respirar.

No se podía llamar estancia al lugar, pues al menos debía ser tan grande como un estadio de fútbol. El estilo era indudablemente romano, de mármol blanco y gris, con enormes columnas de dos metros de ancho y diez de alto con motivos corintios. El techo era abovedado y en él se representaba el panteón mitológico cristiano, con Dios rodeado de ángeles y custodios, pero también escenas de la vida de Cristo y de sus apóstoles. La capilla Sextina de Miguel Ángel no tenía nada que envidiar a estos portentosos frescos, magnificados por una estratégica iluminación que daba al conjunto un aire más sagrado si cabía. Entre las columnas, a ambos lados de la monumental sala, había celdas triangulares repletas de papiros enrollados y manuscritos en tal cantidad, que Víctor pensó que debía estar soñando. Entre medio de las paredes, en perfectas hileras que dejaban espaciosos pasillos por los que de cuando en cuando se cruzaba un bibliotecario portando documentos, se encontraban cientos de vitrinas con papiros desplegados, pero también pieles curtidas con dibujos y arcaicos lenguajes, fragmentos de escritos egipcios y mil maravillas más que se mostraban al visitante con exquisita delicadeza como si de un museo se tratase.

— ¿Es todo tan antiguo como aparenta? —murmuró en voz baja el detective.

—Sí, lo es —respondió henchido de orgullo Felipe De la Vega—. Muchos de ellos son originales rescatados de la Gran Biblioteca de Alejandría o de la de Asubarnipal antes de que fueran destruidas del todo, la primera por los romanos y musulmanes, y la segunda por las oleadas invasoras del Este. Aquí hay textos romanos, griegos, egipcios, persas, babilónicos y de muchas culturas más. Los que están en muy buenas condiciones se almacenan aquí, con un microclima controlado para favorecer su conservación, pero también tenemos cámaras especiales donde se guardan los que están muy estropeados, así como fragmentos que hemos ido rescatando a través del tiempo pero que no podemos traducir o que no sabemos que nos quieren decir a pesar de que podamos traducirlos. Pero esto, por impresionante que parezca, sólo es el principio. Sígame y le haré una rápida guía.

Los nichos de papiros dieron paso a las estanterías con libros, que se alzaban hasta el elevado techo y se alineaban en interminables hileras. Pero en esta biblioteca de innumerables milagros del saber, no sólo había libros o papiros, sino también tablas de arcilla con la escritura cuneiforme de los asirios, sumerios o medos, rodillos de barro cocido de las bibliotecas babilónicas y persas, conchas de tortuga con caracteres chinos, códices mayas que sobrevivieron al fanatismo de Landa, cientos de cuerdas incas con complicados nudos que formaban un intricado lenguaje, discos planos rayados de piedra con la sabiduría milenaria de civilizaciones desaparecidas en Asia o India, piedras redondas de diferentes tamaños con extraños e enigmáticos dibujos que procedían de los primeros humanos que poblaron la Tierra; pero también había objetos que Víctor no sabía siquiera que podían ser, como extrañas estructuras cristalinas, esferas de piedra de circunferencia perfectas y exacto pulido y tubos de un extraño metal negro que emitían melancólicas notas musicales al pasar el aire entre sus aberturas, entre otras enigmáticas cosas que poblaban este lugar de fantasías.

Víctor vio en ese lugar cosas increíbles, maravillosas, que de ser estudiadas y conocidas, darían un vuelco completo a la historia de la Humanidad y supondrían un impacto social y espiritual inimaginable. Aquí estaba reunida la sabiduría de la raza humana, su origen, sus misterios. ¿Qué ignotos conocimientos sobre el pasado estarían encerrados en estos ciclópeos muros? La mente se perdía ante lo que se podría entrever y solamente la idea de imaginar, ya provocaba un éxtasis emocional. Lo que daría Víctor por pasar la vida encerrado en esta inmensa biblioteca estudiando sus alucinantes enigmas, sus ominosos secretos y sus gloriosos conocimientos. Podría hallar las respuestas a las preguntas que han acosado a los hombres desde su creación, porque todo estaba aquí, reunido por la fuerza de voluntad de una Orden que, a través de las eras, había ido reuniendo todo este saber en un mismo lugar.

Víctor se sintió desfallecer, asfixiado ante el peso de miles de años que le contemplaban a través de cada papiro, de cada piedra o libro. Sintió un vértigo que le obligó a detenerse y a luchar por conseguir respirar aire que refrescará su cuerpo y espíritu. Este lugar le oprimía a la vez que le fascinaba, le provocaba repulsa a la vez que fascinación, pues si bien aquí estaba lo mejor de la Humanidad, también estaba lo peor, representado por los miembros de una Orden que había pervivido a través de los siglos cometiendo actos inenarrables y viles. Felipe De la Vega, al constatar el desasosiego del detective, indicó a los sicarios que le llevaran a una sala aparte, donde pudiera relajarse y asimilar poco a poco todo lo descubierto.

—Es normal —explicó Felipe De la Vega cuando estuvieron en una confortable sala y sentados en unos sillones tomando café que trajeron unos criados—, que se sienta confuso y desorientado. La revelación ha sido de golpe y el concepto de la gran Obra es tan inmenso, que es imposible no sentirse desfallecer. La visión de la biblioteca hace que la vida sea vista de otra manera, ¿verdad?

—Puedo dar fe de ello —reconoció Víctor, al que el café empezaba a reanimar.

—Puede que ahora comprenda la inmensa tarea que nos ha encomendado el Señor y por qué hacemos lo que estamos obligados a hacer.

—Ya, bueno, no tengo ganas de discutir sobre sus fanatismos o excusas, pero su biblioteca es terrible y fascinante a la vez.

—Sí, y eso que sólo ha visto una parte de ella. Éste es el primer nivel del subterráneo. Hay doce más iguales.

— ¡Doce más!

—Pero solo están realmente completos siete. Por eso le dije que el espacio no era problema.

—Doce más —repitió el detective anonadado. Casi no podía aceptar la idea de la existencia de una biblioteca, así que el pensamiento de que todavía hubiera seis más, le parecía algo demencial— ¡Increíble! ¡No lo puedo creer! Una sola me parece ya algo imposible. ¡Pero siete! ¿Qué puede haber en el resto que no haya en ésta?

—Aún más maravillas —respondió Felipe De la Vega dejando la taza de café vacía en la mesa  y cruzando las piernas para reclinarse en el sillón—. Más conocimientos, de otras civilizaciones y de otras historias que no podría ni concebir en sus más osados sueños. Bibliotecas líticas de otras humanidades, testimonios de… otras razas no humanas.

—Esto es una locura —murmuró Víctor pasándose la mano por los cabellos—. Lo estoy viendo, lo estoy escuchando y apenas puedo creerlo.

—Comprendo cómo se siente, de verdad —había sinceridad en las palabras del hombre—. No es fácil romper con los esquemas fijados de toda una vida. Se necesitan muchos años y la transformación del espíritu para empezar a comprender mínimamente lo que significa la gran Obra. Uno se puede tirar toda una vida para estudiar un solo manuscrito, no digamos ya lo que hay archivado en un ala de la biblioteca. Pero hay que hacerlo, y por eso tenemos el don de una vida longeva y mentes privilegiadas.

— ¿Y qué finalidad tiene el reunir tanto conocimiento si luego lo tienen oculto y nadie más puede estudiarlo?

—No lo tenemos oculto, simplemente esperamos el momento adecuado para revelar al mundo la existencia de la biblioteca.

— ¿Y cuándo será ese momento?

—Cuando Él nos lo revele.

— ¿Y por qué no ahora? —exclamó Víctor alzando los brazos esposados con tal entusiasmo, que golpeó sin querer la mesita haciendo caer un par de tazas y derramando el café— ¡Mierda! Vaya, lo siento, estar atado como un animal me hace tener mala coordinación —los guardias se apresuraron a recoger todo, y mientras lo hacían, Víctor volvió a preguntar a Felipe De la Vega con tono airado. Empezaba a enfurecerse, pues estaba confuso, atemorizado, maravillado y cansado de no poder mover las manos— ¿Por qué no compartir todo esto con un mundo que necesita más que nunca sabiduría?

—Porque no es el momento, ya se lo he dicho.

— ¿Y quién dice que no lo es, eh? ¿Dios?

—Víctor Lobo —respondió algo irritado también Felipe De la Vega. Los dos hombres se exacerbaban mutuamente y si estuvieran solos, a buen seguro se lanzarían al cuello de cada uno para dirimir su antagonismo— ¿De verdad cree que ahora es el momento adecuado? Es usted un hombre inteligente. Utilice esa inteligencia y sea realista. ¿Está este mundo preparado para el regalo que supone este inmenso templo del saber? Creo que no. He vivido mucho, señor Lobo, y he sido testigo de espantosas guerras y atroces carnicerías. He visto como el Hombre ha utilizado su ingenio y la ciencia para crear armas con las que devastar la Tierra y matar a sus hermanos. Incluso ha lanzado el fuego nuclear sin importarle las consecuencias. Y luego nos llama a nosotros asesinos, cuando cada día hay exterminios masivos.

—Las cosas han cambiado…

— ¿Han cambiado? —replicó Felipe De la Vega poniendo las manos en los reposabrazos del sillón y estirando la espalda—. Los escenarios y protagonistas han cambiado, pero el guión sigue siendo el mismo. Tres cuartas partes del planeta viven en un estado de miseria absoluta, el cuarenta por ciento de la Tierra está contaminada de manera terminal, la guerra está presente en todas partes, fanatismo religioso, intolerancia, miedo, enfermedades, degeneración… Los países ricos no hacen nada para no perder sus privilegios, y los países pobres, con la excusa de ser pobres o decir que están oprimidos, realizan horrendas atrocidades y a nadie le importa nada excepto su egoísmo personal. ¿Ha cambiado, Víctor Lobo? ¿De verdad lo cree así?

Víctor calló, pero no porque no tuviera argumentos, sino porque estos sonarían huecos y falsos. A pesar de que detestaba siquiera pensarlo, el detective tenía que dar la razón a Felipe De la Vega. El mundo todavía no estaba preparado. El ser humano debía madurar mucho más y dejar atrás todos los miedos y rencores que le lastraban. Con un gesto de las manos, dio por válidas las palabras de Felipe De la Vega y prefirió no insistir más en el tema. Decidió cambiar de conversación.

—He visto que hay mucha gente a su servicio y eso me hace preguntarme si saben del ritual que practica la Orden.

—Los que nos sirven en persona sí. Toda la gente que se encuentra en la sede nos sirve con absoluta lealtad y devoción, que es lo único que pedimos de ellos. Son conscientes de lo que hacemos y porqué lo hacemos, y son parte fundamental en la gran Obra.

— ¿Y no temen que alguno de ellos les pueda delatar? ¿Nunca han tenido problemas?

—Los hemos tenido, sí, pero nada importante. Todos los que nos sirven lo hacen por voluntad propia. Incluso lo hacen a través de generaciones, delegando las tareas de padres a hijos y así, sucesivamente. Nosotros les cubrimos todas sus necesidades y les protegemos. Se sienten honrados de servirnos y no ven nada malo en lo que hacen.

— ¿Ni siquiera ante el hecho de que se coman a las personas?

—Siempre vuelve a lo mismo. Está usted obsesionado. ¿Qué son un centenar de personas al año? Esa es la cantidad de niños que mueren de hambre a diario sólo en África.

—Eso no es excusa. Nada lo es. Y me extraña mucho que todos sus lacayos y lameculos nunca se hayan rebelado o sentido remordimientos.

—Sólo acogemos a aquellos que hayan demostrado su lealtad a la Orden y crean en nuestra sagrada tarea. Además, con nosotros no sólo ganan mucho dinero, sino que también pueden conseguir satisfacer sus metas personales. Tenemos médicos, científicos, historiadores, arqueólogos, aventureros, artistas… ¿Con quién iban a estar mejor? Les damos la mejor tecnología y los recursos necesarios para que se realicen como profesionales, eso sin contar con el acceso a la biblioteca. Ninguno de ellos se arrepiente de servirnos y lo hacen con orgullo y convencidos de estar haciendo lo correcto. Pero por si incluso esto no bastara, tenemos otros métodos, desagradables, pero necesarios, para mantener a salvo a la Orden. Porque todos, desde nuestra líder, hasta el más humilde pinche de cocina, conoce la primera regla: nadie abandona jamás Carnis Vorax. Nadie.

—Y luego me habla de orgullo y honor —dijo Víctor apretando los dientes y entrecerrando los ojos por la furia—. Muerte, amenazas y terror. Esos son sus métodos. Y si sus criados, asesinos y las putas madres que les parieron a todos ellos, están de acuerdo con esta monstruosidad, entonces también son culpables de la muerte de seres inocentes.

— ¿Seres inocentes dice? Es usted irritante, señor Lobo —contestó con la misma furia reprimida Felipe De la Vega.

—A veces un vicio, otras una virtud.

—Está presente ante la gran Obra, levantada en nombre del Señor y todavía cierra su mente de manera enfermiza y fanática. Entiendo que no apruebe lo que hacemos, pero al menos debería comprender que, sin sacrificios, nunca se consigue nada. La Orden es lo que es, porque ha tenido que afrontar sacrificios, y no me refiero solamente al ritual, sino incluso a los que hemos tenido que realizar los miembros.

— ¿Sacrificios? ¿Ustedes? Si los han realizado por voluntad propia, entonces les admiro, pero han asesinado a jóvenes a sangre fría, y eso es lo que les ha corrompido ¿Cómo tengo que explicarlo? Su gran Obra no vale no vale ni una mierda porque está manchada con la sangre de inocentes.

— ¿Cómo se atreve a decir eso? —levantó la voz Felipe De la Vega.

—Porque las cosas grandes se realizan a través del sacrificio personal, no del de otros. Un sabio dijo una vez que si el precio por salvar la existencia del Universo era sacrificar una vida inocente, entonces el Universo no merecía ser salvado, pues el precio a pagar sería demasiado excesivo.

— ¿Qué sabrá de sacrificios, animal ignorante? —bramó Felipe De la Vega poniéndose en pie con los puños apretados— ¡Es usted un patán sin educación! Su mente es pequeña y ciega, llena de prejuicios y falsos juicios morales. ¡Y se atreve a juzgar a la Orden!

— ¡Me atrevo a eso y mucho más, maldito hijo de la gran puta!

Víctor se levantó también, pero a pesar de su cólera externa, mantenía la calma en el interior. Comprobó que cada vez era más fácil sacar de sus casillas a Felipe De la Vega, y aunque no sabía que podía conseguir provocando al hombre, decidió que era mucho mejor forzar la situación y convertirla en inestable, que no ser conducido de un lado a otro como un cordero amaestrado. María G. solicitó calma y rogó que ambos contendientes recuperaran la compostura y volvieran a sentarse. Como siempre, Felipe De la Vega obedeció, pidió disculpas e hizo lo que se le indicó, pero Víctor permaneció de pie y se encaró con la mujer dispuesto a romper los límites.

—Siempre te mantienes callada, no dices nada y sólo hablas para dar órdenes. ¿No se suponía que eras mi tutora o algo así? Tu comportamiento distante y arrogante me enerva…

Felipe De la Vega soltó un rugido de cólera ante el desprecio del detective hacia la líder de la Orden y, con fulgurante velocidad, se levantó del sillón, avanzó hacia Víctor y le cruzó la cara de un sonoro bofetón. Víctor ladeó la cabeza, pero eso fue todo. Volvió despacio el rostro y miró con intenso odio y una sonrisa de triunfo a Felipe De la Vega. Los sicarios, antes de que estallara la violencia, optaron por sujetar con fuerza a Víctor. Felipe De la Vega, por su parte, al comprender que le había seguido el juego al detective, retrocedió dos pasos con el rostro demudado y mirando a la mujer.

—Lo siento —se disculpó con respeto—. He perdido el control y he atacado a un futuro miembro.

—Es una falta imperdonable —le recriminó María G. con tono glacial y furia en los ojos—. Se te advirtió de que te controlaras y no te dejaras provocar en repetidas ocasiones. Debes mantener una postura objetiva en todo momento.

—Lo sé y me disculpo sinceramente por ello. No obstante, aceptaré con agrado el castigo que me corresponda —el hombre hizo una profunda reverencia.

—Hablaremos más tarde de esto, pero ahora tendrás que disculparte.

Víctor observó con satisfacción como Felipe De la Vega torcía el gesto con desagrado, pero hizo lo que le ordenaron y se acercó al detective para pedir disculpas y prometer que no volvería a pasar. Víctor aceptó las disculpas y pidió un pañuelo para limpiarse el hilillo de sangre que le salía del labio superior. El golpe había sido seco y potente, y Víctor supo que Felipe De la Vega se contuvo a pesar de su aparente falta de control. El hombre era mucho más fuerte de lo que parecía.

—Y ahora que las cosas parecen que se han tranquilizado —dijo Víctor volviéndose a sentar y con el pañuelo apretado contra el labio—, tal vez —se dirigió a María G.— me puedas responder a la pregunta. Si eres mi tutora, ¿por qué casi nunca hablas?

—Soy tu tutora, es cierto —respondió la mujer con la barbilla erguida y llena de autoridad—, pero para juzgar si eres digno o no de ostentar el don. Él es tu guía y quien te adoctrina mostrándote parte de la organización.

—Vaya, no lo sabía, pero tampoco os molestasteis en contármelo.

— ¿Hubiera cambiado en algo tu postura?

—No —reconoció Víctor ladeando la cabeza—, pero me hubiera gustado saberlo, eso es todo. Eres una experta en ocultar cosas. Debe estar en tu naturaleza.

La mujer enrojeció por el insulto, pero no se dejo avasallar y ordenó a los criados que recogieran todo y se llevaran a Víctor a unas habitaciones para que se aseara y limpiara la herida.

—La visita a la biblioteca ha terminado —anunció con voz seca—. Ahora conocerás nuestro santuario principal. Será mejor que te prepares para un viaje.

— ¿Un viaje? ¿A dónde?

—Al corazón de Carnis Vorax —respondió Felipe De la Vega—, y a la última revelación antes de que decida cuál será su destino.

* * *

Llevaron a Víctor a una sala pequeña aparte, donde apareció una mujer joven vestida de bata blanca y con un botiquín en las manos. Atendió al detective y le curó el labio partido con rapidez, efectividad y sin decir ni una sola palabra. Un criado rogó a Víctor para que se quitara la camisa manchada de sangre y se la llevó, pero al minuto volvió con una nueva que tendió al hombre. Víctor constató que era idéntica a la que tenía antes. Le conocían bien, pues sabían que siempre vestía de negro y tenían siempre a punto ropa de recambio de su talla y mismo color.

Víctor observó a los guardas, a los criados e incluso a la doctora o enfermera que se marchó tras la cura. Toda esa gente sabía el secreto de Carnis Vorax, sabían del ritual y de los sacrificios que en él se practicaban. Aunque no fueran los asesinos materiales, también eran culpables del asesinato de personas y de cometer atrocidades con ellas. Daba igual los motivos que tuvieran: por dinero, gloria, conocimientos, por miedo, chantaje… Todos colaboraban con su silencio y complicidad. Recordó las palabras de Felipe De la Vega: “toda persona tiene un precio o un secreto que explotar”. Era muy cierto, y él también tenía su propio secreto o precio, pero prefería morir a participar en esta locura. Por su honor, por su orgullo y por la lucha por la vida, antes morir que someterse a la Orden y sus abominables prácticas de canibalismo. Pero esperaba, al menos, que su fin fuera lo más rápido e indoloro posible.

Los guardias comprobaron que el detective ya había terminado y le cogieron de los hombros para llevárselo casi a rastras. Víctor no protestó, porque sabía que nada lograría en este preciso momento, así que colaboró y se dejo conducir con docilidad. Le llevaron hasta un ascensor donde había una silla de ruedas. Para su sorpresa, le sentaron en ella y le pusieron una venda en los ojos. Víctor no sabía para que, porque no tenía ni idea de donde estaba o que día era, pero era evidente que a donde iba, debía de ser un lugar muy especial para que se tomaran tantas precauciones.

A partir de ese momento, sin ver nada por la venda, tuvo que guiarse por el resto de sus sentidos para averiguar qué pasaba. Salieron del ascensor y le condujeron empujando la silla de ruedas durante varios minutos. Una ráfaga de aire frío le dio en el rostro y sintió en la piel los rayos tibios del sol de invierno. Estaba en el exterior, y un helicóptero les esperaba, porque se oía el estruendo del rotor y de las aspas girando a gran velocidad que levantaban viento y polvo e hicieron toser al detective. Notó como le introducían en el aparato y sujetaron la silla al suelo con arneses de seguridad y a él con un cinturón, como cerraban la compuerta y como la máquina se elevaba.

No supo cuanto tiempo estuvieron volando hacia su destino. Tal vez fuera una hora, o incluso más, pero Víctor no estaba en condiciones de poder verificarlo. Un par de veces intentó entablar conversación con alguien, pero no le respondieron y no volvió a intentarlo más. La situación le frustraba mucho y le provocaba una cólera terrible que a duras penas contenía. Estaba atado, vendado e ignorante de cuanto sucedía a su alrededor, y era algo que le asustaba y le tendía a ponerse furioso. Pero se obligó, con un titánico esfuerzo de voluntad, a permanecer quieto y esperar los acontecimientos. Víctor era un hombre de grandes contradicciones, sabía ser muy paciente y comprensivo, pero con una dualidad asombrosa, era capaz de pasar a la ira o la violencia de manera rápida e inesperada. Por eso siempre tomaba por sorpresa a sus contrincantes, porque no se esperaban que el detective desplegara semejante alarde de fuerza y rabia con tan explosivos resultados.

Por fin, tras un viaje que a Víctor se le antojó eterno, el helicóptero comenzó a descender hasta tomar tierra con un par de sacudidas leves. Desengancharon la silla de ruedas y la empujaron hasta el exterior. Fuera donde fuera, debían estar al aire libre, porque el viento traía el aroma a pino, nieve y vida salvaje. El frío era aún más intenso, pero la sensación duró poco, porque le introdujeron en un sitio y escuchó cómo se cerraba a sus espaldas una puerta metálica. Le quitaron la venda de los ojos y le pusieron en pie.

Víctor pestañeó varias veces para enfocar la visión y miró a su alrededor. Seis guardas le miraban atentamente vigilando todos sus movimientos. Se encontraba en… ¿una cueva? Parecía una gruta, o más bien la entrada, aunque el hueco que daba al exterior estaba tapado con una compuerta de acero. Unas antorchas colgadas en pebeteros en los laterales iluminaban el lugar con tonos rojizos y haciendo que las sombras fueran aún más negras. Uno de los sicarios empujó a Víctor por la espalda para indicarle que se moviera. Tentado estuvo el detective de partirle el cuello al miserable, pero de nuevo, con un esfuerzo sobrehumano, se obligó a permanecer tranquilo.

Siguió a los guardias por un túnel de la cueva, que descendía hacia el interior de las entrañas de la Tierra. Se había tallado burdos escalones en la piedra, así que no hubo dificultad alguna en caminar. Los escalones parecían muy antiguos, pulidos por el paso de los siglos y un silencio denso y pesado reinaba en la oscuridad, sólo roto por el chisporrotear del fuego en las antorchas y el suave deslizar de las botas en el suelo. A medida que iban andando, Víctor sentía una presión en su interior, una ominosa sensación de que estaba en una antesala del infierno y de que iba a descubrir horrores espantosos.

El grupo torció a la derecha, descendieron un poco más y llegaron a una enorme caverna de la que no se veía sus límites. El techo se perdía en la más siniestra oscuridad y, sobresaliendo de las sombras estigias, las estalactitas parecían flotar espectralmente en el aire con sus brillantes colores produciendo la sensación de estar en otro mundo. Las escaleras eran ahora un camino de simples baldosas de piedra irregular, igual de suaves y gastadas que los escalones. En la pared donde colgaban las antorchas, destacaban cientos de dibujos representado animales y humanos en diferentes actividades. Era como en las cuevas de Altamira o cualquier otra caverna donde existiera el denominado “arte rupestre”. Bisontes, uros, gacelas, osos, leones, mamuts, dientes de sable, aves, monos y otros animales que el detective no reconocía, se mezclaban con las estilizadas figuras de seres humanos. Escenas de caza, de danzas rituales, de vida comunal, se plasmaban en innumerables representaciones en una vorágine de colores donde predominaban, sobre todo, el negro y el rojo, con un increíble realismo y un maravilloso toque espiritual de comunión con la Naturaleza. Su antigüedad era incuestionable y su conservación, asombrosa.

Pero el detective se tuvo que conformar con echar un rápido vistazo a las maravillas de un mundo antiguo, porque los guardias no se detuvieron y continuaron el camino a buen ritmo, hasta que dejaron atrás las pinturas y la desnuda roca perdió su magia. Pero no por mucho tiempo, porque a los pocos minutos volvieron a surgir más dibujos, pero estos eran bien distintos a los anteriores. Un frío glacial se instaló en el alma de Víctor, porque las escenas que veía ya no pertenecían a la dura, pero normal, vida de los primeros humanos. Esbeltas figuras luchaban contra otras de mismo aspecto pero con diferentes colores, en una vorágine de arcos, flechas, lanzas y hachas primitivas, con amputaciones, heridas terribles y la sangre desparramándose fuera de los cuerpos. Filas de cautivos eran conducidos como ganado hacia una especie de altar, donde figuras con caretas monstruosas y puñales de sílex les arrancaban el corazón y tiraban los cuerpos a un lado. Otras figuras descuartizaban los cadáveres y los asaban en hogueras en medio de orgías sexuales, danzas y salvaje alegría.

La fuerza y maldad que emanaban de las imágenes, a pesar de su primitiva sencillez, provocó una fuerte repulsa en Víctor, que notó como se le encogía el corazón y el horror le arrebataba la respiración. Giró el cuerpo para no enfrentarse a los espeluznantes dibujos, pero se topó con una nueva abominación, que consistía en elevados montículos formados por cráneos humanos. Imposible calcular cuántos podía haber; cientos, miles, apilados de manera macabra desde la noche de los tiempos inmemoriales, con sus cuencas vacías mirando al infinito y sus descarnadas mandíbulas abiertas en un eterno grito de terror. Víctor ahogó un gemido y retrocedió espantado ante la infernal visión, hasta que topó con el altar de los sacrificios.

Estaba a una altura de ocho metros, un tosco altar de piedra negra encima de un ciclópeo bloque de una superficie imposible de calcular, pues se perdía en las sombras, al que se accedía a su parte superior subiendo por unos escalones tallados en la misma estructura. La luz de las antorchas, más que iluminar, provocaban una sensación de encogimiento al no poder desvelar las auténticas dimensiones de la caverna, haciendo que la imaginación se desbocara pensando que podría haber más allá de esa negrura voraz. Un guardia indicó a Víctor que subiera, pero el detective se negaba a hacerlo, impresionado por el espectáculo de pesadilla que se podía intuir en este lugar de iniquidad.

Haciendo acopio de valor, puso un pie en el primer escalón, pero enseguida lo retiró, intuyendo que esa misma acción la habían realizado antes que él, miles de víctimas encaminadas al holocausto. Con extrema repugnancia, descubrió que la piedra presentaba manchas parduscas, regueros de sangre seca que desvelaban que allí, el líquido vital se derramaba en generosas proporciones. ¿Iban los sacrificados por su propio pie hacia su final? ¿Eran conscientes del horror que les esperaba? ¿Se les drogaba o eran llevados inconscientes? El grito de incontables almas angustiadas resonó en la mente del detective, chillidos de terror y dolor, el sonido del cuchillo hendiendo la carne y extirpando el corazón palpitante y brillante, y la espantosa visión de los malignos rostros de los asesinos iluminados de rojo por el fulgor del fuego.

Víctor descubrió que temblaba, atemorizado como jamás lo había estado, porque hasta el aciago día de hoy, no se había topado con la maldad en su estado puro. Pero puso de nuevo el pie en el escalón y se impulsó, subiendo lentamente. La costra de sangre seca se resquebrajaba bajo su peso, siendo en algunos tramos de varios centímetros de espesor, pero en otros era tan antigua y estaba tan arraigada, que ya formaba parte de la misma piedra. A medida que iba subiendo, la zona del altar de los sacrificios revelaba más detalles, como la cuestión de que Felipe De la Vega y María G. le estaban esperando cada uno a un lado del altar.

Éste era un bloque de piedra negra, rectangular, de una altura de un metro y medio, una longitud de tres metros y una anchura de uno. Su superficie era ligeramente convexa, y Víctor se imaginaba muy bien para que: para que la sangre de las víctimas se deslizara y corriera por el suelo, como atestiguaban las manchas que dominaban tanto el bloque de sacrificios como el suelo. Pero había más, a dos metros detrás del altar se levantaban dos obeliscos graníticos de una altura de tres metros y tan anchos como el cuerpo de un hombre, redondos, con numerosas inscripciones en la oscura lengua azteca o maya de petrogiflos y representaciones espantosas de abominables dioses y demonios que mostraban sus fauces abiertas repletas de colmillos y lenguas bífidas. De sus garras pendían cabezas humanas, arrancadas a la altura del cuello y por cuyas heridas manaba abundante la sangre para saciar a los monstruos del inframundo. Los obeliscos, o estelas, estaban separados entre sí medio metro, y en sus lados interiores había gruesas cadenas y ganchos para colgar los cuerpos de los inmolados. Esto, Víctor lo sabía, porque en la punta de los inmisericordes ganchos se veía restos humanos, trozos de carne y piel adheridas y, por su aspecto, ligeramente podridos.

El detective intentó alejarse, pero tropezó con el pie con un trípode que sostenía un brasero de cobre donde ardía el fuego, ahora alimentado por simple carbón, pero en su momento, también por corazones humanos arrancados y chorreantes, como atestiguaron las pinturas. En su afán por esquivar el obstáculo, Víctor se dio la vuelta y no pudo evitar descubrir otro nuevo horror en lo que parecía una pesadilla sin final. Un gran tocón de madera de color rojo oscuro, con múltiples rajas, algunas tan abiertas, que las vísceras y la sangre se debían colar por ellas durante el descuartizamiento. A la derecha, una cesta de mimbre con hachas, cuchillas de sierra y afilados machetes. A la izquierda, un amplio círculo de piedras grabadas con extraños signos formando un círculo en torno a una zona negra y calcinada, con barras de hierro y asadores para cocinar la carne.

Víctor se quedó quieto, mirando fijamente la prueba final de una depravación aborrecible. El entorno hedía  tan a maldad pura, que atenazaba el alma del detective y le provocaba un pánico inconmensurable. Una cosa era que lo supiera porque se lo habían narrado, pero otra muy distinta estar personalmente en el lugar donde Carnis Vorax llevaba a cabo sus matanzas y sangrientos rituales. Aquí había muerto Carolina, y cerrando los ojos, Víctor pudo imaginar su final. La muchacha muerta de miedo, gritando o, quizás, desmayada, pero viva, porque para que el ritual fuera efectivo, la víctima debía ser consciente de su terrible final. Víctor lo intuía, y sabía que debía ser así. La muchacha era colocada en el altar, sujetada por brazos y piernas por los miembros de la Orden. La joven luchaba con desesperación, pero no pudo evitar que el asesino le traspasara el pecho con un afilado cuchillo, le extrajera el corazón, todavía palpitante y rebosante de vida,  con un rápido y hábil movimiento para, inmediatamente después, echarlo al fuego y dar a los dioses su parte. Quizás luego se colgaba el cuerpo en las estelas o se llevaba al tocón para descuartizarlo, trincharlo y asarlo. Un destino horrible, el final de una vida. Y lo que había empezado como un caso de investigación cualquiera sobre la desaparición de una muchacha, había terminado en una caverna en un oscuro infierno, ante una organización cuyos miembros vivían durante siglos a costa de la vida de otras personas. Como los vampiros de las leyendas, sólo que esto no era un cuento, sino una pesadilla de sangre y fuego.

Cayó de rodillas y abrió los ojos. Se pasó la mano por los cabellos y deseó llorar, pero no lo haría, no daría esa satisfacción a unos monstruos pervertidos. Giró la cabeza y observó a Felipe De la Vega y María G., que le miraban en silencio, con los rostros graves y los ojos brillando por el fuego. Eran hermosos y terribles, como dioses espantosos ávidos de sangre y muerte, humanos en apariencia, pero demonios en su negro interior. Ahora, entre las penumbras rojizas, Víctor creyó distinguir en ellos un aura de ponzoñosa maldad, como si este lugar maligno potenciara sus poderes maléficos. ¿Cómo pudo ser tan ciego y haber amado a esa mujer, esa cosa? ¿Cómo no se dio cuenta de que era una vil criatura del mal? El odio le inflamó las venas y encendió su espíritu, desterrando el miedo y el horror de su ser. Se puso en pie y se encaró con los dos miembros de una Orden infame y abyecta. Con las mandíbulas apretadas por la firme determinación y los ojos entrecerrados por el desprecio, Víctor habló con voz ronca.

—Jamás me uniré a una Orden tan depravada como la vuestra. No sé qué queríais lograr en esta visita, porque lo único que habéis conseguido es mi odio y desprecio eterno.

—Todo tiene un lado luminoso y otro oscuro —replicó Felipe De la Vega con una sonrisa. Sus dientes, inmaculados, relucieron de manera inhumana en la caverna—. Ya ha conocido la parte luminosa, señor Lobo, pero esta es la parte oscura de Carnis Vorax. El precio que hay que pagar por la gran Obra.

—Tu boca de chacal solo sabe tergiversar lo horrible de vuestro comportamiento. De aquí no puede salir nada bueno y vuestra vanidad será algún día vuestra perdición.

—Escúcheme…

— ¡No! ¡Escúchame tú! —gritó Víctor señalando al hombre con las manos esposadas— ¡Ahora te digo que dentro de cien, mil años, llegará el momento en que seréis descubiertos y aniquilados hasta que de Carnis Vorax no quede ni el recuerdo! ¡Y en ese día, la Humanidad lanzará un grito de júbilo como jamás lo había hecho antes al librarse de un tumor maligno que la estaba devorando! ¡Eso es lo que pasará!

—La Orden lleva escuchando esas bravatas durante miles de años. Pero continuamos existiendo.

—Todo tiene un final.

—Cierto —reconoció Felipe De la Vega—, pero no hoy. A pesar de que me gustaría continuar con este apasionante debate, tenemos que terminar con esto de una vez por todas…

— ¡No! —se anticipó a la pregunta Víctor.

—Víctor Lobo —la voz suave de María G. resonó con claridad en la caverna. El detective se volvió hacia la mujer con los ojos brillando con feroz determinación—. Conoce la Orden, su propósito y finalidad, los dones que podría obtener. Ha visto la obra de Dios y el precio que hay que pagar. ¿Desea dar el primer paso que le permitiría ingresar como un miembro de pleno derecho en Carnis Vorax?

—Tú, sucia traidora —la increpó Víctor lanzando un salivazo al suelo de desprecio—. Tú eres la peor de todos. Te di mi confianza e incluso te podría haber dado mi amor —el detective retrocedió un paso hacia el tocón de madera y a una de las hachas que sobresalía del cesto, pero los guardias estaban atentos y le cortaron el paso— ¿Pensó la Orden que les facilitarías mi ingreso? ¿Por eso te acostaste conmigo? —un destello de dolor pasó por el rostro de la mujer y a punto estuvo de replicar, pero sólo fue algo fugaz y continuó imperturbable como siempre. Víctor hinchó el pecho e irguió el cuerpo con orgullo para hablar—. Mi respuesta ya la conoces. No. Jamás ingresaré en este horror.

— ¿A pesar de las consecuencias que ello implica?

—Podéis hacer conmigo lo que queráis, pero nunca me doblegaré ante nadie y mucho menos, ante ti.

—Se terminó —intervino contundente Felipe De la Vega. Hizo un gesto con la cabeza a los guardias—. Cogedlo y llevadlo de vuelta. Decidiremos su destino.

Los sicarios tomaron a Víctor por los hombros y le azuzaron con empujones para que bajara los megalíticos escalones. El detective lanzó una última mirada de desprecio a María G. y creyó ver en su hermoso rostro una lágrima brillar ante la luz del brasero. Pero no pudo comprobar si era verdad o una ilusión, pues los guardias no dejaban de apremiarle y uno de ellos le zarandeó tan fuerte, que perdió el equilibrio y rodó por las escaleras. Se dio de bruces contra el suelo y golpeó con el rostro en la costra seca de sangre, que levantó un polvo rojizo que le entró al detective por nariz y boca. Resoplando de asco y por la humillación, Víctor sintió enloquecer y un rugido terrible surgió de sus pulmones a la vez que se ponía en pie embargado por una cólera vengativa.

Con los dos puños y con tremenda celeridad, golpeó al primer guardia que bajó los escalones en el estómago y después le propinó un puñetazo terrible en la nuca, haciendo que el hombre cayera al suelo como un pelele. Torció el cuerpo y dio una potente patada lateral a otro sicario en las costillas con brutal fuerza. Se escuchó el siniestro chasquido de huesos rotos y los alaridos del herido, pero sus compañeros enseguida se echaron sobre Víctor como una manada de chacales intentando derrotar a un león y le derribaron en medio de un intenso caos. Los cuerpos rodaron por el suelo y Víctor pateó, braceó y rugió de frustración, pero aún tuvo tiempo de agarrar a otro lacayo por la cara y hundir sus pulgares en los ojos del individuo. La sangre surgió a borbotones y el hombre lanzó alaridos y a buscar auxilio desesperadamente en sus camaradas.

Víctor se defendía como un titán, impulsado por la rabia y una furia homicida, pero ellos eran muchos y contaban con otros medios además de la fuerza del número. El detective sintió un increíble dolor en la espalda cuando uno de los guardias le clavó una gruesa aguja de jeringuilla. Casi al instante, un ardor terrible como los fuegos del averno, recorrió las venas del detective que empezó a notar como las fuerzas le disminuían y la vista se le iba. Aún así, todavía forcejeó más, pero todo era ya inútil y la negrura le envolvió en su frío abrazo. Víctor, antes de perder la conciencia, deseó que fuera veneno lo que le habían administrado y este fuera su final.

Cuando el detective se quedó quieto, los guardias le soltaron y se cercioraron de que estaba de verdad inconsciente. Algunos atendieron a sus compañeros heridos, que gemían de dolor por las terribles heridas recibidas. Felipe De la Vega, que había asistido a toda la pelea, exclamó disgustado.

— ¡Ese hombre es un animal! ¡Lucha sin honor, empleando trucos sucios y con una furia que no había visto en mi vida! ¡Deberíamos matarle ahora mismo!

—No, aquí no. Éste es un lugar sagrado —dijo una voz que provenía de la oscuridad más allá del altar. Unas figuras surgieron de las sombras donde habían estado ocultas todo el tiempo, y avanzaron hasta que el fulgor de las llamas del brasero reveló sus identidades. Eran el resto de los miembros de Carnis Vorax.

—Sólo la sangre de las víctimas elegidas se puede derramar en el altar —añadió una de las mujeres—. Si le matamos aquí, desataremos la ira de nuestro Señor.

—Tenéis razón —comentó Felipe De la Vega con respeto. Los guardias se llevaron a cuestas al caído detective—. Pero el espectáculo de esa fiera me ha perturbado momentáneamente el juicio.

—Lo hemos observado todo —habló un hombre de apariencia muy joven y pelo oscuro—, y te comprendemos perfectamente, hermano Felipe. El espectáculo ha sido lamentable.

— ¿Lo ha sido? —replicó la mujer—. Eso me da la razón en todo caso. Es un guerrero extraordinario que incluso en las circunstancias más adversas no se arredra. Su valor es enorme.

— ¿Y de qué le ha servido su valor? —preguntó burlón el aparente joven.

—Estaba solo, en territorio enemigo, esposado, uno contra muchos —le respondió la mujer con una sonrisa burlona—, pero si lo tuvieras frente a frente, tú solo, estoy segura de que te fallaría ese valor que tan alegremente has despreciado.

—No estoy tan seguro —se defendió el hombre alzando la cabeza, herido en el orgullo—, pero de lo que sí estoy seguro es que no es el guerrero de la profecía.

— ¿Y cómo estás tan seguro?

— ¡Ya está acabado!

—Incluso su caída está profetizada.

—Nunca lo sabremos —cortó la conversación Felipe De la Vega. A veces le hartaban las eternas discusiones de sus hermanos; sobre todo, las de estos dos en concreto—. Ha declinado el honor de ingresar en la Orden, por lo tanto, debe ser eliminado lo antes posible.

— ¿Le honramos con el ritual? —preguntó la mujer—. Podemos asegurarnos si es digno del ritual.

—No le considero merecedor de tan grande honor —argumentó Felipe De la Vega—, pero esto es una decisión de nuestro líder.

Todos los ojos se posaron en María G., que devolvió la mirada con orgullo y autoridad. Tras una breve y estudiada pausa, habló con voz serena y plena de confianza.

—El hermano Felipe tiene razón. No es digno de morir en el ritual por haberse negado al ingreso. Se le ejecutará de la manera acostumbrada. Asumo la tarea personalmente, no obstante, en respeto al valor demostrado. Ya tengo pensado quien llevará a cabo la ejecución.

—Oh, sí —susurró Felipe De la Vega conteniendo la salvaje alegría de su negro corazón—. Será el colofón final. Antes de morir, Víctor Lobo sabrá que jamás tuvo ni una oportunidad contra nosotros.

—Refrena tu alegría, hermano Felipe —dijo la mujer—, porque todavía nos queda el desagradable deber de decidir el destino de nuestro caído hermano Rómulo.

—Se procederá de la misma manera —sentenció María G. sin dejar hueco para las dudas—. Su comportamiento ha sido despreciable y ha deshonrado a la Orden. Víctor Lobo ha denegado el don, pero el hermano Rómulo lo ha corrompido para su uso personal, lo cual es mil veces peor. No merece morir en el ritual. Será muerto con ignominia y su recuerdo borrado para siempre.

—Esa es la voluntad de nuestro líder —saludó con una reverencia Felipe De la Vega, satisfecho ante la férrea voluntad de su superior—. Esa es la voluntad de Carnis Vorax.

CAPÍTULO XV: LA EJECUCIÓN.

— ¡Abrid la puerta!

La orden de María G. fue tajante, expuesta con la necesaria autoridad y la confianza de quien tiene el poder y no espera otra cosa que ser obedecido. Y así fue. Los sicarios se apresuraron con evidente respeto y cierto temor, y uno de ellos apretó el botón que abría la puerta de la celda. Dos guardas se pusieron a ambos lados de la mujer para servir de escolta, pero María G. les indicó con un gesto de la mano que esperaran fuera y que cerraran a su entrada.

Ver a Víctor encadenado como un animal le rompió el corazón. Ya no era un invitado, sino un prisionero condenado a muerte, así que se había cambiado su lugar de retención. Ahora se encontraba en el nivel interior más profundo, en el bloque de celdas a la espera de su ejecución. Por seguridad, se le había aherrojado con gruesas cadenas a la pared por las muñecas y pies, aunque tocaba suelo y las cadenas eran lo suficientemente largas como para que pudiera doblar un poco las rodillas y dejar descansar el cuerpo. Como el detective ya había demostrado de sobra su peligrosidad, le administraban drogas para mantenerle débil y torpe de mente. Pero el hombre todavía mantenía su fiereza y ansias de lucha, pues al oír el sonido metálico de los cierres al abrirse, alzó la cabeza y tiró débilmente de sus ataduras, que tintinearon como si se rieran del esfuerzo del prisionero. Víctor observó a la mujer por unos instantes, hizo una mueca de asco con los labios y dejo caer el rostro. No podía hacer más.

—Lo siento —declaró María G. con la voz dominada por la emoción—. He hecho todo lo que he podido por salvarte, amor mío, pero este es el final.

La mujer se acercó y posó su mano en el pelo del hombre. Víctor se revolvió como si le hubiera picado un escorpión, pero a los pocos segundos volvió a dejar caer la cabeza. La droga le tenía completamente inutilizado. Intentó decir algo, pero sólo le salieron gruñidos ininteligibles y un hilillo de saliva que cayó al suelo. María G. notó una honda emoción y lloró gruesas lágrimas al contemplar la total indefensión de su amado. Se llevó las manos al cuello y se desabrochó un collar de oro y piedras preciosas con el símbolo de armas de su familia engarzado en un broche de plata.

—Éste es el símbolo de mi noble casa. En reconocimiento a tu valor y a nuestro amor, tuyo es. Llévalo con honor —María G. se acercó al oído de Víctor y le susurró—. En tus horas más negras, recuerda este presente. Lleva un regalo, la prueba de mi amor. Sabrás que hacer con él llegada la hora de la ira.

Víctor volvió a farfullar algo y a menear la cabeza, pero apenas era consciente de lo que pasaba y María G. dudó si había logrado entender sus palabras. Le tomó por las mejillas con las manos y le alzó el rostro para mirarle a los ojos grises, pero el detective apenas si pudo devolverle la mirada. María G. aguantó la posición durante segundos, observando a Víctor que, poco a poco, parecía que iba saliendo de las brumas de las drogas y se concentraba en la figura de la mujer. Las pupilas comenzaron a brillar con más intensidad y la respiración se torno más fuerte e intensa.

—Tú… tú… —las palabras luchaban por salir, débiles al principio, pero tras una fuerte inspiración, Víctor pudo articular una frase entera—. Confiaba en ti…

Eso fue todo. Las drogas, implacables, no dieron lugar a más. Y el hecho de que Víctor hubiera podido siquiera hablar, era la prueba de su fortaleza física y capacidad para luchar. La luz de los ojos del hombre volvieron a perderse entre el veneno químico y el detective cayó de nuevo en un estado de semi inconsciencia. María G., ahogando las lágrimas, acarició el pelo de su amado con dulzura.

—Sigue confiando en mí. Recuerda el regalo —acercó su rostro al de Víctor y le besó con pasión. Controlando el llanto, María G. se alzó y salió de la celda.

* * *

Casi veinticuatro horas más tarde, María G. volvió a buscar a Víctor, pero esta vez, desempeñando el papel de líder de Carnis Vorax. Junto a ella, marchaban cuatro hombres altos y fornidos, vestidos totalmente de negro, con ropa militar y capuchas con aberturas para ojos y boca, y Karamazov, con idéntica vestimenta pero con la cabeza al descubierto. El ruso ya no tenía el brazo escayolado, sino en perfectas condiciones, pues fue curado hacia ya algún tiempo gracias a las avanzadísimas técnicas médicas de la Orden, pero que continuó fingiendo la herida para no levantar sospechas ni en Rómulo ni en Víctor. Llegaron a la celda y María G. ordenó su apertura. Ella entró primero. El detective seguía en el mismo lugar, por supuesto, pero se encontraba más lúcido y lanzó una mirada de desafío a la mujer. Continuaba drogado, pero las dosis habían disminuido y su cuerpo comenzaba a asimilar los efectos. Aún así, todavía estaba débil e indefenso, situación que se agravaba al no haber comido ni bebido en horas.

—Es el momento —anunció María G. con voz fría y autoritaria.

Víctor no contestó, no tenía fuerzas ni ganas, así que se limitó a mirar y dejar que todo transcurriera para que terminara lo antes posible. Los cuatro guardas vestidos de negro, a una orden de Karamazov, entraron uno a uno en la celda. El detective les miró a todos con torva determinación, pero su mirada se posó en el último y no pudo evitar lanzar un gemido de angustia. Porque había reconocido al hombre a pesar de que llevaba puesta la capucha. Su figura, sus andares, los ojos, el mentón y la nariz que se perfilaba bajo la tela, le delataban ante la experta mirada del detective. El hombre se detuvo en el umbral de la puerta, consciente de que había sido reconocido por un prisionero con el que jamás se hubiera podido pensar que iba a topar.

— ¿Tú? —fue una afirmación más que una pregunta, y en ella Víctor descargó el dolor y la amargura de verse de nuevo traicionado.

María G. observó con interés a Víctor y después al guarda que seguía parado en el mismo sitio. Se permitió una pequeña sonrisa de satisfacción en su interior. Sabía que Víctor reconocería a uno de sus verdugos. No en vano, eran amigos desde hacía muchos años. Todo marchaba según lo planeado. Pero las cavilaciones de la mujer pararon cuando en la celda se escuchó un sonido inusitado por su origen. Era el llanto de un hombre destrozado, no por las drogas o su inminente asesinato, sino por haberse visto traicionado por dos de las personas en quienes más confiaba. Eran lágrimas amargas, hijas del dolor y el desamparo, de la amistad destruida y del hundimiento de un espíritu luchador que, hasta este momento, había sido capaz de soportar todo, excepto la deslealtad de un amigo.

—Lo siento mucho, amigo —dijo Karamazov con el rostro compungido—, pero es mi deber. Recuerda que no es personal y que si por mi fuera nada de esto te pasaría.

El ruso había entrado el último a la sala, contemplando el rostro demudado por la sorpresa de Víctor y había supuesto que su reacción era el producto de saber que su amistad fue tan solo un engaño y creyó, erróneamente, que el detective se lamentaba de su traición. Víctor, al escuchar a Karamazov hablar, alzó la cabeza y del quedo llanto pasó a una risilla nerviosa y cínica.

— ¿Qué no es personal, dices? Valiente traidor, tras todo lo que vivimos juntos y las veces que nos hemos salvado la vida y ahora me dices que no es personal. Pero déjame en paz, pues te crees que el mundo gira alrededor de tu ombligo y no es así. Olvídame, perro traidor…

              Karamazov se quedó callado sin saber que decir y se encogió de hombros, pensando que el detective era injusto con él y que no era su culpa que se hubiera llegado a esta dramática situación.  Soltaron las cadenas y le quitaron los grilletes al prisionero, pero le colocaron enseguida unas esposas especiales que abarcaban las muñecas y los tobillos; tendría que andar algo encorvado y sin poder mover los brazos. No querían darle ninguna oportunidad para que intentara una fuga a la desesperada. Pero Víctor no estaba en estos momentos pensando en huidas, ya que su mente estaba completamente apagada por el dolor y sólo deseaba terminar cuanto antes para alcanzar la bendita paz del olvido. Los guardias se lo llevaron a rastras y cuando pasaron por la puerta, el detective miró a su amigo con ojos cargados de infinita tristeza y desilusión. María G. imaginaba el tormento por el que debía estar pasando el detective, pero no podía hacer nada para consolarlo a pesar de que se moría de ganas de hacerlo. Tenía un deber que cumplir, y por su honor y su juramento, que no lo desatendería, pero también  poseía un plan. Uno de muy dudosa manufactura, efímero, casi imposible de realizar, pero incluso la más mínima oportunidad era mejor que dejar que la persona a quien más había querido nunca, marchara a su muerte sin que ella hiciera algo por salvarla.

— ¿Tiene algún problema? —María G., esperando que todos abandonaran la celda, se dirigió al guarda que quedaba, que permanecía quieto con la cabeza gacha. El hombre miró a la mujer y en sus ojos se veía temor, el fragor de una lucha interna y tristeza. ¿Su lealtad a la Orden quizás ya no era tan férrea?

—No, señora, no tengo ningún problema —contestó el hombre tras unos segundos de tenso silencio; pero sus ojos desmentían sus palabras—. Sólo esperaba… órdenes.

—Comprendo. Acabará personalmente con Víctor Lobo de la manera acostumbrada. Es una ejecución, no obstante, hay ciertas instrucciones especiales que deseo trasmitirle. Órdenes dadas directamente por mí. No son cuestionadas por nadie. ¿Lo ha comprendido?

—Sí, señora.

—Inyectará al prisionero un potente estimulante químico para ayudar a su metabolismo a quemar las drogas. En el momento de su muerte, debe ser consciente de su final. Asimismo, igual que a nuestro anterior hermano, Rómulo, se le dará la opción de tomar la pastilla antes de la ejecución. Es un favor de misericordia que la Orden da ambos hombres.

—Así se hará, señora.

El hombre se estiró con aire marcial y se dio la vuelta para salir de la celda, pero la voz de la mujer le detuvo justo en la salida.

—Una cosa más. Cuando ejecute a Víctor Lobo, lo hará mirándole a los ojos.

— ¿Señora? —el guarda se volvió y miró a la mujer incrédulo, sin comprender la orden, pero la terrible mirada que María G. le devolvió, le hizo entender que rebatir el mandato le reportaría la muerte, así que con un gesto afirmativo de la cabeza, saludó y marchó fuera con rapidez.

Sólo quedaba esperar, pero si algo había de lo que tuviera María G. en cantidad, era tiempo.

* * *

Víctor no podía discernir adonde le llevaban. Apenas mantenía la lucidez y solo en contadas ocasiones y gracias a un esfuerzo de voluntad suprema, lograba concentrarse y atisbar algo de lo que ocurría a su alrededor. Fue consciente de la entrada en la celda de María G., de cómo le habló de un presente y le colgó un objeto en el cuello. ¿Un regalo? No quería nada de ella. Seguramente, era el insulto final, ya que no la bastaba con haberle engañado, sino también le quería ver humillado. Pero todo palidecía ante la traición más grande de todas. Nunca lo hubiera esperado de él. ¿Desde cuanto tiempo se conocían? Ni siquiera lograba acordarse. Desde que tenía memoria, siempre había estado ahí y había gozado de su confianza. Pero ahora comprendía ciertas cosas, ciertos comentarios suyos a lo largo de su vida, ciertos comportamientos, de donde obtenía el dinero y como poseía tantas cosas, y esa tristeza que de cuando en cuando atisbó en sus ojos o ademanes.

Pero cada vez que intentaba pensar, enseguida las drogas le devolvían a ese estado nebuloso en que apenas veía o sentía, no digamos cavilar. Notó que le llevaban a rastras. O tal fuera caminando por su propio pie. ¿O se imaginaba cosas cuando en realidad seguía estando encadenado en la celda? ¿Es qué ya había perdido la cordura? Fue consciente de que había respondido algo a Karamazov. ¿O la presencia de su antiguo camarada fue también una alucinación? En lo más profundo de su conciencia, Víctor aullaba de rabia y frustración al verse reducido a tan lamentable estado de impotencia. Escuchó voces en la lejanía, vio luces que iban y venían en explosiva cacofonía y sintió un agudo dolor cuando algo se clavó en su brazo, ¿o era el cuerpo? No duró mucho, pero fue bastante intenso. Más ruidos y la sensación de caída y choque contra algo duro y metálico.

El tiempo fue pasando, pero para la confusa mente de Víctor no había ningún concepto temporal. Pero algo sí cambió. Poco a poco, los sentidos fueron haciéndose más fuertes y la cabeza comenzó a despejarse. ¿Se estaban terminado los efectos de la drogas? Tal vez, pero Víctor no iba a esperar a que volvieran a inyectarle. Tenía que espabilarse lo más rápido posible. Comenzó a respirar a un ritmo tranquilo, oxigenando los pulmones para que la sangre circulara y despejará su cuerpo. Se concentró en realizar cálculos mentales y en pensar en sus libros favoritos. Lo estaba consiguiendo, ayudado por el potente estimulante que le inocularon.

Lo primero que notó, fue que estaba sentado y con la espalda apoyada en algo que se movía de manera suave de un lado a otro. Era la parte posterior de una furgoneta, preparada para transportar a gente sin que nadie del exterior lo supiera. No había ventanas y la parte del conductor estaba tapada con una pequeña puertezuela de metal. Hizo un ademán de levantar las manos para frotarse la cara, pero las cadenas se lo impidieron. Tenía las muñecas esposadas y éstas, a su vez, con los tobillos. Para alzar los brazos debía alzar también las piernas, y no le apetecía en este momento. Alguien sollozaba, o gemía, cerca de él. No estaba oscuro, pero la iluminación que daba un diminuto halógeno en un lateral no era mucha, aunque sí lo suficiente como para distinguir los detalles en general. Víctor parpadeó consecutivamente para enfocar la imagen. Enfrente de él había alguien sentado y encadenado de la misma manera. Miró su rostro y esbozó una sonrisa de placer. Era Rómulo.

Ya no era tan arrogante, ni estaba tan seguro de si mismo. Con la cabeza agachada y los brazos caídos, Rómulo murmuraba en voz baja con la mirada perdida en un punto del techo de la furgoneta. Los ojos los tenía enrojecidos y la faz demacrada, como si llevara varios días sin dormir, y el vendaje de la nariz no ayudaba mucho en su aspecto. Vestía un traje muy moderno de color beige y amplias solapas —debía gustarle mucho ese tipo de trajes, porque siempre los llevaba muy parecidos— junto con una camisa negra, pero la ropa estaba arrugada y algo sucia, quizás por haberla llevado puesta durante mucho tiempo. Rómulo no prestó atención a Víctor porque su mente no se encontraba allí. Al detective no le causó ninguna lástima la situación del caído narcotraficante. Con su actitud, sólo demostraba que era un cobarde, muy valiente y listo cuando estaba rodeado de matones alquilados y tenía todas las de ganar. No le temblaría el pulso cuando ordenó asesinatos o seleccionó a las víctimas para el macabro ritual de la Orden. Mas cuando las cosas se torcieron, Rómulo sacó a la luz su verdadera personalidad: la de un ser miserable, llorón y pusilánime. Aunque esto no era lo que tenía planeado para Rómulo, Víctor no dejó de ver cierta justicia irónica en que Carnis Vorax acabara con uno de sus miembros por corrupto y traidor.

Ya se encontraba mejor, pero todavía estaba débil y sentía un poco de nauseas. Giró despacio la cabeza hacia ambos lados y descubrió a dos guardias sentados a un metro de distancia. Encapuchados y sumidos en un terrible mutismo. Uno cerca de él y el otro de Rómulo. Y les apuntaban con automáticas, vigilando los movimientos que pudieran realizar. Víctor se preguntó porque no les mataban ya mismo, pero con amargura se contestó a si mismo que quizás sólo les conducían a una fosa en algún lugar apartado. Bueno, si iba ser así, al menos sería rápido. Maldito consuelo, pero consuelo al fin y al cabo.

Ver a los dos asesinos le recordó la traición de su amigo. Al contrario que con la perfidia de María G., Víctor sentía en esta ocasión una pena intensa, no tanto por él como por su amigo. ¿Pertenecía a Carnis Vorax por libre elección? ¿O no tenía más remedio que trabajar para esos abominables caníbales? Por lo que le conocía, la segunda pregunta era la más viable, pero claro, creía conocerle y ahora, ya no sabía que pensar. ¿Sabría su familia de esa segunda vida? Seguramente no, y quizás incluso estaban amenazados por la Orden. Posiblemente fuera así, que su amigo no hubiera tenido ninguna opción. Víctor lo comprendía, pero no lo aceptaba. Podría luchar, llevarse a su familia lejos. O podía haber confiado en él, contárselo todo y entre los dos haber intentado llegar a una solución. Ahora pensaba en lo fácilmente que le había tenido engañado tantos años, y en el títere que había sido siempre de Carnis Vorax.

Víctor comprendió el poder de la Orden, como controlaba y regia el destino de las personas, de las naciones y de la Historia misma. Le habían tenido en sus manos todo el tiempo. Jamás hubiera escapado de ellos. Al fin y al cabo, solo era un miserable detective privado amargado con aires de grandeza. Si no hubiera sido el comisario Ramiro quien hubiera cerrado la trampa final, lo habría hecho María G., o su amigo. Cuando hubieran querido le habrían atrapado, pues le tenían vigilado desde todos los ángulos necesarios para acabar con él de manera definitiva. Pero en verdad, que nunca se habría imaginado que el golpe definitivo llegara de una persona tan querida y tan conocida como su amigo. La mente se cerraba ante la idea, pero el pensamiento era tan poderoso, que no podía dejar de obsesionarse con él. Antes de que empezara a buscar a Carolina, su amigo ya pertenecía a Carnis Vorax. Quizás llevara años en la Orden, o puede que toda la vida. Si no hubiese aceptado el caso, jamás habría sabido que su compañero era un sicario de la organización, pero lo hizo. Que… casualidad. ¿O no? ¿No se había repetido una y otra vez, que la casualidad no existía en esta profesión, en la vida misma? ¿No tendría un sentido el saber que su amigo era un traidor que trabajaba para una Orden asesina? ¿No habría una mano que manipulara los acontecimientos para que llegaran a un fin? ¿Y cuál sería ese fin? Pues una cosa para Víctor sí estaba clara, que si había un fin, un sentido o un mensaje oculto en todo esto, estaba muy lejos de su alcance o entendimiento, pues marchaba a su muerte indefenso y sin posibilidad alguna de cambiar el puñetero destino que le aguardaba.

La amargura que sentía le causaba mucho dolor, y la tristeza le hendía el alma, pero decidió ir a la tumba con orgullo y desafiante. Sus pensamientos fueron hacia María, su adorable y querida amiga. Que mala suerte que no hubieran podido verse. ¿O no fue mala suerte? De nuevo las “casualidades” se acumulaban en extrañas circunstancias. Al menos, María estaba a salvo en su isla, lejos de la infernal Orden, aunque la distancia no fuera una garantía de seguridad en este caso.

La furgoneta comenzó a circular más despacio y a moverse de un lado a otro con más virulencia. Víctor intuyó que habían dejado la carretera para internarse por caminos, lo que indicaba que estaban llegando al final del viaje. El final para él también, de su vida, sus sueños y esperanzas. Ya no vería más amaneceres, ni experimentaría dolor o alegría. Se acabó disfrutar de los pequeños placeres y de la compañía de los amigos. No volvería a besar a una mujer, ni a degustar una buena cena, ni a leer un excelente libro. Tantas cosas por hacer y descubrir. Tanta vida por delante. Todo truncado, pero extrañamente, sólo sentía un ligero desasosiego. Se enorgullecía de su reacción, de su solemnidad, y se dio cuenta que lo que realmente le hacía sufrir, era la traición de quien creía era su amigo y el dolor de María cuando supiera de su muerte. Ah, esa linda morena de ojos oscuros, que buenos momentos pasó a su lado…

El vehículo dio un frenazo y se detuvo por completo. Se escuchó el sonido de las puertas del conductor abriéndose y, segundos después, como introducían una llave en la cerradura de la puerta trasera. Rómulo dejó de producir murmullos inconexos y comenzó a lloriquear y a suplicar por su vida.

—Joder, ya me tiene harto este tío —comentó uno de los asesinos con desprecio—. Es un maldito llorón.

Víctor esbozó una media sonrisa al escuchar las palabras del sicario. Otro que era muy valiente con los triunfos en la mano. A saber cómo se comportaría si la situación fuera al contrario y estuviera atado en la parte trasera de una furgoneta.

—Tranquilo —le replicó el compañero—, es normal. Todo acabará pronto, así que es mejor que te tranquilices.

La puerta se abrió y la luz del Sol iluminó toda la trasera del vehículo. Los guardias se pusieron en pie y tomaron a Víctor y Rómulo por los hombros para ayudarles a bajar. Rómulo no dejaba de sollozar y pedir clemencia. Víctor buscó con la mirada a su “amigo”. No tardó en divisarlo, pero no le devolvió la mirada e iba con la cabeza gacha. ¿Remordimientos? “Cabrón, no te va a ser tan fácil”, pensó el detective. Karamazov también estaba allí, seguramente habría viajado en la parte delantera del vehículo, y su rostro era serio y frío.

Los sacaron fuera y Víctor descubrió que se encontraban en una zona campestre, rodeados de pinos altos y gruesos troncos, rocas y sotobosque. Parecía la sierra, pero de qué zona de España era imposible de saber para el detective. Ni siquiera sabía cuánto tiempo habían estado viajando; podían haber sido horas, o días. Debían a estar a buena altitud, pues nubes bajas se desparramaban por los hondos valles y el cielo era de un intenso y prístino azul. Por la posición del Sol, debían ser aproximadamente las diez u once de la mañana. Soplaba una ligera brisa y hacía mucho frío. A excepción de ellos mismos, no se veía ni un alma, ni animal, ni trazas de civilización, y la paz y tranquilidad sólo era rota por el sonido de sus pisadas y el ocasional chillido de algún ave rapaz. Era un lugar maravilloso y bonito, perfecto como último lugar de descanso.

Los asesinos empujaron a ambos hombres y les condujeron un poco más hacia la cima de la serranía. Era difícil andar, pues además de estar encadenados, no había caminos y tenían que ir cuesta arriba sorteando rocas y gruesas raíces o ramas. Víctor miraba a su “amigo” una y otra vez, que estaba situado delante la comitiva, abriendo la marcha decidido, sin mirar atrás, quien sabe si por culpabilidad o para mostrar determinación. El tramo recorrido no fue largo, pero si muy lento, sobre todo por culpa de Rómulo, que cada dos por tres se detenía e intentaba razonar con los sicarios. Pero de nada servían sus ruegos, pues le cogieron de los brazos y le arrastraron sin miramientos. Pronto llegaron a una terraza natural y a una fosa abierta en la húmeda tierra. Profunda, oscura como la muerte. Karamazov ordenó el alto con voz potente.

Ante la visión de lo que iba a ser su tumba, Rómulo cayó de rodillas y arreció aún más en sus llantos. Con voz temblorosa, ofrecía a los guardias millones de euros si le dejaban marchar. Los asesinos se miraron entre sí, molestos por la cobardía de alguien que, supuestamente, era un ser superior y excepcional.

— ¡Maldita sea! —exclamó Víctor con voz firme — ¡Rómulo! ¡Maldición! ¡Mírame! ¡Mírame! —el mencionado calló por un momento y miró al detective. Los guardias hicieron lo mismo con curiosidad—. Muestra algo de valor —continuó Víctor con convicción—. Nos van a matar, hagamos lo que hagamos y digamos lo que digamos.

— ¡Pero no quiero morir! —balbuceó Rómulo anegado de lágrimas y terror.

—Me temo que lo que tú y yo queramos no es relevante ahora. Vamos a morir y lo único que nos queda es hacerlo con valor y dignidad.

— ¡Pero no lo entiendes! ¡Tengo el don de la longevidad y eso lo hace aún peor! ¡No puedo terminar así, Dios mío! ¡No quiero morir así!

—Rómulo, nadie elige su final. Ni siquiera los miembros de Carnis Vorax. Levántate del suelo y demuestra porque fuiste elegido por Dios para tener… el don. Levántate.

Víctor extendió una mano todo lo que buenamente pudo, porque las cadenas no le dejaban mucha libertad de movimiento. Los asesinos se mantenían en silencio a la expectativa. Les fascinaba la serenidad y valentía del detective y más de uno asentía con la cabeza en señal de respeto; Karamazov sonreía con respeto, recordando al compañero de guerra de África y se dijo que era una lástima tener que acabar con su vida, pero era lo que había y no se podía hacer otra cosa. Rómulo, que todavía lloraba aunque ahora más tranquilo, miró la mano de Víctor y, haciendo acopio de valor, la tomó con la suya y se puso en pie con algo de esfuerzo. Los dos hombres se miraron y se dieron ánimos mutuamente. Los enemigos, antaño irreconciliables, ahora se tornaban compañeros en el infortunio.

—Vamos a morir —repitió Víctor—. Pero a veces, es mejor morir con honor, como hombres libres, que no seguir viviendo como perros traidores y sin dignidad —esto último, lo dijo mirando a su “amigo”, que por un momento, sostuvo la mirada, pero enseguida la retiró. El ruso se dio por aludido también, pero enseguida volvió a recuperar su media sonrisa de siempre.

Rómulo se tranquilizó y uno de los asesinos le colocó de espaldas al hoyo. Parecía que el narcotraficante iba a ser el primero en morir. El mismo hombre extendió su mano y tendió una pastilla a Rómulo, que no se lo pensó dos veces y la cogió. Era la píldora con las iniciales CV. Víctor se preguntó con curiosidad porque ofrecían algo así al condenado. ¿Quizás porque sus efectos eran eufóricos y conseguían hacer olvidar a la persona el terrible momento por el que iba a pasar? Rómulo se tragó la pastilla sin necesidad de beber agua. Lo hizo con brutal urgencia, como un hombre a punto de ahogarse se agarraría a un flotador que apareciera de la nada.

Los efectos fueron casi instantáneos. No hubo terminado de engullir la pastilla, cerrar los ojos y levantar el rostro al cielo, cuando el cuerpo de Rómulo comenzó a temblar ligeramente. El asesino sacó el arma y apuntó al corazón del narcotraficante, que había abierto los ojos y mostraba una sonrisa de satisfacción. Víctor observó con interés que las pupilas de Rómulo se habían dilatado en extremos y que había entrado en un aparente estado de éxtasis emocional y físico y que su mente volaba lejos de allí. También se dio cuenta de que los asesinos vigilaban con cierto temor las reacciones de Rómulo, como si tras los primeros efectos “inofensivos”, viniera después algo terrible.

Pero antes de que nada pudiera ocurrir, el lacayo de Carnis Vorax apretó el gatillo y la detonación sonó como una explosión en la quietud de la cima del valle. El disparo impactó en el corazón de Rómulo, casi a quemarropa, haciendo que el cuerpo saltara hacia atrás y cayera a la fosa. Un tiro eficiente y muy profesional, muerte instantánea, pero para horror de Víctor, Rómulo todavía se movía en el fondo del agujero. El asesino apuntó y volvió a disparar de manera continuada hasta que vació el cargador. Rómulo se convulsionó de manera espantosa con cada detonación que le abría un boquete en su cuerpo, pero cuando cesó el tiroteo, permaneció quieto con los ojos abiertos y el pecho acribillado a balazos. Víctor estaba impresionado. Rómulo tenía que haber muerto a la primera. Nadie sobrevive a una descarga en pleno corazón, pero fue necesario rematarle con insistencia para acabar con su vida. O los miembros de Carnis Vorax eran mucho más que humanos, o los efectos de la pastilla realmente eran terribles. Pero las cavilaciones acababan aquí, porque era su turno de morir.

Y fue su “amigo” quien le cogió del brazo y le colocó al lado de la fosa, justo donde había estado antes Rómulo. Víctor no opuso resistencia, pero miró a su antiguo compañero y, en voz alta y firme, le dijo.

—Cuando esta noche llegues a casa y veas a tu familia, dales recuerdos de mi parte.

El hombre se quedó quieto, petrificado ante las palabras del detective. En sus ojos se veía angustia y un miedo terrible. Sostuvo la mirada de Víctor, una mirada de coraje, desafío y honor, cargada también de ira, reproche y decepción. Los demás guardias se sorprendieron de la inusitada frase de Víctor y se miraron entre sí interrogándose en silencio sobre a que había venido esto; Karamazov también se preguntaba a que venía aquello. El asesino no pudo aguantar más y desvió sus ojos de los de Víctor. Retrocedió un par de pasos y apuntó con la pistola al corazón del que fue su amigo, su único amigo.

– ¡Mírame a los ojos cuando lo hagas, traidor! —le gritó con desprecio el detective— ¡Cobarde! ¡Mátame mirándome a los ojos!

La duda pasó por la cabeza del asesino. Hizo un amago de disparar, pero se quedó quieto con el brazo extendido. A pesar de llevar capucha, se notaba que sudaba copiosamente y que estaba librando una batalla interior. Sus compañeros flanquearon al detective y esperaban los acontecimientos, dudando si intervenir o no.

— ¡Hazlo, maldita sea! ¡Dispara! ¡Mátame! ¡Vamos!

— ¿Qué está pasando aquí? —gruñó Karamazov, que no entendía nada de nada, pero al que no le gustaba la situación— Vamos, tu, dispara de una vez.

— ¡Dispara, cabrón! ¡Hazlo! ¡Dispara! —continuó gritando con furia Víctor.

— ¡Coño! —exclamó dirigiéndose al verdugo el sicario que estaba a la izquierda de Víctor y que apuntaba con el arma al detective—. No sé qué pasa aquí, pero o lo matas ya, o lo hago…

No pudo acabar la frase, porque su supuesto camarada le disparó en pleno rostro haciendo saltar sangre, hueso y masa encefálica. Víctor reaccionó con increíble agilidad mental a pesar de encontrarse todavía débil y en malas condiciones, pero pudo golpear al asesino de su derecha con los puños en los testículos del hombre, que se dobló y cayó de rodillas soltando por la boca todo el aire del cuerpo. Karamazov, rápido, sacó su arma, pero Víctor ya se le había echado encima y no le dejó apuntar, aunque se encontraba en terrible desventaja, ya que al estar esposado no podía combatir en óptimas condiciones. El ruso propinó un puñetazo al detective en pleno rostro, pero este no se dejó dominar por el dolor y agarró por las muñecas a Karamazov para que no pudiera disparar. Ambos hombres forcejearon con furia, el ruso intentando apuntar con la pistola para matar a su oponente y Víctor luchando por hacer soltar el arma a Karamazov.

A la misma vez que el detective se lanzaba a por el ruso, el “amigo” de Víctor giró el brazo y disparó al tercer guarda, que estaba apostado junto a la furgoneta, y lo abatió de dos certeros balazos en el pecho. Luego, con gélida calma, apuntó a la frente del sicario que estaba de rodillas todavía doliéndose del golpe que le propinara Víctor en las partes vitales.

— ¡No! ¡Espera! —gritó el hombre con desesperación.

De nada le sirvió. La bala penetró en el cráneo y destrozó el cerebro provocando la muerte instantánea. El cuerpo cayó a la fosa encima del cadáver de Rómulo. Todo transcurrió en unos breves y horrendos segundos. Tras matar a los sicarios, miró el combate entre Víctor y Karamazov y apuntó con la pistola dispuesto a disparar al ruso, pero la lucha era tan feroz y tan rápida, que temía dar al detective. Ajenos a todo, los dos ex mercenarios seguían luchando con afán por hacerse con el control del arma. Karamazov hizo presión hacia abajo y Víctor notó como sus fuerzas le fallaban. Al estar encadenado de pies y brazos no podía hacer prevalecer su superior fuerza física, y además se añadía que todavía sentía los efectos de las drogas y el debilitamiento de llevar mucho tiempo sin comer ni beber. A pesar de todo, estaba dispuesto a luchar hasta el final. Sentía que los brazos se le doblaban por la presión del ruso, pero, apretando los dientes, giró las muñecas y obligó a su vez a Karamazov a girar las suyas y apuntar con la pistola a un lado. Entonces, inesperadamente, pegó un cabezazo al ruso, que al ser impactado con tanta fuerza en la frente sintió como las fuerzas se le iban de las piernas y la mente se le iba. El cuerpo de Karamazov sufrió convulsiones y el dedo de la mano apretó el gatillo casi sin querer.

El disparo dio de lleno en el “amigo” de Víctor a la altura del pecho y este, también con un reflejo, accionó su pistola e impactó a su vez a Karamazov. El ruso grito de dolor al sentir como la bala se le alojaba en un muslo y se fue a tierra de rodillas. Soltó el arma que fue cogida al vuelo por Víctor, quien la volteó rápidamente para cogerla de la culata, apuntó con ella a Karamazov y le voló la cabeza de una única descarga. El cuerpo del ruso cayó de lado al suelo con un espantoso boquete en el rostro, se movió espasmódicamente y luego permaneció quieto para siempre.

—Lo mío sí era personal —murmuró el detective.

—Víctor… —sonó una débil voz.

Víctor se giró hacia el caído y con un “¡Dios, no!”, corrió a su lado. Se arrodilló y miró con precaución al herido, quitándole de la mano la pistola. Luego estiró el cuerpo en el suelo y miró con preocupación la gran mancha de sangre que se iba extendiendo por el suelo. Tomó las ropas del encapuchado y se las rasgo a la altura del pecho, revelando un terrible boquete por donde se escapaba la sangre y la vida.

—Santiago —dijo Víctor intentando calmar a su amigo, que comenzó a toser sangre—. Tranquilo, colega. Lo has hecho muy bien.

Santiago, con mano débil y temblorosa, rebuscó en sus bolsillos hasta dar con el juego de llaves que abriría los grilletes y se lo dio al detective. Después se quitó la capucha y la tiró a un lado con repulsa. Su rostro estaba sudado y empapado en sangre.

—De esta ya no salgo —gimió con dolor—, pero no podía consentir que te mataran.

—Gracias, hermano —dijo Víctor mientras notaba como le caían lágrimas de los ojos, porque había descubierto en ese preciso momento, como si hubiera sido una revelación divina, que Santiago era su hermano, hijo de Octavio del Olmo, una nueva maldad más por parte de la Orden.

—Así que ya lo sabes, ¿eh? Menudo detective estas hecho… —Santiago quiso reír, pero solo consiguió echar más sangre por la boca y sufrir nuevos dolores en el pecho y que le recorrían el cuerpo entero—. Lo siento, no tuve elección, heredé de mi padre la pertenencia a la Orden. Mi familia, Víctor… mi familia…

Santiago inspiró aire con fuerza mientras los ojos se le nublaban y movimientos agónicos sacudían su cuerpo, que se revelaba ante la muerte y luchaba intentando alargar todo lo posible el fatídico final. Víctor tomó con delicadeza la cabeza de su hermano por la nuca y la levantó para que pudiera respirar mejor. Sentía como su alma se desgarraba de dolor por la pérdida de una de las personas más queridas por él en este mundo.

—Mi familia… —logró al fin decir Santiago acumulando fuerza—, pon a mi familia a salvo… sácalos del país, Víctor… sácalos…

—Lo haré, no te preocupes, te doy mi palabra. Aunque me cueste la vida, les pondré a salvo.

—Sí… sé que lo harás —sonrió débilmente Santiago—. Ellos no tienen la culpa de nada y no saben de esto. Pero hay algo más que te tengo que decir…

—Ahorra fuerzas, voy a intentar taponar la hemorragia…

— ¡No! —gritó el moribundo con voz clara y fuerzas insospechadas— No pierdas el tiempo… escucha lo que te tengo que decir. Tienen a María…

— ¿Cómo?

—Tienen a María… —Santiago cogió la mano de Víctor y la apretó para que le prestara atención. Una nueva serie de espasmos violentos sacudieron su delgado cuerpo y nuevos grumos de sangre le cayeron por la boca, pero continuó hablando con voz cada vez más queda—. La han engañado y la hicieron venir a Madrid para retenerla y utilizarla contra ti llegado el caso…

—La salvaré, lo juro, amigo, y pondré a tu familia a salvo —Víctor, ante la noticia del secuestro de María, sintió renacer la furia y notó como le ardían las entrañas de la cólera que sentía, mezclado con la infinita tristeza de encontrar a un hermano para perderlo a continuación—. No te preocupes, Santi, que lo voy a solucionar todo…

—Sí… —dijo ya con apenas un hilo de voz Santiago—. Bueno, se acabaron las veladas viendo películas, y cambiarse los cómics, ya no… ya no más…

Santiago miró a un punto determinado del cielo y, con un largo suspiró, murió. El detective se pasó la mano por la cara y lloró la pérdida de su amigo. Sus manos estaban manchadas de sangre que se mezcló con sus lágrimas. De todos los horrores que pueden sacudir a una persona, perder a un amigo es de las peores. Y más un amigo auténtico como lo fue Santiago, leal hasta el fin, como había demostrado sacrificando su propia vida por la de Víctor y por la de su familia. Víctor cerró los ojos de su compañero con delicadeza y se despidió de él. En un futuro, volverían a verse, y hablarían de nuevo de películas, comics y libros. Se tomarían cervezas y comerían hasta que acabaran hartos. Y se haría el loco para que su amigo pagara la cuenta.

—Adiós, amigo mío…

Se puso en pie y observó el rostro de Santiago. Tuvo ganas de llevarse el cuerpo para enterrarlo en un lugar apartado, pero no podía hacer eso. Debía dejarlo como estaba, para que la Orden comprobara que había sido asesinado junto con el resto de guardias; el detective confiaba que pensaran que Santiago había caído en una supuesta emboscada y así no hubiera represalias contra la familia del fallecido. Víctor hizo de tripas corazón, porque era el momento de ser prácticos. Se limpió las manos, se quitó las esposas para luego buscar en los bolsillos de todos los muertos y obtener cinco teléfonos móviles idénticos, cinco pistolas automáticas con dos cargadores cada una, una cajita con otra de las pastillas de la Orden (¿hubiera sido para él?) y, en la furgoneta, una escopeta del calibre doce con una caja de cartuchos y un sobre en la guantera repleto de dinero. Al menos debía haber mil euros en billetes de cinco y de diez. Karamazov tenía en un bolsillo otros doscientos euros en billetes pequeños; también se lo quedó.

Las llaves del vehículo estaban puestas, así que simplemente tenía que arrancar el motor y marcharse, pero antes, echó un último vistazo a su hermano. Vengaría su muerte, salvaría a María y haría pagar con sangre a esos asesinos todas sus maldades. Aunque no tuviera ni idea de donde podían estar, los encontraría y retorcería sus cuellos. No iba a parar hasta rescatar a su amiga y darles la justa retribución por la muerte de Santiago. Se lo juró a sí mismo con todo el odio que podía engendrar su corazón.

Puso la furgoneta en marcha y se alejó por lo que parecía un camino rudimentario, lleno de piedras y baches, pero al menos transitable. No sabía a dónde podía conducir, pero ya llegaría algún lado. Cogió uno de los móviles y marcó el número de Manolo. Ojalá él al menos estuviera fuera de peligro. Los tonos de llamada se fueron sucediendo de modo intermitente, pero nadie contestó. Con ansiedad, colgó y marcó el número de emergencia. Al cuarto timbre se escuchó la voz cauta de Manolo.

— ¿Sí? ¿Quién es?

— ¡Manolo, tío! ¡Soy Víctor!

— ¿Víctor? ¡Hijoputa! ¡Estás vivo! ¿Pero qué cojones ha pasado? Volví a casa y habías desaparecido…

—Ya hablaremos más tarde de todo esto. ¿Cómo estás? ¿Cómo andan las cosas?

—Jodidas, me cago en la puta. La Nacional no me quita el ojo de encima. Ya me han interrogado tres veces sobre ti y sobre si sé donde puedes estar. La cosa está muy chunga.

—Más chunga se va a poner. Pero ahora necesito que vengas a por mí. Voy en una furgoneta que pertenece a los chicos malos y necesito esconderme. No te llamaría, pero me temo que ya estás implicado hasta el fondo.

—No importa. ¿Dónde huevos estás?

—Pues no tengo ni idea. Espera, veo un cartel en el camino.

Víctor frenó la furgoneta junto a un cartel de metal algo oxidado y con la pintura un poco levantada. Marcaba una dirección y dos nombres: Embalse de Uzquiza y Villasur de Herreros, cinco kilómetros. El detective forzó la memoria, el nombre del embalse le sonaba. ¿No estaba en una reserva nacional? ¡Burgos! ¡Atapuerca! Estaba cerca del yacimiento de Atapuerca, más o menos a treinta kilómetros hacia el noroeste. Atapuerca, no podía ser de otro modo. Había visto muchos documentales en el canal digital sobre los hallazgos de fósiles y siempre mencionaban la riqueza de la fauna y flora de los alrededores de la famosa cueva. Habían intentado matarle en la sierra de la Demanda. La ironía del asunto casi le hizo reír si no fuera porque había dejado el cadáver de un ser querido atrás.

—Prepárate para viajar —comunicó a Manolo—, porque te vas a tener que venir a Burgos.

— ¿Burgos? ¡Pero qué coño! ¿Estás de vacaciones o qué?

* * *

Quemaron la ropa manchada de sangre y enterraron las pistolas y los móviles. Manolo creyó oportuno librarse de las armas.

—Por pistolas no te preocupes. Tengo de sobra.

Los dos amigos se encontraron en Burgos capital a altas horas de la madrugada. Abandonaron la furgoneta en una calle y volvieron a Madrid en siete taxis diferentes, ya que Manolo tuvo la precaución de dejar su coche en casa y venirse en autobús, pagando al contado y sin necesidad de dar nombres; no se atrevía a mover su vehículo porque la Policía Nacional podía ir tras él. Ahora estaban alojados en un modesto hotel de un pueblecito de la sierra norte de la Comunidad. Con el dinero arrebatado a los asesinos, Manolo había comprado ropa, comida y bebida. Víctor contó a su amigo todo lo sucedido. La traición de María G., la existencia de Carnis Vorax y su ritual, el destino final de Carolina, el secuestro de María, la biblioteca y la gran Obra, el poder y la historia de la Orden, el intento de que se uniera a ella, el horror de la cueva, su fallida ejecución y la muerte de Santiago; lo único que obvio fue su relación de parentesco con Octavio del Olmo y Santiago. Víctor habló durante horas, contando todos los detalles tal y como los recordaba, ante un Manolo alucinado que lo único que atinaba a hacer era beber cerveza y estar con la boca abierta.

—Esto es un cuento chino —dijo al fin el guardia civil.

—Pues me temo que no. Es tan real como la vida misma. Ahora te encuentras en peligro. De seguro que la Orden irá a por ti porque se imaginarán que me he puesto en contacto contigo.

— ¡Cago en Dios! ¿Qué vamos a hacer?

—Tú te vas con tu familia. Déjame armas, municiones, algo de dinero y un coche. Voy a encontrar a María aunque tenga que poner patas arriba todo el puto país.

— ¿Por qué no acudimos a mis mandos?

—Demasiado arriesgado. De seguro que más de uno de tus jefes está en la nómina de la Orden. Como ese cabrón de Ramiro. Se me ha ocurrido que quizás ese hijo de puta sepa dónde se esconde Carnis Vorax. Creo que voy a hacerle una visita.

—Voy contigo —anunció Manolo con solemnidad.

—No, ya he perdido a un amigo, otro está en grave peligro y no quiero que te pase nada. Te vas con tu familia y os largáis a otro país como mínimo.

— ¡Y unos cojones! Me necesitas.

Víctor miró a su amigo dispuesto a replicar, pero se calló porque Manolo tenía razón; le necesitaba. Discutirían, quizás hasta se pegarían, pero el testarudo guardia civil se saldría con la suya al final.

—Claro que te necesito, maldito negro cabrón —Víctor palmeó el hombro de su amigo con cariño—. Hasta la muerte.

—Hasta la muerte —los dos hombres chocaron los puños—. Siento lo de Santiago. Es una lástima, pero al menos jodió bien a esos bastardos. Qué casualidad que fuera tu amigo durante años y de la guarda civil, y nunca nos conociéramos.

—No ha sido casualidad —murmuró Víctor de manera ominosa—. Empiezo a intuir que aquí hay algo más grande que nos supera a todos.

— ¿Qué quieres decir?

—Nada, tonterías de quien ha estado al borde de la muerte.

—Sí, esas cosas te quitan hasta las ganas de follar. Al menos durante un día, je, je, je…

Víctor sonrió y se permitió lanzar una carcajada. Físicamente estaba en forma, tras haber comido en abundancia y descansar en el hotel, pero mentalmente sabía que en cualquier momento podía estallar o venirse abajo. Todo transcurría demasiado deprisa y eso le hacía no pensar en lo que estaba pasando ni en lo que había visto y descubierto, como la horrible verdad de Carnis Vorax. Además, María le necesitaba y no la iba a fallar. Si sobrevivía a esta locura, ya tendría tiempo de llorar, lamentarse, maldecir o perder la cordura. Ahora no podía permitirse ese lujo.

—Por cierto —le comentó a Manolo—. No sé ni que día es.

—Dieciséis de Enero, lunes. Has estado desaparecido un montón de días.

— ¿Dieciséis de Enero? Joder, sí que ha pasado tiempo. Me pregunto desde cuándo tendrán a María secuestrada.

—De esos cabrones te puedes esperar todo. Será mejor que nos vayamos ya —dijo Manolo tomando una cerveza de la bolsa de la compra—. Te voy a llevar a un sitio que es de puta madre, ya verás. Anda, ¿qué cojones es esto? —el guardia civil cogió el collar de María que estaba tirado en el suelo, junto a la cama.

—Ah, un supuesto regalo de esa perra. Déjalo en el suelo, no vale ni una mierda

— ¡No jodas, tío! Es de oro y plata —Manolo sopesó el collar y miró con admiración el broche— ¡Coño! Tiene un cierre —el guardia civil apretó un minúsculo resorte y la tapa se hizo a un lado. Manolo descubrió, divertido, un pequeñísimo objeto en el interior del broche— ¡Joder! Esto parece una película de James Bond. Mira lo que he encontrado.

— ¿Qué es? —Víctor se acercó a su amigo lleno de curiosidad.

—Es un puto microfilm, tío. ¿Qué narices habrá aquí dentro?

—Hum —el detective se acarició pensativo la barbilla y observó el microfilm y el broche durante unos segundos—. No recuerdo muy bien la situación, pero María G. me colocó el collar y me dijo algo de un regalo, un presente.

— ¿Se refería al colgante o al microfilm?

—Intuyo que a lo segundo, pero no entiendo que pasa aquí. Hay que averiguar que demonios puede contener esto. ¿Cómo podemos hacerlo?

—Puedo llevármelo e intentarlo en el cuartel, pero puede tardar días si tengo que hacerlo con discreción.

—Demasiado tiempo. Tengo el equipo necesario en casa, pero no podemos ir a ella. Creo que es esencial que descubramos el contenido del microfilm lo antes posible. En cuanto al cuartel, seguro que te tendrían en vigilancia en el momento que lo pisaras. No, hay que buscar otra manera. ¿No conoces a nadie que tenga los recursos necesarios para decodificar la información?

— ¡Joder! —exclamó Manolo con una risa. Bebió un largo trago de cerveza como recompensa a su agudeza—. Tenemos al mamón perfecto para este trabajo.

— ¡El Maligno! —exclamaron los dos amigos al unísono.

* * *

María G. se sentó en la silla y volvió a leer con atención el informe. No había duda posible. Con la intervención de Dios, sus planes estaban dando frutos. Se permitió exhibir una pequeña sonrisa de satisfacción. Con un gesto solemne de la mano, despidió a los dos criados y se quedó sola en su despacho. Había sido una jugada muy arriesgada y con pocas posibilidades de éxito, pero había salido a la perfección. No era muy difícil imaginar que había sucedido. Santiago no fue capaz de capaz de matar a su amigo de toda la vida y permitió la fuga del detective. O pasó información a terceras personas — ¿ese tal Manolo?— para que pudieran rescatar a Víctor.

Lo extraño era la muerte de Santiago. O bien fue ejecutado a sangre fría por Víctor, o fue muerto por error en el tiroteo del rescate. O quizás se suicidó para evitar la ira de la Orden hacía su familia, pero lo cierto es que la muerte de Santiago hacía que el resultado del plan fuera aún mejor. Sólo ella sabía la verdad de lo ocurrido. La Orden pensaba que habían vuelto a subestimar al detective y sus recursos. Alguien le rescató y acabó con el escuadrón de ejecución al completo. Al principio sospecharon de Santiago, que les había traicionado, pero su asesinato descartó esa posibilidad y abrió otras nuevas opciones. Quizás Víctor Lobo era mucho más inteligente y mejor estratega de lo que habían supuesto y hubiera ideado un plan de contingencia ante la opción de ser capturado.

Como fuera, la Orden había comenzado la caza del detective y de quien le hubiera ayudado. El principal sospechoso era Manuel Makoli, un amigo de la infancia de Víctor Lobo y, posiblemente, quien le ayudó a fugarse de la Policía cuando la detención. Al igual que Santiago, era guardia civil, pero no se pudo echar mano a su expediente profesional porque estaba clasificado bajo el sello de “Seguridad Nacional”. Esto llevó a la Orden a pensar que Manuel Makoli desempeñaba en la Benemérita un papel importante y que pertenecía a algún cuerpo de elite especializado; lo que le hacía más peligroso e impredecible. No es que no pudieran hacerse con el expediente si quisieran, pero necesitaría tiempo y eso era algo que no tenían en estos momentos. Debían ser rápidos para acabar con este molesto asunto. Así que decidieron ser expeditivos.

Solo había un molesto detalle: tanto Manuel Makoli como el detective, habían desaparecido, esfumados sin dejar rastro alguno. Víctor Lobo no tenía apenas amigos, toda su vida había sido un lobo solitario. Sin familia, pareja, ni intensa vida social. Sus amigos eran muy escasos. Santiago había muerto, Manuel Makoli desaparecido —posiblemente porque estaba junto al detective— y María Socorro López, originaria de Canarias, estaba retenida en la fortaleza-monasterio de la Orden. Así que, ¿Quién quedaba? Se sabía que el detective utilizaba a menudo a pequeños delincuentes para que le ayudaran en sus casos, pero no era una opción muy válida para buscar pistas. En el domicilio de Víctor Lobo se halló una tarjeta de un bar y el número de teléfono de un tal Rufo Revientaojetes,  pero apenas pudieron sacar nada de ese pintoresco personaje. Ni siquiera sabía donde vivía Víctor Lobo. Al menos, se libró a la sociedad de una escoria. Alberto Milano Sánchez, el padre de Carolina Milano y quien contrató los servicios de Víctor Lobo, fue interrogado también con escasos resultados. Un par de días más tarde sufrió un trágico accidente de coche. Las opciones se acababan.

Quedaba la familia de Manuel Makoli, que se encontraba fuera de la Comunidad de Madrid. De momento, la Orden había decidido dejarlos en paz. Los tenían localizados, así que si era preciso, los podían capturar con rapidez y utilizarlos para mantener a raya al guardia civil. O cabía la posibilidad de que Manuel Makoli cometiera el error de contactar con su familia cuando creyera que estuviera a salvo, y entonces le tendrían. Parecido era el caso de María Socorro López. Por mandato expreso de María G., se había decidido seguir teniendo retenida a la mujer, pero sin que sufriera ningún daño; su ejecución se pospuso. Para todo el mundo, la canaria estaba de viaje en unas bien merecidas vacaciones.

Encontrar a Víctor Lobo era prioritario y todos los recursos de la Orden se habían puesto a trabajar en la misma dirección. Se vigilaba con especial atención las fronteras, los aeropuertos, estaciones de trenes y autobuses y puertos. Las patrullas se movilizaron por todo el país y los contactos en las fuerzas de seguridad del estado se pusieron en alerta. Los agentes en los países extranjeros y las sedes se encontraban disponibles para la búsqueda. No podría escapar a la tupida telaraña que tejía la Orden. Pero estaban equivocados. El detective no huiría a otro país o se escondería temeroso. Atacaría a la Orden en su corazón mismo, volvería a por su amiga y arrasaría la fortaleza-monasterio a sangre y fuego. María G. se había encargado de que el hombre encontrara la sede; no dudaba ni un momento que no pudiera hacerlo. En el breve, pero intenso tiempo que habían estado juntos, había logrado conocer lo suficiente a Víctor y había tocado su alma, viendo en ella el terrible poder y la implacable fuerza que hacía moverse al detective.

Era el guerrero que mencionaban las profecías, y Dios le había elegido para hacer pagar a Carnis Vorax la vanidad y prepotencia que habían manifestado durante todos estos siglos. Volvería cargado de la ira de Dios, de su cólera justiciera y destrozaría a cuantos se interpusieran en su camino, incluida ella misma. Porque María G. sabía que iba a morir, y que Víctor sería su verdugo, más no le importaba. El Señor así lo había querido, pero no era un castigo, sino una recompensa. El detective no la amaría en vida, pero tras su muerte, ella le esperaría con infinita paciencia y, a su debido momento, se volverían a encontrar y se amarían para la eternidad.

Ninguno de los miembros del Consejo entendería o aceptarían sus pensamientos, pero eso mismo era el problema que les hacía merecedores del castigo divino. Víctor quizás destruyera, o no, a Carnis Vorax, pero de la hecatombe los supervivientes emergerán más fuertes, más sabios y más justos. No darían la espalda a Dios y no utilizarían Su nombre para sus causas personales. El caso de Rómulo no era esporádico, ya había habido varios sólo en los dos últimos siglos. Se corrompían los ideales, los motivos y se malformaba la esencia del ritual. Todo esto había traído consigo la decadencia de unos valores absolutos concedidos por la Gracia Divina. De este mal era lo que hablaban las profecías, y de todos los integrantes de la Orden, sólo ella había sabido captar el significado de las crípticas palabras.

Creyendo ser una herramienta en manos de Dios, María G. aceptó su destino con estoicismo, allanando el camino a la furia del Víctor. Pero todavía había que realizar alguna cosas más para facilitar la llegada al detective, y debían hacerse rápido, porque Víctor no iba a tardar en aparecer.

* * *

Tomaron todas las precauciones posibles para ponerse en contacto con el Maligno. El joven, con la soltura que daba tener experiencia en estos menesteres, tuvo mucha prudencia de no preguntar a que se debía tanto misterio y se limitó a hacer lo que le indicaron. Víctor y Manolo llegaron a su casa a altas horas de la madrugada, con miradas suspicaces y movimientos rápidos, atentos en todo momento y vigilando las desiertas calles. Le dieron el microfilm al Maligno, junto con mil euros en metálicos por las “molestias”, y prometieron volver pasadas veinticuatro horas a por la información.

Mientras esperaban a que se cumpliera el plazo de tiempo dado, Víctor y Manolo se hospedaron en un motel de mala muerte en una pequeña ciudad del norte de la Comunidad de Madrid, y allí Manolo hizo entrega a su amigo del paquete de Correos que había sido enviado a Víctor por Octavio del Olmo. Manolo lo tuvo bien guardado a la espera de poder entregarlo personalmente a Víctor, muriéndose de la curiosidad por saber que contenía el paquete, pero, con admirable lealtad, no tocó nada ni intentó abrirlo. El detective, tras sopesar el bulto unos instantes, más que nada para hacer rabiar a su amigo, cortó con un cuchillo el cartón y el papel y abrió la caja.

De su interior sacó un montón de papeles, carpetas con fotos, listados de números de teléfonos, cuentas de bancos, movimientos de dinero, transferencias, nombres, correos electrónicos, incluso un disco duro portátil y varios CD de datos que seguramente contendrían más información, ¿pero, información sobre qué? Víctor estuvo estudiando todo un poco por encima durante dos horas y cuando terminó, anunció a su amigo con una sonrisa de triunfo.

—Vaya, vaya, lo que tenemos aquí por cortesía de Octavio del Olmo es muy interesante.

—Bueno, ¿qué demonios es?

—Pruebas que incriminan al comisario Ramiro y varios agentes de Policía más, entre ellos altos cargos e incluso un par de políticos, en una trama de corrupción policial, sobornos, cohecho, tráfico ilegal de armas, blanqueo de dinero, chantaje, extorsión, prostitución y unas cuantas lindezas más. ¡Ja! Hasta hay pruebas que demuestran mi inocencia en los asesinatos que se me imputan, aclarando que en realidad fueron pruebas fraudulentas y que el comisario Ramiro es quien está presuntamente tras dichos asesinatos. Joder, y eso que solo he leído por encima toda esta inmensa información, pero aquí material suficiente para pillar a todos estos hijos de putas y hacer temblar a muchos…

— ¿Podemos putear a los de Carnis Vorax con estas pruebas?

—No, aquí no hay nada que nos sirva en ese sentido, pero al menos podremos hacerles daño al desmantelar su red policial corrupta. Hay que hacer llegar a manos adecuadas este material para que se difunda.

—Sí, ¿pero, a quien? —preguntó Manolo alzando los brazos— ¿De quién nos podemos fiar?

—Creo que sé de alguien en quien podemos confiar. No obstante, tomaremos nuestras precauciones. Haremos varias copias  de todo lo que hay en la caja y lo guardaremos en diferentes sitios y una de las copias te las quedaras tu, ¿de acuerdo?

Manolo aceptó y eso fue lo que hicieron el resto del día, yendo a diferentes copisterías y comprando CD vírgenes para copiar en locutorios los originales. Comieron, descansaron en el hotel y a la hora convenida viajaron a Madrid para encontrarse con el Maligno quien ya había terminado de realizar el trabajo encargado. Les tenía preparados unos documentos impresos y varios planos.

— ¿Esto es lo que había? —preguntó Manolo ojeando los papeles con evidente decepción.

— ¿Y qué esperabas? —replicó Víctor que, al contrario que su amigo, sí valoraba la información—. ¿Los planos de un ovni o algo parecido?

—No, joder. Pero en esta historia, me esperaba algo más, no los planos de una casa.

—Esto no es una casa —dijo el detective extendiendo los planos sobre una mesa del comedor. Antes tuvo que tirar al suelo los restos de comida, latas de cerveza vacía y varias revistas pornográficas—. Tenemos a esos hijos de puta agarrados por los huevos.

Víctor miró a Manolo y le hizo una discreta señal con la cabeza. El guardia civil al principio no entendió, pero enseguida captó el mensaje y se encaró con el Maligno.

—Hala, venga. Vete a dar un paseo.

— ¿Otra vez? ¡Me cago en Dios! —se quejó el hombre—. Que esta es mi puta casa.

—No lo pongas más difícil, joder. Es información privilegiada y muy peligrosa.

—Ya, ya… —exclamó el Maligno haciendo un gesto de resignación con la mano—. Es por mi propia seguridad.

—Eso es. Venga, no me seas maricón y esfúmate durante un par de horas. Nos habremos ido para cuando vuelvas y aquí no hemos estado jamás. ¿Captado?

—Captado, tío.

—Pues me alegro. Por las molestias, te invitamos a cenar —Manolo sacó un fajo de billetes de uno de sus bolsillos, contó trescientos euros y se los tendió al Maligno.

— ¡Coño! Os voy a echar de menos.

—Nosotros a ti no. Por cierto, será mejor que a partir de ahora y por un tiempo, tengas cuidado y seas muy prudente, ya sabes a que me refiero. Lárgate de una puta vez.

Tras la afectuosa despedida y cerciorarse de que, efectivamente, se encontraban solos, los dos amigos volvieron de nuevo su atención a los documentos.

—A ver —demandó Manolo—, explícate.

— ¿Recuerdas que te conté que había sido llevado a un lugar parecido a un palacio o monasterio, pero que no tenía ni idea de donde estaba o como llegar a él? Pues estos son los planos de dicho lugar.

—No me jodas.

—Nunca lo haría. Observa —Víctor indicó a su compañero unas secciones del plano—. Esto de aquí son los puntos de lectura y de trabajo de la gente que trabaja para la Orden. Está todo aquí, al detalle, planta por planta: la biblioteca, los dormitorios, almacenes, incluso las celdas, pero según el plano, María no está en ellas, sino en los dormitorios de “invitados”. Luego… ¿Por dónde andará? —el detective rebuscó entre los papeles hasta dar con el deseado, que mostró al expectante guardia civil—. Éste es el plano general. Como sospechaba, esta edificación es muy parecida a El Escorial, pero a una escala mucho menor.

— ¡Joder! —exclamó impresionado Manolo— Estos de Carnis Vorax no se privan de nada.

—No. Por lo que se ve en el plano, el edificio está rodeado por una muralla o muro, abarcando varios centenares de metros cuadrados. Tiene el tamaño aproximado de dos campos de fútbol, al menos. Eso sin contar con los niveles subterráneos. Hay otros edificios: los de la servidumbre, de seguridad, logística, aparcamientos, cuadras, jardines, piscinas y hasta un helipuerto.

— ¿Y dónde está el chalecito de marras?

—En Toledo,

—Estos desgraciados tontos no son, no. Todo esto me da sed. Voy a buscar bebida. ¿Quieres algo?

—Con agua me conformo.

Manolo fue a la cocina y abrió el frigorífico del Maligno. Hurgó varios minutos entre los cacharros y la comida, pero solo halló una lata de cerveza, empezada.

—Será cabrón —murmuró disgustado el hombre—. Una mierda de cerveza.

—Eh, mira lo que he encontrado entre un montón de películas —anunció Víctor asomándose a la puerta de la cocina. Traía una botella en la mano—. Es ron. Olvídate del agua y vamos a tomarnos unos pelotazos. Trae hielo y vasos.

Manolo lanzó un grito de alegría y tiró la lata de cerveza a la pila repleta de cacharros sucios. Se sirvieron una dosis generosa de ron y brindaron por su amistad.

—En los planos hay también una información muy importante —continuó explicando el detective tras la primera libación—. Se indican las medidas de seguridad. Cámaras por todo el perímetro del muro y en las edificaciones, sensores de movimiento, infrarrojos, cerraduras electrónicas, perros y hasta el número de guardias.

—Esto vale su peso en oro. Qué suerte que estuviera el microfilm en el medallón, ¿eh?

—No seas ingenuo, Manolo. La suerte no ha tenido nada que ver. Está claro que María G. quería que los planos llegaran a mí.

— ¿Qué? ¡Pero no es posible!

—En la celda me dijo que el collar con el broche era un presente. Y en el broche se encuentra un microfilm con los planos detallados de la mansión, su localización y sus medidas de seguridad. Demasiada suerte y demasiada casualidad sería eso.

— ¿Pero por qué iba a querer que encontraras el microfilm? Te traiciona, te manda a la muerte y luego te ayuda. Esto es muy raro.

—No tengo explicaciones —reconoció Víctor apurando el vaso de ron de un trago—, pero a los hechos me remito. También estoy convencido de que fue ella quien puso en el grupo de asesinos a Santiago.

— ¿Estás diciendo que esa guarra intuía que Santiago te iba a salvar? —siguiendo el ejemplo de su amigo, Manolo terminó con el ron, pero sólo para servirse otra ración.

—El pobre Santiago ha sido un peón más. Como lo estamos siendo nosotros ahora.

— ¡Es una puta trampa!

—No. Intuyo que no es una trampa, aunque no me pidas que te explique porque lo sé, porque no tengo ni idea. María G. no quería mi muerte. Puede que, a su perversa manera, en realidad me quiera. O puede que todo sea un juego del que desconozcamos las reglas, pero sea como sea, no es una trampa. Estoy convencido que el resto de los miembros del Consejo y de Carnis Vorax no tiene ni idea de esto

—Entonces seguimos con el plan inicial.

—Sí. Vamos a por esos cabrones y rescatamos a María. Por cierto, necesito todas las pruebas sobre el caso que te pedí, incluida la pastilla. ¿Lo tienes a buen recaudo todo, o lo damos por perdido?

— ¡Joder, no! Guardé las pruebas en un lugar muy seguro e insospechado. Podemos ir a por ello ahora en un momento, pero no sé para que lo quieres. Estamos jodidos.

—Sí, pero vamos a por ello de todas formas. Además, ahora tenemos una valiosa información que nos va a servir de cojonuda ayuda. Dos contra un ejército. A la muerte segura.

—A una muerte de puta madre, pero que les den a todos.

—Lo malo —dijo Víctor abriendo los brazos—, es que no tenemos medios con que combatir. Con dos pistolas poco daño haremos. ¿Cómo podríamos conseguir armas?

—Colega —se rió Manolo con una risita perversa y poniendo su mano en el hombro del detective—, ya te dije que te llevaría a un sitio cojonudo. Se terminará mi carrera profesional, si es que no está ya terminada, pero que le vamos a hacer. Que le den por el culo también a la Guardia Civil.

—Tú no eres un guardia civil normal. Siempre lo he sospechado, pero no he querido indagar demasiado por respeto. ¿Me lo vas a contar?

—Je, je, je… Más tarde. Cuando estemos en el sitio que te digo. Vamonos, tenemos que buscar otro hostal de mala muerte para pasar la noche. Mañana nos haremos con un coche.

—Sí. Me preocupa el Maligno. Podrían ir a por él y meterse en un grave apuro.

—No te preocupes por ese. Sabe cuidarse muy bien. Además, no tiene idea de nada y poco podrían sacarle.

—Tienes razón.

Recogieron los planos y papeles y los metieron en una carpeta. Víctor puso el microfilm en un cenicero y le prendió fuego. Manolo cogió la botella de ron y se la llevo consigo. No iba a dejar algo tan bueno a ese miserable del Maligno.

CAPÍTULO XVI: ¡AL ASALTO!

Era de noche cerrada cuando el coche se detuvo en el polígono industrial. Era una zona tranquila, y apenas se vislumbraba alguna luz que salía de una o dos naves cuyo origen eran los turnos de noche de los trabajadores, por eso, nadie fue testigo de la llegada de Víctor y Manolo.

—Hum —murmuró Víctor con desaprobación—. Estamos demasiado cerca de Madrid para mi gusto. Corremos el riesgo de que nos descubra la Orden o la Policía —cubriendo el horizonte, y no muy lejos, se veía el manto de luces de la gran metrópoli refulgir con radiante hermosura. Estaban en un coche robado, en Fuenlabrada, así que el comentario del detective era justificado.

—Bah, no te preocupes —replicó Manolo con un gesto de la mano—. El coche ha sido robado hace unas horas. No habrá ni denuncia todavía. Y no hay moros por la costa. Bajemos.

— ¿Y por qué hemos venido hasta aquí? Creo que es el momento de que me expliques algunas cosas.

—Sí, será lo mejor —dejaron el vehículo bien aparcado y con las puertas cerradas, para que no llamara la atención. Manolo indicó a Víctor que le siguiera—. ¿Te acuerdas cuando terminamos la mili? El ejército te dio la opción de continuar en las fuerzas especiales.

—Ya, pero dije que no. Tenía otros planes. En cambio, tú ingresaste en la Legión y de ahí pasaste a la Guardia Civil.

—Aja. Entre la Legión y la Guardia Civil, fui reclutado para unos cuerpos especiales de seguridad del Estado. En realidad, se puede decir que ser guardia civil es una tapadera. Je, je, je… Cobro dos sueldos por la cara.

—Siempre estas sacando el máximo provecho de todo. Eres un… ¡Cuidado! —Víctor dejó en suspenso el amistoso insulto, porque una puerta de una cercana fabrica se abrió y salieron dos hombres vestidos con mono azul y discutiendo entre ellos. Víctor y Manolo se ocultaron en las sombras y dejaron pasar a los trabajadores, que pronto se perdieron de vista al doblar una esquina—. Bueno, sólo eran currantes. Explícame mejor eso de la tapadera.

— ¡Coño! Está claro. Existen unidades especiales por toda España, mitad militar y mitad policial. Somos algo así como una defensa interna a agresiones que vengan del propio interior del país, ¿comprendes?

—Pues no.

—En los últimos tiempos se está librando una guerra no convencional que afecta a todo el planeta. El terrorismo es su máximo exponente. En España tenemos el de esos bastardos de la ETA y el islámico. Hay células durmientes, comandos operativos, quintas columnas. Se infiltran en la sociedad y son indetectables hasta que atacan. Poco a poco su número aumenta y las lumbreras del ejército han vaticinado levantamientos generales internos organizados y muy premeditados.

—Joder, el mundo está loco.

—En muchas ciudades, el número de inmigrantes crece. En su mayor parte son personas que buscan trabajo y una vida mejor, pero entre ellos vienen lobos disfrazados de corderos que, una vez instalados, se encargan de subvertir a los demás, de generar descontento e inseguridad y perpetrar disturbios y extraños accidentes. Esto es un puto polvorín, amigo mío, que tarde o temprano va a estallar.

—Así que el Gobierno crea unidades similares a los comandos terroristas, inactivos hasta que se les de la señal para entrar en acción.

—Exacto. Siempre he dicho que eras el listo de la clase.

Manolo se acercó con cautela a una esquina y le indicó a Víctor que mirara. Al otro lado de la calle oscura había un pequeño almacén de frutos secos. Tenía toda la pinta de estar cerrado y de no haber nadie en su interior. Manolo se sentó en el suelo y continuó hablando, pero en voz baja.

—Repartidos por todo el país, incluido Ceuta, Melilla, Baleares y Canarias, hay arsenales ocultos en sitios como esta fábrica. En caso de conflicto generalizado, nuestras órdenes son armarnos hasta los dientes, agruparnos en comandos y reforzar a la Policía o Guardia Civil, proteger a los civiles o matar a los cabrones que causen la alarma.

— ¿Quieres decir que ahí no hay frutos secos, sino armas?

—Ya te digo. Si la opinión pública se enterara de estos planes, organizados conjuntamente por Estados Unidos y la Unión Europea, se cabrearía muchísimo. Pero la gente es gilipollas y no se da cuenta del peligro que les rodea hasta que les estalla en las narices, como ya ha pasado.

—Pero los culos gordos y los estómagos saciados pronto olvidan —comentó Víctor con amargura. Últimamente no hacía más que enterarse de conspiraciones ocultas, planes y órdenes secretas con ideales diabólicos. Empezaba a estar harto, pero sobre todo, empezaba a no sorprenderse ante nada.

—Alguien tiene que protegerlos; aunque no quieran.

—No sé si quiero saber más de este asunto, pero lo importante es que ahí dentro tenemos armas que nos van a venir de miedo para dar por el culo a Carnis Vorax, ¿no? Pues vamos a por ellas.

—Quieto, no tan rápido —Manolo detuvo a su amigo que ya se lanzaba al asalto agarrándole del hombro—. Que no está tan desierto como parece. Al menos debe haber dos guardias. Y luego está la cuestión de que en el momento que ponga la mano en la puerta, se me caerá el pelo. Sabrán de inmediato que he sido yo.

—Vaya. No había caído en ello. Supongo que no sois muchos los que sabéis del arsenal oculto.

—Los miembros del comando de la zona sur y mi inmediato superior. Seré considerado un traidor, consejo de guerra, prisión… Vete a saber que de jodiendas me va a causar coger las armas.

—Manolo, no voy a negar que nuestra situación es muy apurada, y la de María más todavía. Pero todavía estás a tiempo de irte y olvidarte de todo. Recuerda que, lo más seguro, nos espera la muerte.

— ¿Tú estás pirado? Vamos a coger las armas y metérselas por el culo a esos cabrones. Rescataremos a María y me importa una puta mierda lo que me pueda suceder en el ejército, el Gobierno o la madre que les parió a todos. Si te he contado todo este rollo, ha sido para que te sintieras culpable de lo que me pudiera pasar.

—Pero mira que eres cabrón. Y mal hablado. ¿No has pensado nunca tranquilizar esa lengua?

— ¡Vete a tomar por el cuelo! —el tono de Manolo fue de enfado, pero, como siempre, le duró un segundo. Con un resoplido, se aseguró que la pistola salía de la funda sin problemas—. Vamos, no perdamos más tiempo.

— ¿Cómo lo haremos?

—Llamando a la puerta, pero tendremos que ser rápidos y neutralizarlos de inmediato.

—Un plan de mierda, y luego me dices a mí de los míos, pero la suerte favorece a los valientes. A por ellos.

Con grandes zancadas, los dos hombres se acercaron al almacén. Manolo aporreó con fuerza la puerta de metal muchas veces hasta que una luz se encendió en el exterior y una voz se escuchó a través de un telefonillo.

— ¿Quién es a estas horas? Está cerrado. Vuelva por la mañana.

—Código Alfa-403-Toro-311M. ¡Abre la puta puerta! ¡Es una emergencia!     

Se escuchó el sonido de un cerrojo moviéndose y la puerta se abrió. Un hombre, de treinta y tantos años, vestido con ropa de trabajo y el logotipo de la empresa de frutos secos, hizo su aparición. Miró a los dos amigos con hostilidad y pidió la acreditación. Manolo le entregó la suya, pero el supuesto trabajador pidió también la de Víctor.

—Es un civil —indicó Manolo con naturalidad—. Pero es prioritario que venga conmigo. Es un asunto de extrema gravedad.

—Esto es muy inusual —respondió de forma cortante el hombre—. Ha infringido todas las normas de seguridad trayendo un civil. Esperará aquí afuera hasta que solicite instrucciones.

—Oye, conozco tan bien como tú las jodidas normas de seguridad. Te digo que es urgente y prioritario.

—Agente —el hombre entrecerró los ojos y adoptó una postura de autoridad—. Esperará aquí afuera hasta que solicite instrucciones. Es una orden.

—Mira —dijo Manolo sacando la pistola con un rápido movimiento y encañonando al sorprendido “trabajador”—, me paso por el culo tu puta llamada. Tira para dentro y calladito.

— ¿Qué significa esto?

— ¡Qué te calles, joder! —Manolo empujó al hombre hacia dentro y él fue detrás. Miró a su amigo, pero Víctor había desaparecido de la vista. ¿Cuándo demonios se había movido y porque lo había hecho? Sin dejar de apuntar con la pistola al individuo, entró al almacén, un solar grande plagado de palets de madera con cajas de golosinas y de frutos secos, varios traspales eléctricos, una carretilla elevadora de dos palas y una furgoneta de la empresa; una magnifica tapadera.

—Se está metiendo en un buen lío —comentó el hombre con evidentes ganas de no colaborar.

— ¡Qué te calles de una puta vez! —repitió Manolo—. Como vuelvas a abrir la bocaza te la cierro. ¿Dónde está tu compañero?

— ¿Qué compañero? Estoy solo.

— ¡No me jodas, imbécil! —Manolo se acercó al hombre, le cogió de la ropa por el pecho y le acercó la pistola a la frente. No iba a disparar a un compañero, pero sí que podía darle un susto de muerte—. Siempre hay dos de guardia. Llámalo para que venga o te frío aquí mismo.

El hombre vio el feroz rostro de Manolo y se acobardó un poco. Durante unos instantes, luchó por cumplir con el deber o ser prudente y no tentar a la suerte. Pero también intentó ganar unos preciosos segundos para que su compañero acudiera a ayudarle. Seguro que las cámaras de seguridad interna habían puesto en alerta al segundo guarda y había llamado pidiendo refuerzos. Pero Manolo esbozó una astuta sonrisa y. como si hubiera oído el pensamiento del encañonado, comentó.

—Olvídate de los refuerzos. ¿No pensarías que he sido tan gilipollas de no cortar el cable del teléfono antes de llamar a la puerta, verdad? Está todo el polígono sin línea, pero cojones, son cosas que pasan. Llama a tu compañero ahora. No lo voy a repetir.

Procedente del exterior, se escuchó el sonido de unos golpes, unos resoplidos y gemidos, y como algo chocaba contra la puerta de metal con estruendo. Víctor apareció en el umbral del portón arrastrando a un hombre inconsciente vestido de idéntica manera al que tenía retenido Manolo.

—Me imaginaba algo así —explicó Víctor cerrando la puerta del almacén—. Le pillé por sorpresa afuera. Estaba a punto de pedir auxilio por esto —mostró un pequeño walkie-talkie.

— ¿No estará muerto? —preguntó asustado el “trabajador”.

—Sólo está inconsciente —aclaró Víctor—, pero le tuve que dar duro.

— ¡No sabéis donde os habéis metido! —rugió el cautivo—. Esto es una zona de alta seguridad y pronto vendrán a ver qué ocurre. No os vais a salir con la vuestra tan facilmen…

—Te lo has buscado.

Manolo golpeó al hombre con el puño en el estómago, le tiró al suelo y le colocó unas esposas en las manos que se sacó de la cazadora de cuero. Víctor rebuscó por el almacén hasta que dio con lo que buscaba: gruesa y resistente cinta de embalar. Ataron con la cinta a ambos hombres por tobillos y muñecas y les pusieron unas mordazas en las bocas.

—Una preocupación menos —dijo Manolo con satisfacción—. A pesar de lo que ha dicho ese soplapollas, estamos a salvo. Este lugar es tan secreto, que pasará tiempo antes de que sepan que ha ocurrido algo.

—Su secretismo se vuelve contra ellos.

—Sí. Ha sido buena idea cortar los cables de teléfono antes de entrar, ¿eh? Te dije que sería lo mejor.

—Tienes razón, pero las naves están sin teléfono también. Llamarán a la compañía y mandarán a alguien para arreglar la avería. Eso nos puede perjudicar. Además, intercepté al centinela antes de que utilizara el transmisor, pero no estoy seguro de que no lo haya utilizado antes.

—Hay que darse prisa entonces. Sígueme.

Manolo guió a Víctor a un lateral de la nave, donde se encontraba el módulo de las oficinas, pasaron por una entrada y accedieron a un amplio despacho lleno de mesas, sillas, ordenadores y archivadores. Al fondo había otra puerta con un cartel de “Sólo empleados” y con una cerradura electrónica de alta seguridad. Manolo tecleó con rapidez un código y entraron sin ningún problema. Vieron unas escaleras que conducían a un nivel inferior. Manolo dio a un interruptor para encender la luz y los dos amigos bajaron hasta llegar a un pasillo de unos pocos metros de largo que terminaba en una gruesa pared de hormigón con una puerta blindada. Allí también había un pequeño panel con teclas de números, pero con la novedad de poseer, además, un lector de huellas digitales. Manolo volvió a introducir la clave secreta y puso su pulgar en la célula fotoeléctrica. Con un chasquido eléctrico, los pernos metálicos se hicieron a un lado y el guardia civil tiró de la gruesa barra para abrir la maciza puerta.

—Vamos de compras —anunció el guardia civil con una sonrisa.

Unos fluorescentes automáticos se conectaron y una luz blanca reveló una gran sala llena de pistolas, fusiles de asalto, rifles y toda una panoplia militar que hizo que Víctor se quedara asombrado.

—La hostia —exclamó el detective—. Es un verdadero arsenal. Hay de todo y en cantidad.

—Coge esas mochilas —indicó Manolo a su amigo señalando una estantería con chalecos militares de múltiples bolsillos, bolsas, mochilas, botas y ropa—. Yo buscaré el equipo adecuado, lo iré dejando a un lado y tú lo vas metiendo en las mochilas. Coge varias, y un par de esos chalecos, que son cojonudos para llevar material. Y botas. Y pantalones, coño.

—Tú mandas, colega, eres el experto.

Con rapidez y habilidad, Manolo fue mirando por las estanterías y las alacenas. A voz en grito, fue explicando que tipo de armas cogía y el equipo. Dos escopetas Mossberg de calibre 12, dos rifles de asalto Fama-G3 calibre 5’56X45 últimos modelos, un fusil americano M14 variante A1 calibre 7’72X51 mm con mira telescópica e infrarrojos y guía láser, dos cinturones con mini granadas de potencia suficiente para abrir boquetes en paredes, explosivo plástico con detonadores y mandos a distancia, granadas de humo en forma de pequeños discos planos con destellos para cegar, una pistola de bengalas y bengalas de mano junto con balizas de material fluorescente, numerosos silenciadores para diferentes armas, radio transmisores en miniatura, cuatro machetes con sus fundas a petición de Víctor, dos ametralladoras de mano mini-uzis y suficiente munición para desencadenar el infierno en la Tierra. Víctor cogió pantalones, chalecos, cinturones especiales para colgar las armas y lo fue metiendo todo en las mochilas junto con lo que Manolo decía.

—Joder —dijo Víctor cerrando la cremallera de una de las mochilas—. Esto es acojonante. Hemos llenado varias mochilas con todo este arsenal. Estoy que me cago de miedo y a la vez tengo un subidón de adrenalina.

—Subamos las mochilas —ordenó Manolo cogiendo dos— ¡Coño! ¡Como pesan! Rápido, no perdamos el tiempo.

En unos minutos, llevaron todas las mochilas al coche y tuvieron la suerte de no toparse con nadie. A simple vista, no parecía que la avería de la línea telefónica hubiese hecho cundir la alarma en las fábricas. Pero tenían un problema: el vehículo no tenía capacidad para cargar todas las mochilas.

— ¡Mierda! —se enfadó Manolo—. Hay que buscar otra manera o dejar cosas. Parece que venimos de comprar del puto supermercado.

—No. Mira esa furgoneta —Víctor señaló una Nissan de amplia capacidad aparcada unos metros por delante y al lado de una enorme nave industrial con puertas de carga y descarga, aunque ahora estaban todas cerradas y a oscuras—. Haz un puente y tráela mientras termino de subir el equipo.

—De acuerdo.

Víctor bajó corriendo al arsenal y enganchó las bolsas que quedaban. Cuando se disponía a salir, escuchó un pitido intermitente que no cesaba. Curioso, buscó entre las estanterías hasta dar con el sonido. Salía de un panel de un lateral, donde había un aparato de radio-escucha. Una luz roja se encendía y apagaba; era una alarma. El detective lanzó una sonora maldición y corrió escaleras arriba con todas las mochilas. Salió al exterior justo cuando Manolo llegaba conduciendo la furgoneta a la entrada del almacén de frutos secos.

— ¡Hay que salir de aquí a toda leche! —anunció Víctor resoplando del esfuerzo de cargar el pesado equipo— Hemos activado una alarma, pero creo que ha sido hace apenas un par de minutos.

— ¡Mierda! —gritó Manolo golpeando el volante de la Nissan—. Esto significa que en pocos minutos tendremos aquí un cuerpo de élite del ejército. Sube las mochilas y vámonos ya. Esos tíos son muy duros y no se van a andar con chiquitas.

Sacaron el material del coche y lo subieron a la furgoneta con rapidez. Manolo apretó el acelerador y dejaron el polígono industrial a toda velocidad. Víctor recomendó a su amigo que fuera más despacio para no llamar la atención y que utilizara carreteras con tráfico. Así pasarían más desapercibidos. Por suerte, no tuvieron contratiempos y no se toparon con patrullas militares o retenes de policía.

—Que nos dure la suerte —comentó Manolo sonriendo—. En menos de lo que dura un polvo, sabrán que he sido yo quien ha asaltado el arsenal. Irán a por mí con todas. No sé qué será de mi familia, pero no creo que corran ningún peligro. También te ficharan a ti, colega.

—Da igual. Ahora ya no nos pueden detener. Si nos movemos con rapidez iremos siempre un paso por delante de ellos.

— ¿A dónde vamos?

— ¿A dónde vamos a ir? Vamos a por esos hijos de puta de Carnis Vorax. Esperar más sólo puede significar que den con nosotros y nos atrapen. Y estamos jodidos si eso ocurre. Vamos a por ellos y les golpeamos duro y rápido. Contaremos con el factor sorpresa y la contundencia. Es poca ventaja, pero es lo único que tenemos.

— ¡Eh! ¡Cago en todo! —blasfemó Manolo tomando la salida hacía la carretera de Toledo—. Somos cojonudos y somos los buenos. No podemos perder.

—Brindo por eso. Para en una gasolinera. Compraremos bebida y comida y llenaremos el depósito de la furgoneta. Viajaremos por carreteras secundarias y caminos de cabras. Pero antes de ir a por esos cabrones, tenemos que hacer una visita a cierta persona.

—Tú mandas, colega. Tú mandas.

* * *

Fernando Jara lanzó una sonora maldición al comprobar que llevaba ya veinte minutos dando vueltas por las oscuras calles buscando un hueco para aparcar su BMW; había olvidado lo frustrante que era tener que conducir y pasar por los mismos sitios una y otra vez con la esperanza de encontrar donde dejar el coche. En fin, solo sería cuestión de pocos días, en cuanto acabaran con las obras en el garaje privado para tapar las goteras y arreglar las humedades. No obstante, tal pensamiento no le consoló, porque era tarde, de madrugada, y estaba cansado tras más de dieciocho horas seguidas trabajando sin cesar, coordinando a diferentes departamentos y comisarías en la búsqueda del detective Víctor Lobo y el comisario Ramiro, quien había desaparecido sin dejar rastro poco después de la fuga del presunto asesino.

Jara se preguntaba qué demonios pasaba y donde podía encontrarse el comisario, y creía poder vislumbrar una conexión entre la fuga de Víctor y la desaparición de Ramiro. Aunque la verdad era que se encontraban sin pistas claras. Lo único cierto era que un tal Manuel Makoli, guardia civil y amigo íntimo del detective, parecía estar implicado en el caso, pero solo tenía conjeturas, vaguedades y ningún prueba a presentar ante el juez que le sirviera para pedir una autorización de seguimiento y escucha al guardia civil. En los últimos días los acontecimientos se habían precipitado en Madrid y ocurrían cosas raras. Para empezar, demasiados asesinatos de gente del entorno de Víctor Lobo, y cada vez que intentaba profundizar en las pruebas que incriminaban supuestamente a Víctor con los asesinatos del chico y la mujer, se topaba con obstáculos en forma de negativas de las altas esferas o un mutismo asfixiante que no permitía poder indagar de manera adecuada. No es que tuviera dudas sobra la culpabilidad del detective, a su juicio lo era, pero no le agradaba como se iba desarrollando el caso y las formas de ciertos superiores en el trato y las exigencias.

¡Un hueco! Con un grito de júbilo, conectó el intermitente y se echó a un lado para poder aparcar en batería rápidamente y así marchar corriendo a casa. Una buena cena, pizza que sobró del otro día, ver el episodio de su serie favorita y a dormir al menos seis horas, para luego volver corriendo a comisaría y seguir adelante con el caso. Desde que se divorció de su última esposa, era la segunda, se notaba más alegre y vivo, a pesar que seguía echando de menos a su mujer, pero era un alivio llegar y no tener que discutir y tirarse amargado toda la noche. Era cierto que trabajaba mucho y no tenía vida social, pero es que le gustaba su empleo, y encontrarse solo significaba que no tenía que dar excusas ni explicaciones a nadie. Sí, señor, nunca más volvería a casarse o iniciar una relación. De cuando en cuando, si acaso, algún ligue por ahí…

Dejó aparcado el flamante vehículo y se aseguró que estaba cerrado. De mejor humor, incluso se permitió tatarear con silbidos una cancioncilla que había escuchado en la radio. La zona donde vivía era muy buena, cerca del estadio de fútbol de Santiago Bernabéu, pero ahora se encontraba desierta y silenciosa, apenas transitada ni por personas ni vehículos. Se acercó al piso donde residía en la actualidad, un bloque de doce pisos de alta renta con garaje privado —en obras, maldita sea—, trastero, piscina comunitaria y varios lujos más, pero todos permitidos gracias a su sueldo y a no tener que pasar una pensión a su ex mujer. Mientras se acercaba al enrejado que circunvalaba todo el edificio y aislaba a sus vecinos del resto de comunidades, Jara pensó que en cuanto terminara con el caso del loco de Víctor Lobo se apuntaría a un gimnasio para perder un par de kilos y tonificar el cuerpo. No sabía porque, pero de repente le habían entrado fuertes ganas de salir a discotecas y garitos nocturnos para intentar ligar alguna buena mujer de potentes curvas.

Con una sonrisa, abrió la puerta enrejada y accedió a la comunidad, se acercó al portal y entró sin dejar de silbar. Dio al interruptor de la luz, pero no se encendió y Jara maldijo con ganas a la bombilla. ¿Se había vuelto a fundir? ¿Y para qué demonios pagaban a un conserje si nunca se encontraba disponible cuando ocurrían estas cosas? Ahora tendría que sacar el correo del buzón a oscuras, ya que se encontraba al fondo del portal decorado con alfombras, columnas con jarrones, cristales y cuadros en las paredes. Al diablo con todo, pensó, ya miraría el buzón por la mañana, total, solo habría facturas. Se acercó a uno de los tres ascensores y tuvo un breve acceso de pánico al pensar que quizás no funcionara ninguno por falta de luz; vivía en el séptimo y sería todo un palo subir en estos momentos.

Todos sus pensamientos se vieron interrumpidos al escuchar el sonido del seguro de una pistola automática al desconectarse y sentir el frío tacto del metal en su nuca. Nunca creyó que alguien pudiera moverse con tanto sigilo como para pillarlo desprevenido de esa manera y se insultó a sí mismo por negligente, pero el daño ya estaba hecho y solo quedaba pedir que el fin fuera rápido. ¿Sería un robo? ¿Un atentado, una cuenta pendiente? ¿O sería el…?

—Ni se le ocurra moverse, agente Jara —dijo en voz baja Víctor con tono amenazante—, o le prometo que no vacilaré en apretar el gatillo y llenar de sesos y sangre estas bonitas paredes.

— ¡Víctor Lobo! —exclamó el policía con miedo y rabia a la vez, mas con el acierto de hacer lo que se le indicaba— ¿Qué hace aquí? ¿Cómo se atreve a amenazar a un policía? Esto le va a costar caro…

—Cierre la boca y atienda a lo que le voy a decir porque solo se lo diré una vez. Para empezar, levante las manos despacio mientras deja caer las llaves del coche al suelo. Ahora ponga las manos en la pared y abra las piernas —Víctor cacheó con rapidez y habilidad a Jara y le quitó la pistola reglamentaria que llevaba en una cartuchera en la cintura a la espalda y se la guardó en un bolsillo del chaleco. Luego dio la vuelta al policía y retrocedió un par de pasos—. No intente nada, Jara, porque aunque me pudiera desarmar, no le serviría de nada; no he venido solo.

El agente miró a su alrededor, pero el portal estaba tan oscuro que no veía nada, hasta que de la zona de los buzones algo le llamó la atención y de las negras y densas sombras vio surgir un hombre vestido con ropa militar, capucha que le cubría la cabeza y que llevaba una caja de cartón debajo de un brazo; con la otra mano le apuntaba con una pistola.

—No pienso hacer nada —se sinceró Jara. No era un cobarde, pero sabía reconocer cuando le habían pillado e intuía que Víctor lo que deseaba era decirle algo. Si le hubiera querido matar por venganza ya estaría tirado en el suelo con los sesos desparramados—. Pero es mi deber decirle que esto no le va a salir gratis. No sé qué quiere de mi, pero le recuerdo que soy Policía…

— ¡Qué se calle! —le cortó bruscamente Víctor— No hay tiempo para mucho, así que escuche de una puta vez o le meto un balazo en una rodilla y entonces sí que prestara atención. Como ya le dijera cuando se me arrestó, soy inocente y se me culpa de dos asesinatos que no cometí. Aquí hay mucho más de lo que usted cree, Jara, y el comisario Ramiro está implicado…

—El comisario Ramiro esta desaparecido desde hace días.

—Ya lo sé, y no me extraña, porque falsificó las pruebas que me incriminan y además está implicado en una trama policial y política de corrupción, blanqueo de dinero, sobornos y muchas cosas más.

—Venga ya —se mofó Jara—, eso no me lo creo…

—Por eso le traigo pruebas contundentes —Víctor hizo un gesto a Manolo y su amigo se acercó a Jara y, sin dejar de apuntar con la pistola al policía, puso la caja de cartón a los pies de este; luego se retiró varios pasos en completo silencio—. En el interior de la caja —continuó hablando Víctor— encontrará las pruebas de lo que digo. Estúdielas y haga con ellas lo que crea conveniente. Le aviso que no solo está implicado el comisario Ramiro, sino también altos mandos de la Policía, concejales y algún pez gordo del Ministerio. También hay pruebas que demuestran mi inocencia.

— ¿Por qué me da a mi todo esto? Usted y yo nunca nos hemos llevado bien.

—Es usted un capullo, sí —esbozó una fría sonrisa Víctor—, pero un capullo honrado a pesar de todo.

—Si lo que me dice es cierto y en esa caja hay pruebas, lo que debe hacer es entregarse y venir conmigo…

— ¡De eso nada! —interrumpió con brusquedad el detective a Jara— Como ya le he dicho, aquí hay mucho más de lo que usted cree y ahora mismo tengo cosas que hacer. Cosas fuera de la Ley, pero que hay que hacer a pesar de todo. Usted vaya por su camino y yo iré por el mío. Si hay suerte, puede que nos volvamos a ver, sino… —Víctor se encogió de hombros—, al menos limpie mi nombre. Esto es todo. Nos vamos. No sea tan estúpido de seguirnos. Deme su móvil.

— ¿Qué?

— ¡Deme su móvil!

Jara hizo lo ordenado y entregó el teléfono móvil a Víctor, quien nada más tenerlo lo estrelló con fuerza contra el suelo de mármol, destrozando el aparato en cientos de trozos. Sin decir más, retrocedió despacio sin perder de vista al policía hacia la puerta del portal, mientras Manolo cubría la retirada de su amigo. En unos instantes ambos hombres salieron al exterior y se dieron a la fuga por la oscuridad solo rota por las luces amarillas de las farolas. Jara, tras esperar unos eternos segundos, se arriesgó a salir fuera, pero ya no se veía a nadie en la urbanización y supo que no podría pillarlos aunque quisiera. ¿Qué estaba pasando? Entró de nuevo al portal y sacó su segundo teléfono móvil del bolsillo de la chaqueta. Llamó a central y puso sobre aviso a los agentes con la orden de encontrar y detener a Víctor Lobo y enviar un par de patrullas a su domicilio. Estaba convencido que el hombre encapuchado no era otro que el amigo del detective, el tal Manuel Makoli, pero no lo podría jurar. Cavilando llegó hasta donde la caja y la abrió con un poco de recelo. En su interior descubrió folios, carpetas, documentos, fotos, CD y material en abundancia. ¿Sería cierto lo que le había contado Víctor Lobo? Jara sintió un cosquilleo en el estómago ante la perspectiva de estar ante algo muy gordo y sonado.

* * *

María G. mandó llamar a los jefes de seguridad y de los equipos de búsqueda. En una amplia sala, les dio órdenes para que formaran grupos y salieran hacía Toledo capital en busca de Víctor Lobo y Manuel Makoli. Espías de la Orden habían descubierto a los dos hombres en la antigua ciudad y era prioritario interceptarlos y eliminarlos antes de que abandonaran la región. Ordenó partir a los hombres y dejó una guardia mínima en la fortaleza-monasterio. ¿Quién se iba a atrever a atacar a la Orden en su mismo corazón? Nadie discutió ni rebatió sus instrucciones, pues las palabras de la líder del Consejo eran ley y se obedecían con absoluta devoción. Tal era la ciega lealtad de las personas que pertenecían en cuerpo y alma a Carnis Vorax.

Despachados los asesinos, María G. dedicó su atención a los criados y empleados que trabajaban en la biblioteca. Les concedió unos días de vacaciones y ordenó que se marcharan de inmediato. Aún así, tuvo que dejar que se quedaran un número apropiado de servidores para realizar los servicios mínimos y no levantar las sospechas del Consejo; pero el Consejo tenía sus propias preocupaciones. Muchos de sus componentes marcharon a Toledo, Madrid u otras ciudades para atender los negocios de la Orden o colaborar personalmente en la crisis. En la fortaleza-monasterio apenas quedaron unos cuantos miembros de Carnis Vorax, lo que facilitaba los propósitos de la mujer.

María G. intuía que Víctor atacaría ésta misma noche. No sabía a qué hora, ni como lo haría, o si vendría solo o con alguien más, pero sí sabía que sería esta noche. ¿Por qué estaba tan segura? Se lo revelaba el corazón y se lo decía Dios. Ordenó sus asuntos con la máxima diligencia, despachó los negocios de la Orden y atendió sus deberes. Dio las últimas instrucciones a criados y guardias y se preparó para el castigo divino. Pero antes, tenía que seguir facilitando la tarea a su amado.

Marchó a la central de seguridad y despidió a los dos sicarios que estaban de guardia. Los hombres abandonaron sus puestos con respeto y volvieron a sus habitaciones. María G. desconectó muchos de los sistemas de seguridad, tanto del interior, como del perímetro de la fortaleza-monasterio. Apagó cámaras, detectores de movimientos, cerraduras, láseres y varios dispositivos más, siempre dejando algunos en funcionamiento para que nadie pudiera intuir lo que se avecinaba. Incluido Víctor mismo, pues el detective podría sospechar de una trampa y alejarse para huir. Satisfecha con todos sus preparativos, la mujer esperó con infinita paciencia el devenir de los acontecimientos.

* * *

La furgoneta fue abandonada en un bosquecillo al pie de una colina muy accidentada y alejada un trecho del camino rústico por donde habían circulado. Víctor y Manolo se vistieron con la ropa militar y se armaron a la luz de las linternas, preparando las armas y cerciorándose que estaban listas y cargadas. Se pintaron los rostros y las  manos con pintura de camuflaje negra y verde y se colocaron el equipo. Dieron unos grandes tragos a las botellas de agua y se comieron unas barritas altamente energéticas de cereales. Necesitarían de todas sus energías en esta terrible noche. Manolo había comprado en la gasolinera una botella de whisky de importación muy caro y la abrió para darse unos lingotazos. Víctor también bebió y fue lo más parecido a un brindis a la amistad que pudieran hacer en ese momento.

Sin decir nada y en el completo silencio de la noche, se colocaron las gafas de visión nocturna y emprendieron el acceso a la cumbre siguiendo un sinuoso sendero. Al otro lado les esperaba Carnis Vorax y, posiblemente, la muerte, pero a los dos amigos no les importaba y avanzaban decididos sin que les temblara el ánimo. Víctor palpó el bolsillo de la cazadora donde tenía la cajita con las dos pastillas. Ignoraba porqué había decidido traerlas consigo, pero sintió la necesidad de cogerlas y le pareció lo más apropiado. Volvió a tener la sensación de que todas sus acciones estaban predestinadas y que alguien, o algo, había manipulado los acontecimientos. ¿Cómo si no explicar la extraña serie de circunstancias que le habían conducido a este preciso instante? Se sentía una marioneta, a pesar que no tuviera ni idea de quién podía manipular los hilos.

La desaparición de Carolina y su búsqueda para encontrarla, el descubrimiento de la Orden y que Santiago trabajara para ella, la revelación que Octavio del Olmo era su bisabuelo, conocer a María G. e iniciar una tumultuosa relación… ¿Por qué él? ¿Por qué precisamente a él le habían ocurrido tantas cosas? Un simple detective privado, sin familia, sin pareja e hijos, apenas sin vida social, triste, amargado, sin futuro y sin esperanzas. Víctor descubrió una amarga verdad y es que, si moría, a muy poca gente le iba afectar y su desaparición no supondría absolutamente nada para una sociedad que le tenía por violador y asesino, a no ser que Jara limpiara su nombre. Era la herramienta perfecta para utilizar y desechar sin problemas. Ahora comprendía que todo cuanto había ocurrido, no sólo en el caso, si no en su vida, había tenido el propósito de llevarle hasta aquí, a las puertas de una espantosa organización que se dedicaba a cometer horribles crímenes y abominables rituales. Pero el descubrimiento también conllevaba a creer en cosas en las que nunca había depositado su fe. Sacudió la cabeza de un lado a otro confuso. No era el momento de andar con pensamientos profundos o filosóficos. Tenía una difícil tarea que llevar a cabo y una amiga a quien rescatar. Todo lo demás podía esperar.

Llegaron al final de la cima y se detuvieron para contemplar el panorama a través de las gafas de visión nocturna. Víctor prefirió quitarse el equipo y verlo de manera normal. Casi a un kilómetro de distancia, en el fondo del valle, en medio de la inmensa negrura de la noche, la fortaleza-monasterio de Carnis Vorax refulgía hermosa como una joya gracias a los potentes focos y farolas que la alumbraban desde todos los ángulos. Era una construcción imponente, magnifica, fácil de observar por la estratégica iluminación que resaltaba el color beige, gris y blanco de la piedra, o el rojizo de las tejas de los techos. Incluso los jardines, repletos de estatuas y fuentes, se veían perfectamente junto con el resto de las edificaciones.

—Guau —exclamó asombrado Manolo—. Es enorme. ¿Cómo es posible que algo semejante pase desapercibido y nadie sepa nada?

Una cosa eran los planos y otra, verlo en la realidad. La fortaleza era, efectivamente, una copia del monasterio de El Escorial, pero más pequeña; aproximadamente la mitad o incluso un poco menos. Al igual que su homologo mayor, presentaba una forma rectangular, con una torre con tejados acabados en pico en cada esquina y una iglesia o catedral en el centro con una enorme cúpula de mármol blanco sostenida por columnas. El patio interior no se distinguía bien desde esta distancia, pero Víctor apostaba seguro que tendría jardines y pasillos festoneados con numerosas columnas sosteniendo medios arcos y numerosas estancias para entrar y salir. La construcción tenía cuatro plantas, aunque las torres y las cúpulas se elevaban a mayor altura. Alrededor del edificio central se veían enormes jardines con numerosas estatuas y fuentes. Las estatuas, en su mayoría, pertenecían a escenas de la mitología griega o latina, pero también había figuras montadas a caballo, llevando banderas o representando escenas de luchas, reyes, reinas y personajes de la Historia. A través de los prismáticos, Víctor pudo distinguir a los guardias que se paseaban entre las estatuas y las fuentes, las cuales, a excepción de unas pocas con surtidores de agua coloreados por luces, estaban apagadas.

Los jardines eran enormes y muy bien cuidados, con setos —ahora sin hojas—, rosales y, en algunos puntos, auténticos bosquecillos de pinos, abetos y encinas. En una de las entradas principales, gracias a farolas y focos, se veía una carretera flanqueada por gruesos y altos robles, que terminaba en un parking con numerosos vehículos estacionados, la mayoría de ellos todo terrenos y furgonetas monovolumen de color negro y cristales tintados. Cuatro edificios más se encontraban desperdigados aquí y allá. Eran almacenes, las habitaciones de la servidumbre y de los guardias, las cuadras y de seguridad. Su estilo de arquitectura era similar al de la fortaleza principal, del siglo XVI o XVII, así que armonizaba con el entorno sin crear anacronismos temporales. No se podía decir lo mismo de las pistas de tenis o del helipuerto, con sus luces y balizas señalizadoras, a pesar que no había ningún helicóptero estacionado en ese momento. Todo el conjunto estaba rodeado de un muro de hormigón de tres metros de altura y una verja de barrotes de hierro acabados en punta de un metro.

Gracias a los planos y sus indicaciones, sabían en que punto del muro había una cámara de seguridad o un sensor de movimiento. Y el perímetro estaba muy bien protegido, pero se indicaba un punto, en la zona sur concretamente, donde existía una zona muerta de apenas un metro que escapaba al control de las férreas medidas de seguridad. No era un punto débil ni una negligencia, Víctor lo sabía muy bien. Una entidad como Carnis Vorax, con miles de años de existencia y dinero suficiente para comprar lo mejor de lo mejor en sistemas de protección, no tenía esos fallos. Alguien había provocado esa falla a propósito y les había facilitado la información. El detective sabía quien había sido, pero el cómo y el porqué no podía saberlo. Quizás Manolo tuviera razón y todo fuera una trampa, pero la intuición le decía que no. Jamás en su vida había estado tan seguro de algo como ahora. No era una artimaña, era una oportunidad.

—Dos contra esa monstruosidad —Víctor se arrepintió de haber expresado en voz alta sus pensamientos, pues no quería parecer derrotista ante Manolo, pero su amigo soltó una carcajada y maldijo a los muertos de la Orden.

—Les vamos a dar por el culo —dijo el guardia civil con una sonrisa—, aunque va a ser difícil del copón. El lugar está tan bien iluminado que parece de día. A pesar de que contemos con la información de las medidas de seguridad, esto no va a ser fácil.

—Lo sé, amigo mío. Nuestra única posibilidad es atacar duro, rápido y con contundencia. Las posibilidades están en contra nuestra y lo más seguro es que nos espere la muerte. No soy muy bueno dando discursos, Manolo, pero si he de morir, no se me ocurre nada mejor que hacerlo a tu lado.

—No me seas maricón.

—Es un honor contar con tu amistad y te quiero dar las gracias por tu lealtad y por todo lo que has hecho por mí.

Víctor tendió la mano y, tras unos segundos de espera, Manolo le agarró por los hombros y los dos hombres se dieron un fuerte abrazo que resumía muy bien su larga amistad, plagada de momentos buenos y malos, pero siempre cargada de honor, lealtad y confianza. Se dieron unas palmadas en la espalda y se separaron con carraspeos y refunfuños.

—Bueno…, bueno —dijo Manolo—. Dejémonos de mariconadas y a lo nuestro. Anda, que si nos llegan a ver aquí abrazados como dos tortolitos.

—Olvídalo, ha sido un pronto —Víctor se colocó en la oreja el micro transmisor y desplegó el delgado apéndice hacia la boca para poder hablar con Manolo a distancia. Hicieron un par de pruebas para comprobar que la emisión y la recepción eran correctos y se cercioraron que las armas estuvieran cargadas y que tuvieran todo el equipo a punto. Era la segunda vez que lo hacían en breves minutos, pero este tipo de chequeos era algo obligatorio, porque el estar o no preparados, era muchas veces la diferencia entre la vida o la muerte.

Ambos hombres iban muy cargados de equipo, armas y munición, y aparte de ser un peso considerable, era también un obstáculo para la libertad de movimientos. Pero a medida que fuera transcurriendo el combate, la carga se aligeraría de manera drástica. El detective dejó en el suelo un pequeño maletín y lo abrió para revelar el fusil M14A1 desmontado y con su munición. En cuestión de escasos segundos, Víctor lo armó y le colocó la mira telescópica infrarroja y con guía láser y el silenciador. Insertó el cargador en su lugar correspondiente y comprobó que la mira estaba bien centrada. En estos momentos, era cuando se notaba los años de práctica con las armas como mercenario y el haber continuado entrenando junto a Manolo. El detective también portaba el fusil de asalto Fama, dos pistolas automáticas, dos machetes, granadas de humo y cegadoras, de fragmentación y el equipo básico militar de asalto.

—Todo correcto —indicó Víctor al guardia civil—. Ya podemos cumplir con nuestro destino. Pero antes, Manolo, quiero volver a insistir en un tema. Toda la gente que se encuentra en esa fortaleza pertenece a la Orden. Todos, desde el más humilde bedel hasta el jefe de seguridad, saben a qué se dedica Carnis Vorax y de sus crímenes. Conocen la verdad y no sólo la aceptan, sino que forman parte de ella. No son inocentes, sino culpables de colaborar con unos monstruos que llevan miles de años matando y comiéndose a sus víctimas. Me da igual que lo hagan por voluntad propia o que sus familias estén amenazadas. Siempre hay una opción, siempre. Santiago lo demostró con su sacrificio y honor. No habrá piedad. Es la noche del castigo. Quien se interponga en nuestro camino morirá, esté desarmado o no. No dejes que sus ruegos o lamentos ablanden la firmeza de nuestra decisión. Sé que va a ser difícil y que vamos a cometer una matanza y seremos unos asesinos, pero hay cosas que no se pueden solucionar de manera pacífica. Es un tumor y vamos a extirparlo; con sangre —Víctor quitó el seguro del arma.

—Se arrepentirán de haberse metido con nosotros —añadió Manolo colocando los silenciadores en las pistolas y las minis-uzis—. Esos hijos de puta te han intentado matar, amenazan a nuestras familias, secuestran a tu amiga y asesinan a otra y han matado a Santiago, que aunque no le conocía, era un compañero y un tío cojonudo. Lo van a pagar caro. No te preocupes por mí, Víctor, pues pienso lo mismo que tú. A muerte. Sin piedad.

—Entonces procederemos con el plan.

— ¿El plan ese de mierda que hemos diseñado?

—Joder, al menos es un plan. Pasaremos juntos el perímetro y después nos separaremos. Coloca explosivo plástico en vehículos y en los edificios de seguridad y de vivienda. Cuando hagas explotar las cargas, crea el mayor caos que puedas para atraer la atención sobre ti.

—Como siempre, me llevo la peor parte. Hay que joderse.

—Yo entro al edificio principal y voy colocando el explosivo a medida que avance. Marcharé directo a por María y que los dioses amparen a quien me encuentre en mi camino. Cuando rescate a María, saldremos por el lugar prefijado. Para entonces, te habrás retirado antes y habrás ido a buscar la furgoneta. Nos recogerás e iremos a por el todo-terreno que hemos robado antes y que tenemos aparcado en la autovía de Toledo cerca de la gasolinera.

—Lo que digo: un plan de mierda. ¿Qué pasa si no consigo mis propósitos o no los consigues tú?

—Pues improvisamos. Mira, sé que es una locura, pero si no nos enfrentamos a ellos aquí y ahora, nos van a cazar como a perros. Al menos, les haremos daño y hasta puede que lo consigamos. Moriré, pero me pienso llevar por delante a todos los que pueda.

—Amén, hermano. Estoy contigo hasta el final.

Los dos amigos chocaron los puños y comenzaron el lento descenso hacia el valle. A pesar de contar con las gafas infrarrojas, avanzaban despacio y con precaución, pues el terreno era muy agreste y estaba plagado de árboles, agujeros, piedras, ramas y demás obstáculos. A unos cien metros se detuvieron. Según los planos, aquí estaba la primera línea defensiva. Manolo sacó un pequeño aparato electrónico y lo conectó. Lo movió de un lado a otro despacio hasta que se encendió una luz roja en el dispositivo: los sensores de movimiento habían sido detectados. Víctor sacó del bolsillo de su chaleco una pequeña caja de hierro con dos púas y un enorme botón rojo. Lo clavó en el suelo y apretó el interruptor; era un pequeño caballo de Troya. Emitía una serie de pulsos electromagnéticos que creaban una serie de ecos falsos en los sensores de movimiento, confundiendo a los sistemas de seguridad y haciéndoles creer que habían sido activados por el paso de algo que pesaba muy poco: animales pequeños como zorros o linces, algo muy natural en la zona. Sólo duraría unos pocos segundos, pero lo suficiente para que Manolo y Víctor atravesaran el perímetro de seguridad.

Lograron evitar todas las medidas de alerta y pronto estuvieron a menos de quinientos metros del muro. De momento, todo iba saliendo bien.

* * *

María G. observó por el monitor de seguridad el avance de los dos hombres. Víctor no venía solo, lo hacía con su amigo, Manuel Makoli. Habían confundido hábilmente los sensores de movimiento, pero las cámaras espía y los láseres de seguimiento les habían detectado sin remisión. A pesar que contaban con la información que ella les había proporcionado, no era suficiente para sortear todos los obstáculos que se iban a encontrar. Y eso que había desactivado la mayor parte de las medidas de seguridad, pero estaban a salvo, porque ella les guiaba.

A través del canal interno, le llegó la voz de un guardia avisándola de la violación de los perímetros externos de defensa. Como había ordenado previamente, todas las incidencias de la noche debían comunicarse primero a ella antes de tomar cualquier iniciativa. Se puso en contacto con el lacayo y le ordenó no hacer nada. Todo formaba parte de un plan secreto del Consejo y estaba prevista la llegada de unos visitantes. No daría la alarma y se limitaría a esperar nuevas instrucciones impartidas en persona.

María G. desconectó desde la consola principal todas las cámaras de seguridad, excepto la que enfocaba en ese momento a Víctor y su amigo. La mujer miró a su amado y pasó la mano por la pantalla como si pudiera con ello sentir en persona al detective. La imagen era en gris, pues afuera estaba muy oscuro y las lentes eran de visión nocturna, pero la mujer creyó distinguir una ligera aura luminosa alrededor del cuerpo del detective. ¿Un efecto óptico de la cámara? ¿De su atormentada mente? ¿O la prueba de que Dios guiaba a Víctor hacia su destino?

La mujer suspiró y se levantó del sillón. Marchó a sus aposentos privados para tomar una ligera cena y esperar el final que se abalanzaba sobre ella a grandes pasos. Muy cerca de allí, en una de las habitaciones para invitados, María estaba sola y aterrorizada, preguntándose qué iba a ser de ella y rezando por su salvación. Las dos mujeres pronto verían cumplidos sus anhelos.

* * *

Víctor puso una rodilla en tierra y notó como su amigo hacía lo mismo a su lado. Se acomodó el fusil en el hombro y conectó el infrarrojo y la guía láser. Manolo buscaba con los prismáticos a los centinelas que patrullaban alrededor del perímetro. Desde esta posición, a media altura de la colina, tenían una visión despejada de todo el muro, aunque ya habían perdido casi toda la perspectiva elevada de la fortaleza-monasterio. Estaban a mucha distancia, unos doscientos metros aproximadamente, con árboles obstaculizando la línea de tiro, pero nada de eso iba a ser un impedimento para la increíble puntería del detective.

Manolo localizó al primer guardia, andando a paso lento muy cerca del muro, pero el sonido de motores hizo que su atención se desviara hacia la entrada. Víctor miró a su amigo interrogándose sobre que pasaba, pero el guardia civil se encogió de hombros. La gran reja doble de la puerta principal de esa zona se abrió y por ella salió una procesión de seis furgonetas monovolumen negras y una gran limusina del mismo color. Rodaban por la carretera a media velocidad hasta que, en apenas medio minuto, se perdieron en la noche con dirección a Toledo ciudad. En ese mismo instante, pillando a los dos hombres por sorpresa, la mitad de las luces de la fortaleza se apagaron, dejando el lugar con bastante menos luminosidad y más lugares donde poder camuflarse en las sombras; a la medida para que iniciaran el asalto. La zona muerta estaba ahora a oscuras.

— ¿Pero qué pasa aquí? —susurró Manolo inquieto— ¿A dónde huevos van todos esos coches? Por los prismáticos he logrado ver que las furgonetas estaban conducidas por guardias.

—No tengo ni idea que es lo que pasa, pero esto nos viene muy bien. Menos asesinos que nos vamos a encontrar ahí dentro —respondió Víctor con el mismo tono de voz.

—Esto no me gusta. Me huele a trampa. Quieren que nos confiemos.

—No. No es una trampa, créeme. Esto ha sido cosa de ella, seguro. Nos está facilitando la entrada.

—No me jodas. No me fío de esa zorra. Y no sé porque tenemos que seguirle el juego.

—Tampoco yo me fío de ella, pero o seguimos su juego, o nos podemos dar por muertos. Será mejor que sigamos adelante y nos ciñamos a lo nuestro. Vamos a dejar pasar unos minutos para que las furgonetas se alejen y empezamos el asalto.

—Está bien. Tú mandas, maldito cabezón cabrón de tu madre, tú mandas. Pero no me gusta ni un pelo depender de esa cerda.

Esperaron un rato en la tranquilidad nocturna de la sierra hasta que calcularon que los vehículos ya debían estar bastante lejos. Víctor volvió a colocarse el subfusil en el hombro y Manolo buscó con los prismáticos al guardia. Tardó bastantes segundos en encontrarle, porque el centinela paseaba de un lado a otro con evidente aburrimiento.

—En la una —susurró Manolo.

Víctor buscó con la mira telescópica mientras Manolo buscaba al segundo guardia. El detective encontró su objetivo y apuntó con seguridad. La línea estaba despejada y no se demoró mucho. El ruido del disparo quedó amortiguado por el silenciador y la bala impactó en el pecho del guarda, que murió sin emitir ni un solo quejido o grito.

—El segundo está llegando a las once —anunció Manolo.

El detective giró la cintura hacia la izquierda y buscó con la mira en el lugar donde le indicó Manolo. No tardó en divisar al sicario, pero al contrario que la primera vez, la línea de tiro estaba obstaculizada por árboles. Víctor tuvo que esperar a que se despejara la visión y seguir al hombre con el M14A1 con paciencia. Lo malo era que el guardia se iba acercando al lugar donde estaba el cuerpo de su compañero y podía dar la alarma si descubría el cadáver. Pero no llegó a ocurrir. El objetivo se perfiló con claridad y Víctor apretó el gatillo. La bala partió rauda y se incrustó en la cabeza del centinela, que cayó al suelo muerto con un espantoso boquete en el cráneo.

Manolo golpeó en la espalda a Víctor y los dos hombres corrieron hacía la “zona muerta” del muro. No tenían ni idea de cuánto tiempo podían disponer antes de que se encontraran los cuerpos y saltaran las alarmas. En el mejor de los casos, podían tener un par de minutos. Debían moverse con rapidez. Corrieron hasta llegar a la barrera. Manolo se colgó el rifle de asalto a la espalda y sacó una cuerda con un pequeño gancho, que tiró hacia arriba con habilidad y lo enganchó a la primera. Víctor se cruzó el M14A1 en el pecho y subió el primero por la escala. Una vez encaramado en el muro, fue fácil sortear la reja y saltar al otro lado. Para cuando Manolo estuvo a su lado, el detective ya estaba con el fusil preparado rodilla en tierra.

Se quedaron quietos unos instantes, hasta que aparecieron dos guardias que estaban de patrulla por su zona. Estaban a unos treinta metros y sólo se les veía de cintura para arriba por culpa de los setos del jardín, suficiente para Víctor. El primer disparo abatió a un centinela al entrar la bala por la garganta. Antes de que su compañero pudiese siquiera pestañear, el segundo proyectil le fulminó destrozándole el corazón. Los dos hombres murieron en terrible silencio. Víctor dejo el fusil en tierra. Ya no lo necesitaría.

Manolo se escabulló entre las sombras a la izquierda, hacia el aparcamiento y el edificio de seguridad. Víctor marchó adelante, por entre los setos y los rosales sin flores ni hojas, hacia la fortaleza. Por el camino, sacó una pistola automática de nueve milímetros y medio y colocó un silenciador adecuado para esa clase de arma. Atravesó el jardín y llegó a un grupo de árboles pelados de troncos gruesos y altos. De allí corrió cien metros agazapado hasta llegar a una fuente y al camino de asfalto que conducía a la entrada principal, pero no se dirigía allí, sino a otra secundaria para el servicio.

Si las luces hubiesen estado encendidas como al principio, la tarea habría sido más difícil, pero pudo acercarse a la pared sin ser descubierto por los dos guardias que estaban apostados en la entrada de servicio. Fumaban y hablaban entre ellos, riéndose de un chiste sobre mujeres y ordenadores. Por lo que parecía, todavía no habían sido descubiertos los cadáveres, lo que era muy extraño, pero Víctor intuía que las defensas de la Orden esta noche iban a ser muy vulnerables. Pero eso no significaba perder la concentración o andarse con mucho cuidado. Aunque María G. le facilitara la tarea —y sólo era una conjetura—, en cualquier momento podía accionar una alarma o ser descubierto por un sicario y ser abatido con facilidad.

Los dos guardias reían en voz baja, uno de ellos recostado en la pared, a unos diez metros de donde estaba Víctor, agazapado en las sombras y en los arbustos que crecían en la base del edificio junto a la zona ajardinada. Parecían relajados y confiados. ¿Por qué no iban a estarlo? Se encontraban en el corazón de Carnis Vorax. ¿Quién iba a estar tan loco como para atacar aquí? Sólo un miserable detective privado y un irascible guardia civil. Víctor cogió una piedra pequeña y la lanzó delante de los guardias, a varios metros. Los hombres dejaron de reír y miraron al lugar de donde vino el ruido. Víctor se levantó y disparó dos veces seguidas. Sólo dos balas. Los asesinos cayeron fulminados, pero uno de ellos no lo hizo de manera mortal, aunque si tan malherido que lo único que podía hacer era moverse un poco y gemir. Pero no lo hizo por mucho tiempo, porque el detective le remató de inmediato.

Víctor no quiso pararse a pensar a cuantas personas había matado. Quizás en otras circunstancias se hubiera sentido horrorizado ante su proceder, pero no aquí ni ahora. Habían asesinado a su amigo, habían intentado ejecutarle como a un perro y tenían retenida —quizás estuviera muerta— a su amada María. Estos hombres, junto con todas las personas de la Orden, eran culpables de manera directa o indirecta. A sus ojos, eran asesinos, e iba a tener la misma piedad con todos ellos, como ellos la habían mostrado con él. Pero se preguntó, con cierta curiosidad, porqué apenas tenía remordimientos y porqué le resultaba tan fácil.

Se acercó a la puerta tras arrastrar los cuerpos a los setos y ocultarlos un poco, y colocó en la madera maciza, junto a la cerradura, un pequeño aparato electrónico. Tecleó el código que le diera Manolo y esperó con paciencia. Enseguida, una luz verde se encendió y la cerradura eléctrica se abrió. Víctor empujó un poco la puerta, pero no entró. Era un pasillo iluminado, sin muebles, de suelo de baldosa roja y paredes de beige suave. Se quitó las gafas de visión nocturna y las guardó en un bolsillo.

—Voy a entrar —susurró muy bajo al comunicador. No hubo respuesta, pero no la esperaba por parte de Manolo. Sólo tenía que informar y ya lo había hecho. El mismo dispositivo que sirvió para abrir la cerradura, le vino adecuado para detectar una alarma de láser. La luz irradiaba en una onda invisible para el ojo humano, pero el aparato reveló su localización exacta y Víctor pudo sortear la alarma sin dificultad. De nuevo volvió a pensar que estaba siendo muy fácil y que en condiciones normales jamás hubiese podido acercarse siquiera al muro exterior, pero así estaban las cosas y había que aprovecharlas al momento, sin dudas.

Entró y cerró tras él. Rodilla en tierra y con rapidez y habilidad, colocó una carga explosiva en el marco de la puerta, con el detonador preparado para accionarse a una señal de su comunicador a distancia. Colocada la bomba, pensada para crear el caos, echó un vistazo alrededor suyo. El pasillo tenía al menos seis metros de largo y cuatro de ancho. Al fondo estaba repleto de carros de cocina metálicos y con ruedas, con platos, cacerolas, vasos, paquetes de servilletas y cosas por el estilo. Un poco más al fondo había una doble puerta negra con dos ventanales redondos por donde se veía luz blanca. Se escuchaba el ruido amortiguado de personas hablando y de cacharros. No había otra manera, tenía que cruzar por ahí porque era el camino más rápido. Se descolgó las dos minis-uzis de la espalda y comprobó que estuvieran cargadas y con los silenciadores. Respiró deprisa varias veces para templar los ánimos. Ya no había marcha atrás.

Empujó las puertas y apareció en la cocina; o en una de las cocinas. Era grande, repleta de hornos de gas, placas vitrocerámicas, estanterías metálicas repletas de pilas de platos o vasos, fregaderos, con cámaras frigoríficas y enormes microondas. Víctor se quedó parado, sorprendido, no por la visión de la espaciosa sala, sino ante la cantidad de trabajadores que en ella había. No esperaba toparse con tantos. Debían ser bastantes más de veinte, entre cocineros, camareros, pinches y ayudantes. A la mente del detective le vino la negra piedra de los sacrificios, de los restos de la hoguera donde se descuartizaban los cuerpos y se preparaban para su repugnante consumo. Se imaginó a estas mismas personas cortando huesos y tendones, cociendo la carne y trinchando los órganos. Su mente estalló en una furia de roja ira y de ansia homicida. Los hombres y mujeres de la cocina pararon en sus quehaceres o conversaciones, y miraron incrédulos al hombre vestido de militar y armado como para ir a una guerra, que había irrumpido en el lugar de trabajo como aparecido de la nada. Víctor apretó los gatillos de las minis-uzis.

Las balas surgieron en explosivo torrente y salpicaron la cocina atravesando cazuelas y carne. A pesar que las armas contaban con silenciadores, el choque de los proyectiles con los cacharros o el vidrio fue estruendoso; se acabó el sigilo. Al principio, las personas permanecieron petrificadas en sus sitios por la sorpresa, pero cuando comenzaron a ver morir a sus compañeros entre alaridos y como la sangre salpicaba todo, comenzaron a huir despavoridos hacia una de las dos salidas. Pero Víctor había maniobrado y se había dirigido hacía el centro, sin dejar de disparar, y cubría ambas puertas. Fue una carnicería. La gente huía y caía abatida en medio de charcos de sangre y gritos de auxilio. El detective era implacable. No perdía el tiempo o la munición acribillando a una sola víctima, sino que con las dos minis-uzis hacía amplios abanicos con los que barría la cocina destrozando todo cuanto se ponía en su trayectoria.

No le importó abatir por la espalda a quienes huían, ni tampoco a los que suplicaban alzando los brazos o poniéndose de rodillas. Sólo paró cuando hubo vaciado los cargadores. Para entonces, ya nadie estaba de pie y la cocina era un infierno de sangre, carne destrozada y agujeros de bala. Víctor cambió con rapidez los cargadores vacíos por otros llenos y peinó la sala rematando a los que todavía se movían malheridos. Sin piedad. Mató a un hombre que se arrastraba entre su propia sangre; a una mujer gruesa de mediana edad que se incorporaba para llegar al picaporte de la puerta; a un aprendiz de cocinero adolescente que lloraba al ver sus tripas desparramadas por el suelo; a todos.

— ¡Por el amor de Dios! —suplicó una mujer desde el suelo alzando los brazos al ver llegar a Víctor— ¡Tengo dos hijos!

El detective la ametralló con frialdad. Eran culpables y sus ruegos y muertes no le iban a enternecer. Ya no. Las víctimas de Carnis Vorax también habrían tenido hijos, padres y madres, hermanos, amigos y familiares, también habrían suplicado y llorado, pero fueron asesinados y nadie de la Orden levantó un dedo en su defensa, nadie. Todos los sicarios, mayordomos, abogados, jardineros, matones, informáticos, cocineros, bibliotecarios, gestores, todos los que trabajaban para la Orden habían cimentado sus vidas con la sangre y las lágrimas de miles de degollados en el altar de piedra negra, y nunca se habían cuestionado sus motivos o el correcto proceder de sus vidas. Era la hora de pagar por los cientos de miles de crímenes cometidos durante siglos, por los inconcebibles horrores desatados por la megalomanía de unos pocos y el desinterés de otros. Víctor no se permitió tener remordimientos, ni cuestionarse la maldad o bondad de sus actos. Le impulsaba un ardiente odio, una cólera oscura y primigenia, una atroz ansia de venganza en nombre de los inocentes sacrificados en el holocausto. Era como un dios terrible y furibundo, impartiendo un castigo divino a base de sangre y fuego. Pero porqué había llegado a tal estado de furia homicida era algo a lo que ni el propio detective podía responder.

Evitando los casquillos, los cuerpos y la sangre para evitar caer, Víctor salió de la cocina y marcho rápido por otro pasillo largo que terminaba en un amplio comedor. Dos guardias acudían corriendo hacia la cocina para averiguar que era ese gran estruendo, pero se encontraron con una lluvia de proyectiles que acabaron con sus vidas. Víctor atravesó el salón para llegar a una puerta —tenía memorizado el trayecto—, pero descubrió a dos guardias más que salían de un lateral y tuvo que detenerse y buscar cobertura entre las mesas y las sillas apiladas, porque los sicarios sacaron sus pistolas y comenzaron a disparar hacia su posición.

El detective, a gatas, avanzó por debajo de las mesas mientras las balas hacían saltar astillas de la madera. Su comunicador emitió un suave pitido y la voz de Manolo le indicó que había terminado de colocar el explosivo y lo iba a hacer detonar. No terminó de hablar, cuando un potente ruido, que parecía surgir de todas partes a pesar de las gruesas paredes, retumbó con un sonido parecido a un trueno. Víctor accionó también su mando a distancia y la bomba colocada en la entrada de servicio estalló, provocando que el suelo vibrara y los muebles se movieran como si fuera un terremoto. Fue intenso, pero breve, mas bastó para que los guardas dejaran de disparar y preguntarse qué estaba pasando. Fue un error, porque Víctor surgió de entre las pilas de sillas y les abatió con una letal salva de proyectiles. Tiró las minis-uzis a un lado y preparó el rifle de asalto Fama-G3, el arma de mayor potencia de la que disponía. Salió del comedor, corrió por un pasillo varios metros, giró a la izquierda y empujó una puerta de servició que daba a unas escaleras. Subió los escalones de dos en dos hasta la siguiente planta. Apareció en otro pasillo que llevaba a una sala repleta de cuadros y un par de armaduras medievales en pedestales de madera.

— ¡Eh! ¡Alto! —el grito vino de un guardia a su espalda. Víctor giró y disparó el fusil de asalto. Las balas rociaron el pasillo zumbando y destrozando el yeso y la carne del sicario que cometió el error de anunciarse. Sus compañeros que venían detrás no lo hicieron, pero perdieron varios segundos poniéndose a cubierto antes de responder al fuego, lo que dio tiempo suficiente al detective para alcanzar la sala en busca de cobertura. No la había, y para llegar a la puerta de salida debía atravesar la amplia abertura del pasillo y exponerse.

Los sicarios de la Orden empezaron a disparar con sus pistolas y metralletas. Víctor se refugió en la esquina del pasillo y la sala, y se agachó mientras las esquirlas de ladrillo y yeso blanco le caían encima. El ruido del tiroteo era ensordecedor y por su cadencia, debía haber al menos tres o cuatro asesinos jalando de los gatillos. Del cinturón que le cruzaba el pecho, cogió un disco negro de metal y plano no más grande que la palma de su mano. Apretó un botón y sin mirar, lo lanzó rodando con fuerza por el suelo del pasillo.

La granada explotó en medio del grupo de guardias, pero en vez de metralla, soltó un intensísimo fogonazo que deslumbró a los hombres y un gas de color gris potente que, al instante, envolvió la mitad del pasillo en una nube química de aturdidores efectos. Víctor se levantó y se colocó en mitad del pasillo disparando con el Fama-G3 a todo lo que se moviera. Los proyectiles alcanzaron sus blancos y las víctimas, confusas y cegadas, quedaron destrozadas por la potente arma. Pero uno de los sicarios, antes de morir y con un acto reflejo, disparó su ametralladora hacia delante y una bala perdida alcanzó al detective en el hombro izquierdo. El impacto hizo que Víctor cayera hacia atrás con un rugido de dolor y sorpresa.

La herida no era fatal, pero podía serlo si no se curaba de inmediato y. desde luego, era lo peor que le podía ocurrir en este momento. Ignorando el intenso dolor, el detective se arrastró hasta la pared y se rasgó la camisa para improvisar unos vendajes que cortaran la hemorragia. Palpando la herida, comprobó que el proyectil había atravesado el hombro sin afectar al hueso, lo que era una buena noticia, pero que no mitigaba la gravedad de la situación. De un bolsillo del chaleco, extrajo un pequeño espray coagulante que se aplicó con generosidad. No sabía si serviría de algo, pero formaba parte del equipo militar estándar. Se apretó el vendaje con fuerza e intentó recobrar el ánimo. Si al menos tuviera alguna clase de estimulante… Los ojos se le fueron al bulto que sobresalía del chaleco: la cajita con las pastillas. Tal vez…

Usando el rifle de asalto como muleta, se puso en pie y apretó los dientes al mover el hombro herido. Le dolía como si mil demonios desgarrasen su carne, pero los movimientos eran óptimos a pesar de la debilidad que se le iba apoderando del brazo. Hilillos de sangre corrían por el pecho empapando la camisa. Agarró el Fama-G3 con las dos manos y marchó con resolución a la doble puerta de madera, pero antes de que cogiera el picaporte, un sexto sentido le indicó que permaneciera quieto. Víctor aguzó el oído acercándose un poco y pudo escuchar al otro lado, el ahogado rumor de pasos apresurados y voces. Retrocedió dos metros y esperó.

Alguien accionó la manija de la puerta desde el exterior, pero antes de que la entornara siquiera un poco, Víctor abrió fuego a discreción. Los proyectiles del calibre 5’56X45 atravesaron la madera a esa distancia como si fuera espuma. Se escucharon alaridos, estertores de agonía y gritos de advertencia. El detective, de un tremendo patadón con la planta del pie derecho, derrumbó lo que quedaba de la puerta y entró a una nueva sala sin dejar de disparar de un lado a otro, abatiendo a un guardia casi a bocajarro; dos más estaban muertos en el suelo. El resto de asesinos, seis en total, retrocedieron de manera apresurada hacia el fondo de la estancia y se parapetaron detrás de unas librerías y mesas.

La estancia era un lugar muy parecido a donde se reunía el Consejo, pero bastante menos ostentoso. Debía ser un lugar de reuniones o algo parecido, con estanterías con libros y objetos arqueológicos como decoración, grandes mesas y sillas de madera maciza y tapices. Sin dejar de disparar, Víctor se escoró a la izquierda de la puerta y se parapetó tras un mueble bajo y largo de caoba. Encima de él había candelabros de bronce y un busto de mármol de Carlos V. Cambió el cargador vacío del fusil de asalto por otro lleno. La herida le estaba matando, pero no cedería al dolor sin antes rescatar a María, aunque no podía perder el tiempo con tiroteos. No esperaba haber encontrado a tantos guardias, pero si lograba superar a estos, la habitación donde supuestamente estaba retenida María se encontraba cerca.

Una vez a cubierto, los sicarios respondieron abriendo fuego hacia la posición de Víctor. Las balas destrozaron los tapices y los costosos objetos de arte, pero no lograban atravesar la gruesa madera del mueble. Víctor disparó una ráfaga, pero su ataque tuvo el mismo efecto. Los proyectiles zumbaban y picaban furiosos por paredes y suelos sin alcanzar sus objetivos. Víctor lanzó una maldición; así no podría avanzar. Tomó una granada, quitó la anilla y la lanzó en un amplio y calculado arco. Se creía a salvo tras su parapeto y ese fue su gran error.

En un espacio cerrado, los efectos de la granada se magnificaron. La explosión sacudió la sala con un sonido ensordecedor. El grupo de guardias se llevó la peor parte y sus cuerpos despedazados saltaron por los aires junto con restos de madera y libros. La onda expansiva sacudió el mueble donde se escondía Víctor y lo arrastró, junto con el detective, hasta chocar contra la pared. El golpe fue tremendo, pero nada realmente importante, lo malo era la esquirla de madera que se le había clavado en el muslo derecho. Víctor apartó un poco como pudo el vapuleado mueble y salió arrastrándose entre lágrimas de dolor e impotencia. Ésta vez sí que se consideraba acabado. Se recostó contra la pared y observó la herida. El trozo de metralla era la pata de una silla partida por la mitad de manera vertical. Debía de tener unos diez centímetros de grosor y haberse clavado, al menos, quince o veinte centímetros en la carne.

Agarró la madera con las dos manos y tiró de ella con fuerza. El detective lanzó un aullido de dolor cuando se arrancó la esquirla y la sangre comenzó a manar de manera abundante. Tiró la ensangrentada pata con rabia y con los restos de un tapiz, se colocó un par de torniquetes en el muslo para detener la hemorragia, se dio lo que quedaba de espray y, con otro trozo de tela, se hizo un vendaje. Eso serviría de momento, pero cuando intentó ponerse en pie, espasmos de dolor recorrieron su pierna, subieron por el cuerpo y le hicieron caer. Para colmo, la herida del hombro no dejaba de sangrar.

Ya nada había que hacer. Había fracasado. No podía moverse, así que mucho menos rescatar a María y salir con ella fuera de la fortaleza-monasterio. Sólo le quedaba esperar a que le encontraran y acabaran con él. Dio un golpecito al comunicador de la oreja y lo puso en funcionamiento. Pensaba decirle a Manolo que abandonara y se marchara sin mirar atrás. A través del audio, pudo escuchar el sonido intenso de un tiroteo y una explosión. El guardia civil se lo estaba pasando en grande si le conocía bien, que le conocía. Se quedó callado y no dijo nada a su amigo porque se le había ocurrido una idea. Había otra opción: ¡Las malditas pastillas!

Rebuscó con ansiedad en el bolsillo del chaleco hasta dar con la cajita. La abrió y observó con ojos de desesperación las dos pastillas. Recordó todo lo que sabía de ellas: que servían como una droga que potenciaba el poder físico y mental de una persona hasta extremos inconcebibles; la resistencia, velocidad, agilidad, los sentidos…; y combinado con el ritual de canibalismo, alargaba la vida.  A la mente le vino la ejecución de Rómulo y como un disparo a bocajarro en el corazón no le mató. Hicieron falta muchos más. ¿Era ésta la solución para poder continuar adelante? ¿Por eso las había traído consigo? ¿Por qué intuyó que le iban a hacer falta? ¿O de nuevo el insondable “destino” le manipulaba a su antojo? También recordó otras palabras acerca de los efectos secundarios de las píldoras. Tras sus efectos, causaban la muerte en la mayoría de los casos con suerte, y con mala, graves daños en el cerebro. El riesgo era tremendo, pero entre morir desangrado, rematado como un perro o llevando la muerte a sus enemigos hasta caer reventado, la última opción era la que más le atraía. Ya estaba muerto, así que si todavía había una oportunidad, no de continuar viviendo, sino de rescatar a María, ¡por Dios!, aprovecharía esa oportunidad.

Con dedos temblorosos y manchados de sangre, tomó una de las pastillas y guardó la caja en un bolsillo. La observó detenidamente y su vista se prendió en las iniciales CV. La carne de los muertos, de las víctimas. Si salía bien y lograba sus objetivos sin que las heridas o la píldora no le mataran antes, casi se podría decir que los asesinados por Carnis Vorax iban a tener su papel fundamental en este drama de furia, fuego y venganza.

Víctor se tragó la pastilla.

CAPÍTULO XVII: DUELO DE TITANES.

Los efectos fueron casi instantáneos. No bien hubo caído la pastilla por la garganta, cuando un intenso calor se adueñó del cuerpo del detective. Era como si estuviera a punto de arder, pero lejos de ser algo molesto, era una sensación muy poderosa, plena de energía. La visión se desvaneció bajo una explosión de vivos colores que aturdían los sentidos de Víctor, que se vieron aumentados de manera terrible. Los sonidos eran más audibles, los olores más intensos, el tacto más sensible, lo que aumentó en un ciento por ciento el terrible dolor de las heridas. Por fortuna, fue muy breve, pero tan intensa la sensación, que el corazón corrió el riesgo de pararse por el shock sufrido.

Víctor notó que estuvo a punto de desfallecer ante la cacofonía de múltiples sensaciones que asaltaban su cuerpo y mente, en medio de un calor y una energía como nunca había sentido. Todas las molestias, cansancio, dolor, aturdimiento, cesaron de inmediato y sintió un brutal estallido de fuerza que hacía que la sangre circulara más deprisa y los músculos se expandieran al máximo. E inmediatamente, tan rápido como empezó todo, desapareció de la misma forma. Donde antes hubiera intensos colores, ahora sólo existía una espantosa negrura. ¿Se había quedado ciego, o tenía los ojos cerrados?

Tuvo la sensación de que se levantaba del suelo y se ponía erguido, pero enseguida desechó esa posibilidad, pues no estaba de pie, sino flotando. ¿Qué estaba pasando? ¿Había perdido la noción del espacio, o se estaba volviendo simplemente loco? Con un tremendo esfuerzo de voluntad, intentó disolver las tinieblas que le impedían ver y lo consiguió, aunque de inmediato prefirió no haberlo hecho. Por increíble que pudiera parecer, veía su cuerpo desde fuera, no se le ocurría otra mejor manera de describirlo. Era como si su espíritu, cuerpo astral, alma o como se llamara, estuviera flotando a un par de metros de su cuerpo físico. A la memoria le vinieron enseguida los relatos de personas al borde de la muerte que, tras recuperarse, narraban una experiencia similar. ¿Es qué había muerto? ¿Los efectos de la pastilla habían sido tan intensos, tan destructivos, que habían terminado con su vida?

Tal parecía ser el caso, porque visto desde fuera, su cuerpo parecía sumamente maltrecho, manchado de sangre, pólvora y múltiples fragmentos de astillas. Tenía los ojos cerrados y la cabeza ladeada, quieto, sin respirar, tranquilo, justo como se encontraba él flotando en… ¿En qué? Porque por más que miraba, no veía ni su mano, ni su “forma astral”, ni nada más, excepto la destrozada estancia y los cuerpos despedazados de sus enemigos. Pero no le importaba, porque estaba en paz, relajado y satisfecho. No, satisfecho no. Su querida amiga María seguía prisionera y esperaba que la rescataran. No podía defraudarla, no podía. Tenía un deber que cumplir y lo haría sin importar los sacrificios a realizar o el precio que tuviera que pagar. “¡Aún no!”, gritó su mente. “¡Aún no!”.

Con un rugido de rabia, Víctor abrió los ojos inyectados en sangre. Su cuerpo rebosaba de fuerza y energía vital. Las heridas no le dolían ni le molestaban, los músculos lacerados y sangrantes, palpitaban ahora con tremenda potencia y le urgían a la acción, mientras que la sangre, animada por los efectos de la pastilla se coagulaba con asombrosa rapidez taponando las brechas e impidiendo que se perdiera más líquido vital. La cólera le embargó la mente y una furia homicida le hacía resoplar de manera salvaje. ¿Qué había pasado? ¿Se desmayó al tomar la pastilla? Imposible. Según el cronometro del reloj de su muñeca, no habían pasado ni veinte segundos desde que la tomara. Sólo recordaba un intenso calor y un estallido de colores en la visión, nada más.

Con la pierna sana, dio un tremendo patadón al desvencijado mueble y lo apartó con violencia. Estaba pleno de poder. Se levantó como un titán con las venas latiendo en un paroxismo de rabia incontrolada. Las heridas eran como si no existieran, la pérdida de sangre no contaba. Le animaba una energía increíble, una brutal sed de sangre y el deseo de satisfacer su venganza con la muerte de sus enemigos. La visión era más intensa y los objetos se perfilaban mejor, con los colores más nítidos. Sus sentidos se expandían llenando su mente de información, pero a través de la bruma producida por la pastilla, Víctor pudo pensar con lógica. Tenía que ir a por María, porque cuando los efectos de la píldora pasaran, su cuerpo pagaría muy caro esta especie de súper reacción.

Tomó el fusil de asalto y volvió a colocar un cargador lleno. Atravesó la sala hacia la puerta de salida. Por el camino, observó los mutilados cadáveres. A uno le pudo reconocer, aunque no sabía su nombre. Recordó haber visto ese rostro entre el Consejo, cuando le hicieron la proposición de unirse a la Orden. Se permitió una pequeña satisfacción al hacer acabado con la vida de uno de esos seres aborrecibles y asesinos. Salió a un pasillo y se detuvo con todos los sentidos en alerta. Escuchó, a mucha distancia, el sonido de pasos a la carrera que se acercaban, tal era ahora la extraordinaria sensibilidad de su oído. Tuvo tiempo de prepararse ante la llegada de un nuevo grupo de guardias.

Con rapidez, llegó al final del pasillo, que desembocaba en una escalera que iba hacia arriba y también abajo. Los pasos venían de la planta inferior y se acercaban. Víctor disparó en cuanto vio el primer bulto. Las balas del potente Fama G-3 barrieron el hueco de la escalera acribillando a los guardias. Eran muchos, pero se vieron detenidos por la cadencia de disparo del arma y los cuerpos de sus compañeros que iban en cabeza y cayeron plagados de espantosos boquetes. Los sicarios retrocedieron de manera apresurada en busca de refugio, pero Víctor, implacable, les siguió sin dejar de disparar. En su rostro se perfilaba una salvaje sonrisa. Era increíble la resistencia que poseía. La pierna y el hombro herido no le frenaban en su demoledor avance. Continuó con el tiroteo en medio de los gritos de horror de los que morían y los gemidos de los que agonizaban. Cuando vació el cargador del fusil de asalto, le dejó caer al suelo y echó mano de las dos pistolas automáticas, pero ya no quedaba nadie en la escalera que supusiera una amenaza. No remataría a los heridos para evitar malgastar munición. Siete hombres y mujeres, asesinos a sueldo de Carnis Vorax, yacían en los escalones entre charcos de sangre y casquillos. Víctor inhaló el olor acre de la pólvora y de las vísceras derramadas; el olor de la muerte.

Su comunicador emitió un suave pitido. Manolo se ponía en comunicación con él. Le informaba que se iba acercando a la posición planeada, pero que su avance era lento debido al encuentro con guardias. Aún así, la mayoría de ellos estaban ocupados con los incendios que se había declarado por las explosiones.

—Pero me sorprende el poco número de guardias —continuó informando el guardia civil—. O te vas a topar con todos, o realmente esa guarra nos ha echado una mano. Aquí todo es un caos. Los sistemas de extinción de incendios no se han activado y la comunicación interna parece que no funciona. Veo gente corriendo por los jardines sin saber qué hacer ni adónde ir. ¡Ja, ja, ja, ja! No hay coches, los he volado todos. Que se jodan.

—Buen trabajo —respondió Víctor a su amigo—. Continúa así, coloca más explosivo plástico si tienes y retírate al punto de encuentro. Yo sí me he encontrado más resistencia de la que esperaba, pero he logrado superarla —no quiso informar a Manolo de sus heridas y de que estaba bajo los efectos de una pastilla que, de momento, le había convertido en un súper hombre; a saber qué ocurriría después—. Estoy cerca de María. Esperemos que esté allí. Necesito que crees más caos y distracción. Sin piedad y duro. No se esperaban un ataque tan contundente y vamos bien así. No hay que darles un respiro y que puedan reorganizarse o pensar. Me pondré con contacto contigo cuando tenga a María.

El detective subió los escalones hasta llegar a una planta superior. Si los planos no eran falsos, aquí se encontraban las estancias de los invitados de honor de Carnis Vorax y de alguno de sus miembros. Llegó a un largo y amplio pasillo decorado con una alfombra roja en el suelo, un par de armaduras, lámparas de bronce suspendidas de las gruesas vigas de madera y varios cuadros en las paredes. Había numerosas puertas oscuras. Avanzó decidido a una en concreto, allí estaría María, pero al pasar delante de otra, se detuvo como si hubiera topado con una pared invisible. Tuvo una intuición y supo quien estaba en esa habitación. Era el momento de terminar de una vez por todas y debía entrar, así que tiró del pomo y abrió la puerta.

Con una de las pistolas apuntando al frente, entró con precaución en la habitación. Era una estancia elegantemente decorada, pero sin caer en la ostentación. Una gran cama, al estilo clásico de los siglos XVII o XVIII dominaba la sala, con sus cuatros esquinas elevadas para sostener unos hermosos encajes a modo de techo. María G. estaba sentada en el borde, con el rostro erguido, las manos cruzadas sobre el regazo y con una increíble serenidad en sus preciosos ojos. No expresó sorpresa ni alarma ante la aparición del detective, sino al contrario, parecía que le estaba esperando. Víctor avanzó un par de metros y se detuvo. Tampoco dijo nada.

Allí estaba ella, radiante en su belleza, similar a una reina, la mujer que le había traicionado, engañado, haciéndole creer que le amaba para después destrozarle el corazón, quien le había mandado a la muerte sin que le temblara el pulso. Pero también le había ayudado, facilitado los planos y anulado las alarmas. Recordaba las conversaciones mantenidas, las cálidas noches y la alegría de su compañía en los momentos más difíciles. Víctor miraba a María G. con furia y ella le sostuvo la mirada. El detective sintió un nudo en el pecho y dudó…

¡No! Tenía que recordar que, bajo esa apariencia, existía un depredador que medraba con la sangre de víctimas inmoladas en un altar desde el alba de los tiempos. Tenía secuestrada a María, había asesinado a Susana y por su culpa había muerto Santiago. ¿De cuántas muertes más era responsable directa o indirectamente? ¿De cientos, quizás miles? Sin piedad. ¡Sin piedad!

Disparó. La bala atravesó el pecho de María G. y le partió en dos el corazón. La mujer cayó hacia atrás en la cama con los brazos abiertos. Víctor se acercó y pudo comprobar, con espanto, que todavía seguía viva. ¡Increíble! Apretó el gatillo cuatro veces más, casi al borde del pánico y el horror, hasta que se cercioró de que realmente estaba muerta. María G. expiró sin emitir ni un solo grito o gemido, con los ojos abiertos mirando más allá de este mundo y con una sonrisa en el rostro. El detective contempló el cadáver con asombro, con respeto, y no pudo evitar sentir náuseas y llorar lágrimas de amargo dolor. Desde que empezara el asalto a la fortaleza-monasterio y las terribles matanzas, éste fue el único momento que dejó que sus sentimientos afluyeran al exterior. No duró mucho y enseguida recobró la sed de sangre. Miró por última vez el cuerpo tendido de María G. y salió de la habitación sin volver la vista atrás, pero con el alma destrozada y los ojos tristes.

Ahora sí se acercó a la puerta que era su objetivo verdadero. Como sospechaba, estaba cerrada, pero de un disparo forzó la cerradura y de un patada casi la sacó de sus bisagras. Entró como un toro furioso, apuntando a todas partes por si hubiera peligro, manchado de sangre de los pies a la cabeza, con la ropa desgarrada por la metralla y los ojos brillantes y enloquecidos; la estampa del infierno en la Tierra. Era un amplio cuarto de dormitorio, decorado de manera muy formal pero sin que le faltara de nada; incluso tenía su propio cuarto de baño, y se parecía bastante a la habitación donde él mismo estuvo encerrado mientras esperaba que el Consejo le solicitara a su presencia. Vio a su amiga acurrucada en el suelo, en una esquina, con la cara llena de lágrimas y el terror impreso en sus oscuros ojos. La mujer lanzó un grito de espanto al pensar que venían a matarla, y se cubrió el rostro con los brazos. Víctor bajó el arma y tuvo que gritar varias veces su nombre para que María le prestara atención. Al principio, parecía que no pasaba nada y que María no salía de su estado de pánico, pero al final, un destello de reconocimiento cruzó veloz por su rostro y la esperanza perfiló una sonrisa en sus labios.

— ¡Víctor! —exclamó María sin salir de su asombro— ¡Has venido a por mí!

—Pues claro que he venido a por ti. Te quiero mucho y eres lo más importante de mi vida —respondió el detective lleno de alegría.

María no dijo nada más, se limitó a alzarse del suelo y a estrechar con fuerza a su amigo entre sus brazos. Nuevas lágrimas corrieron por las mejillas de la mujer, pero esta vez eran de alivio y alegría. Víctor devolvió el intenso abrazo a su querida amiga, a la persona que más quería en este mundo, y pudo sentir la calidez de su carne y la fuerza de su amistad y cariño a través del abrazo. Con un poco de esfuerzo, se separó de María y la observó de arriba abajo con rapidez para comprobar que estaba bien. Se encontraba un poco más delgada que la última vez que la vio, pero seguía siendo toda una mujer de buenas curvas. El pelo, moreno y espeso, lo llevaba corto en media melena y su rostro estaba más oscuro, seguramente por el sol de la playa. Vestía un pantalón negro de vestir, botas negras de media caña con un ligero tacón y un jersey de lana de cuello alto de color gris claro.

— ¡Por Dios, Víctor! —dijo María ansiosa por obtener respuestas— ¿Qué está pasando? ¿Quiénes son estas personas y porque me retienen? ¿Qué iban a hacer conmigo?

— ¡Uau, ahora no hay tiempo para responder a tantas preguntas! Hay que salir de aquí lo antes posible. Estamos en peligro —Víctor cogió a su amiga de la mano y la condujo a la salida.

— ¡Estás herido! ¡Dios mío, toda esta sangre! ¿Estás bien?

—Tranquila, es muy aparatoso, pero en realidad sólo son rasguños. Ven, sígueme —no tenía sentido preocupar a su amiga, así que Víctor decidió mentirla sobre su estado. Además, no sabía cuánto tiempo duraban los efectos de la pastilla y si iba a poder aguantar hasta entonces. La salida todavía estaba muy lejos y las posibilidades de salir con vida continuaban siendo bajas.

Salieron al pasillo y corrieron hasta llegar a las escaleras, que bajaron y llegaron a otro pasillo. Ahora se trataba de desandar el camino que recorriera antes Víctor, pero no saldrían por el mismo sitio, sino por otra puerta de servicio que les llevaría cerca de la posición de Manolo. Cuando estaban llegando a la siguiente sala, que fue donde Víctor lanzó la granada con las desafortunadas consecuencias, el detective intentó comunicar al guardia civil que María estaba ya a su lado, pero no pudo hacerlo porque seis guardias aparecieron al final de un largo corredor y dispararon sus armas automáticos contra ellos. Afortunadamente, y porque los tiros no fueron muy precisos debido a la precipitación, ninguna bala alcanzó a los dos amigos. Víctor empujó a María para que retrocediera corriendo a las escaleras a la vez que, con la otra mano y sin soltar la pistola, tomó del cinturón una cápsula y la lanzó en mitad de la galería. Tras una seca explosión, una nube densa de humo blanco invadió todo ocultando a la vista los objetivos. Víctor se tiró al suelo y disparó varias veces a la humareda en abanico y a media altura. Él tampoco veía nada, pero podía intentar adivinar donde se podían encontrar los sicarios. No supo si había logrado alcanzar a alguno, pero escuchó los gritos de advertencia y de precaución de sus enemigos y sonrió con satisfacción.

Los asesinos de la Orden abrieron fuego contra la cortina de humo, pero sus proyectiles pasaron muy por encima del agachado detective. Tampoco alcanzaron a María, ya que la mujer había subido las escaleras y permanecía a salvo tras doblar el recodo de la entreplanta. Se estuvo allí quieta, a la espera de que su amigo apareciera para poder seguir guiándola hasta la libertad. Víctor, sin levantarse del suelo, reculó hacia atrás rápidamente y sin dejar de disparar. Logró llegar al pie de la escalinata y se incorporó con rapidez para subir los escalones de tres en tres. Las balas se estrellaban a su espalda en las paredes con rabia, pero eran disparos a ciegas y no ocasionaron ningún peligro. El detective cambió los cargadores vacíos de las dos pistolas con celeridad mientras acudía al encuentro de María. Todavía le quedaban varios recargadores llenos y una granada, pero esta última ya no se atrevía a usarla, y la munición iba agotándose con peligrosa velocidad. Pronto tendría que tomar otras medidas.

Con un gesto de la mano, indicó a María que le siguiera. La canaria apenas podía seguir el endiablado ritmo del detective, pero el miedo la impulsaba a continuar a pesar del esfuerzo físico. Subieron más escaleras hasta llegar a otro pequeño pasillo con una puerta de madera oscura. Víctor no se lo pensó dos veces y la abrió con rapidez. Según los planos, lo que se encontrarían debía ser una especie de sala de armas antiguas, y no se equivocó. De las paredes colgaban espadas, hachas, escudos y picas y lanzas entrecruzadas, junto con pendones y estandartes con símbolos heráldicos. Varias armaduras en pedestales adornaban también la enorme estancia, junto con vitrinas con más armas blancas en exposición, así como antiguas pistolas de mechas, arcabuces, mosquetes e incluso, en un rincón, una culebrina de bronce con varias balas de piedra como munición. La sala debía tener al menos unos ochenta metros cuadrados, pero Víctor no pudo entrar, porque en ese momento Felipe De la Vega, junto con tres secuaces, abrió la doble puerta que estaba situada junto enfrente, a unos doce metros, del detective. La sorpresa por ambas partes fue mayúscula, pero Víctor reaccionó más rápido. Logró disparar el primero y abatió a uno de los guardias con un certero disparo en el corazón; el hombre cayó hacia atrás sin emitir ni un gemido. Pero Felipe De la Vega y los dos sicarios que quedaban también lograron reaccionar a tiempo.

Felipe De la Vega se parapeto tras un grueso barril y sus dos hombres abrieron fuego con las metralletas mientras se iban moviendo, cada uno a un lado, en busca de cobertura. Víctor retrocedió y salió de la estancia sin dejar de disparar. Se echó a un lado de la pared y miró a María, que estaba situada al otro lado de la puerta, para indicarla que por ahí no había salida. Por la escalera se oía el sonido de gente subiendo precipitadamente; eran los guardias del pasillo. La situación era apurada.

— ¡María! ¡Toma la pistola! —indicó a su amiga con urgencia.

— ¿Qué? —la mujer abrió los ojos por la sorpresa, pero cogió el arma con dos dedos como si fuera algo asqueroso.

— ¡Dispara por la puerta! ¡No importa que apuntes siquiera! Pero dispara de cuando en cuando para mantener ocupados a esos de ahí.

—Pero si yo no…

— ¡Dispara y no repiques!

El tono de voz de Víctor no admitía replica, así que la mujer obedeció con premura. Sacó un poco la mano por la apertura de la puerta y jaló del gatillo. El tiro fue al techo y María soltó un grito por el estampido y casi se le cayó el arma al suelo, pero logró cumplir su objetivo, que era mantener a raya a Felipe De la Vega y sus dos secuaces. Los guardias abrieron fuego contra la puerta, pero las paredes eran gruesas y los proyectiles no consiguieron alcanzar a María. La canaria, con una mano tapándose una oreja y con la otra con la pistola, volvió a chillar al notar los impactos repercutir por toda la pared, pero hizo acopio de valor y disparó de nuevo por la apertura. No miraba siquiera a donde disparaba, pero ya era una hazaña lo que estaba haciendo, dadas las circunstancias, y no se le podía pedir más.

Víctor, mientras su amiga descubría el valor, no perdió el tiempo. Recargó la pistola con otro cargador y sacó de la vaina uno de los enormes machetes que portaba. Sentía una fuerza explosiva en todo su cuerpo y una energía ilimitada que animaba sus músculos y voluntad. Pero también notaba como el corazón le latía muy rápidamente y con una potencia terrible. Las heridas no le molestaban y sólo notaba un ligero dolor en ellas. Tampoco sangraba mucho, apenas un goteo, porque la sangre se había coagulado por efecto de la píldora, pero, de todas formas, su pérdida era intermitente e irreparable. Llegaría el momento, si continuaba así, que el corazón cedería o explotaría, y la pérdida de sangre le haría caer y perder el conocimiento hasta morir. Pero no ahora, porque todavía quedaban cuentas que ajustar y asesinatos que vengar. La sed de sangre de Víctor no parecía saciarse nunca.

El detective, con dos grandes zancadas, se acercó a la esquina de la escalera sin dejarse ver por los que subían por ella a toda prisa. Cuando el primer hombre hizo su aparición, Víctor golpeó con el machete con fulgurante velocidad y pericia. El golpe fue brutal y la hoja entró por la garganta y traspasó todo el cuello de la víctima con un estallido de sangre. Con terrible precisión, Víctor, en el momento que apuñaló al desventurado, giró la muñeca para causar más destrozos y conseguir que el enorme cuchillo se quedara trabado en la carne. Así, sin soltar el mango, ya tenía un escudo frente a las balas de sus oponentes. Dio un paso y se colocó delante del agonizante que no cesaba de echar sangre por la boca y emitir espantosos gorjeos. Sus compañeros que venían detrás perdieron un par de segundos al quedarse sorprendidos ante la emboscada, pero aún así reaccionaron levantando sus armas, pero ya fue tarde.

Víctor disparó y acertó en plena cabeza de una mujer que iba la primera; los sesos y la sangre mancharon el rellano y a sus compañeros. El detective continuó disparando con velocidad endiablada, con una rapidez y coordinación imposibles para una persona normal, moviendo la pistola por todo el hueco de la escalera y abatiendo a los guardias que gritaban de dolor y miedo al ser brutalmente asesinados. Un par de ellos abrieron fuego, pero el cadáver de su compañero interceptó las balas y no hirieron al detective. Al comprobar que no podían hacer nada, y llenos de pánico que les impedían pensar con claridad, dieron media vuelta y huyeron escaleras abajo. Víctor les disparó por la espalda, ya que no quería dejar a nadie vivo para que pudiera volver luego con refuerzos. En cuestión de escasos segundos, el detective había matado a cinco personas con brutal precisión y pericia, pero ya no tenía munición.

Se agachó y tomó un par de metralletas de los cadáveres de los guardias y se acercó a donde estaba María, que también había dejado de disparar porque se había quedado sin balas. La mujer en ningún momento miró a la escalera, aunque sí escuchó los sonidos de la matanza y temblaba de miedo encontrándose al borde de un ataque de nervios. Víctor era su amigo más querido y su salvador, pero le costaba reconocer a ese amigo en la persona llena de sangre que tenía delante, con los ojos rojos presos de un brillo terrible carente de piedad y con un halo alrededor del cuerpo de fuerza e implacabilidad. A la mente de María le vino la imagen de los antiguos guerreros, que, tras la cruenta batalla, se erguían sobre los cadáveres de amigos y enemigos, exudando poder y sangre, aliviados por haber sobrevivido a la dura prueba y porque ésta hubiera terminado, pero, extrañamente, con una feroz ansia de seguir luchando, movidos por terribles impulsos primitivos que no eran capaces de controlar. A María, Víctor le daba casi tanto miedo como los hombres que la secuestraron, pero también reconocía que era una situación extraordinaria y su amigo se debía encontrar, como ella, desbordado. Jamás se hubiera imaginado que el detective hubiera acudido a su rescate, la prueba de su tremenda amistad, así que nada podía reprocharle si actuaba de una manera completamente distinta a como era. Pero los pensamientos se vieron interrumpidos, porque Felipe De la Vega y los dos sicarios continuaban disparando. Víctor devolvió el fuego desde la puerta y luego se cubrió al lado de María.

—Tienes que irte de aquí.

— ¿Qué? —replicó la canaria con los ojos llenos de espanto— ¿Yo sola?

—Sí, creo que te he despejado el camino. Los entretendré mientras te escapas.

— ¿Pero cómo lo hago? No sé salir de aquí.

—Eso no importa. Ten.

Víctor se quitó el comunicador de la oreja y se lo tendió a María, pero antes de colocarlo, tuvo que volver a disparar para seguir manteniendo a raya a los sicarios de Carnis Vorax. Sabía que se estaban moviendo por la sala y acercándose a la puerta, pero de momento la posición estaba asegurada. Volvió su atención a su amiga y le colocó rápidamente el comunicador en la oreja, lo conectó y se lo acercó a los labios.

—Maldito negro cabrón —fue su mensaje— ¿Sigues vivo?

— ¡Sí! —rugió Manolo como respuesta—. Esto es el infierno, pero prácticamente ya no hay resistencia. Las explosiones han provocado unos fuegos que te cagas, ya que los sistemas antiincendios no funcionan. ¡Es la monda! ¿Y tú, que?

—Ocupado —Víctor dejo de hablar y disparó por la puerta. Creyó distinguir una silueta tras una destrozada vitrina, pero no pudo cerciorarse porque una salva de proyectiles barrió la puerta y tuvo que pegarse a la pared para evitar ser alcanzado. Cada vez estaban más cerca—. He encontrado a María —continuó hablando con Manolo—. Lleva el comunicador puesto. Guíala hasta la salida o acércate a por ella. ¡Lo que sea! ¡Pero date prisa!

— ¿Pero, y tú?

Víctor no dijo nada más sobre el tema, se limitó a señalar su posición al guardia civil y a indicarle a María que se fuera. La mujer no quiso moverse del lugar porque no deseaba dejar solo a su amigo. Además, estaba tremendamente asustada y con los nervios desatados. Víctor la agarró de manera impulsiva y la besó con fuerza en los labios.

— ¡Vete, maldita sea! ¡Aquí me estorbas!

—Pero…

— ¡Vete y no mires atrás! Nos volveremos a ver, te doy mi palabra. ¡Pero vete ya!

El detective zarandeó a la mujer y la empujó hacia las escaleras con determinación. María tocó a su amigo en la cara con delicadeza y se marchó corriendo escalones abajo antes de que su valor le fallara y se desplomara al suelo. Todavía miró a Víctor antes de perderse tras la esquina, y en sus hermosos ojos oscuros anegados por las lágrimas, se vio el ardiente deseo de volverse a reunir. Víctor la dedicó una sonrisa cargada con la más pura amistad y la apremió con un gesto para que se fuera lo más rápido posible. El detective se quedó solo. No volvería a ver más a su mejor amiga, a su verdadero amor. Su viaje se acababa aquí. Lo sabía tan bien que esa revelación incluso le confortó. Pero todavía quedaba algo por terminar.

Agachado de rodillas, asomó cautelosamente la cabeza por el lado de la puerta, pero nuevos disparos le obligaron a retirarse otra vez. Era un punto muerto. Ellos no podían avanzar porque se exponían demasiado, y él no podía entrar porque no había cobertura cercana y sería abatido antes de que la encontrara. Pero tenía que seguir adelante, tenía que atraer la atención sobre él para desviarla de María, así que debía matar a esos perros y seguir provocando destrucción de manera indiscriminada. Una de sus metralletas se quedó sin munición y la tiró a un lado. Le quedaba otra, pero ya no tenía granadas de humo o cegadoras, sólo la de fragmentación y si bien las paredes aguantaban —a duras penas— los impactos de bala, era muy dudoso que lo hicieran ante el estallido de algo más potente. Había aprendido por las malas la potencia de un arma así en un espacio cerrado. ¿Y si volvía a utilizar otro cadáver como escudo? No sería factible. Sólo servía en caso de toparse con los enemigos de frente y que no pudieran flanquear los lados, como ocurrió en la escalera, y no tenía ni idea de donde podían estar ocultos, pues a pesar de que los disparos delataban la posición, los sicarios se iban moviendo de un lado a otro intentando acercarse a la puerta. De Felipe De la Vega no había ni rastro. ¿Se marchó en busca de refuerzos, o había huido? ¿O estaba bien oculto? También podía irse para intentar capturar de nuevo a María y utilizarla como rehén.

¡Maldita sea!, pensó Víctor con furia. No podía perder más tiempo aquí y la idea de que volvieran a capturar a su amiga le hizo tomar la decisión de realizar lo inesperado. Con un rugido de decisión, Víctor se puso en pie y entró en la sala disparando sin cesar la metralleta de un lado a otro. Los cristales de la vidriera, los que quedaban ilesos, volaron en pedazos y los proyectiles destrozaron valiosas armas y objetos de arte. Uno de los guardias se alzó detrás de un mueble apuntando al detective, pero Víctor le descubrió antes y fue mucho más rápido y certero que el asesino. El hombre disparó, pero falló y sólo rozó el hombro del detective, que ni lo acusó siquiera, y fue alcanzado de varios impactos en el pecho. Sin dejar de correr y disparar, Víctor llegó hasta una de las vidrieras que se encontraba casi en el centro de la sala y se parapeto tras la parte baja del mueble, que era de madera maciza. Las estanterías con cristales estaban a media altura completamente destrozadas por el tiroteo. A cubierto, pero ya no tenía munición y estaba prácticamente desarmado. Sólo le quedaba otro machete y la granada. No tenía que haber sido tan impulsivo y haber cogido alguna metralleta más de los guardias muertos, pero desde que se tomara la pastilla, se guiaba por impulsos violentos y sicóticos, y se le hacía difícil razonar o pensar con frialdad.

Había, pues, que adaptarse a las circunstancias y obrar en cuenta. Escuchó el crujido de cristales al ser pisados a su izquierda. No vio nada, pero intuyó que alguien se acercaba cauteloso a su posición. Delante de él y a su izquierda, estaba protegido por dos vidrieras que le obstaculizaban la visión, pero sabía que el ruido había venido de por allí. En el suelo, junto a los casquillos, los cristales rotos y trozos de madera, estaban desparramadas las armas blancas de la exposición, que se encontraban en los anaqueles antes de ser zarandeadas por el tiroteo. Víctor cogió por el mango una pesada hacha de guerra de un solo filo y con la hoja muy curvada acabada en gancho y de aspecto temible. En un alarde de fuerza increíble, potenciado por el efecto de la droga, Víctor se lanzó contra la vidriera de la izquierda, la cogió con la mano libre de la parte de abajo y la levantó con un gruñido y de un solo movimiento. El mueble volcó con gran estrépito encima de una mesa con candelabros que estaba situada delante. El guardia, que estaba oculto debajo de la mesa, apenas tuvo tiempo de salir antes de quedar atrapado, medio cegado por los trocitos de cristal y por los restos de la estantería que se le venían encima. Gateó con celeridad e intentó ponerse en pie con la metralleta apuntando en la dirección de donde había caído la vidriera, pero Víctor se encontraba a su lado con el hacha sujetada por las dos manos y alzada por encima de la cabeza. El hombre sólo tuvo tiempo de lanzar un grito de terror antes de que, con un potente golpe, el hacha se abatiera sobre él y le destrozara el cráneo y casi le partiera en dos el cuerpo.

Salpicado con la sangre de su víctima, Víctor desclavó el hacha del destrozado cuerpo del desafortunado guardia y buscó con ojos salvajes nuevos oponentes por toda la sala. Pero sólo estaba, a unos seis metros de distancia, Felipe De la Vega, de pie, con una sonrisa de suficiencia en su moreno rostro, contemplándole con inusitada calma. En su mano derecha portaba una espada larga de doble filo, pesada, con la empuñadura en forma de cruz típica de la Edad Media, pero Felipe De la Vega la manejaba como si portara un ligero estilete de esgrima en vez de un terrible espadón.

— ¡Bravo! —saludó a Víctor con genuina admiración—. No me equivocaba con respecto a ti. Eres un guerrero nato y un poderoso adversario. Has eliminado prácticamente a casi todos los guardias que estaban de servicio. Te felicito.

—He tenido ayuda —replicó Víctor agarrando el hacha con una mano y acercándose un par de pasos a su oponente.

—Sí, de dentro y de fuera. Me imagino de quien. Pero me ocuparé de ellos después de que te haya matado —Felipe De la Vega alzó la espada y se puso la hoja de frente en el rostro a modo de saludo—. Defiéndete, Víctor Lobo.

— ¿Un duelo a la antigua usanza? —preguntó escéptico Víctor, que esperaba que en cualquier momento apareciera un guardia y le pegara un tiro. Se sorprendió de que Felipe De la Vega no le hubiera matado ya.

—Claro que sí —contestó éste último con una carcajada y adoptando una postura de defensa, con las piernas abiertas y el cuerpo ligeramente ladeado—. Te has ganado ese honor y así es como luchan los verdaderos guerreros. ¡Vamos! ¡Ataca!

Víctor emitió un gruñido y buscó con la mirada por la sala. En la pared más cercana había un enorme escudo colgado junto con dos espadas entrecruzadas. Se acercó despacio ante la atenta mirada de su oponente y cogió el escudo. Hace ya algún tiempo, había dado varias clases de esgrima cuando estuvo en los cursos de defensa personal, pero sólo estudió lo básico y su destreza en las armas se basaba en lo que había visto en películas del género. No dudaba ni por un momento, que Felipe De la Vega sería un consumado espadachín; había tenido muchos años para practicar. Quizás el hacha y el escudo compensara la falta de habilidad de Víctor, pero aunque no fuera así, el detective pensó que era una buena forma de morir y que seguía teniendo posibilidades; pocas, cierto, pero las había y no podía pedir más. Felipe De la Vega dejo que Víctor cogiera el redondo escudo de metal y se lo ciñera al antebrazo izquierdo con las cinchas de cuero. Blandía el espadón de un lado a otro con facilidad y en sus manos parecía que era tan ligero como una pluma, lo que evidenciaba que el hombre también poseía una fuerza tremenda.

Víctor alzó el hacha para devolver el saludo y se acercó despacio a Felipe De la Vega, que también empezó a moverse despacio. Los dos hombres midieron sus fuerzas girando en círculo el uno enfrente del otro, con los músculos tensos y los ojos entrecerrados por la concentración. Felipe De la Vega hizo un amago y Víctor reculó levantando el escudo para, a continuación, lanzar un golpe con el hacha de lado. Felipe De la Vega esquivó con facilidad el ataque e hirió al detective en el antebrazo con insultante facilidad.

—Esto se acaba aquí —rió con malicia Felipe De la Vega—. Nos has causado graves molestias, pero aparte de irritar a la Orden, no has conseguido nada más.

Víctor no contestó. Volvió a girar y a acercarse un poco más a su oponente, con el escudo por delante para protegerse y el hacha hacia atrás. Volteó el arma de atrás hacia delante buscando golpear en el pecho, pero Felipe De la Vega movió la muñeca y desvió a un lado el tajo con la espada. Víctor giró la cintura y con el borde del escudo buscó impactar en la garganta de su enemigo. Felipe De la Vega apenas pudo esquivar el ataque, pero para frustración del detective, lo consiguió y retrocedió para volver formar la guardia.

—No está mal —alabó Felipe De la Vega a Víctor—. Vas aprendiendo sobre la marcha. Dime, ¿qué esperas conseguir con toda ésta locura?

—Venganza —fue la seca respuesta de Víctor.

— ¿Venganza? ¡Ja, ja, ja, ja! —Felipe De la Vega dio un paso adelante con tremenda velocidad y con la espada por delante. Víctor interpuso el escudo y la hoja golpeó con un ruido metálico, pero Felipe De la Vega volvió a mover el brazo y de nuevo hirió con un leve corte al detective; esta vez en el muslo izquierdo—. Venganza —continuó hablando el miembro de Carnis Vorax— ¡Qué estupidez! No has conseguido nada, Víctor Lobo. Tu venganza es patética.

—Eso es lo que piensas, bastardo —respondió Víctor con dureza—. Pero tras ésta matanza, el mundo sabrá de vosotros. Perderéis la ventaja del subterfugio.

— ¡Eres un iluso! ¿Y qué, si salimos a la luz? Compraremos a los políticos, a los medios de comunicación, a la plebe, y dentro de cien años seremos sólo una leyenda que nadie creerá —Felipe De la Vega balanceó el espadón de un lado a otro, acercándose un poco más a Víctor mientras la hoja emitía un siniestro silbido al cortar el aire—. Aunque destruyeras está sede, aunque nos mataras a todos, seguirías sin conseguir nada. Ésta no es la única fortaleza-monasterio de la que disponemos en España. Incluso tenemos sedes y miembros en otros países. Y la Biblioteca está a salvo, pues yo mismo he activado los protocolos de seguridad y ni un ataque nuclear mellaría su protección. Nadie puede entrar en ella.

—Parece que tienes todos los triunfos —dijo Víctor con cierta amargura.

—Así es. Y lamento decirte que vas a morir.

—Puede, pero te llevaré conmigo por delante y ese será mi triunfo.

— ¡Bien dicho! Esas son valientes palabras, pero basta de hablar.

Felipe De la Vega volvió a llevar la iniciativa en la lucha. Haciendo molinetes con la espada, se acercó a Víctor y lanzó un par de rápidas estocadas. Víctor las frenó con el escudo y golpeó a su vez con el hacha, pero Felipe De la Vega se echó a un lado y el hacha pasó rozando su hombro. Estiró el brazo y pinchó la mano armada de Víctor. El detective lanzó un rugido de sorpresa, pues el dolor fue intenso, y soltó el hacha que cayó al suelo con un sonoro repiqueteo. El detective se abalanzó con afán a por el arma caída, pero Felipe De la Vega le hizo retroceder con varias estocadas. Víctor reculó de manera apresurada y chocó de espaldas contra una vidriera. Con un grito de triunfo, Felipe De la Vega buscó de un certero golpe el pecho de su contrincante, pero Víctor logró agacharse y se escabulló por un lado mientras golpeaba con el escudo en el cuerpo de Felipe De la Vega, quien a pesar del impacto lanzó un tajo que pasó un par de centímetros por encima de la cabeza del detective y destrozó toda la parte superior de la estantería, lanzando esquirlas de cristal y madera por toda la sala.

Víctor resopló y se colocó a prudencial distancia de Felipe De la Vega. La mano herida le sangraba, pero no lo dolía. Las propiedades de la pastilla eran fabulosas, pues a pesar de que llevaba recibido un tremendo castigo físico, no se sentía agotado, ni dolorido, sino todo lo contrario. Pero, para su preocupación, si que empezó a notar una peculiaridad, y era que la visión se le tornaba borrosa, ligeramente difuminada, pero si iba a más podría ser un problema mortal. Quizás se debía a la pérdida de sangre, así que estaba obligado a terminar el combate cuanto antes. Lo malo era que Felipe De la Vega era un excelente espadachín que, hasta el momento, había estado jugando con él. Había perdido el hacha, pero le daba igual coger otra arma. Jamás podría igualar la maestría de su contrincante. Tenía que cambiar de táctica, aunque ello supusiera arriesgar la vida.

Felipe De la Vega, con una carcajada, se acercó a Víctor. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba con un duelo, pero llegaba el momento de acabar con la lucha. Sus obligaciones y deberes no podían esperar más, y habría mucho que hacer para arreglar los destrozos causados por el detective. Haciendo girar la terrible espada, dio un par de pasos hacia delante. Pero Víctor no permaneció quieto. Con la mano manchada con su sangre, sacó el machete de la funda y se quitó el escudo, lanzándolo con violencia contra Felipe De la Vega, que alzó la espada y detuvo el potente lanzamiento que iba contra su rostro y le hubiera podido arrancar la cabeza. Pero cuando el escudo aún no había chocado contra la espada de Felipe De la Vega, Víctor ya había entrado en acción, abalanzándose con poderosas zancadas contra su enemigo.

Como Felipe De la Vega tuvo que esforzarse por parar el lanzamiento del escudo, no pudo evitar la acometida de Víctor, que se le echó encima como un toro furioso. Los dos hombres chocaron y se fueron al suelo, pero Víctor logró clavar el machete en el costado izquierdo de su enemigo, que lanzó un grito de dolor y luchó por desembarazarse del detective. Rodaron por el suelo golpeándose y arañando como fieras, resoplando con ira y odio. Víctor volvió a clavar el machete otra vez en el costado y Felipe De la Vega logró por fin separarse. Los dos hombres se revolvieron con rapidez y se pusieron en pie.

Era increíble, pero Felipe De la Vega, a pesar de los tremendas heridas recibidas, seguía en pie y animado por una fuerza fabulosa. A Víctor le mantenía en funcionamiento su indomable voluntad y los efectos de la pastilla, ¿pero, qué animaba a Felipe De la Vega? ¿Qué vigor demoníaco daba energía a su cuerpo? El detective empezó a comprender el verdadero poder del ritual de Carnis Vorax y sus espantosas cualidades. Pero no había tiempo para más reflexiones, porque Felipe De la Vega atacó con increíble velocidad. Lo hizo con las manos desnudas, ya que la espada estaba lejos y no había ningún arma cercana, más aún así y todo, seguía siendo un temible luchador. Golpeó con el puño del rostro del detective y la rodilla en el estómago. Víctor acusó los golpes, pero no se dejó avasallar y respondió con una rápida sucesión de puñetazos con la izquierda y la derecha en la cara y cuerpo de Felipe De la Vega.

La lucha se tornó sangrienta y bestial. Ninguno de los dos hombres cedía ni un paso, y arremetían el uno contra el otro en un paroxismo de furia. Los golpes se intercambiaban con velocidad y contundencia, haciendo crujir los huesos y saltar la sangre. Cada puñetazo demoledor era capaz de noquear a una persona normal pero, tanto Víctor como Felipe De la Vega, resistían como pétreas estatuas el colosal castigo administrado con terrible ferocidad. Giraban, fintaban, amagaban y golpeaban, destrozándose mutuamente sin dar ni esperar piedad. Por fin, los dos contendientes se separaron para tomarse un respiro, con los rostros machacados y la carne convertida en pulpa sanguinolenta. De las heridas manaba abundante sangre y los nudillos estaban despellejados, pero seguían, increíblemente, en pie.

A Víctor le costaba respirar, debía tener alguna costilla rota y le laceraba el pulmón, pues sentía un increíble dolor en el pecho cada vez que inspiraba aire. La visión le fallaba por momentos y ya casi no le quedaban fuerzas ni para estar en pie. Felipe De la Vega no se encontraba mejor, con una mano en una de las heridas producidas por el machete y emitiendo un áspero sonido cada vez que respiraba. El detective se preguntó cuantas energías le quedarían a su enemigo, y cuantas a él.

Escorándose lentamente a un lado, Felipe De la Vega intentó recuperar el aliento y miró a su alrededor en busca de un arma. ¡La espada! Estaba a menos de tres metros. Reuniendo fuerzas, corrió hacia ella, pero Víctor se encontraba alerta y se movió para interceptarlo. De nuevo los dos hombres volvieron a intercambiar salvajes golpes. Las piernas de Víctor empezaron a flaquear y las heridas y hematomas le dolían de manera estremecedora. El corazón le latía tan fuerte y rápido, que parecía que la caja torácica iba a explotar. Pero el detective apeló a su afán de lucha, de innata supervivencia y a la simple, pero efectiva, cabezonería. No cedería, no retrocedería y no perdería este combate. Con un rugido, paró un puñetazo de su enemigo con la mano izquierda. Felipe De la Vega, con la mano libre, intentó golpear otra vez, pero Víctor le sacudió un potente cabezazo, le retorció el brazo y golpeó con la rodilla en el estómago a su oponente.

Felipe De la Vega dobló el cuerpo hacia delante, Víctor le soltó y con las dos manos juntas, le propinó un tremendo golpe en la nuca. Felipe De la Vega cayó al suelo de espaldas, aunque, locura, no estaba vencido. Se dio la vuelta, pero Víctor se colocó encima y le golpeó con los puños en la cara como si fuera una apisonadora. Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, Víctor castigó al enemigo con contundencia y velocidad, machacando la carne y destrozando los huesos. La sangre salpicaba el escenario de pesadilla, pero el detective no paró ni cejó en su empeño de destruir a su odiado oponente. Cogió la cabeza de Felipe De la Vega con las dos manos y la torció a un lado con un seco ademán. Se escuchó el siniestro crujir de vértebras y Felipe De la Vega quedó fulminado, quieto, destrozado y, posiblemente, muerto. ¿Realmente estaba muerto?

Víctor se irguió en toda su estatura chorreando sangre por los puños, tanto suya como de su ahora caído contrincante. Había vencido una vez más contra todo pronóstico, contra un poderoso enemigo, aborrecible, pero que había luchado con honor y valentía hasta el final, como un auténtico guerrero. Víctor alabó el coraje de Felipe De la Vega, pero fue lo último que hizo. El mundo le daba vueltas y apenas se mantenía en pie. Trastabilló por la sala hasta topar con un mueble donde se apoyó en busca de un respiro que no llegaba. Todo su cuerpo era una oleada de puro e intenso dolor. El corazón latía y latía con tremenda potencia y en cualquier momento cedería y se acabaría todo. A Víctor le quedaban segundos de vida, pero todavía no podía morir. Debía seguir luchando, destruir a Carnis Vorax y crear confusión para que María y Manolo pudieran escapar. Todavía no, sólo unos cuantos minutos más. Pero cayó al suelo de rodillas con la visión nublada y con un dolor tremendo en el pecho; era un ataque.

Con desesperación, Víctor buscó en medio de la agonía la cajita con la pastilla que le quedaba. Con dedos temblorosos la abrió y se llevó la píldora a la boca como un hombre desesperado al que no le importaban las consecuencias de lo que hacía. No sabía si serviría para algo o aceleraría aún más el final, pero ya nada había que perder. Víctor volvió a sentir una oleada de calor y energía en cuanto engulló la pastilla. Al instante, el dolor remitió, pero no desapareció, y los sentidos se le amplificaron, si bien la visión seguía borrosa y le costaba respirar. Tenía esos minutos que había suplicado, pero no más. Se puso en pie con paso dubitativo y sin saber a ciencia cierta a donde ir.

A partir de ese momento, todo transcurrió deprisa y sin que Víctor apenas fuera consciente de lo que hacía o sucedía. Como en un sueño, o una pesadilla, el detective abandonó la sala no sin antes recoger las ametralladoras de los guardias muertos en un acto instintivo. Vagabundeó por los pasillos y las estancias chocando con muebles y paredes, negándose a caer y rendirse. Se escucharon gritos, carreras, disparos… ¿Estaba en un tiroteo? ¿Disparaba a alguien o le disparaban a él? ¿O se lo estaba imaginando todo, delirio producido por su agonía y los efectos de las malditas pastillas? No importaba, debía continuar adelante, caminando un paso tras otro aunque fuera una terrible tortura. Se obligó a avanzar, forzando el cuerpo al máximo, a luchar y no caer hasta reventar.

¿Cuánto tiempo estuvo andando? No lo sabía. Podían ser minutos u horas, Víctor jamás podría saberlo. Sólo fue consciente que, en un momento dado, una ráfaga de aire frío le azotó el rostro y el olor a pino le abrumó los castigados sentidos. Había llegado al exterior de la fortaleza-monasterio. ¿Cómo lo había conseguido? ¿Dónde estaba? La enfebrecida mente del detective apartó esos inútiles pensamientos. Había que seguir, continuar. Subió por una colina, en medio de la noche y a través de los árboles, trastabillando y con las manos por delante para agarrarse a los troncos y no caer. Cada paso era agonía, cada latido un intenso dolor y cada jadeo un nuevo tormento. Subió y subió hasta que por fin, cayó al suelo y ya no tuvo fuerzas para incorporarse.

Se estaba muriendo. El corazón empezó a disminuir en sus latidos, a ceder en su continua velocidad. La mente de Víctor se despejó al instante de las brumas químicas producidas por las pastillas y la visión volvió a restablecerse. El dolor también desapareció. Víctor, con el último esfuerzo, se dio la vuelta y se quedó tumbado boca arriba, con los brazos en cruz y mirando el firmamento plagado de estrellas. A pesar que no tenía energías ni para mover un dedo, se encontraba bien, sereno. Era el final, y lo sabía.

El corazón latía más despacio…

Se decía que una persona cuando estaba a punto de morir, veía pasar ante sus ojos toda su vida en imágenes. Víctor sonrió ante esa idea, pues en ese momento no era capaz de recordar prácticamente nada de su infancia; y ni siquiera recordaba cuantos años tenía. Sólo pensaba en sus amigos: en Manolo y su inquebrantable lealtad y amistad. Lo habían pasado muy bien juntos, tanto en los momentos buenos como en los malos, siempre unidos por ese lazo irrompible de honor y amistad. Ah, como echaría de menos a ese negro truhán y su picara sonrisa. Ojalá que todo le fuera bien a él y su familia, pues por ayudarle, se metió en éste tremendo problema.

…más despacio…

En Santiago, que sacrificó su propia vida para salvar la suya, sin pensar que dejaba atrás mujer e hijos. Que noble acto de amistad, digno de la mejor tragedia griega. Que momentos tan maravillosos, en su simplicidad, habían pasado juntos, hablando de películas, comics, libros y comiendo y bebiendo en franca camaradería. Víctor no sabía si tras la muerte existía algo, un paraíso o un más allá, aunque en ese momento depositó su fe en Dios y pidió perdón por todas sus maldades cometidas; así, si hubiera algo tras finalizar la vida, no dudaba que Santiago estaría allí esperándole.

… más despacio, los latidos se fueron ralentizando más y más…

Como sus padres, su tía y toda la gente que conoció en vida y dejaron huella en su existencia. Ojalá fuera así y no se limitara todo a un final sin nada más que el olvido y la eterna sepultura. Porque la vida le había sido hermosa a pesar de los reveses sufridos, pero quizás por eso había disfrutado más, porque tras la mayor de las tormentas en la noche, siempre venía el amanecer más hermoso. Había sido intensa, gozada y sufrida, pero vivida con plena intensidad. Sólo se lamentaba de dejar tantas cosas inacabadas, no saber si realmente había destruido a la Orden o, como dijo Felipe De la Vega, sólo la había aguijoneado un poco. Pero lo había intentando, Dios lo sabía, lo había intentado.

… más despacio…

Pobre María, cuanto la haría sufrir su muerte. Y cuanto había querido a esa canaria de alegre sonrisa y ojos oscuros. ¿Por qué el Destino había sido tan cruel como para no haber permitido amar a esa adorable mujer? ¿Estaría bien? ¿Habría conseguido encontrar a Manolo y huir? ¿Y cómo sería su vida de aquí en adelante? ¿Tendría un hijo como ella había deseado? Si tan sólo pudiera volverla a ver, a decirla que orgulloso estaba de ella y de su cariño y amistad, de cuanto la amaba y la deseaba. Pero ya no habría esa oportunidad, se temía.

… el corazón se detuvo y, tras una agónica pausa, volvió a latir una vez más…

Le costó inspirar aire y Víctor tuvo que esforzarse para poder llenar los pulmones. Cada inspiración se convertía en una cruenta batalla contra lo inevitable, y cada bocanada de oxígeno era una victoria contra la Parca que aguardaba con paciencia el desenlace. Sus ojos se quedaron fijos mirando las estrellas, que le acompañaban con su fría luminosidad en sus últimos momentos. Tras su muerte, el Sol volvería a salir y a ponerse, la Luna a producir mareas y poemas, y la Tierra a girar en su orden cósmico. El Universo continuaría con su vital existencia, pero una Luz se habría apagado y ya no sería el mismo, pues algo le faltaría. Hasta que el Equilibrio volviera a restablecerse.

… una vez más…

El detective emitió un ligero quejido y boqueó desesperado para intentar volver a tomar otra bocanada del aire fresco y frío de la montaña. Se asfixiaba y los pulmones se resentían por los tremendos esfuerzos que suponía seguir respirando. Su pensamiento fue a María G. La había asesinado, era un monstruo y lo merecía, pero no estaba orgulloso de ese acto, ni de los demás que le llevaron a acabar con la vida de muchas personas, fueran o no culpables. ¿Serían sus crímenes juzgados? ¿Todos los actos aborrecibles en su vida de mercenario serían olvidados? ¿Su alma condenada? ¿O no habría nada, ni Juicio Final, ni balanza divina para pesar el corazón? No obstante, no se perdonaba haber matado a María G., pues aunque no hubiera estado enamorada de ella, sí la había querido lo suficiente como para haber compartido a su lado el resto de su vida. Pero ya todo daba igual. Un dolor intenso recorrió el cuerpo de Víctor y le dejó sin aliento. Con un titánico esfuerzo, inspiró aire con fuerza y lanzo su última, y débil, palabra, que no fue más que un murmullo. Quiso decir algo más, pero no pudo y el aire escapó lentamente de entre los labios. Una lágrima cayó de uno de sus ojos grises y permaneció inmóvil, tirado en el húmedo suelo de la sierra española. Creyó escuchar pasos de alguien que se acercaba. ¿Quién era? No podía creerlo, era María G., que acudía a él hermosa y radiante, con una sonrisa de amor en su rostro; y detrás de la mujer otras figuras: sus padres, a los que apenas conoció, pero eran ellos, no había duda; y la muchacha africana de la aldea, que ya no estaba asustada y le daba la bienvenida, asegurando que le esperaban con muchas ganas. Sí, todo estaba bien, no más miedos, todo estaba…

El corazón dejó de latir, los ojos se tornaron opacos y la vida abandonó el cuerpo de Víctor. Murió a consecuencias de las heridas y las tremendas hemorragias, pero aunque hubiera sobrevivido a tan apuradas circunstancias, los efectos secundarios de las pastillas hubieran acabado con su vida sin remisión. Víctor Lobo murió en la colina tal y como había vivido la mayor parte de su vida: solo. Una figura surgió de la maleza y se acercó al caído detective, poniéndose al lado del cuerpo, agachado de cuclillas y pasándose una mano por la cara para enjuagarse las numerosas lágrimas.

—Lo siento mucho, muchacho —gimió angustiado Octavio Del Olmo—. Fíjate lo cruel que ha sido tu destino. Horrible. Y no puedo evitar pensar que ha sido por mi culpa, ya que te pasé la pesada carga de enfrentarte a la Orden.

Octavio Del Olmo miró a lo lejos, hacía la fortaleza monasterio que se encontraba al fondo del valle a unos cien metros, lo que había recorrido Víctor en su agonía, y que ardía con intensas llamas por algunas zonas. Se escuchaba el sonido de sirenas de ambulancias y coches de bomberos. Seguramente también acudían las fuerzas de seguridad del Estado.

—Sí, amigo mío, les has infringido daños —continuó hablando el hombre—. Mucho más del que ellos esperaban. No sólo has acabado con parte del Consejo, sino que has sacado a la luz la Orden y su vulnerabilidad. Tu sacrificio no será en vano, muchacho, te doy mi palabra —el anciano se sentó al lado del cuerpo de Víctor y le dedicó una sonrisa de complicidad. Hablaba al caído detective como si éste le pudiera responder— ¿Sabes? He encontrado a los otros, aquellos a quien incluso Carnis Vorax teme. Y he establecido contacto con ellos y les he hablado de ti y tu misión. Ahora saben que la Orden tiene puntos débiles, que si se tiene coraje, honor y convicción, se les puede vencer. Será el detonante de su caída, amigo mío. Sólo lamento que te haya costado la vida, es una pérdida irreparable. Tenía tantos planes para ti.

Se escuchó una explosión y una bola de fuego surgió de uno de los laterales de la fortaleza-monasterio. Octavio Del Olmo lanzó una pequeña carcajada ante el espectáculo, pero no podía permanecer más tiempo en la zona. Se arriesgaba a que le capturasen tanto la Policía como la Orden, y en ambos casos, era algo que no debía permitir. Se levantó del suelo y miró el rostro de Víctor. Las facciones del detective estaba relajadas, con los ojos abiertos mirando al cielo o al infinito, pero no había señales de dolor o tormento, sólo de paz, como si la transición de la vida a la muerte hubiera sido un deseado descanso. Octavio Del Olmo suspiró con pesar y cerró con delicadeza los parpados de Víctor. Con increíble pericia y fuerza, el anciano se puso en pie, tomó el cuerpo por un brazo y se lo cargó al hombro.

—No te voy a dejar aquí —susurró Octavio jadeando por el esfuerzo—. No sé que podrán hacer ellos por ti a estas alturas; nada, me temo. Pero no te voy a dejar aquí para que tu cuerpo y memoria sean deshonrados. Velaré por ti, amigo mío, y me encargaré de que el mundo sepa de tu valentía y del precio que has tenido que pagar para que el mal sea derrotado. Además, ellos estarán complacidos de verte. Ya veras, son simpáticos, ¿sabes? Al principio pueden parecer terribles, pero cuando se les conoce, son otra cosa…

Hablando sin cesar, y moviéndose en la noche como si fuera de día, Octavio Del Olmo desapareció con el cuerpo de Víctor entre los altos pinos de la sierra. Atrás quedaba la fortaleza-monasterio envuelta en un caos de sangre y fuego. O, como hubiera dicho María G., envuelta en la ira de Dios.

CAPÍTULO XVIII: EL FINAL. LAMENTACIONES. LA VIDA SIGUE.

María estaba sentada en el cómodo sofá de su comedor, con la televisión encendida, pero sin prestarle mucha atención. El programa trataba de las miserias y vulgaridades de la gente famosa, y la mujer lo había conectado con la esperanza de poder dejar descansar un poco la mente, pero no tuvo suerte. Era muy tarde, más de la una de la madrugada de un día laboral, y las calles estaban vacías y silenciosas, pero María no tenía sueño. Ya hacía algún tiempo que no lograba descansar bien, pero ésta era una noche especial, el segundo aniversario de la desaparición de su mejor amigo, Víctor.

Recordar esos aciagos días, era como intentar vislumbrar a través de una pesadilla: el secuestro por parte de unos desconocidos, las amenazas de muerte y el rescate por parte de su amigo. Qué gran impresión se llevó cuando le vio aparecer en el sitio donde la tenían retenida, cubierto de sangre y heridas por todo el cuerpo. Al principio, pensó que venían a matarla, pero cuando descubrió a su amigo debajo de esa terrible estampa, la alegría y el alivio casi la hicieron desmayar. Alegría que duró poco, ya que, en medio de un espantoso tiroteo, se tuvieron que separar. Ya no volvió a ver a Víctor.

Todo transcurrió muy deprisa. Manolo, el compañero de Víctor, de quien tanto había oído hablar a su amigo con respeto y admiración, la encontró y ayudó a salir del lugar donde la tuvieron secuestrada, un monasterio enclavado en la sierra de Toledo, y la dejó a salvo en un cuartel de la Guardia Civil. Vinieron a continuación extensos interrogatorios y largas investigaciones. Diversas fuerzas del Estado la hicieron mil preguntas sobre Víctor, sus captores y la organización que la retuvo a la fuerza, pero ella apenas supo responder a unas pocas. No sabía quiénes eran sus secuestradores. Una noche salía de su casa en Canarias para tirar la basura y unos desconocidos la abordaron, drogaron, se desmayó y despertó encerrada en una habitación de la que no podía escapar. La amenazaron con matarla si intentaba huir, no respondieron a sus preguntas o ruegos, y se limitaron a contestar que era un rehén para obligar a Víctor que abandonara un caso en el que estaba trabajando. Si el detective no colaboraba, la asesinarían. No le dijeron más. No sabía que estaba investigando Víctor, excepto que estaba metido en un asunto de una desaparición de una muchacha, y a medida que trascurrieron los días, su pánico e impotencia iban creciendo ante el horror en el que se vio inmersa. Nunca observó la cara de sus secuestradores, ya que cuando venían a traerle la comida o ropa limpia, iban encapuchados y sus rasgos eran imposibles de adivinar. Estuvo en esas condiciones hasta que Víctor la rescató.

Esa fue toda la información que María pudo dar a la Policía. No mucho, pero tampoco la dijeron a cambio más a ella. Después de unas semanas de investigaciones y de tenerla retenida en una instalación policial de máxima seguridad para su protección, la dejaron continuar con su vida. La aconsejaron que se mudara de domicilio, e incluso el Estado le concedió una generosa ayuda económica, así que María se mudó del centro de Las Palmas de Gran Canaria a la zona sur, un sector más turístico, con temperaturas agradables durante todo el año, donde se compró un piso más grande y lujoso del que disponía antes y le concedieron un trabajo en el Cabildo canario. Cambió sus números de teléfonos, la dirección de correo electrónico e incluso de apellidos para mayor seguridad. No quiso marcharse a otra comunidad peninsular a pesar de que la precaución así lo exigía, pero María amaba demasiado a su isla y no la iba a abandonar por mucho peligro que pudiera correr, y tampoco quería dejar atrás a su padre y hermanos, la única familia que le quedaba. De todas formas, la Policía creía que estaba fuera de todo tipo de riesgo relacionado con su misterioso secuestro.

Pero a la canaria le importaba muy poco el riesgo personal que pudiera sufrir. Su alma estaba dolorida y sufría por la desaparición de su amado Víctor. No se encontró su cuerpo, aunque la Policía le dio oficialmente por muerto, y María también pensaba lo mismo, a pesar que le destrozara la vida, pues Víctor había sido para ella mucho más que un amigo o un hermano. Era el que la comprendía, la respetaba, la valoraba y la ayudaba sin pedir nada a cambio. Era al que siempre acudía en busca de ayuda o consejo, al que siempre miraba en situaciones de apuro o necesidad, porque sabía que estaba ahí en todo momento para escucharla y socorrerla. Era su ancla en medio de la enfebrecida tempestad, y su amistad y cariño unos bienes insustituibles. Su amistad trascendió los límites de esa simple palabra y, simplemente, concebir la vida sin él era un amargo trance que a María le resultaba muy difícil de sobrellevar.

La vida continuaba, sí, y saldría adelante, pero ya no sería lo mismo, pues faltaba una parte muy importante de ella; le faltaba Víctor. Ahora que no estaba, que su presencia no se dejaba sentir, María descubrió que le amaba, que le había amado siempre. Como siempre le tuvo cerca, disponible como amigo, pudo permitirse amordazar esos sentimientos y no hacerlos caso, pero con la desaparición y muerte del detective, esos sentimientos se soltaron por fin con tremenda virulencia. Ah, que cruel era el Destino. Y pobre Víctor, su mejor y más querido amigo, que sacrificó su vida por rescatarla, a pesar que no era correspondido, pero su lealtad, amistad, amor y honor habían sido tan grandes, que nada fue obstáculo para que acudiera a su lado cuando ella más le necesitaba. ¿Y cómo había sido recompensada semejante valentía? Con la muerte.

María lloró lágrimas gruesas y calientes. Lloró por la pérdida de su amigo y de lo que nunca pudo ser. Lloró por ella y por su soledad, mas había que seguir adelante, levantar la cabeza y afrontar con orgullo lo que hubiera de venir. No iba a quedarse encerrada en casa maldiciendo su desgracia, sino que a partir de ahora viviría con intensidad y alegría cada amanecer, pues su vida ya no le pertenecía a ella, sino a Víctor, que había dado la suya para que ella pudiera saborear cada instante precioso de la existencia. Le echaba mucho de menos, pero sabía que desde este momento, su amigo velaría por ella para confortarla como había hecho en vida.

Se levantó con renovadas energías del sofá y apagó la televisión con un gesto de rabia y decisión. Habían sido dos años de tristeza y autocompasión, lamentándose de la perdida de Víctor y de su vida, pero se iba a terminar. Había recibido un maravilloso regalo de una extraordinaria persona, y por el amor a esa persona, iba a disfrutar del presente hasta el final de sus días. Víctor iba a estar orgulloso de ella y seguro que, al final del camino, volverían a encontrarse.

María pudo descansar con tranquilidad por fin, y no hubo instante de su vida que no pensara en Víctor y en lo afortunada que era por haber gozado de su amistad. Y la Vida continuaba con fuerza y luminosidad.

* * *

“… permanecer alerta. Carnis Vorax no es un mito, existe, he luchado contra ellos y conozco su poder. No importa lo profundo que se escondan, les encontraremos y acercaremos su maldad a la opinión pública. La verdad saldrá a la luz. Ahora he de irme. Ya sabéis que mi vida corre peligro y he de permanecer siempre en movimiento, pero es un pequeño precio que asumo con orgullo. Recordad a Víctor Lobo y su sacrificio. Que su ejemplo os guíe y nos enseñe el valor del honor. Volveremos a ponernos en contacto. Y si no es así, es que esos cabrones me han encontrado. Por si acaso, me cago en sus muertos por adelantado. Adiós. Firmado: el negro cabrón.”

Manolo dio a la tecla enter y envió el mensaje a través de Internet hasta su destino: uno de los múltiples foros que había creado en la Red, desde donde mantenía informados a todos aquellos que quisieran saber sobre Carnis Vorax y sus actividades. Tras los sucesos ocurridos hace dos años, Manolo no había dejado de combatir contra la Orden de todas las maneras posibles y, gracias a su tenacidad, había conseguido que muchos internautas le prestaran atención. El ex guardia civil no sabía si le creían en realidad o sólo le seguían el juego, pero le daba igual. Lo importante era continuar con su cruzada, y para ello, necesitaba ser escuchado.

Se levantó y fue a la pequeña nevera portátil en busca de una lata de cerveza. La humedad y el calor asfixiante eran lo que menos soportaba de Venezuela —y los enormes mosquitos—, pero era lo que había y debía sufrirlo con resignación. Muchas cosas habían cambiado desde esa aciaga noche hace dos años. Aún recordaba como si fuera ayer el asalto y la matanza, cómo logró sacar a María de la fortaleza de la Orden y cómo consiguieron escapar con bien contra todo pronóstico; pero su vida, tal y como fue, había acabado. La Guardia Civil y el Ejército le tacharon de desertor y traidor, y la Fiscalía General del Estado de terrorista y asesino, así que no le quedó más remedio que huir para evitar la cárcel y la muerte, porque seguramente la muerte era lo que le esperaría si le cogían.

Llevaba huyendo desde entonces, escondido en un pequeño pueblo de campesinos en plena selva venezolana, pero donde incluso la tecnología llegaba; en éste caso, la conexión a Internet. También estuvo en otros países: Polonia, Irlanda, Argentina y Perú. No podía permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. No sólo era un fugitivo de la Justicia de su país, sino que Carnis Vorax le buscaba con afán y ansia de venganza. A punto estuvo un par de veces de ser cazado por sus escuadrones de asesinos, pero en ambas ocasiones había logrado escapar y acabar con los sicarios, pero la Orden poseía recursos y gran paciencia —no en vano tenía una existencia de miles de años— y no cejarían en el empeño de destruirle. Así que ahora le tocaba estar escondido en la selva. Claro que podía desaparecer en lugares más inaccesibles o perdidos para la civilización, pero necesitaba estar conectado a la red de redes para actualizar sus foros, estar al día de lo que ocurría en el mundo o no perder la pista de sus contactos, entre ellos, el Maligno. Manolo sospechaba que muchas veces Carnis Vorax le encontraba a través de Internet, pero era algo que no podía evitar.

¿Por qué continuar la lucha? ¿Por qué no olvidarlo y empezar una nueva vida? Manolo se hacía esas preguntas cientos de veces, pero siempre llegaba a las mismas respuestas. Por Víctor, por venganza y porque no le quedaba nada. No tenía nada, lo había perdido todo, su vida, el trabajo y hasta su propia familia. Tuvo que huir de España de manera precipitada en cuanto supo que pensaban detenerle. Gracias a íntimos amigos de la Benemérita y del Ejército, logró escapar a tiempo, pero tuvo que dejar atrás a su mujer e hijo, ya que no quería condenarles a vivir la existencia que ahora llevaba: dormir siempre alerta, sin confiar en nadie, siempre en movimiento, realizando trabajos sucios para poder ganar dinero, tales como guardaespaldas, matón a sueldo e incluso cargando mercancías en miserables muelles, en constante paranoia y tensión. No, no era vida para su familia. Tampoco podía ponerse en contacto con ellos, les pondría en peligro, porque Carnis Vorax seguro que les vigilaban. Para su familia, él estaba muerto, y era mejor para todos que continuara así, aunque supusiera para Manolo un dolor terrible.

En cuanto a la Orden, era increíble como habían sucedido las cosas. Cuando consiguió escapar con María, pensó que habían acabado para siempre con la siniestra organización, pero pecó de ingenuo al pensar semejante cosa. Hicieron una terrible matanza y causaron una gran destrucción, cierto, pero sólo arañaron la superficie. La Policía entró en acción e inició una investigación sobre lo sucedido, pero no pudieron hacer mucho. Los medios de comunicación, durante un par de meses, estuvieron informando constantemente sobre el descubrimiento de una sociedad masónica secreta muy antigua, pero que poseía riquezas y un gran arsenal que nadie sabía que propósitos podría tener, con multitud de negocios legales como tapadera para blanquear dinero e incluso con varios políticos en nómina. Hubo arrestos, se confiscó la fortaleza-monasterio y un par de políticos dimitieron. Hubo también alguna cabeza de turco, pero nada más. No se habló de la Biblioteca, ni de Carnis Vorax, ni de los miembros del Consejo y su ritual, ni de las pastillas, ni de la enorme antigüedad de esos monstruos. En resumen, Carnis Vorax montó una estupenda tapadera y salió indemne. Tras varios meses más, ya nadie volvió a acordarse de lo que pasó y todo entró a formar parte de los misterios y enigmas propios de programas de televisión de horarios de madrugada o de libros sensacionalistas. Manolo estaba seguro de que incluso la fortaleza-monasterio volvía a estar en poder de esos cabrones, a pesar que el Estado la había embargado.

Esto enfurecía al ex guardia civil hasta hacerle perder los nervios, ya que pensaba que todos sus sacrificios habían sido en vano. Había perdido su familia, su estilo de vida y a Víctor, ¿y para qué? ¿Para nada? ¿Para qué esos bastardos se salieran con la suya? ¿Para estar condenado a una miserable existencia de eterna paranoia y de peligro constante? La impotencia y la rabia le impedían dormir por las noches, pero Manolo no se rindió y continuó luchando contra la Orden a través de Internet. Hablaría y contaría la verdad de lo que pasó, y quien quisiera escucharle podría saber lo espantoso y oscuro que era el mundo en el que vivía, que existían monstruos que se comían a la gente u organizaciones con miles de años de existencia, poseedores de terribles secretos e incalculables tesoros y recursos, pero que se podía combatir contra ellos, arriesgarlo todo y ganar si se ponía valor, empeño y huevos.

El negro cabrón, su seudónimo en Internet, se convirtió en una leyenda del ciberespacio por su constancia y fantásticos mensajes, pero no parecía que nadie le hiciera mucho caso. Hasta la paciencia de Manolo tenía un límite, y justo cuando empezaba a pensar en tirar la toalla y perderse en lo más profundo de la selva, alguien contactó con él y le volvió a llenar de esperanza. Ese alguien también había luchado contra la Orden e intentaba acercar su experiencia a los demás. Al principio, había sospechado de una trampa por parte de la Orden y tomó sus debidas precauciones, pero poco a poco fue dándose cuenta que no era una artimaña, sino que realmente existía otra persona que deseaba acabar con Carnis Vorax. Y el nombre de ese sujeto era Octavio Del Olmo, lo que llenó a Manolo de dudas sobre la autenticidad de la identidad de su contacto, pero como aportó pruebas contundentes sobre la investigación de los crímenes de Laura Estévez Ruiz y de Ernesto Trujillo López, las mismas pruebas que ayudaron al agente Fernando Jara Alvarado a limpiar el nombre de Víctor y librarle de la acusación de asesinato, Manolo estuvo dispuesto a creer en su nuevo contacto y darle una oportunidad.

Pero no quitaba que la sorpresa fuera grande. Manolo conocía a Octavio Del Olmo de lo que le había contado Víctor que, la verdad, no fue mucho ni bueno. Era el enigmático anciano que había pertenecido a la Orden, pero que ahora luchaba contra ella, y que había contactado con el detective para darle la pastilla y la información necesaria para que conociera a que se enfrentaba. Según las palabras de su amigo, Octavio Del Olmo no estaba bien de la cabeza, así que Manolo no supo si debía tomar en serio lo que le dijera el anciano. Además, le achacaba la responsabilidad de la muerte de Víctor. Si ese hijo de puta hubiera tenido el valor de enfrentarse en persona a la Orden y no delegar la tarea en otros, Víctor seguiría vivo; o eso pensaba Manolo. El caso es que ahora se abría una nueva perspectiva, y a pesar de todo, el ex guardia civil se alegraba de tener un aliado en la lucha. No obstante, no se fiaba de Octavio Del Olmo, y tenía cuentas que saldar con él, pero más adelante. Ahora le necesitaba y le utilizaría, porque debía seguir luchando, porque tenía que dar un sentido, una meta, a su vida; por su familia, por Víctor.

—Ah, Víctor, pobre amigo mío.

Manolo dio un largo trago a la cerveza fría y amarga. ¿Cuál habría sido el destino final del detective? ¿Cómo fueron sus últimos momentos? Era un gran misterio. Que su amigo estaba muerto no cabía duda. Gracias a sus contactos, Manolo supo, por el informe forense, que Víctor realizó una espantosa matanza en el interior de la fortaleza-monasterio; se le achacaba, al menos, la increíble cifra de treinta muertos, toda una sangrienta hazaña. Se pudo seguir su rastro desde que entró al edificio hasta que salió de él; su sangre regaba el camino que había seguido. Nadie se explicaba cómo podía haber aguantado semejante sangría y no haber caído muerto mucho antes, dada la cantidad de sangre que perdió. Pero Víctor siempre había sido un tío duro de cojones, de los que ya no quedaban, y Manolo sabía que su amigo había luchado hasta el final llevándose por delante a sus enemigos. Pero incluso para él era un enigma la extraordinaria resistencia de Víctor. Resistencia que incluso le llevó a entablar un despiadado combate con un hombre llamado Felipe De la Vega, al que mató tras una cruenta lucha. El cadáver de este individuo desconcertó a los forenses, ya que también presentaba increíbles heridas y no murió por ellas, sino por la paliza recibida, que fue demoledora, lo que demostraba sin lugar a dudas una magnífica forma física superior muy por encima del mejor de los atletas profesionales.

Felipe De la Vega, otro misterio más que añadir a la ya larga lista. Nadie sabía quién era, ni la edad que tenía, ni quien era su familia. Y el asunto se enredó aún más cuando el cuerpo del hombre desapareció durante la investigación, justo cuando empezaban a realizarse una serie de análisis que daban unos resultados calificados de imposibles. Igual que el cadáver de María Gonzalo de Córdoba, miembro de una antigua e ilustre familia española muy enraizada en la historia de este país. Por las pruebas de balística y las huellas dactilares encontradas en las armas, presuntamente Víctor también asesinó a la mujer. Toda la investigación estaba trabada por ambigüedades y falta de verdadero interés por hallar la verdad, y Manolo sabía muy bien porque pasaba eso. Era la Orden moviendo sus fichas y echando tierra al asunto, tapando lo que más le pudiera comprometer y desapareciendo de nuevo en la leyenda y la ignorancia general.

Pero lo que más extrañaba a Manolo era porqué Víctor, o más bien su cadáver, había desaparecido. Se supo que el detective logró salir de la fortaleza-monasterio, subir más de cien metros por una empinada colina y caer, por fin, en un determinado punto, de donde no volvió a levantarse más ateniéndose a las pruebas encontradas en el lugar. Alguien, según las huellas dejadas por sus pies, se acercó al caído detective y se lo llevó a cuestas. Todos los expertos forenses coincidían que Víctor ya debía estar muerto cuando cayó, pero claro, viendo la increíble resistencia y fuerza de la que hizo gala durante todo el asalto, ningún experto podría afirmar rotundamente tal cuestión. ¿Estaba todavía vivo el detective? ¿Quién se llevó su cuerpo o cadáver? ¿Por qué hizo semejante cosa? ¿A dónde se lo llevaron y con qué propósito? Manolo no tenía ninguna respuesta para las preguntas, excepto para la primera: su amigo estaba muerto.

Era doloroso admitir tal verdad, pero no había más remedio que hacerlo. Si Víctor estuviera vivo, ya hace tiempo que se habría puesto en contacto con él y le hubiera confirmado que escapó con vida, pero eso no iba a suceder nunca. Víctor murió y Manolo perdió a su mejor amigo, a quien quería más que un hermano y por el que hubiera sacrificado su existencia sin dudarlo ni un momento. Le echaba mucho de menos y sabía que jamás volvería a encontrar a alguien como el detective.

—Por ti, colega, y por tus cojones.

Manolo alzó la cerveza al aire y brindó por su amigo. Vengaría su muerte y muchos cráneos de los miembros de la Orden iban a romperse en justa retribución. No descansaría hasta acabar con Carnis Vorax o morir en el intento. Preferiblemente, lo primero.

FIN