LOS ÚLTIMOS VIKINGOS DEL ORINOCO

Juan A. Pons Server

Título: LOS ÚLTIMOS VIKINGOS DEL ORINOCO

© Juan Andrés Pons Server, 2018

Ilustración de Portada: José Luís Campillo Ruiz

Todos los derechos reservados

ISBN: 978-84-09-05289-9

A mi mujer y mis hijos, mi aventura de cada día.

ÍNDICE

Capítulo 1

Isla Cangrejo, delta del Orinoco.  Hacia el 1250 d.C.

Capítulo 2

Sevilla 1582

Capítulo 3

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 4

Sevilla

Capítulo 5

Palacio Real de El Escorial

Capítulo 6

Sevilla

Capítulo 7

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 8

Sevilla

Capítulo 9

Flota de Indias (Mar de las Yeguas)

Capítulo 10

Isla de La Gomera (Las Canarias)

Capítulo 11

Flota de Indias (Mar de las Damas)

Capítulo 12

Bahía de Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 13

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 14

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 15

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 16

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 17

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Capítulo 18

Aguas del Caribe y costa neogranadina

Capítulo 19

Poblado Caribe (inmediaciones del Lago Maracaibo)

Capítulo 20

Poblado Caribe (inmediaciones del Lago Maracaibo)

Capítulo 21

Tierra de Gracia (Golfo de Paria)

Capítulo 22

Isla de Trinidad (Golfo de Paria)

Capítulo 23

Isla Cangrejo (Delta del Orinoco)

Capítulo 24

Río Orinoco (Venezuela)

Capítulo 25

Delta del río Orinoco (Venezuela)

Capítulo 26

Bajo Orinoco (Venezuela)

Capítulo 27

Bajo Orinoco (Confluencia entre los ríos Caroní y Orinoco)

Capítulo 28

Bajo Orinoco

Capítulo 29

Medio Orinoco

Capítulo 30

Raudales de Atures (Medio Orinoco)

Capítulo 31

Río Guaviare (Medio Orinoco)

Capítulo 32

En algún lugar de la selva colombiana

Capítulo 33

Villa de Ullmanson (en algún lugar de la selva colombiana)

Capítulo 34

Villa de Ullmanson

Capítulo 35

Villa de Ullmanson

Capítulo 36

Villa de Ullmanson

Capítulo 37

Alrededores de la Villa de Ullmanson (selva colombiana)

Epílogo

NOTA HISTÓRICA

NOTA DEL AUTOR

AGRADECIMIENTOS

“y allí hallé un poblado civilizado de raza blanca y abundante cabellera y barba blanca y de ojos azules y de iconografía rúnica”

Padre Gnuppa, el Pai Zumé en las leyendas indígenas

(Santo Tomás una vez cristianizado por los españoles)

Capítulo 1

Isla Cangrejo, delta del Orinoco.  Hacia el 1250 d.C.

Jarl Ullman echó la vista atrás y observó cómo los otros seis snekkars vikingos le seguían. Los fabulosos barcos vikingos habían hecho honor a su fama y habían cubierto la ruta por el océano de manera eficaz.

La gigantesca isla se vislumbraba en la lejanía y pensó que sería un buen sitio para detenerse antes de embocar el gran río que asomaba a su espalda.  El viaje había sido largo, demasiado largo, y aún no habían arribado.  El rostro de aquellos aguerridos tripulantes mostraba signos de un cansancio extremo y, por un momento, se enorgulleció de ellos.

Su partida, no recordaba cuántos años habían pasado ya, había seguido las rutas establecidas por Erik el Rojo en dirección a Terranova y, una vez allí, había querido demostrar su audacia navegando mucho más al sur en busca de territorios más cálidos.

Jarl hizo una señal a sus hombres en dirección a las playas de arena y todos viraron casi al unísono, muestra de una compenetración muy trabajada.

Una vez hubieron desembarcado, se reunió con sus hombres de confianza para decidir la ruta a seguir.  Tras una breve discusión, el jefe vikingo se levantó, profirió un gruñido de autoridad y, con el brazo que sujetaba su hacha, señaló hacia la enorme desembocadura del río que  vertía sus aguas embravecidas en el océano.  Los hombres miraron en la dirección indicada con evidentes signos de temor ocultos tras sus fríos ojos. La determinación que mostraba Jarl era inapelable, de manera que la decisión estaba tomada y sus destinos totalmente sellados.

Capítulo 2

Sevilla 1582

El puerto de Sevilla bullía con la algarabía de los cientos de personas que allí habitaban.  Conocido como Puerto Universal, con la exclusividad de la carrera de Indias, tras el establecimiento en 1503 de la Casa de la Contratación, había sido elegido por su situación estratégica.  Su emplazamiento fluvial a cien kilómetros de la costa y, por tanto, más protegido del contrabando y los ataques exteriores, lo convertían en una plaza difícil de asaltar. 

Los únicos inconvenientes que presentaba el puerto era el sinuoso trazado del Guadalquivir hasta Sevilla, atravesando marismas con poca profundidad, que no permitía buques que excedieran las cuatrocientas toneladas, lo que obligaba a muchas naos provenientes del mar a transbordar las mercancías a naves más pequeñas antes de iniciar su cauce. 

Así pues, el comercio con las Indias establecido en Sevilla provocaba un hervidero de agitación cuando se acercaba la fecha de emprender una de las dos rutas que se organizaban anualmente: una en abril hacia Nueva España (Veracruz: Méjico) y otra en agosto hacia el Virreinato del Perú en la Provincia de Tierra Firme (Cartagena de Indias y Nombre de Dios). Ambas pasaban el invierno en las Indias y en el mes de marzo se reunían en el puerto de La Habana para emprender juntas la travesía de vuelta a la península.  La salida de las expediciones suponía trabajo para propios y extraños: la pequeña industria local, la reparación de los barcos, el transporte de las mercancías, la preparación de víveres... daba trabajo abundante.

Cuando faltaba poco más de tres meses para zarpar, el ilustrísimo Don Julián de Azcona y Saavedra caminaba por las calles sevillanas con dirección a la Catedral.  Estaba hospedado en la posada “El Tabernero”, sita en la plaza de San Francisco.  Esta, junto con la de La Laguna, era la plaza por antonomasia de Sevilla. Toda porticada, con una fuente en un extremo, llamada de Mercurio, estaba rodeada por edificios muy principales: Ayuntamiento, Audiencia, Convento de San Francisco y la Cárcel Real.

Don Julián, hijo del barón Don Anselmo de Azcona, había llegado a ser secretario del Marqués de Cádiz, un grande de España, gracias a la amistad de su progenitor con el marqués y a sus estudios en la Universidad de Sevilla, a la que solo unos pocos elegidos podían acceder.  De porte distinguido, le gustaba aparentar cierta actitud despreocupada que encandilaba a sus semejantes y que él gustaba de utilizar a su favor para conseguir de ellos aquello que deseaba.  No en vano, su posición había sido labrada a fuerza de obtener pequeños triunfos que no habían pasado desapercibidos en un mundo tan reducido como la aristocracia sevillana. 

Su carácter intuitivo le obligaba a prestar atención a todo lo que acontecía a su alrededor, más teniendo en cuenta la calaña de personajes que poblaba la ciudad.  Se distraía observando las calles sevillanas, estrechas, llenas de viandantes, caballerías, basuras, escombros, tenderetes, etc.

Resultaba difícil transitar por las calles y plazas comerciales, llenas de puestos, tinglados y mostradores portátiles.  No se necesitaban calles rectas pues apenas existía el tráfico rodado y su sinuosidad facilitaba la defensa ante un peligro interior. Las calles estrechas eran simples viales por donde pasar, en las que su angostura y los toldos evitaban que el sol estival castigase más a los habitantes.  Allí se entrelazaban habitantes de diferente estatura moral: plebeyos o pecheros, pícaros y mendigos, nobles y clérigos, prostitutas y sodomitas, moriscos, esclavos, gitanos,…

Uno de los aspectos que le llamaba la atención a Don Julián era la basura acumulada en las calles y el hedor que desprendía toda la ciudad.  La gente acostumbraba a arrojar los desperdicios a la vía pública, al igual que dejar los restos de materiales de construcción, hacer hoyos, volcar aguas sucias, etc. De ahí que el nombre de algunas calles fueran bastante evocadores: Calle Sucia, Calle Sumideros o Calle del Puerco eran ejemplos claros de aquellas que los transeúntes debían evitar.

El olor, pensó el hijo del barón, era insoportable.  En las casas y patios se combatía con abundante vegetación, pero en las calles había que sufrirlo irremediablemente.  De hecho, tanto hombres como mujeres acostumbraban a usar un abanico, no tanto por el calor imperante en verano, que también, si no para evitar los hedores que surgían de las calles, así como de las personas, pues a falta de agua corriente y calor en las habitaciones durante el invierno, no solían lavarse nada más que un par de veces al año, sobre todo en mayo.  Curiosamente, durante el mes de junio era cuando se celebraban la mayoría de bodas, ya que el olor de las personas por entonces era todavía soportable y aun así, las novias acostumbraran a llevar ramos de flores para disfrazar el tufillo imperante en el ambiente.

–¿Me da su ilustrísima una moneda? –le pidió un zarrapastroso a Don Julián.  Este hizo ademán de tocar su bolsa de monedas, pues consabida era la técnica de distracción que utilizaban los ladronzuelos para desplumar al menos precavido.  Al sentirla en su sitio, se relajó y, apiadándose del estado en que se encontraba el muchacho, le ofreció una moneda de vellón.  Este, al verla, no creyó su buena fortuna, pues seguramente llevaba horas mendingando sin suerte alguna, y echó a correr con su tesoro en las manos, mientras el noble le regalaba una sonrisa lastimera.

Anduvo el de Azcona en dirección a la catedral por la calle Tundidores, donde los sastres y artesanos se aprestaban a rematar la fabricación de paños de lana en sus tiendas construidas bajo soportales.  Iba vestido de manera elegante, a la usanza de la clase noble, pero sin las ostentaciones coloristas que empezaban a imperar en ese momento en Europa.  Portaba calzas blancas de seda y un jubón granate de terciopelo acabado en una discreta lechuguilla blanca que le rodeaba el cuello. Iba tocado con un escueto sombrero negro sin pluma y colgando de un solo hombro, llevaba una capa que le pasaba por un costado e iba anudada a la pechera.  Por lo demás, no era amigo de la ostentación, y la única joya que llevaba era un anillo familiar legado por su padre el barón.

Transcurrido un trecho, llegó a la calle de la Alcaicería, llena de negocios de plateros y escultores, sederos y traperos, con toda la inmensa riqueza de artículos selectos de oro y plata, perlas, cristal, piedras preciosas, esmaltes, coral, sedas, brocados, telas riquísimas y paños muy finos. De suerte que el barrio se velaba de noche, cerrándose sus puertas con llave y siendo custodiado por el alcaide.  A su vez, de Alcaicería partían, a ambos lados, una serie de callejones, conectados entre sí, repletos de pequeñas tiendas y que comunicaban con calles vecinas: por la izquierda el callejón de Perros, por la derecha el de los Sederos; así como el de Lencería de los Hombres, muy frecuentado por los más presumidos.

Estaba siendo un paseo realmente delicioso.  La calzada era una de las pocas empedradas de la ciudad y Don Julián se preciaba mucho de no ensuciar sus zapatos apuntados de cordobán forrados de negra seda.  Al llegar a la altura de la Calle Escobas, un hombre encapuchado salió a su encuentro.  Don Julián no se amedrentó, pues todo el paseo despreocupado por las calles había sido ingeniado con el fin de ese encuentro casual con el personaje.  Este vestía con jubón y calzas cortas y de sobre un coleto sobrio, además de la capa con la que cubría parte de su atuendo y un sombrero de fieltro de ala ancha, que dejaba solo al descubierto una mirada huidiza.

—¿Don Julián de Azcona? —inquirió el singular individuo.

El secretario del Marqués de Cádiz asintió y le hizo una señal para que le siguiera al interior del callejón, mucho más discreto y a salvo de miradas inquisitivas.

—Hace ya rato que deambulo a la espera de su llegada —contestó Don Julián a modo de saludo y en tono ligeramente irritado.

—Lamento la tardanza, pero debía asegurarme que nadie me seguía —dijo el hombre a modo de disculpa. 

Inmediatamente, el tipo le hizo un gesto con el dedo para que guardara silencio y señaló el fondo oscuro del callejón.  Le conminó a quedarse en su sitio y se acercó al lugar desde donde surgían unas respiraciones entrecortadas.  A la luz de una candela de un portalón cercano observó a un hombre de espaldas y una mujer arrodillada a sus pies. Lamentó tener que interrumpir la felación, pero sacó su daga del cinto y la hizo brillar a la luz del velón.  El hombre, sintiendo su presencia, se giró y viendo el arma, de seguida subió sus calzas y él y la puta se alejaron callejón adentro. 

El individuo volvió donde se encontraba Don Julián y dijo:

—Como bien sabe su ilustrísima, vengo de Madrid, con el objetivo de transmitirle un mensaje de suma importancia.

—Lo único que sé, es que el marqués me urgió a venir aquí esta mañana y esperar que alguien se pusiera en contacto conmigo.  Como comprenderá, no podía negarme a los deseos de mi protector —contestó adusto el de Azcona.

El hombre lo miró detenidamente y dijo: —deduzco que el marqués no le ha informado en absoluto de su misión.

—¿Misión? –preguntó cada vez más desconcertado por el cariz que estaba tomando la conversación.

—Lamento no poder darle más datos —apuntó el sujeto —, aunque he de decirle que estará usted respaldado por la mayor autoridad de la Corona, y que las indicaciones respecto a que usted fuera la persona elegida fueron muy claras, dado los informes recibidos por su benefactor, el Marqués de Cádiz.

Dicho esto, sacó de su jubón una misiva lacrada que entregó a Don Julián.  Este reparó en el símbolo que la cerraba y se sorprendió al observar el sello real.

El tipo miró a ambos lados de la calle para asegurarse que estaban lejos de oídos indiscretos y dijo: —deberá usted zarpar en la próxima flota a las Indias, a Cartagena de Indias, donde contactará con Don Jacinto Guzmán, secretario del gobernador de Nueva Granada de la Provincia de Tierra Firme.  Así mismo, le hará entrega de esta carta y se pondrá usted a su disposición.  Llegado el momento deberá seguir sus instrucciones hasta haberlas cumplido, llévele el tiempo que le lleve, de manera que pueda embarcar en la Habana y regresar a Sevilla en la siguiente flota disponible.

El de Azcona no salía de su asombro, hecho que disimuló sutilmente elevando una ceja y mirando fijamente a su interlocutor. 

—¿A Tierra Firme?...  ¿En la próxima flota?...  Desde luego es una petición sumamente inusual –indicó a modo de respuesta—.  Me temo que no estoy seguro de poder aceptar el encargo —sentenció volcando en su tono todas las dudas que la extraña petición le transmitía.

—Mis instrucciones al respecto son claras —se impacientó el encapuchado—.  El marqués me aseguró que su predisposición a aceptar el encargo sería inmediata, máxime si provienen de tan alta alcurnia y, en su caso, por tratarse de persona tan distinguida, tiene reservada una grata recompensa a la consecución de la encomienda. 

—No son ducados de lo que carecen mis arcas — contestó a modo de evasiva.

—No se preocupe –prosiguió de manera más calmada—, su gratificación tiene más que ver con su propia promoción.  Conocemos la precaria situación dinástica en la que su padre el barón le ha dejado.  Su hermano mayor heredará el título a la muerte de su progenitor y usted… bueno, digamos que quedará un tanto desamparado.  Aunque es posible que, si esta empresa tiene éxito, pueda usted recibir un título en compensación por los servicios prestados a la Corona.  Creemos que es una oferta generosa. ¿No le parece?

Promocionar en su escala nobiliaria no era una de sus aspiraciones.  Es más, se alegraba de ser el segundo dinásticamente, pues aborrecía la vida en la corte y todo el vasallaje que acarreaba.  Afortunadamente, su hermano sería el encargado de heredar y soportar esa responsabilidad y, dada la cordialidad que siempre había existido entre ellos, no pensaba que su situación futura se pudiera definir de “desamparo” —pensó Don Julián—.  Aun así, volvió a mirar el sello real y viendo que era infructuosa, e incluso peligrosa, una negativa, accedió a regañadientes levantando el mentón y haciendo una ligera reverencia por el honor otorgado.

—De acuerdo pues –sonrió ligeramente el sujeto al tiempo que producía una leve respiración de alivio, viendo su parte de la empresa cumplida—.  En Cartagena le espera Don Jacinto y le podrá indicar con más detalle los pormenores del encargo. Aquí tiene el documento que acredita su limpieza de sangre para poder embarcar junto con la licencia que deberá presentar al funcionario en la Casa de la Contratación. Además —prosiguió el individuo—, deberá usted proveerse de un esclavo que le acompañará durante su viaje para que le ofrezca servicio y protección.

—¿Protección? ¿A qué se refiere? —respondió Don Julián llevando instintivamente la mano a la empuñadura de su espada.  No es que le preocupara en demasía, pues se consideraba bastante ducho en las lides con su espada ropera.

—Somos sabedores de su destreza con las armas —contestó el individuo en tono enigmático–, pero una ayuda nunca viene mal. 

Don Julián no era amante de las peleas.  De hecho, solía mostrarse calmado ante las ofensas, a diferencia de algunos de sus amigos a los que, en más de una ocasión, había tenido que sacar de algún apuro desenvainando su espada.

—Le recomiendo que se acerque al mercado de esclavos de la catedral.  Es sin duda el mejor lugar para conseguir un buen ejemplar.

Y sin decir nada más, se sacó de la pernera una bolsa de dineros que depositó en las manos del hijo del barón.

 —Para todos sus gastos— dijo haciendo una media reverencia y alejándose del lugar con la misma discreción con la que le había abordado.

El de Azcona se quedó pensativo durante un rato, sopesando las palabras que acababa de recibir y el futuro inmediato que le aguardaba: el sello real, el secretismo que envolvía toda la empresa,... No.  No le gustaba nada en absoluto, y aun así, emitió un suspiro de resignación y encomendándose a Dios y al Rey, por este orden, encaminó sus pasos hacia la catedral sevillana, en la parte conocida como la Grada, lugar emblemático de venta de esclavos de procedencia singularmente dispar.

Capítulo 3

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

El capitán Alonso Molina, oriundo de Puente de Génave, en la comarca de Sierra de Segura, Jaén, se hallaba muy lejos de su hogar oteando el vasto Mar Caribe desde la apenas iniciada muralla de la ciudad de Cartagena de Indias. 

Su llegada allí, cuatro años antes, no había sido fácil.  Aún se acordaba de todas las vicisitudes que tuvo que afrontar en su tierra natal para obtener la licencia con que embarcar y poder partir, junto con su mujer Inés, a Nueva Granada, en Tierra Firme.

Particularmente inquisitivo había sido obtener la información de limpieza de sangre que daba cuenta del parentesco hasta sus abuelos, indicando si todos ellos eran libres de delito relacionado con la fe, dando el nombre y los apellidos de los padres por parte de su mujer y los suyos propios, así como el de los abuelos tanto maternos como paternos.  También, si estaban casados según mandaba la Santa Iglesia Católica, y los hijos fruto de dicho matrimonio, aunque en este sentido Nuestro Señor no había querido bendecirles con descendencia.  Por último, había que añadir una descripción física del matrimonio y, lo más importante, testigos que dieran fe de la información aportada.  De suerte que era bien conocido en su pueblo y María Alonso, viuda, Diego Alonso, el clérigo, y Alonso Hernández, el tejedor, habían firmado el documento para que el escribano del ayuntamiento, Alonso Rodríguez, ratificara toda la información.

Obtenida la documentación y con la licencia firmada en Madrid en 1578, tuvieron que presentarse en la Casa de Contratación de Indias en Sevilla y, allí, le fue aceptada y concedida definitivamente la licencia para pasar, según atestiguaba el documento del que no se separaba nunca y guardaba en su pechera como una segunda piel:

“En Sevilla en la Casa de la Contratación de las Indias, a diez y ocho del mes de Mayo de mill e quinientos y setenta y ocho años, los señores juezes, officiales de su majestad en la dicha Cassa, dixieron que davan y dieron licencia a el dicho Alonso Molina para que pueda pasar y pase a Nueva España y llebar consigo a Inés Úrsula García, su muger, conforme a la licencia de su majestad que presentaron poniendo en la licencia que se le diere, la edad y señas de sus personas.”

De suerte que la Corona prefería otorgar pasaje a matrimonios y no tanto a varones casados sin sus mujeres, los cuales quedaban obligados, pasado un cierto tiempo, a mandar por ellas.  Tampoco a mujeres solteras, debido a que la travesía y las condiciones de viaje eran mucho más duras para la mujer que para el hombre.

Afortunadamente, su mujer Inés había obtenido permiso de travesía sin problemas.  De familia importante, pues su padre era Don Pedro García, afamado cirujano de Trujillo, se habían conocido en un acuartelamiento del regimiento del capitán en esa ciudad.

La suerte había querido que uno de sus hombres sufriera un accidente practicando con la espada y mandaran llamar a Don Pedro para curar sus heridas.  Doña Inés siempre acompañaba a su padre cuando tenía que atender a sus pacientes, pues su padre, como buen hombre de ciencia, alardeaba de tener un carácter adelantado para la época, y pensaba que las mujeres también debían instruirse en diferentes artes para poder disfrutar de una vida más práctica y gozosa.  Su hija, por tanto, no iba a ser una excepción, máxime cuando había quedado huérfana de madre a edad muy temprana y su educación había recaído en una tía materna y él mismo.

De tal guisa se hallaban padre e hija atendiendo al herido cuando Alonso se presentó en la estancia inquiriendo por el herido.  Al momento, quedó prendado de la muchacha, no tanto por poseer una gran belleza, pues esta era más bien serena y comedida, sino por su prestancia en el desempeño de las tareas que su padre le iba indicando.  Asimismo, sus movimientos eran categóricos denotando un carácter fuerte que al instante dejó sin defensas al soldado, que rindió su corazón cual fortaleza tomada sin necesidad de iniciar el asalto.

Con el tiempo, y tras los permisos paternos oportunos, fueron conociéndose poco a poco, llegando a un entendimiento matrimonial que les había reportado enorme dicha, solo ensombrecida por la falta de descendencia. 

Después de años de convivencia en Trujillo, el capitán Alonso recibió orden de partir hacia la bahía de Cartagena de Indias, donde debía formar parte del destacamento de la población costera por orden de su majestad el rey. 

Tras un viaje lleno de penurias, se establecieron en la pequeña ciudad donde el comercio incipiente empezaba a dar signos de prosperidad y, meses más tarde, ambos disfrutaban de una vida plácida: él, como capitán del ejército, y ella, como cirujana del asentamiento, pues, aunque era mujer, se le permitió atender a los heridos más pobres dada la falta de cirujanos con experiencia en la colonia.

—¡Capitán! –llamó el soldado que, guardando una discreta distancia, había estado observándolo pacientemente—.  Doña Inés le manda aviso que Don Jacinto Guzmán desea hablar con usted.

Alonso miró al cielo y murmuró: ¡qué querrá ese hombre ahora!  No le caía bien.  Advertía en el secretario del gobernador un tono cainita y de más soberbio que repudiaba en demasía.  Aun así, dio media vuelta y encaminó sus pasos hacia la ciudad, no sin antes girar la cabeza y despedir una última mirada al mar.

Judith Jacobs era una marrana.  Así denominaban a los judeoconversos que seguían observando clandestinamente sus costumbres y su anterior religión.  Por supuesto, ella se preciaba mucho de mostrar sus inclinaciones religiosas en público y, ante la comunidad, se descubría como una simple católica, máxime con la extrema vigilancia que la Santa Inquisición empezaba a ejercer en el Nuevo Mundo.

Su apellido oficial era Rodríguez, pues su abuelo fue Juan Rodríguez Bermejo, más conocido por Rodrigo de Triana, el primer español que avistó el nuevo continente desde su puesto de vigía en la carabela Pinta.  Cuentan que el padre de este fue quemado en la hoguera por comerciar con judíos mientras el hijo realizaba el viaje del descubrimiento, por lo que al poco de llegar al Nuevo Mundo tornó su apellido Jacobs en Rodríguez Bermejo para evitar la misma suerte.

Marinero de profesión, Rodrigo anduvo por tierras americanas durante muchos años antes de embarcar en la expedición a las Molucas, en el sudeste asiático, en 1525 junto a García Jofre de Loaisa. En dicha expedición se encontraba Juan Sebastián el Cano, el cual había completado en 1522 la primera circunnavegación de la tierra, iniciada por Fernando de Magallanes.

Rodrigo nunca le perdonó a Colón que no le concediera la recompensa prometida por los Reyes de España de 10.000 maravedís al primero que avistara tierra, además de un jubón de seda ofrecido por el mismo almirante, argumentando que a las 10 de la noche del 11 de octubre, unas cuatro horas antes, Colón había visto por la ventana de su camarote luces que subían y bajaban en el horizonte y que él interpretó que podrían ser candelas en tierra.

Por ello, sus peripecias en las Indias fueron un cúmulo de ires y venires, enrolándose en las expediciones más desatinadas que cualquier hidalgo de baja estopa le quisiera proponer, con el ánimo de tornarse rico en el menor tiempo posible.  Cansado de vivir en la miseria, decidió embarcarse en la única expedición sensata que le ofrecieron con rumbo al sudeste asiático, de donde no regresó jamás.

De lo único que se enorgullecía era de su religión, siempre en secreto, y de su marinería que le recorría las venas como el agua de un río surca su cauce.  Había contraído nupcias muchos años después de su arribada a las Indias con la viuda joven de un marinero muerto en la travesía por unas malas fiebres.  Fruto de su unión nació su hijo al que llamó también Rodrigo, siguiendo la tradición familiar, y al cual desamparó desde el mismo momento de su nacimiento.

El hijo llegó a la incipiente ciudad de Cartagena y a sus cuarenta y tantos años contrajo matrimonio con una hermosa muchacha española llegada a la ciudad con una de las primeras flotas armadas que cruzaron el océano.  Fruto de esa unión nació Judith, y aunque su padre hubiese querido tener un barón, pronto se resignó, y enseñó a su hija la religión de sus ancestros y sus conocimientos navales.  Con el tiempo, Rodrigo volcó en la niña todas las ilusiones y anhelos de un padre que no tuvo padre, y la amó con locura hasta el día aciago que no regresó, tras una tormenta tropical que lo engulló mientras pescaba con su chalupa en el mar.

Consecuentemente, la niña creció casi huérfana de padre y desarrolló una personalidad selvática e inquieta que gustaba de entretener en las boscosidades cercanas a la ciudad, a pesar de las advertencias de su madre que intentaba, infructuosamente, que ayudara en las tareas de casa y se mostrara más ejemplar dentro de una colonia tan reducida y dada a las habladurías.

Con el tiempo se convirtió en una mujer bellísima, de cuerpo atlético y tremendamente ágil.  Solía llevar una larga melena cobriza que anudaba con un cordel de estopa, sobre todo en los días cuando el calor era excesivamente húmedo. En los días que hacía norte, rachas de viento propias de los meses de invierno, disfrutaba llevándolo suelto, admirándose en las formas particulares que modelaba el capricho de las ráfagas. 

Aquel día hacía calor.  Plantada en medio de la espesura, con las piernas ligeramente separadas y la lanza preparada por encima de su cabeza, Judith cerró los ojos y sintió cómo su respiración se acompasaba con la leve brisa y los sonidos que la rodeaban.  Ahí estaba el aleteo del chapulín, un saltamontes que su madre gustaba de preparar con chile y limón; a su derecha un búho llamado tecolote, cuyo canto nocturno espantaba a todos sus vecinos pues era señal de mal augurio; también escuchó tras ella un par de cenzontles, esas aves que eran capaces de imitar cualquier sonido de persona o animal, aunque a ella no la engañaban.

Sabía que no tardarían en aparecer.  La muchacha había observado a cierta distancia una pareja de pavos, o guajolotes como llamaban por allí, en dirección a su posición.  Se situó en contra de la brisa para que no detectaran su presencia y se preparó.  Iría a por el macho, y ya se relamía pensando en el caldo que su madre iba a preparar con mole y arroz.  La judía se había convertido en una experta lancera, primero por necesidad, para cazar algún animal con que alimentarse, y segundo por placer, pues en sus correrías por la selva había descubierto una pericia innata en atinar con la lanza a cualquier blanco que se propusiera, ya fuera estático o en movimiento.  La lanza era corta, de madera de palo volador, un árbol muy resistente y maleable a la vez, que iba rematada con punta de hierro horadada de muescas, para producir un mayor desgarro en sus presas.  Su maestría no había pasado desapercibida y, en alguna ocasión, había sido invitada a participar en las cacerías que el capitán Alonso organizaba por los alrededores.

Cuando estaba a punto de soltar la lanza notó la presencia de algo más humano.  Abrió los ojos y adivinó una figura medio oculta tras unos ocotes, árboles con una corteza de color café rojizo y que a ella le gustaban especialmente por la resina aromática que desprendían.  Al verse descubierto, el hombre apareció de entre los árboles y se acercó a Judith.  Se trataba de Don Jacinto Guzmán, secretario del gobernador.

—¡Buenos días, Judith! –le dijo a la vez que le miraba de forma distraída—.  Vestía de verde oscuro, con jubón de seda, gorgueras, calzas, pantalones anchos de bella factura y botas altas.  Acompañaba su atuendo con su inseparable bastón, que en alguna ocasión lo había visto utilizar contra los indígenas.  Se atusaba su largo bigote mientras no cejaba de contemplar a la muchacha de una manera que no se atrevería a hacerlo en público.

La muchacha lo observó detenidamente.  Recientemente, veía al secretario con más frecuencia que la casualidad otorga y, sin llegar a preocuparse, empezaba a recelar de él.  Esta vez, la ocasión no había sido producto de la fortuna.  Raro era ver al secretario alejarse de la ciudad y, mucho menos en un paraje como en el que se encontraba, a tanta distancia de la misma.  Probablemente, la había estado siguiendo, y maldijo su suerte por no haberse dado cuenta de ello antes.

Sin mediar palabra, el secretario se acercó caminando hasta quedar a menos de dos varas de ella. Ahora, sus ojos no dejaban de observarla intensamente.  Judith vestía con una camisa larga blanca con mangas amplias y voladas que sujetaba a su cintura con una cincha de piel y que acentuaba el contorno de sus pechos.  Llevaba unos pantalones de tela vasta que le llegaban hasta las pantorrillas y, como siempre, iba descalza.

—Tu madre te está llamando y no deberías hacerla esperar —señaló casualmente el secretario—. Además, tampoco deberías alejarte de la ciudad tú sola, más si cabe tras los últimos ataques de esos malnacidos corsarios —añadió lentamente sin dejar de observarla.

La joven no se amedrentó ante tales insinuaciones veladas y había aprendido que su cuerpo despertaba pasiones en los hombres que ella sabía manejar en su favor, aunque aquel tipo poderoso le resultaba ciertamente inquietante.

—¿Y ha venido siguiéndome sólo para decirme eso? —le dijo enarcando una ceja—.  Pensaba que todo un señor secretario de la colonia tendría cosas más importantes que hacer que dar recados a una chica sin importancia.

—Yo me preocupo por la seguridad de toda la población.  Aunque, he de admitir, que de unas más que de otras —contestó con una media sonrisa que mostraba sus dientes amarillentos.

—En tal caso, convendrá conmigo que no puedo hacer esperar más a mi madre –contestó a modo de despedida, le dio la espalda y se alejó unos pasos.

—Don Anselmo me ha dicho que no fuiste el domingo a misa – dijo Don Jacinto en tono casual.

Judith se detuvo en seco y se giró.  Miró los ojos del hombre que le observaban con una mirada lasciva.

—Eso no está nada bien.  El sacerdote está realmente preocupado.  Le inquieta que, estando todo el día entre bosques y animales, tu alma pueda estar en peligro.  Yo, por supuesto le he tranquilizado, y le he prometido que a partir de ahora te vigilaré más de cerca, y procuraré que no faltes más a la iglesia –y diciendo esto se alejó cruzando por su lado, momento que aprovechó para rozar con su mano el costado de la muchacha. 

Al poco, Judith se giró para ver si había desaparecido y vio cómo se había detenido a cierta distancia y la observaba de manera intensa, con un destello lujurioso en sus ojos.

Capítulo 4

Sevilla

Don Julián se dirigió hacia el recinto de la iglesia mayor por la Calle de la Teta, al parecer llamada así por una pieza de mármol romano con forma de pecho femenino que sobresalía en la fachada de una casa.  Después, torció por la Calle de los Vizcaínos, sede de la colonia de vascos erradicados en la ciudad y que se dedicaban principalmente al comercio de herramientas y armas de hierro, para, tras pasar por la Calle de Génova, colonia de mercaderes y banqueros de esta ciudad italiana, toparse con las gradas de la catedral.

El lugar era uno de los destinos más pintorescos y ajetreados que cualquier visitante de la ciudad pudiera encontrar.  Lugar de tratos y negocios más concurrido de Sevilla, era la lonja abierta de comerciantes y banqueros, de los pregones, ventas de esclavos y subastas de toda clase de productos, retablo de maravillas de allende los mares y escaparate de la sociedad sevillana.  Aunque en los últimos años había perdido parte de su poder comercial al estar casi finalizada la Lonja de Mercaderes, seguía siendo el epicentro de la mayoría de transacciones que se realizaban cada día.

Las gradas quedaban en un lateral de la catedral.  Consistían en un zócalo con escalones jalonados por unas columnas con cadenas que delimitaban el dominio eclesiástico y, por tanto, los límites de la jurisdicción civil, para que los ciudadanos pudiesen acogerse al derecho de asilo frente a la dura justicia del siglo XVI.  Pero principalmente era el lugar donde se exhibía el mercado humano de esclavos.  En los días de mal tiempo, los comerciantes incluso accedían a la catedral por la Puerta del Perdón y mercadeaban en su interior, a pesar del relieve que remataba la puerta mostrando la escena de la expulsión de los mercaderes del templo: una clara alusión del rechazo de la iglesia a este tipo de prácticas y que era fruto de numerosas quejas al rey a este respecto.

Hacia allí se dirigió Don Julián en el momento que la muchedumbre se arremolinaba cerca de las gradas viendo que los esclavistas ya se aprestaban a sacar la mercancía.  El primer grupo de esclavos mostraba un aspecto realmente deprimente: portaban marcas de hierro en ambos carrillos, una S y un clavo, es decir, la palabra “esclavo”, para que todo el mundo supiera que eran cautivos.  Otros iban herrados en la frente con las letras DSA, “De SevillA”.  Un par de ellos revelaban síntomas claros de tener la tisis, a otro le faltaba una oreja, además de ser cojo, y por último, había un tuerto.  Claramente esta primera remesa era la de las gangas y su precio solía ser bastante barato.  Los mercaderes de esclavos preferían deshacerse pronto de esta chusma y dejar los mejores especímenes para el final, donde los más pudientes compradores esperaban pacientemente hacer su negocio.

En el siguiente turno entraron unos diez o doce esclavos, la mayoría negros.  Portaban argollas en los pies, en el cuello y en los brazos y algunos iban señalados con marcas y pinturas.  El esclavista iba pregonando las virtudes de cada uno, pero también sus vicios, pues era de ley que en caso que faltara a la verdad debía retornar todos los dineros al comprador y recoger de nuevo al esclavo.  De esta manera, se dedujo rápidamente que el grupo pertenecía al segundo escalafón de precios pues, aunque físicamente eran aptos para el trabajo, la mayoría eran tachados de conducta inmoral: violentos, borrachos, ladrones, fugitivos y prostitutas.  Casi todos fueron vendidos por unos diez mil maravedíes. 

El que hacía cuatro por la derecha era un hombre blanco, aunque tostado por el sol,  de pronunciada estatura y complexión atlética.  Aparentemente no tenía ninguna tara y Don Julián se aprestó a escuchar la descripción del esclavista cuando llegó su turno:

—¡Un esclavo blanco, de origen canario, de castellano hablador y de nombre Jonay!— gritó el mercader— ¡con mancha en el costado izquierdo y marcas de látigo en espalda!—.  El de Azcona entendió enseguida porqué no estaba en el grupo de los más caros, pues además de ser canario, lo cual bajaba su cotización, las marcas en la espalda denotaban un carácter arisco y poco dado a la obediencia.  Y aun así había algo en él que le llamaba poderosamente la atención: la forma en que lo miraba fijamente, medio retando al hijo del barón, medio evaluando si ese sería el amo que merecía que lo sirviera.

Dudó si pujar por él, dada la descripción que había hecho el mercader.  Pero el esclavo, a pesar de lo concurrido de las gradas, seguía mirando a Don Julián intensamente: no era altivez; tampoco sumisión;  más bien era como…curiosidad. 

Alguien detrás de él gritó: —¡Siete mil maravedíes!—.  A su derecha otro vociferó: —¡Ocho mil!—;  y otro: —¡Ocho mil doscientos!—.  La puja continuó un poco más y pareció finalizada a favor de un banquero en una cantidad que quedó suspensa en diez mil seiscientos cincuenta maravedíes, más de lo que el esclavista hubiera podido imaginar.  En ese instante, el de Azcona, en contra de todos sus instintos, se sorprendió así mismo levantando su mano derecha y diciendo: —¡Once mil maravedíes!—, tras lo cual, ante ninguna otra oferta que la igualase, el mercader dio la puja por terminada: —¡Vendido al caballero del jubón granate! 

La venta de esa remesa todavía continuó hasta acabar con todos los esclavos y, en todo ese tiempo, el canario no retiró la mirada de Don Julián ni una sola vez.  Después, los esclavos fueron conducidos a parte para retirarles las argollas y redactar los documentos de sumisión que luego entregarían a sus amos.

Entretanto, el hijo del barón decidió esperar los pormenores de la transacción observando la venta del último grupo de esclavos.  Estos fueron conducidos a las gradas en fila india, aunque no portaban ni marcas de hierro ni iban encadenados con argollas.  Era el grupo de los caros: berberiscos, pues eran blancos y de excepcional resistencia física y gran capacidad de trabajo; también por la posibilidad de obtener por ellos un buen rescate.  Además, por las hembras, tanto bereberes como negras, llegaban incluso a obtener un precio mayor.  El encarecimiento de las mujeres se debía a su capacidad de procreación, a su mayor longevidad y a que, generalmente, eran más obedientes y se daban menos a la fuga que los varones. A ello había que añadir el hecho de que en muchos casos se convertían en concubinas del dueño, por lo que habría que suponer que su atractivo sexual podría aumentar su valor.

La que hacía dos por la izquierda era una joven esclava mulata.  El de Azcona se fijó en ella, al igual que lo hicieron la mayoría de potentados que tenía a su alrededor.  Portaba una camisa larga de hombre que le llegaba hasta las rodillas, probablemente la misma con la que la embarcarían en las playas africanas, pero ya muy raída y que dejaba entrever la esbeltez de su bello cuerpo.  Llevaba el pelo corto de color negro azabache, que enmarcaba una frente altiva y un rostro de una belleza exótica.  Su complexión fuerte no ocultaba la suavidad que desprendía su tez de almíbar, a pesar de los signos evidentes que el largo viaje había dejado en ella.  La muchacha posaba erguida, intentando ocultar con sus brazos los incipientes senos que asomaban entre la tela rasgada.  El efecto producido en los varones allí presentes fue absolutamente devastador.  Don Julián observó el rostro de algunos de ellos y vio cómo se relamían en su interior. Pero lo que más llamó la atención de Don Julián fueron los ojos de la mulata, de un color verde oceánico, que taladraban el alma nada más rozarte con la mirada.   

Cuando le llegó el turno, el esclavista portugués empezó a recitar: ¡Guineana, de nombre Ekatié, sin marcas en la piel, de carne joven y virgen por demás señas…!

Sin tiempo a que el mercader pudiera finalizar la descripción de la mercancía, una voz entre el público gritó: —¡Doce mil maravedíes!— A continuación, otro le secundó:

—¡Trece mil!, ¡trece mil quinientos!, ¡catorce mil doscientos maravedíes!—, y así durante dos minutos frenéticos en que la puja subió de forma desorbitada hasta los dieciocho mil trescientos maravedíes, para satisfacción del esclavista.

Don Julián se fijó particularmente en un hacendado que ocupaba la primera fila de la muchedumbre, muy cerca de donde Ekatié estaba siendo subastada.  Había sido uno de los que no cejaba de subir insistentemente el precio, desbancando siempre a la puja anterior.  Claramente se trataba de persona distinguida, pues llevaba un jubón acolchado rematado con ricos bordados a base de hilos de oro, aljófares, perlas y otras piedras preciosas que, lamentablemente, no disimulaban su más que prominente tripa.  Por lo demás, llevaba el cuello blanco de lechuguilla, rematado con encaje de bolillos fuertemente almidonado, que sujetaba un rostro grueso fajado de arrugas.  Iba rodeado de sirvientes que, vigilantes, ahuyentaban a  cualquier rapaz harapiento que osaba importunar a su amo. 

El potentado no dejaba de repasar con su mirada a la esclava y, desde luego, se veía que no era su intención comprarla para ingresarla en su servicio doméstico sino, más bien, en su alcoba.  La muchacha, consciente de las intenciones de aquel libidinoso, intentaba alejarse de él dando pequeños pasos hacia atrás que, rápidamente, el esclavista corregía. 

Don Julián sintió pena por ella.  En los tiempos que corrían lamentaba profusamente que la belleza fuera de aquella manera ultrajada.  No se imaginaba una suerte mayor que la gracia con que la esclava había sido bendecida y, a su vez, la desdicha que el destino le tenía reservado.  Por ello, atacado por un repentino sentimiento de ira gritó: —¡Diecinueve mil maravedíes!

Todos los presentes se giraron al unísono para ver quién había osado desafiar al hacendado.  Ekatié miró a Don Julián y le lanzó una mirada de súplica que el secretario agradeció de inmediato.  El potentado, lejos de amilanarse, prosiguió con la puja.

—¡Diecinueve mil doscientos! —profirió sensiblemente enojado.

—¡Diecinueve mil quinientos maravedíes! —contestó al instante el de Azcona.

—¡Veinte mil! —prosiguió indignado el otro.

El viejo lascivo, consciente que le había salido un duro rival, hizo una seña a un gañán  que se encontraba cerca de él que este entendió enseguida.  El hombre se deslizó sigilosamente entre la muchedumbre hasta quedar justo detrás de Don Julián.  A continuación, desenvainó una pequeña daga que situó sobre el costado del secretario del marqués teniendo mucho cuidado que no se percibiera a simple vista y, acercando su boca al oído del de Azcona le dijo: —¡Por su propio bien ilustrísima, le recomiendo no vuelva a pujar por la hembra! —al tiempo que con la punta de la daga hacía presión disimuladamente sobre su costado.

Don Julián, sintiendo el hierro presionar sus ropas, miró al hacendado y comprendió al punto la calaña de aquel bribón, a pesar de su distinguida presencia.  A continuación, el secretario, notando la cercanía del gañán gritó: —¡Veintiún mil maravedíes! —al tiempo que descargaba sin girarse un puñetazo con su mano derecha cerrada que golpeó al desprevenido sujeto en todo el mentón, haciéndole trastabillar unos cuantos pasos, momento que aprovechó Don Julián para encararle con su espada presta al ataque.  El individuo, sorprendido ante la reacción de aquel hombre, comprendió al instante la desventaja de la lidia y, con su boca chorreando sangre, se alejó corriendo entre la muchedumbre.

En aquel instante, dos matones ocuparon el lugar del cobarde y desenvainando sus espadas rodearon al de Azcona.  Este suspiró levemente y, concentrándose, esquivó el primer envite que le profesaron por su flanco izquierdo.  Sabía que su mejor arma era la velocidad y su paciencia.  Normalmente bastaba con eludir unos cuantos estoques para desgastar a su rival y sorprenderlo con la guardia baja, pero en aquella ocasión no le daban cuartel.  Tan pronto como detenía un envite, el otro bravucón le lanzaba su espada.  Así estuvieron durante unos minutos: lanzando, esquivando, retrocediendo, avanzando y siempre pendiente de su retaguardia.  La muchedumbre había hecho un círculo grande que se había convertido en el campo de justas y del que no se podía escapar.  Don Julián se empezaba a agotar, pero sus adversarios también:   sus respiraciones se asemejaban a un fuelle quebrado y sudaban profusamente.  El de Azcona advirtió que uno de ellos, el que tenía una cicatriz que le rajaba toda la cara, mostraba síntomas de mayor cansancio y, mientras mantenía al otro a raya con su daga estirada, produjo una secuencia de lances rápidos y cortos que chocaron con la espada del malcarado hasta que este descuidó su guardia, momento que aprovechó Don Julián para tirarse a fondo y herir en un costado a su contrincante, el cual, soltando la espada, echó mano a su herida rodando por el suelo hasta quedar inmóvil.

Lamentablemente, este último movimiento había obligado al hijo del barón a desguarnecerse, y se revolvió al tiempo de ver al otro matón, con la espada en alto, presto a descargar inevitablemente toda su furia sobre el de Azcona. De repente, una mano enorme apareció de la nada y le propinó un golpe demoledor al rufián que lo dejó inerte en el suelo embarrado.  Don Julián alzó la vista y vio a Jonay que, con una leve sonrisa, le miraba sereno.

El alguacil, seguido de cuatro soldados, hizo acto de presencia en el tumulto y viendo al esclavo todavía con la mano medio alzada, dio orden de apresarlo.  Al tiempo, el notario del mercado de esclavos detuvo a los soldados y profirió el documento que daba fe de la pertenencia del esclavo a Don Julián y, por tanto, como fiel servidor de este, quedaba excusado por salir en defensa de su amo.  Tras unos breves murmullos de asentimiento entre el público y viendo que no había falta de ley en la justa, el alguacil se retiró junto con sus soldados.

Don Julián permaneció rato mirando a Jonay mientras recuperaba el resuello.  Este le tendió la mano para levantarse y, en el silencio de las palabras, sin agradecimientos, ni promesas, ni demandas, quedó sellado el contrato de fidelidad mutua que no necesitaría de papeles para verse cumplido.

Al poco, apareció el esclavista con Ekatié junto con los documentos de sumisión a su nuevo amo, pues tras la trifulca ocurrida, su puja había sido la última pronunciada y, por tanto, le pertenecía al de Azcona por derecho.

Jonay se giró y vio a la esclava.  Se miraron curiosos y, bajando la mirada, se sonrieron levemente.  El de Azcona los observó de arriba abajo lentamente y, posteriormente, les hizo una señal para que le siguieran.  Echaron a andar en dirección a la posada, Don Julián delante y los dos esclavos detrás, muy juntos, como si la proximidad de sus cuerpos pudiera hacer el camino menos incierto de lo que se les presentaba. 

Capítulo 5

Palacio Real de El Escorial

El individuo, a la sazón Jerónimo Márquez, hidalgo y mercenario a la par, caminaba precedido de un guardia que le guiaba por los vericuetos del palacio real.  Tras un sinfín de largos pasillos se detuvieron delante de una estancia donde, haciéndole una señal con la mano, le indicó que aguardara.  El soldado golpeó suavemente en la puerta y, tras escuchar un murmullo, entró dejando al sujeto a la espera.  Al poco la puerta se abrió de nuevo y el guardia volvió a aparecer flanqueándole la entrada e indicándole con un gesto que pasara,  tras lo cual volvió a cerrarla.

Jerónimo se encontró en una estancia ricamente decorada: a diferencia del resto del casi finalizado palacio, pudo observar que la sobriedad no imperaba en aquella alcoba. Estaba decorada con impresionantes obras pictóricas de la escuela veneciana, un par de relojes dorados sobre la chimenea, varios jarrones bellamente decorados de la época Ming y, en el centro, una gran mesa con marquetería e incrustaciones de marfil.  ¡Qué pensaría el austero Felipe II si viera esta estancia!, pensó el hidalgo.

El secretario del Consejo de Estado del Rey y Marqués de Comillas, Don Antonio Pérez del Hierro, se encontraba sentado en un diván y, a su izquierda de pie, se hallaba el Inquisidor General del Reino, el Cardenal Quiroga.  Ambos miraban ceñudos al mercenario esperando pacientemente que finalizara su observación meticulosa de la estancia.

—¿Le gusta? —preguntó el secretario del rey. 

Jerónimo se encogió de hombros dando la callada por respuesta, sabiendo de antemano que su opinión al respecto no era relevante.

—Todo lo que ve pertenece a la Corona —prosiguió Don Antonio —y es gracias a los tesoros del Nuevo Mundo que este país se engalana con las riquezas que lo convierten en el más importante de Europa.  Estas —siguió el marqués dirigiéndose ya a nadie en particular —nos encumbran y nos engrandecen.  Nuestros rivales nos temen y nuestros aliados nos respetan.  Todo gracias al oro y la plata de las Indias, por los derechos de explotación otorgados, como descubridores, por la Santa Sede —dijo mirando en esta ocasión al cardenal.

—Y con la obligación de expandir la religión católica a los pueblos salvajes allá encontrados —añadió el cardenal Quiroga.

—Sin duda, sin duda —ratificó el secretario –y por ello es necesario que esas riquezas sigan desembarcando en el puerto de Sevilla. 

Siguieron así los dos hombres departiendo un rato y, cuando parecía que ambos ya se habían olvidado de Jerónimo, el cardenal preguntó: —¿Cómo fue su encuentro con Don Julián de Azcona?

El mercenario, cogido de improvisto balbuceó: —Creo que seguirá sus instrucciones, su eminencia, aunque mostró ciertas reservas a realizar la empresa.

—¿Reservas? ¿Acaso no le mencionó la recompensa? —inquirió el marqués.

—Desde luego que sí —respondió el sujeto —e incluso le di la bolsa de dineros que me facilitaron pero, insisto, no sé si mordió el anzuelo.

—¿Me imagino que no mencionaría nuestros nombres tampoco? —preguntó el cardenal Quiroga mirando de reojo al secretario del rey, aunque ya conocía la respuesta pues sus instrucciones al respecto habían sido tajantes.

—¡En ningún momento, eminencia!  Solo le dejé entrever que las instrucciones provenían de la Corona para mejor lograr el consentimiento de Don Julián.

El cardenal quedó pensativo un instante y haciendo un leve gesto con los dedos añadió mirando al mercenario: —¡No tiene de qué preocuparse!  Don Jacinto Guzmán, el secretario del gobernador de Cartagena de Indias es un hombre muy persuasivo y no dudo que, una vez el de Azcona llegue allí, logrará convencerlo para emprender la expedición.  Además —prosiguió su eminencia —, en la misma flota viajará Don Diego de Vargas y Carvajal, caballero de la orden de Alcántara y sacerdote por la gracia de Dios.  Él velará para que nuestro proyecto llegue a buen puerto—.  Y al instante esbozó una siniestra sonrisa en su rostro.

—Está bien —dijo Don Antonio Pérez —, eso es todo señor Márquez.  Puede retirarse—.  Y diciendo esto, se giró hacia el cardenal y ambos continuaron su plática como si nadie estuviera ya en la estancia.

Jerónimo Márquez tocó a la puerta para que el soldado la abriera y lo que se encontró al flanquearla fueron dos dagas clavadas en su propio pecho.  El mercenario miró al unísono al secretario y al cardenal con ojos desconcertados, quienes observaban la escena de forma condescendiente.  Quiso gritarles ¿por qué?, pero el guarda no le permitió ni tan siquiera emitir un leve quejido de despedida pues, extrayendo una de las dagas clavadas, le rajó el cuello de parte a parte.

Ambos consejeros del rey miraron despreocupados al soldado de guardia, el cual, tras retirar el cadáver, cerró la puerta haciendo una reverencia.

Capítulo 6

Sevilla

Don Julián, a los pocos días de la trifulca en el mercado, decidió abandonar la posada “El Tabernero” en la plaza de San Francisco y establecerse en el palacio privado del Marqués de Cádiz, mientras este se encontraba en la corte madrileña, pues tal era el constante bullicio reinante en la plaza, que se percibía el aroma de sudor de caballo, calzas usadas, bostas y paja fermentada, aire de corrales, vino macerado de tabernas, afeites sobre pieles grasientas y basquiñas sudadas.  Además del trajín incesante de canteros que producían una densa humareda de polvo por toda la plaza. Eran las piedras calizas de Morón que estaban siendo levantadas para lo que sería el nuevo edificio de las Casas Consistoriales.

Tras la adquisición de Jonay y Ekatié era mejor empezar los preparativos del viaje a Tierra Firme en un lugar más tranquilo alejado de esa obstinada algarabía, así que se mudaron a la residencia del marqués, el Palacio Ordóñez. 

Este era una combinación del estilo renacentista italiano con el mudéjar español.  A él se accedía a través de un magnífico portal de mármol rematado por una crestería gótica y dando la sensación de que se viajaba en el tiempo cuando se entraba al patio principal.  Era un típico patio andaluz, donde una fuente hacía de centro y lo guardaba con celo la diosa griega Palas, representada en dos estatuas situadas en ambos ángulos. A su vez, todo era observado por veinticuatro bustos entre emperadores romanos y españoles y otros personajes relevantes que se distribuían a lo largo de las galerías bajas del patio.  Desde este patio, se llegaba a un jardín maravilloso que estaba engalanado con artesonados, zócalos de azulejos y rejas de estilo plateresco.  La espléndida escalera por la que se subía al piso superior estaba rematada con una cúpula de madera apoyada con trompas de mocárabes, cual estalactitas colgantes.  Desde el rellano de la escalera partían a ambos lados pasillos que conducían a las diferentes salas y salones.

La dependencia privada del de Azcona se encontraba en la planta superior.  En ella, como detalle de lujo, habían construido una balconada porticada con una balaustrada de mármol que daba al exuberante jardín interior, donde Don Julián se sentaba en las soleadas tardes primaverales.  Allí se hallaba observando a la pareja de esclavos, Jonay y Ekatié, ocupados en atender las plantas y matorrales del jardín. 

Desde su adquisición en el mercado, había un tema que preocupaba especialmente al secretario del marqués: la muchacha mulata. Tenía decidido mandarla junto con su padre el barón, pues estaba claro que no podía acompañarlos a las Indias y, aun así, le aguijoneaba el alma tener que separarlos, pues los dos habían congeniado estupendamente.  Agudizando el oído escuchó intrigado la conversación de la pareja.

—¿Qué es un guanche? —le preguntaba Ekatié a Jonay.

—No sé —respondió este—. Así nos llaman a los de mi tierra.

—¿Y qué tierra es esa? —preguntó curiosa la esclava.

—Tenerife.

—¿Tenerife? ¿Dónde está Tenerife? —insistió la muchacha mientras lo miraba desde la profundidad de sus negros ojos.

El guanche la miraba distraído y respondió escueto, poco acostumbrado a hablar tanto: —En el mar, lejos. 

—Yo nunca había visto el mar, hasta que me trajeron aquí, encadenada —dijo la esclava sin dejar de mirar a Jonay—. Recuerdo que, a pesar de los hierros y la fatiga tras tantos kilómetros andando, se me llenó el corazón de paz cuando lo vi, pero también de inquietud al ver tanta inmensidad. 

Tras unos breves segundos de silencio, Ekatié preguntó: —Jonay, ¿por qué te llamas así?

Los ojos del canario se llenaron de luz y, por primera vez, sonrió ligeramente: —Por mi abuelo, fue un príncipe guanche de la tierra del fuego en la isla de Tenerife —respondió orgulloso.

Un príncipe, pensó Ekatié. Eso le llevó a la muchacha a recordar su vida pasada.  Esta, aunque corta, no había sido nada fácil hasta la fecha.  Fruto de la violación de su madre por un mercader musulmán, Ekatié había sido repudiada por todo su pueblo desde su nacimiento.  Tras la muerte de su madre, el jefe de su tribu no tardó en ofrecerla al primer comerciante de esclavos que pasó por allí.   Su piel, más clara que la de los de su raza, la hacía diferente y, por ello, la única persona con la que se había relacionado hasta entonces era su madre.  De ella aprendió a afrontar la vida con todas sus miserias, pero también a luchar.  Aún recordaba cómo costó reducirla y llevarla encadenada al barco esclavista.  De esta manera, se encontró Ekatié surcando el mar rumbo norte, al Algarve y, posteriormente, a Sevilla. 

—¿Qué piensas? —preguntó por primera vez el canario, intrigado al observar que se había quedado un rato callada.

La muchacha no respondió, y su mirada ensimismada la transportó de nuevo a aquellos terribles momentos de su captura. Aún recordaba la fila india de esclavos encadenados, alrededor de trescientos, entre mulatos y negros, y el restañar del látigo del mercader portugués, muy cerca de ella pero sin rozarla, consciente que si rasgaba su tersa piel, el precio en las gradas de la catedral sevillana bajaría considerablemente.  Por ello, al embarcar, la encadenó en un rincón del castillo de popa, lejos de la putrefacción e insalubridad de las bodegas donde se arracimaban el grueso de los esclavos y en cuyo lugar, desgraciadamente, muchos morían asfixiados por el calor o la enfermedad. Habían recorrido cientos de leguas, por la Costa de los Esclavos, desde la cual los tratantes, principalmente portugueses, hacían las incursiones al interior para asaltar los poblados o a los principales mercados de esclavos bereberes, donde directamente adquirían la preciada mercancía.  Posteriormente, habían llegado a la playa, donde  el barco yacía anclado unas millas mar adentro, a la espera de recibir a toda esa chusma humana. 

No era un navío al uso.  Era una carraca de casco ligeramente redondeado, reforzado con cintones y bulárcamas exteriores de madera y tres palos de velas cuadradas.  Tanto el castillo de proa, normalmente bastante alto, como el de popa, de grandes dimensiones, habían sido acondicionados integrándose perfectamente para no sobresalir por los costados.  De esta manera, se conseguía una mayor maniobrabilidad con vientos de través y de popa.  La bodega tenía una capacidad de carga de seiscientas toneladas, enorme para la época, y había sido devastada en gran medida para el transporte de seres humanos, acinados unos encima de otros y con escasos sistemas de ventilación.  De suerte que, desde donde se hallaba Ekatié encadenada, podía vislumbrar un pedazo de mar a través de la abertura donde se ubicaba una culebrina.  El hedor humano proveniente de las bodegas era insoportable y, a pesar de la brisa marina que se colaba por los portalones, aún lo recordaba en sus pesadillas. No se había permitido llorar ni una sola vez desde que la encadenaron allá en su pueblo natal, pero ahora, al recordar, su rostro se llenó de un océano de amargas lágrimas.

Jonay no había querido interrumpir el ensimismamiento de la muchacha, consciente de que trágicos recuerdos se reflejaban su semblante, pero ahora, viendo la reacción de Ekatié, dejó su herramienta en el suelo y se acercó indeciso.  No sabía cómo actuar.  Nunca nadie le había mostrado afecto en toda su vida y no sabía qué hacer, a pesar del sentimiento protector que pugnaba por escapar de su enorme cuerpo.  Sólo se le ocurrió acercar la mano hacia ella, momento que la muchacha aprovechó para rodear su cuello con los brazos y continuar sollozando desconsolada.  Él la dejó hacer mientras acariciaba su pelo torpemente.

Don Julián, conmovido por la escena, disimuló un lamento allá desde su atalaya en el balcón porticado, mientras una aguja pertinaz seguía desvelándole el corazón pensando en la inmediata separación de aquellos dos muchachos.

Capítulo 7

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

El capitán Alonso Molina observaba con aparente alivio la construcción de la fortificación de la ciudad.  Los constantes ataques piratas, en complicidad con las grandes potencias europeas, las cuales codiciaban las riquezas obtenidas por el imperio español, habían convencido a Felipe II para que sufragara la defensa de la ciudad construyendo un recinto amurallado y el Baluarte de San Felipe, en honor a su majestad.  Así mismo, se iniciaban diferentes mejoras urbanísticas que incluían los edificios y calles que custodiaban las dos principales plazas de la ciudad: la Mayor y la del Mar. 

Esta intensa actividad constructora había atraído la presencia de alarifes, canteros, albañiles y maestros de carpintería.  Todos ellos con sus familias respectivas y que aumentaban la población de la ciudad hasta las tres mil personas, sin contar indios ni criollos, que suponían una tercera parte de la misma que había que añadir.

Fundada por Don Pedro de Heredia unos años antes, Cartagena se ubicaba en el mismo sitio en que los aborígenes caribes habían levantado un poblado llamado Calamarí.  Heredia pensó en llamar a la nueva ciudad La Nueva Andalucía, pero prefirió el nombre de Cartagena por la semejanza con la Cartagena del Levante en España.

Alonso, como capitán de la guarnición, estaba a cargo del buen gobierno y pacificación de sus gentes, mandato que recibía directamente de su majestad el rey, y no tanto del gobernador de la ciudad, el encomendero Diego de Heredia, más predispuesto a satisfacer sus propios intereses que no los de la Corona.  De hecho, las malas lenguas decían que las verdaderas riendas de la ciudad las manejaba su secretario, Don Jacinto Guzmán, quien mantenía correspondencia continua con Don Antonio Pérez, secretario del Consejo del Rey, y de quien solía recibir las instrucciones oportunas que aseguraban el enriquecimiento de su majestad.

Alonso inició su habitual guardia de la ciudad recorriendo el islote de Getsemaní, donde se ubicaba el incipiente barrio del mismo nombre y que apenas contaba con el convento de Santo Domingo y el edificio del matadero.

A continuación, cruzando el puente de San Francisco,  se dirigió a la Plaza de la Mar, al borde del muelle, donde se encontraban las carnicerías, las tiendas del comercio y las casas de los oficiales reales, además del edificio de la Aduana.  Este era el marco en que se desarrollaban las transacciones los días de mercado, así como el lugar en el que se efectuaba la carga y descarga de las flotas. 

Las casas eran por lo general de dos plantas con portales sostenidos por pies derechos con zapatas. En principio, el material dominante era la madera, pero a medida que se había ido desarrollando el comercio y los habitantes disfrutaban de cierta prosperidad económica, se empezaron a utilizar materiales de cantera. 

De la Plaza de la Mar se desgajaban hacia el norte las calles de San Pedro, la Cochera del Gobernador y Candilejo, y otras hacia el oeste, como la de la Amargura. Por los alrededores de la plaza, había una taberna donde se daban cita los marineros, famosa por las pendencias y los desafíos que motivaban la frecuente intervención del capitán Alonso.

La catedral, emblema de la cristianización encomendada por la Corona, estaba construida con materiales de cantera, cal, yeso, ladrillos y azulejos, y se erigía cerca de la casa del cabildo.  La planta de la iglesia era de cabecera ochavada y las tres naves separadas por cinco columnas. 

No muy lejos quedaba el Convento de San Agustín, que no contaba ni con claustro ni sacristía y los religiosos habitaban en un corredor de tablas con solo siete celdas, signo de la precariedad en que vivían los religiosos en la ciudad.

La Plaza Mayor, ubicada en las cercanías de la anterior, tenía más importancia social y burocrática que económica. Constituía el sitio ideal para paseos y conversaciones, ya que se encontraba muy cerca de la catedral, del edificio que alojaba al gobernador y del cabildo, que hacía las veces de cárcel pública.  La plaza se caracterizaba por sus frentes ocupados por soportales de madera, conocidos como «soportales del Escribano», el lugar donde estos personajes ejercían su oficio.

Finalizado su reconocimiento matinal, Alonso Molina se dirigió a una taberna de la Plaza Mayor a tomar su acostumbrado almuerzo. 

De camino, oteó en la distancia una escena ingratamente repetida.  Se trataba del encomendero Hernando de las Alas que andaba hostigando a una india que portaba en sus brazos a un bebé.  Sus intenciones, fuera de toda índole sexual, eran si cabe más cruentas. 

Acompañaban al terrateniente sus dos mastines de guerra, unos enormes perros parduscos, que eran la sombra habitual de su amo y que en ese justo instante estaban intentando morder al bebé de la muchacha.  La estampa que presentaban los canes era realmente aterradora: de tamaño enorme, fuertes y robustos, poseían unas orejas ondulantes y aplastadas, con grandes lenguas colgantes y ojos intensamente amarillos que derramaban fuego.  Estos animales, acostumbrados al aperreamiento, es decir, comer o matar a mordiscos a los indios en la primera época de los conquistadores, no habían sido reeducados por sus amos para actividades más provechosas como la caza.  De tal manera que, dada su ferocidad, algunos desalmados como el encomendero Don Hernando los utilizaban para su protección personal, a pesar de las atrocidades que cometían. El capitán Alonso desaprobaba estas situaciones, más si se trataba de una broma de mal gusto hacia la aterrada india, la cual intentaba a toda costa alejar su criatura de las fauces babeantes de los perros. 

El capitán se acercó al encomendero y le increpó: — ¡Deje de molestar a la muchacha, Don Hernando, que no le viene de  guasa!

Este, al verse interrumpido en su festejo, le soltó: — ¡Métase en sus propios asuntos capitán, que nadie le ha dado vela en este entierro!

Alonso despreciaba profundamente a los encomenderos, hombres de frontera sin más ley que la suya propia y, a falta de un título nobiliario, con la arrogancia que ser dueño de una encomienda les otorgaba.  Las encomiendas eran como extensísimas plantaciones o haciendas, que habían adquirido como pago a su contribución en la conquista y descubrimiento de los nuevos territorios.

Estos “nobles” del Nuevo Mundo, estando tan lejos de la patria que los vio nacer, se permitían el lujo de desafiar a la autoridad a sabiendas que serían respaldados por sus correligionarios. 

Aun así, el capitán Molina, viendo que la muchacha india estaba acorralada, se armó de paciencia y se dirigió a Don Hernando en tono conciliador: — ¡Mejor será que tengamos la fiesta en paz señor de las Alas! ¡Deje a la muchacha y al niño marchar y aquí paz y después gloria!

El encomendero, lejos de amilanarse se envalentonó, sobre todo al observar que un nutrido grupo de personas habían acudido al barullo atraídas por los gritos. 

Allí estaban sus amigos Alonso de Carvajal, Gaspar Bernal, el capitán de artillería Martín Polo, Jerónimo Rodríguez, llamado el de Triana, y el asturiano Gonzalo Hernández.  Todos ellos eran también encomenderos, algunos tan viejos que incluso habían servido a las órdenes del mismísimo Pedro de Heredia y Melchor Pérez de Arteaga.  Otros, hijos de aquellos, habían heredado igualmente su soberbia y crueldad de manera que disfrutaban a carcajadas del triste espectáculo de acoso a la india. 

Por último, se unieron al tumulto gentes de a pie como carniceros, carpinteros, arrieros de mulas, escribanos y algún que otro indio más, aunque estos se mostraban más precavidos y preferían observar los acontecimientos desde la distancia.

— ¡Pues tendrá usted que obligarme capitán, ya que de aquí yo no me muevo y la muchacha tampoco, hasta que yo lo diga!— continuó pendenciero Don Hernando.

El capitán observó al grupo de personas allí reunidas y esperaba que con la trifulca alguien hubiera puesto en aviso al alguacil, pues se temía que aquello no iba a acabar bien. 

En esas estaban todos expectantes cuando Alonso no tuvo más remedio que sacar su espada para poner en vereda al bravucón del encomendero.  Este, al ver desenvainar al capitán, azuzó uno de sus perros al ataque.  El can, que ya llevaba tiempo esperando la oportunidad, no lo dudó, pero en lugar de lanzarse a por el capitán, inició una carrera desesperada hacia el bebé que portaba la muchacha india apretada al pecho.  Esta, al ver aquella bestia embestir contra su pequeño, lo protegió instintivamente con su cuerpo al tiempo que el animal saltaba con sus feroces colmillos brillantes de rabia.  La dentellada rasgó parte del antebrazo de la indígena pero no logró alcanzar al bebé. 

En medio del desconcierto, y cuando la bestia se disponía a arremeter de manera mortal contra la criatura, un silbido cortó el aire a la vez que una lanza se clavaba en el costado del can, dejándolo malherido. 

Todos se giraron para observar de dónde había provenido el arma y descubrieron a Judith Rodríguez encaramada en un tejadillo de la plaza.  El alguacil hizo su aparición en ese mismo instante, llegando a tiempo de ver la escena finalizada.

— ¿Qué ha pasado aquí? —inquirió a la muchedumbre.

— ¡Esa muchacha ha matado a mi mastín, maldita perra! —gritó el encomendero al tiempo que señalaba furioso a Judith.

La muchacha, tras el impulso de rabia que le había hecho salvar a la india, quedó amedrentada tras los gritos de Don Hernando y el griterío de respaldo que se produjo  a continuación por parte de sus amigos allí congregados.

— ¿Es eso cierto Judith? ¿Has matado tú al perro de Don Hernando? —dijo viendo al can moribundo con el arma clavada en el pecho.

El capitán Molina, viendo el cariz que estaban tomando los acontecimientos, decidió intervenir: —Es cierto que la chica ha lanzado su arma, alguacil, pero no es menos cierto que la bestia estaba a punto de despedazar a esta indígena y su bebé—.  Y diciendo esto, se apartó señalando a la pobre chica que, sangrando profusamente por la herida de su brazo, sollozaba inaudiblemente en el suelo.

El alguacil, tomando conciencia de lo allí ocurrido, pensó detenidamente cuál iba a ser su veredicto.  De sobras era conocido el poder que tenía Don Hernando de Alas en la zona, no en vano su hacienda ascendía a diez mil pesos, una de las mayores de Nueva Granada.  Además, era uno de los protegidos del gobernador Don Diego de Heredia, emparentado con el fundador Don Pedro de Heredia a las órdenes del cual sirvió Luis de Alas, padre del afectado. 

Por otra parte, pensó el alguacil, el mandato reciente de la Corona Española, auspiciado sobre todo por la iglesia y su deseo de convertir en la Fe a aquellos indefensos indígenas, había dejado bastante claro que los encomenderos debían cejar en las prácticas abusivas que durante años habían utilizado cruelmente contra la población nativa.

Así que el hombre, intentando contentar a las dos partes, a pesar de ver la brutalidad con la que el perro había mordido a la indiana, optó por una solución salomónica.

— ¡De esta decido que Judith pague a Don Hernando la suma de cincuenta pesos en compensación por la  pérdida del animal! —dijo a la vez que el encomendero dibujaba una sonrisa de triunfo en su rostro.

—Y a su vez, multo a Don Hernando a pagar a la india cincuenta pesos por las heridas sufridas por su mastín. Y por la ley que me otorga la Corona, queda de esta manera el asunto zanjado. ¡Y Dios con todos! —remató el alguacil.

El de Alas parecía a punto de estallar de rabia, pero viendo la mirada desafiante del capitán Alonso y que sus amigos ya se dispersaban, decidió con toda la dignidad que aún le quedaba alejarse de la plaza a grandes zancadas, no sin antes murmurar algunas palabras de venganza que quedaron colgadas en el aire ininteligiblemente.

Alonso Molina, con el temple ya relajado, dirigió una mirada de admiración a Judith que aún seguía subida en el tejadillo, como si fuera una guardiana encaramada en la almena de su castillo. Esta, aún con cierto tembleque en su mirada, le devolvió al capitán una media sonrisa de agradecimiento, pues ya se veía presa en la cárcel del cabildo.

Inés Úrsula García, cirujana y mujer del capitán Alonso, atendía con esmero las heridas de la india, mientras esta observaba a su bebé que se hallaba despreocupado en un cesto cercano.  Habiendo hecho llamar al cirujano oficial de la ciudad, Don Jerónimo Ezpilicueta, este se había negado a atender a la pobre muchacha alegando que no era de su incumbencia lo que le ocurriera a una indígena, que él no había ido al Nuevo Mundo para acabar curando las heridas de aquellos desarrapados, sino para labrarse una reputación entre la clase pudiente venida desde España. 

La verdad había sido que su correligionario Don Hernando de Alas le había hecho partícipe de lo ocurrido y el cirujano pronto había simpatizado con la causa del encomendero, mandando aviso en última instancia a Doña Inés, conocida por atender a los enfermos menos pudientes en el precario hospital que la ciudad tenía.

— ¡Te dije que volvería a pasar! —increpó Inés a Alonso mientras limpiaba la herida de la muchacha y le aplicaba un apósito empapado en aloe vera.

Su marido miraba cómo curaba a la chica mientras con un encogimiento de hombros le respondió: — ¡Ya lo sé, ya lo sé, pero intenté evitarlo! ¡Ese malnacido encomendero disfruta torturando a los indios!  De suerte que apareció Judith, si no me temo que esta pobre muchacha no lo hubiera contado —dijo al tiempo que miraba a la judeoconversa que le había ayudado a llevar a la india al hospital.

— ¡La verdad es que esos encomenderos cada vez campan más a sus anchas! —añadió Judith mientras observaba cómo se manejaba Inés, la cual se afanaba en preparar un caldo con jengibre para mitigar los dolores de la india.

—Me he dado cuenta —apostilló el capitán —que el gobernador desoye las prerrogativas de la Corona para con los indígenas y ni siquiera la presión de Don Anselmo, el sacerdote, ejerce ninguna influencia. Me parece a mí que esto del Nuevo Mundo se parece bastante al Viejo.  Los nobles de España —añadió —son los encomenderos de aquí, y los carpinteros, tenderos, panaderos y demás comerciantes de la ciudad, están igual que cuando vivían en la madre patria.  Para rematar, los pobres indios se parecen prácticamente a los esclavos berberiscos que suelen vender en las gradas de Sevilla, con lo que continuamos perpetuando un sistema esclavista que no tiene visos de desaparecer.  Lo cierto es que por más que intentamos crear este Mundo Nuevo, todo se confabula para seguir igual que como estábamos en el otro lado del océano.

Inés sabía que, bajo los auspicios de Fray Bartolomé de las Casas, dominico español nombrado “Protector universal de todos los indios de las Indias” por Carlos V, se redactó en 1542 las Leyes Nuevas que prohibían la esclavitud y ordenaban que todos los indios quedaran libres de los encomenderos y puestos bajo la protección de la Corona.  La realidad, sin embargo, era bien distinta en Cartagena de Indias.  Los encomenderos, a sabiendas que España quedaba muy lejos y sus leyes no cruzaban el mar con la misma efectividad, se resistían a que les desposeyeran de sus derechos y que, hasta ese momento, les habían enriquecido explotando las tierras de los indígenas y utilizándolos como mano de obra barata.

— ¡Dímelo a mí! —se quejó seguidamente Inés—. Hasta para curar heridos y enfermos se han repetido los prejuicios del viejo continente.  Yo pensaba que al venir aquí podríamos tratar a los enfermos sin tener en cuenta los méritos ni nobleza social; y aquí me ves, en este pequeño hospital, tratando a cualquier desheredado que llega huyendo de España, mientras Don Jerónimo se dedica a cuidar de los más pudientes en sus lujosas dependencias de Cartagena.

La cirujana echó un vistazo a su alrededor para justificar sus argumentos y Judith siguió su mirada dando fe de lo que Inés criticaba.  El hospital de la ciudad había sido fundado bajo la advocación de San Sebastián y la judeoconversa había visto cómo lo construían hacía ya diez años de eso, gracias a la limosna que los vecinos habían donado.  Apenas contaba con dos humildes plantas y una pequeña enfermería.  A diferencia de la clientela del cirujano oficial de la ciudad, Don Jerónimo Ezpilicueta, que comprendía lo más granado de la sociedad colonial,  Inés se encargaba de atender a aquellos enfermos que carecían de bienes.  De ahí que lo que se podía uno encontrar en aquel recinto eran desheredados, indios y algún que otro comerciante que prefería ahorrarse los enormes estipendios que cobraba el galeno.  El cabildo, por su parte, sufragaba con una pequeña suma los gastos que generaba el hospital y que normalmente no daba para mucho.

Pero Inés era feliz.  Nunca se hubiera imaginado poder ejercer de cirujana sin la supervisión de un hombre.  Hasta ahora había acompañado a su padre en las consultas allá en su querida Trujillo, pero la sensación de poder decidir por ella misma y sanar a sus congéneres le colmaba de dicha.

Desde un primer momento supo que iba a olvidarse de los primitivos usos de la medicina practicada en España por los viejos galenos e iba a intentar aplicar los conocimientos que había aprendido del adelantado de su padre, junto con un conocimiento profundo de las hierbas curativas de aquel continente, pues había podido comprobar que en el buen uso de ellas, residía en muchas ocasiones el éxito de un tratamiento.  Además, estaba convencida que la higiene era factor decisivo para que no se infectaran las heridas y también para que no se contagiaran sus pacientes.  Por ello, era muy estricta en la absoluta limpieza de las dependencias del hospital y de sus pacientes, aunque conseguía antes lo primero que lo segundo.

Después de terminar de curar las mordeduras de la india y que su marido y Judith se hubieran marchado a sus quehaceres, entró en la enfermería un pobre hombre aquejado de una horrible tos y fiebre alta.  Tras examinar al paciente, le preparó una infusión a base de orégano y, dándoselo poco a poco, le indicó que se recostara en uno de los camastros del hospital, dejándolo allí descansando.

A continuación, decidió visitar a una vieja amiga que había conocido al poco tiempo de llegar a Nueva Granada.  Se trataba de una curandera indígena que utilizaba gran cantidad de plantas de la zona para sus ungüentos  curativos.  Las visitas las realizaba a escondidas, pues no estaba bien visto que una española utilizara pócimas ni saberes que en la otra parte del océano hubieran tildado de brujería.  En el Nuevo Mundo existía cierta libertad en ese sentido, aunque la presencia cada vez mayor de religiosos en las Indias hacía necesaria guardar las apariencias y ser precavida.

Cogió un hatillo que siempre tenía preparado para sus escapadas y, cerciorándose que nadie la observaba, encaminó su rumbo hacia las afueras de la ciudad, en dirección al canal del dique que conectaba con el río Magdalena.  Allí cogió una pequeña canoa y lentamente se deslizó remando por sus tranquilas aguas.  A unas pocas leguas, acercó la embarcación a una disimulada ensenada y, tomando tierra, se internó entre los manglares siguiendo una senda oculta entre el follaje.  Al poco, llegó a un pequeño claro donde se alzaba un chamizo desde el que salía humo por una abertura en el techo.  La vieja está en casa, pensó Inés.  Y sin previo aviso entró en aquella morada.  Del techo colgaban infinidad de ramas, hojarascas, animales disecados y matojos.  La sensación era como entrar en una pequeña gruta con milenarias estalactitas que sobrecogían al más valiente de los hombres.  En el suelo, al lado de un fuego vivo, la anciana cocía un brebaje que, sorprendentemente, despedía un agradable olor.  Al ver entrar a Inés, la vieja sonrió y le indicó con un gesto que se sentara.

Mientras la vieja terminaba su cocción, un mejunje hecho a base de hierbabuena para aliviar las dolencias del estómago, se dirigió a Inés interrumpiendo el silencio que hasta ese momento se había instalado entre ellas: —¡Dime qué quieres, mujer!—.  La anciana, acostumbrada a vivir en soledad, no era amiga de las conversaciones livianas y gustaba de ir al grano, aunque con Inés, de vez en cuando hacía una excepción, pues le caía bien la muchacha.

—Hola abuela —empezó ella sonriendo ante lo directo de su intervención—. Ha venido un paciente al hospital con mucha fiebre y tos.  Le he dado una infusión de orégano para las fiebres y buscaba algún remedio para la tos.

La curandera asintió ante el tratamiento proporcionado por la cirujana y sin mediar palabra se dirigió al exterior del chamizo en dirección a un pequeño huerto que tenía en la parte de atrás.  Allí, tras pensar durante unos segundos, se agachó y recogió unas hojas de color verde intenso que crecían en unas plantas rastreras.  Después, se acercó a Inés que la esperaba en la puerta de la choza y se las entregó sin más.

—Toronjil, buena para la tos.  Hiérvela en agua y dásela cuando enfríe—.  Tras lo cual volvió a entrar en su morada dejando a la cirujana plantada como uno más de los manglares que rodeaban el claro.

Inés comprendió que aquel no era uno de esos días en los que se mostraba más dicharachera y, sonriendo de nuevo ante el peculiar comportamiento de la chamana, dirigió sus pasos por el sendero hasta el río.  Allí retomó su canoa y, dejándose mecer por la corriente mansa de las aguas, marchó de vuelta a la ciudad.

Cerca de donde había varado Inés su canoa, entre la espesura, fray Anselmo, hermano del Convento de San Agustín, había espiado el intercambio entre la mujer del capitán y la vieja india.  Hacía tiempo que recelaba de la cirujana, pues los pacientes del hospital le contaban que hacía milagros con sus curativas.  De sobra sabía que, desoyendo los mandatos de la Fe, se trataba de prácticas endemoniadas, y lo que acababa de observar ratificaba todas sus sospechas. 

En breve, arribaría a Cartagena el inquisidor real enviado desde España, pensó el fraile, y él haría valer sus méritos proporcionándole evidencias de la presencia del maligno entre la población local.  Seguro que su actuación le valdría el reconocimiento de la comunidad religiosa y, quién sabe, en un futuro poder ocupar la plaza del Padre Superior de su convento.

Mientras fray Anselmo partía en dirección a la canoa que tenía oculta río abajo complaciéndose en sus propias aspiraciones, no se percató de una figura femenina de melena cobriza que con una lanza en su mano le observaba desde la otra orilla del río, ligeramente preocupada.

El cazador cazado.

Capítulo 8

Sevilla

Don Julián se levantó temprano aquel día con la intención de dejar zanjados varios asuntos relacionados con su viaje a Nueva Granada, en Tierra Firme.  En primer lugar se dirigió al edificio de la Casa de la Contratación donde debía entregar toda la documentación que le facilitaría el pasaje para él y su esclavo, sin los cuales era imposible embarcar en una de las naos de la flota a las Indias.

Al llegar a su destino pensó: ¡cuántas vidas y destinos se han sellado dentro de estas paredes por todas las riquezas y promesas de una vida mejor!  Y Aun así, no dejó de admirarlo.

El de Azcona sabía que, poco después del descubrimiento del almirante Colón, los asuntos de las Indias fueron gestionados, tras una Real Cédula emitida por la reina Isabel la Católica, en la recién creada Casa de Contratación de Indias, sita en las Atarazanas Reales sevillanas.  Poco después, fue trasladada al lugar que observaba Don Julián en aquel mismo instante, pues las inundaciones continuas a las que se veían expuestas las atarazanas eran perjudiciales para la mercancía que allí se almacenaba. 

De hecho, allí se guardaba toda la mercadería que cargaba la flota hacia el Nuevo Mundo, con todas las necesidades de las incipientes colonias, pero también los tesoros que traían los barcos y que hacían de España una grande para su Corona.  Por ello, dedujo el hijo del barón, su emplazamiento actual se ubicaba dentro del recinto del Alcázar Real, un lugar mucho más protegido.

Aunque su construcción empezó siendo una edificación simple y sin suntuosidad, con el tiempo se fue ampliando y en la actualidad contaba con dos plantas, un patio almohade, capilla y multitud de casas y almacenes.  A la Casa se accedía por una fachada que daba al río, a través de una portada de piedra labrada, obra del mismísimo maestro mayor de la catedral sevillana.

Cuando Don Julián penetró en aquel santuario, lo primero que notó fue la ingente cantidad de oficiales de contaduría y escribanos ocupados en gestionar la compra y transporte de la mayoría de los bastimentos y pertrechos que eran llevados a las Indias.

Además, había varios funcionarios reales departiendo en el patio que a la postre viajarían también a las Indias.  Su función era velar por la Hacienda Real a través de los asientos que toda nueva expedición debía incluir, donde se especificaban cuáles eran los beneficios económicos destinados a las arcas de la Corona. 

Un aspecto que llamaba la atención en la Casa, era la cantidad de soldados que montaban guardia o, simplemente, deambulaban por las dependencias.  Evidentemente, su labor consistía en proteger las riquezas allí almacenadas, pero también vigilar la cartografía secreta y los datos náuticos que se custodiaban para evitar que la información cayera en manos de potencias extranjeras.

Don Julián, tras despachar con uno de aquellos funcionarios, entregarle los documentos de limpieza de sangre y adquirir los pasajes, se dirigió al puerto del Arenal para observar de cerca la nao en la que embarcaría hacia Tierra Firme. 

 Caminó por la calle de la Mar y la del Ancla y pronto apareció un horizonte de navíos, galeras, naos, carabelas y galeones con toda su majestuosa arboladura, que parecía que habían plantado un gran andamiaje en el río y estuvieran construyendo un puente sobre el Guadalquivir.

En las riberas había trasiego de calafates y carpinteros de ribera y se oía el crujir de las maderas de los barcos y el griterío de la marinería pertrechando los barcos para el largo viaje.  Estos se mezclaban con gran cantidad de bravos y valentones a la espera de zarpar, animados por las riquezas que les aguardaban al otro lado del océano.

El mal olor de las inmundicias de la ciudad acumuladas en las playas se mezclaba con el salitre, las mareas y los aromas del cocimiento de membrillos, hojaldres, los quesos curados o las morcillas con piñones que provenían de las tabernas cercanas de la calle Borceguinería.

El de Azcona paseó su vista por los bajeles que poblaban el río Guadalquivir hasta que se detuvo en una nao de impecable estampa.  Viendo a un grumete que andaba cerca afanándose en cargar una balsa con pertrechos, le preguntó:

—Muchacho, ¿cuál es ese barco de ahí? —inquirió a la vez que señalaba el navío.

El muchacho alzó la vista y viendo el barco que señalaba el caballero le contestó: —Esa es la almiranta señor, el Virgen de Guadalupe, que escolta la flota a las Indias.

Don Julián, sacando los pasajes que le habían dado en la Casa de Contratación, buscó el nombre del galeón al cual había sido asignado y se sorprendió al comprobar que se trataba del mismo barco. 

Dada la cercanía a la playa, pudo admirarlo más detenidamente: era un poco más ancho que una galera pero más largo y no tan alto, aunque a la postre su envergadura resultaba mayor debido a las cubiertas y estructuras elevadas usadas como plataformas de tiro.  A proa iba rematado con un soberbio bauprés con figuras de madera tallada, que custodiaban de cerca un mortero que, por su tamaño, pensó Don Julián, dispararía bombas de gran calibre.  A ambos lados del mortero se ubicaban sendas culebrinas, cual escoltas impertérritas, que observaban vigilantes el horizonte. 

La quilla y las cuadernas resplandecían con el roble de sus maderas y los mástiles y las vergas se encaramaban a los cielos orgullosos.  Calculaba el de Azcona que montaría no menos de treinta cañones amurados en las cubiertas de babor y estribor, prestos a defender la flota, pues esa era la función de la almiranta.  Situada en la retaguardia dejaría que su hermana, la nave capitana, marcara el rumbo ocupando el lugar de vanguardia.

Satisfecho con lo que había observado, el secretario del marqués echó un último vistazo a la que sería su casa durante varias semanas y se dirigió al palacio para ultimar los preparativos del largo viaje.

Ekatié había desaparecido.  No estaba en el patio ni en las cuadras.  Tampoco en la cocina.  Nada más llegó a casa Don Julián, Jonay le pidió permiso para buscarla por las estancias privadas del palacio, aunque sabía que allí no acostumbraba a aparecer, pues eran dominios del servicio doméstico y a los esclavos no se les permitía deambular por allí.

El de Azcona nunca había visto tan alterado a su esclavo.  De natural circunspecto y taciturno, con el pasar de los días, su carácter había mudado, haciéndose más cordial, fruto de la influencia que Ekatié ejercía en él, y que desencadenó en ellos una fuerte amistad. 

Don Julián había sido testigo de ese cariño progresivo y al aproximarse cada vez más el día del embarque, había sentido una punzada de culpa pues el momento de su separación se acercaba sin remisión.  Hasta tal punto el hijo del barón se sentía culpable que había dilatado el momento de comunicarle al canario (o guanche como gustaba que le llamaran) la noticia de que la esclava no les acompañaría a las Indias, consciente que el muchacho quedaría muy apesadumbrado.

Al poco de comprar Don Julián a Jonay, recordaba aquel, supo de la historia del canario y sus peripecias hasta llegar a las gradas de Sevilla.

El guanche le contó que Don Alonso Fernández de Lugo, conquistador español de la isla de Tenerife, invirtió una cantidad ingente de dinero para esa conquista, de manera que al llegar allí y ver que no había minas para explotar, decidió capturar indígenas y venderlos como esclavos para saldar las deudas adquiridas en España.

Jonay fue lamentablemente uno de ellos, y su espíritu indomable hizo que siempre estuviera predispuesto a la huída.  De hecho, la vez que más cerca estuvo de lograrlo fue en su último intento, donde veinticinco negros y tres canarios como él lograron hacerse con un barco ayudados por cuatro cristianos viejos a cambio de dinero.  A la postre, entre que ninguno de los fugados tenía conocimientos de navegación para llegar a Berbería y que, en el último momento, los cristianos se arrepintieron por miedo a los justicias, fueron todos capturados, flagelados a modo de castigo y enviados a España para su venta.

¡Quién se iba a imaginar que su relación con Ekatié produciría un cambio tan sustancial en su persona que la desaparición de la muchacha lo mantenía en un estado de tremenda angustia!

El guanche y el de Azcona iniciaron pues una búsqueda pormenorizada por todo el palacio, pero el resultado fue infructuoso.  A continuación, Don Julián decidió convocar a todo el servicio para inquirir sobre Ekatié, con la urgencia de solucionar el malentendido, pues estaba seguro de que se trataba de eso.  Él y Jonay partían para Cartagena de Indias al día siguiente y confiaba que este inconveniente se solucionara lo antes posible pues, entre otros asuntos, tenía que enviar a Ekatié con su hermano mayor, tal y como ambos habían acordado.

Acudieron todos los sirvientes al patio del palacio y colocándose en fila dirigieron sus miradas al suelo, conscientes que algo grave ocurría.  Jonay, situado detrás del de Azcona, pero a cierta distancia, como correspondía a un esclavo, observaba intensamente a cada uno de los seis miembros del servicio, disimulando una profunda desazón impropia de él, al tiempo que aguardaba la intervención de su amo.

—Bien —empezó el secretario del marqués—, parece ser que un miembro de esta casa ha desaparecido sin dejar rastro.  Como podéis observar se trata de Ekatié.  Sé que no solíais entablar relación con ella pues os ocupabais de menesteres diferentes, pero quiero saber quién de vosotros la vio por última vez.

Ninguno respondió.  Todos se miraban inquisitivamente pero daban la callada por respuesta.  Tras unos segundos de indecisión, Tomás, el caballerizo, dijo con voz tenue:

—Señor, yo la vi a media mañana, arreglando los parterres de margaritas.  Luego ya no la volví a ver más.

Don Julián asintió y deslizando su mirada sobre el resto del grupo preguntó una vez más: — ¿Y desde entonces? ¿Nadie más la ha visto?

Todos volvieron a mirarse, encogiéndose de hombros e intentando recordar.  Todos menos una.  Jonay no había dejado de observarla, pues su comportamiento indicaba que estaba agitada.  Se trataba de la primera sirvienta por la izquierda, quien durante todo el interrogatorio no había dejado de mirar nerviosa al suelo apretando constantemente las manos.

El guanche se acercó discretamente al de Azcona y le hizo una señal en dirección a aquella muchacha.  Don Julián se percató también de su actitud y, plantándose delante de ella, le preguntó: —Beatriz, ¿sabes algo de la mulata?

La chica no aguantó más y empezó a sollozar.  El esclavo hizo ademán de cogerla por el brazo para que hablara, pero el de Azcona lo detuvo con un gesto.  Beatriz, tras unos segundos de desconsolado lloro balbució: — ¡Él me obligó! ¡Él me obligó!

— ¿Quién te obligó Beatriz? —preguntó Don Julián en tono conciliador.

— ¡Me hizo jurar que no lo diría, mi señor!

—No te preocupes muchacha, no te va a pasar nada, pero dinos qué ha ocurrido.

— ¡Fue Armando, el mozo que me ronda!  Dijo que su amo sabía que él venía a verme todos los días a la hora de comer y le pagó una bolsa de dineros para que raptara a la esclava.  Yo solo tenía que abrirle la puerta del huerto, como hacía siempre.

— ¿Quién es su amo?— dijo Don Julián en tono ya enojado.

— ¡No lo sé, señor! No me lo quiso decir, cosa que me extrañó.  Conocí a Armando en el mercado, dos días después que usted se instalara en el palacio.  Me abordó zalamero y me pareció simpático.  Poco después empezamos a citarnos aquí todos los días y, de repente, ayer se presentó aquí con dos hombres y se llevaron a la esclava.  Me amenazó con degollarme si se lo contaba a alguien —respondió entre lágrimas la sirvienta.

—Está bien muchacha —dijo indulgente el de Azcona—. Ahora dime dónde puedo encontrar a ese tal Armando y ya hablaré contigo sobre todo esto más tarde.

—No sé dónde vive, mi señor, pero sé que acude todas las tardes a la Taberna del Cebo  —respondió la criada un poco más calmada.

—Pues avíate que de seguida partimos hacia allí —dijo el secretario—. Me tienes que decir quién es ese Armando nada más lo veas.  Y diciendo esto hizo disgregarse al grupo al tiempo que se dirigía a sus dependencias.

El canario, que a duras penas había podido soportar el interrogatorio sin coger a la criada por el pescuezo, marchó resoluto tras su amo y con la máxima templanza de que fue capaz, le preguntó: —Mi señor, ¿puedo saber qué piensa hacer con Ekatié?

El de Azcona se giró, y todavía con ojos enojados le respondió:

— ¡Ir a por ella!  ¡O qué te crees, que puede venir cualquiera a mi casa, llevarse a una de mis esclavas y quedarme de brazos cruzados! Además —prosiguió ya más relajado —, se trata de nuestra Ekatié.  Y diciendo esto miró triste a Jonay.  Pensó que ya le había ocultado la verdad demasiado tiempo y decidió zanjar el tema, aunque no quería herir los sentimientos del guanche.

—Jonay —empezó —, le he estado dando vueltas y me temo que no me puedo llevar a Ekatié a las Indias con nosotros.  No tiene sentido llevarla como criada pues desconozco la naturaleza de la empresa que nos aguarda. El viaje será largo y lleno de penurias y creo que aquí estará mejor. 

Al finalizar la explicación, que el de Azcona había pronunciado con un nudo en la garganta y de tirón, observó al muchacho en silencio.  Jonay no parecía enojado, ni tampoco decepcionado.  Simplemente se había quedado mudo y una nube velada ensombrecía su mirada. Era un sentimiento absoluto de tristeza lo que describía el estado que se apoderó de Jonay.  Aun así, tras el golpe inicial, el guanche recuperó un poco la compostura y dijo a su señor:

— ¡Lo que usted diga, mi amo!—. Y encogiéndose de hombros prosiguió: —Yo solo soy su esclavo.  No tengo nada que decir.

El de Azcona le miró profundo y el guanche le devolvió el envite. No, no es cierto, pensó.  Sí que tienes algo que decir, pero no te atreves.  Es posible que me odies ahora mismo, pero hago lo que creo mejor para Ekatié.  Y pensando esto añadió para descargar su conciencia:

— ¡No te preocupes, guanche!  Ya he apalabrado con mi hermano mayor la cesión de Ekatié.  Espero su llegada mañana y, aunque nosotros ya hayamos zarpado con la flota cuando él llegue, Tomás se hará cargo de todo.  La muchacha estará bien.  Ya lo verás.

El canario quedó pensando unos instantes y con un gesto lastimero asintió lentamente.  A continuación, señaló hacia la casa y dijo: —Será mejor que me vaya preparando, señor.  La noche puede ser larga—, y sin más palabras se alejó hacia la casa arrastrando los pies en cada zancada.

Al potentado Fernando de Alcántara no le gustaba perder.  Sevillano de pura cepa, había decidido quedarse en la ciudad, a diferencia de algunos amigos que habían partido a las Indias en busca de fama y riquezas.  Él, estando donde estaba ya poseía ambas, por lo que no le veía ningún sentido embarcarse en aventura alguna que le alejara de su estimada tierra natal.  Poseedor de infinitas tierras de labranza por toda la provincia, se había creado una reputación de sanguinario pues trataba a sus sirvientes con extrema crueldad y displicencia.  Con los esclavos que labraban sus tierras era aún peor y gustaba de azotarlos simplemente por el placer que eso le producía.  Los berberiscos eran buenos trabajadores pero muy indisciplinados, hecho que aprovechaba para saciar su salvajismo.  Pero con quien disfrutaba especialmente era con los negros provenientes del África.  A estos los odiaba profusamente solo por su color de piel y se ensañaba torturándolos de las maneras más cruentas que su mente podrida podía imaginar.  Con las esclavas negras, sin embargo, obtenía un doble placer: primero obligándolas a satisfacer sus más perversos instintos y, segundo, rematándolas al modo de los hombres.  No le duraban mucho, por tanto, pero no le importaba, pues sus rentas le permitían de sobra tener ese tipo de excesos.

Por ello, cuando aquel caballero en el mercado de esclavos le arrebató a su presa, sintió un profundo deseo de poseer a aquella bellísima guineana.  Consecuentemente, urdió un plan para capturar a la mulata que aquel desgraciado había conseguido comprar a pesar de utilizar uno de sus medios habituales de instigación en el mercado y que había concluido con dos de sus secuaces heridos y otro dado a la fuga.  De este último ya se había ocupado y estaba seguro que no volvería a huir ante una afrenta.  Lamentablemente, de ahora en adelante tendría que empuñar la espada sin su dedo meñique, aunque había procurado cortarle el de su mano mala.

Llamó a uno de sus habituales sicarios, Armando, hombre joven, bien parecido, que solía utilizar en sus empresas de chantaje.  Normalmente, cuando deseaba doblegar algún hacendado a sus intereses, Armando se hacía el encontradizo con sus mujeres y, tras haberlas conquistado, cosa que no le ocupaba mucho tiempo, chantajeaba a sus maridos con la pérdida de su honra haciendo público el amorío.  Estos, irremediablemente, accedían entonces a las pretensiones de su amo Don Fernando.  En esta ocasión, el plan había sido un poco más complicado.

Armando tenía previsto raptar a la esclava en una de las salidas que esta hiciera del palacio pero, tras observar durante un par de días, se dio cuenta que la empresa no iba a ser tan fácil, pues no la veía nunca abandonar la residencia.  Esperó pacientemente familiarizándose con las caras de la servidumbre hasta que un día vio salir a Beatriz en dirección al mercado.  Inmediatamente, imaginó el nuevo plan en su mente: siguió a la muchacha hasta el mercado y la abordó galante.  En poco tiempo se había ganado su confianza y la promesa de una visita furtiva en las inmediaciones del palacio.  Después de un par de encuentros de esta guisa, le propuso que le facilitara la entrada a la casa para poder encontrarse en las caballerizas, lejos de las miradas conspicuas de los vecinos.  Beatriz, tras unos breves titubeos, accedió a la propuesta.  Para ello, se apostó junto a la puerta que daba acceso al huerto trasero desde la Calle Cuchillería.  Armando acudió a la hora señalada y dando en la puerta tres golpes acordados, esperó que Beatriz descorriera el cerrojo que atrancaba la puerta.  Una vez dentro, se escondieron en un establo, conscientes que, al ser la hora de comer, nadie les molestaría.  Y de esta manera continuaron viéndose durante varias semanas.

La muchacha estaba totalmente enamorada y no podía creerse la suerte que había tenido con aquel buen mozo que la trataba con tanto cariño. 

En una ocasión, estando de pie en el establo, Armando empezó seductor susurrando galanterías al oído de la inocente muchacha.  Esta se dejaba hacer mientras aquel acariciaba su largo pelo. 

En un momento dado, alargó su mano y empezó a desatar los cordeles del corpiño.  Al poco, surgieron erectos dos jóvenes pechos que él masajeó con delicadeza, mientras la muchacha gemía de placer.  Sus húmedas bocas se encontraron y sus manos buscaron ávidas el cuerpo de la muchacha. 

Armando, experto en estos menesteres, recorrió su cuello con la lengua mientras bajaba en busca de los erguidos pezones de la muchacha.  Cuando los encontró se deleitó unos instantes en lamerlos mientras con sus manos apretaba las nalgas de la criada. 

En un momento dado, sus propios instintos se apoderaron de él y le dio un mordisco a uno de los pezones que empezó a sangrar levemente.  Beatriz, desprevenida, emitió un contenido grito de dolor y se apartó de él. 

Sin poder aguantar más, Armando la tumbó sobre una montaña de paja y levantándole la falda dejó su sexo al descubierto.  La muchacha, tras el mordisco y la repentina brusquedad de su amado, titubeó un instante cubriéndose de nuevo con la falda.  El sicario, ya con sus calzas bajadas y la verga predispuesta, volvió a buscar el sexo de la muchacha ante los tímidos intentos de ella por evitarla. 

Tras sujetarle las manos por encima de la cabeza, insistió en su embestida hasta que logró hacerse camino entre sus piernas.  La penetración fue tan brutal que la sirvienta gritó, esta vez sí, desconsolada. 

Afortunadamente, Armando se derramó en su interior al poco de su acometida, dejando a Beatriz lamentándose mientras él se vestía.

—Mañana a la misma hora, hermosa.  Repetiremos este delicioso encuentro —le dijo al tiempo que se escabullía hacia el portón del huerto.

Beatriz, quedó profundamente desilusionada y desde ese momento un sentimiento nuevo se instaló en su interior: el miedo.  Había visto en Armando los ojos enrojecidos de lascivia y el placer que la violencia le producía, y supo que su amado no era más que un despreciable sinvergüenza.

Durante las jornadas siguientes, Armando volvió puntual a su cita.  Beatriz, totalmente acobardada, le abría el portón y las más de las veces el sicario la maltrataba.

Desde su primer encuentro sexual había incrementado la violencia exponencialmente, recurriendo a fuertes golpes en cada ocasión que la muchacha se resistía.  Por supuesto, Armando se curaba mucho de tocarle la cara pues los mismos moratones que cubrían su cuerpo hubieran hecho sonar la alarma entre la servidumbre si del rostro se hubiera tratado. 

A veces no le apetecía forzarla, y aprovechaba para inquirir sobre su amo y sobre la esclava mulata.  Beatriz le respondía solícita, consciente de que de esta manera no le pegaba. 

Así el sicario se fue enterando de los planes del de Azcona.  Sabía que estaba preparando el viaje a las Indias y que Ekatié no le acompañaría.  Lo que le sorprendió dos días antes de su marcha fue conocer que el hermano de Don Julián venía de camino para llevarse a la esclava. 

Armando había estado haciendo tiempo esperando la marcha del de Azcona con la intención de entrar una tarde y raptar tranquilamente a la mulata.  Este devenir de los hechos precipitó el desenlace del plan, viéndose con la urgencia de llevarse a Ekatié el día antes de la partida, pensando que el hijo del barón, aunque pudiera denunciar la desaparición, no tendría tiempo de recuperarla.

De esta manera, se presentó emboscado en el portón del huerto a la hora señalada.  Beatriz abrió temerosa y se sorprendió con la presencia de dos hombres más encapuchados que acompañaban a Armando.  Este se la llevó al establo y con una daga en el cuello la amenazó para que no gritara, y luego le preguntó por el paradero de Ekatié.  La muchacha horrorizada le indicó el patio delantero donde solía hallarse la esclava. 

Dejando uno de los hombres al cuidado de la sirvienta, se encaminaron sigilosos hacia donde la chica trabajaba.  Arrodillada ante unos parterres, Ekatié, tijeras en mano, podaba las ramas secas. 

Ocultos entre los arbustos, los dos hombres se acercaron por detrás y tapándole la boca con la mano, la levantaron en volandas.  La esclava, viéndose fuertemente sujeta, forcejeó lanzando inútiles tijeradas.  Una de ellas logró alcanzar ligeramente a Armando que, enojado con la actitud de la mulata, le propinó un empellón en la cara que la dejó sin sentido. 

Ya sin oposición y cerciorándose que su presencia no había sido advertida, cargaron con Ekatié hasta el establo donde su compinche les esperaba ante una Beatriz aterrada.

— ¡Si cuentas algo de lo que aquí ha pasado, te buscaré y te degollaré esa suave garganta! —le amenazó Armando.  Y diciendo esto los tres secuaces abandonaron el palacio llevándose a la inconsciente Ekatié en un carro cerrado.

A la media hora de haber interrogado en el patio a la criada Beatriz, se hallaban esta, Don Julián, Jonay y Tomás, el caballerizo, apostados en una esquina observando todos los rufianes que entraban y salían del local del Cebo, lugar que solía frecuentar el tal Armando. 

Era un tabernucho sito en el Callejón de los Locos, llamado así porque antiguamente había un sanatorio cercano.  La tenue luz que iluminaba la entrada apenas dejaba adivinar el rostro de la clientela que pasaba. 

El de Azcona, pertrechado con su habitual daga y espada, había añadido en esta ocasión un pistolete por si la circunstancia se terciaba.  Los otros se habían provisto con diferentes armas blancas y Tomás portaba además un arcabuz que Don Julián le había asignado.

Tras dos horas de espera, Jonay estaba totalmente intranquilo.  Pronto el alguacil empezaría las rondas y no había señal del tal Armando.  El guanche mostraba en su rostro la mella que el desasosiego le había producido.  Nunca pensó en experimentar tales convulsiones por la posible pérdida de un ser humano.  Su vida había estado plagada de innumerables desgracias y ya nada le afectaba, sin embargo, el efecto que Ekatié le había causado hizo dar un vuelco a sus dormidas emociones.  No estaba dispuesto a terminar tan pronto con ese nuevo cosquilleo que le alegraba las mañanas y le desvelaba por las noches.

En ese instante, Beatriz emitió un breve quejido de reconocimiento.  Los otros tres dirigieron la mirada hacia el hombre que en ese instante abandonaba el tabernucho con movimientos inciertos.

—Está bebido —dijo Don Julián.

—Más fácilmente lo reduciremos estando borracho —añadió Jonay.

El sicario se encaminó con paso incierto calle abajo y las cuatro personas lo siguieron sigilosas ocultas entre las sombras.  Poco antes de llegar al final, el hombre giró a la derecha por una callejuela envuelta en la penumbra.  Viendo la oportunidad, los tres hombres se arrojaron sobre él a la carrera lanzándole una manta raída por encima y, sujetándole fuertemente, empezaron a apalearlo repetidas veces. 

El sicario, a pesar de la embriaguez y la sorpresa del ataque se defendió como un canalla lanzando patadas a diestro y siniestro.  Tras un espacio de tiempo, donde los tres hombres no dejaron de apalearlo atinadamente y el rufián despedir coces al aire, pareció calmarse en su ímpetu, agotado por el esfuerzo. 

En ese instante, Jonay le retiró la manta de encima y rápidamente Tomás le maniató las manos a la espalda con una cuerda.

En medio de la oscuridad, y tras un breve tiempo de desconcierto, el secuaz escuchó una voz que le decía: —Sabemos que has raptado a la esclava mulata.  Sabemos que entraste en mi casa y te la llevaste con dos de tus compinches.  Dinos dónde está y te dejaremos vivir.

Armando reconoció a Don Julián y entre jadeos contestó: —No sé de qué me está hablando.  Se han confundido de hombre.  Yo no sé nada de una muchacha mulata.

El puntapié que recibió en el costado le dejó sin aire y cuando estaba a punto de recibir el segundo, respondió: — ¡Está bien, está bien!

Quedó cavilando unos instantes en las posibilidades que tenía de escapar y, notando la poca tensión del cordaje de sus muñecas, pensó: mejor será que les diga a estos malnacidos dónde está la hideputa de la esclava, si no son capaces de matarme de una paliza.  Cuando desaparezcan pronto podré liberarme y avisar a Don Fernando a tiempo, que con gusto los esperará para ajusticiarlos.

—La tiene Don Fernando de Alcántara, el hacendado que pujó por la esclava en el mercado —contestó al fin con la respiración más calmada.

El de Azcona lo entendió todo al instante.  Ese viejo lascivo no quería quedarse sin su trofeo y, aunque había esperado un tiempo, al final no se había olvidado de Ekatié.

— ¿Dónde vive ese desgraciado? —le interrogó Jonay.

El sicario, con una sonrisa burlona, reconoció al canario.  Beatriz le había contado de las buenas migas que los dos esclavos habían hecho, intuyendo los sentimientos que el guanche tenía hacia la muchacha.

—Me temo que llegáis tarde —dijo el rufián—.  Mi amo ya la habrá descorchado.

Un nuevo puntapié, esta vez en el rostro, lo dejó casi inconsciente.  Don Julián retuvo a Jonay por el brazo cuando este ya se acercaba al cabrón daga en mano.

— ¡Si lo matas no sabremos dónde encontrar a Ekatié! —exclamó el de Azcona mirando fijamente a los ojos brillantes de ira del guanche.  Este lo pensó dos veces y se retiró levemente. 

El hijo del barón se acercó a la oreja del agonizante secuaz y le susurró: —O me dices dónde vive ese Don Fernando o te suelto al canario.  ¿Tú sabes cómo rajan a las cabras en Tenerife?  Más te vale hablar o lo experimentarás en tus propias carnes.

El rufián abrió los ojos brevemente e intuyó entre las sombras la mole de un Jonay enfurecido con la daga en la mano.  A la vez, movió disimuladamente las muñecas y, comprobando que las ataduras estaban todavía más sueltas y pronto podría escapar, se decidió al fin a revelar el paradero de su amo: —Vive en la Calle Mármoles, la que tiene esas seis columnas romanas, en un edificio de piedra encalada con tres plantas.  Es el único así que hay.  Pero les advierto, Don Fernando vive con un ejército de matones.  No les será posible entrar y, si lo consiguen, les aseguro que no podrán salir—. Y con esto se carcajeó de forma burlona hasta que una nueva patada lo volvió a dejar jadeante en el suelo.

Los tres hombres, obtenida la información deseada, desandaron sus pasos por el oscuro callejón dejando al sicario tirado en el barro. 

Al poco, una sombra emergió desde la negrura del fondo y se colocó al lado de Armando.  Este, notando una presencia desconocida, entreabrió los párpados y vislumbró una larga falda.  Intentó focalizar la vista hasta que al final pudo reconocer a la figura.  Era Beatriz.  Hasta entonces no se había percatado de que también acompañaba a aquellos malnacidos.  La muy hija de puta lo había contado todo y se las iba a hacer pagar con creces.  La próxima vez que la tomara iba a sufrir violentamente.  Después la degollaría y la arrojaría al río.

Beatriz se acercó a Armando y lo miró detenidamente. Viendo su rostro ensangrentado ya no le pareció tan bien mirado.  Lamentó haber sido tan ingenua, pero no se arrepintió de haberle confesado a Don Julián el plan del malnacido, ocultándole por supuesto las continuas palizas y violaciones.  Lo observó un instante por última vez y, agachándose a su lado, le susurró unas cálidas palabras al oído, tal como solía hacer él al principio.  Después se levantó y, con semblante relajado, siguió los pasos de su amo.

Armando, con ojos vidriosos, miró inerte el puñal que atravesaba su corazón.

Beatriz se unió al grupo de hombres que ya habían salido a la calle principal y Don Julián, viéndola venir le dijo: —Ya has cumplido con tu tarea.  Mejor será que vuelvas al palacio y te olvides de ese gañán.  No es hombre para ti. 

La muchacha asintió humilde y pensó: ni lo será ya para nadie más.  Después, con paso ligero, se alejó hacia la residencia del señor.

Quedaron los tres hombres en silencio.  Jonay y Tomás esperando que el de Azcona les indicara qué hacer.  Tras unos breves segundos dijo: — ¡Vayamos a la Calle Mármoles y rondemos la residencia de ese hacendado!  ¡A ver qué podemos averiguar!

En pocos minutos se hallaron en la esquina cercana a la residencia de Don Fernando.  Efectivamente, en la Calle Mármoles se alzaban majestuosas las columnas romanas de mármol que daban nombre a la vía.  Provenían de un antiguo templo romano y de las seis originales, tres ya no existían, dos estaban siendo desmontadas para ubicarlas en la nueva Alameda de Hércules, en el extremo norte de la urbe amurallada, cercana al río, y la última columna yacía a trozos en el suelo fruto de un desafortunado accidente al desmontarla. 

Don Julián y sus dos acompañantes se escondieron tras un gran pedazo de columna a unas cincuenta varas de distancia del edificio que buscaban.  Este poseía tres plantas y estaba construido con una regular piedra encalada.  Encima del portalón de entrada unas armas bien labradas, lo que le hizo pensar al de Azcona que el hacendado se la habría comprado a algún caballero venido a menos, pues Don Fernando podría tener mucho dinero pero, a ciencia cierta sabía que aquel desalmado no era noble de España.

En la primera planta sobresalían tres balconadas rematadas con unas forjas de hierro con entrelazados mudéjares que conferían a la fachada un empaque soberbio.  A través de una de las balconadas, la que daba a la esquina norte del edificio, se adivinaba una tenue luz de candelas.  Seguramente esa sería la alcoba del hacendado, pues era el lugar más privilegiado de la primera planta.

Jonay observó cuidadosamente el edificio y la calle medio oscura, tras lo cual se dirigió en susurros a su amo: — Don Julián, veo difícil poder forzar ese portalón y las balconadas quedan muy altas.  Además, ¡fíjese al fondo de la calle!

El hijo del barón dirigió su mirada hacia el lugar que señalaba el canario, pero no vio nada.  Poco a poco, fue adaptando su visión a la oscuridad hasta que descubrió una figura que, recostada en una de las columnas, observaba aburrido la calle.

—Será uno de esos malcarados que el potentado tiene toda la noche en vela para que vigile la entrada.  Sería fácil deshacerse de él, pero eso no nos soluciona nada el acceso a la vivienda.  Mejor será que echemos un vistazo a la parte de atrás—. Y diciendo esto retrocedieron en absoluto silencio por donde habían venido, internándose a continuación por una calleja que recorría todo el lateral del enorme edificio. 

A unas doscientas varas, se encontraron con una vieja reja que cruzaba de parte a parte el pasaje.  En medio, con un candado oxidado, una cancela cerrada impedía el paso.  Los tres se miraron y Jonay cogió una piedra del suelo dispuesto a descerrajarla de un golpetazo. 

Tomás se adelantó al guanche y, echándose un dedo a los labios, negó con la cabeza indicando que no debían hacer ruido.  A continuación, sacó un fino pero resistente hierro de su bolsa de cuero.  Con el mayor sigilo posible empezó a manipular la cerradura hundiendo el fino hierro en la embocadura y moviéndolo al son del ritmo de su muñeca.  Tras unos minutos eternos, el candado cedió con un ruido apagado y Tomás sonrió triunfal.  Los tres atravesaron la cancela y, dejándola entreabierta, continuaron caminando hasta el final del muro.

Una vez allí, descubrieron que la valla posterior no era tan alta, aunque disponía también de una buena puerta de madera maciza.  Jonay extrajo de su saco una cuerda larga acabada en un pincho y se preparó para lanzarla.  Esta vez, ninguno de los otros dos le detuvo y observaron como traspasaba la tapia y quedaba bien anclada. 

El primero en escalar fue el guanche que, apoyando los pies en la pared, trepó el muro alcanzando el borde de cuatro zancadas.  Desde allí, observó el interior adivinando un gran huerto sumido en la oscuridad.  Hizo un gesto a sus compañeros y estos le siguieron hasta que se encontraron los tres al otro lado del muro, escondidos entre unos matorrales. 

Todo el asalto se había producido en el más absoluto silencio y desde donde estaban, observaron por un tiempo la residencia evaluando sus opciones.

Al final del huerto se abría un gran patio, a la derecha del cual se adivinaba una bodega enmarcada con varias tinajas y el acceso a lo que probablemente sería una cueva subterránea que haría de despensa.  Se acercaron cautelosos hasta una de aquellas enormes tinajas de barro donde agazapados buscaron alguna presencia humana. 

A pocos metros de donde se hallaban dormitaba un hombre en una hamaca. Emitía un leve silbido cada vez que respiraba y a su lado se reflejaba el brillo de una espada. 

Don Julián se adelantó esta vez, procurando no emitir ruido alguno mientras caminaba.  Los otros dos lo observaban expectantes reguarnecidos entre el olor a vino de la tina.  Cuando se halló al lado del incauto durmiente, le tapó la boca con la mano al tiempo que con la empuñadura de la daga le propinó un fuerte golpe en la sien que lo dejó inconsciente.  Jonay y Tomás se acercaron y, acarreándolo entre los tres, lo escondieron en la bodega dejándolo bien amordazado.

A continuación, se dirigieron al patio interior empedrado desde donde se podía acceder a las plantas superiores mediante unas escaleras de madera de roble.  En medio del patio montaba guardia un pozo solitario cual centinela adormecido. Dos porticadas de planta cuadrada recorrían la planta baja y el primer piso.  Las columnas eran de estilo mudéjar con intrincados laberintos arabescos.  La planta baja se abría a su vez en una sala amplia cuyos muros estaban tapizados con guadamecíes, unas pieles curtidas y decoradas con dibujos policromados que aliviaban el calor en los intensos meses estivales.

Se adentraron en la sala a tiempo de ver una puerta entornada desde la que se vertía la luz de varios velones.  Unas voces ásperas presagiaban la presencia de varios hombres de armas.  Retrocedieron instintivamente y el de Azcona señaló hacia las escaleras.  Sabía que el potentado se hallaría en la primera planta y, si no podían acceder a través de las escaleras principales de piedra de la casa, lo harían por las traseras de madera.  Ambas, en cualquier caso, les conducían hasta su objetivo. 

Cuando ya se encontraban bajo los soportales de la primera planta, oyeron unas carcajadas provenientes del patio donde hacía unos segundos habían estado.  Pegaron sus espaldas a la pared que daba acceso a las diferentes estancias, rezando para que las voces de abajo no se acercaran.  Tras unos minutos de respiración contenida, las risas se diluyeron en la profundidad de la vivienda, dejando el silencio de nuevo como guardián de la casa.

De repente, oyeron un leve gemido.  El silencio de la noche no les permitió adivinar desde dónde provenía, así que agudizaron el oído.  Al instante lo volvieron a percibir proveniente de una de las dependencias cercana al lugar donde se encontraban.

Se aproximó el de Azcona pistolete y espada en mano y, con mucho cuidado, asomó la cabeza por la puerta entreabierta.  A la luz de unas candelas observó una gran alcoba: tenía en su centro una cama con cielo y cortinajes y el cabecero era un pequeño retablo árabe.  A un lado había un bufete de fiadores de madera sobre el que se encontraban dispuestos los materiales de escritura: el tintero, la pluma y la salvadera. Al otro lado una gran mesa de nogal con un brasero con ascuas enfrentaba un gran cofre junto a un reclinatorio sobre el que un crucifijo recordaba al caballero sus obligaciones piadosas.  Allí, sin embargo, no había nadie.

Volviendo junto a sus compañeros hizo un gesto negativo con la cabeza y los tres  permanecieron quietos un rato más.  Al poco escucharon risas vagas junto a gemidos quedos. 

Calculando el de Azcona la procedencia, los sonidos se originaban en la habitación que, por su ubicación, coincidía con la alcoba desde la que habían visto luces en la fachada.  Se acercaron sigilosos hasta ella y Jonay empujó lentamente la puerta.

Ekatié se encontraba desnuda atada de pies y manos a los cuatro postes de la cama.  Forcejeaba por liberarse y gritar, pero una mordaza de piel le tapaba la boca.  El hacendado, con camisa y sin calzas, se hallaba presto a mancillarla mientras con una fusta se carcajeaba golpeando los costados de la mulata. 

Jonay, tras un breve segundo de desconcierto ante la bella desnudez de la esclava, sacó rápido un puñal de hoja afilada y lanzándolo con asombrosa rapidez atravesó el cuello del viejo degenerado. 

Don Julián no pudo menos que observar el vuelo de la daga sin tiempo a urdir una segunda alternativa.  El potentado se desplomó al instante sobre la muchacha que, emitiendo un último quejido de estupor, quedó desmayada.

Don Julián, Jonay y Tomás se quedaron mirando la consumación imprevista del lance y el de Azcona, dirigiéndose al canario le recriminó:

— ¡Pero qué has hecho desgraciado! ¡Has matado al hacendado!—. Y con el rostro desencajado añadió: — ¡Estamos condenados! ¡Ni mi padre el barón, ni mi señor el marqués de Cádiz nos van a poder sacar de este entuerto! 

Tomás, con la cara demudada, permanecía en un rincón de la estancia mirando el cuerpo del hacendado.  Jonay se acercó al lecho y retirando ligeramente el cuerpo del muerto, que había quedado inclinado sobre la muchacha, cubrió suavemente el cuerpo de ella con una sábana. 

Don Julián, tras la indignación inicial, empezó a deambular por la alcoba mientras pensaba.  Al poco, se giró hacia los dos hombres y dijo: —Está bien.  Nadie nos ha visto entrar.  Si conseguimos llevarnos a la muchacha y salir de aquí ocultos, es posible que nadie nos culpe de este homicidio.  Eso sí, habrá que visitar de nuevo al tal Armando, pues sabía de nuestras intenciones y fácilmente nos señalará como culpables—.  Y diciendo esto exhortó al canario para que se hiciera cargo de la mulata.

Jonay, con Ekatié envuelta en la sábana, acarreaba el bulto sobre el hombro, llevando a Don Julián en retaguardia y Tomás abriendo camino a la escapada.  Salieron sigilosos de la estancia y se dirigieron hacia la escalera que daba acceso al patio. 

Cuando ya se encontraban en el rellano, un fogonazo iluminó la oscuridad.  Tomás sintió un fuerte picotazo en el costado al alcanzarle la bala, pero al instante se rehízo y, apuntando su arcabuz,  devolvió el tiro al rufián que, preocupado en recargar su arma, no vio como la vida se le escapaba con un balazo que le atravesaba el pecho.  A continuación, al caballerizo le flaquearon las piernas y se deslizó quedando sentado en el último peldaño de la escalera, con la mirada perdida, observando el desenlace de la batalla, mientras se le escapaba la vida.

Dos hombres más aparecieron alertados por los disparos. Jonay depositó con sumo cuidado el bulto de la muchacha en el suelo y sacando una daga y dos puñales se aprestó a la batalla.  Don Julián, con su ropera en mano, ya se acercaba al primero de los matones. 

Al aproximarse, se percató que uno de ellos era el mismo que le había enfrentado en el mercado de esclavos y, por la cara que puso, supo que también a él le había reconocido. El otro gañán, ajeno a la rueda de reconocimientos de aquellos, envistió contra el de Azcona con un empuje inusitado.  Este, a duras penas pudo detener el golpe dirigido a la cabeza, aunque el arco que dibujó el brazo del energúmeno había dejado su guardia abierta, hecho que Don Julián aprovechó para atacarle con su daga, sin resultado. 

Ambos recularon para medirse en estrategia y, tras unos instantes de tanteo, el primero que se decidió fue el hijo del barón.  Adelantando el pie izquierdo, le abrió ligeramente el costado para provocar al malcarado que picó fácilmente el anzuelo y se lanzó al engaño.  Después, girando con inusitada rapidez, el de Azcona se lanzó a fondo y logró hundir su espada en el hombro de su contrincante, el cual, soltando un grito de dolor, se dobló lo suficiente como para que le pudiera propinar un rodillazo en el rostro que lo dejó en el suelo derrotado.

Jonay, detrás de su amo, observaba el duelo sin osar moverse del lado de Ekatié.  Allí plantado, semejaba la torre del homenaje de un castillo, el último bastión que deberían tomar antes de conseguir su botín.  El otro gañán, habiendo reconocido a Don Julián y su esclavo, guardaba a su vez la retaguardia del compañero, consciente del peligro al que se enfrentaba y con la vacilación clavada en su mirada.

En ese instante un grito surgió de la primera planta.  Una doncella, habiendo descubierto el cuerpo de su señor, salió a la porticada y empezó a chillar desesperada.

— ¡A mí, a mí, asesinos! ¡Han matado a Don Fernando! 

El matón del mercado, viendo a su compañero vencido y, ante los gritos de la sirvienta, pensó mejor en buscar refuerzos y salió corriendo hacia el interior de la casa. 

Don Julián, dirigiéndose a Jonay le exhortó: — ¡Ahora o nunca!  ¡Coge a Ekatié y larguémonos de aquí!—. Y diciendo esto, dirigió una última mirada de lástima hacia Tomás que yacía desangrado al pie de la escalera.

Corrieron hacia la puerta trasera del patio, descorrieron el cerrojo y atravesaron el umbral.  El canario, viendo un carro cercano, dejó a la mulata en brazos de su amo y, con un enorme impulso, lo levantó y, empujándolo, lo hizo rodar hasta que quedó encajado delante de la puerta.  ¡Esto les detendrá lo suficiente!, pensó el guanche. 

Don Julián no pudo menos que asombrarse ante la fuerza descomunal de Jonay.  Este, volviéndose a hacer cargo de Ekatié, inició la escapada, seguido de cerca por el de Azcona.

A unas quinientas varas, se detuvieron en una calle desértica, momento que aprovecharon para coger aliento bajo unos soportales sumidos en la oscuridad.

— ¿Qué hacemos Don Julián? —inquirió el guanche.

El hijo del barón se tomó su tiempo para responder, en parte para evaluar las alternativas que tenían, y en parte porque la carrera le había dejado sin resuello.

—No podemos volver a casa —dijo pensativo—. Ese gañán me ha reconocido y el primer sitio que el alguacil registrará será el palacio.  En unas horas amanecerá y la flota partirá hacia las Indias.

Afortunadamente, pensó el de Azcona, tengo los pasajes en la pechera y mis pertenencias ya estarán en el barco, pues, tras el avituallamiento de la flota, el último día lo ocupaban los porteadores en subir a bordo el equipaje personal de la oficialidad y del pasaje. 

En ese momento miró la sábana que envolvía a Ekatié.  Todavía seguía inconsciente.  El shock que había pasado la había dejado totalmente exhausta.

Jonay, adivinando los pensamientos de su amo, lo miró con ojos suplicantes

— ¡No podemos llevarla a palacio, señor, y tampoco dejarla en cualquier sitio! —exclamó solicito. 

Don Julián sopesó las posibilidades de supervivencia de la muchacha si la dejaban en tierra y, al final, dedujo que el canario tenía razón.  No tenía más remedio que embarcarla y Dios diría después.

—Está bien. Nos la llevaremos —contestó tras unos segundos de vacilación que al guanche le parecieron eternos—.  Pero habrá que buscar la manera de subirla a bordo sin que la vean.  Una vez en alta mar ya veré qué escusa ponemos. 

Jonay, con el rostro iluminado de alegría miró a su alrededor y descubrió un saco grande de arpillera.  Extrajo dos viejos cántaros que había dentro y, con sumo cuidado, depositó a Ekatié en su interior, de manera que parecía un bulto más con enseres personales. 

Don Julián miró satisfecho el artificio y dijo: —Bien.  Ahora solo nos falta llegar al Arenal y encontrar una barca para llegar al Virgen de Guadalupe—.  Y diciendo esto se encaminaron con sumo sigilo hacia el puerto sevillano.

Tuvieron fortuna y no se toparon con ninguna patrulla de soldados, aunque el de Azcona estaba convencido que no tardarían en buscarlos por toda la ciudad.  Al llegar al puerto del Arenal, vieron más gente de lo habitual.  Se notaba que la flota al Nuevo Mundo zarpaba al día siguiente, pues había infinidad de hogueras distribuidas por todo el puerto rodeadas de varias personas.  Unos dormían al calor de las fogatas y otros dejaban pasar el tiempo jugando a los dados o las cartas.  Los menos, deambulaban de un sitio a otro.

Don Julián y Jonay, con Ekatié bien disimulada dentro del saco, miraron alrededor.  Cerca de donde se encontraban se erigía uno de los varios muelles hechos de madera tosca.  Partiendo de la playa se adentraban en el río unas pocas varas para permitir el embarque sin tener que mojarse con el agua.  A él amarradas, se encontraban varios botes que servían para transportar hombres y mercancías a las naos fondeadas en medio de la corriente. 

El de Azcona se acercó a los botes y, dentro de uno de ellos, reconoció al grumete que días antes le había informado sobre la almiranta, el galeón Virgen de Guadalupe.  El muchacho dormía plácidamente con el vaivén de las olas al son del suave rompiente. 

— ¡Oye, muchacho! —le llamó quedamente Don Julián—.  ¡Despierta chico!

El grumete, viendo interrumpido su sueño, se incorporó rápidamente y casi se cayó al río al ver la mole de Jonay al borde de su chalupa.

—Señor…dígame señor.  ¿Qué desea? —logró balbucir al cabo de unos segundos.

—Necesitamos que nos lleves hasta la almiranta —dijo el de Azcona.  El chico reconoció en ese instante al caballero que le había inquirido por ella hacía unas jornadas.

—Pero… es de noche todavía señor y el embarque no comienza hasta la mañana—, contestó dubitativo.

Sacando su bolsa de monedas, el de Azcona extrajo diez maravedíes y los hizo brillar a la luz de la luna: — Si nos llevas ahora, te doy estos maravedíes y diez más si prometes no contar lo que has hecho.  Te advierto que si nos mientes, no solo te quitaré los dineros, sino que aquí mi amigo te dejará un buen recuerdo nuestro—. Y señalando a Jonay añadió: —Además, no te preocupes.  Tenemos pasaje para el barco.  Simplemente queremos embarcar ya y evitarnos el ajetreo de la mañana.

El grumete no se tragó ni una sola de las mentiras que le contó el de Azcona, pero veinte maravedíes equivalían a tres días de pesado trabajo en el puerto y no se lo pensó dos veces: —Está bien señor.  Suban los dos al bote y acabemos cuanto antes con este asunto.

Se alejaron del muelle lentamente sin llamar la atención.  En una noche tan ajetreada como la que precedía a la partida de la flota, era normal un trasiego incesante de pequeñas embarcaciones, aunque fueran las horas tan intempestivas. 

A medio camino del breve trayecto, el muchacho encendió una vela que colocó en un hachón colgado de un palo.  Lejos ya de la playa no era conveniente acercarse a un navío sin advertir de la propia presencia, pues los centinelas podrían confundirlos con rufianes o piratas y abrir fuego para defender a la almiranta.

— ¡Quién va! —dijo una voz desde el galeón cuando aún se encontraban a varias varas de distancia.

El hijo del barón dejó que el bote se acercara un poco más antes de responder:

— ¡Don Julián de Azcona y Saavedra, hijo del barón Don Anselmo de Azcona y secretario del Marqués de Cádiz! 

Con esta presentación había derrumbado en más de una ocasión diferentes obstáculos que le habían levantado al enfrentar sus diversos negocios y, por la expresión de asombro del centinela, comprobó que en esta ocasión también había surtido efecto. Iluminado por un farol, el centinela escrutaba los ocupantes de la chalupa.

—Venimos a embarcar en el Virgen de Guadalupe —dijo el hijo del barón al tiempo que agitaba los pasajes en la mano.

El centinela, todavía considerando la situación dijo: —Es sumamente extraña su petición ilustrísima, teniendo en cuenta lo inhóspito de la hora.  ¿A qué se debe esta premura por embarcar en medio de la noche?

—Deseo ocupar el camarote que tengo alquilado a uno de los oficiales y empezar a poner en orden mis pertenencias antes de la partida —se le ocurrió en ese instante al de Azcona.

Jonay observaba con la respiración contenida las dudas del centinela hasta que al final, este, con un ligero movimiento de sus hombros, pensó: ¿y quién soy yo para negarle el embarque al secretario del Marqués de Cádiz?  Y al poco echó una escalera de mano por la borda al tiempo que les hacía un gesto para que subieran.

Una vez a bordo, ante la presencia de Don Julián, el centinela examinó la documentación que aquel le mostraba y, viendo todos los papeles en orden, les condujo al camarote asignado en uno de los cuatro pisos de popa, dejándoles solos para que se instalaran. 

Dentro del camarote, atrancaron la puerta y Jonay, liberando a Ekatié del saco, la depositó con sumo cuidado en el camastro.  Amo y esclavo se derrumbaron a continuación en el suelo mirándose largo rato, rememorando la larga noche que habían superado.

Capítulo 9

Flota de Indias (Mar de las Yeguas)

En la mañana del 12 de agosto de 1582, la flota con destino a Tierra Firme, es decir, a Panamá, Cartagena de Indias y Santa Marta, levó anclas desde el puerto hispalense.  Una serie de sensaciones adversas embargaban a los tripulantes de las naos: miedo a lo desconocido, desconfianza, inseguridad, añoranza.  Pero también ilusión y alivio al dejar una vida atrás, las más de las veces llenas de penurias, con la esperanza de encontrar una más satisfactoria en el Nuevo Mundo.

La mañana amaneció esplendida y la nave Capitana marcó el rumbo de las cuarenta y siete naves, entre galeones, galeras y naos mercantes, al son de tambores, chirimías y la algarabía de las gentes. 

La nave Almirante cerraba la flota en retaguardia.  Don Julián de Azcona, erguido en el puente, no pudo menos que asombrarse ante tamaño espectáculo: los banderines multicolores marcaban el rumbo del viento; los soldados del rey, con uniforme de gala, hacían brillar sus yelmos al alba y alzaban orgullosos las lanzas; la marinería se afanaba soltando trapo y los más se encaramaban a lo alto de los obenques; el pasaje, asomado a las bordas, agitaba pañuelos blancos a la muchedumbre que saludaba;  los capitanes, contramaestres y pilotos dirigían a voz en grito la ansiada zarpada; decenas de salvas disparadas desde los cañones, culebrinas y mosquetes ahogaban los sonidos de tambores y charangas; la ciudad entera despedía emocionada su marcha.

El primer tramo de la travesía, el que discurría por el Guadalquivir hasta el océano, era lento: unos cien kilómetros que los barcos recorrían despacio, con las quillas hundidas en el agua por el peso de la cargazón, esperando el momento de sobrepasar los bancos de arena de Sanlúcar de Barrameda y enfilar el mar océano en dirección a las Islas Canarias, en el conocido como Mar de las Yeguas.

Jonay no había podido disfrutar del espectáculo de la partida pues no se había movido ni un centímetro del lado de Ekatié.  La muchacha por fin había recobrado el conocimiento a las pocas horas de la marcha.  Su inquietud al encontrarse en el camarote de un barco solo fue mitigada por la tranquilizadora visión de Jonay a su lado.  Tras rememorar los terribles momentos pasados desde su rapto en el palacio, había escuchado con atención cómo el guanche le relataba el desenlace de la historia y su huida hasta embarcar en la almiranta.

La mulata lo observó con pasión derramada y dio gracias a los dioses por la fortuna concedida al hacer que aquel hombretón se cruzara en su vida.  En el silencio del camarote, tras la experiencia vivida, los esclavos unieron fuertes sus manos y alzaron en silencio un juramento: jamás volverían a ese Viejo Mundo, pasara lo que pasara.

Cuando solo llevaban una jornada, de las diez o doce que tardarían en llegar a La Gomera, Don Julián se atrevió a presentar sus credenciales al capitán del Virgen de Guadalupe.  Se acercó al puente, donde el almirante Don Diego de Mújica dirigía su mirada hacia la formación de navíos que su galeón vigilaba. 

—Don Diego de Mújica, soy Don Julián de Azcona y Saavedra, secretario del Marqués de Cádiz —dijo realizando una leve reverencia.

El almirante, girando la cabeza hacia su interlocutor, le dirigió una amplia sonrisa y descubriéndose la cabeza respondió: —Don Julián, ¡Cuánto me alegra conocerle, más cuando supe que íbamos a compartir travesía en el Virgen de Guadalupe!  Es un placer tener a bordo al hijo del barón Don Anselmo de Azcona, viejo conocido mío.  Estoy seguro que la coincidencia nos traerá suerte en nuestra navegación.

Don Julián no pudo menos que agradecer la deferencia y situándose a su lado, observó el espectáculo de la flota.  El marino, viendo el interés del de Azcona le dijo: —No hay mayor orgullo para un navegante que cruzar el vasto océano acompañando majestuosa singladura. ¡Fíjese! —dijo señalando con el dedo—, en cabeza va la Capitana de Don Martín de Quesada, con su estandarte izado en el palo mayor.  No hay mayor navío en toda España, con sus novecientas toneladas y sus cincuenta metros de eslora por diez de manga, que dan cabida a, nada más ni nada menos, que mil personas. Luego, en formación vienen los mercantes y los restantes buques de guerra, a barlovento de aquellos, para aproximarse rápidamente en caso de ataque.  Cerrando la formación —añadió con tono de orgullo—, mi Almiranta, con insignia izada en el mástil de popa.

El hijo del barón observó admirado las naos, pero a su vez también detectó el leve rugir de las aguas.  El almirante, avezado observador, le tranquilizó: —El viento del noroeste presagia mar brava y el capitán ha ordenado navegar en popa cerrada, aferrando la cangreja.  Por eso el viento dejará de inflar las velas de proa quedando estas a sotavento.  De esta manera, cortaremos las aguas con una velocidad estable de unos ocho nudos, hundiendo ligeramente el mascarón pero sin enseñar el tajamar. No hay nada de qué preocuparse señor de Azcona.  ¡Siempre y cuando no arrecie más, claro! —finalizó con una media sonrisa.

Tras unos segundos en silencio, mientras observaban el devenir de la flota, el marino vio acercarse el bote que hacía las veces de emisario entre barco y barco, trayendo probablemente nuevas correcciones de grado dado por el piloto mayor que navegaba en la Capitana.  Excusó su presencia ante el hijo del barón diciendo: —Si me disculpa, debo atender mis obligaciones con las maniobras.  Sin embargo, me encantaría que me acompañara esta noche a cenar en el camarote de la oficialidad.  Seguro que le podré contar alguna anécdota de su padre que desconoce y compartiremos un buen tinto hispalense—, y diciendo esto le ofreció su mano a modo de despedida.

Llegada la noche, Don Julián se presentó con sus mejores galas en el comedor de oficiales, un espacio suficientemente amplio situado debajo del puente de mando y al lado del camarote del almirante Mújica.  Por el día lo hacían servir de despacho de mando donde, encima de la misma mesa en la que ahora estaba preparada la cena, ubicaban las cartas náuticas y los aparejos de navegación.

Al entrar, Don Diego se acercó al de Azcona y cogiéndole del brazo afectuosamente, como si de su propio padre se tratara, le llevó en presencia de los demás asistentes.

—Este, caballeros —introdujo el almirante—, es Don Julián de Azcona, hijo del barón Don Anselmo de Azcona, camarada mío de nuestros tiempos estudiantiles en Salamanca.  Y con nosotros, Don Julián, tenemos al señor Juan Escalante, piloto de la nave, Don Antonio de Guevara, maestre de la misma y, por último, mi contramaestre, Gonzalo Martín. 

En ese momento, notaron una presencia en la entrada del comedor y, girándose, vieron aparecer en el umbral de la puerta una figura tan tétrica que parecía salida del averno.  El de Mújica, reconociéndolo, se acercó a él y, realizando una pequeña genuflexión, se santiguó ante el personaje. 

A continuación, se dirigió al resto de comensales diciendo: — caballeros, les presento al legado del Inquisidor General del Reino, Don Diego de Vargas y Carvajal, caballero de la orden de Alcántara, fraile agustino y a quien tenemos el honor de acoger en nuestro navío en su travesía a las Indias—.  Todos se inclinaron levemente haciendo la señal de la cruz, al tiempo que el religioso les realizaba un aburrido gesto de bendición.

—Caballeros, celebro conocerles —, intervino adusto, y tomó asiento a la cabecera de la mesa, lugar normalmente reservado al almirante.  Este, ligeramente desconcertado, optó por una discreta solución, sentándose en la cabecera contraria. 

El resto de los comensales ocuparon los demás puestos y los seis personajes se dispusieron a disfrutar de una opípara cena servida por los criados en aquella mesa con mantel, vajilla de porcelana y cubiertos, todo un lujo para un navío.  Además, siendo solo el segundo día de navegación, la bodega estaba llena de víveres perecederos como carnes, pescados frescos y verduras, que era lo primero que se debía consumir, antes de recurrir a alimentos más duraderos, pero también menos nutricionales y sabrosos.

Los sirvientes trajeron el vino, recio y especiado, de buenas bodegas sevillanas, y no ese líquido aguado del que disponía la marinería durante todo el trayecto.  A continuación, tras alabar el sabor del caldo, se sirvió el pescado, unas truchas adobadas con aceite, comino y ajo.

—Don Julián, dígame, ¿en qué negocios anda su padre en el año 1582 de Nuestro Señor?— preguntó el almirante, ciertamente ya entonado con el vino. 

—Pues, verá señor de Mújica —inició el hijo del barón–, mi padre, aunque ya mayor, pasa mucho tiempo en la corte, pues esta requiere continuamente de sus servicios, junto con los del Marqués de Cádiz.

— ¿Y qué servicios son esos? —interrumpió el fraile Don Diego de Vargas, ciertamente interesado en el tema.

El de Azcona lo miró ceñudo.  No acababa de calar al sacerdote y, una de las cosas que le había llamado la atención era su atuendo.  A diferencia del hábito negro que solían llevar los religiosos, este vestía como un caballero.  Portaba jubón negro ricamente aterciopelado a juego con calzas oscuras de similar calidad.  Por otra parte, destacaba su cinto dorado del que pendían una daga y espada con empuñadura lujosamente labrada, que además no había tenido la cortesía de desprenderse al sentarse a la mesa.  Probablemente, sus maneras de caballero de la Orden de Alcántara prevalecían sobre las mínimas formas de decoro propias de cualquier otro caballero español.

—Lo cierto —respondió el hijo del barón —es que se encuentra en Portugal, acompañando la delegación de su majestad.  Después de la Coronación de Felipe en Lisboa y la jura en las Cortes de Tomar, el rey se ha establecido durante un tiempo en Lisboa tratando de hacerse con el favor de sus nuevos súbditos.  La incorporación del país vecino ha supuesto el establecimiento de una apabullante administración española en tierras portuguesas y la tarea a realizar allí es ingente.

— ¿Como por ejemplo?— insistió el inquisidor.

—Pues no conozco todos los detalles, pero mi padre me comentó que entre sus cometidos están los de intensificar y fortalecer las relaciones comerciales, la supresión de las alcabalas fronterizas entre Castilla y Portugal, y el establecimiento de Lisboa como puerto para las flotas americanas, entre otras.

—Entiendo —dijo el fraile dejando la palabra suspendida en el aire—. Imagino que el Nuevo Reino de Portugal requiere la presencia de su majestad en aquellas tierras, pero bien haría su alteza en regresar a la corte en Madrid, pues su larga ausencia ha dado alas a algunos advenedizos a conspirar en su contra.

El almirante, ante tal insinuación, enarcó una ceja y preguntó: — ¿A quién se refiere con “advenedizos”?

— ¡Vamos señor almirante!, no me diga usted que estar tanto tiempo en el agua le ha alejado de todos los cotilleos que corren por Madrid.  O es usted un ingenuo o en realidad intenta tomarme el pelo, lo cual confío en que ni se le haya pasado por la cabeza.

El almirante quedó tan demudado por el insulto encubierto que no pudo articular palabra.

El fraile, mirando socarronamente al hombre, continuó: —Es lo que yo me imaginaba.  No se preocupe.  Ahora mismo le haré un resumen para que no vuelva a quedar usted en evidencia: el hecho fundamental es que el hermano de nuestro rey, Don Juan de Austria, y su secretario Juan de Escobedo discrepan con Felipe respecto a la política frente a Inglaterra.  Estos, junto con Ana de Mendoza, princesa de Éboli, están en disputa continua con mi protector Antonio Pérez, secretario de su majestad española, que intenta sofocar esa conspiración y defender los intereses del rey en su ausencia.

En ese instante, Don Julián decidió intervenir y dar un escarmiento a aquel ufano fraile, pues el capitán le caía muy bien y no le parecía justo que fuera tratado con tal desdén.

—Me temo que está usted totalmente equivocado, señor inquisidor.

El sacerdote, nada acostumbrado a que le llevaran la contraria, enarcó una ceja y miró duramente al de Azcona, el cual no se amilanó y continuó con su explicación.

—Es justamente Don Antonio Pérez, su querido protector… —dijo arrastrando las palabras —el que está confabulando en contra de Felipe, y para ello intenta retratar al pobre Juan de Escobedo como traidor a la patria.  Será mejor que se ande usted con tiento, pues el rey no es tonto y pronto averiguará las intrigas de Don Antonio.  Si en tanta estima lo tiene, convendría que le aconsejara bien, o caerán todos ustedes en desgracia. 

— ¡Cómo se atreve usted a insinuar que Don Antonio Pérez, secretario de su majestad, pueda siquiera traicionarlo!

—Al contrario Don Diego —añadió el de Azcona —, yo no lo insinúo, yo lo afirmo.

El fraile no cabía en sí ante la desfachatez de aquel hijo de barón.  Tenía los ojos encendidos y, por primera vez, no supo qué decir.

Don Diego de Mújica, viendo el desagradable silencio que se había creado en torno a la mesa, no quiso que el asunto fuera a mayores e intentó arreglar la situación cambiando de tema sutilmente:

—De todas formas, caballeros, estas intrigas palaciegas carecen de importancia allá en el Nuevo Mundo—.  Y levantando su copa añadió: — ¡Un brindis por las nuevas colonias que auguran un gran futuro económico a nuestra patria!

— ¡Y por la protección de la fe! —puntualizó el inquisidor furibundo.

—Lo cual me lleva, si su excelencia me permite, a preguntarle por el objetivo de sus ocupaciones en las Indias —inquirió Don Antonio de Guevara, interviniendo por primera vez en la conversación para disminuir la tensión creada.

El inquisidor le devolvió una mirada condescendiente que duró más de lo que la cortesía requería, para añadir por fin una frase manida:

— ¡Los designios del Señor son inescrutables, mi querido maestre!

—Ciertamente los designios del Señor serán más tangibles en su caso, padre —añadió Don Antonio sin amedrentarse en la liza.

El inquisidor, pensando que quizás les indignaría el asunto, decidió compartir con los comensales parte de las funciones que había ido a desempeñar en las Indias.

—Lo cierto es que su majestad Felipe II está inquieto ante ciertas voces de descontento surgidas en nuestras colonias —empezó.  Como seguro recordarán, hace pocos años el dominico Francisco de la Cruz aseguró desde Perú que en sus sueños proféticos se le había anunciado la destrucción de España, criticando de esta manera a los políticos españoles aduciendo que solo estaban preocupados en la obtención de riquezas y no en el buen gobierno de las Américas.  Lamentablemente, la Santa Inquisición tuvo que actuar y, tras tres años de arresto, fue quemado en la hoguera.

Los hombres asintieron recordando el triste acontecimiento.  Algunos habían conocido al Padre Francisco y no estaban del todo orgullosos del desenlace que tuvo esa historia.  Lo cierto es que los encomenderos, bajo el auspicio de los virreyes y gobernadores, cometían atropellos constantemente, con lo que razón no le faltó al religioso en sus acusaciones.

—También —continuó el agustino—, más recientemente, fray Luis de León acusó a los colonos de estar cometiendo grandes asesinatos y exterminando pueblos y hasta razas enteras.  Por ello, la política de su majestad en el Nuevo Mundo ha sido redirigida para preservar el orden y tratar de legislar con justicia. De hecho, sus leyes, emitidas desde España, están ahora encaminadas a la protección de los indígenas y de ahí mi presencia en las Indias: para proteger la fe, extenderla y también descubrir al maligno si osara manifestarse entre la población.

El piloto y el contramaestre, más cohibidos por la presencia del religioso, se removieron inquietos tras su última intervención.  De todos eran conocidas las artes de la Santa Inquisición en el Viejo Mundo y algunos habían albergado la esperanza de que no se atrevieran a pasar al Nuevo. 

Lamentablemente, recordó Don Julián, el Tribunal del Santo Oficio de la Nueva España había sido establecido recientemente en 1571 para ejercer un control ideológico y religioso, procurando normas de conducta para fortalecer la fe, perseguir herejías, prácticas judaizantes y mantener la unidad religiosa entre la población.  Aunque en un principio su objetivo no era perseguir a los indígenas, pues se les consideraba cristianos nuevos a los que había que enseñar y guiar espiritualmente, en la práctica no era realmente así.  De hecho, con frecuencia indeterminada, se realizaban varios actos de fe, verdadero instrumento del terror para intimidar a la sociedad, y donde no faltaban algunos reos nativos.

La conversación decayó poco a poco y las intervenciones del fraile se tornaron aún más inquietantes por lo que, con la escusa de volver a sus quehaceres, los marinos abandonaron la mesa y los demás se retiraron a sus camarotes. 

Don Julián permaneció unos minutos en el puente observando en lontananza la nave Capitana con el fanal bien encendido para que el resto de navíos siguieran su estela.  Rememorando la velada, el hijo del barón pensó si el mundo que le aguardaba sería realmente tan nuevo, puesto que a él arribaban también personajes tan oscuros como el inquisidor Don Diego de Vargas.  En cualquier caso, su intención, una vez cumplida la misión, era volver a su querida Sevilla, con sus viejos defectos, pero también con sus numerosas oportunidades, sobre todo para el hijo de un barón.

Capítulo 10

Isla de La Gomera (Las Canarias)

Nueve días tardaron en llegar a las Islas Canarias, la parada obligatoria de la flota para hacer aguada, antes de adentrarse en el mar océano en dirección a su siguiente destino, Isla Dominica.  En esta ocasión, las naves arribaron a la Isla de la Gomera.  Otras veces, la parada se producía en Las Palmas, dependiendo de los vientos que empujaban la marcha y, por último, Tenerife también era una posibilidad, aunque esta última solía ser más parada en el viaje de regreso de la flota desde las Indias.

Cuando la Capitana, junto con el resto de navíos mercantes y los buques de la armada, los conocidos como la guarda, llegaron a la isla, los canarios los esperaban pertrechados de avituallamiento que vendían a los navegantes a precios desorbitados.  Aun así, era parada inevitable y los marinos y pasajeros claudicaban irremediablemente a las exigencias de los isleños.

Era habitual que los navíos cargaran con la manutención de la marinería y los tripulantes, pero no tanto de los pasajeros, quienes debían llevar sus propias viandas para todo el viaje, siempre bajo los cánones de peso establecidos por los capitanes.  A la sazón, cada pasajero podía embarcar hasta 4 quintales de bizcocho, 32 barriles de harina, 8 arrobas de vino, 2 fanegas de frijoles y garbanzos, 4 arrobas de aceite de oliva, 6 arrobas de vinagre, 1 arroba de arroz, 2 arrobas de pescado así como tocino, cebollas, aceitunas, ajos, higos, pasas y almendras. Asimismo, debían embarcar la ropa necesaria para el viaje y hasta media arroba de jabón para cumplimentar su higiene personal, cosa harto difícil en un buque.  La mayoría de pasajeros esperaba la aguada en las islas para aprovisionarse de la mayoría de enseres, pues de esta manera podían prolongar su caducidad hasta llegar a su siguiente parada en Dominica o Martinica.

Don Julián, llegó a la playa de la Gomera en un bote llevando consigo a sus dos esclavos.  Pronto los despachó a efectuar las compras necesarias mientras él se dirigió a una de las pocas tabernas del pueblucho a refrescarse.

Jonay y Ekatié lo habían estado hablando.  Esta era su oportunidad.  Ante un futuro incierto en el Nuevo Mundo habían decidido escaparse cuando arribaran a las Canarias.  Para Jonay era un territorio mucho más reconocible y, aunque La Gomera no era su isla natal, se desenvolvía por aquellos lares como pez en el agua.  La idea era robar un bote en la costa y rodear la isla hasta llegar a las playas de San Sebastián de la Gomera.  Una vez allí, necesitarían una embarcación mayor para cruzar hasta Tenerife o, incluso, si la mar lo permitía, dirigirse directamente a la costa africana.  Luego se perderían en el vasto desconocido de ese continente para no volver jamás.

Lo primero que hicieron fue ir al pueblo para adquirir todas las provisiones que el de Azcona les había ordenado.  Por un lado, querían dar la impresión ante los conocidos del barco que cumplían con el cometido encargado por su señor pero, al mismo tiempo, necesitaban todas esas provisiones para su propio viaje a la libertad. 

Jonay dejó a Ekatié a cargo del avituallamiento mientras él, disimuladamente, se alejó de la  playa principal para buscar un bote en el que viajar.  Llegó a recorrer legua y media de costa hacia el norte, pero al final encontró lo que buscaba: en una pequeña ensenada, suficientemente alejada de cualquier presencia humana, había un viejo cascarón que, a pesar de su aspecto, flotaba grácilmente y no presentaba ninguna vía de agua.  El único problema es que no disponía de remos al alcance y tendría que robar un par de algún bote en las playas más transitadas.  En cualquier caso, habían acordado esperar a la noche para escabullirse en la oscuridad, aprovechando que, a esas horas, la mayoría estarían o bien borrachos o bien durmiendo en la arena, viviendo sus últimas horas en tierra firme.

A la hora convenida, se reunieron los dos esclavos en un lugar apartado del bullicio.  Como habían sospechado, nadie reparó en su presencia y Ekatié había logrado reunir la suficiente cantidad de enseres en dos grandes sacos que mantenía ocultos entre unos matorrales.

— ¿Lo has conseguido todo? —le preguntó Jonay.

—Sí.  Además he comprado unos toldos que nos pueden hacer de improvisado techo, tanto en la barca como durante el viaje en tierra    —respondió la mulata.

—Bien, solo queda conseguir los remos y alejarnos lo antes posible —añadió el guanche. 

A la postre, el robo de los remos fue más fácil de lo esperado.  Los rescató de un bote semienterrado en la arena que había visto cómo la carcoma había podrido la quilla, sin embargo, las palas estaban en buen estado y no dudó en hacerse con ellas.  Jonay temía que alguien les descubriera y lanzara la voz de alarma, pues en aquellas tierras medio salvajes el robo era considerado un delito aún mayor que el asesinato, ya que la vida de una persona sin los pocos recursos de los que disponía estaba condenada a una muerte incluso más penosa que languidecer lentamente en las cárceles sevillanas.  Afortunadamente, nadie reparó en el canario y deslizó disimuladamente los remos fuera de la vista de los pobladores de la playa.

Con los remos bien atados y uno de los sacos al hombro, el guanche abrió la marcha seguida de cerca por Ekatié, la cual portaba el otro saco.  Andaban en absoluto silencio temerosos de ser vistos por alguien.  Innegablemente, su dirección y sigilo indicaban que estaban huyendo del pueblo y, de haber sido vistos, hubieran pasado a disposición del alguacil que, o bien los retornaría inmediatamente a su legítimo dueño y serían azotados como castigo, o bien les depararía un destino menos halagüeño, probablemente en galeras.

La mulata seguía los pasos que dejaba el canario muy cerca de ella.  A la luz de una tenue luna, no pudo menos que observar la musculatura de su amigo.  Las piernas bien formadas acompañaban un torso proporcionado donde el peso del saco y los remos dejaban entrever unos brazos fuertes y enormes.  Hacía tiempo que soñaba con él por las noches.  Se imaginaba viviendo en un chamizo en un lugar recóndito cuidando de su huerto mientras Jonay cuidaba de los animales o andaba a la caza de otros.  Por la noche le prepararía la cena y se acostarían al lado del fuego, bien prietos, con esos brazos rodeándola por completo, llenándola de dicha y seguridad. Y aun así, tenía dudas.

Don Julián la había tratado siempre bien.  No solo eso, sino que lo hacía con deferencia, de manera que nunca se había sentido esclava, ni mucho menos menospreciada.  Estaba bien alimentada y el episodio del rapto le había hecho pensar que algo le importaba al hijo del barón, pues se preocupaba por ella.

En esos momentos el canario se detuvo en seco y le hizo un gesto de silencio a la muchacha.  No muy lejos, entre una arboleda, había distinguido movimiento.  Sin dejar de observar, se tumbaron en el suelo acechando en la oscuridad.  Al poco, dos luces opacas seguidas de un pelaje rojizo aparecieron entre los matorrales.  El perro los observó durante unos instantes y, más temeroso él que los humanos, se alejó al instante con un trote cansino.

Tras una hora de marcha llegaron sin ser vistos a la ensenada.  Bajo unas ramas, Jonay había ocultado la chalupa boca abajo, no fuera caso que en el último instante su dueño hubiera venido a llevársela.  Convinieron que debían esperar todavía un par de horas más hasta hacerse a la mar, pues sería cuando todo el mundo dormiría profundamente. 

Jonay tenía proyectado rodear la costa suficientemente cerca para ser guiado por las hogueras de la playa y suficientemente lejos para no ser detectado por los guardiamarinas de la flota que vigilaban la presencia de posibles piratas.  Este último detalle no se lo había confesado a Ekatié, pero sabía que corrían el riesgo de ser capturados por los bucaneros, en cuyo caso su destino sería mucho peor, sobre todo el de la muchacha.

—Será mejor que nos ocultemos debajo de la barca —le dijo el canario a la mulata. 

Dejaron los remos y los sacos ocultos entre la maleza, y el guanche levantó lo suficiente la embarcación para que ambos pudieran introducirse en su interior y quedar ocultos.  El cubículo era bastante amplio aunque no podían evitar la cercanía de sus cuerpos.

Ekatié, pensó Jonay, había desarrollado mucho su cuerpo desde que Don Julián la comprara en el mercado.  Bien alimentada durante semanas, su esbeltez se había pronunciado y las curvas que aún le pudieran quedar de niña habían desaparecido, transformando su cuerpo en el de una joven voluptuosa que no pasaba desapercibida para los que la observaban.  Además, su afecto por ella había crecido de manera desmesurada, haciendo aún más delirante su atracción sexual.

— ¿Estás seguro de lo que vamos a hacer Jonay? —preguntó de repente la muchacha.

El canario, extrañado ante la repentina observación, respondió:

— ¿De qué tienes miedo?  Esto es lo que hemos soñado juntos.  Tener una vida en libertad, sin nadie que nos ordene, libres de toda atadura.

— ¿De verdad te sientes tan esclavo con Don Julián? —susurró Ekatié.

Jonay quedó descolocado ante la sincera pregunta.  La verdad es que en ningún momento el de Azcona le había tratado con displicencia.  Al contrario, sus maneras distaban mucho del típico amo.  Hasta en ocasiones se refería a él de igual a igual, dando la sensación de que no había contrato de sumisión de por medio.  Lo cierto era que durante el rescate de Ekatié, habían compartido peligro y batalla, sin anteponer la vida del canario antes que la suya.  Eso, en su momento, le había dado qué pensar.  Además, no había dudado en embarcar a Ekatié ante el futuro incierto de la muchacha.  Por otro lado, su destino en las Indias se mostraba turbio y lejano.  No sabía qué se iban a encontrar allí a su llegada, aunque su aventura africana no era menos incierta.

—Lo cierto es que no —respondió al fin el guanche —pero, ¿qué otra cosa podemos hacer?  ¿Ir a las Indias? ¿A hacer qué? ¿A obedecer a Don Julián en todo lo que se le tercie?  No estoy seguro de poder aguantar una vida así.

—Ya lo sé, pero por lo menos estaríamos juntos— añadió la mulata—.  ¿No te has dado cuenta? El señor ya sabe de nuestro afecto y no pone impedimentos.  Es más, yo diría que le alegra.  Por otra parte, tampoco sería mucho más diferente nuestra vida sirviéndole a él.  Probablemente, incluso más generosa, según cómo.  Y quién sabe las miserias que pasaríamos para poder subsistir por nuestra cuenta en África, siempre pendientes de no caer otra vez en manos de los esclavistas que la recorren. 

Jonay la miraba un tanto desconcertado.  Hasta ahora Ekatié se había mostrado decidida en su intención de escapar y este cambio de actitud era una sorpresa.  Aun así pensó que parte de razón tenía.  Por otro lado, estaba la libertad.  Él siempre había sido libre y su experiencia como esclavo había sido muy desconsoladora.  A parte de las cicatrices que cubrían su espalda, le habían hecho pasar muchas penurias y los trabajos forzados a los que fue sometido le recordaban a una tortura.  Bien es cierto que, con el de Azcona, no había vuelto a pasar por aquello, e incluso el tipo de vida que el hijo del barón le proveía se parecía bastante a esa soñada libertad.

—Además —, insistió la muchacha en su argumento — ¿quién te dice que no nos vuelven a capturar y nos compra otro amo mucho más cruento, como ese viejo lascivo que me secuestró?

La memoria de las terribles horas que pasó Jonay, desde el momento que supo de su secuestro hasta el instante que lograron su rescate, le hizo estremecerse de cólera y desazón.  Al final concluyó que, al amparo de Don Julián, por lo menos se aseguraban estar juntos y bastante bien tratados.  ¿Acaso no era eso lo más parecido a la dicha que jamás habría soñado conseguir?

Observó la mirada suplicante de Ekatié clavada en la suya y pensó que valía la pena sacrificar la libertad si eso suponía poder pasar el resto de su vida mirando esos ojos negros que le llegaban al alma.  Al final, con un ligero asentimiento de la cabeza, le susurró: —Está bien mi pequeña, volveremos al barco con el de Azcona y le seguiremos juntos, hasta donde la vida nos lleve.

Ekatié iluminó el pequeño espacio del bote con su sonrisa y rodeó el cuello del canario agradecida, apretando su cuerpo contra el suyo.  Al poco notó la erección de Jonay contra su muslo y su sonrisa se tornó ardiente.  Muy despacio, bajó su rostro hasta que sus labios se encontraron con los de él, que ya los esperaba entreabiertos.  Unieron sus lenguas en un juego lento al principio y más apasionado después, recorriendo cada centímetro de su húmeda respiración. 

Por fin se separaron y Jonay se deshizo de la barca que los cubría con un fuerte impulso, quedando sus cuerpos bañados por la luz plateada de la luna.  A continuación, el guanche se quitó la camisa y sus pectorales se erizaron  ante el tacto de la mulata.  Esta recorrió su torso, primero con sus manos, y luego con su lengua.  Cuando el canario no pudo soportarlo más, agarró la camisa de la mulata y se la sacó con un movimiento ávido.  Los pechos de la chica quedaron expuestos, mostrando unas delicias de fruta silvestre.  Entre las manos de Jonay, estos se movían con un ligero ritmo constante, acompasándose con la respiración cada vez más impetuosa de su dueña.  Después se volvieron a mirar a los ojos y se fundieron de nuevo en un beso apasionado frotando sus pechos erectos en un baile arcaico que segregaba murmullos, olores y sudores febriles.

Ekatié se soltó del canario al cabo de un rato y, poniéndose en pie, se deshizo de sus pantalones para quedar completamente desnuda frente a su amante.  Este la observó detenidamente deleitándose con la salvaje belleza de su amada.  A continuación, poniéndose de rodillas, acercó su rostro hasta hundirlo en aquel bosque encantado, al tiempo que agarraba sus nalgas y se entretenía recorriendo intensamente el sexo de la mulata, escuchando cómo sus gemidos de placer se mezclaban con el sonido de las olas rompiendo en la playa.  A punto de estallar, Ekatié agarró el pelo a Jonay y, tirando de él hacia atrás, liberó su sexo de la maravillosa sensación de placer que le estaba proporcionando.  Pero ella quería más.  Dándole un ligero empujón, el guanche calló de espaldas en la arena y la chica aprovechó para despojarle de sus calzas, descubriendo maravillada una torre de pasión que la aguardaba. 

Se deslizó despacio por el entorno de su presa mientras el guanche la miraba con lujuria desbocada.  Atacando el baluarte con las dos manos, lo acarició con una cadencia pausada, embriagándose de los quejidos entrecortados que esa danza le provocaba a Jonay.  Al poco, tras notar que el fuego de los ojos del canario clamaba por poseerla, se sentó en su regazo y con un suave movimiento dejó que sus sexos se abrazaran.  Al compás de las caderas en movimiento, las manos ávidas recorrían sedientas sus cuerpos en la playa excitada.  La brisa marina empapaba sus pieles al son de una armonía cargada de gemidos, deseos y lágrimas. 

Con la cercanía del desenlace, sus espaldas arqueadas anunciaron la explosión de sus almas.  Jonay se derramó en su interior, al tiempo que Ekatié gritaba, y tras unos instantes de convulsión, la mulata se derrumbó también, descansando su desnudez sobre el pecho de su amado. 

Permanecieron así largo rato, abrazados, recogiendo los frutos de la batalla, calmando el apetito de sus ansias.  Exhaustos, a la luz de la luna, se susurraron los secretos que sus corazones guardaban y, cuando un luminoso día el alba anunció, se pusieron en marcha, despacio, con nuevas esperanzas.

Don Julián los había visto alejarse por la noche, cargados con los remos y las viandas. Aunque sospechaba de sus intenciones, no dio aviso a nadie.  No les podía culpar tampoco.  Imaginó que, en su lugar, él habría hecho lo mismo: perseguir su libertad.  Por eso, al verlos acercarse en la mañana, con ese fulgor y determinación  en la mirada, no pudo menos que alegrarse y, desde ese momento, se prometió   acompañarles en sus anhelos, derrotas y satisfacciones pues, si ellos no le habían abandonado, él tampoco lo haría en sus andanzas.

Los esclavos cruzaron a su lado de camino al barco y se sorprendieron al ver que su amo les ofrecía una sutil, pero sincera reverencia.

Capítulo 11

Flota de Indias (Mar de las Damas)

La flota partió a la mañana siguiente desde Canarias adentrándose en el denominado Mar de las Damas, porque se decía que hasta las mujeres podían gobernar allí las embarcaciones, dadas las condiciones ideales de navegación que solían existir, con los vientos cálidos y constantes soplando de popa.

Su siguiente destino era la isla Dominica, a unas 830 leguas desde La Gomera y unos 20 o 30 días de navegación. Allí harían de nuevo aguada y víveres y la flota de Tierra Firme se dirigiría a Cartagena de Indias, Nombre de Dios y, por último, a Portobelo. 

En el duodécimo día de navegación, los alisios dejaron de soplar, resignando la flota a varar inerte en medio del océano, bajo un implacable sol que resecaba hasta las conversaciones.  Don Julián de Azcona paseaba a duras penas por cubierta entre los enseres de los tripulantes que ocupaban cada rincón disponible.  Viajaban criados, escribanos, militares, clérigos, herreros, labradores, hidalgos, canteros, mercaderes, cirujanos y médicos, abogados, pajes, licenciados, sederos, carreteros, plateros, sastres, zapateros, etc.  El proceso de América era algo complicado, y esta mezcolanza de personajes reflejaba con claridad el deseo de trasladar los modelos españoles en sociedad, política, cultura, religión y administración a las Indias.

La mayoría de ellos no dormía exactamente a la intemperie porque se cobijaban debajo de las toldas, unos voladizos que había entre el palo mayor y la popa y entre la proa y el palo trinquete, así como en los entrepuentes. Allí debían ubicar sus pertenencias, es decir, sus baúles, cofres o cajas personales con la ropa, mantas y demás útiles básicos para la supervivencia en un lugar tan hostil como un barco.

Los baúles eran un objeto multiusos, pues además de servir para guardar la ropa, se usaban de improvisada mesa, de silla, y hasta de tablero disimulado de juegos. Para los pasajeros era muy importante entrar en el buque de los primeros, para así conseguir el rincón más adecuado posible, quedando los peores para los últimos en embarcar. Obviamente, no había ningún espacio reservado. Simplemente se trataba de coger un sitio lo menos expuesto posible y defenderlo con uñas y dientes.

Además del pasaje y la tripulación, a los buques de guerra que formaban la escolta de la flota había que sumar no menos de 100 soldados con sus respectivos mosquetes.  Para colmo, si ya de por sí el viaje no era nada cómodo ni agradable, con frecuencia la tripulación trataba de mala manera al pasaje, a quienes consideraban un estorbo a la hora de llevar a cabo su trabajo. La cohabitación entre oficiales, marineros, soldados y pasajeros no era nada fácil.

Con las naves apenas mecidas por las aguas, el viaje por el Atlántico se había tornado monótono y terriblemente lento, solo interrumpido de vez en cuando por las sempiternas órdenes del piloto o contramaestre a la marinería, acompañado del interminable crujir de las arboladuras y el rechinar de los cables.

Sin duda, lo peor del bochorno era el insufrible hedor a agua podrida del navío.  Estos olores eran nauseabundos por diversos motivos: primero, por el hacinamiento, y segundo, por la lógica falta de una higiene personal. Y es que el agua dulce era un bien tan escaso que no se podía dedicar a la limpieza, ni del barco ni muchísimo menos de las personas que viajaban a bordo. Por ello, hasta la persona más preocupada por su higiene personal, apenas disponía de medios para asearse adecuadamente.

En ocasiones, cuando el viento dejaba de soplar, como en este caso, algunos aprovechaban para darse un chapuzón, pero de momento nadie se había atrevido por los peligros del mar, especialmente los tiburones y otros depredadores. Además, la mayor parte del pasaje ni tan siquiera sabía nadar, por ello había tripulantes que pasaban casi dos meses sin asearse, siendo las consecuencias no solo el mal olor que desprendían, sino la aparición de enfermedades de la piel como la sarna.

Otra gran incomodidad era que vivían rodeados de animales, hasta el punto que muchos barcos parecían una verdadera cochiquera. Algunos eran animales domésticos, como gallinas, corderos, cabras y, por supuesto, gorrinos que se compraban en Sevilla antes de la partida o, en ocasiones, en la obligada escala en las Islas Canarias. En el caso de que se transportasen caballos o mulas, solían viajar en las bodegas.

Pero también había animales mucho más incómodos, que viajaban como verdaderos polizones: los barcos solían estar plagados de lirones, ratas y ratones, hasta el punto que de vez en cuando había que organizar partidas para matarlos y evitar que se convirtiesen en una verdadera plaga.  Obviamente, piojos, cucarachas, chinches, pulgas y garrapatas campaban a sus anchas sin que existiera la más mínima posibilidad de erradicarlos.

Para paliar en cierto grado los desagradables aromas que desprendía el buque, el almirante Don Diego de Mújica había ordenado algunas medidas básicas, a saber: primero, era fundamental sacar las aguas estancadas de la sentina del barco, es decir, de la cavidad inferior que se ubicaba justo encima de la quilla. Allí se solían acumular aguas residuales que se habían filtrado por los costados o que incluso habían caído desde la cubierta. Si no se hacía con regularidad, los olores que desprendían las bodegas del barco podían provocar incluso mareos y desmayos entre la marinería. Y es que la sentina era el lugar más insalubre del buque, siempre empantanado y cuajado de ratas, piojos, pulgas y mosquitos. Sin duda, era el lugar idóneo para contagiarse de paludismo o fiebre amarilla.

En segundo lugar, el almirante había organizado la limpieza dentro del navío, al menos una vez al día, trabajo que solía encargar a los pajes, llamados por ello pajes de escoba. Sin embargo, dado el bochornoso hedor, la última de sus órdenes había ido destinada a realizar el perfumado del buque, frotando su superficie con romero, tomillo, lentisco o con alguna otra planta olorosa. Se trataba de unas medidas higiénicas básicas que, sin solucionar el grave problema de insalubridad, al menos estaba manteniendo una situación más o menos viable.

Don Julián mataba en esos momentos el tiempo observando a la muchedumbre en cubierta, paseándose con un pañuelo empapado en lavanda cubriéndose la boca.  La soldadesca intentaba llenar las horas muertas con algún ejercicio militar, y el pasaje, con diversos juegos de naipes o dados, aunque esta práctica estaba realmente prohibida.  Los menos, leían algún libro bajo el sofocante sol, lujo al alcance solo de los más pudientes e instruidos.

Jonay y Ekatié se encontraban en un rincón de la cubierta asomados a la borda.  El canario, con una caña de pescar rudimentaria, intentaba que picara algún pez que mitigara la ya monótona alimentación diaria.  Los alimentos frescos y la fruta habían desaparecido hacía unas jornadas de las bodegas y, de hecho, comenzaban a aparecer los primeros síntomas del escorbuto, una enfermedad típica de los hombres del mar, provocada por la carencia de vitaminas.

Por lo tanto, la dieta se había reducido a dos alimentos claves: uno, el bizcocho, también llamado “galleta”, unas tortas duras de harina de trigo doblemente cocidas y sin levadura que duraban largo tiempo aunque, a veces, estaban tan duras que solo los más jóvenes eran capaces de hincarles el diente. Y otro, el vino, cuya ración por tripulante y día, en condiciones normales, ascendía a un litro. Sin embargo, muchos lo guardaban para venderlo luego en el puerto de llegada en las Indias, dado el alto precio al que se pagaba. También se repartían raciones mucho más escasas de vinagre, sobre tres litros al mes, y de aceite de oliva procedente casi siempre del Aljarafe sevillano, siendo este último un producto privativo, apenas un litro al mes. Por lo demás, solían comer carne al menos dos veces por semana y los cinco días restantes consumían habas, arroz y pescado. La carne, normalmente de cerdo, se llamaba genéricamente tocino, aunque incluía la canal completa. A veces, se entregaba fresco, si se había sacrificado un animal, pero lo más frecuente era que estuviese conservado en salazón o se hubiese secado, en cuyo caso se llamaba cecina.

El queso también era un componente esencial en las dietas de los barcos por dos motivos: en primer lugar, por su buena conservación, y en segundo lugar, porque, dado que en caso de tormentas o combates no se podía encender el fogón, era el sustituto idóneo de la carne, el pescado o los guisos. Excepcionalmente, se repartían frutos secos, como almendras, castañas pilongas o pasas.

El fogón se solía ubicar en la cubierta principal, casi siempre en la proa. Cuando las circunstancias lo permitían, se encendía una vez al día, concretamente para el almuerzo, a partir de las 12 de la mañana. Era la única posibilidad que tenían de comer al menos una comida caliente. Pero con frecuencia, había varios días en los que el viento impedía su uso, debiéndose conformar los sufridos pasajeros y tripulantes con una comida cruda o como mínimo fría. 

Ocasionalmente, se producía algún robo de alimentos, pero el delito era duramente castigado porque se ponía en peligro la supervivencia de todos, y hasta la fecha, ninguno se había producido a bordo del Virgen de Guadalupe. Hasta tal extremo era importante este asunto que, entre la tripulación, solía haber un despensero, encargado de repartir y pesar las raciones alimenticias, y un alguacil del agua, encargado de la distribución del preciado líquido.

El de Azcona se fijó en la pareja de esclavos que seguían pescando asomados a la borda.  El entendimiento que había surgido entre ellos era manifiesto.  Él se alegraba por ello y se enternecía cuando observaba algún gesto de complicidad entre Ekatié y Jonay.  Sin embargo, se había fijado también en las pasiones que Ekatié levantaba entre la marinería.  La mulata paseaba su voluptuoso cuerpo por el barco ajena a las miradas conspicuas que le lanzaba la tripulación y algún que otro pasajero.  Jonay se había percatado también.  De hecho, no la alejaba de su lado ni un segundo y la acompañaba donde fuera que fuese en el navío, cuestión que a ella no solo no la incomodaba, sino que la llenaba de dicha.

Para una mujer, viajar en un navío durante más de un mes y medio, entre tanto hombre, sin apenas posibilidad de guardar su intimidad, era todo un suplicio. Aunque la pasajera en cuestión no fuese especialmente agraciada, hecho que no se ajustaba a Ekatié, el mar, la soledad y la dura travesía convertían a la más plebeya en una bella dama.  A los hombres de a bordo les estaba permitido soñar, pero forzar algún tipo de relación era poco menos que imposible. No era fácil perpetrar un delito sexual ya que las posibilidades de impunidad en un recinto tan cerrado y estrecho eran casi nulas. Pero, en ocasiones, el deseo de los sufridos marineros era excesivo, superando el miedo al posible castigo y Jonay era consciente que parte de la tripulación estaba formada por personas de muy baja condición social, incluso, en algunos casos, prófugos de la justicia.

Don Julián continuó su paseo por cubierta regalándose los oídos con el mayor entretenimiento que existía a bordo: conversaciones, cotilleos e historias contadas.  Le gustaba escuchar las pláticas de gentes de ralea tan dispar, pues tan pronto aprendía la mejor manera de cocinar manetas de cerdo con albahaca, como las quejas de unos mercaderes de vino sobre los asientos que debían pagar por su viaje a las Indias.

No lejos de donde se encontraba, algunos marineros llevaban chirimías y guitarras que hacían tocar mientras otros cantaban romances y otros los oían melancólicos.  El mismo hijo del barón se dejó mecer por la dulce melodía de un grumete que le transportaba con su tonadilla a su Sevilla natal.

En mitad de la nostálgica melodía, unas voces, cada vez más estentóreas, rompieron el delicado momento de magia.  Don Julián dirigió su mirada hacia el lugar de donde provenían y, en un rincón medio escondido, bajo el toldo del palo trinquete, pudo divisar la figura de Don Diego de Vargas y Carvajal, legado del Inquisidor General del Reino que, brazos en jarras, se dirigía en tono enojado a tres malcarados tripulantes.  Obviamente, los tres ilusos desconocían de quién se trataba, pues el fraile agustino seguía con su costumbre de vestir como un caballero de armas, hecho que no evitaba que los tripulantes le obsequiaran con réplicas malsonantes  A la sazón, Don Julián pudo averiguar que los malcarados estaban disputando una partida de dados privada, cuando el agustino se percató del hecho y se acercó a recriminarla.  La algarabía se extendió por la cubierta hasta que hizo su aparición el almirante de la nave Don Diego de Mújica.

— ¿Qué está pasando aquí? —espetó nada más acercarse y, cambiando inmediatamente el tono al reconocer al legado del inquisidor, inquirió:

—Padre Vargas, ¿en qué puedo ayudar al excelentísimo representante del Santo Oficio?

Los tres malcarados tornaron su semblante en blanco a pesar del intenso bronceado que el sol oceánico les había impreso. Los juegos de azar, aunque oficialmente estaban prohibidos, eran frecuentes en una situación en la que pocas diversiones había y podían ser un desahogo importante que ninguna autoridad naval quería fastidiar. De hecho, los capitanes de las armadas no solo no lo impedían, sino que con frecuencia participaban ellos mismos en las partidas.  Los representantes de la Iglesia, sin embargo, no eran tan condescendientes y, mucho menos, los de la Santa Inquisición, preocupados en velar por la moral de la población.

— ¡Estos tres sinvergüenzas han cometido un doble delito, señor almirante! —gritó el fraile consciente de haber captado la atención de toda la cubierta—. En primer lugar, han contravenido las ordenanzas dedicando su tiempo al indigno juego de dados, que tanto corrompe el espíritu de cualquier buen cristiano y cuya prohibición todos los tripulantes conocen—.  Y haciendo una breve pausa continuó aún más enojado: —En segundo lugar, han vejado y desautorizado a un representante del Santo oficio, que aún acarrea mayor delito.

Don Diego de Vargas se giró hacia el almirante en espera de la confirmación de su acusación y, ante la indecisión de Don Diego de Mújica, el de Azcona decidió intervenir: —Seguramente, convendrá conmigo, Padre Vargas, que los pobres desconocían a quién se estaban dirigiendo, dado la inusual costumbre de su excelencia en sustituir el hábito religioso por los ropajes de caballero.

—Además —intercedió al fin el almirante en tono conciliador—, las ordenanzas a ese respecto no suelen cumplirse a rajatabla, dado que en una travesía tan larga, ciertos entretenimientos permiten a los pasajeros olvidarse en cierta medida de sus padecimientos a bordo y hacen la ociosidad más llevadera.

El legado del inquisidor General del Reino observó con detenimiento a los dos petulantes caballeros evaluando durante un rato el atrevimiento de sus palabras.  Después, examinando la expectación creada a bordo del buque, tomó aire y con una voz autoritaria respondió:

—¿Es que acaso un buque español es lugar diferente a cualquier parte de nuestra sagrada patria? ¿Es que las recriminaciones de cualquier buen cristiano han de ser tomadas menos a la ligera que las de cualquier representante de nuestra Santa Madre Iglesia?

El silencio se apoderó del buque y hasta las maderas y las maromas dejaron de crujir.  Los tres tripulantes aludidos parecían al borde del colapso y, a pesar del calor sofocante, tenían la tez tan blanca que bien parecían moradores de los países norteños.

—Exijo que les sea impuesta una pena por ambos delitos, de desorden público e insubordinación.  Y que la sentencia se cumpla inmediatamente, para proceder al escarmiento de los tres delincuentes y ejemplarizar a la tripulación —exhortó el fraile con el rostro enrojecido y la respiración entrecortada.

El almirante Diego de Mújica, recobrando por completo la compostura, se irguió y, desafiando al inquisidor, contestó: —Me temo que el delito de desorden público ha de ser juzgado según las reglas establecidas. Dado que la infracción ha sido cometida por pasajeros del buque, esta será juzgada por los oidores de Cartagena de Indias, nuestro primer puerto español de destino. Si, en cambio, hubiera sido una disputa entre soldados o marineros de la flota, cosa que no ha sucedido, esta hubiera sido dirimida por el general de la nao Capitana a quien competen las diligencias en ese caso.

Sin darse cuenta, el almirante del Virgen de Guadalupe le había brindado en bandeja al inquisidor la victoria en la contienda.  Este, con una sonrisa siniestra dibujada en la comisura de los labios, intervino:

—Por lo tanto, señor almirante, deduzco que, hasta no llegar a puerto, no podrán ser juzgados por desorden público.

Don Diego de Mújica asintió reafirmando su decisión, a lo que el fraile añadió: 

—Sin embargo, en lo que compete al delito de insubordinación a un representante de la iglesia, queda a mi disposición emitir un veredicto que se ajuste a ley.

Sin argumentos que interpelar en ese sentido, el almirante calló, bajando la cabeza y emitiendo un suspiro lastimero que el inquisidor entendió como un triunfo.

—De acuerdo a la potestad que me otorga la Santa Madre Iglesia y al Oficio que represento, juzgo pues culpables de desacato e insubordinación a los tres acusados.  La sentencia, a cumplir antes de veinticuatro horas, consistirá en diez azotes en el palo mayor a cada uno de los delincuentes y el posterior confinamiento en la sentina del buque durante un plazo máximo de quince días —sentenció el fraile con tono inquisitorial.  Después, con una sonrisa burlona, se dirigió al almirante y arrastrando las palabras añadió:

— A la llegada a las Indias podrán ser oídos por el representante legal para el delito que queda pendiente—.  Y con la cabeza bien alta se alejó de la cubierta entre el silencio temeroso de los presentes.

Don Julián, con un gesto de impotencia, se retiró a su camarote entre el murmullo posterior de la tripulación.  Al instante de escuchar la sentencia, supo que los tres hombres habían sido sentenciados a muerte pues, tras los latigazos que dejarían sus cuerpos en carne viva y el arresto en el lugar más insalubre del buque, las posibilidades que las heridas se infectaran les aseguraban una expiación lenta y horrible. 

Al día siguiente, el aire amaneció enrarecido.  Empezaban a soplar unos ligeros vientos por popa que hinchaban levemente las velas, entonando un sonido triste de saeta.  La marinería, pasaje y oficiales se encontraban todos congregados en la cubierta principal del galeón.   Cuando todo estaba dispuesto, hicieron subir desde la bodega del buque a los tres pobres desgraciados que habían osado despreciar al legado del inquisidor.  Herrados de pies y manos, los soldados los arrastraron hasta el palo mayor donde se había dispuesto una especie de cadalso.

Sin más preámbulo, como queriendo acabar cuanto antes con ese despropósito, los soldados liberaron las cadenas de sus muñecas, dejando sin embargo las que arrastraban con los pies. El inquisidor Don Diego de Vargas se adelantó y, extendiendo un legajo bien en alto para que todos los presentes lo vieran, leyó con voz sepulcral:     

— ¡Antonio García, natural de Huelva, diez latigazos por desacato a la Santa Inquisición!  Y levantando aún más su voz, ordenó:

— ¡Cúmplase la sentencia!

El infortunado fue amarrado al palo mayor con una maroma y uno de los soldados le rasgó la camisa al tiempo que otro, posicionándose con sus piernas ligeramente separadas, se aprestó a cumplir la sentencia.  El látigo estaba hecho de piel curtida bien trenzada y rematado con unas ínfimas hebras que, al contacto con la piel, la cortaban como si de finos cuchillos se tratara. 

El primer latigazo era siempre el más doloroso.  El onubense abrió mucho los ojos, no tanto por el dolor del primer azote, sino por tomar conciencia de lo que le quedaba por sufrir.  Al cuarto golpe, la poca dignidad que le quedaba se diluyó y emitió un chillido desgarrador de dolor.  Al sexto, los espectadores de primera fila pudieron comprobar que no quedaba pedazo de carne por rasgar.  Al séptimo se desmayó con un grito que llegó, según relataron después, a los tripulantes de los mercantes cercanos.  Al décimo, una masa sanguinolenta se derramaba por la espalda del desgraciado, formando un charco inmundo en el suelo.  Para empeorar las cosas, un soldado baldeó un cubo con agua de mar y lo lanzó a la espalda del fustigado, limpiando en apariencia las heridas, pero permitiendo que el salitre penetrara en los tejidos expuestos, aumentando con ello las posibilidades de infección.

Tras liberarlo del palo, dos soldados lo arrastraron en dirección a la sentina, al tiempo que el siguiente reo ocupaba su lugar.  El toledano, pues así lo había presentado el inquisidor, siguió la misma suerte que su compañero, incluso con un sufrimiento mayor pues era de constitución más débil.

El tercero era el malcarado que se había dirigido al inquisidor con mayor vehemencia, vilipendiando no solo su persona sino a los miembros desconocidos de su familia.  Después, al comprobar quién era su excelencia, fue el que mayor entereza de los tres había mostrado, hecho que no había pasado desapercibido al fraile.  Al llegar su turno, Don Diego de Vargas se acercó al reo y le susurró al oído: —En tu caso, seré yo mismo el encargado de arrancarte la piel hasta que tus huesos queden a merced de las ratas de la sentina—. Y retirándose disimuladamente extrajo de nuevo el legajo y se dispuso a leer la sentencia.

— ¡Pedro Hernando, natural de Écija, diez latigazos por…! 

El tal Pedro no le dejó acabar.  Con un grito desgarrador le espetó al inquisidor:

— ¡Hideputa, cabrón, ojalá ardas en el infierno, malnacido!—.  Y propinándole un fuerte empellón al soldado que se hallaba a su lado, se precipitó por la borda del buque, hundiéndose irremediablemente en las aguas del océano lastrado por las cadenas de sus pies.

El inquisidor, absolutamente enfurecido por el desenlace del acto, agarró por el pelo al pobre soldado que seguía tendido en el suelo y lo arrastró hasta la base del palo mayor.  Una vez allí, arrebató el látigo al otro oficial y empezó a fustigar al pobre hombre absolutamente enrabietado, hasta que la falta de aliento le hizo desfallecer y, lanzando la fusta contra la cabeza del soldado, se alejó maldiciendo ante la mirada atónita de toda la tripulación que había observado la resolución de la sentencia con absoluta impotencia.

Los vientos que empezaron a soplar la mañana del castigo se tornaron cada vez más virulentos, empujando los navíos con ritmo firme, pero esparciendo entre la tripulación el temor de las famosas tormentas que repentinamente se formaban en aquellas aguas.

Las inclemencias del tiempo o, simplemente, el hecho de encallar en algún risco costero, suponía un riesgo considerable para la mayor parte de los tripulantes, y el  miedo se apoderaba de la marinería cada vez que veían aproximarse una tormenta, pues el resultado solía ser el naufragio.

En caso de que el hundimiento diese el tiempo suficiente, siempre había algunos botes en los que se podían refugiar los supervivientes, pero siempre eran insuficientes para albergar a toda la tripulación. Y es que el objetivo de esas pequeñas barcazas era utilizarlas para ir a tierra o para pasar de un navío a otro, no para salvar a la tripulación en caso de naufragio. Por ello, dada una situación dramática, la mayor parte de los que viajaban a bordo estaban condenados a perecer ahogados si no recibían la urgente ayuda de otros navíos que anduviesen cerca, aunque estos tampoco estarían en disposición de ofrecer mucha asistencia, bastante preocupados ya en salvarse a sí mismo.  En caso de zozobra, primero debían salvarse las personas más útiles a la sociedad. Por supuesto, los que más se ajustaban a ese perfil eran los varones de ascendencia nobiliaria. Ellos serían sin duda los primeros en subir a los botes, relegando al ahogamiento a niños, mujeres y ancianos.

Pero, ante la muerte, no todos adoptaban la misma actitud. Se suponía que los nobles debían mostrar, al menos en apariencia, una mayor entereza ante la misma, lo cual se consideraba una condición inherente a su rango social. Llorar, gemir, gritar o rasgarse las vestiduras eran actitudes propias del pueblo llano. Llegado el irremisible naufragio y sin posibilidad de ayuda, lo mejor que le podía pasar al infortunado náufrago era morir ahogado pronto porque, si conseguía asirse a algún objeto flotante, la agonía se podía demorar horas, incluso días.

Esta omnipresencia del peligro, la alargada sombra de la muerte que todos presentían, así como la inmensidad del océano, con sus soledades, provocaba innumerables manifestaciones religiosas, públicas y privadas. Efectivamente, la vida en el mar era precarísima, cruda y extremadamente peligrosa.  Todo este temor recorría el buque de parte a parte y, no era de extrañar, que ante un embravecimiento de las aguas, la religiosidad pía alcanzase hasta al más agnóstico de los tripulantes. 

Por ello, cuando los primeros truenos evidenciaron la llegada de una gran tempestad se multiplicaron los rezos a bordo del Virgen de Guadalupe, pidiendo la intercesión de la misma Virgen o de San Telmo.

En esos momentos, el de Azcona se hallaba en el puente al lado del contramaestre Gonzalo Martín.  Este, observando las oraciones calladas de la marinería, miró al hijo del barón y con una risa nerviosa murmuró un viejo refrán: — ¡quién no sabe rezar métase en el mar!  Don Julián, no encontrará usted personas más devotas que la tripulación de un barco en medio de una tempestad. Al fin y al cabo, cuando todo se ve perdido lo único que nos queda son nuestras creencias y, quien no las tiene, las encuentra—. Y diciendo esto, gritó a unos grumetes que se afanaran sujetando la cargazón de cubierta. 

En esos instantes, la actividad de los mandos preparando el navío para la situación de emergencia estaba siendo frenética, exacerbando el nerviosismo y el miedo de los sufridos pasajeros. Estos sabían que llegado el momento, ya fuesen soldados, marineros o pasajeros, debían entrar en acción para intentar mantener a flote el navío. Cuando el mar enfurecía no respetaba rangos, sexo, ni edad.

La Almiranta era un buque recio construido en los astilleros de Santoña, en el norte de España. La calidad de los robles vizcaínos, unida a la experimentada mano de obra, hacía que aquellos buques tuvieran una excelente fortaleza.  Aun así, no había navío que no se estremeciera ante las impetuosas olas cuando los vientos azotaban por doquier, hecho que empezaba a producirse cuando el maestre Don Antonio de Guevara, a voz en grito, arremetía contra los artilleros para que falcaran los ocho cañones de bronce, cuatro de hierro y veinticuatro piezas menores de las que disponía el navío.  No había mayor peligro que unos cañones salidos de sus cureñas, campando a sus anchas por cubierta, partiendo piernas y aplastando cráneos en su bamboleo.

El almirante, tras comprobar que se habían repasado los pescantes y las jarcias de labor estuvieran en perfectas condiciones, ordenó a los marinos que se aseguraran con sus arneses ya que la tormenta se les venía irremediablemente encima.  En ese instante, un golpe de viento tremendo reventó la vela del trinquete y hasta los viejos lobos de mar se encomendaron a la Virgen de Guadalupe. 

— ¡Retirar los foques de todos los palos! —bramó Gonzalo Martín a la marinería, que a duras penas se aprestó a cumplir las órdenes de su contramaestre.

El barco se movía en todas direcciones y las olas batían sobre los costados como puños cerrados en una contienda.  De vez en cuando, la proa se hundía y el bauprés buceaba durante unos instantes en las aguas del océano.  El fuerte oleaje inundaba la cubierta llevándose por delante los enseres que los pasajeros habían dejado poco sujetos.  Las bombas de achique de la sentina funcionaban a plena potencia gracias a los marineros que las accionaban, y aun así el agua entraba implacablemente, hundiendo la quilla un poco más cada vez, debido al aumento de peso del navío.

Los aterrorizados pasajeros y gran parte de la soldadesca se encontraban en la sota cubierta soportando el vaivén del cascarón. A las personas poco acostumbradas a la mar se les había soltado el estómago y llevaban un buen rato vomitando, en medio de la indiferencia de los más experimentados. 

Ekatié se encontraba junto a un matrimonio de mercaderes de paños sevillanos consolando en cuanto podía a los tres hijos pequeños de la pareja que lloraban desconsoladamente en cada embestida del oleaje.  La madre, desencajada, estaba totalmente incapacitada para atender el llanto solícito de sus hijos y la mulata intentaba calmarlos tarareando viejas canciones de su tierra natal.

Jonay, junto a Don Julián, se hallaba en cubierta acatando las órdenes que el almirante y el contramaestre vociferaban para mantener el buque a flote.  El de Azcona, con su pelo largo recogido en una coleta, sujetaba fuertemente unos cordajes mientras su casaca empapada se le pegaba al cuerpo.  En un momento dado, una ola gigantesca levantó tanto el galeón que, al soltarlo, este se precipitó cual lanzada de estoque hundiéndose en su adversario.  Durante unos interminables segundos, la proa del Virgen de Guadalupe se mantuvo sumergida, y el almirante Don Diego de Mújica se temió lo peor.  El buque era incapaz de reflotar y el océano se negaba a soltar su presa.  Entonces, el señor Juan Escalante, piloto de la nave, vio venir otra ola gigante por babor y virando totalmente el timón a estribor posicionó la nao para mostrar la popa a la embestida.  La ola golpeó con tal virulencia que dos marinos desprevenidos salieron despedidos por la borda.  El galeón, tras unos instantes de angustia, vio como el oleaje lo levantaba, liberando la proa de sus aguas.  El almirante lanzó un grito sofocado de hurra y Don Julián demudó su rostro de angustia, al tiempo que la marinería, aliviada, lanzaba bramidos de júbilo al piloto.

A las pocas horas, la tempestad fue remitiendo y una calma chica se apoderó de la agotada flota.  La oficialidad hizo balance de la batalla y lamentó la pérdida de los dos marinos y los destrozos en la nave.  Al resto de navíos no les había ido mejor el lance y un galeón de la armada y dos buques mercantes habían sucumbido ante el estremecimiento de la mar brava.  Al amanecer de la resaca, el capellán de la nao improvisó un pequeño altar en cubierta y toda la tripulación asistió a una emotiva misa donde se agradeció la salvación de los supervivientes y se pidió por las almas de los fallecidos.

Por fin, tras varios días de navegación entre penurias, llegaron a la Isla Dominica donde la flota aprovechó para hacer aguada y reparar las naos averiadas.  La Almiranta no había sido de las más perjudicadas y, sin embargo, había que subsanar los destrozos para continuar hasta Cartagena de Indias.  El masterillero del trinquete aparecía quebrado, la verga del juanete alto de proa estaba colgando de su propia vela sin la cruceta y el galope del trinquete había desaparecido.  El maestro carpintero dirigió las maniobras de reparación para desarbolar el palo desde la cofa del masterillero y, mientras, varios marinos arriaron la vela que estaba totalmente destrozada para llevarla a la bodega y ser remendada.

Los pasajeros bajaron a tierra y se prepararon grandes comilonas para celebrar la vida y la cercanía del destino.  Quienes iban a América por primera vez, contemplaban asombrados a los habitantes, el paisaje y el Nuevo Mundo que les aguardaba. Tras cuatro días intensos de trabajo con las naos y con la tristeza de abandonar la seguridad que la isla les proporcionaba, la flota de Indias inició de nuevo su travesía.  La recalada había sido breve, pero había que proseguir para Nombre de Dios, y esto representaba otro mes más de viaje.  Cartagena de Indias, sin embargo, quedaba más al alcance del de Azcona y sus dos acompañantes que, cogidos de la mano en cubierta, despedían las playas turquesas de la Dominica con sus sueños intactos.

Capítulo 12

Bahía de Cartagena de Indias (Tierra Firme)

El disparo que rozó la mejilla del capitán Alonso Molina se efectuó desde el extremo de la muralla en construcción, en el lado exterior de Cartagena de Indias.  Inmediatamente notó la sangre caliente bajar por su rostro y, aunque solo había sido un rasguño, la herida sangraba profusamente.  La taponó rápidamente anudándose un pañuelo limpio alrededor, al tiempo que levantando la vista descubrió unos veinte hombres armados apostados entre los bloques a medio colocar de la muralla.  Obviamente, conocían bien quién mandaba la guarnición de defensa de la ciudad y su primer disparo por sorpresa había ido dirigido a decapitar el escalafón de mando, con el fin de crear el pánico y la confusión entre los soldados de la guardia.

— ¡Corsarios! —bramó el capitán.  Y a continuación pensó cómo era posible que se hubieran acercado tanto sin haberlos visto. — ¡A mí la guarnición, ocupen sus posiciones en formación de defensa!

Al instante, unos doce o quince hombres surgieron de los puestos de guardia cercanos y se apostaron para repeler el ataque.  En ese momento, varios disparos de fusil volaron cerca de las cabezas de los soldados, los cuales no tardaron en devolver las salvas.  El capitán, parapetado entre los muros, asomó su cabeza levemente para evaluar la situación.

En lontananza, oculto casi por el espejismo del mar, se distinguían unas velas blancas, indudable punto de partida de la escaramuza pirata.  Recorriendo la playa con la mirada, Alonso descubrió dos botes varados más allá de la Isla Calamarí, donde el agua del mar se perdía hacia Punta Canoas, en el delta del litoral, lejos del alcance de sus culebrinas.

Dada la dificultad de la entrada en el puerto de Cartagena por sus dos canales naturales que delimitaban la llamada isla de Tierra Bomba, no era de extrañar pues que los malditos piratas optaran por esas incursiones terrestres con el fin de diezmar la tropa española y saquear algunas de las viviendas más cercanas a la ciudad.  La muralla todavía no suponía un baluarte defensivo capaz de repeler un ataque, ya que se encontraba inacabada por sus flancos.  Aun así, la parte terminada ofrecía diferentes puntos estratégicos donde parapetarse y devolver el asalto evitando el cuerpo a cuerpo, siempre de desenlace incierto.

Alonso observó cómo el grupo de piratas iba agotando las municiones sin causar bajas entre sus hombres y, antes de que se lanzaran espadas en mano, decidió prepararles una buena bienvenida.  Ordenó a cuatro de sus hombres que dirigieran las dos culebrinas situadas en la muralla hacia el centro de los agresores.  Los hombres, no sin esfuerzo, obedecieron inmediatamente a su capitán y lograron arrastrar las armas montadas en sus cureñas hasta que apuntaron en un fuego cruzado hacia el norte. 

Justo en ese momento, con un grito sanguinario, surgieron de entre los escombros de la muralla los bucaneros dispuestos a rebanar el cuello a todo el que se pusiera por delante.  Los artilleros, con la mecha encendida, tenían clavados sus ojos en el brazo levantado de su capitán.  Este, midiendo la distancia con sus agresores, calculó el momento exacto de mayor impacto y, bajando el brazo en el instante perfecto, dio la orden de abrir fuego. 

Al momento, sendos estruendos retumbaron entre los muros cercanos de la muralla y dos bolas de hierro surcaron el aire esparciendo entre los asaltantes pólvora, sangre y restos humanos.  Aún con sus tropas diezmadas, los piratas que quedaron ilesos continuaron con la embestida, llegando hasta donde los soldados se encontraban. 

Dos piratas más cayeron ante el disparo de arcabuces de los soldados y los pocos que aún sobrevivieron se batieron con valentía hasta derramar su última sangre.  Las bajas españolas no habían sido cuantiosas, aunque la sorpresa del ataque había dejado sus filas en completo caos.

Entonces los oyeron, muy cerca, como si hubieran estado agazapados en silencio esperando su momento.  Por el flanco sur, una treintena de piratas escalaba la precaria muralla defensiva.  Obviamente, el primer ataque no había sido más que una maniobra de distracción para producir el desorden necesario con el que culminar el asalto ante unas tropas españolas aún confusas.  El capitán no dejó de sorprenderse ante la temeridad de esos bucaneros capaces de sacrificar a varios de sus hombres con tal de conseguir el preciado botín. 

Inmediatamente gritó órdenes para reorganizar la defensa, pero la escaramuza inicial había surtido efecto y los primeros corsarios ya se abalanzaban sobre los sorprendidos soldados, más preparados para el ataque a distancia que no en lucha cerrada.

Alonso desenvainó su espada y apenas tuvo tiempo de detener el primer golpe que un filibustero desdentado le propinó.  Tras varios embates con las hojas de sus armas, el malcarado trastabilló con unos escombros del suelo y cayó de espaldas, ofreciendo su pecho abierto para que el capitán de la guardia le atravesara con su ropera.  Levantando la vista, vio cómo sus soldados se estaban batiendo con valentía y el número de participantes en la contienda se había igualado. 

¡Quizás nos libremos de esta!, pensó Alonso, al tiempo que se encaraba con un personaje que resaltaba por la distinción de sus ropajes.  Llevaba una rica casaca de seda negra con adornos del color del buen vino tinto, unos calzones oscuros ceñidos a la cintura por un fajín de piel vuelta y botas hasta casi las rodillas.  Cubría su cabeza con un gran chambergo de fieltro adornado con plumas rojas de bella estampa.

— ¡El capitán Molina, supongo!—, dijo al tiempo que le lanzaba un primer estoque que dejó entrever su maestría con las armas.

Alonso, deteniendo la estocada no sin dificultad, se sorprendió al ser aludido personalmente, y preguntó: —Efectivamente y ¿con quién tengo el gusto de conversar?

—John Hawkins, capitán del Victory, el mejor buque que ha navegado por estas aguas caribeñas—. Y diciendo esto volvió a arremeter contra la guardia alta del español. 

Alonso, detuvo el envite con facilidad y le devolvió el ataque con una lanzada al costado izquierdo del inglés.  Este, sin apenas esfuerzo, detuvo el golpe y en el mismo lance hizo girar su muñeca rápidamente volviendo a amenazar la cabeza del capitán con un nuevo movimiento de su espada.

—Lamento tener que expoliar su bonita ciudad, pero mis hombres y yo necesitamos avituallarnos y, porque no decirlo, distraernos un poco con vuestras preciosas mujeres.  Convendrá conmigo, capitán, que un hombre necesita aplacar sus instintos de vez en cuando y mis hombres obedecen mejor las órdenes después de haberse desfogado, repetidamente claro—. Y carcajeándose con un sonido estridente, el inglés se tiró de nuevo con el sable, rozándole el rostro.

El capitán Molina entendió al final la argucia del filibustero.  El sanguinario pirata insistía constantemente en la guardia alta de Alonso obligándole a dejar cada vez más abierto su costado.  De hecho, cuando ya creía que tenía al español donde quería, le lanzó un terrible mandoble a la cabeza a la vez que con la otra mano desenvainaba una pequeña espada, más larga que una daga, pero con la hoja bien afilada, y le atacaba la guardia baja.  Alonso, habiendo intuido la estratagema, se impulsó hacia atrás justo a tiempo de ver cómo la hoja del inglés rasgaba apenas su camisa.

El capitán Hawkins, sorprendido en su mismo artificio, dirigió una mirada de admiración hacia el español, al tiempo que oía llegar por su retaguardia la última oleada de bucaneros, que había estado esperando para la confrontación final.  Alonso, viendo a sus hombres desfallecer y comprobando ahora la desigualdad de número de los combatientes, se encomendó al Altísimo y se preparó a morir matando.

El retén de guardia hizo su aparición en el momento justo.  Habían estado descansando con su regimiento en el cabildo de la ciudad y, oyendo los disparos de las culebrinas, se aprestaron hacia las murallas todo lo rápido que pudieron.  Sabían que no eran salvas de entrenamiento, pues los artilleros no hubieran disparado jamás los cañones al mismo tiempo.

La primera salva de arcabuces del retén diezmó la última remesa de piratas, arrebatando a los filibusteros la batalla que creían ganada.  Viendo la desventaja en sus fuerzas, los piratas optaron por huir en desbandada hacia los botes varados en Punta Canoas.  El capitán Alonso observó cómo el inglés Hawkins saltaba con un trote entre decepcionado y enojado hasta que se perdieron en lontananza.  Ordenó a sus hombres mantener sus posiciones, pues desconocía si aún había más piratas acechando en las cercanías.

Al cabo de un tiempo apareció Don Jacinto Guzmán, inquiriendo por la batalla.  Había escuchado los disparos desde la Plaza Mayor y se aseguró de dejar pasar un buen rato desde que el retén de guardia partió a reforzar la defensa de la muralla.  Desde una distancia prudencial, vio cómo los pocos corsarios que quedaban huían hacia los botes, momento que aprovechó para hacer acto de presencia, espada en mano.

— ¡Capitán Molina! —llamó en tono enojado—.  ¿Cómo es posible que nos hayan sorprendido esos desgraciados sin haber podido dar la señal de alarma?  ¿Es que acaso sus hombres estaban dormidos o borrachos? —concluyó de modo displicente.

Alonso, echando un vistazo alrededor, comprobó primero que todos sus hombres estaban bien y, tras unos segundos de pausa, se dignó contestar al secretario del gobernador: —Mis hombres se han batido con bravura, señor Guzmán —contestó arrastrando las palabras—, y es posible que los bucaneros hayan aprovechado la altura del sol para esconder su desembarco al norte de la muralla.  En cualquier caso, el baluarte ha sido defendido y mejor será que procuremos de inmediato la atención sanitaria de los heridos.

El secretario, notando el tono de voz del capitán, optó por no confrontarlo y envainando la espada, que no había llegado a usar, se dirigió con paso cansino al hospital de la ciudad.  Alonso se demoró unos segundos más cerciorándose que el retén de guardia ocupaba sus posiciones defensivas y los soldados más graves estaban siendo atendidos. 

Levantando la vista se deleitó en el escudo de armas esculpido en el baluarte y que el rey había concedido a la ciudad en reconocimiento de la importancia del nuevo territorio virreinal.  En él aparecían dos leones rojos levantados asiendo entre sus garras una cruz en el medio, tan alta como ellos, sobre campo dorado y con una corona entre las cabezas de dichos leones, con su timbre y follajes.  No le parecía especialmente bonito y, aun así pensó: ¡Hoy no te han destruido! ¡No bajo mi guardia!  Y con un leve suspiro encaminó sus pasos tras el secretario del gobernador.

La judeoconversa Judith Rodríguez estaba plantada al lado de Inés en la pequeña enfermería del hospital, observando cómo esta intentaba enderezar el hueso roto de un infortunado hidalgo.  El pobre se había caído de una escalera mientras arreglaba las goteras del tejado de su casa. 

— ¡Muerda este palo vuestra merced y procure no moverse! —le dijo la cirujana.  A continuación, girándose hacia Judith le pidió que se dispusiera a estirar del brazo en cuanto ella se lo mandara.  Cuando ya estaba preparada, asintió con la cabeza a la judía y, con un golpe seco, la muchacha procedió a lo que le ordenaba.  Con un bramido ahogado de dolor, el hidalgo mordió la vara al tiempo que Inés, con un movimiento brusco, le colocó el hueso en su posición.  Después, untó la zona afectada con aceite esencial de lavanda para relajarle la hinchazón y calmarle el dolor.  Por último, le aseguró el antebrazo con unas tablillas y unas vendas alrededor suficientemente apretadas, cerciorándose que todo quedaba bien inmovilizado.  El herido se despidió agradecido no sin antes ofrecerle a Inés una cesta de frutas, la única forma de pago de la que disponía.

— ¡La verdad es que estoy admirada! —dijo Judith mientras Inés ordenaba los enseres de la enfermería—. No sé cómo te las apañas.  Sin apenas recursos, sola en estas tristes dependencias y, sin embargo, tus pacientes aumentan cada día que pasa.  No me extraña que al cirujano de la ciudad, Don Jerónimo Ezpilicueta, no le gustes en absoluto.  Te aseguro yo que sus pacientes, por muy ricos y hacendados que sean, no salen tan satisfechos de sus visitas.

Con un encogimiento de hombros, la mujer del capitán Molina respondió: —Don Jerónimo es de la vieja escuela.  Aún cree que el mejor remedio para las fiebres y las infecciones es practicar sangrías a sus pacientes.  Ya sé que ese es el procedimiento habitual pero, créeme, después de observar a mi padre durante toda mi juventud he llegado a la misma conclusión que llegó él: lo único que se consigue con las sangrías es debilitar más al enfermo, y no hay malos humos que no desaparezcan con una buena mezcla de hierbas naturales.

Judith rió el atrevimiento de la cirujana y, la mención de las hierbas, le recordó al instante el episodio de su encuentro con la curandera indiana e Inés.

—El otro día, mientras cazaba en el bosque, te vi entrar en el chamizo de la vieja india —le soltó de sopetón.

Inés, pillada con la guardia baja, no supo cómo reaccionar y se irguió con un leve destello de culpa en su cara.

—No tienes de qué preocuparte —la tranquilizó la judía—, estoy convencida que entre esa curandera y tú podríais acabar con todas las enfermedades de la provincia. Y a continuación esbozó una sonrisa en su rostro.

Inés, más relajada, le susurró: — ¡Pero no debes decir nada a nadie, Judith!  Solo mi marido lo sabe y ya anda suficientemente preocupado, aunque reconoce que la vieja sabe más de medicina que todos los cirujanos juntos de Nueva España.

—Pues a eso me refería Inés ¿A que no sabes a quién me encontré espiándote entre unos matorrales?

La cirujana volvió a cambiar el semblante e, intranquila, preguntó: — ¿A quién?

—Pues nada más ni nada menos que al Padre Anselmo.  Es más, yo diría que te había seguido hasta allí, pues nada más volviste a la ciudad salió de su escondite y retornó a su vez con su canoa hacia el convento.

—¡Dios mío! ¡Qué voy a hacer!  En cuanto se lo diga a Alonso es capaz de estrangular a ese hombre, por muy fraile que sea.  En ese caso, el alguacil no solo me encerraría a mí, sino a mi marido también.

—Yo que tú no se lo contaría —dijo la judía—. Hasta ahora ese sacerdote no tiene ninguna prueba contra ti.  Afortunadamente, de momento no ronda por aquí el Santo Oficio, porque esos, si no tienen pruebas, se las inventan, y ahí sí que estarías metida en un buen problema.

Inés suspiró. Estaba claro que debía ser mucho más precavida y agradeció tener una nueva amiga con la que compartir sus desvelos.  La vida en la ciudad podía llegar a ser muy solitaria si tus pensamientos distaban mucho de las convenciones establecidas.

En ese momento, el capitán Alonso Molina entró en el hospital, seguido de cerca del secretario Don Jacinto Guzmán.  La cirujana, viendo el rasguño de su marido en la mejilla, se alarmó, pero este le hizo un gesto restándole importancia. Al igual que los otros habitantes de la ciudad había oído los fogonazos de las culebrinas, imaginando que eran producto de los regulares ejercicios de los artilleros para mantener las armas calibradas.

—Ha habido un ataque pirata en la muralla —dijo Don Jacinto a modo de saludo—. Inés, debes acompañar a tu marido a asistir a los heridos.  Me temo que no pinta bien la cosa, pues esos soldados inútiles se han dejado sorprender por los indeseables bucaneros.

Alonso miró de soslayo a su mujer enarcando una ceja ante el comentario desafortunado del secretario.

–Se trata de cuatro de mis hombres —intercedió—.  Será mejor que nos demos prisa, hay un par de ellos que sangran abundantemente.

Judith, incómoda ante la presencia del secretario, cogió su inseparable lanza y salió en dirección al río.  Inés, a su vez, recogió rápidamente la bolsa con sus enseres más habituales y siguió a su marido en dirección a la muralla. 

Don Jacinto, habiendo visto a Judith partir, se encaminó tras sus pasos hacia las afueras de la ciudad.  Tras haber recorrido unas leguas y pensando que ya había perdido su pista, notó movimiento en un recodo del río, oculto por unos manglares. 

La muchacha descansaba tumbada a la sombra de un gran árbol y el secretario aprovechó para observarla, escondido tras una gran peña.  Lo cierto era que la chica desvelaba sus sueños, y su obsesión por ella se estaba tornando en una enfermedad febril.  Salvaje en sus costumbres e independiente de las convenciones sociales, la hembra despertaba en Don Jacinto sus instintos más carnales y ansiaba poseerla con toda su alma. 

Sin embargo, el secretario del gobernador era consciente que no podía rebajarse a copular con tan bajo linaje y sus aspiraciones, aún por concretar, se centraban más en desposar a una gran dama española, quizás la hija de alguno de aquellos ricos encomenderos que le proporcionara sustento y alcurnia.

Judith, tras un rato deleitándose con el verde intenso de la naturaleza indiana, decidió darse un baño en las mansas aguas del río.  Era casi mediodía y el calor apretaba empapando sus ropas de sudor.  Echando un vistazo alrededor y cerciorándose que nadie la observaba, se deshizo de su camisa y sus calzas.  Su cuerpo, tostado por el sol, se confundía con los colores amarronados de la espesura que la rodeaba, cual animal salvaje de la jungla.  Al entrar en el recodo del río, sus pezones se endurecieron saludando el frescor de las aguas.  Inmediatamente, las gotas de sudor se disolvieron con la corriente que la acariciaba y la esbeltez de sus carnes brilló al compás de sus brazadas. 

Al poco, salió a la pequeña playa tumbando su desnudez en la oculta ensenada.  Una brisa ligera mecía las ramas y Judith se estremeció con los rayos de sol que entre los árboles se filtraban.  Se sintió libre, fresca y relajada. Con su espalda en la arena y las rodillas ligeramente flexionadas, notó como su sexo se erizaba.  Cerrando los ojos, paseó sus dedos por los pezones que respondieron inhiestos a la llamada.  Sus manos iban y venían, bajando hasta su terso vientre mientras pequeños gemidos ahogados la embargaban.  Separó levemente sus piernas y acarició su vello púbico pausadamente, con un ritmo conocido que aumentó paulatinamente sus gemidos.  Humedeciendo sus labios con la lengua, intensificó la masturbación, transportándola a la cima de su montaña, dejándose caer de placer poco después con su respiración entrecortada.  Al rato, abrió los ojos y con una mirada serena de satisfacción se vistió despacio, para adentrarse a continuación en la espesura de la selva y mimetizarse con la salvaje libertad de la naturaleza.

Don Jacinto había eyaculado nada más tumbarse Judith en la arena. Con los pantalones empapados, observó cómo la muchacha se desempeñaba y no dio crédito a su buena fortuna.  Con su juicio aún desorbitado planeó acudir asiduamente a ese entretenimiento y deleitarse con el joven cuerpo de la chica. ¡Quién sabe!, pensó, ¡quizás algún día se plantara ante la muchacha y, a pesar de su baja ralea, el secretario se dignara a poseerla.  Y con estos pensamientos se alejó hacia la ciudad a visitar a su estimado encomendero Don Hernando de Alas.  Ya se relamía de placer pensando lo mucho que le iba a agradar a su amigo el relato del encuentro con la joven muchacha.

Capítulo 13

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

La Capitana disparó tres cañonazos que saludaban a la ciudad y avisaban que era flota amiga y no corsaria.  Una nube de pólvora y truenos de los cañones de la muralla devolvió las tres salvas como respuesta a los buques de la flota de Indias, dándoles la bienvenida a Cartagena.  Las tres galeras que custodiaban el puerto salieron a su encuentro con todos sus estandartes hondeando al viento y las murallas de la ciudad ya se encontraban repletas de pañuelos blancos agitados por los alborozados pobladores. 

La inmensa bahía cartagenera aparecía dividida en dos partes, al erigirse en su entrada el islote de Tierra Bomba, por lo cual, la entrada debía hacerse por dos angostos canales, Bocagrande y Bocachica, auténticos desfiladeros marítimos que ayudaban a controlar todas las salidas y entradas a la ciudad.

La Capitana abrió el paso de la flota virando hacia Bocachica, cuyo nombre contradecía el hecho de que era el pasaje más ancho de los dos que daban entrada a la bahía interior.  El inmenso puerto de Cartagena reunía unas extraordinarias condiciones naturales: a la vez de mantener suficiente amplitud para que pudiese atracar con toda comodidad la flota española, contaba con un sistema de seguridad constante, imposibilitando así el ataque de navíos enemigos.

Tras el buque insignia, le siguieron los buques mercantes, y uno a uno fueron entrando en la seguridad de la ensenada con los galeones de la guarda cerrando el convoy en el que iba el Virgen de Guadalupe, la Almiranta.

En Cartagena se hacía una larga escala de dos semanas, pues era necesario descargar la mercancía destinada al Nuevo Reino de Granada, que usualmente representaba el veinticinco por ciento de todo lo que se llevaba a Tierra Firme. Luego se proseguía a Nombre de Dios, que era el verdadero destino final.

El atraque de la flota fue saludado con grandes manifestaciones de júbilo. Subieron a bordo las autoridades locales con el gobernador Don Diego de Heredia a la cabeza, seguido de su secretario Don Jacinto Guzmán, el encomendero Hernando de Alas, el cirujano de la ciudad Don Jerónimo Ezpilicueta, el fraile Don Anselmo y los funcionarios encargados del cobro de impuestos, que revisaban minuciosamente la cargazón y daban su aprobación. Se entregó la valija procedente de la metrópoli y se dio la orden de partida inmediata a dos navíos de aviso que debían regresar a España con la correspondencia urgente y la noticia del arribo feliz de la flota.

Luego empezó la descarga.  El capitán Alonso Molina observaba curioso desde el puerto cómo las interminables caravanas de cargueros de color subían y bajaban por los planchones con los fardos a sus espaldas.  Las exportaciones españolas hacia América en aquellos tiempos de la colonización estaban fundamentalmente compuestas por alimentos, aperos de labranza y manufacturas.  Entre los alimentos se llevaba trigo, legumbres, vino (aunque ya había muchas vides plantadas), aceite, vinagre y azúcar. Para fomentar la agricultura y la ganadería se mandaban multitud de aperos y también semillas, plantones y ganado. Las manufacturas comprendían principalmente paños, sedas, ropas, vidrios, cuchillería, herramientas, libros, etc.

En el pueblo todo era bullicio, pues había empezado la feria que duraba al menos dos semanas y, habitualmente, un mes.  Don Julián de Azcona, junto con sus esclavos, había desembarcado del Virgen de Guadalupe, no sin antes despedirse del almirante Don Diego de Mújica y desearse mutuamente una agradable estancia en la ciudad.  Cargados con dos cofres y varios enseres, Ekatié y Jonay seguían al hijo del barón por las calles animadas de la ciudad.  Al llegar a la Plaza del Mar, cerca del muelle, se dirigieron hacia una de las casas de los oficiales reales, donde tenían previsto su hospedaje.  Estas casas se reservaban para el alquiler de los capitanes, oficiales de marinería y pasajeros pudientes que estaban de paso mientras la flota descansaba en la bahía.  No eran gran cosa, pero disponían de un pequeño patio interior, suficiente para guarnecerse de las bochornosas tardes estivales a la sombra de las grandes hojas de unos bombonajes.  De estos árboles se obtenía el jipijapa, con el que se fabricaban unos ligeros sombreros que cada vez destacaban más entre la población, ya que eran muy vistosos y procuraban un frescor continuo.

Tras instalarse debidamente y comprobar que Jonay y Ekatié disponían también de unas humildes dependencias, los dejó al aseo de la casa, durante tanto tiempo cerrada, aunque estaba seguro que los esclavos aprovecharían también la intimidad que les ofrecía la vivienda para otros menesteres, además de obedecer diligentes sus órdenes.

A continuación, tras mudarse de ropa, se propuso una visita más profunda de la ciudad y buscar una taberna donde poder comer algo distinto a lo que la travesía marina le había obligado a ingerir durante las últimas jornadas. 

En los muelles aledaños a la Plaza del Mar amarraban las barcazas que transportaban las mercancías traídas por la flota cargada con el género de Castilla. También albergaba, en el lugar conocido como las “Cuatro Calles”, una taberna donde se reunían los mercaderes y donde llegaban las noticias desde el otro lado del océano.  Allí, los pilotos y maestres contaban sus historias sobre monstruos marinos, peligrosos piratas o aguas encantadas en el Mar Tenebroso, es decir, el Atlántico. Por último, en aquella plaza se despedía o se daba la bienvenida a viajeros y tripulantes, que aprovechaban para comentar las novedades llegadas de la Península.

Don Julián decidió adentrarse un poco más en la ciudad y buscar otra taberna donde empaparse, no tanto de las noticias de la Vieja España, sino de ese nuevo territorio desconocido para él. 

La importancia de la Plaza del Mar radicaba también en que hacía de conexión con el resto de la urbe, pues desde esta era fácil la comunicación tanto con la Plaza Mayor como con la cercana Plaza de la Yerba, donde se encontraba el puente de San Francisco. Desde la Plaza del Mar partían vías que comunicaban de manera rápida con los límites urbanos al norte y oeste, definidos por los conventos de San Agustín y Santo Domingo.

Continuó pues el de Azcona hacia la Plaza Mayor y la Plazuela del Gobernador, adyacentes una a la otra, las cuales representaban el segundo centro urbano donde se concentraban las sedes eclesiásticas y las principales autoridades, con la presencia de la Catedral, la Casa del Gobernador y la casa Capitular.  El tercer centro de la ciudad lo constituía la Plaza de la Yerba o también llamada del Puente. En ella estaba situado el rollo de justicia, y también era famosa porque en sus inmediaciones había vivido Pedro de Heredia, descubridor de Cartagena.

Junto a la Plaza de la Yerba, Don Julián vio cómo tenía lugar la subasta de esclavos, lo cual le recordó con disgusto la reyerta acaecida en las gradas de Sevilla, solo mitigado por el orgullo de haber adquirido entonces a Jonay y Ekatié, por los que sentía, cada día que pasaba, un afecto muy especial.

Continuó por el puente de San Francisco y accedió a la isla de Getsemaní. En esta isla se encontraba otra plaza, en este caso denominada Plaza del Matadero por encontrase frente a dicho edificio.

Las dos plazas más alejadas del centro eran la Plaza de Santo Domingo, situada frente al templo del mismo nombre, y la Plaza de los Xagüeyes por la construcción en aquel lugar de los pozos, xagüeyes, que abastecían de agua la ciudad.

Continuó el hijo del barón reconociendo aquella ciudad que, aunque incipiente, le fascinaba cada vez más.  Así llegó a la calle de la Cochera del Gobernador, tramo de calle que transcurría lateral a la casa del gobernador, donde este solía mandar aparcar su carruaje, de ahí su nombre.

Después siguió por la calle del Candilejo, con su tortuoso trazado en ángulo, y la calle de la Amargura y algunas otras más que se encontraban en el entorno de los conventos de Santo Domingo y San Agustín, como el callejón de los Estribos, el cual recibía este nombre por unos imponentes contrafuertes de la iglesia aledaña que estrechaban la vía.

Por último, Don Julián paseó por la calle Real, la calle de la Carnicería, la calle de la Iglesia, la calle de la Catedral y al final, la calle del Platero volviendo de nuevo a la Plaza Mayor.

El paseo había sido muy edificante, quedando el hijo del barón gratamente satisfecho de la ciudad de Cartagena aunque, lo único que no le gustó, fue el calor sofocante que tuvo que soportar y que aún empapaba sus ropas, sobre todo la casaca verde oscura adornada con distinguidos brocales que le dificultaba excesivamente la transpiración. 

Por otra parte, se había fijado que su porte destacaba entre la muchedumbre, pues a la casaca había que añadir unas apretadas calzas, negras como el azabache, y unas botas de piel que le tapaban hasta las rodillas.  Para colmo, iba tocado con un nuevo sombrero de fieltro de ala ancha, que pronto averiguó que más que protegerle del sol lo que hacía era producirle un calor insoportable.

—Si me permite vuestra merced, ese atuendo que lleva, aunque elegante, no le provocará más que inconvenientes en este clima tropical —le dijo un soldado que se cobijaba bajo los soportales de la plaza.

El de Azcona, divertido por el oportuno comentario, se fijó en el hombre que portaba una vestimenta del todo diferente a la suya.  Para empezar no vestía casaca, sino solamente una camisa clara que no le cubría la totalidad de los brazos.  En lugar de las estrechas calzas, las suyas eran holgadas, sujetas a la cadera con un cinturón de piel vuelta y las botas, aunque recias, solo le llegaban hasta los gemelos.  No portaba sombrero y llevaba el pelo recogido en una coleta alta, dejando entrever un cuello grueso tostado por el sol caribeño.  Ante la detenida observación del hijo del barón, el hombre abandonó el resguardo de los soportales y, extendiendo su mano, se presentó:

—Capitán Alonso Molina, a cargo de la guarnición de su majestad el rey. A su disposición.

El de Azcona, estrechando su mano, le devolvió el saludo: —Don Julián de Azcona y Saavedra, hijo del barón Don Anselmo de Azcona. A la disposición de usted—.  Y observándose el atuendo mutuamente, ambos estallaron en una cómplice carcajada.

— ¡Creo que tengo mucho que aprender de estos climas todavía!

—apuntó el de Azcona.

—No se preocupe.  Es normal.  Al principio de venir aquí, yo también desentoné con todo —añadió el capitán—, pero pronto abandoné las costumbres de la vieja España y ya me ve, parezco un indiano—.  Luego, echando un vistazo a la hora dijo: —Imagino que acaba de arribar con la flota.

—Efectivamente.  He dejado a mis criados atendiendo mi casa y me disponía a encontrar un buen lugar donde saciar mi estómago de añoradas viandas.

—En ese caso —dijo Alonso —, no puede usted haber topado con mejor persona que yo, aunque suene un tanto engreído.  ¡Vamos, le invito a comer en la mejor taberna de Cartagena!  Aparte de refrescarse, será mejor que empiece a ganar esos kilos que de seguro ha perdido durante la travesía.

Don Julián, con una sonrisa en su rostro, aceptó encantado la invitación del capitán y se encaminaron hacia la taberna de la Plaza Mayor conversando en tono animado.

Al llegar a ella, Don Julián se fijó en el curioso nombre que recibía a los clientes en la entrada: “Taberna Primera”.  A la sazón, el capitán le contó que de las cuatro tabernas que se hallaban en la ciudad, esta había sido la primera en abrir sus puertas, y su dueño, un tal Ramón Idiáquez, vizcaíno de nacimiento, le había puesto su nombre de pila, viniéndose a conocer por entonces como “Taberna Ramón”.  Con el tiempo, fueron inaugurándose el resto de tascas y cantinas con innegable menor calidad, tanto en las viandas que servían, como en la clientela que acogían.  El tal Ramón, viendo que los recién llegados pasajeros solían elegir indiscriminadamente unas u otras, sin tener la mínima consideración en respetar ni la calidad ni la antigüedad de los establecimientos, decidió tornar su nombre por el actual.  De esta manera, logró que todo el mundo supiera que su taberna era la original de Cartagena de Indias y ese reclamo surtió efecto. 

De hecho, nada más entrar, el de Azcona pudo comprobar que el capitán Molina se había quedado corto en sus explicaciones y dos pensamientos embargaron al instante a Don Julián: el primero, muy grato, debido a que los aromas que inundaban la pequeña estancia le transportaban el espíritu y le hacían salivar pasionalmente.  El segundo, frustrante, terriblemente descorazonador.  Y es que, como se observaba a primera vista, el local estaba abarrotado y no había ni un solo lugar donde dejar caer las posaderas y disfrutar de los seguro deliciosos manjares.

En ese instante, el tabernero hizo su aparición desde la trascocina, lugar donde probablemente se guardaban los secretos alquímicos que convertían el local, como había afirmado el capitán, en la mejor taberna de la ciudad.

Ramón, viendo entrar a Alonso, le hizo una seña para que se acercara y este, seguido por el hijo del barón, siguió al dueño hacia el interior de la cocina, santo sanctorum del establecimiento.

Una vez dentro, Don Julián se encontró en una sala grandísima, casi tanto como el local exterior, donde se hallaban varios fogones en funcionamiento con diferentes marmitas en ebullición.  Además, una enorme mesa de madera alargada ocupaba el centro de la estancia, repleta de manjares ya cocinados, y otros en proceso de elaboración.  En un lateral, se ubicaban dos mesas con sendos taburetes, reservados a comensales muy especiales y en  donde, dedujo el de Azcona, encajaba el capitán Molina.

Aparte del tabernero, se afanaban en las tareas culinarias tres mujeres más y un chico.  Por la edad, pensó Don Julián, la mujer mayor sería la esposa del tal Ramón y los otros tres serían su descendencia, dado el parecido físico.  Las dos muchachas más jóvenes obedecían las indicaciones de la madre que, con tono jovial, iba revelando los pasos a seguir de cada una de las recetas que estaban elaborando.  El muchacho, sin dejar de prestar atención a su progenitora, era el encargado de que los fogones no perdieran su brío, alimentando con leña los hogares cuando lo necesitaban.

El capitán y el hijo del barón tomaron asiento en una de las mesas y el vizcaíno les sirvió una enorme jarra de vino que extrajo de un tonel menor disimulado entre dos más de enormes dimensiones.

— ¡Este vino lo hago yo mismo! —dijo orgulloso el tabernero—, y como bien sabe el capitán, solo a los buenos amigos les dejo que lo caten.  Al resto les doy de ese, aunque tampoco es tan malo como el de las otras cantinas —añadió a la vez que señalaba los otros dos enormes toneles.

Alonso le agradeció el gesto y le preguntó: — ¿Qué hay de bueno para comer hoy, Ramón?

El vizcaíno, ligeramente contrariado, le contestó: — ¡Todo lo que se sirve aquí es excelente, mi capitán! ¡Usted mejor que nadie debería saber eso!

Alonso, tras unos instantes de desconcierto por el tono del tabernero, inició lo que parecía una disculpa, ante lo que el chistoso del vizcaíno añadió a modo de burla:

— ¡No se preocupe, Don Alonso, que ya sé que aprecia usted mucho mis viandas!—, y dándole una palmada en la espalda se volvió entre risas a atender al resto de sus comensales.  La mujer del tabernero, habiendo escuchado la guasa de su marido, se acercó a la pareja y con un gesto divertido en el rostro les dijo: —Sírvanse ustedes de lo que gusten, tantas veces como les apetezca, aunque si me hacen caso, hoy he preparado unos pavos que quitan el hipo.

Don Julián, con ojos desorbitados, se deleitó en la admiración de los platos y guisos que aguardaban en la cocina.  Había humeantes potajes, cocidos y estofados que recordaban el buen yantar de la vieja España, pero también asados de cerdo, pavo, conejo y cordero, cada uno con un jugo diferente donde la mujer había mezclado especias indianas y verduras hasta ahora desconocidas por el hijo del barón.

Los dos asistentes a ese espectáculo de las pasiones atacaron varios platos guiados por los aromas que despertaban, sirviéndose, de vez en cuando, un buen vaso del corpulento vino de la jarra. Al rato, con el estómago saciado y los sentidos relajados, abandonaron la cháchara mundana y el agasajo a las viandas para embarcarse en una conversación con más sustancia, igual que la comida que acababan de devorar.

Alonso, habiendo calado de seguida el franco talante del de Azcona, se atrevió a preguntarle por sus motivos en esa tierra virgen de Nueva España.  Don Julián, se preciaba de reconocer a un hombre íntegro donde se hallara y al capitán le había otorgado enseguida dicha cualidad, con lo que se arriesgó a confesarle sus inquietudes.

—La verdad, capitán, es que todavía no sé qué me ha traído a Cartagena de Indias —se sinceró el de Azcona—.  He sido enviado con el propósito de cumplir una tarea que todavía no me ha sido encomendada.

El capitán Molina, enarcando una ceja, preguntó: — ¿Pero al menos sabrá quién le ha enviado? Si quiera para intuir de qué se trata el encargo.

—Lo único que me fue desvelado es que mi cometido tiene el beneplácito de mi protector el Marqués de Cádiz, que a su vez seguía instrucciones de la corte real en Madrid.

El capitán emitió un leve silbido de asombro y acercando su rostro susurró: — ¿No vendrá usted a resolver el problema con los encomenderos?  Le aseguro que necesitará mucha persuasión y toda la ayuda posible, pues esos desgraciados se han apoderado de este lugar y hacen servir sus maneras sanguinarias en las disputas que se tercian.  Además, tienen de su parte a Don Diego de Heredia, el gobernador, que es uno más de ellos.

—Lo desconozco —apuntó Don Julián—, aunque lo dudo.  No está entre mis cualidades diplomáticas conocer los entresijos de esa cuestión, por lo que de poca o ninguna ayuda serviría.  Pero ahora que lo menciona, he de recibir dichas instrucciones de parte de uno que trabaja para un encomendero, el secretario del gobernador, Don Jacinto Guzmán.

Oyendo ese nombre, Alonso se reclinó hacia atrás de repente, dibujando en su rostro una mueca de disgusto que no pasó desapercibida al de Azcona.  Inmediatamente, el capitán, pendiente que sus alusiones no llegaran al oído de las cocineras, masculló: — ¡Ándese con ojo con ese truhán! ¡No hay hombre más vil que ese desgraciado!

Don Julián, agradeciendo la advertencia, miró fijamente a su nuevo amigo y señaló: — ¡Lo tendré en cuenta!  En cualquier caso he de reunirme con él mañana y hasta entonces no sabré de sus intenciones.  Por si acaso, ¿puedo confiar en su discreción?

—No solo eso —añadió Alonso—, sino que puede contar también con mi ayuda.  Estoy seguro que la necesitará. 

Ambos estrecharon sus manos y, brindando por la nueva amistad, se dispusieron a acabar con lo que quedaba del vino, pasando a platicar sobre temas más vanos.  Al cabo del rato, el capitán se excusó por tener que ir a cumplir con sus obligaciones y, despidiéndose en la puerta de la taberna, se citaron para comer en el mismo sitio al día siguiente.

Don Julián, dio un rodeo de camino a casa para empaparse del ambiente cartaginés y el bullicio de las calles.  La feria estaba en pleno apogeo y la población regateaba a voz alzada los precios de los productos venidos de España que los comerciantes ofrecían.  Divertido ante tal mezcolanza de tonos y acentos, el de Azcona se dejó embriagar por los aromas, colores y sensaciones de la cálida tarde.  Solo por este momento, tan diferente a la abigarrada España, ha valido la pena venir a las Indias, pensó.  Y con movimientos pausados se retiró a su casa hacia un merecido descanso con un último pensamiento en su cabeza: ¡Espero que mis chicos hayan tenido tiempo de realizar todas las tareas, incluyendo las personales!, y con una sonrisa de niño travieso en el rostro abandonó la plaza.

Al día siguiente, el de Azcona se levantó temprano y, a pesar de los consejos sobre indumentaria de su amigo el capitán, se vistió con sus mejores galas y se dirigió hacia el cabildo para entrevistarse con Don Jacinto Guzmán.

Al llegar fue anunciado por un escribano y le hicieron pasar a una sala de las dependencias.  Al poco apareció en la puerta una figura singular.  Poco agraciado de rostro, su porte pugnaba por ofrecer elegancia aunque, en el intento, conseguía más bien una mediocre distinción, solo disimulada en parte por sus ricos ropajes.  De complexión rolliza, había logrado que su jubón y sus calzas escondieran parte de las grasas acumuladas, producto seguramente de la pericia de un buen sastre. Aun así, no dejaba de causar un efecto singularmente decepcionante.  Ante la aparición del secretario, el de Azcona se levantó y, realizando una educada, pero leve reverencia, se presentó:

—Mi nombre es Don Julián de Azcona, hijo del barón de Azcona y secretario del Marqués de Cádiz.  He sido enviado a Nueva Granada para presentarme ante usted y cumplir con la tarea que me sea encomendada—, dijo yendo al grano y con inesperadas ganas de abandonar aquel lugar y la presencia de aquel individuo. 

— ¡Don Julián! —exclamó a modo de presentación el secretario—, mi nombre es Don Jacinto Guzmán y hace tiempo que esperábamos su visita. Concretamente desde que en la última flota a las Indias nos avisaron de su próxima llegada. De hecho, el gobernador estará encantado de cenar con usted cualquier día de estos. Ambos estamos ávidos de los cotilleos de la corte, que de seguro estará usted bien informado.

El de Azcona no pudo ocultar una pequeña mueca de fastidio ante el probable infierno que una velada de esas características le supondría.  Aun así, esbozó un ligero gesto cortés al tiempo que, extrayendo de su casaca la misiva que le fue entregada en Sevilla, dijo: —Se me pidió que le hiciera entrega de esta carta, señor secretario—, y se la ofreció con un gesto ceremonioso.

Don Jacinto, habiendo sido informado con anterioridad por el secretario del rey, Antonio López, recibió lo que seguro se trataba de las últimas instrucciones de la empresa que había urdido este último junto al cardenal Quiroga.  A continuación, excusándose ante el de Azcona, se retiró a su despacho, no sin antes ordenar que trajeran al hijo del barón un refrigerio.

El secretario del gobernador leyó en privado la carta, sorprendiéndose de una última instrucción referida a Don Diego de Vargas, legado del Inquisidor General del Reino, que al parecer había arribado con la flota a Cartagena de Indias y que tendría que jugar un papel de suma importancia en la encomienda.  Ordenando sus pensamientos, decidió ocuparse de ese asunto posteriormente, y se encaminó a la sala donde le esperaba el de Azcona con el fin de explicarle su misión, la que seguro le iba a sorprender, aunque esperaba resultar convincente.

Don Julián se hallaba inquieto, ciertamente intrigado por la espera.  Al hacer su aparición Don Jacinto, este se excusó con una fingida sonrisa y, con un tono mal disimulado, le dijo: —Disculpe la tardanza señor de Azcona, debía consultar la documentación necesaria para poder exponerle claramente los detalles de su empresa.

El de Azcona se removió en su butaca y se aprestó a escuchar por fin las diligencias.

— ¿Le suena por casualidad el nombre de Juan de Ayolas?...  No,… claro que no —empezó el secretario—.  Se trata de un fraile jesuita que hace unos años se internó junto a un guía guayakí en la frondosidad ignota de la selva, con el objetivo de encontrar nuevos pueblos indígenas a los que convertir y llevar por la senda de Nuestro Señor Jesucristo.  Después de año y medio de ausencia, su guía indio apareció una mañana en la ciudad con la noticia que, por culpa de una escaramuza con unos caribes, una de las tribus más peligrosas del continente, se habían visto obligados a separarse y, tras una búsqueda infructuosa en la que no pudo reencontrarse con el jesuita, decidió al fin  retornar a Cartagena para comunicar la noticia de su desaparición.

El de Azcona, sin salir de su asombro, decidió esperar que la introducción acabara para ver dónde le llevaba toda esa disertación del secretario.  Este, tras beber un poco de vino de una jarra, prosiguió con la explicación: — Lo importante de ese asunto es que, el tal Juan de Ayolas, era el sobrino del Padre Provincial de la Orden Jesuita, el cual ejerció toda su influencia sobre nuestro difunto rey Carlos V con el fin de que enviara una expedición de rescate al Nuevo Mundo.  La expedición, encabezada por el adelantado y conquistador español Don Alvar Núñez Cabeza de Vaca, partió de Cartagena de Indias un mes de abril, dos años después. Estaba formada por una ingente cantidad de soldados del rey que se internaron en la jungla remontando el río Orinoco, en tierras venezolanas.  Viajaba con él Fray Gaspar de Carvajal, el cual había sido escribano también de nuestro gran conquistador Francisco de Orellana y que, por lo tanto, conocía de primera mano las inclemencias de esta tierra inexplorada, hecho que relató en su "Relación del nuevo descubrimiento del famoso río Grande que descubrió por muy gran ventura el capitán Francisco de Orellana", y que, lamentablemente, no sirvió de mucha ayuda a nuestro rescatador Don Alvar.

Don Julián empezaba a impacientarse y el secretario, percatándose de su nerviosismo,  continuó para finalizar con el relato: —Tras cinco meses de penurias y luchas con los indígenas, el conquistador decidió retornar a Nueva Granada viendo sus huestes terriblemente diezmadas por los ataques de caribes, las mordeduras de serpientes y las fiebres.  Al final, habiendo sido incapaz de obtener ni una sola pista sobre el paradero del sacerdote, volvió a España a comunicar al rey su fracaso. 

Ahora vendrá la parte que me compete, pensó Don Julián, ciertamente aburrido por la historia

—A su majestad —continuó el secretario —tanto le valía o no que hubiera encontrado al fraile.  Solo quería demostrar al Padre Provincial de la Orden su predisposición a ayudarlo con el único fin de conseguir del jesuita su apoyo en las diferentes disputas que el monarca mantenía con las demás órdenes religiosas en España—.  Y tomándose un respiro en la exposición añadió: —Como ve, Don Julián, estoy siendo sincero y minucioso para que al final calibre usted la importancia del papel que le toca desempeñar en esta historia.

—Se lo agradezco —añadió el de Azcona—, aunque no consigo adivinar qué relevancia tiene mi persona en todas esas vicisitudes.

—Paciencia Don Julián, ahora entenderá usted el porqué de su presencia en Cartagena—.  Y prosiguió con el resto de la explicación:

—Unos cuantos años después, el guía guayakí que había acompañado al Padre Juan de Ayolas murió, y su viuda, una devota india convertida al cristianismo, descubrió entre sus pertenencias un libro, una especie de diario relatando el viaje del fraile por la selva.  Inmediatamente lo hizo llegar a las autoridades cartaginesas que se lo remitieron a su vez al Padre Provincial en España.  Por aquel entonces, su majestad Carlos V ya había partido hacia la morada del Señor y su hijo, nuestro actual rey, se prestó a oír las súplicas del anciano jesuita.  Este, apelando a la profunda religiosidad del monarca, le rogó enviar una nueva expedición de búsqueda, esta vez sí, siguiendo la ruta marcada en el libro del desaparecido fraile.  Su majestad Felipe II accedió inmediatamente a sus demandas dada la estrecha relación que le unía con el Padre Provincial.  Y aquí es donde entra usted, señor de Azcona —dijo a la vez que extraía un viejo libro que había estado hasta ese momento oculto en una bolsa de piel.

El libro, mostraba claramente los signos de haber sido transportado por los más inverosímiles lugares, habiendo cruzado el océano en más de una ocasión.  Con sumo cuidado, Don Jacinto se lo entregó al hijo del barón y este lo abrió por el principio.  Tras unas primeras páginas de descripciones vagas, Don Julián se topó con unas inscripciones que le llamaron la atención.

Inmediatamente lo reconoció como el alfabeto rúnico de la cultura escandinava, hecho que le sorprendió poderosamente al encontrarse en ese viejo libro del jesuita.  Aun así, Don Julián siguió ojeando el manuscrito observando similares inscripciones a lo largo de algunas páginas.  Y…, de repente lo entendió: la ruta del desaparecido fraile estaba marcada siguiendo unos hallazgos indicados por runas nórdicas.

El secretario del gobernador, habiendo adivinado en el semblante del de Azcona el reconocimiento de los signos, comentó: —Su ilustrísima el Marqués de Cádiz le recomendó a usted para llevar a cabo esta empresa conocedor de su afición por los petroglifos vikingos.  Dada la relación del marqués con nuestro monarca, era obvio que el rey confiara en la propuesta de aquel y usted fuera inmediatamente elegido para resolver este misterio.

Don Julián, viendo donde el secretario del gobernador quería ir a parar, añadió:

— ¡Pero mi inclinación por este tipo de escritura es meramente entusiasta!  El marqués me tiene en demasiada gran estima, pues mi afición no va más allá de la traducción realizada de unas pocas runas, gracias también a la colaboración de mi amigo Jans Ludbeck, otro admirador de la tradición nórdica.  Estoy convencido que ustedes podrían haber encontrado personas mucho más cualificadas en la interpretación del lenguaje escandinavo.

Lo cierto, pensó el hijo del barón, es que desde edad temprana se había visto atraído por el conocimiento de las lenguas muertas.  El arameo, el griego antiguo y el latín eran sus pasiones preferidas, y se sentía bastante capaz de traducir con bastante precisión cualquier texto de esas lenguas.  Las runas vikingas habían irrumpido en su vida gracias a la amistad de su compañero de estudios universitarios Jans Ludbeck, oriundo de Suecia y gran estudioso de la simbología nórdica.  Este coleccionaba copias de los pocos textos rúnicos que existían en dialectos como el schleswigense o el antiguo futhark, y había contagiado al de Azcona no solo su pasión por ese lenguaje, sino también por todas las leyendas vikingas.

Chasqueando la lengua, el secretario miró fijamente a su interlocutor, y en tono condescendiente le dijo: —Señor de Azcona.  Permítame que le explique lo delicado de esta situación, ya que percibo ciertas dudas en su semblante.  El hecho de recurrir a usted y no a cualquier estudioso de la iconografía rúnica, que de seguro poseería conocimientos mucho más vastos sobre el tema, es debido a la discreción con la que tenemos que abordar esta empresa.  El secretario del rey, Don Antonio Pérez, insistió a su majestad en buscar una persona, dentro de la familia nobiliaria, que fuera capaz de entender el alcance de la misión y supiera preservar sin reservas los intereses de la Corona.

— ¡Ahora sí que me deja usted desconcertado! —apuntó Don Julián—.  No acabo de comprender cómo la búsqueda de un jesuita desaparecido es de tal importancia para nuestro monarca. Y lo que es más, ¡qué necesidad de secretismo tiene esta expedición!

Don Jacinto Guzmán, sopesando sus palabras, pasó a exponerle la complejidad de la situación: —Verá usted, señor Azcona.  El adelantado Don Alvar Núñez Cabeza de Vaca inició su expedición con el propósito de conquistar nuevas tierras vírgenes para la Corona, y esa fue la excusa que los escribanos aportaron en sus crónicas.  La verdadera razón de su viaje, el rescate del jesuita, solo fue conocido por el conquistador y algunos de sus lugartenientes, de la misma manera que hoy le estoy exigiendo a usted su discreción —sentenció Don Jacinto.

Don Julián, ligeramente molesto por el tono del secretario, se armó de paciencia y esperó la finalización de la exposición.  Aún no había decidido participar en la singular empresa y, desde luego, necesitaba conocer todos los entresijos de la situación antes de tomar una decisión al respecto. Por ello, sirviéndose una jarra de aquel vino tan excelente, se aprestó a escuchar a aquel  sujeto cargado de ínfulas.

—El hecho es que la situación política en las Américas es un tanto endeble —prosiguió Don Jacinto—.  Imagino que conoce las condiciones del Tratado de Tordesillas firmado por los monarcas de España y Portugal.  Aun así, le voy a enseñar cómo está la situación—.  Y diciendo esto, desplegó un mapa que mostraba el reparto del mundo tras la firma de ese tratado.

—Como verá —continuó el secretario—, se estableció un reparto de las zonas de navegación y conquista del océano Atlántico y del Nuevo Mundo mediante una línea situada 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, a fin de evitar conflictos de intereses entre la Monarquía Hispánica y el Reino de Portugal. En la práctica, este tratado garantizaba al reino portugués que los españoles no interferirían en su ruta del cabo de Buena Esperanza y viceversa, los primeros no lo harían en las recientemente descubiertas Antillas. Sin embargo, el tratado de Tordesillas solo especificaba la línea de demarcación como una raya recta de polo a polo. No especificaba la línea en grados de meridiano, ni cuantas leguas entraban en un grado, ni identificaba la isla desde la que debían contarse las 370 leguas. El tratado declaraba que esas materias serían establecidas por una expedición conjunta de los dos países implicados, que al final nunca se llevó a cabo.

Don Jacinto, después de sopesar que el de Azcona le había entendido, continuó.

—Los portugueses ansían dominar las tierras al sur de Nueva España, en lo que se conoce como Venezuela.  Dada la inexactitud de los límites establecidos en el tratado, quieren hacerse con el control de las diferentes misiones que los padres jesuitas han fundado en aquellos territorios.  Su intención es asentarse disimuladamente en las misiones jesuitas, luego explotar sus territorios y, eventualmente, anexionarlos al Reino de Portugal cuando se establezcan las negociaciones definitivas para trazar los territorios.  Llegado ese momento, esgrimirían esos asentamientos ya consolidados como argumento para su definitiva posesión. 

—Por lo tanto —se aventuró el de Azcona—, nuestro monarca quiere evitar que los portugueses se asienten en primera instancia en las misiones jesuitas y por ello desea que el Padre Provincial no les conceda ese permiso. 

—Efectivamente, y para congraciarse con el todopoderoso jesuita, espera poder darle noticias de su sobrino, al que tanto ansía reencontrar.  Por ello, es de fundamental importancia que nuestros vecinos de la península no descubran la naturaleza de nuestra expedición, pues intentarían por todos los medios sabotearla y, con ello, robarle a nuestro monarca el único as que dispone bajo su manga —concluyó Don Jacinto.

El hijo del barón meditó sobre las últimas revelaciones del secretario del gobernador y, aunque desconocedor de las intrigas de la corte española, convino en que la explicación tenía sentido.  Al fin y al cabo, los derechos de explotación del Nuevo Mundo los había concedido el Papa Alejandro con la condición que se extendiera la palabra de Dios entre los indígenas, tarea donde los jesuitas se habían mostrado especialmente hábiles.  Por tanto, quien controlara a los jesuitas, controlaría a su vez los territorios donde ellos se encontraban.

—Bien, señor secretario.  Creo haber entendido la gravedad de la situación y no seré yo quien le prive a nuestra patria de la posibilidad de ampliar sus dominios a costa de los portugueses.  También le digo, sin embargo— añadió conciso el hijo del barón—, que las posibilidades de encontrar al jesuita desaparecido después de tanto tiempo son muy remotas.

—No se preocupe, Don Julián —contestó el secretario—. Estoy convencido de que, aunque no logre encontrar al fraile, con conseguir alguna prueba de su paradero será suficiente para que nuestro monarca siga obteniendo el beneplácito del Padre Provincial de los Jesuitas, denegándoselo a su vez a los del país vecino.

—En ese caso —finalizó Don Julián—, déjeme que analice las posibilidades de nuestro viaje y le eche un vistazo al libro de nuestro jesuita desaparecido y, en breve, le daré los detalles organizativos de la expedición—.  Y diciendo esto, se despidió del secretario del gobernador y se encaminó a la Taberna Primera para encontrarse con su amigo el capitán Alonso y un buen plato de estofado, que de seguro le estaba esperando.

Don Jacinto, viendo al hijo del barón alejarse, dibujó una sonrisa capciosa en su rostro y pensó: este ingenuo de Don Julián es perfecto para llevar a cabo nuestros planes y, con un poco de suerte, Don Antonio Pérez, secretario del rey, reconoce por fin mis méritos y servicios a la Corona, otorgándome la gobernación de Cartagena.  Ese vanidoso encomendero de Diego de Heredia tiene los días contados en el cabildo.  Y con ese feliz deseo se dirigió al convento de los agustinos.  Aún tenía una conversación importante que atender con el legado del Inquisidor General del Reino, Don Diego de Vargas, llegado recientemente también con la flota de Indias.

Capítulo 14

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

Don Jacinto cruzó con caminar pesado la Plaza Mayor, donde la feria, con todos los vendedores ofreciendo las mercancías en sus tenderetes,  continuaría unos cuantos días más.  Al pasar cerca de los puestos, la gente rehuía su presencia y él apreciaba ese sentimiento de respeto que despertaba en la población.  De hecho, le gustaba pensar que más que respeto, se trataba de temor, cualidad que explotaba siempre en beneficio propio.

— ¡Armando! —, le dijo a un vendedor de frutas del mercado—, ¿cómo tenemos el género hoy?—.  El aludido se encogió de hombros y contestó: —Como siempre, señor Guzmán—. Este, ante la pasividad del hombre, le lanzó una mirada intensa que el otro recibió primero con temor y después con animadversión.  A continuación, cogiendo un hermoso cesto que tenía a mano, empezó a llenarlo con una selección de los mejores ejemplares de piña, aguacate, maracuyá, banano, uchuva, granadilla, mango, pitahaya, papaya, tamarindo y naranja. Una vez llena, se la ofreció al secretario con resignación diciendo: —Espero que mis productos sean de su agrado Don Jacinto. 

El secretario la aceptó sin aspavientos y contestó: — ¡No esperaras que cargue con el cesto! ¡Envíala a mi residencia inmediatamente!—, y con absoluta desfachatez dejó al pobre comerciante con la esperanza de un reembolso, el cual sabía que, como siempre, no llegaría.

A continuación, siguió su camino por la plaza, pasando por delante de la sencilla catedral.  Pocos minutos después alcanzó su destino: el Convento de San Agustín.  Llamó a la puerta con insistencia y esperó.  Al poco, un joven novicio con hábito abrió el portalón, y viendo al secretario realizó una breve reverencia franqueándole el paso. 

El muchacho quedó a la espera de lo que ordenaba Don Jacinto, y este aún se demoró unos segundos antes de abrir la boca y decir:

— ¡Llévame ante el inquisidor Don Diego de Vargas, inmediatamente! 

El asustado fraile se encaminó hacia el corredor donde se encontraban las humildes celdas de los religiosos, deteniéndose delante de una de ellas que tenía una puerta de mejor aspecto que el resto.  Con precaución, el novicio golpeó suavemente la puerta y asomó su rasurada cabeza lo suficiente como para anunciar: —Padre Vargas, el secretario del gobernador ha venido a verle. 

Al instante, se oyó el ruido del arrastrar de una silla y la puerta se abrió completamente, mostrando una figura peculiar en el umbral: a diferencia del típico hábito agustino, aquel hombre vestía a la usanza de un hidalgo.  Los agustinos solían portar una saya ancha de lana vasta estrecha en los flancos por un cinturón de cuero y rematado por un capucho, todo ello del mismo color negro.  Sin embargo, el inquisidor llevaba jubón negro también, aunque de rico terciopelo bordado, encima de unas calzas oscuras de similar calidad.  En su atuendo destacaba un cinto dorado del que pendía una espada de bella factura.  Ante la cara de sorpresa del secretario, el fraile esbozó una socarrona sonrisa al tiempo que decía: —Los caballeros de la Orden de Alcántara solemos causar ese efecto entre la gente.  Espero no le incomode mi atuendo señor secretario.

—De ningún modo, Don Diego —dijo rehaciéndose—.  Soy Jacinto Guzmán, y creo que tenemos intereses en común que debemos discutir —dijo todavía evaluando al personaje que plantado en el umbral no dejaba de mirarle descaradamente.

El inquisidor hizo una seña al novicio para que se retirara y, haciendo un gesto con la mano, invitó al secretario a entrar. 

La estancia, a diferencia del resto de celdas, poseía ciertos lujos que la hacían realmente confortable.  Para empezar era mucho más amplia y estaba decorada con mejor gusto que el propio despacho del gobernador.  A parte del camastro, más ancho de lo habitual y vigilado por un precioso crucifijo en el cabezal, había un par de tapices con representaciones de la Virgen y La Pasión de Nuestro Señor que colgaban de las paredes encaladas.  Además, a un lado de la cama había un bufete de fiadores de oscura madera para poder escribir correspondencia, mientras que al otro lado un gran cofre hacía las veces de armario. Por último, el mobiliario se remataba con una mesa de roble con dos sillas macizas, en una de las cuales tomó asiento el inquisidor invitando al secretario del gobernador a tomar posesión de la otra. 

—Esperaba su visita Don Jacinto —empezó el fraile—, y ya me imagino que Don Julián de Azcona le habrá hecho entrega de la misiva del cardenal Quiroga con las instrucciones hacia mi persona.

—Ciertamente señor Vargas —contestó el secretario—. ¿O debo llamarle… Padre?

Don Diego, percibiendo un tono indulgente, contestó con un gesto indiferente y Don Jacinto continuó con la conversación:

— ¿Lo que no acabo de comprender es qué tiene que ver la Santa Inquisición en esta empresa? Si me permite la pregunta, padre.

El fraile, calibrando a su interlocutor, demoró su respuesta durante unos segundos, al final de los cuales dijo: —Como bien sabrá vuestra merced, el Papa Alejandro VI, en su bula Inter Caetera de 1493, otorgó a los reyes Isabel y Fernando, tras el primer viaje de Colón a las Américas, el dominio sobre cada una de las tierras e islas descubiertas por sus enviados y las que se descubrieran en adelante.

El secretario quedó un tanto descolocado ante el repentino cambio de asunto, aunque luego pensó que quizás esa información sería relevante para entender todo el conjunto, así que se mantuvo en silencio, escuchando atentamente al inquisidor.

—El texto papal —siguió hablando el fraile —no mencionaba, sin embargo, línea de demarcación ni ninguna otra forma de limitar los nuevos dominios ultramarinos de Castilla y León, establecidos posteriormente de forma vaga en el Tratado de Tordesillas de 1494. Por otro lado, en la bula se hacía referencia a Portugal para decir que los Reyes Católicos podrían disfrutar, en sus nuevos territorios, de los mismos privilegios otorgados con anterioridad en similares bulas a los reyes de Portugal en las partes descubiertas en África. 

Don Jacinto pensó por un momento que aquella disertación parecía no ir a ninguna parte, y aun así continuó escuchando, aunque con un semblante un tanto aburrido.

—El Papa también asignó por esta bula a Castilla y León el monopolio del comercio con las nuevas tierras, prohibiendo a todos los cristianos navegar a ellas sin licencia de los Reyes Católicos, bajo pena de excomunión. En contrapartida, les impuso a los reyes la obligación de enviar misioneros para convertir a las poblaciones descubiertas a la fe católica.

El secretario asintió, dando a entender que conocía de sobra las disposiciones del papado respecto a la explotación del Nuevo Mundo.  El fraile, recostándose en su silla, continuó con su exposición:

—Sin embargo —dijo con el ceño fruncido—, a pesar del respaldo a estos acuerdos que los sucesivos Papas otorgaron a la Corona Española tras la muerte de Alejandro VI, la hegemonía en el continente americano puede correr peligro si nuestro Papa actual, Gregorio XIII, sucumbe a las presiones de las diferentes potencias europeas, especialmente Portugal, que ansía las posesiones al sur de Nueva España.

—Pero —objetó Don Jacinto—, tengo entendido que su majestad Felipe II se volcó en su día para procurarse la amistad del por entonces cardenal y, gracias a su apoyo, fue elegido posteriormente Papa.  Por lo tanto, imagino que su Santidad tiene mucho que agradecerle al monarca y no creo que ponga en disputa los territorios americanos.

El inquisidor realizó un ligero gesto de admiración hacia el secretario por el conocimiento que demostraba de las intrigas vaticanas, a pesar de la distancia de todas ellas con el Nuevo Mundo.  Aun así, los datos de los que disponía el fraile eran más precisos y actuales, por lo que pasó a exponerle un mapa más exacto de la situación.

—Efectivamente, señor secretario.  El rey está congraciado con su Santidad pero los equilibrios del poder son muy endebles y cualquier hecho puede hacer desestabilizar la balanza hacia cualquier lado.  Los portugueses, conocedores de este hecho, están jugando la baza de los jesuitas aprovechando la devoción que nuestro Papa tiene por ellos.  Es sabido que Gregorio XIII ha incentivado la creación de colegios y seminarios en los que se forman, cultural y moralmente, los futuros sacerdotes y misioneros. Al frente de estos centros ha puesto a la Compañía de Jesús, que se ha convertido en uno de los principales pilares en su labor reformadora.  Esto le ha supuesto a la orden ser favorecida con la concesión de numerosos beneficios, destacando entre ellos el apoyo que el Papa ha prestado al Colegio Romano fundado por Ignacio de Loyola.  De hecho,   este ha prometido cambiar el nombre del edificio por el de Pontificia Universidad Gregoriana, en honor a su protector el Papa.  Además, su Santidad esta gratamente satisfecho con la labor evangelizadora que la orden está realizando en las Indias y desearía que continuara y expandiera bajo los auspicios de un país católico que velara por su seguridad.

— ¿España, quizás? —aventuró el secretario.

—O nuestros vecinos portugueses —remarcó con desdén el fraile—. Ahí está el quid de la cuestión, y de ahí las presiones que está ejerciendo el Reino de Portugal sobre el Papado.

Don Jacinto intuyó hacia donde se dirigía el asunto y dejó que el sacerdote continuara:

—Por otra parte —añadió Don Diego de Vargas—, Portugal, ante la referencia a los derechos de explotación que aparecen en la bula Inter Caetera a favor de España, quiere hacer uso de la mención de Portugal en dicha bula para equiparar los mismos derechos atribuidos a los portugueses en el África y hacerlos extensibles a América.

—De esta manera se verían asistidos de derecho ante el Papa para hacerse con el monopolio de los territorios jesuitas —intercedió sagaz el secretario.

—Y todo bajo el pretexto de ofrecer su protección a esos religiosos ante los últimos ataques sufridos por parte de los indígenas —concluyó el inquisidor.

Ambos personajes se quedaron pensativos durante unos segundos hasta que el secretario apuntó:

—A pesar de toda esa presión que están ejerciendo los portugueses sobre el Papa, el problema jesuita parece bastante controlado por su majestad Felipe II, y su Santidad no cederá a las exigencias lusas ofreciéndoles el control de sus territorios.

—A no ser que fracase el objetivo de la expedición por la que estamos usted y yo aquí reunidos —añadió Don Diego de Vargas mirando de soslayo a Don Jacinto.

El secretario, habiendo percibido el gesto del fraile, susurró por temor a ser escuchado: —Y de ahí su presencia aquí en Cartagena de Indias, supongo.

Efectivamente —sentenció el sacerdote—. El rey Felipe, a través del cardenal Quiroga, no quiere dejar ningún cabo suelto en este asunto y mi venida aquí es para asegurarse que la expedición llega a buen puerto y se cumplen los designios de su majestad.  Además, tuve la posibilidad de conocer a Don Julián de Azcona en el viaje a bordo del Virgen de Guadalupe y tengo mis reservas hacia su persona.

— ¿A qué se refiere? —preguntó intrigado el secretario.

—Pues, hubo un altercado en el buque con tres malcarados pasajeros que tuve que disciplinar a raíz de un juego de dados inapropiado.  En la disputa, el hijo del barón se posicionó en contra de mi persona, hecho que me lleva a dudar de su reacción cuando llegue el momento crucial de nuestra expedición.

—Entiendo —dijo pensativo Don Jacinto—.  Yo mismo tuve mis reservas cuando me entrevisté esta mañana con él, pues se mostró inquisitivo e indeciso hacia la misión.  Lamentablemente es nuestra única baza para poder encontrar al jesuita desaparecido, pues es el único capaz de interpretar los signos rúnicos del diario del fraile.  Confío en haberle persuadido apelando a su patriotismo y responsabilidad y que pronto aparecerá con un plan de viaje para la expedición.

—Bien pues —concluyó el inquisidor—.  No nos queda más que esperar a que el de Azcona se ponga en contacto con vuestra merced y posteriormente nosotros repasaremos los detalles finales antes de la partida.  Recuerde que está en juego no solo los territorios jesuitas, sino la misma existencia y perdurabilidad del Imperio Español en el Nuevo Mundo.

—No lo olvido —dijo gravemente el secretario del gobernador al tiempo que se levantaba de la mesa—. Por cierto,… tengo una curiosidad, padre.  ¿Cómo acabó el asunto de los tres sujetos de la disputa en el barco?

Don Diego de Vargas profirió una sonrisa sanguinaria que hasta al mismo secretario hizo estremecer, y a continuación contestó: —Uno de ellos se me escapó de entre las manos lanzándose al mar, pero los otros dos sufrieron una muerte lenta en la sentina del buque.  De hecho, uno de ellos apareció medio comido por las ratas y el otro intentó quitarse la vida tras no poder soportar el dolor intenso de las heridas infectas de su espalda.  A la postre, tampoco logró sobrevivir y todos descansan en el fondo del océano—. Y con una carcajada cruel acompañó al secretario hacia la salida del convento.

Llevaban cinco días en la ciudad y Don Julián se estaba acostumbrando a la rutina de la casa y la población, gracias sobre todo a la sincera amistad que había desarrollado con el capitán Alonso Molina.  Todo marchaba según lo previsto y esa mañana tenía previsto visitar a Don Jacinto Guzmán para exponerle el plan de la expedición que había trazado.

Jonay llamó alarmado a los aposentos del de Azcona cuando todavía no había amanecido.  Este abrió la puerta, aún sin vestir, y se asombró de ver la cara demudada de su esclavo.

—Se trata de Ekatié, Don Julián —dijo compungido—. No se encuentra bien y está ardiendo.

El hijo del barón se cubrió rápidamente con una camisa y unas calzas y se dirigió hacia la habitación que sabía compartían los dos muchachos.  Al llegar se encontró a la mulata postrada en el camastro.  Tenía la piel sudorosa y caliente como el sol de mediodía.  Inmediatamente, pidió a Jonay que fuera a avisar al cirujano de la ciudad Don Jerónimo Ezpilicueta, diciéndole que Don Julián de Azcona precisaba de sus servicios.

Al poco, el esclavo retornó con un atribulado hombre, entrado en carnes y claramente fastidiado por haber sido despertado a horas tan intempestivas. Jonay lo condujo hasta la habitación de los esclavos donde se encontraba Ekatié y un Don Julián que le aplicaba compresas empapadas en agua.  El médico, al ver la escena,  balbució:

—Pero, ¿qué significa esto?  ¡Me han sacado de la cama para atender a un caballero necesitado de asistencia médica y me encuentro con una esclava enferma!  Don Julián —dijo dirigiéndose al de Azcona—, aunque no tengo el gusto de conocerlo, sí había oído hablar de usted y, por lo que puedo observar, está en perfectas condiciones físicas.

—Lamento la confusión doctor, pero la atención no es para mí, sino para mi esclava.  Está ardiendo y quisiera que averiguara qué le sucede— se disculpó el hijo del barón.

— ¡Ah no, de ninguna manera, señor de Azcona! —contestó enojado Don Jerónimo—. Yo no he venido hasta aquí para tratar a una negra.  ¿Qué dirían mis clientes si se enteraran que me dedico a curar a esclavas?  Mi reputación se desharía como sal en agua hirviendo.

—Se lo ruego, señor Ezpilicueta.  Le prometo que nadie sabrá que ha estado aquí y yo sabré agradecérselo con creces —suplicó Don Julián.

El cirujano, ante la discreción prometida y, sobre todo, ante la promesa de una sustanciosa remuneración, se encogió de hombros no entendiendo el afán del caballero por atender a una esclava, pero aceptando al fin su petición.

Don Jerónimo, se acercó tímidamente hacia la muchacha y, sin apenas tocarla, la observó detenidamente.  Jonay, atento a sus maniobras, le pareció que la observación tendía más al deleite ante la voluptuosidad de Ekatié que por una cuestión médica, pero en ese momento cayó y dejó al cirujano hacer.

Tras unos interminables minutos, el doctor Ezpilicueta decidió su diagnóstico y el tratamiento respectivo.  Dirigiéndose al esclavo le ordenó: — ¡Ves a la cocina y pon medio litro de aceite a hervir! ¡Luego lo traes!

A continuación, a Don Julián le pidió que trajera algo de pólvora de sus armas de fuego y esperó a tener todos los ingredientes para la cura.  Cuando se encontró solo en la habitación con la mulata, aprovechó para deleitarse en la contemplación de aquel espécimen turbador de la naturaleza.  Ekatié, febril y delirante, no notó cómo el cirujano le abría la camisa dejando sus pechos al descubierto.  Mientras experimentaba una erección incontrolable, se arriesgó a rozar los pezones de la muchacha con delicadeza, maravillándose de su dureza y redondez a pesar de su estado medio inconsciente.  Al poco, escuchando pasos que se acercaban, cubrió a la esclava y fingió entretenerse con el instrumental de su bolsa.

El de Azcona entró en la habitación y encontró al médico extrayendo una cánula y un bisturí, colocándolos al lado de la paciente y preparándose a realizar la cura.  Don Julián, cabal por naturaleza, le gustaba entender el porqué de las cosas y, dudando del tratamiento que el cirujano iba a acometer, le preguntó: —Disculpe la pregunta Don Jerónimo, pero aún no nos ha dicho qué le ocurre a la muchacha.

En ese momento entró Jonay con un recipiente que emitía el típico olor de aceite refrito.  El doctor, dirigiéndose al hijo del barón, ligeramente molesto por tener que explicar a un neófito los conocimientos de su saber, le dijo: —Claramente esta negra sufre de malaria.  La sudoración y la fiebre son síntomas indicativos de la enfermedad.

— ¿Y qué tratamiento va usted a aplicar a Ekatié? —insistió el de Azcona en un tono escéptico.

Don Jerónimo, evidentemente enojado en esta ocasión, se tomó su tiempo para responder.  No le gustaba que cuestionaran su capacidad sanadora, demostrada a partir de infinidad de pacientes que había curado en la colonia.  Bien es cierto que algunos de ellos no habían podido salvarse, pero esos casos los atribuía a los designios de Nuestro Señor Jesucristo y no tanto a su negligencia.  Aun así, respiró hondo y contestó al caballero de manera condescendiente: —Pues en primer lugar, pienso practicarle una incisión en el costado para introducirle esta cánula y que vaya expulsando la sangre contaminada con los malos humores del paludismo.  Después, abriré otra incisión en su pecho donde verteré algo de pólvora y aceite hirviendo para que penetre en el cuerpo, empujando los males de su interior hacia el exterior por la citada cánula.

Don Julián y Jonay quedaron demudados ante la barbaridad que acababan de escuchar.  A pesar del evidente desasosiego que Ekatié estaba experimentando, ninguno de los dos estaba dispuesto a que sufriera el infierno que el galeno estaba a punto de infligirle.

El de Azcona, recomponiéndose de la impresión inicial, dejó la pólvora a un lado y plantándose delante del cirujano le espetó: —¡De ninguna manera, Don Jerónimo! ¡Usted no va a realizar tales atrocidades a la muchacha!

Jonay, respirando aliviado, vio como la cara del galeno enrojecía de rabia y levantándose con un aspaviento vociferó: —¡Pero, cómo se atreve! ¡No debí claudicar a sus ruegos en primera instancia! ¡Usted no entiende de medicina y no estoy dispuesto a que se ría de mí en mi cara! ¡Ahora mismo voy a hablar con el secretario del gobernador y le denunciaré por injurias y atentado a mi honor profesional!

— ¡Usted no hará tal cosa! —le amenazó el de Azcona—. Estoy convencido que no querrá que la población sepa que se plegó a atender a una esclava.  Su reputación se vería afectada y, quizás, sus amigos encomenderos dejarían de recurrir a sus servicios. ¿No le parece, señor Ezpilicueta?

El cirujano, recapacitando ante el chantaje velado del hijo del barón, fingió una cólera mal disimulada y, recogiendo su instrumental, se dirigió indignado hacia la salida, no sin antes girarse a los dos hombres y espetarles: —¡Espero que la negra no se recupere y, por lo que a mí respecta, no se atrevan a volver a requerirme nunca más!

Jonay hizo ademán de lanzarse a por el hombre, pero se detuvo ante la mirada penetrante del de Azcona. Una vez el galeno hubo abandonado la casa, Don Julián se acercó a la mulata y, aunque sabía que no podía oírle, le susurró: — ¡No te preocupes pequeña, saldrás de esta!—.  Y girándose a Jonay le dijo: — ¡Vamos, envuélvela en una manta y llevémosla al hospital!

Caminaban deprisa por las calles de la ciudad.  Delante Don Julián, seguido de cerca por Jonay que portaba a Ekatié en brazos.  Ya hacía rato que había amanecido y los mercaderes preparaban sus tenderetes para la feria del día.  Al llegar al humilde edificio hospitalario, el de Azcona llamó a la puerta con denuedo y esta se abrió al poco, apareciendo en el umbral una joven muchacha de pelo cobrizo que portaba una lanza corta en la mano, hecho que sorprendió al hijo del barón por un instante, pero que pronto decidió obviar, y preguntó:

—¿Está doña Inés en el hospital?

La muchacha, viendo a Jonay portando a Ekatié, mas el tono de agitación con el que había preguntado el de Azcona, les hizo pasar inmediatamente y les condujo hasta la enfermería.  Inés se hallaba organizando unos frascos con hierbas variadas en diferentes composiciones.  Al oír unas respiraciones agitadas se volvió al tiempo que aquellos entraban en las dependencias.

— ¡Doña Inés!  No hemos tenido ocasión de ser presentados, pero mi nombre es Don Julián de Azcona y estos son mis sirvientes. 

— ¡Ah! —exclamó la cirujana—, por fin nos conocemos.  Alonso me ha hablado muy bien de usted.  Le tiene en gran estima.  Pero veamos cuál es el problema que le ha traído hasta aquí.

—Gracias, Doña Inés.  La muchacha ha amanecido febril y semiinconsciente y el doctor Don Jerónimo Ezpilicueta pretendía practicarle una sangría.  Decía que era paludismo, pero dudo mucho que ese remedio le hubiera ayudado en absoluto —dijo de corrido el hijo del barón.

Inés, elevando los ojos ante la insensatez del tratamiento, indicó a Jonay que depositara a la muchacha en la camilla.  Después, dirigiéndose a Don Julián, dijo mientras examinaba a la muchacha:

—Mi marido dice que posee usted una opinión muy cabal respecto a las cosas, aparte de un apetito voraz.  Jamás pensé que Alonso encontrara a alguien que fuera capaz de igualar al menos esa avidez tan extrema. Me alegro que se haya convertido en compañero indispensable en sus visitas a la taberna de Ramón.

El de Azcona agradeció el cumplido y, sobre todo, el intento de la mujer por distender el ambiente y la preocupación que se veía reflejada en el rostro de amo y esclavo. 

La muchacha presentaba un ritmo respiratorio acelerado, lo que le dificultaba la inhalación.  Su piel, de un terso bronceado, se había tornado azulada en algunas partes del cuerpo.  En sus turbados delirios, la mulata se quejaba de dolor en los costados que, según pudo comprobar Inés al tacto, le subía hasta los hombros.  Por último, sufría aumento de la temperatura corporal que, de vez en cuando, iba acompañado de crisis febriles súbitas.

— ¿Cómo se llama la muchacha? —preguntó de repente la cirujana.

—Ekatié —respondió Jonay con la misma rapidez.

—Pues, Ekatié presenta los síntomas de sufrir una pleuritis, probablemente originada por las condiciones insalubres y la humedad que reina en los buques durante la travesía.

—Me temo que, anterior a ese viaje, tuvo que soportar condiciones aún más terribles en la galera de esclavos que la trajo desde la costa guineana a Sevilla.  No es de extrañar que al final la muchacha haya sucumbido a la enfermedad —sentenció Don Julián apesadumbrado.

—En cualquier caso —prosiguió Inés—, creo que estamos de suerte y no se trata de una de las variantes más virulentas de la enfermedad pues, si fuera así, podría derivar en tisis, lo que dificultaría extremadamente su recuperación.

—Entonces, ¿cree usted que se curará? —preguntó Jonay de forma atrevida. 

No era correcto que un esclavo se dirigiera a una señora desconocida con esa libertad y confianza, pues esto solo ocurría entre amo y esclavo cuando ya había mucha complicidad entre ellos por el trato del tiempo.  Inés, sin embargo, no era una señora al uso y desdeñaba ese tipo de convencionalismos sociales, aparte de no ser una ferviente admiradora de la esclavitud como tal. 

Además, enseguida percibió la desazón que embargaba a ese canario con corpachón de gladiador y mirada de niño.  Sin duda, pensó la cirujana, había sentimientos muy profundos del muchacho hacia la mulata y, probablemente, en el otro sentido también.  Por ello, apiadándose de Jonay, le dijo: —¡No te preocupes, chico! Es posible que tarde un poco, pero creo saber cómo sanarla.

Don Julián y Jonay parecieron un poco más relajados y aun así no se separaron de Ekatié durante el resto de la mañana, mientras Inés se afanaba con unas preparaciones de diferentes hierbas para empezar el tratamiento de la enferma. 

Durante todo ese tiempo, el de Azcona no dejó de mirar curioso esa figura de pelo cobrizo que, desde un rincón de la enfermería, había estado observando toda la escena sin decir nada.  Solo de vez en cuando le devolvía igualmente las miradas, momentos que, no solo le dejaban intrigado, sino que además le desconcertaban.

Para que no se evidenciara su turbación, el de Azcona decidió concentrarse en la tarea que Inés estaba realizando.

La cirujana, de forma eficiente y sistemática, calentó por un lado té de cola de caballo con ortiga y, por otro, preparó una mezcla de hojas de borraja, jugo de naranja y leche. Además, le pidió a Judith que pusiera a cocer en un litro de agua un puñado de pasas con varios higos maduros. 

La muchacha, con movimientos gráciles, que no pasaban desapercibidos al hijo del barón, obedecía las indicaciones de Inés con habilidad, limpiando primeramente bien los frutos y escaldando el agua antes de iniciar la cocción. De tanto en tanto, realizaba un suave movimiento de cabeza para retirarse los mechones terrosos que le caían delante de los ojos, movimiento que al de Azcona le parecía de lo más arrebatador. 

Cuando ya tuvo el brebaje cocido, lo retiró del fuego y, colando el jugo en un cuenco, lo retiró para que se enfriara.  Al verterlo, un par de gotas le salpicaron en el dorso de la mano e, inmediatamente, se la llevó a la boca chupando la salpicadura con suavidad.  El de Azcona, con una mirada huidiza al principio, se embriagó del contacto de sus labios en el dorso y, al final, no pudo evitar mirarla fijamente a los ojos.  Judith no rehuyó su mirada y ambos permanecieron absortos durante más segundos que lo que el decoro hubiera permitido. 

Don Julián, con las prisas de la mañana, no había podido acicalarse con el mínimo de elegancia de la que gustaba hacerlo y, por ello, aparecía con su pelo largo revuelto y la camisa medio sacada de sus calzas; por encima de ella, un chaleco de piel abotonado solo por la parte de abajo dejaba al descubierto parte de su pecho, confiriéndole un aspecto desgreñado pero con encanto.

Ambos continuaron admirándose durante unos inacabables instantes hasta que la voz de la cirujana rompió el silencio y, dirigiéndose a Jonay, le dijo: —¡Muchacho, tendrás que aplicar compresas calientes durante treinta minutos, seguidas de una fricción de agua fría durante veinte segundos aquí, aquí y aquí! —dijo señalando el pecho, vientre y riñones—.  Cada poco tiempo —continuó Inés—, le das de beber ese jugo de higos y pasas, alternándolo con este té que he preparado.  A la hora de comer, habrá de tomar con una cuchara esta leche de naranjas y, aunque no tenga apetito, procura que se la acabe toda.  Es posible que la encuentres muy débil al principio pero, poco a poco, irá recuperando el vigor y los episodios febriles irán desapareciendo. 

Ahora —dijo dirigiéndose a Don Julián, —he de ir a un lugar para procurarme un último ingrediente con el que realizar el tratamiento final: unos baños de vapor para que expulse todas las flemas de sus pulmones.  Señor Azcona, su criado puede quedarse con la muchacha y —mirando la hora, dijo —usted es mejor que vaya a la taberna a relajarse un poco.  Mi marido ya le debe estar esperando y, como es viernes, no quisiera que se perdieran la especialidad del día: pescado marinado con lima y ajos.  ¡Créame, no ha probado usted nunca un plato tan delicioso!—.  Y sonriendo, cogió su bolsa y se dirigió hacia la puerta.

— ¡Muchas gracias, señora! —dijo Jonay desde los pies de la cama.

Inés se giró y, con una sonrisa franca, le dijo: —¡Tranquilo! ¡Se pondrá bien!  ¡Cuídala mucho!  Parece una muchacha excepcional.

El esclavo asintió y se puso a obedecer las indicaciones de la cirujana.  Don Julián, viendo que todo estaba en orden, se dispuso a abandonar también la enfermería para acudir a la cita con su amigo el capitán y, no teniendo más excusas para permanecer allí, se encaminó hacia la puerta.

—¡Me llamo Judith, Judith Rodríguez! —dijo de repente la judía.

Don Julián, escuchó por primera vez la suave voz de la muchacha y, con una sutil reverencia, contestó: —Don Julián de Azcona  ¡Un verdadero placer!—.  Y tras aguantar unos segundos más su mirada, muy a su pesar, abandonó la estancia.

Inés, tras dejar el hospital, se encaminó como siempre al cauce del río.  Al llegar allí, cogió la canoa y remó hasta la ensenada que daba acceso al disimulado sendero que llevaba hasta el chamizo de la curandera india.  Necesitaba que la anciana le explicara aquel tratamiento con zarzaparrilla, una planta americana cuyas raíces, había oído comentar a la vieja en una ocasión, ayudaban a purgar los pulmones.

A cierta distancia del chamizo, Don Anselmo, el fraile agustino, señalaba a Don Diego de Vargas la figura de la cirujana.  Escondidos entre la vegetación, observaron la escena tantas veces descubierta por aquel.  Inés, en el huerto de la anciana, atendía las explicaciones de la indiana mientras esta pelaba las raíces de una planta y, con aspavientos, le explicaba cómo debía usarla.  A continuación, la curandera realizó unos ritos ceremoniosos mientras se pasaba las raíces por diferentes partes de su cuerpo y emitía una letanía incomprensible para los dos sacerdotes.

—¡Lo ve, su eminencia! —susurró entusiasmado Don Anselmo.

— ¡Se lo dije! ¡Esta mujer utiliza artificios endemoniados para sus curaciones!  ¡No es de extrañar que Don Jerónimo Ezpilicueta se haya quejado de las maneras poco ortodoxas de la cirujana!  Hizo bien el galeno en venir a precaverme, pues gracias a ello descubrí lo que usted está viendo con sus propios ojos.

Don Diego de Vargas asintió pero no dijo nada.  Efectivamente, en la vieja España, este tipo de prácticas hubiera sido enseguida tildada de herejía, y la responsable arrestada y quemada en la hoguera por bruja.  Pero, sabía que se trataba de la mujer del capitán Molina y no quería precipitarse en su decisión.  Por eso, se giró hacia el fraile y le ordenó: — ¡Está bien! ¡Ya he visto suficiente! ¡Vámonos!

El fraile, sin salir de su estupor, le dijo: —Pero, ¿no va a arrestarlas?  ¡Pensaba que el Santo Oficio había venido a erradicar estas prácticas satánicas!

El inquisidor, con una amenaza velada, contestó al sacerdote:

—A su debido tiempo.  De momento las dejaremos hacer.  Mientras tanto, guardaremos silencio y no se le ocurra acudir ni al gobernador ni al alguacil hasta que yo lo ordene.  ¿Entendido?

Don Anselmo, con evidentes dudas reflejadas en su rostro, asintió ante la mirada penetrante del de Vargas, y ambos se retiraron sigilosamente hacia el cauce del río para retornar a la ciudad.

Capítulo 15

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

A media tarde, Don Julián se dirigió al despacho del secretario del gobernador para comunicarle la decisión que había tomado respecto a la propuesta que este le había formulado.  Al llegar, Don Jacinto le aguardaba como si hubiera estado seguro de que aceptaría la misión.  En realidad, el de Azcona, tras examinar el viejo libro que aquel le había entregado, se había sentido totalmente fascinado por la aventura que el pobre Juan de Ayolas había vivido, más aún con esa forma tan curiosa de marcar su ruta a través de signos rúnicos. 

Sin embargo, poco le importaban a él las intrigas entre su majestad Felipe II y el tío del  jesuita desaparecido, el Padre Provincial de la Orden, máxime si era por una lucha de poder entre las diferentes órdenes religiosas.  Al final, la decisión la tomó casi por caridad, pues al fin y al cabo se trataba de encontrar a una persona perdida en medio de la jungla sudamericana.

—Don Julián, me alegro que no haya demorado en demasía su decisión —dijo el secretario—. Confío en que haya evaluado la viabilidad de la expedición y se muestre predispuesto a llevarla a cabo.

El de Azcona tomó asiento ante la mesa de despacho antes de contestar.  Luego, mirando al secretario le advirtió: —Me temo que si hay una posibilidad de encontrar al pobre jesuita será a costa de una expedición arriesgada y, tal y como usted me previno, que habrá que llevar con suma discreción.

Don Jacinto, tomando esa respuesta como un sí, se animó y le dijo:

—No se preocupe vuestra merced.  La cautela forma parte de esta empresa y actuaremos con el mayor sigilo posible.  En cualquier caso, ¿cómo había pensado llevarla a cabo?

—Pues me temo que, además, habrá que invertir una buena cantidad de escudos si queremos llevar adelante mi plan.

El secretario hizo un gesto displicente con su mano y apuntó: —La Corona nos ha dado total prioridad para que cumplamos con el cometido y me ha autorizado a disponer de cuanta plata nos sea precisa, incautándola del próximo envío procedente del Virreinato del Perú.  En ese sentido, no tiene porqué preocuparse Don Julián.  Así que, si ya se ha quedado sin escusas, ¿por qué no me cuenta de una vez por todas en qué había pensado?

Al hijo del barón le gustaban cada vez menos las maneras de aquel arrogante sujeto y decidió acabar cuanto antes con aquella conversación, de forma que pudiera ponerse manos a la obra.

—Habrá que construir un barco —soltó a bocajarro.

Don Jacinto abrió tanto los ojos que las pupilas se le dilataron.  Después, por no interrumpir al hijo del barón, le hizo un gesto para que continuara.

—He estado revisando meticulosamente el libro y si hay una cosa clara es que el sacerdote remontó el río que se adentra en el continente varias millas al sur de Isla Margarita.

— ¿Se refiere usted al gran río descubierto por nuestro conquistador Magallanes? —preguntó el secretario del gobernador.

— ¿El Amazonas?  No, parece ser que se trata más bien del Orinoco.  Cerca de su desembocadura, hay una isla con forma de cangrejo, en la que el jesuita sitúa la primera de las inscripciones rúnicas que entiendo son el comienzo de la ruta.  Tengo la impresión que, llevado por alguna intuición, el Padre Juan de Ayolas remontó el cauce de ese gran río siguiendo más indicaciones nórdicas que fue encontrando poco a poco en su camino y que, luego, reflejó en este libro.  Por tanto, me temo que no tenemos más remedio que replicar la ruta dejada por el sacerdote.  Con suerte, este se encuentre al final de la misma, aunque hay partes del diario muy vagas que no sé si podré descifrar.

El secretario asintió, viendo la lógica de la deducción, y a continuación preguntó:

 — ¿Y por qué no usa una de esas canoas que utilizan los indios para remontar el curso de los ríos? Seguramente serán mucho más maniobrables que cualquier embarcación que podamos nosotros construir.

—No si la construimos bajo los parámetros que yo le voy a indicar.  Dado su tamaño, será inevitablemente más lenta pero, es probable que en muchas ocasiones no podamos desembarcar, teniendo que pasar la noche a bordo, por lo que la embarcación deberá poseer unas mínimas condiciones de habitabilidad.  Aun así, no debería ser excesivamente grande.  De hecho, he pensado incluso en la cantidad de personas que deberían acompañarme.

Don Jacinto, reapretándose en su sillón, inquirió: — ¿Cuántas, si puede saberse?

—No más de cinco, atendiendo a los criterios de discreción en los que usted insiste.  De hecho, permítame sugerirle incluso los nombres —apuntó el de Azcona al tiempo que pasaba a enumerarlos.

—En primer lugar y sintiéndolo mucho, deberá prescindir usted del capitán de la guarnición de Cartagena, Don Alonso Molina.  Dado su amplia experiencia militar y el conocimiento que tiene de estos parajes, veo indispensable su participación.

El secretario, disimuló una sonrisa y asintió en silencio. Por fin se iba a librar de ese inepto y, con un poco de suerte, ya no volvería a verlo de nuevo.

—Después —prosiguió Don Julián—, su mujer.  Necesitamos un cirujano que nos pueda atender ante cualquier eventualidad y, como supongo que no querrá desprenderse de Don Jerónimo Ezpilicueta, la mujer del capitán es la única otra opción.  Además, convendrá conmigo que, de esta manera, el capitán estará más predispuesto a acompañarme. 

En el fondo, había elegido a Inés por dos razones: la primera porque pensaba que era una excelente cirujana, sobre todo después de haberla visto actuar con Ekatié; la segunda, porque ni por todo el oro del mundo estaría dispuesto a llevarse a ese matasanos petulante de Don Jerónimo, que además no haría otra cosa que entorpecer la expedición.

Don Jacinto esperó que el de Azcona terminara para poder añadir él la sorpresa final que le tenía reservada, que de seguro el hijo del barón no esperaba, así que le indicó que prosiguiera.

—Por último, mis dos esclavos.  El canario porque es un servidor fiel y su corpulencia seguro nos vendrá bien ante las dificultades que podamos hallar.  Mi criada, aunque actualmente está convaleciente de una enfermedad, seguro que pronto se recuperará y podrá acompañarnos para lo que fuera menester.  Además, será bueno que haya otra presencia femenina a parte de la mujer del capitán, a la que también podrá asistir en caso de necesidad.

Por supuesto, pensó el de Azcona, hubiera sido del todo infructuoso imaginar que Jonay le acompañaría si no viniera la mulata también.  Solo confiaba que, llegado el momento de la partida, Ekatié ya estuviera totalmente recuperada.

—Por otra parte —continuó el de Azcona resignado—, me imagino que vuestra merced se aprestará a acompañarnos.  Dada la importancia de la empresa, quién mejor que usted para que dé testimonio del viaje. ¿O acaso quiera confiar usted en que mi sola presencia sea suficiente testigo para tamaña empresa? —concluyó Don Julián esperanzado.

El secretario del gobernador dibujó una siniestra sonrisa en su rostro y, manteniendo el suspense durante unos segundos, contestó:

—Me temo que tiene usted razón.  Debe haber alguien de alcurnia que atestigüe de lo hallado en la expedición, aunque se trate de encontrar simplemente alguna pista sobre el pobre Padre Ayolas. Pero, lamentablemente, yo no podré acompañarles.  Mis obligaciones en la ciudad y lo incierto de la empresa hace imposible mi presencia en ella, pues alguien ha de esperar aquí los acontecimientos que, posteriormente, se han de transmitir a Don Antonio Pérez y al cardenal Quiroga allá en la vieja España, bien sean en un sentido o en otro.

El de Azcona dejó entrever un suspiro de alivio hasta que el secretario, intensificando su macabra sonrisa, añadió, soltando la bomba que había estado guardando durante toda la conversación:

—Aun así no se preocupe, Don Julián, pues no había pensado cargarle con esa pesada responsabilidad.  Usted solo tiene que dedicarse a organizar la expedición e interpretar los signos rúnicos adecuadamente para proseguir la ruta del Padre Ayolas.  Para dar testimonio de todo lo que acontezca le acompañará una persona de la máxima confianza del cardenal Quiroga—.  Y diciendo esto, dejó pasar unos largos segundos hasta que el hijo del barón mostró signos de impaciencia en el rostro.

—Su eminencia el cardenal insistió en que la presencia del legado del Inquisidor General del Reino, Don Diego de Vargas, fuera imperativa.  De esta forma, la iglesia envía a su representante más insigne de la colonia.  Al fin y al cabo, se trata de encontrar a un sacerdote extraviado ¿no le parece, señor Azcona?

Don Julián quedó con el semblante demudado y no pudo reprimir una mueca de disgusto ante la exigencia del secretario.  Pensó durante unos segundos cualquier escusa para revocar la orden del cardenal, pero no se le ocurrió ninguna y, resignado, continuó escuchando a Don Jacinto que, al parecer, todavía no había acabado.

—Junto con Don Diego —añadió el secretario—, le acompañarán diez hombres de armas de mi absoluta confianza, que les servirán para su protección.  No pensará que con solo el capitán Molina sería suficiente para enfrentarse a los peligros de la selva.  Además, esa cantidad de hombres todavía se ajustan a los parámetros de discreción que requiere nuestra empresa.

— ¡Pero, eso es del todo inviable! —aseveró el de Azcona—. ¡Dicho número de personas nos obligaría a construir una embarcación aún mayor, lo que retrasaría enormemente nuestra partida!

—De eso no tiene porqué preocuparse. Desde la Corte nos han dado cierta laxitud para que preparemos bien la expedición.  Obviamente están más preocupados por el éxito de la misma que no por la tardanza de ella y, por supuesto, disponemos de todos los recursos económicos para llevarla a buen puerto.

Don Julián, viendo que no podía hacer nada al respecto, se levantó de repente de su asiento y, disimulando su decepción, le espetó al secretario: —Bien, en ese caso, será mejor que me ponga manos a la obra.  Hay mucha tarea que realizar—. Y diciendo esto, abandonó el despacho en dirección al hospital para ver cómo se encontraba Ekatié.

Al llegar observó con decepción que la judía no se hallaba en su interior, sin embargo pudo comprobar que la mulata ya daba signos de recuperación y mostraba un mejor semblante.  Dejando pues al canario a su cuidado, se despidió de Inés y se dirigió a casa.  Necesitaba meditar a cerca de la conversación que había mantenido con el secretario del gobernador y pensar de qué manera podía afrontar los nuevos retos que la expedición le planteaba.  Al salir del hospital una intensa lluvia caía sobre la ciudad, como si se hubieran abierto los cielos de repente, empapando su ropa mientras caminaba.

Judith, recostada bajo unos soportales de la plaza, lo vio alejarse.  En ese instante, volvió a sentir esa agitación en su interior que nunca antes había experimentado, salvo en una ocasión: cuando el de Azcona la había mirado de esa manera tan penetrante en el hospital.

Al día siguiente, Don Julián acudió a su cita diaria en la “Taberna Primera” donde, un capitán hambriento, le esperaba ya jarra en mano y picando de un pan recién horneado por la mujer de Ramón. 

Ocupando su mesa habitual en la trascocina, las hijas del tabernero les sirvieron una sopa de cocido recién hecha, a la cual ambos atacaron sin preámbulos.  Tras saciar momentáneamente su hambre y, mientras esperaban el resto de viandas del cocido, Don Julián entró en materia directamente.

—Ayer me entrevisté con el secretario del gobernador y, tras la conversación que tuvimos, por fin me veo en disposición de poder contarte el motivo de mi venida a  Cartagena de Indias.  Disculpa que no pudiera rebelarte ningún detalle con anterioridad, pero me insistieron en llevarla a cabo con la mayor de las discreciones.  Sin embargo… —hizo una pausa premeditada el de Azcona—, ahora que vas a participar en ella, es fundamental que sepas todos los entresijos de la empresa.

El capitán Molina casi se atragantó con la cucharada de garbanzos que se acababa de meter en la boca, y tuvo que echar un buen trago de vino antes de poder contestar a su amigo.

— ¡Para, para, para, Julián! ¿Qué quieres decir con que voy a participar en nada? ¡Si ni siquiera sé de qué me estás hablando!— dijo el capitán, abandonando ya todo formalismo entre ellos, pues su amistad se había intensificado tanto en los últimos días que no hacía falta utilizar las preceptivas formas de cortesía entre caballeros.

—Verás, Alonso… —y a continuación el de Azcona pasó a explicarle toda la expedición que iban a emprender por las ignotas tierras del continente sudamericano en busca del jesuita extraviado. 

De tanto en tanto, las hijas del tabernero venían y les retiraban los platos vacíos, sustituyéndolos por otros llenos, los cuales acometían con la misma voracidad que el primero, sin perder ocasión, sin embargo,  para seguir conversando.

—Como comprenderás —añadió en un momento dado el de Azcona—, no puedo emprender esta expedición sin tu ayuda.  Eres la persona que mejor conoce cómo defenderse en estas tierras extrañas y sin ti no sé si podría siquiera salir de esta ciudad.

El capitán Molina ya conocía lo suficiente a su amigo para saber cuándo estaba intentando adularle, aunque sabía que en el fondo tenía razón: no durarían muchos días en la selva sin su ayuda, y la experiencia que le supondría esa aventura le atraía poderosamente.  Sin embargo, no estaba seguro de querer abandonar a Inés durante tanto tiempo, así que decidió declinar la invitación del hijo del barón.

Adivinando sus pensamientos, Julián se adelantó y dijo:

—Por cierto,… la presencia de tu mujer también es esencial en este viaje.

La cara de asombro que puso el capitán no hubiera sido mayor si hubiera visto entrar en ese momento un caballo por la puerta de la cocina.  Pero antes de que pudiera replicar, el de Azcona continuó hablando:

—Imagínate que alguien se rompe un hueso, o nos pica cualquier animal, o quedamos heridos por algún encuentro con algún indígena.  No sobreviviríamos sin ella, Alonso.  Además, es una mujer fuerte y no tendrá problemas de adaptación.  Por último, no estoy muy convencido de que te dejara ir a esta incierta expedición sin acompañarte—. Y diciendo esto ambos empezaron a reír de forma exagerada.

En ese momento, la puerta de la trascocina se abrió de golpe y Judith entró plantándose en medio, con su lanza en una mano y tres conejos recién capturados en la otra.  La mujer de Ramón, al verla entrar le sonrió y, ayudándola con la caza, le invitó a que se sirviera de las viandas que quisiera.  Los dos hombres guardaron silencio ante su presencia y Don Julián pensó en cuán arrebatadora le parecía aquella muchacha salvaje.

—Buenas tardes Judith —dijo Alonso sin darle mayor importancia.

—Capitán —contestó escueta la chica y, después, mirando fijamente al de Azcona, le saludó a su vez: —Don Julián…, un verdadero placer verlo de nuevo.

Este, recordando sus propias palabras en el primer encuentro en el hospital, le sonrió y realizando un pequeño gesto con la cabeza dijo:

—Igualmente Judith.

El capitán Molina observó detenidamente a su amigo y se sorprendió del nuevo tono de voz y pose que había adquirido.  Curioso ante la reacción de su amigo, acercó su rostro al de Azcona y le susurró:

—Sabías que es una excelente lancera.  De hecho, en una ocasión, vi cómo ensartaba desde varios metros de distancia a uno de los perros de ese desgraciado de Hernando de Alas, que estaba a punto de devorar a una pobre india y su hijo recién nacido.

Don Julián aún aumentó, si cabe, la admiración que sentía por aquella atrevida muchacha y, haciendo un esfuerzo de concentración para disimular ante su amigo los sentimientos que le embargaban, continuó con la conversación en tono más callado.

—El hecho es que ahora nos vemos en la obligación de construir una embarcación mayor para albergar a todos los hombres de armas que el secretario insiste en que nos acompañen.

— ¿Y qué me dices de ese tal Don Diego de Vargas? —inquirió el capitán—. ¿No me lo describiste como un sanguinario sin escrúpulos? ¿Estás seguro que quieres que nos acompañe?

—Me temo que no tenemos más remedio, amigo mío.  Don Jacinto lo considera indispensable, pues es el representante religioso que ha de atestiguar del hallazgo del sacerdote desaparecido, siempre y cuando tengamos la fortuna de encontrarlo.  Y aun así me resulta tremendamente curioso —añadió el hijo del barón —porqué el cardenal Quiroga ha encomendado para ese menester a un fraile agustino en lugar de elegir a uno jesuita, lo cual sería lo lógico teniendo en cuenta que el Padre Juan de Ayolas pertenece a esta última orden religiosa.

—Posiblemente —aventuró el capitán—, haya pesado más el hecho que sea el legado del Inquisidor General del Reino, que no tanto la orden a la que pertenece.

Don Julián, recapacitando sobre la conjetura de su amigo, contestó:

—Es posible que tengas razón.  Aun así, es una persona más a la que debemos buscar acomodo en el barco y no sé cómo vamos a poder construir un navío de tales dimensiones capaz de surcar los ríos, pasando además desapercibidos en los astilleros de Cartagena de Indias.

— ¡Yo sé cómo ayudarles!  Mi padre fue marinero y me enseñó muchas cosas de navegación —dijo Judith, y después añadió:

—Además, sé quién puede echarles una mano en su construcción, fuera de miradas indiscretas.

Ambos hombres levantaron la vista y quedaron sorprendidos ante la intromisión de la muchacha.  Por supuesto desconocían las capacidades auditivas que esta poseía y que tan buena ayuda le suponía en sus cacerías por la selva.  Por ello, había escuchado por completo la conversación, aunque se hallara en la otra punta de la amplia cocina y a pesar del esfuerzo de los dos hombres por hablar entre susurros.

Ante la cara de estupefacción de los dos caballeros, se acercó, cogió una silla de la mesa de al lado y, sentándose entre ambos, continuó:

—Lo cierto es que si necesitan una embarcación que pueda albergar a unas, digamos veinte personas, y capaz de navegar por un río, creo que tengo la persona idónea para construirlo—.  Y mirando a ambos por igual, esperó una respuesta a su proposición.

Alonso, ya recuperado de la sorpresa inicial, miró a Julián y, encogiéndose de hombros, le hizo un gesto que venía a decir: ¿y por qué no?  El de Azcona, medio enojado por la intromisión, medio fascinado por su desfachatez, retrasó su respuesta durante unos segundos, al tiempo que se deleitaba por la proximidad de la muchacha. 

Era la primera vez que la tenía tan cerca, y se demoró unos instantes en sentir su presencia: Judith olía a hierbas silvestres, hojas húmedas y tierra virgen. Su pelo cobrizo lo llevaba sujeto en una coleta alta que dejaba sus facciones al descubierto.  Su tersa piel enmarcaba unos grandes ojos verdes que llenaban toda la estancia. 

Absorto en su contemplación, el de Azcona sintió una punzada de dolor en la espinilla cuando el capitán le propinó un puntapié para sacarlo de su descarado embobamiento.  Don Julián se rehízo como buenamente pudo y, dirigiéndose a Alonso para poder centrarse, balbució: — ¿Tú qué opinas?

El capitán Molina, alzando los ojos de manera resignada ante el embeleso del de Azcona, miró a la muchacha y le dijo en tono cómico:

—Ya que parece que has escuchado nuestra pequeña conversación privada, dinos, ¿cómo y dónde podríamos construir una embarcación así?

Judith, rehuyendo la mirada penetrante del de Azcona, se recompuso y pasó a explicar el plan que había esbozado mentalmente en unos instantes.

—Pues verán— empezó—, un viejo carpintero vasco, Aitor Ochoa de Azua, armador de naos y buen amigo de mi padre Rodrigo, vino a dar con sus huesos a esta ciudad tras ser fundada por el conquistador Don Pedro de Heredia en 1533.  Afincándose definitivamente en ella, aunque anciano, tuvo la posibilidad de traspasar todo su saber a su hijo Emilio.  Este, viendo cómo se convertían en encomenderos los hijos de otros conquistadores y la forma cruel en que trataban a los indígenas, decidió explotar a estos últimos de igual manera, pero de una forma más justa.  Con las nociones en construcción naval que le legó su padre y el conocimiento del hábitat de estas tierras montó un pequeño negocio como armador de pequeñas embarcaciones que, después, vendía a los indios para poder surcar el cauce, siempre peligroso, de estos ríos.  El único inconveniente, y que se convierte en una ventaja para esta empresa, es que se vio obligado a edificar su astillero fuera de la seguridad del puerto de Cartagena, pues al no servir a la Corona Española, no podía ubicar su negocio en aquel puerto.  Por ello, actualmente tiene sus instalaciones en una pequeña playa a varias leguas de distancia al sur de la ciudad, donde, además de levantar un gran cobertizo para llevar a cabo su trabajo, construyó también un pequeño embarcadero que se introduce en el mar y que creo sería muy útil para nuestros propósitos.

— ¿Nuestros? —apuntó por fin Don Julián, centrado ya en el problema que discutían.

— ¡Por supuesto! —exclamó la muchacha—. ¿No imaginarán que después de facilitarles la tarea, creerán que pueden dejarme de lado?  Además, como ya les he dicho, mis conocimientos de navegación les serán de mucha utilidad para la construcción de la nao.  Y me parece que no van a poder disponer de mucha mano de obra si de verdad quieren mantener esto en secreto, así que mis brazos también les pueden servir de utilidad —concluyó con una sonrisa inocente Judith.

Los dos hombres se miraron fijamente y convinieron que, efectivamente, no disponían de muchas más alternativas, así que decidieron hacer una visita al tal Emilio esa misma tarde.  La muchacha, satisfecha, vio colmado sus deseos, que no eran otros que disponer de una escusa para pasar más tiempo cerca del de Azcona, y se despidieron no sin antes acordar la hora de la visita al armador.

Llegada la hora, Judith, el capitán y Don Julián embarcaron en un pequeño bote con vela en el puerto y se dirigieron bordeando la línea de costa hasta que, tras varias leguas de distancia, encontraron un tosco embarcadero donde dejaron amarrada la embarcación.

A varias varas de distancia, escondido entre la densa vegetación, se alzaba un enorme cobertizo de madera cerrado por un tupido entramado de palmas.  Antes de llegar a la doble puerta de entrada, una voz desde el interior les gritó: — ¡Quién va!

—Emilio, soy yo, Judith.  Vengo con dos caballeros que quieren hacer negocios contigo —dijo la muchacha en un tono embaucador.

Tras unos segundos de espera, la puerta se entreabrió y apareció la figura de un hombre fornido con la tez tostada por el sol.  Su espesa barba y la dureza de sus ojos daban fe de la sangre vasca que corría por sus venas, aunque la honradez de su mirada denotaba también dicha procedencia.  Después de observar unos instantes a los dos hombres y reconocer al capitán Molina, el cual tenía en alta consideración a pesar de no conocerlo personalmente, decidió franquearles la entrada a su humilde taller.

Tras las presentaciones de rigor realizadas por Judith, tomaron asiento en una mesa larga, claramente utilizada para devastar madera y, sin más preámbulos, Don Julián le propuso la oferta de trabajo que les uniría a todos durante varias semanas.

—Necesitamos que nos construya un bergantín de tamaño y estructura especial —empezó Don Julián.

— ¿Con qué fin?— preguntó enseguida Emilio.

—Bueno, lo cierto es que necesitaríamos una embarcación para bordear la costa durante muchas leguas y, asimismo, capaz de navegar ríos de poco calado —respondió el de Azcona.

Ante la cara de asombro del armador, la judía intervino:

—Imagino, Emilio, que unos cuatro pies de calado serán suficientes, de unos cien pies de eslora, de cuarenta toneladas a lo sumo y con dos palos de arboladura, quizás con otro más de mesana pequeño.  Además de una cubierta inferior, deberá tener un castillo a proa y una tolda a popa, pudiendo albergar en total una tripulación de unas veinte personas —soltó de corrido Judith.

El de Ochoa miró satisfecho a la muchacha y pudo comprobar una vez más que sus conocimientos de navegación eran estupendos.  Los otros dos hombres, sin nada que objetar, continuaron añadiendo información al diseño.

—Asimismo —apuntó el capitán—, deberá tener la posibilidad de usar remos pues es posible que tengamos que remontar ríos a contracorriente.

—Ustedes lo que necesitan es una especie de embarcación como un patache o faluca —sentenció el armador.  Y a continuación cogió una pluma y un carboncillo y empezó a esbozar lo que sería un torpe diseño de la nao.  Al finalizar, se lo mostró a los presentes y todos asintieron, menos Judith.

— ¡Con esa tolda y castillo, más la altura que supone elevarlo con una cubierta inferior, es imposible que el navío no se hunda más de cuatro codos, Emilio! —exclamó inquieta la muchacha.

El armador sonrió y, mirándola, apuntó: —La solución, querida Judith, la llevas en la mano—, a lo que señaló la lanza que siempre portaba la judía—. Esa misma lanza está construida con madera de palo volador, un árbol muy resistente y maleable a la vez. Eso, más el calafateo con una resina especial que yo mismo he descubierto, muy pegajosa al principio, pero extremadamente dura y ligera al consolidarse, será suficiente para alzar la estructura y que, a su vez, no alcance un gran calado —concluyó orgulloso el armador.

Todos sonrieron y convinieron que había sido un acierto recurrir a aquel bonachón vasco que tenía soluciones para todos los problemas.

Quedaron pues para empezar al día siguiente temprano e iniciar la recogida y almacenamiento del material que iban a necesitar para la construcción.

Pronto desecharon la idea de construir el bajel en el interior del cobertizo, a pesar de sus enormes dimensiones, pues también lo era el navío que iban a construir, bastante más grande que los que acostumbraba a hacer Emilio para los indígenas.  Eligieron pues la playa que tenían enfrente, aunque lo situaron en un lugar alto, alejado de la zona de mareas y en un terreno llano y horizontal para labrar los maderos y ensamblarlos, así como para preparar la jarcia y las velas.

Pasaron las semanas y el ritmo de construcción, aunque lento, era constante, y la embarcación empezaba a coger forma.  El capitán Alonso había convencido a cinco de sus hombres de confianza para que colaboraran en la construcción, a cambio de liberarles de las tediosas guardias en la muralla, que estos agradecieron con tal de salir de la rutina.  Obviamente, no les había desvelado ningún detalle más de la empresa y los hombres tampoco habían preguntado.

El casco lo armaron sobre fuertes maderos transversales cuya traza se hizo en directo en los maderos, mediante arcos de círculo, triángulos y parábolas.  La superficie del casco la generaron como si se deslizara el contorno de la sección maestra a lo largo de la quilla, levantándola sobre esta y acercándola al plano de crujía.  El resultado fue una estructura sólida, que se generaba desde la quilla, la roda, el codaste y la maestra, y crecía hacia los extremos guiada por las bagaras que se apoyaban en la maestra, la mura y la cuadra, y apoyándose sucesivamente las varengas sobre la quilla, hasta los almogamas.  En definitiva, era como construir una vivienda, donde los cimientos sería la quilla y todo lo demás se iba alzando en armonía, apoyándose una cosa sobre la otra.   Era un trabajo concienzudo que Emilio supervisaba constantemente, tomando mediciones y asegurándose que cada madero se situaba en el lugar y forma adecuada.

Ekatié, bastante recuperada de su pleuritis, pero sin la suficiente fuerza para colaborar, observaba de cerca a Jonay que se afanaba a pecho descubierto en alisar unos listones largos de madera.  La libido entre ellos seguía intacta y, con mucha delicadeza por parte del canario, se perdían siempre a la hora de comer por la selva que les envoltaba para dar rienda suelta a su amor.  Don Julián, los observaba alejarse mientras su mirada se encontraba con la de Judith que, con una sonrisa pícara, le miraba intensamente.

Don Julián no había tenido una vida amorosa copiosa, más allá de los escarceos de juventud en sus tiempos de estudiante universitario.  Las mujeres con las que había tenido alguna relación buscaban un casamiento inmediato si se trataba de damas de alcurnia.  Si la alcurnia no era tan alta, buscaban un desahogo, igualmente inmediato.  Pero ninguna le había agitado por dentro de la manera que lo hacía Judith cada vez que lo miraba.  Él intentaba mantener la compostura cuando se encontraba cerca de ella, pero a duras penas lograba disimular su desazón. 

El capitán Alonso, viejo zorro en estos menesteres, se había percatado enseguida de la mutua atracción que ambos sentían, aunque se había cuidado mucho en desvelarla.  No sería un buen caballero si no respetara los tiempos de su amigo Julián, más si cabe si no estaba del todo seguro de los propósitos que este guardaba hacia la muchacha. 

Ella le caía bien.  Dentro de su peculiar carácter, alejado de los convencionalismos de la colonia, tenía formas y maneras más propias de los hombres, pero con una gran sensibilidad.  Emitía a su vez una salvaje femineidad que solo se apreciaba una vez la relación con la muchacha era más solida.  En el caso del capitán, gracias a las interminables horas que Judith pasaba junto a su esposa en el hospital, su amistad había ya sobrepasado ese punto de conocimiento, y por ello no le extrañaba en absoluto la atracción que el de Azcona empezaba a sentir por ella. 

En ese momento, el hijo del barón estaba cortando unos listones de esa madera especial que, efectivamente, era enormemente maleable, tal y como había asegurado Emilio.  Sudaba a mares, bajo el sol caribeño, empapando su camisa que se le pegaba al cuerpo.  A diferencia de Jonay, que solía trabajar con el torso desnudo, para deleite de Ekatié, él prefería mantener su camisa puesta. A su piel, aunque recia, todavía le faltaba el período de aclimatación necesario para fortalecerse en aquellos ambientes. 

Judith, sin embargo, portaba una camisa sin mangas bastante ancha, que definía sus brazos de una manera estimulante, y que además había anudado en su cintura, de forma que dejaba entrever parte de la tersa piel del vientre.  Igualmente, llevaba su pelo sujeto con su acostumbrada coleta, de la que se le habían escapado unos mechones que se pegaban al rostro por el sudor.  Estaba absolutamente seductora.

— ¡Don Julián! —llamó Judith acercándose donde él se hallaba.

—Llámame Julián —se atrevió a decir el de Azcona—. Después de estar trabajando codo con codo bajo este sol abrasador, creo que nos podemos permitir la licencia de prescindir de los formalismos, ¿no te parece?

La judía asintió con una sincera sonrisa y, tomándose unos segundos para admirar de cerca al de Azcona, continuó con una duda que le venía rondando la cabeza: —He estado pensando que si son muchas leguas de viaje por mar, no sé hasta qué punto la embarcación podrá soportar los vaivenes de los vientos.  Hasta es posible que nos puedan desviar de la ruta.  El hecho de ser un navío tan liviano tiene esos inconvenientes: perfecto para los ríos, inadecuado para el mar.  Lo he estado comentando con Emilio y dice que indudablemente tengo razón.

Don Julián, echando un vistazo a la estructura que ya se alzaba en la playa, sopesó la información de Judith y, tras unos segundos de reflexión, convino en que sería una catástrofe fracasar en la expedición, antes incluso de embocar el gran río.  Admirando la perspicacia de la muchacha, decidió exponer este tema al grupo durante el receso de la comida y buscar posibles soluciones.

—Podríamos lastrar el navío durante la singladura de cabotaje y arrojar ese lastre después en el mar, a punto de entrar en el estuario del río —aventuró el capitán Alonso una vez el de Azcona expuso el problema a los demás.

— Me temo que eso supondría un doble problema —aclaró el armador—. Por una parte, el peso dificultaría en sumo la maniobrabilidad del bajel en alta mar y, por otra, no disponemos de suficiente espacio para acomodar la cantidad de lastre que se necesitaría, teniendo en cuenta los hombres y la cargazón que se requiere.

Se miraron durante unos segundos para ver si alguien más aportaba una salida al problema, pero era evidente que ninguno era un experto marino, exceptuando Emilio y posiblemente la judía, y el asunto se les escapaba de las manos. 

Al final, fue el vasco el que propuso una idea descabellada que todos escucharon con atención: —La única manera que se me ocurre para no tener que lastrar la nao y, a su vez, evitar que las fuertes corrientes la desvíen del rumbo, es asegurarnos de que no navegue.

Todos lo miraron perplejos sin acabar de entender lo que estaba proponiendo.  Emilio, regodeándose con su asombro, esperó unos segundos más para continuar.

— ¡Podríamos hacer que lo remolcaran!

Las caras de estupor no abandonaron los rostros de los presentes, de manera que el armador se explicó: —Si logramos una nave suficientemente recia a la que sujetar nuestra embarcación, la nave mayor es la que se encargaría de marcar el rumbo, arrastrando con ella a la nuestra, la cual solo tendría que dejarse llevar.  De esta manera, no haría falta cargar este bajel en demasía y podría transportarlo hasta la desembocadura del Orinoco.

—Pero eso es una temeridad —apuntó Alonso—. Para empezar, ¿cómo piensas amarrar una nave a la otra?

Tomándose unos instantes mientras se le ocurría la manera, Emilio respondió al fin:

—Por medio de unas maromas, ni muy largas ni muy cortas, que fueran desde la popa de la nave guía hasta la proa de esta —dijo señalando la estructura que se alzaba en la playa—, dejando el suficiente espacio para no entorpecer la navegación de ambas.

Judith, aunque viendo lo arriesgado de la operación, pensó que podría funcionar, y a pesar de ello le asaltó una duda principal:

—Imaginando que el artilugio pudiera resultar, ¿de dónde vamos a sacar una nao que pueda realizar ese remolque?

En ese momento, le tocó a Don Julián intervenir:

—Creo que puedo conseguir la nave adecuada.  Y no cualquier nao, sino el mismísimo galeón Virgen de Guadalupe.  En estos momentos se encuentra varado en el puerto de Cartagena, ya de vuelta de su escala en Nombre de Dios. Si se lo pido a Don Diego de Mújica, supongo que el secretario del gobernador, Don Jacinto Guzmán, no pondrá ningún impedimento en que el almirante nos preste sus servicios.  Al fin y al cabo, ya estará aburrido de permanecer tanto tiempo en tierra y esta pequeña aventura seguro le viene de gusto.

Acordaron pues que, al día siguiente, el de Azcona haría las diligencias oportunas y les comunicaría el resultado de sus negociaciones al resto del grupo.  Después de la intensa conversación, todos agradecieron volver al trabajo manual y despejar sus mentes.

Capítulo 16

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

El de Azcona volvió con la buena nueva por la tarde.  El almirante Don Diego de Mújica se había mostrado entusiasmado por tan descabellada singladura, aunque sí había mostrado su recelo ante un eventual ataque de los corsarios.  Dada las dificultades de maniobrabilidad estando los navíos unidos el uno al otro, sería complicado afrontar un asalto.  Solo confiaba que la silueta del Virgen de Guadalupe amedrentara al posible agresor, dada la fama de galeón inexpugnable que este poseía. 

A continuación, se dirigió al despacho del secretario del gobernador con la intención de explicarle los últimos cambios.  Don Jacinto, aunque asombrado al principio por la explicación, apoyó de inmediato la proposición, sobre todo después de las presiones de Don Julián aludiendo a la inviabilidad de la empresa si no cedía a sus pretensiones.  No solo accedió, sino que prometió además una recompensa para la tripulación de la almiranta a su regreso de la travesía, siempre y cuando la hazaña se hubiera logrado.

—Por cierto, Don Jacinto —añadió el de Azcona, estando todavía explicando los pormenores en las dependencias del secretario—, nos falta dilucidar un último asunto, y desde luego no de menor importancia.

Este escuchó atento la proposición del hijo del barón:

—Necesitamos un capitán para nuestro buque y creo que tengo a la persona ideal —apuntó.

Efectivamente, el secretario no había reparado en ese detalle crucial, pues de ello dependía también el éxito de la travesía, y esperando que el de Azcona continuara, se sirvió un vaso de vino.

—Se trata del armador de la nave Emilio Ochoa.  Creo que es la persona idónea para comandar la nao.  No solo la conoce perfectamente, pues la ha diseñado en su totalidad, sino que sabe cómo manejarse en los cursos fluviales y conoce sus mareas y derrotas a la perfección, ya que su trabajo consiste mayormente en el estudio de los ríos para la construcción de sus embarcaciones.  Bien es cierto que nuestro buque excede todo lo que haya construido con anterioridad, pero no se me ocurre mejor opción —concluyó Don Julián.

— ¿No sabía que, además de armador, ese tal Emilio era navegante? —inquirió el secretario.

—Bueno, no hay armador que no posea todos los conocimientos de navegación, señor secretario, y además, el padre de Emilio surcó los mares con el fundador de Cartagena, Don Pedro de Heredia.  Creo que es suficiente garantía en caso que tenga usted que dar explicaciones a sus superiores.  Por si fuera poco, después de haber trabajado con él las últimas semanas, doy fe de su discreción y en ese sentido no hay de qué preocuparse —finalizó el de Azcona.

Don Jacinto, no encontrando ningún argumento en contra de la propuesta, accedió a ella, encomendándole al hijo del barón que le comunicara personalmente la noticia y volviera con su respuesta.

A punto de abandonar el despacho del secretario, hizo su aparición Don Diego de Vargas, el legado del Inquisidor General del Reino. Este, al ver a Don Julián, exclamó en tono condescendiente: — ¡Vaya, vaya, vaya, si no es el hijo del barón Don Anselmo de Azcona!    Tengo entendido que vamos a compartir una experiencia de lo más excitante.

Don Julián, sin poder disimular una mueca de disgusto, asintió, y a continuación añadió: —Confío que su eminencia no suponga un estorbo para la consecución de nuestro objetivo.  No sé hasta qué punto las inclemencias de la selva podrán ser soportadas por hombre de tan alta alcurnia —dijo en tono irónico.

— ¡Oh, no se preocupe por eso señor Azcona! —contestó con el mismo tono—.  Estoy seguro de que si el hijo de un barón puede, yo no le andaré a la zaga.  Y en caso de dificultades, sabré defenderme sin problemas con mi fiel compañera —concluyó echándose mano a la espada que portaba al cinto.

—Bien, en ese caso le dejo con el secretario del gobernador para que le dé los detalles de la operación, junto con las últimas novedades—.  Y diciendo esto abandonó la estancia.

Tras su entrevista con el secretario, Don Diego de Vargas se dirigió al convento de los agustinos, pues tenía una decisión importante que comunicar a Don Anselmo, el sacerdote agustino.  En el despacho de Don Jacinto, el inquisidor supo que la presencia de doña Inés en la expedición se antojaba fundamental y, por tanto, tendría que posponer los planes de arresto por brujería.

Al llegar, encontró al fraile en la pequeña capilla del convento, una construcción humilde de bancos corridos pegados a las paredes que apenas se utilizaba para los salmos y rezos, puesto que las misas siempre se oficiaban en la catedral.

— ¡Padre Anselmo! —llamó el inquisidor interrumpiendo a aquel en sus oraciones—.   Me temo que el asunto de doña Inés que usted y yo conocemos habrá que dilucidarlo más adelante.  Cabe la posibilidad incluso que lo tengamos que dejar correr del todo, debido a razones más perentorias del Santo Oficio.

— ¡Pero, eso es imposible! —exclamó el fraile enojado—. ¡Esa mujer es una bruja y de ninguna manera podemos obviar la responsabilidad de la Santa Madre Iglesia en estos casos!

Don Diego quedó sorprendido por la vehemencia del sacerdote y, de alguna manera, apreciaba el celo con el que desempeñaba su cometido, pero de ninguna manera iba a permitir que aquel pobre desgraciado entorpeciera el éxito de la expedición y el cometido que el cardenal Quiroga le había encomendado.  Por supuesto, Don Anselmo desconocía la tarea que se estaba organizando para la búsqueda del jesuita desaparecido y la discreción en este sentido no podía ser violada, aunque se tratase de otro representante de la iglesia.  Armándose pues de paciencia, el inquisidor continuó con su parodia.

—Admiro su dedicación a la labor regeneradora de la madre iglesia —apuntó adulador Don Diego —pero, lamentablemente, la Santa Inquisición, que yo represento en esta ciudad, tiene poderosas razones para no intervenir de momento en este asunto.

El fraile, con una mirada del todo escéptica, se atrevió a preguntar:

— ¿Y se puede saber qué razones tan poderosas obligan a no detener a una mujer con claras muestras de herejía? ¿Acaso no recuerda ya su eminencia el intercambio que ambos pudimos observar con la curandera indígena?  Si se trata de pruebas, le aseguro a usted que fácilmente lograríamos que ambas confesaran.  Junto a las celdas de la cárcel del cabildo hay una sala llena de artilugios que facilitarían inmediatamente su confesión.  De ahí a la hoguera, solo dista lo que cueste arrastrarlas hasta el patíbulo de la plaza —concluyó contundente Don Anselmo.

El inquisidor, viendo la determinación del sacerdote, decidió no insistir y, ganando un poco de tiempo para solucionar el problema, le dijo: — ¡Puede que tenga usted razón, padre! Al fin y al cabo es una bruja y la lucha contra la herejía es una de las prioridades de nuestra iglesia. ¿De qué otra manera podríamos preservar los preceptos de Nuestro Señor Jesucristo, si no?  Déjeme que consulte con el gobernador y mañana le comunicaré de qué manera procederemos a su detención.

Don Anselmo se mostró descaradamente ufano ante el poder de convicción que había ejercido sobre todo un inquisidor del Santo Oficio.  Ya veía su promoción como superior del convento convertirse en una realidad.  Desde luego, no le comentó nada de eso a Don Diego.  Tiempo habría más adelante para hacer llegar su reivindicación recordando su colaboración en el arresto de las dos herejes.

—Solo me resta pedirle un favor —añadió de repente el inquisidor—.  No le diga nada a nadie todavía hasta que hable con el gobernador.  No quisiera que corriera la voz y la cirujana se nos escapara de entre las manos.

— ¡Por supuesto, eminencia!  Mis labios están sellados hasta que llegue el momento del arresto—. Y dejando al pobre cura proseguir con sus oraciones, Don Diego se retiró a su celda.

Después de los maitines, los agustinos se retiraron a sus celdas a descansar.  No volverían a orar hasta los laudes, que acompañarían la salida del sol.  Don Diego, emboscado en su hábito, con la capucha bien cerrada sobre su rostro, se acercó sigiloso a la celda de Don Anselmo. Este tenía un sueño frugal y, al notar cómo se abría la puerta de su cubículo, imaginó que se trataba del novicio que solía acompañarle algunas noches para aliviar la soledad del sacerdocio.

— ¡Entra, querido! —le conminó el agustino.

Don Diego, sorprendido por la familiaridad de la invitación, imaginó enseguida que esperaba la visita de otra persona y, aprovechándose de la situación, se acercó sigiloso a Don Anselmo.

Había decidido prescindir de su daga, pues provocaría tal cantidad de sangre desparramada que le sería imposible llevar a cabo, posteriormente, su coartada. Por tanto, en la oscuridad de la celda, se colocó al lado del camastro, al mismo tiempo que el fraile se levantaba las faldas de su hábito dejando su sexo a la espera del novicio.  Don Diego se sentó encima del desgraciado para inmovilizarlo y, tapándole fuertemente el rostro con un trapo viejo, obstruyó sus vías respiratorias.  El agustino pataleó y lanzó mandobles con los brazos que no consiguieron aflojar la presión ejercida sobre su cara.  Lo único que logró, fue destapar uno de sus ojos para poder ver la cara de su asesino. Al contemplar la sonrisa cruel que le miraba, Don Anselmo emitió un sonido lastimero de agonía que le derrumbó por completo, llevándose en su último aliento un “yo te maldigo” que nadie escuchó.  Tras comprobar que el fraile ya no respiraba, el inquisidor retiró el trapo de su rostro y, haciéndole la señal de la cruz en la frente, emitió una breve oración por el alma del difunto.

A continuación, cuando hubo comprobado que reinaba un absoluto silencio en el corredor, envolvió al agustino en una manta raída que anudó después por sus extremos, asegurando la parte central con otra cuerda.  Dejó la celda lo más inmaculada posible, haciendo el efecto que Don Anselmo no había llegado siquiera a descansar en su camastro.

Cargando el fardo sobre sus hombros, Don Diego se alejó del corredor con el mayor de los sigilos y se dirigió a las cuadras del convento.  Tenía ya aparejada una mula, encima de la cual depositó al agustino, asegurándolo con unas jarcias. 

En la oscuridad absoluta de la noche se encaminó con paso raudo a través de la selva.  Le costó una buena hora llegar a su destino, teniendo que retroceder en un par de ocasiones porque se había perdido.  Su conocimiento de los alrededores de la ciudad, a pesar de haberlos examinado con detenimiento, aún no era del todo exacto.   En ese momento sí hubiera agradecido un poco de luna en aquella noche cerrada. 

Por fin, llegó al claro donde se levantaba el chamizo de la curandera.  Después de haber observado cómo se desempeñaba aquella bruja, no iba a dejar impune a la vieja pues, al fin y al cabo, él era un inquisidor del Santo Oficio con una misión clara ante la herejía.  Había decidido quemar viva a la anciana mientras dormía, de la misma manera que hubiera hecho con Inés, si no fuera porque motivos superiores le impedían hacerlo, de momento.

El chamizo le pareció el cadalso perfecto.  Con el máximo sigilo, atrancó la puerta por fuera y, encendiendo un hachón, prendió fuego a la choza por diferentes partes.  Pronto ardió violentamente, provocado por la sequedad de las ramas que lo cubrían y las paredes de cáñamo.  Un humo denso se apoderó del claro, envolviendo al inquisidor de diferentes aromas, fruto de la variedad de hierbas que la india almacenaba.  No se alegró sin embargo de no oír ningún grito desesperado ni ninguna súplica por la vida.  Esa era la parte que más le gustaba cuando quemaba a los herejes en la vieja España.

Encogiéndose de hombros, volvió donde la mula se encontraba en las inmediaciones del claro.  La había dejado bien atada a una rama, pues no quería que el fuego la espantara.  Liberando al pobre fraile de su lomo, lo arrastró hasta las inmediaciones del chamizo, tan cerca como las llamas le permitieron. Después, incendiando unas ramas cercanas, las depositó con respeto sobre Don Anselmo, dejando que el fuego lo consumiera por completo.  El olor que desprendía el hombre le embriagó y permaneció un rato más hasta ver consumado su acto.

De un plumazo se había quitado de encima dos problemas, fingiendo además una escena del crimen en la que él no se iba a ver involucrado, pues lo que restaba de su plan iba encaminado justamente a proveerse de una coartada.

Regresó por tanto a su convento, ya que debía estar de vuelta en su celda antes de los laudes.  Imaginó que sus hermanos se extrañarían al no ver al Padre Anselmo aparecer y, tras comprobar su celda, aguardarían hasta bien entrada la mañana para buscarlo.  Posteriormente, surgiría la preocupación y finalmente el hallazgo por parte del alguacil del cuerpo carbonizado.  De todos era conocida la animadversión que el fraile sentía por la vieja india y, diligentemente encauzados por el legado del inquisidor, deducirían que en un arrebato de rabia, Don Anselmo habría discutido con la anciana y, tristemente, un accidente se habría producido, provocando el incendio y matando a ambos en su devastadora furia.

Sin embargo, en la oscuridad de la noche, Don Diego no se fijó en unos ojillos brillantes que, entre el follaje de los árboles, le habían estado observando durante toda la macabra escena.   Tras unos minutos de silencio, la vieja curandera que había huido alertada por el andar cansino de la mula, se plantó en el claro y, tras coger unos pocos enseres que no estaban ardiendo, se adentró en las profundidades de la selva con la intención de no regresar jamás.

Capítulo 17

Cartagena de Indias (Tierra Firme)

La quilla, cubierta inferior y alcázar ya estaban finalizados, quedando solo por rematar el resto de la llamada obra muerta: el castillo de proa y la tolda, que estaban ya muy avanzados.  El último paso sería la arboladura que estaría constituida por un palo mayor, un trinquete y un bauprés, prescindiendo de la mesana y otros palos menores, aunque sí habían construido una pequeña cofa arriba del mayor, de manera que pudieran apostar allí un vigía.

  Durante los últimos días, se realizó el calafateado y embreado de toda la estructura y se finalizó con el izado del palo trinquete con sus masteleros de velacho.  Para finalizar ensamblaron el mayor con el mastelero de gavia y la vela latina.  Al cabo de dos semanas, el buque estaba preparado para su botadura en el mar.

Llegado el día, el botado se realizó en medio de una fanfarria comedida y con poco público, dada la confidencialidad de la empresa.  Solo estaba presente el grupo que había colaborado en la construcción, más la presencia del secretario del gobernador y el inquisidor Don Diego de Vargas.

Efectivamente, el descubrimiento del cadáver del Padre Anselmo había supuesto un golpe muy duro para la población.  Tras el entierro del fraile, algunos encomenderos se habían cogido la justicia por su mano, torturando a algunos indígenas de manera indiscriminada, pensando que habían sido ellos los responsables de ese cruel asesinato.  Pasado un tiempo, las aguas volvieron a su cauce y la vida continuó rutinariamente en la ciudad.  El inquisidor había resuelto el problema de manera discreta y satisfactoriamente, y ahora solo ansiaba empezar la expedición para cumplir con el cometido que el cardenal Quiroga le había encomendado.

Tras el consentimiento de Don Jacinto Guzmán, iniciaron la botadura mientras este y Don Diego de Vargas observaban la operación a la sombra de una arboleda.

Había que llevar el casco hasta el agua, venciendo su rozamiento con el suelo mientras se mantenía adrizado. Esto se hacía  apuntalando el casco con escoras o tacos y empujándolo sobre tablones o rodillos hasta dejarlo a flote. A pesar de que el tamaño de la embarcación no era como el de un gran navío, al entrar en el agua parte de su casco, el equilibrio de las fuerzas creaba una reacción sobre la parte que apoyaba en seco. El casco respondía como una palanca que levantaba el extremo mojado y pivotaba alrededor del extremo en seco, de manera que la longitud de la zona de apoyo (la quilla), era una variable esencial para conseguir el botado con la menor reacción del agua sobre el casco.

Con sumo cuidado, todo el grupo, incluidas Judith, Inés y Ekatié, esta última totalmente recuperada de su enfermedad, empezó a tirar del navío en dirección a la orilla, y este se fue deslizando sobre las planchas de madera que habían colocado previamente untadas con grasa animal para facilitar el deslizamiento.  Con un crujido de maderas, y de forma enormemente lenta y costosa, el bajel llegó hasta la orilla del mar que, afortunadamente, estaba manso como en un cubo de agua.  Si hubiera habido cierto oleaje, las olas hubieran impedido sacar la embarcación mar adentro. El bote solo se hubiera logrado acompasando la arfada del barco a las olas y, aun así, se hubieran necesitado muchos más hombres para lograrlo.

Afortunadamente, la botadura, aunque terriblemente agotadora, se realizó de manera perfecta y el navío quedó amarrado al pequeño muelle de la playa.  Ya solo faltaba pertrecharlo con las armas y la cargazón necesaria para poder realizar la partida.  Esta, habían acordado iniciarla al cabo de una semana, tiempo suficiente para que la tripulación se preparara.  Por último, solo quedaba dotar al buque de un nombre y Don Julián, después de mucho pensar, había elegido el de Libertad, pues de alguna manera su misión iba a consistir en liberar a un pobre jesuita allá donde se hallara.

Tras dejar al Libertad bien amarrado y prometer a Emilio unos buenos estipendios para que procurara por su vigilancia, el grupo se deshizo y se dirigieron a Cartagena de Indias.

Judith andaba cabizbaja pensando que el tiempo maravilloso que había pasado junto a Julián tocaba a su fin una vez se había concluido la construcción del bajel.  Pronto partiría no sabía bien adónde, ni tampoco si lo volvería a ver nunca más.  Sus flirteos no habían pasado de la corrección adecuada y, a pesar de las inequívocas señas de atracción que percibía, se preguntaba si lo que ella sentía por el de Azcona era correspondido por él.  Quizás pensaba que su ralea, al ser hijo de un barón, no podía rebajarse a confraternizar con la simple hija de un marino venido a menos.

Al día siguiente se levantó temprano y, todavía dando vueltas al tema en la cabeza, decidió alejarse de la ciudad y se dirigió hacia su ensenada secreta para estar sola.  Necesitaba aislarse de todo y estaba convencida que un poco de oración no le vendría mal. Por supuesto, debería hacerlo en secreto, pues las prácticas judaizantes estaban absolutamente prohibidas, tanto en el Viejo Mundo, como en el Nuevo.  Cogió una bolsa escondida que tenía en casa y se alejó hacia su pequeño escondite en las márgenes del río.

Una vez allí, se dispuso a rezar la shemá.  Esta palabra hebrea significaba 'Escucha' y era una proclamación de fe que afirmaba la creencia judía en un solo Dios y en la obediencia de su pueblo, Israel, en sus Mandamientos.  La oración se rezaba por la mañana temprano, como iba a hacer Judith, o por la noche antes de acostarse.  Ahora mismo, la judía se sentía absolutamente desamparada y necesitaba refugiarse en sus creencias para olvidarse del hijo del barón.  Ojalá no lo hubiera conocido nunca, pues su vida discurriría plácida en la colonia, como solía ser antes de su llegada, y la desazón que la embargaba no la haría llorar por dentro.

Aunque esta oración era destinada solo a los hombres, los yehudim, tal como le había enseñado su padre, no podía hacer otra cosa que hacerlo ella misma, a falta de una figura masculina.  Así pues, se preparó para ello.  Primero extrajo su filacteria, una pequeña cajita de cuero donde Judith guardaba pasajes de las Escrituras de su religión judía.  De esta cajita, salía una larga correa de cuero que la muchacha ató utilizando siete vueltas alrededor de su brazo izquierdo pues, al ser diestra, siempre se realizaba en el brazo contrario.

Finalizada la preparación, de pie, en la pequeña playa, empezó a orar, cubriéndose los ojos con la palma de la mano derecha, a fin de aislarse del entorno y concentrarse plenamente con toda la atención en su contenido.  Al principio, comenzó recitando la propia shemá:

—“Escucha Israel, Adonai es nuestro Señor, Adonai es Uno”. 

Lo hacía entre murmullos, no por miedo a ser escuchada, pues estaba segura de estar a solas, sino por respeto al rezo.

Después, continuó con Veahavta ('Amarás'). Se refería a los fundamentos principales del judaísmo, es decir, el hecho de transmitir a cada hijo que "amarás a Dios con todo tu corazón, con toda tu alma y con toda tu fuerza"; a continuación, Vehaiá ('Cumplirán'), que constaba de dos partes. La primera sugería una recompensa: "si respetas los preceptos, Dios dará lluvia a tus tierras, y pan y vino a tus hijos"; la segunda presuponía una amenaza: "de no respetar los preceptos, Dios provocará sequías en tus tierras". Y finalizó la oración con Vaiomer Adonai ('Y Adonai ordenó'), que se refería al uso de los tzitzit y del talit, los flecos y el chal ceremonial religioso que servía como medio de rememoranza de los Mandamientos de Dios.

El significado de la shemá para Judith iba más allá de la creencia en un solo Dios, de hecho ella pensaba que ese Dios se le mostraba en cada pequeño objeto, rama de árbol o animal que le rodeaba.  Por unos pocos momentos, cada mañana, cerraba sus ojos y vivía esa realidad. Toda esa naturaleza que la envoltaba era esencialmente Divinidad. Entonces, abría los ojos y veía un lugar que le inspiraba paz y esperanza.  Se propuso aferrarse a esa experiencia interior, a ese recordatorio, para que pudiera sostenerla y le ayudara a sobrellevar la ausencia de su querido Julián.

Don Jacinto Guzmán había visto pasar a la muchacha desde los ventanales de su despacho en dirección al río e, inmediatamente se imaginó qué iba a hacer.  En esta ocasión, no quería ser la única persona que disfrutara del espectáculo, así que fue a buscar a su amigo el encomendero Hernando de Alas.  Este se hallaba finalizando el desayuno y le invitó a entrar.  El secretario, apremiándole, le explicó que había visto pasar a Judith y ambos se prepararon para observar a la muchacha.  Caminaron despacio, pues sabían dónde debían esconderse para deleitarse con ella.  Con un poco de suerte, la encontrarían ya desnuda y disfrutando de un baño en el río o, incluso, algo más excitante, tocándose el cuerpo con sus manos promiscuas.  Quizás, pensó el secretario, con la ayuda de su amigo, esta podría ser la ocasión en que fueran un poco más allá de la mera observación y se decidieran a abordarla.

Al llegar a la peña desde donde podían observar sin ser vistos se asomaron sigilosamente y lo que distinguieron fue la figura de la muchacha, de pie en el pequeño claro de la ensenada del río.  Con unas tiras de cuero enrolladas en su brazo izquierdo recitaba unas plegarias, claramente pertenecientes al rito judío.  Ambos quedaron estupefactos ante el descubrimiento de tamaña herejía y no supieron cómo reaccionar.  Pasados unos instantes, el secretario se recompuso y, con una sonrisa maliciosa, le dijo al de Alas: — ¡Se me está ocurriendo una idea para aprovecharnos de esta situación ventajosa!

El encomendero, viendo la expresión en el rostro de su amigo, entendió enseguida qué se proponía, asintiendo a la insinuación.  Tras acordar los detalles de su intervención se separaron sigilosamente.

Judith oyó a alguien aproximarse instantes antes de que apareciera en el claro. Su absoluta concentración en la oración le había hecho abstraerse de su entorno y maldijo su error para sí mismo.  Don Jacinto, acercándose a la muchacha, se plantó delante de ella con el ceño fruncido y le gritó: — ¡Blasfema! ¡Judía! ¿Cómo has podido tener engañada a toda la población, maldita desgraciada?

La muchacha, amedrentada ante el tono del secretario y viéndose descubierta en sus prácticas judaizantes, reculó instintivamente y, sin perder de vista a Don Jacinto, echó mano de su lanza que tenía apoyada en un manglar cercano.  Al no encontrarla de primeras, se giró y vio que no estaba.  Fue entonces cuando notó la presencia de otra figura muy cerca de ella.  Era ese desgraciado de encomendero que casi asesina a una india con sus perros.  Apoyado en el árbol blandía la lanza de la judía al tiempo que sonreía macabramente.  De repente, entendió la lasciva intención de los dos hombres.

— ¡Judith! —clamó el secretario llamando su atención—. Has sido descubierta realizando ritos herejes y el legado del inquisidor, que como sabes se halla en la ciudad, estará encantado de quemarte en el cadalso de la Plaza Mayor, no sin antes divertirse un poco contigo flagelando ese lindo cuerpo.  Tengo entendido que él mismo se ocupa de los latigazos, poniendo mucho empeño en su cometido.

La muchacha, viendo que estaba rodeada, no pudo disimular la mueca de horror que se le dibujó en el rostro y, sin perder de vista a ninguno de los dos hombres, intentó mantener las distancias, mientras el encomendero retomaba la conversación.

— ¡Claro  que,… podemos encontrar una solución que satisfaga a ambas partes!  Verás muchacha, mi amigo y yo hemos pensado que podemos olvidarnos de lo que acabamos de presenciar si te pliegas a unas sencillas condiciones —añadió mientras se humedecía los labios con la lengua.

—Todos los días —continuó Don Jacinto—, vendrás aquí a media tarde donde acudiremos Don Hernando y yo, siempre que nuestras obligaciones nos lo permitan, que confío en que sea siempre, y te atendrás a nuestras exigencias.  A mí, personalmente, me gustará que empieces con una felación para continuar con el forzamiento de tu sexo.  Al encomendero creo que le gustan tratamientos menos convencionales y, lamentándolo mucho, un poco dolorosos en lo que a ti respecta.  Pero no hay mal que por bien no venga.  Al finalizar, podrás quedarte aquí y rezar a tu Dios tranquilamente, siempre y cuando cumplas con tus obligaciones diarias para con nosotros.

Judith estaba absolutamente espantada.  Esos dos malnacidos eran unos libidinosos sin escrúpulos y, por lo que a ella respectaba, no se lo iba a poner fácil.  Separó ligeramente las piernas y tensó sus músculos para la acometida de aquellos desgraciados, que seguro estaban a punto de iniciar.

El encomendero, viendo por su actitud que no se plegaba a sus demandas, chasqueó la lengua y, con un gesto de indiferencia, se predispuso a obtener su presa por medios más violentos, hecho que en el fondo le agradaba mucho más.

Abandonando la lanza a su espalda, pues tampoco deseaba herirla de momento, se lanzó con determinación hacia la muchacha con un empuje que sorprendió al mismísimo secretario.  La chica, esperando el instante oportuno, se aprovechó del ímpetu exagerado de Don Hernando para retirarse en el segundo justo, levantando su pierna lo suficiente para provocar la zancadilla al encomendero.  Este trastabilló y fue a dar de bruces contra el suelo.  Se levantó con un inusitado salto impropio de su edad y, absolutamente furioso por la momentánea derrota, se giró para encarar a la muchacha una vez más, aunque se detuvo en seco a medio camino.  Judith, tras la caída del encomendero, había aprovechado la situación para hacerse de nuevo con su lanza, la cual blandía amenazadora delante de los dos hombres. 

El secretario no se atrevía a moverse.  La situación no se presentaba tan fácil como ambos habían pensado, y el cobarde aguardaba a que Don Hernando desarmara a la judía para después abusar de ella por fin.  Este, daba vueltas en rededor de la muchacha evaluando sus posibilidades de atacar.  En un momento dado, tropezó con algo a sus pies que le hizo desviar la mirada.  Viendo que era una rama caída de un árbol, se agachó a cogerla sin que la chica pudiera evitarlo.  Agarrándola como si fuera una espada, arremetió contra ella propinándole un mandoble que a duras penas pudo la judía detener con su lanza.  Con la situación más a su favor, el cruel encomendero volvió a sonreír con una mirada lasciva en sus ojos y atacó de frente brutalmente.  Judith, ante el acoso de Don Hernando, dio unos pasos hacia atrás, siendo ella en esta ocasión la que cayó al suelo sobre sus posaderas.  El encomendero, viendo la victoria cercana, cogió la rama con ambas manos y la levantó por encima de su cabeza dispuesto a acabar de golpe con aquella parodia.

La lanza de Judith le atravesó el corazón desgarrándole de parte a parte el torso.  Sin poder articular palabra, Don Hernando balbució unos sonidos incomprensibles mientras un chorro de sangre brotaba de su boca.  Viendo cómo le fallaban las fuerzas, cayó sobre sus rodillas para, al instante, desmoronarse de bruces sobre el suelo, clavándose la lanza aún más, hasta que surgió casi por completo por su espalda.

Judith no había podido dirigir el lanzamiento mejor, obligada por la distancia y la urgencia y, aunque solo pretendía herirlo, no se arrepintió de haber acabado con aquel malnacido.  Levantándose rápidamente, observó la cara de horror que cubría el rostro del secretario.

— ¡Pero qué has hecho desgraciada! —dijo fuera de sí—.  ¡Ahora ni siquiera yo te libraré de la hoguera!  Ahora mismo voy a la ciudad y te haré arrestar inmediatamente. Primero sufrirás a manos del inquisidor y, después, te entregaremos al alguacil para que tengas el final que te mereces—.  Y diciendo esto, se alejó con paso rápido por la margen del río.

La muchacha no pareció asustarse y, desenrollándose la correa de cuero del brazo, la cual había utilizado para sus rezos, cogió una piedra del suelo y la introdujo en su interior, formando una especie de honda rudimentaria.  Al instante, empezó a voltearla por encima de su cabeza produciendo un silbido cada vez más persistente.  Con las piernas separadas, tal y como solía hacer cuando cazaba, cerró los ojos un instante y se llenó de los sonidos de la selva.  Permaneció unos segundos así hasta que, de repente, abrió los ojos y fijando su mirada en Don Jacinto, el cual se hallaba ya a varias varas de distancia, estiró el brazo en toda su longitud soltando la piedra en el último suspiro.

La piedra voló durante unos instantes rasgando el aire y ganando velocidad.  Se estrelló en la cabeza del secretario segundos después, produciéndole una hemorragia inmediata que le dejó inconsciente, y su cuerpo quedó tendido en la orilla del río.

Judith observó al secretario en la distancia.  Confiaba en que no lo hubiera matado, aunque ese desgraciado no se merecía otra cosa.  A continuación, con mucha dificultad, extrajo la lanza del encomendero muerto y tras limpiarla en las aguas del río, borró con unas ramas las huellas de la pelea. Después, se perdió en la selva con una mirada absolutamente inexpresiva reflejada en su rostro.

Los chiquillos iban caminando por las márgenes del río cuando descubrieron el cuerpo inconsciente del secretario.  Era mediodía y los chavales gustaban de ir a pescar a la hora que el sol estaba más alto pues, según decían, los peces picaban más.  Al ver un cuerpo tendido, corrieron espantados a comunicárselo a sus padres.  Estos, tras comprobar la historia de sus hijos, dieron parte al alguacil, el cual se presentó inmediatamente con cuatro soldados.

Al reconocer el rostro del secretario del gobernador, el alguacil permaneció atónito a los pies de Don Jacinto y enseguida mandó llamar a Don Jerónimo Ezpilicueta, el cirujano de la ciudad.  El galeno llegó sudoroso, arrastrando sus carnes en la húmeda tarde cartaginesa.  Tras un primer reconocimiento, vio el mal estado en el que se encontraba el hombre, con una protuberancia en la base del cráneo rodeada de sangre coagulada en la que las moscas se estaban dando un festín.  Afortunadamente estaba vivo, aunque no sabía durante cuánto tiempo más.  Enseguida ordenó que lo trasladaran a su domicilio para poder iniciar su intervención.

— ¡Señor! —gritó un soldado a poca distancia de donde se hallaba el cuerpo del secretario.  El alguacil acudió a los gestos apremiantes que aquel le hacía y se encontró con una escena dantesca a orillas de una pequeña ensenada natural que hacía el río.

El cuerpo desangrado del encomendero se hallaba prostrado boca abajo con una herida abierta en la espalda que claramente había sido desgarrada por alguna bestia de la selva, pues le faltaban gran parte de los músculos posteriores, así como varios dedos de la mano derecha y, por otra parte, se apreciaban huellas de animal alrededor, probablemente algún tipo de perro salvaje.

El alguacil, con sumo cuidado, retiró el pelo que le cubría el rostro y quedó tremendamente horrorizado al descubrir que se trataba del encomendero Don Hernando de Alas.  Ayudado por el soldado, lograron darle la vuelta y en ese momento repararon en la herida entrante producida por una espada.  O quizás algún tipo de arma blanca de hoja más ancha, pensó el alguacil.  En cualquier caso, la deducción inmediata era que se había producido un asesinato y que los desgarros posteriores habían sido producto de la mutilación por un animal.

Recompuesto tras la impresión inicial, ordenó al soldado que ayudara con el transporte del secretario a la ciudad y que, a continuación, formara un batallón de reconocimiento y acudieran de vuelta al lugar del crimen con la mayor rapidez posible.

Mientras se cumplían sus órdenes y el alguacil permanecía vigilante para que ninguna otra bestia se acercara al encomendero, aprovechó la ocasión para reconocer el terreno en busca de alguna pista.  Claramente, la muerte de Don Hernando de Alas y el ataque al secretario del gobernador estaban relacionados.  Conocía de la amistad de ambos y posiblemente se vieron atacados por alguien mientras deambulaban por aquella zona apartada.  Qué habían ido a hacer allí escapaba a su entendimiento. En cualquier caso, se había cometido un crimen contra dos de los personajes más insignes de la colonia y era su responsabilidad encontrar al o los atacantes y hacer justicia.  Habrá que volver a utilizar el garrote en la Plaza Mayor, pensó el hombre.  Pues de una cosa estaba seguro: encontraría a los responsables de tan cruenta brutalidad.

Después de un rato examinando el suelo con detenimiento, lo único que pudo discernir fueron unas pequeñas huellas que se internaban en la selva.  El resto del pequeño claro aparecía limpio, exceptuando las pisadas que él mismo y el soldado habían dejado.  Obviamente alguien había intentado borrar sus huellas, pero había cometido el error de dejar un último rastro que él se ocuparía de perseguir hasta dar con el o los responsables.

Al poco llegaron los soldados y, mientras ordenaba a unos cuantos que llevaran el cuerpo del encomendero a la ciudad, organizó al resto para iniciar la búsqueda.  Les llevó toda la tarde peinar los alrededores del río.  Lo único que encontraron fueron unas huellas irreconocibles que se adentraban en el mismo, después de lo cual, desparecían sin dejar rastro.  Frustrado por el desenlace infructuoso de la búsqueda, el alguacil ordenó a los soldados retornar a la ciudad cuando ya estaba anocheciendo.  Continuarían al día siguiente temprano, aunque el alguacil sabía que su oportunidad de encontrar al desalmado se había esfumado.

Judith entró sigilosamente en la enfermería del hospital, una vez se aseguró que nadie la había visto y que Inés se encontraba a solas en su interior.  Desconocía en qué estado se encontraba el secretario del gobernador y si este había recobrado la consciencia y, por tanto, había tenido la oportunidad de denunciarla. 

Lo cierto era que Don Jerónimo Ezpilicueta había empezado a tratar al pobre con su sempiterna sangría y aceite hirviendo con pólvora en las heridas de la cabeza.  A la sazón, Don Jacinto seguía inconsciente sin dar ningún tipo de síntoma de mejoría.

Desde la espesura cercana a la ciudad, Judith sí había observado la partida de la soldadesca en dirección al lugar de la pelea.  Afortunadamente, había dejado un rastro falso hacia el río que confiaba despistara al alguacil y sus hombres.  Ahora mismo, lo único que necesitaba era una cara amiga a la que poder confesar sus crímenes sin ser juzgada por ellos.  Al poco del suceso, en la quietud de la selva, su compostura había desaparecido y se había derrumbado con el peso del arrepentimiento.  Cierto era que aquellos dos canallas querían abusar de ella y, quizás, incluso asesinarla, pero la verdad es que había matado a un reconocido poblador de la colonia y dejado inconsciente al secretario de la misma.  Sus creencias religiosas se habían impuesto por fin a la adrenalina del momento y sollozó largo y tendido observada de cerca por un papagayo multicolor que desde una rama cercana la había mirado curioso.

Inés oyó ruido a sus espaldas y se sobresaltó.  Finalizando de ordenar la enfermería, estaba a punto de ir a casa a preparar la cena, a no ser que Alonso se hubiera adelantado y hubiera puesto alguna pieza de caza al fuego, hecho que hacía el capitán con frecuencia. Tras el susto inicial, comprobó que se trataba de Judith y se tranquilizó, aunque al acercar una vela a la muchacha y ver el estado en que se encontraba, se preocupó de verdad.

— ¡Judith, por Dios! ¿De dónde sales con esa pinta? —acertó a decir la cirujana.

La muchacha no pudo responder.  Con un sollozo descontrolado volvió a derrumbarse allí mismo e Inés, apretándola contra su pecho, la consoló durante un buen rato hasta que esta consiguió serenarse y pronunciar alguna palabra.

— ¡Me atacaron Inés!  ¡Querían violarme! —logró decir al fin.

Inés, cansada de esos episodios de abusos, que se repetían con demasiada frecuencia en la colonia, preguntó: — ¿Quién cariño, quién te atacó?

—Don Hernando y el secretario del gobernador —respondió la muchacha.

La cirujana quedó consternada.  De sobra conocía la noticia del ataque que se había producido al encomendero y a Don Jacinto.  La nueva había corrido como la pólvora por toda la ciudad y sabía que el alguacil había vuelto de la selva sin atrapar a los responsables.  Jamás se le hubiera ocurrido que la causante de aquel atropello hubiera sido Judith.

—Pero… —logró articular la mujer—, ¿cómo es eso posible?  ¡El encomendero apareció asesinado y al secretario lo han dejado postrado en su lecho sin consciencia alguna! ¿Acaso fuiste tú?

La judía bajó la mirada confirmando la acusación de Inés, y tras unos breves segundos de espera intentó explicarse: —Esta mañana temprano acudí a orillas del río a buscar un poco de paz.

—Quieres decir que fuiste a rezar la shemá, ¿no? —la interrumpió la cirujana.

La muchacha pareció confusa, pero no se inquietó observando la sonrisa maternal que adornaba el rostro de la mujer.  Inés conocía, hacía ya tiempo, las escapadas de la chica para practicar sus ritos judíos.  La colonia era pequeña y el capitán Alonso estaba al tanto de todo, de manera que no se le escapaba ningún detalle de lo que ocurría en ella.  No tardó en descubrir el secreto de Judith, comentándolo después en la intimidad de su hogar con su mujer.  Ambos no eran católicos recalcitrantes y, sobre todo Inés, tenía un gran respeto por el pueblo judío.  De hecho, su padre, el cirujano de Trujillo, había aprendido mucho de sus colegas judíos allá en la Vieja España.  Gracias a la generosidad de ellos, padre e hija aprendieron remedios prohibidos por el Santo Oficio que ayudaron a salvar más de una vida.  Inés pensaba que era una lástima que lo que ellos hacían en secreto, no pudiera compartirse de manera natural en pos de mejorar la vida de sus conciudadanos.  De manera que no solo no les parecía mal que Judith recitara de vez en cuando sus oraciones, sino que se alegraban que al menos una judía en la colonia pudiera seguir los pasos de sus ancestros.

— ¡No te preocupes querida! Mi marido y yo hace tiempo que descubrimos las creencias que profesas y no tenemos ningún inconveniente en que ores a tu Dios.  Lamentablemente, al final ocurrió lo que ambos nos temíamos, y es que fueras sorprendida por alguien no tan comprensible como nosotros.

— ¡Gracias, Inés!  Tenía la sensación que podía confiar en ti y no me equivocaba.

—De la misma manera que yo sabía que podía confiar en ti con respecto a mis intercambios con la pobre curandera india —respondió la cirujana con una sonrisa cómplice.

Ambas sonrieron ampliamente y, a continuación,  Judith le relató todo lo sucedido en el claro del río.  Al acabar, Inés asintió, confirmando que, a la postre, la judía no pudo evitar el desenlace del suceso.  El hecho era que el secretario seguía de momento inconsciente pero, ante la eventualidad que despertara y delatara a Judith, debía encontrar una solución para la muchacha.

— ¡Debes huir Judith! ¡No puedes quedarte en la ciudad! ¡Si se despierta el secretario te arrestarán y no te servirán las escusas del intento de violación! ¡Sería su palabra contra la tuya, y está claro quién tendría todas las de perder en esa liza!

—Pero… ¿adónde voy a ir Inés?  ¡No he salido nunca de la colonia! ¡No sabría dónde ir!

La cirujana quedó pensativa durante unos instantes y se le ocurrió un plan un tanto precipitado que pasó a compartir con la judía.

— ¡No te puedo dejar sola ante esta situación! —exclamó—.  Así que no tienes más remedio que acompañarnos en nuestra expedición cuya partida está prevista para dentro de cinco días.

Judith se había involucrado en la construcción del Libertad desde el principio y sabía lo indispensable de la empresa basándose en los requerimientos de navegabilidad del bajel, aunque desconocía, igual que los soldados traídos por el capitán para su fabricación, el objetivo final y hacia dónde se dirigía la tripulación.

— ¿Y Don Julián? ¿Accederá a que os acompañe? —preguntó ilusionada la judía.

Inés sonrió, consciente de las miradas cruzadas que había observado entre Julián y ella. No dijo nada, pues desconocía hacia dónde podía conducirles ese sentimiento, de manera que simplemente añadió: —De momento será mejor que no digamos nada al resto de los expedicionarios.  Por lo menos hasta que nos hallemos a tal distancia de Cartagena que no valga la pena regresar.  Eso nos obliga a que tu partida y estancia durante los primeros días haya de pasar inadvertida, incluso para mi marido.  No fuera caso que su sentido del deber se impusiera de repente sobre el del sentido común.

Judith asintió, conviniendo con Inés que esa solución era la más sensata o, por lo menos, la más segura para ella.

—Podría decirle a Emilio, el armador, que me ocultara en su casa hasta el momento en que me introdujera en el Libertad, justo antes de la partida —añadió la muchacha—.  De seguro accederá a ello, aunque solo sea por la amistad de nuestros padres e incluso la nuestra propia.

A la cirujana le pareció una idea estupenda y lo único que les quedaba por solucionar era cómo decirle a la madre de la chica que esta debía partir en dirección desconocida con una expedición secreta.  Al final, decidieron que Judith pasara la noche en la enfermería e Inés iría a hablar con la madre de la judía.  No era conveniente que la muchacha fuera vista por la ciudad, no quisiera la providencia que el secretario despertara en cualquier momento y pudieran aún detenerla.

A la mañana siguiente temprano, aún en la oscuridad de la madrugada, la cirujana regresó a la enfermería portando un saco con algunas ropas y enseres que la madre de Judith había reunido de manera precipitada.  Tras la explicación de Inés a la madre, esta quedó compungida, pero reconoció que la única posibilidad que tenía su hija era la de huir cuanto antes de la ciudad.  Mandándole un abrazo muy fuerte le deseó la mejor de las suertes, mensaje que Inés le transmitió y que dejó a la judía sumida en un hondo sollozo, consciente que quizás no volviera a ver a su madre nunca más.

Salieron en dirección al humilde astillero del vasco y, tal y como había imaginado Judith, este accedió a ocultarla hasta el día de la partida, la cual se produjo en la fecha estipulada.  Don Diego de Vargas, a pesar del estado en el que se encontraba el secretario del gobernador, que continuaba inconsciente en su domicilio, decidió no retrasar la salida, pues los vientos eran propicios y la espera había sido muy larga.

El Virgen de Guadalupe se presentó a la hora convenida en lontananza y la tripulación del Libertad zarpó en dirección a la almiranta para proceder a la unión de los buques mediante maromas y comenzar después la singladura bordeando la costa de Nueva Granada. 

El capitán Emilio Ochoa, que desde un principio había aceptado la propuesta de Don Julián de comandar aquel buque de su propia creación, ordenó soltar trapo y alejarse mar adentro, donde la silueta del galeón les aguardaba.  El de Azcona, desde la tolda de popa, oteaba la playa en busca de la presencia femenina de Judith.  Había esperado que al menos viniera a despedirse y poder contemplarla una última vez, pero sus deseos no se vieron satisfechos y se tuvo que conformar con la visión paradisíaca de la playa cartagenera.  Volviendo a sus quehaceres, se concentró en la maniobra que dejaría al Libertad unido con esos cordones umbilicales al buque madre.

Capítulo 18

Aguas del Caribe y costa neogranadina

El almirante Don Diego de Mújica pronto se dio cuenta que la ruta que surcaban los barcos era poco abordable.  Esta derrota, es decir, el rumbo que seguían, se caracterizaba por unas corrientes marinas y unos vientos contrarios a la marcha que dificultaban mucho la maniobrabilidad, más si cabe con el lastre que suponía arrastrar al Libertad.  Este portaba el velamen desplegado para acompasar su paso con el Virgen de Guadalupe y, aunque a veces era de mucha ayuda, otras conseguía el efecto contrario por la entrada de vientos inesperados, haciendo que las maromas que unían los dos navíos se tensaran hasta el punto que el crujir sonaba como el restañar del látigo en la espalda de un condenado, produciendo un sonido insoportable.

Desde Cartagena habían partido en navegación de cabotaje, que así era como se denominaba la singladura cercana a la costa, en dirección a Santa Marta, en la costa neogranadina. Llevaban diez días de navegación con fuertes vientos y corrientes orientados en su mayoría de este a oeste, donde las embarcaciones pasaban mucho trabajo para navegar.  Los famosos vientos nortes representaban paredes de piedra contra el velamen de las naves, y las corrientes y contracorrientes masas acuáticas difícilmente penetrables.

Esta contracorriente subía por la costa cartagenera casi hasta la Guajira, y de allí cambiaba otra vez en la misma dirección de la corriente antillana. Los vientos, por su parte, llegaban a la misma costa neogranadina en sentido contrario a la corriente marina, y allí desarrollaban las velocidades más intensas en todo el Caribe, generando las condiciones más adversas para la navegación. El buque que intentaba subir desde Cartagena hacia el Cabo de la Vela, por ejemplo, tenía a su favor la mencionada contracorriente, pero en contra, las fuertes ventoleras, de quince a veinte nudos en febrero, momento que el Virgen de Guadalupe y el Libertad surcaban esas aguas.  El viento, soplaba del Noreste hacia el Suroeste, es decir, por un brazo los halaba el mar, y por el otro los halaba el aire en direcciones totalmente contrarias, provocando el evidente peligro y desgaste de las embarcaciones.

Tras sobrepasar Santa Marta, hicieron aguada en una cala cercana a la ciudad, donde la tripulación pudo descansar por fin del oleaje y poner pie en tierra durante unas horas.  El inquisidor Don Diego de Vargas prefirió permanecer a bordo de la almiranta aduciendo que prefería la soledad de su camarote, hecho que todos agradecieron. 

Enseguida, Don Diego de Mújica mandó a un grupo de hombres a la población para reponer víveres y otros enseres necesarios.  Otro tanto de la tripulación se dedicó a reparar el velamen y otros desperfectos menores que había sufrido el galeón durante la travesía.  Por su parte, al Libertad tampoco le había ido mucho mejor y su ligereza, aunque le facilitaba remontar mejor las olas, había desencadenado subidas y bajadas tan pronunciadas que su tripulación acabó con peor cuerpo que los de la nave madre. 

A bordo del Libertad, Julián había decidido que junto al capitán Emilio le acompañaran Alonso, Jonay y cuatro marinos más del Virgen de Guadalupe.  También Inés y Ekatié, pues no era adecuado alejar a ambas mujeres de sus hombres, dejándolas por otra parte en el otro buque lleno de marinos.  El mismo Don Julián prefirió compartir la travesía con su amigo el almirante a bordo del Virgen de Guadalupe, aunque eso le costara de vez en cuando encontrarse por el puente con la figura de Don Diego de Vargas, cuyas maneras aborrecía cada día más.

Al llegar la noche encendieron varias fogatas en la playa de la cala y aprovecharon para asar dos puercos que hasta ese momento no habían  tenido ocasión de cocinar, pues la mar brava hacía peligroso encender fuego en los navíos durante la singladura.  Alrededor de la misma hoguera se sentaron los participantes de la expedición y departieron animadamente.

— ¡Capitán Molina! Tengo entendido que sufrieron un ataque corsario no ha mucho en la ciudad de Cartagena —inició curioso el almirante.

Alonso asintió mientras devoraba un buen trozo de muslo de jamón asado.  Cuando pudo tragar el pedazo de carne ayudado por un trago de vino, se extendió contando la hazaña de su guarnición y de cómo defendieron las murallas tras el ataque de John Hawkins.  Todos aplaudieron la heroicidad de sus hombres y el mismo capitán Alonso apuntó: — ¡A mí, quien realmente me preocupa es ese corsario amigo suyo, el tal Drake! Me consta que ronda estas aguas y ya ha intentado saquear Cartagena en un par de ocasiones.  Una incluso casi lo consigue, pues aprovechó el sigilo de la noche para internarse por el río Magdalena.  Afortunadamente, pudimos rechazar también ese ataque.

—No sin causar bastantes bajas y heridos entre los soldados

—añadió Inés—.  Tuve que atender a muchos de ellos en el hospital y algunos me contaron la crueldad con la que luchan esos endiablados corsarios.  Espero que no nos los encontremos en nuestra travesía pues, en caso de derrota, los rumores dicen que con las mujeres aún son más sanguinarios.

— ¡No se preocupe usted, doña Inés! —apuntó Don Diego Mújica—. El Virgen de Guadalupe tiene labrada una buena reputación y ninguna nave corsaria osaría jamás enfrentarse a nosotros.

— ¡Y mucho menos con las más de treinta piezas de artillería de las que disponemos! —añadió orgulloso el contramaestre Gonzalo Martín.

Todos rieron la chanza con medias sonrisas, no estando del todo seguros de la confianza de los oficiales. 

—Y aun así —continuó el piloto de la almiranta—, no entiendo porqué esos ingleses nos atacan.  Tenía entendido que existía una tregua formal entre las Coronas de España e Inglaterra.

—Bueno, mi fiel Don Juan Escalante —replicó el almirante—, la respuesta, aunque sencilla, es ciertamente intrincada.   Efectivamente, hay un acuerdo de no agresión entre nuestro Felipe II y la reina Isabel I, pero mientras ese acuerdo está establecido en la esfera de la política y la diplomacia, la reina inglesa no puede permitir que el Imperio Español se haga militarmente cada vez más grande. 

—Por eso —continuó el contramaestre—, bajo manga proporciona patentes de corso a sus capitanes más aguerridos y de una forma encubierta les anima a mermar los puertos y flotas españolas de las Indias.  Sin ir más lejos, el año pasado, ese tal Drake fue nombrado Sir por la mismísima Isabel en recompensa por sus servicios a la Corona Inglesa en una ceremonia que tuvo lugar en su propio buque, el Golden Hind.  A dicha ceremonia acudió un diplomático francés, Monsieur de Marchaumont, quien negociaba la boda de Isabel con el duque Francisco de Anjou, hermano del rey de Francia. Al conseguir que el diplomático francés participara en esa ceremonia, Isabel ganó el apoyo político implícito de los franceses para las acciones de Drake, gracias a lo cual este campa a sus anchas por estas aguas.

Don Diego de Mújica, orgulloso del conocimiento táctico y político de su contramaestre, concluyó:

—Me temo que esto no es más que el preludio de una guerra abierta entre las dos naciones.  Afortunadamente, España cuenta con la mayor armada de Europa y algunos la apellidan incluso la Invencible.  ¡Pero no será tal, hasta que el Virgen de Guadalupe se una a ella! —y explotó en una carcajada que todos acompasaron con sus risas.

Después, la conversación fue decayendo poco a poco hasta que el grupo, agotado por la travesía, se acomodó alrededor de la hoguera para dormir. 

Jonay y Ekatié se habían mantenido ligeramente al margen, como correspondía a la servidumbre, alejados un poco de la tripulación.  Llegado el momento de dormir, se levantaron y eligieron un lugar discreto entre los árboles que iban a morir a la playa. 

Don Julián los vio adentrarse entre la foresta y recordó sus continuas escapadas mientras construían el Libertad en el astillero de Emilio.  Instintivamente se acercó a la orilla de la playa y sus pensamientos volaron hasta la visión de una melena cobriza y unos ojos penetrantes.  Un temblor recorrió su cuerpo y su corazón emitió un quejido de nostalgia que no supo ahogar. ¡Cuánto echaba de menos a aquella salvaje muchacha!, pensó el de Azcona.  Y con un suspiro de resignación, se acomodó cerca de sus compañeros a pasar la noche.

Judith, desde la borda del Libertad, contemplaba extasiada la figura recortada de Julián en la noche.  Su porte parecía transmitir cierta desesperación.  Aun así,  la imagen le recordó a aquellas estilizadas esculturas clásicas que con la mirada perdida parecía abarcar todo el océano.  La muchacha cerró los ojos y por un momento creyó oír la respiración del de Azcona que, cabalgando por encima de las aguas, venía a reposar sobre sus labios.

A la mañana siguiente partieron en dirección a Riohacha y la península de la Guajira.  Desde la pequeña cala pudieron despedirse del pico Cristóbal Colón, llamado así por ser el famoso almirante quien lo descubrió.  Con una altura de unos seis mil metros, formaba parte de un espectacular sistema montañoso litoral, habitado, según decían las crónicas del conquistador, por cuatro grupos de indígenas: los kogui, los arhuaco, los wiwa y los kankuamos. En cualquier caso, resultaba curioso observar cómo a tan poca distancia de espesas selvas tropicales, pudiera alzarse semejante cordillera nevada.

Don Diego de Mújica ya había tomado la decisión de continuar la singladura variando la navegación, surcando las aguas en barlovento, es decir, remontando contra el viento y la marea.  La navegación contra los elementos en las condiciones tan duras con las que se habían topado hasta el momento lo habían obligado a cambiar de estrategia, de manera que a partir del punto en el que se hallaban ejecutarían una derrota en zigzag, que abocaría a los buques a avanzar muy lentamente.  Los marineros y navegantes denominaban coloquialmente a esta maniobra “ceñir el viento” y, aun a costa del gran esfuerzo que los constantes cambios de rumbo de ese zigzag les exigiría realizar, el almirante pensó que al menos evitaría que los barcos tuvieran tantas averías. 

Don Julián permanecía casi siempre en el puente observando las órdenes del contramaestre y del piloto de la nave.  Ambos intentaban prolongar las bordadas todo lo que daba de sí el velamen, estirándolas en su punto máximo para después virar y dar ocasión a realizar la misma maniobra al Libertad, el cual se mecía en las aguas como un tapón de corcho sujeto por las maromas a la almiranta.  Las brisas, que así se llamaban los vientos variables que podían alcanzar hasta veintisiete nudos, según pudo saber el de Azcona, obligaban a realizar un gran esfuerzo para navegar, pues la mar gruesa los ahogaba y no adelantaban casi en el recorrido.

Así permanecieron durante otros diez días, empeorando incluso una noche que se desató un vendaval con truenos, relámpagos, vientos huracanados y lluvia, que hizo por momentos temer a Don Julián por la integridad de los navíos.  Tras tanta fatiga, por fin lograron alcanzar las costas del Golfo de Maracaibo donde, al cobijo de una tranquila ensenada, echaron las anclas para arreglar todos los desperfectos del aparejo y descansar unos días de las inclemencias del mar.

La tripulación desembarcó por completo en la ensenada a excepción de los carpinteros que quedaron a bordo para empezar con las reparaciones.  El temporal se había cebado con el Virgen de Guadalupe, dejando la arboladura bastante dañada: el juanete de proa, el mayor y el periquito, o juanete de sobremesana, se partieron por la fuerza de las fuertes brisas, y parte del velamen, como foques y gavias, se habían desgajado de su palo.  Habría que alargar la aguada hasta que todo el aparejo estuviera en perfectas condiciones porque, aunque ya habían pasado lo peor de la derrota, no era menos cierto que los vientos en la costa de la Guayana y la venezolana arremetían a veces con inusitada fuerza.

El Libertad había tenido más suerte en esta ocasión y, quitando de la vela trinquete que llegó a desgarrarse por la fuerza del viento, no hubo más daños en el aparejo.  Los marinos desarbolarían la vela y la llevarían a tierra para remendarla mejor en la playa. 

Inés permaneció en el pequeño bajel con la escusa de hacer inventario de los ungüentos y medicamentos que habían salido despedidos por una fuerte embestida durante el vendaval.  Cuando nadie podía verla, bajó a la cubierta inferior y, en un compartimento que Emilio había construido a corre prisas durante el tiempo que tuvo a Judith oculta en su astillero, golpeó tres veces con los nudillos para, a continuación, observar cómo una parte de la pared de la cubierta se descorría y la judía asomaba encantada su rostro.  El armador había logrado recubrir una zona muerta de la proa del bajel con un entarimado de planchas de madera, ocultando una cavidad de unos seis por seis codos, en la que la muchacha había padecido las idas y venidas del oleaje. 

Asistida por Inés en las ocasiones que la cirujana podía escabullirse de la tripulación, la judía se había resignado a permanecer en soledad y en espacio tan reducido, solo mitigado por el pensamiento de encontrarse cerca de Julián.  Aun así, había pasado mucha pena por las inclemencias de la singladura e Inés consideró que ya estaban a suficiente distancia de Cartagena como para desvelar la presencia de la muchacha al resto de la marinería.

— ¡Vamos Judith! Cogeremos la canoa y remaremos hasta la playa.  Una vez allí informaremos de tu presencia al grupo —dijo la cirujana.

—Pero… ¿qué les vamos a contar? ¿Cómo vamos a explicar que he estado oculta durante tanto tiempo en el Libertad? —preguntó la judía ciertamente preocupada.

—Eso déjamelo a mí —la tranquilizó Inés.

En ese momento oyeron unos gritos provenientes de la playa.  Ambas mujeres subieron a cubierta rápidamente para observar cómo un grupo de indios caribes atacaban a la tripulación que había desembarcado.  Los caribes eran la tribu más temida por los descubridores, pues se caracterizaban por su crueldad, violencia y antropofagia.

Los de este ataque eran terriblemente corpulentos y musculosos, y acudían al combate adornados simplemente con penachos de plumas. Por demás, iban totalmente desnudos a excepción de un pequeño taparrabos y multitud de tatuajes que les cubrían el cuerpo, hecho que les confería, si cabe, mayor ferocidad.

Judith corrió a la pequeña canoa que permanecía amarrada al navío con la intención de ayudar a sus compatriotas, pero la cirujana la detuvo en seco: — ¿Dónde vas? ¡No puedes aparecer así, sin más!

La judía, viendo que los atacantes formaban un grupo bastante numeroso, asió su lanza y le contestó: — ¡Necesitan toda la ayuda posible! ¿Vienes?

La cirujana dudó ante el peligro que desembarcar suponía, pero pronto se rehízo y pensó que su asistencia médica podría ser necesaria, aunque fuera en el fragor de la pelea.  Subiendo de un salto a la canoa, ambas remaron hasta llegar a un punto ligeramente alejado de la playa.  Cruzando rápidamente la extensión de arena blanca, se ocultaron entre la frondosa vegetación que enmarcaba la ensenada, acercándose de manera cautelosa hacia el lugar de la lucha.

Los indígenas atacaban con una vehemencia feroz, como si en ello les fuera la vida.  Estaban bien organizados, pues mientras un gran grupo se enfrentaba cuerpo a cuerpo con los españoles, otro más reducido, oculto entre los árboles, no dejaba de lanzar flechas con una puntería asombrosa.  Los soldados que eran alcanzados por ellas caían inmediatamente derrotados, sufriendo dolores terribles, convulsiones y asfixia, posiblemente debido a algún veneno en el que iban untadas.

Judith se había percatado de esta estratagema y se acercó cautelosamente por el flanco de los caribes que lanzaban con sus arcos. Al llegar a una distancia prudencial, pudo distinguir al primero de ellos subido a una gran palmera.  Separando las piernas, cerró los ojos un instante para sentir la brisa y el efecto que producía en el balanceo de su lanza.  De repente los abrió y, estirando su cuerpo hacia atrás en un escorzo atlético, soltó el arma en dirección al incauto indio.  Este cayó con un ruido seco sobre la vegetación a pocos pasos de donde la judía se encontraba.  Se acercó y con gran esfuerzo extrajo la lanza de su exánime cuerpo.

Inés había observado toda la acción estupefacta, pues conocía la virtud de Judith con su arma, pero nunca la había visto ejercitarla, y menos aún contra un ser humano.  A continuación, observó cómo la muchacha avanzaba de nuevo entre los árboles con tal sigilo y naturalidad como si estos la reconocieran como parte de su hábitat.

En ese momento tronó un cañonazo disparado desde el Virgen de Guadalupe que desarboló la selva cercana a las dos mujeres, lanzándolas despedidas a poca distancia.  Judith se incorporó un poco aturdida y pudo observar cómo varios de aquellos arqueros indígenas se hallaban desmembrados cerca de donde se encontraba, habiendo los artilleros de la almiranta acabado de un tajo con el peligro que tantas bajas estaban causando entre los soldados españoles.  De seguro que desde el buque habían identificado el peligro y, disparando con una inclinación elevada para no dañar a los suyos, habían iniciado el fuego.

Los caribes, horrorizados ante tal matanza, empezaron a huir, no sin antes concluir las peleas en las que estaban sumidos.  De hecho, Don Julián se encontraba en un extremo de la lucha rodeado por tres feroces indígenas.  Portaban una especie de remos cortos con palas alargadas y rectangulares, las cuales arreciaban sobre el de Azcona con una sincronía muy ensayada.  El hijo del barón pudo hendir su espada en uno de ellos, aprovechando la guardia abierta que este le había ofrecido.  Sin embargo, en el lance descuidó su flanco y sintió cómo un tremendo golpe lo tumbaba en la arena, dejando su brazo entumecido.  Cuando ya se sentía perdido y el siguiente caribe se disponía a aplastar su cráneo, una lanza surgida desde la espesura atravesó el pecho del desafortunado. 

Inmediatamente, el de Azcona reparó en una visión de los ángeles corriendo en su dirección.  Judith gritaba entre el vocerío de la batalla y, daga en mano, gesticulaba fervientemente mientras sus profundos ojos miraban horrorizada a Julián. Este, volviendo de su encantamiento, tuvo el tiempo justo de girarse para ver caer la pala del tercer atacante y, con un movimiento instintivo, volteó su cuerpo evitando la terrible embestida.  Al instante, la muchacha saltó a lomos del indígena y, agarrando su cabeza, le desgarró la garganta con la daga, cayendo después al suelo, exhausta.

Los indios, viendo la lucha perdida, huyeron despavoridos y se internaron en la selva con una velocidad endiablada.  El de Azcona, sin salir de su asombro, se incorporó, y cerciorándose que la muchacha no estaba herida, la tomó entre sus brazos antes que el fragor de la batalla desapareciera por completo, devolviéndolo a la realidad.  Fue un abrazo corto, pero de tal intensidad que Judith lloró de dicha y alivio.  Luego se separaron avergonzados, y Julián logró balbucear: —Pero, ¿cómo es posible?  ¡Te creía en Cartagena con tu familia!—.  Y sin poder dar crédito a sus ojos, esperó una aclaración que tardó en llegar.

—Verás… —dijo la judía mirando de reojo a la arboleda, esperando que Inés apareciera y le ayudara en la explicación.  En ese momento reparó en que la cirujana no estaba entre la vegetación ni tampoco ayudando a los heridos y, olvidándose por un momento del de Azcona gritó: — ¡Inés! ¡Inés!

El hijo del barón, temiéndose lo peor, la secundó gritando también su nombre, a lo que, inmediatamente, oyeron a sus espaldas una voz compungida que decía: — ¡Se la han llevado! ¡Los malditos caníbales se la han llevado!

Volviéndose hacia la voz, el de Azcona y Judith observaron la estampa demacrada de Alonso que, sollozando, señalaba hacia la selva:

—¡El contramaestre ha visto cómo los canallas se llevaban a mi mujer y a tres soldados a empujones! ¡Debemos ir tras ellos, Julián! ¡Ahora! ¡Inmediatamente!

El de Azcona, echando una mirada a la playa y viendo los heridos y las bajas causadas en la emboscada, suspiró, y con un lamento callado asintió a su amigo, estrechándolo entre sus brazos mientras aquel lloraba desconsoladamente, de la manera en que solo los hombres saben hacerlo.

Capítulo 19

Poblado Caribe (inmediaciones del Lago Maracaibo)

Inés caminaba junto con los tres desgraciados soldados atados con unas lianas.  Tras varias horas de marcha, sus pies estaban destrozados y su alma derrotada.  Se había visto atrapada en la huida de los indígenas, los cuales no dudaron en raptarla a la fuerza y quién sabía con qué viles propósitos.

Tras tres días de infatigables jornadas, donde apenas pararon para dormir unas pocas horas y alimentados solo con una especie de pan de yuca y agua, llegaron al poblado de la tribu, en las inmediaciones del lago Maracaibo.  Nada más llegar, encerraron a Inés en un chamizo y condujeron a los tres soldados hasta una choza un poco más grande construida con quinchado.

A través de las pequeñas aberturas, que no acababan de cerrar por completo las paredes de su prisión, la cirujana observó angustiada cómo se reunía un numeroso grupo de caribes en medio de una plaza que parecía el centro del poblado.  Uno de ellos, más arrugado que el resto, iba ataviado con un gran plumaje y llevaba el cuerpo pintado caprichosamente.  Además, lucía todo tipo de adornos en nariz, orejas, cuello, labios y brazos. 

A una señal de su mano todos callaron, y escucharon una breve retahíla de sonidos pronunciados con un lenguaje monosilábico, con voces de extraordinaria onomatopeya.  Cuando acabó, uno de los guerreros que había participado en la lucha contra los españoles se levantó y ocupó el medio del círculo que habían formado, tras lo cual empezó a gesticular contando lo que dedujo Inés era el resumen de la batalla acontecida.  En un momento dado, señaló hacia las chozas donde se encontraban ella y, especialmente, los soldados.  Cuando acabó su exposición, el anciano que portaba el gran plumaje, y que Inés concluyó sería el cacique de la tribu, retomó la palabra y, con gestos secos, dio lo que parecían una serie de órdenes que algunos se aprestaron a cumplir mientras el resto volvía a sus quehaceres. 

Cuatro guerreros caribes se dirigieron entonces a la cabaña de los soldados y sacaron a rastras a uno de ellos.  Desde la distancia, Inés pudo comprobar que se trataba de uno de los tenientes que iba a bordo del Virgen de Guadalupe, aunque no recordaba su nombre.  Los indios lo condujeron a empujones a otra choza situada en el borde de la plaza, donde lo volvieron a encerrar, esta vez solo.  Casi inmediatamente aparecieron dos jóvenes mujeres portando sendos platos alargados en los que se podían apreciar diferentes viandas: frutas, por un lado, y lo que parecía  algo de caza humeante, por otro.  A Inés se le hizo la boca agua.

Instintivamente, la cirujana se fijó en una de las muchachas.  Por toda ropa portaba, al igual que el resto de las indígenas, una pequeña falda de algodón que dejaba prácticamente al descubierto su joven y esbelto cuerpo.  Con el pelo suelto, en la cara tenía pintado con tinte de color negro un diseño estilizado de un jaguar que le confería, más que ferocidad, un aire de elegancia exótica.  El resto del cuerpo también iba tatuado con diferentes dibujos de una belleza extraordinaria.  Por demás, llevaba a modo de amuletos o decoración unos pequeños aros en las orejas y sendas abrazaderas de oro en los tobillos y bajo las rodillas.  En verdad, la estampa era extraordinaria, e Inés no pudo dejar de pensar que en otras circunstancias le hubiera gustado conocer a esa mujer.

Las caribes llegaron a la choza donde se encontraba el teniente y, tras pasar unos segundos en su interior, volvieron a aparecer, esta vez sin las viandas que portaban.  Inés se sorprendió del trato y la generosidad con la que agasajaban al soldado, más si cabe puesto que, tanto a ella, como a los otros dos soldados, solo les habían servido el sempiterno pan de yuca y un poco más de agua.

Al atardecer, llegaron al chamizo del teniente dos jovencísimas muchachas caribes que iban con el cuerpo totalmente desnudo, sin apenas tatuajes.  Flanqueadas por dos guerreros que permanecieron haciendo guardia en el exterior, las chicas entraron donde se hallaba el teniente y permanecieron allí durante toda la noche, solo interrumpidos de vez en cuando por la llegada de más viandas con comida y un brebaje espiritoso.  Los gemidos de placer del soldado se escucharon en toda la plaza e Inés no salía de su asombro.  Lo trataban como a un emperador, con la única salvedad que debía permanecer encerrado en esa choza.

Así estuvieron durante tres días más, donde la llegada de diferentes jóvenes cada atardecer sumía al afortunado teniente en su sueño particular de paraíso terrenal.  Al cuarto día, al amanecer, un estruendo de tambores oblongos llenó el silencio de la plaza, anunciando una fiesta a la que acudieron todos los integrantes de la tribu.  La música, danzas y viandas se prolongaron durante unas horas entre los caribes, preludio de una ceremonia ancestral que se produjo bajo el sol caliente del mediodía. 

En ese momento, ocho mancebos, cubiertos de plumas pegadas a su cuerpo con goma elemí, acudieron a la choza del teniente y, despojándolo de sus ropas, lo llevaron en volandas y lo depositaron en medio de la plaza.  A continuación, repartieron una especie de brebaje embriagador entre los varones de la tribu que pronto hizo su efecto, mientras una danza interminable hacía contorsionarse a los ocho guerreros emplumados alrededor del teniente.  Este permanecía de rodillas en medio del barullo sin percatarse de lo que acontecía a su alrededor.  Era como si le hubieran suministrado algún tipo de hechizo que lo mantenía enajenado y sin aparente control de su cuerpo.  Inés observaba absorta la escena a través de las aberturas de su celda, temiéndose que a la postre iba a presenciar un desenlace fatal para el soldado.

Efectivamente, a una señal del cacique de la tribu, los tambores dejaron de sonar y un musculoso guerrero, que no era otro que el que había comandado la lucha contra los españoles, hizo su aparición y se situó junto al medio inconsciente teniente, el cual, sintiendo una presencia a su lado, levantó la vista y fijó sus ojos vidriosos en los de su verdugo.  En el silencio de la plaza, el jefe de los indígenas levantó su brazo y lo dejó caer a continuación con determinación.  El guerrero miró unos segundos más el rostro del soldado y, levantando una enorme maza, descargó un terrible golpe en el cráneo del teniente que no tuvo tiempo ni de suplicar por su vida.  Una masa sanguinolenta se desparramó en el centro de la plaza al tiempo que las gargantas de toda la tribu profirieron un desgarrador grito de júbilo.

Inés se tapó los ojos que ya tenía cubiertos de lágrimas, y los únicos sonidos que reconoció fueron los lamentos de los otros dos soldados que permanecían encerrados en una choza cercana.  Presumiblemente, dedujeron que a continuación iba a ser su turno, pero lo que pasó en ese momento, ninguno de los españoles podría habérselo imaginado jamás.

Tres niños acudieron raudos hasta el cuerpo del teniente y con pequeñas hachas de piedra empezaron a despedazarlo.  Las mujeres, que se habían abstenido de beber, hacían revivir a sus hombres y, juntos todos, insultaban al muerto.  El verdugo, gritando en alto el nombre de su víctima, que Inés averiguó entonces se llamaba Felipe, empezó a masticar bocados de su carne que inmediatamente volvía a escupir.  Tras unos minutos de este ritual, el guerrero recogió los restos desmembrados del teniente y, como si fueran trofeos, se los llevó a la que parecía una enorme choza comunal, en cuyo interior desapareció.  Después, el resto de la tribu se disgregó y continuó con sus rutinas como si no hubiera ocurrido nada excepcional.

Inés lloró desconsolada toda la tarde hasta que la puerta de su choza se abrió y apareció en el umbral la muchacha caribe que tanto le había llamado la atención.  Tras observar a la cirujana detenidamente, le preguntó en un español forzado: — ¿Por qué lloras, mujer?

Inés, sorprendida al escuchar su propio idioma pronunciado por uno de aquellos salvajes, la miró largo y tendido hasta que, armándose de dignidad, logró responder a la pregunta.

— ¡Lloro porque sois unos salvajes desalmados que no respetáis la vida humana!

La caribe miró desconcertada la expresión de rabia de la mujer y, con un tono dulce que sorprendió a Inés, le ofreció su mano y le dijo:

— ¡Ven, acompáñame!

Alonso estaba fuera de sí.  Persiguiendo a Julián por toda la playa, le presionaba para salir en búsqueda de Inés lo antes posible, pero el de Azcona por fin le hizo entender que primero urgía atender a los heridos y construir una especie de empalizada alrededor de la playa que les protegiera de posibles nuevos ataques.

Tras una sobria ceremonia donde enterraron a los soldados caídos, iniciaron una frenética actividad durante tres días de intenso trabajo en la que levantaron un precario cercado de troncos, tras los cuales se sintieron un poco más seguros.  Tanto el almirante Don Diego de Mújica, como el inquisidor Don Diego de Vargas, convinieron con Don Julián que al menos debían intentar el rescate de la cirujana, pues era pieza clave para el desempeño del resto de la misión, y decidieron prolongar su estancia en la pequeña ensenada y mandar un pequeño grupo para intentar hallarla. 

Alonso se presentó inmediatamente como voluntario, secundado por el propio Don Julián y Jonay, el cual tenía un gran aprecio por Inés, sobre todo después de haber salvado la vida a Ekatié con su enfermedad.

Judith fue la última que se apuntó a la expedición, hecho que, por un lado agradó al de Azcona y por otro le causó cierta aprensión, debido a la incertidumbre de los peligros que les aguardaban en el interior de la selva.  Cierto era que el hijo del barón aún no salía de su asombro al rememorar la determinación con la que la muchacha se desempeñó en el fragor de la lucha, fruto de la cual logró salvarle la vida.

Al acabar la contienda, y tras los minutos posteriores al desconcierto de la misma, Don Julián le había vuelto a preguntar a la muchacha por su presencia en la playa.   Tras unos segundos de duda, que no pasaron desapercibidos al hijo del barón, Judith contó una historia donde describía la emoción que le había producido la construcción del bajel Libertad y los sentimientos de envidia que había experimentado al anticipar la expedición que estaban a punto de emprender los demás componentes del grupo.  En un último momento de locura, decidió ocultarse en el navío para participar de las seguras aventuras y descubrimientos que iban a abordar. 

Al de Azcona le sorprendió el escondite disimulado en el bajel, del cual no tenía conocimiento, e inquiriendo por él al armador Emilio, este le explicó que fue una modificación de última hora.  Pensó el capitán que posiblemente pudieran encontrar durante la expedición oro u otras mercancías valiosas y había construido ese lugar oculto para almacenarlas si fuera el caso.

Don Julián, aún escéptico ante la vaguedad y el secretismo de las aclaraciones, no supo encontrar otra explicación mejor y, envuelto en un halo de contenido júbilo por la presencia de Judith en la expedición, no quiso indagar más, dando el tema por zanjado.

Con la bendición del almirante y el padre Vargas, el reducido grupo inició su partida una mañana temprano, con la promesa de que, si no habían retornado al cabo de tres o cuatro semanas, el Virgen de Guadalupe lamentablemente debería proseguir su travesía.

Con Jonay, machete en mano encabezando el grupo, seguido de Don Julián, Judith y, cerrando la comitiva, el capitán Alonso, se internaron en la espesa selva para desaparecer de la vista de la tripulación nada más atravesar los primeros árboles.

Capítulo 20

Poblado Caribe (inmediaciones del Lago Maracaibo)

Día ocho de mi cautiverio

Me llamo Inés Úrsula García, y ante la incertidumbre de mi destino, he decidido escribir un diario gracias a los enseres que tengo en mi bolsa con mis útiles médicos y que me han permitido retener.  Espero que, si no salgo de esta con vida, alguien pueda algún día recuperar este diario y hacérselo llegar a mi marido, el capitán Alonso Molina, de la guarnición de Cartagena de Indias.

Esta mañana presencié una de las escenas más macabras que mis ojos jamás han experimentado.  El pobre teniente Felipe, cuyo apellido lamentablemente desconozco, fue asesinado, descuartizado y vilipendiado por estos salvajes caribes.  Por la tarde, una hermosa indígena me ha acompañado en un paseo por el poblado que, tras tantos días de encierro, mis piernas han agradecido. La muchacha me ha contado que fue esclava durante un año de un potentado español en la Isla de Dominica, y por ello es capaz de hablar mi lengua, aunque con un acento muy marcado.  Me dijo también que, tras un descuido de su amo, logró escapar en compañía de otros tres indígenas, y después de muchas penurias logró retornar a su poblado. 

Además, durante el paseo me ha explicado la trascendencia de los terribles acontecimientos que he podido observar.  Me ha dicho que la ceremonia religiosa que ha tenido lugar al mediodía es una de las más ancestrales de su pueblo.  El guerrero caribe, tras capturar en la batalla a otro guerrero de probada valía, mastica y escupe partes de su cuerpo, no tanto por el gusto de la carne humana, sino para imbuirse de la valentía del guerrero vencido y aumentar por tanto el espíritu batallador de su alma.  Después, ha de llevar los miembros del cuerpo a su choza, como muestra de respeto por el muerto, honrando así sus restos.  Por otra parte, me ha asegurado que, ni yo ni los otros dos soldados, debemos temer por nuestras vidas ya que, al no cumplir los requisitos de un gran guerrero, no podemos seguir su misma suerte.

No paro de pensar que, a pesar de la crueldad del acto, no deja de ser una costumbre románticamente heroica, aunque ciertamente bárbara y primitiva.

A Jonay le resultaba fácil seguir el rastro que los caribes habían dejado en su huída.  Con las prisas no habían tenido tiempo de borrar sus huellas y el canario era un experto rastreador.  Fue una de las pocas cosas que su padre le enseñó allá en su Tenerife natal.  Solían salir juntos a cazar, aprendiendo así cómo identificar las señales dejadas por los animales y, por eliminación, también la de los hombres.  Cierto era que el paraje en el que se encontraban era bastante distinto al que estaba acostumbrado en su isla pero, al fin y al cabo, un rastro es un rastro.

Machete en mano, más que nada por si se encontraba de cara con alguna serpiente u otro animal al acecho, seguía un camino bastante bien dibujado entre la vegetación.  Llevaban recorridas varias leguas con sus respectivas horas de marcha cuando decidieron hacer un alto en el camino a orillas de un riachuelo. Los cuatro se sentaron a los pies de una enorme summameira, uno de los árboles más grandes que crecían en aquellas selvas venezolanas.  Poseía una gran cantidad de ramas largas, nudosas y cubiertas por una corteza blanquecina y por un espeso follaje.  Al capitán Alonso se le ocurrió que aquel era un lugar perfecto para pasar la noche, encaramados en las pequeñas plataformas que las tupidas ramas formaban, procurándoles un lugar alejado de los peligros del suelo.  Les comunicó su idea al resto del grupo y todos estuvieron de acuerdo en pasar la noche de esta manera.  Aun así, convinieron en hacer turnos de guardia por si se descolgaba de las ramas alguna serpiente despistada o, lo que era peor, algún jaguar o puma en busca de alimento.

No habían hablado casi durante la marcha.  Jonay pendiente de seguir el rastro, y el capitán Alonso imbuido en sus turbados pensamientos en los que se había visto atrapado desde la captura de Inés.  Por su parte, Julián y Judith, pendientes de seguir el ritmo del canario y atentos a los sonidos de la selva, tampoco habían cruzado más que un par de palabras.  Ahora, en sus mullidas camas elevadas del suelo, aprovecharon para regalarse unos minutos de susurrada conversación.

— ¡Me alegra que estés con nosotros Judith! —se le escapó al de Azcona, mientras dirigía su ruborizada mirada hacia los pies de la summameira.

La muchacha, dibujándosele una amplia sonrisa en el rostro, le contestó en tono pícaro: — ¿No pensarías que te iba a dejar toda la diversión a ti solo?—.  Y, pensando al instante en la desgracia de Inés, miró arrepentida a Alonso que se encontraba en unas ramas más alejadas, consciente de la congoja por la que estaría pasando.

Julián, adivinando sus pensamientos, la tranquilizó: — ¡No te preocupes, Judith! ¡Encontraremos a Inés!—.  Solo esperaba hallarla viva y de una pieza, pensó enseguida el de Azcona.

— ¿Crees que tenemos posibilidades de rescatarla? —preguntó pensativa la muchacha—.    Solo somos cuatro y posiblemente nos enfrentamos a toda una tribu de caníbales.

—Lo primero es encontrarla, y después ya idearemos la forma de liberarla.  Lo más probable es que no se esperen que vayamos tras ella y la sorpresa juega a nuestro favor.

Judith asintió más calmada, y se estiró entre las suaves hojas de su improvisada cama.  Estaba absolutamente exhausta y, aunque le hubiera encantado seguir hablando con Julián, sus ojos se cerraban irremediablemente.  El de Azcona, viendo que la muchacha respiraba ya profundamente, se deleitó unos instantes en su contemplación.  La media luna que asomaba entre las ramas iluminaba su rostro confiriéndole un brillo mágico, de un azulado intenso.

— ¡Pero qué bella eres! —susurró el de Azcona.  Y con una última mirada al rostro de la muchacha, cerró los ojos y se dejó llevar por los sonidos de la selva.

Día nueve de mi cautiverio

Arawuak, que es como se llama la muchacha caribe, ha vuelto a buscarme a mi celda para lo que intuyo serán nuestros paseos diarios.  Cierto es que, a todas horas, nos sigue un indio con cara de pocos amigos y que no me pierde de vista.

Hoy he podido comprobar que los caribes son un pueblo dedicado a sus rutinas diarias y no parece que guerrear sea una de ellas.  Los hombres caribes viven en casas comunales y mantienen a sus mujeres en chozas separadas. Tratan a sus mujeres como sirvientas, que tienen que vestir y alimentar a sus esposos, limpiar sus casas y, además, trabajar en los campos. En definitiva, no parecen ser muy diferentes de las españolas.

Como su poblado se halla cerca de un inmenso lago y, además, el mar no queda tampoco lejos, son pescadores y navegantes desde su nacimiento.  Arawuak se muestra complacida ante mi curiosidad y responde amablemente todas mis preguntas.  Me ha explicado que en su tribu son expertos en la construcción de botes y en su manejo. La canoa es su embarcación mayor: mide cuarenta pies de largo por ocho de ancho, y con ella emprenden, a veces, viajes que se prolongan hasta doscientas leguas.  Están construidas del corpulento mangle o de la planta acuática peri, capaz de soportar hasta diez hombres de peso.  Además, según me ha explicado Arawuak, las cubren con la goma negra de un árbol llamado chibou que las hace más duraderas.

Aparentemente son un pueblo pacífico que siempre está riendo, y su mayor placer es el baño y tocar una extraña flauta que produce un sonido dulce.  Mientras paseo me miran con curiosidad, y los más pequeños no tienen miedo y se acercan a tocarme las ropas.  Evidentemente les resultan curiosas, pues ellos van casi desnudos, a excepción de sus taparrabos o faldas, eso sí, con el cuerpo esculpido con bellísimos tatuajes.

Me tratan con respeto, hecho que agradezco enormemente, y la dieta que me proporcionan ya es variada, rica en pescado y frutas.  Lamentablemente, no sé nada de los otros dos soldados que raptaron junto a mí, y dudo que hayan podido escapar, pues el poblado está rodeado de altas estacas y un foso, además de estar vigilado constantemente por centinelas.

Llevaban cuatro días de marcha y Jonay andaba desesperado. En la confluencia de un gran río había perdido el rastro de los indígenas y, desde ese momento, se movían por mera intuición.  Sabían que el tiempo corría en su contra, y cada día que pasaba implicaba menos posibilidades de hallar a la cirujana con vida.  El retraso en la partida, por las necesidades perentorias de atender el campamento de la playa, más este último contratiempo, había hecho que Alonso mostrara signos de verdadera desazón, y su temperamento se había tornado huraño, de tal manera que se contrariaba al menor signo de incertidumbre en la marcha o ante cualquier obstáculo.

Tras rodear el río durante varias horas, el canario dedujo que los caribes no habían pasado por allí.  No tenían más remedio que retroceder e intentar cruzar ese gran río en el punto que había desaparecido el rastro.  De alguna manera, los indígenas habían logrado hacerlo, posiblemente gracias a algunas canoas que tendrían y que ellos, lamentablemente, no poseían. 

Las turbulentas aguas de ese caudaloso cauce no presagiaban nada bueno, y convinieron que lo mejor era remontar a pie durante varias leguas e intentar cruzar más arriba.  Confiaba Jonay que, de esta manera, al arribar a la otra orilla empujados por las aguas, desembarcarían en un punto no muy lejano de donde intuía podría encontrar de nuevo el rastro de los indios.

Una vez llegaron al que consideraron un lugar perfecto, una pequeña ensenada donde las aguas bajaban más calmadas, se pusieron a construir una improvisada balsa.  Afortunadamente, estaban rodeados de infinidad de árboles cuyos troncos parecían hechos a la medida perfecta para la construcción.  Echando mano de sus hachas, Jonay, Julián y Alonso comenzaron a talar mientras Judith, lanza en mano, vigilaba que el ruido que aquellos emitían no atrajera la atención de alguna alimaña o, incluso, alguna partida de indios caribes.

Tras varias horas de inagotable esfuerzo, lograron unir varios troncos con cordajes, y el resultado fue una inestable embarcación que, por lo menos, pudieron comprobar que flotaba.  Después de un breve descanso para recobrar fuerzas decidieron cruzar el río aprovechando las pocas horas de luz que les quedaban.

Una vez lograron subir los cuatro, manteniendo un precario equilibrio, alejaron la balsa de la ensenada por medio de unas largas pértigas que también se habían procurado.  Las aguas los mecieron mansamente en dirección al centro de la corriente, donde tuvieron que echar mano de los remos y abandonar las pértigas, pues ya no les eran de uso.  Poco a poco, el caudal los empujaba río abajo, sintiendo crecer la bravura de sus aguas.  Los cuatro se afanaban con los remos, pero no lograban abandonar el centro del río, obligados por los pequeños torbellinos que no soltaban su presa.  Agotados y empapados por el esfuerzo, Julián gritó: — ¡La corriente es muy fuerte y no nos deja acercarnos a la orilla!

Alonso, entre el rugir de las aguas le contestó: — ¡Me temo que eso no es lo peor! —dijo señalando un pequeño salto de agua que se apreciaba en la lejanía.  No parecía una gran cascada, pero si lo suficiente para hacerles volcar.

— ¡Agarraros a lo que podáis! —bramó el de Azcona, e instintivamente se acercó a Judith y la rodeó fuertemente con un brazo, mientras con la otra mano asía un cabo de la balsa.

Los otros dos imitaron su ejemplo y también se ataron la cintura con sendos cabos para no salir despedidos. Después, continuaron remando inusitadamente en contra de la corriente que les conducía irremediablemente hacia la pequeña cascada. 

Cuando ya fue inevitable eludir el salto de agua, abandonaron su esfuerzo y se concentraron en recibir el impacto de la mejor manera posible.  Afortunadamente, justo en la caída de la catarata, una roca se elevaba por encima del agua lo suficiente para no hacerles encallar, pero sí para elevar la proa de la balsa y obligarles a salir despedidos en horizontal. 

La balsa golpeó con un sonido seco la roca, pero tal y como supusieron, no la detuvo, y los rápidos de la corriente la elevaron unos instantes hasta quedar suspendida en el aire unos segundos, que a sus tripulantes les parecieron eternos.  La precaria embarcación, herida de muerte tras el golpe con la roca, empezó a planear en una caída que duró solo un suspiro, pero que precedió a un choque tremendo con las aguas del rompiente.

La balsa se desgajó al instante, separando los troncos y a sus ocupantes.  Jonay, al igual que Alonso, lograron quedar asidos a unos troncos y, tras la conmoción del choque, se dejaron llevar por estos hasta la orilla gracias a las aguas más calmas que volvían a recuperar el cauce.  Una vez en la ribera del río miraron angustiados los restos de la balsa sin apreciar la presencia del de Azcona ni de Judith. Recorrieron las márgenes del río, arriba y abajo durante varias horas, hasta que la noche les impidió seguir con la búsqueda y, apesadumbrados, se dejaron caer sobre el suelo, totalmente exhaustos.

Día doce de mi cautiverio

Me llama la atención la corpulencia tanto de los hombres como de las mujeres.  Sus cuerpos musculosos, sin embargo, contrastan con sus narices aguileñas y sus facciones extremadamente finas.  Lamentablemente, los hombres tienen los dientes totalmente ennegrecidos y, ante mi curiosidad, Arawuak me ha explicado que el caribe, al entrar en la adolescencia mastica el jugo de una yerba que le deja los dientes negros para siempre, y desde aquel día es considerado un hombre de pleno derecho de la tribu.

Los mosquitos me están matando.  Este enorme lago que tenemos a pocas leguas produce unas masas oscuras de esos malditos insectos que te dejan la piel en carne viva.  Afortunadamente, Arawuak se ha percatado de mi padecimiento y me ha dado un ungüento hecho con aceite de nuez de coco que me ha proporcionado gran alivio.  Luego me ha explicado que con esos vegetales elaboran también un tinte para la creación de pinturas cosméticas que, además de proporcionar protección contra los insectos, son principalmente un distintivo de familia y de reconocimiento ante otras etnias. Llevar el nombre familiar o, como en su caso el dibujo de un jaguar pintado en la cara, es una costumbre ancestral de su tribu.

Me llama poderosísimamente la atención el jefe de los caribes.  Su nombre es Mbué, me ha dicho la muchacha, y me fascina su aspecto.  Es un hombre de cierta edad, sin llegar a ser anciano, de mediana estatura y espaldas anchas, como la mayoría de sus congéneres.  La piel, de un amarillo rojizo, la lleva untada con grasa de pescado para protegerse también de los insectos y, sorprendentemente, no hace mal olor.  Arawuak me ha explicado que eso es porque además se friega el cuerpo con unas hierbas aromáticas para ocultar el fuerte olor de aquella grasa.  Por otro lado, su rostro, redondeado y barbilampiño, muestra una expresión dulce de niño, lejos de la ferocidad de algunos de los guerreros.  Su largo pelo negro lo lleva tintado con hebras de azul y adornado con plumas de vistosos colores. Por último, su cuerpo está decorado con un sinfín de abalorios como collares de finísimas conchas, anillos de espinas de pescado, aros de oro del que cuelgan dientes de jaguar y abrazaderas ornamentadas con bellísima piedra obsidiana.  La estampa es digna de un retrato para ser expuesto en el mejor de los palacios.

En mis paseos he podido observar también que no tienen una gran organización social.  Aparte del cacique Mbué y algún chamán, no hay más distinciones sociales entre sus miembros y, desde luego, la aristocracia es un concepto que desconocen.  La unidad básica de gobierno parece estar basada en las casas grandes, construidas con pilotes estructurales de madera, con cubiertas protectoras a dos aguas, elaboradas con las hojas de palmeras.  Están habitadas solo por hombres o solo por mujeres, separación que me llama la atención, pues después hacen gala de un gran libertinaje en sus relaciones.

Judith consiguió a duras penas sacar el cuerpo inerte de Julián del agua.  En la caída de la cascada, la balsa los había lanzado despedidos sumergiéndolos bruscamente en el agua.  El de Azcona, sin soltar a la muchacha de sus brazos, se había golpeado en la cabeza con el fondo, quedando totalmente inconsciente.  Con mucho esfuerzo, Judith logró asir a Julián a uno de los troncos de la balsa y durante mucho rato pataleó desesperadamente para alcanzar la orilla.  La corriente les iba arrastrando a considerable distancia de la catarata hasta que la judía, atrapando una rama de un manglar que se internaba en el cauce, consiguió alcanzar la orilla, totalmente extenuada y con el cuerpo todavía indolente de Julián.

Una vez en la margen del río le examinó detenidamente y pudo observar una fuerte contusión en la base del cráneo de la que emanaba un hilo de sangre.  Claramente, la temperatura del agua había ayudado a coagularla y no había perdido mucha sangre.  Sin embargo, la conmoción persistía y, a pesar de sus esfuerzos por reanimarlo, Julián seguía inconsciente.  Con sus manos sujetando la cabeza del de Azcona, Judith acercó su mejilla a la de él, acariciando suavemente su rostro mojado.  La sensación de cercanía le produjo gran placer pero inmediatamente se rehízo y empezó a pensar cómo ayudar al hijo del barón. 

Afortunadamente, el tiempo pasado junto a Inés, le había proporcionado unos conocimientos básicos sobre cómo curar heridas y atender a un paciente.  Dejando a Julián cómodamente recostado sobre la frondosa vegetación, se dispuso a inspeccionar los alrededores en busca de los remedios que necesitaba.  No tardó en encontrar una hierba que Inés solía utilizar para curar heridas abiertas.  Se trataba de la echinacea que, según había podido observar, prevenía la infección y ayudaba a cicatrizar heridas. 

Llegó donde Julián estaba y, exprimiendo las tiernas hojas de este helecho, extrajo unas gotas que vertió cuidadosamente en la base del cráneo del de Azcona.  A continuación, rasgando parte de su camisa, le realizó un vendaje para mantener la zona aislada de infecciones y comprimir un tanto la protuberancia del golpe.  Después, sin nada más que poder hacer por su amado, se tumbó a su lado y se dejó llevar por el cansancio, sumiéndose en un profundo sueño reparador.

A la mañana siguiente, un leve tirón de su pelo la despertó.  Se hallaba con la cabeza recostada en el pecho del de Azcona y su brazo descansando sobre su cuerpo.  Girando levemente el cuello vio a Julián despierto, jugando con los rizos cobrizos de su melena, y se incorporó rápidamente, arrepintiéndose al instante de haber roto el mágico momento de la madrugada.

— ¡Julián! ¡Estas despierto! —gritó llena de júbilo.

El de Azcona sonrió y señalando el vendaje dijo: — ¡Gracias a ti, mi querida Judith! —y mirándola intensamente le dijo: — ¡Es la segunda vez que me salvas la vida en poco tiempo! Tendré que buscar una manera de resarcirte —concluyó en tono zalamero.

La muchacha sonrió coqueta y contestó: —Se me ocurre una cosa que puedes hacer por mí y que no te supondría poner la vida en riesgo.

— ¿Sí? ¿Y qué forma de pago tan fácil es esa que podría aplacar mis deudas?  Date cuenta que ahora mismo no cuento con dineros ni riquezas con qué compensarte.

Judith, indecisa, pensó: ¿Será verdad que se está insinuando? ¿Será esta la ocasión que había imaginado durante tanto tiempo? Y tímidamente inició un movimiento de acercamiento mientras el de Azcona no dejaba de mirarla con sus profundos ojos de felino.

— ¡Judith! ¡Julián!

Los dos se giraron al unísono hacia el lugar desde donde habían oído gritar sus nombres.  Al instante, entre la foresta, aparecieron las figuras de Alonso y Jonay que, al verlos sanos y salvo, emitieron un grito de júbilo al tiempo que los abrazaban aliviados.

— ¡Pensábamos que os habíamos perdido por completo!  Rastreamos la margen del río durante horas y ya habíamos perdido la esperanza de encontraros —dijo Alonso entusiasmado—.  Afortunadamente, este grandullón —añadió señalando a Jonay —no me dejó abandonar la búsqueda, y decidimos continuarla más río abajo.  ¡Y aquí estabais, granujas!

El de Azcona, ligeramente emocionado, se giró hacia el canario y estrechando sus brazos fuertemente le dijo: — ¡Gracias, amigo!

Este, sorprendido por el apelativo íntimo, inclinó levemente la cabeza en señal de respeto y le contestó con una amplia sonrisa.

Después de eso, emprendieron de nuevo la marcha río arriba, hacia un lugar donde Jonay había descubierto de nuevo el rastro que se internaba una vez más hacia el bosque.  Afortunadamente, la corriente había ido arrastrando sus enseres hacia la orilla y consiguieron recuperar la mayoría de pertrechos con los que disponían.

Al poco de iniciar la marcha, con Jonay y Alonso en cabeza, Don Julián se giró un instante para encontrarse con los extraños ojos de Judith mirándole intensamente.  No era su mirada habitual que lograba erizarlo por completo.  Era más bien una mirada melancólica.  No…, definitivamente lo que el de Azcona descubrió en el fondo cristalino de sus ojos negros era algo parecido a lo que él mismo sentía en ese momento: decepción por la oportunidad perdida.

Día quince de mi cautiverio

Mi relación con Arawuak se ha intensificado tanto que me atrevería a llamarla de amistad.  Ayer, ante un ataque profundo de nostalgia, le pedí que intercediera ante el cacique para que me dejara marchar y, lamentablemente, me contestó que no dependía de él, sino de los dioses. 

Los caribes adoran al sol, la luna, las estrellas y las piedras. También veneran a los muertos. En su cultura es tradición mantener los huesos de los antepasados en las casas, como parte de una creencia que los espíritus ancestrales cuidan y protegen a sus descendientes.

Sus brujos, médicos y chamanes se llaman mohanes y son los encargados de llevar a cabo las ceremonias. La religión no les impone ningún freno de tipo moral a su comportamiento, lo que sin duda explica el libertinaje natural que tanto me llama la atención.  Desde luego, no es de extrañar, andando todo el día medio desnudos.

Sin embargo, están llenos de supersticiones.  Creen en un espíritu maligno llamado Mabuya, que debe ser apaciguado para evitar cualquier daño. La función principal de sus chamanes, llamados buyeis, es curar a los enfermos con hierbas y hechizos, además de mantener a raya a Mabuya. Los sacerdotes buyeis, me explica Arawuak, son muy importantes y se someten a entrenamientos especiales al igual que los guerreros. Como son las únicas personas que pueden evitar el mal son tratados con gran reverencia. Sus ceremonias son acompañadas con sacrificios de animales y suelen fumar una hierba que llaman tabaco.

Por la tarde me han invitado a ir a un poblado cercano donde han realizado varios intercambios con sus habitantes.  Han comerciado con perlas, caracoles, esmeraldas y tabaco, obteniendo a cambio algodón, mantas, plumas y alimentos.  He observado también cómo en este poblado había artesanos orfebres que realizaban unas piezas de extraordinaria belleza.  Uno incluso labraba una pieza de oro sentado en una estera a la puerta de su choza.

A la vuelta a nuestro poblado le he preguntado a Arawuak por una curiosidad que, como científica, me acudía constantemente a la cabeza.  Se trata de la preparación de ese veneno tan letal con el que untan sus flechas y que llaman curare.  La muchacha me ha sonreído y me ha dicho que lo producen con una mezcla de hierbas tóxicas y de jugos de animales ponzoñosos.  Aparte de eso, no he logrado sonsacarle ni qué hierbas ni qué animales, por lo que deduzco que es un secreto ancestral bien guardado por todos los miembros de la tribu.  En su lugar, para que no me quedara defraudada, me ha mostrado el noni, una planta con propiedades de curación casi milagrosas. Al noni, me ha dicho, se le atribuyen desde la cura de úlceras hasta la cura del cáncer, y se puede utilizar de forma natural o fermentada. Al final he deducido que se trataba de una fruta y ya la he incorporado a mi despensa particular de tratamientos, junto con otros remedios que también ha compartido conmigo.  No dejo de sorprenderme de la capacidad que tiene este pueblo en extraer de la naturaleza todo lo que necesitan, dejando el resto crecer sin amenazarlo.

Tras varias rectificaciones, que no hacían más que aumentar el malhumor del capitán Molina, por fin lograron seguir el rastro correcto.  Después de tantas jornadas perdidas e infinidad de vicisitudes, el pequeño grupo se topó con un sinfín de huellas recientes que denotaban la presencia de un grupo humano muy numeroso.  Otra cosa que les llamó la atención fue el aumento descomunal de la cantidad de mosquitos que les atacaban sin piedad, y que hacían la marcha mucho más penosa.  Bastante tenían ya con la agobiante humedad y el calor insoportable como para tener que aguantar las picaduras de decenas de pertinaces insectos.  Aun así, se cubrieron todo lo que pudieron el cuerpo con sus ropajes, pues preferían el calor que no la molestia de la constante picazón.

Se acercaban peligrosamente al límite del tiempo establecido por el almirante Don Diego de Mújica, y debían apresurarse a encontrar a Inés, si no querían regresar a la playa y encontrarse con que los barcos habían zarpado.  Julián, con la intención de ganar algo de tiempo, había intentado convencer al inquisidor para que el capitán Emilio les acompañara y así privarles de la única persona que podía llevarse al Libertad con ellos.  Pero aquel, adivinando las intenciones del hijo del barón, no permitió que el único que podía gobernar el pequeño bajel se internara en esa selva de incertidumbres.

De repente, Jonay hizo un gesto con su mano indicando silencio.  Todos detuvieron la marcha y se ocultaron entre la vegetación.  Al poco, un musculoso caribe apareció mirando despreocupado las ramas altas de los árboles, posiblemente en busca de algún macaco u otro animal que cazar.  Alonso extrajo cuidadosamente su daga del cinto y, ante las intenciones del capitán Molina, Julián le cogió de la muñeca y con un movimiento de su cabeza le indicó que no le atacara.  El indígena siguió su camino y tras un periodo de tiempo prudencial, el grupo salió de su escondrijo.

— ¿Por qué no me has dejado que acabara con ese malnacido?

— preguntó furioso Alonso.

Julián, entendiendo la frustración de su amigo, le contestó: — ¡Si quieres que tengamos alguna posibilidad de recuperar a Inés con vida, es mejor que no sospechen de nuestra presencia!  Además —dijo señalando hacia el lugar por donde había desaparecido el indio—, ahora tenemos un rastro claro que seguir y, con un poco de suerte, nos conducirá hasta el poblado de los caribes.

Alonso, viendo lo sensato de la decisión, enfundó su daga y, con un gruñido, emprendió la marcha tras los pasos del indígena.

Al anochecer se hallaban apostados a una distancia prudencial de lo que parecía una empalizada.  Efectivamente, el caribe los había llevado hasta el poblado y solo faltaba idear la forma de entrar sin ser vistos.  El de Azcona había observado con detenimiento las defensas del asentamiento y concluyó desanimado que la única manera de acceder al recinto era a través de su puerta principal.  El resto estaba fuertemente defendido por una alta valla de recios troncos y un foso que les impedía iniciar la posible escalada.

Al final decidieron descansar hasta la mañana siguiente e intentar encontrar algún punto débil en sus defensas, aunque Julián, pesimista, no quiso mencionarles la cantidad de centinelas que se adivinaban patrullando el perímetro al otro lado de la empalizada.

Día veinte de mi cautiverio

El poblado se ha acostumbrado totalmente a mi presencia y no me consideran ya ningún peligro.  El guerrero que me seguía a todas partes hace días que no lo veo.

Hoy me han invitado a una fiesta.  Arawuak me ha explicado que en esta época hay una fiesta de inauguración del año, el cual no tiene nada que ver con nuestro calendario. En la celebración aparecen, se presentan y bailan las jóvenes que ya han dejado de ser niñas para ser mujercitas. Es la manera que tienen los caribes de anunciar que hay nuevas damas disponibles para el casamiento. Esto no quiere decir que las casen enseguida, o que los padres acepten cualquier indio de media pluma, me ha dicho la muchacha entre risas. Simplemente, quiere decir que la ahora señorita esta en edad de responsabilidades mayores y es presentada como adulta, y respetada como tal, enfrente de toda la comunidad.

Tras el ritual religioso oficiado por los chamanes ha habido un gran banquete.  Las comidas preparadas a base de coco y taro estaban deliciosas. Además, había grandes fuentes con ñame, maíz, mandioca, pan de yuca y frutas. En una gran mesa de madera cubierta por tierra han asado pescados y diferentes animales de caza mientras bebían  el oiucou, el brebaje embriagador.  La fiesta se ha alargado hasta el anochecer y lo único que no he probado ha sido el pan de yuca, pues ya bastante tuve que comer durante los primeros días de mi cautiverio.

Unos gritos desconsolados rompieron la mañana en el poblado.  Una de las mujeres de Mbué, el cacique de la tribu, sujetaba a uno de sus hijos en brazos, profiriendo chillidos desgarradores desde mitad de la plaza que se oían en la totalidad de chozas que la circundaban.  Inés, con los ojos aún pegados por el sueño, corrió hacia el muchacho que, febril, la miró suplicante.  La madre no dejaba de señalar dos pequeñas incisiones que aparecían en la pantorrilla del pequeño.

— ¡Le ha picado una coral! —dijo Arawuak a sus espaldas—.  ¡No hay nada que hacer! —añadió la caribe resignada. Y mirando lastimeramente al muchacho vio como el veneno del ofidio ya le causaba cierta insuficiencia respiratoria y dejaba paralizados sus miembros.  En pocas horas alcanzaría su corazón, procurando al chico una muerte irremediable y lenta.

Inés reaccionó rápidamente y ordenó a Arawuak introducir la hoja de su cuchillo en la hoguera que tenían cercana.  Después le pidió que le trajera un poco de harina de yuca.  Inmediatamente, la cirujana corrió a su choza y, rebuscando entre sus medicamentos, encontró el pequeño recipiente que quería.  Al instante regresó donde el muchacho se hallaba, rodeado ya por gran parte de la tribu, y donde la bella Arawuak la esperaba con el cuchillo aún rojo por el calor del fuego. 

Arrodillándose junto al pequeño, Inés realizó una incisión en forma de cruz en el mismo sitio de la mordedura y, a continuación, pegó sus labios succionando la sangre corrompida y escupiéndola inmediatamente.  Repitió el procedimiento varias veces hasta que pudo comprobar que la sangre tenía un color oscuro más normalizado. 

Después, sin perder ni un segundo, extrajo del pequeño recipiente unas gotas de zumo de mastuerzo y las mezcló con la harina de yuca, produciendo un empasto que rápidamente aplicó a la herida del muchacho.  Por último, vendó la herida y se levantó para observar cómo todo el poblado la miraba admirado y el jefe pronunciaba unas palabras que a la cirujana le resultaron ininteligibles. 

A continuación, llevaron al pequeño a la choza del cacique, donde desapareció seguido del mismo y de varias mujeres caribe que Inés dedujo eran las diferentes esposas que poseía Mbué.

— ¿Qué le has hecho? —preguntó Arawuak una vez se hubo vaciado la plaza.

—Bueno, desconozco si este remedio funcionará con el chico, ya que tampoco sé qué clase de serpiente le ha picado, pero confío en que al menos no se muera —contestó animada la cirujana.

La caribe la miró apesadumbrada, pues ella sí sabía del poder mortífero de las corales.  Nunca nadie en su poblado había sobrevivido más que unas horas la mordedura mortal de esa serpiente.  Aun así, no quiso desanimar a la mujer blanca que en poco tiempo se había convertido en una buena amiga.

Pasaron el día pendientes del chamizo de Mbué, y aunque Inés intentó examinar al chico en un par de ocasiones, no le permitieron entrar en el recinto sagrado del cacique.  De esta manera, y sin más noticias del muchacho, se retiraron a descansar al anochecer.

Al día siguiente temprano, otra voz estridente les despertó.  Esta vez era Mbué que, a las puertas de su chamizo, gesticulaba profusamente en dirección al mismo.  La tribu se arremolinó entorno a la entrada, y al poco apareció el hijo del jefe andando con una ligera cojera y sonriendo a todos los congregados. Un estallido de júbilo brotó de las gargantas de los caribes y Arawuak abrazó a Inés, expresándole su agradecimiento y su respeto.

En ese momento, Mbué hizo callar a todos con un gesto de su mano y empezó a realizar un discurso que todos escucharon con reverencia.  Inés, intrigada, preguntó a la caribe qué decía, y esta le fue traduciendo.

—Dice que los dioses han intercedido a través tuyo… Que el espíritu maligno de Mabuya no se ha llevado a su pequeño…  Que eres una chamán digna de reverencia y que —continuó sensiblemente emocionada —sus ancestros le han susurrado que te otorgue la libertad para que puedas reunirte con los tuyos como agradecimiento por salvar la vida de su hijo.

Ambas mujeres se echaron a llorar y los caribes emitieron un murmullo de aprobación y admiración por la sabia decisión de su jefe, pues Inés ya se había ganado el cariño de muchos de ellos.

La cirujana, viendo la ocasión que le brindaba el destino, se dirigió a Mbué y con cierto arrojo le dijo: — Venerado Mbué, ¡quisiera que me acompañaran en mi libertad los otros dos soldados que capturaron conmigo en la playa!—.  Eso si siguen vivos, pensó para sus adentros la cirujana.

Arawuak tradujo las palabras de la mujer y el cacique mandó llamar a dos de sus más fieles guerreros.  En su lenguaje monosilábico, les mandó una orden que estos se dispusieron a cumplir partiendo al instante del poblado.  Mbué, mirando fijamente a Inés, realizó una especie de reverencia agachando ligeramente la cabeza, tras lo cual se retiró al interior de su chamizo.

—Están en otro poblado —dijo de repente Arawuak—.  Se los llevaron allí al poco de llegar, pues no querían que os relacionarais y confabularais para escaparos.  Los guerreros han ido a buscarlos y mañana temprano os acompañaré a los tres hasta las inmediaciones de la playa donde se hallan vuestros barcos —concluyó la india ligeramente entristecida.

Inés le levantó el rostro con su mano y, depositando un suave beso en su mejilla, dijo: — ¡Gracias Arawuak! ¡No sé cómo hubiera podido sobrevivir si no hubiera sido por ti! ¡Estaré eternamente en deuda contigo!

La muchacha le sonrió e, indicando con un gesto su choza, se ofreció a ayudarla a realizar los preparativos para la partida.

Habían pasado un día y una noche examinando la empalizada del poblado, buscando ese punto débil que les permitiera escabullirse dentro del mismo.  Al final desistieron ante las concienzudas medidas de seguridad de los caribes y optaron por la solución más arriesgada.  Esperarían apostados en las cercanías de la puerta de entrada y, al amanecer, aprovecharían lo intempestivo de la hora para lanzarse a tumba abierta al interior del recinto.  Si eran descubiertos, que era lo más probable, habían acordado gritar el nombre de Inés en alto para al menos dedicarle, si estaba viva, ese último regalo de despedida antes de caer bajo las flechas y mazas de sus enemigos.  Al menos, pensó Alonso, siempre sabría que vine a rescatarla.

Ocultos entre la arboleda cercana, esperaron inquietos a que el alba despuntara y las puertas abiertas les ofrecieran una precaria oportunidad de éxito.  Efectivamente, con los primeros rayos de sol, la puerta se entreabrió lo suficiente para distinguir a cuatro figuras que salían del interior.  Alonso, ligeramente cegado por los rayos que le caían en vertical a los ojos, pensó que estaba presenciando una visión de alguna clase, pues quien se acercaba hacia ellos en el frescor de la mañana era Inés, junto a dos de los soldados desaparecidos y una india caribe de exótica belleza.

Los otros tres integrantes del grupo experimentaron una mezcla de asombro y júbilo que les dejó paralizados durante unos segundos.  Jonay, que fue el primero en reaccionar, les indicó con una señal que guardaran sus posiciones y, en silencio, observaron cómo los tres españoles y la indígena se internaban en la selva.  Tras un tiempo prudencial, Alonso inició la persecución en pos de su mujer, seguido por el resto del grupo.  La ilusión de ver a Inés viva y el ansia por reencontrarse con ella, hizo que el capitán descuidara su sigilo, adelantándose ligeramente a los otros tres y delatando en demasía su presencia.  Cuando menos se lo esperaba, la indígena apareció en su retaguardia y, propinándole un golpe en la espalda, hizo que Alonso se tambaleara.  Al instante, extrajo un afilado cuchillo de obsidiana y se dispuso a rajarle el cuello a aquel desconocido.

— ¡Arawuak! —gritó Inés desde la vegetación cercana.

La caribe detuvo en seco su movimiento cuando ya un hilillo de sangre corría por el cuello del aturdido capitán.

— ¡Es mi marido! —y corriendo hacia él se colgó sollozando de su cuello.

La indígena se retiró inmediatamente de la pareja al tiempo de ver cómo entre la arboleda aparecían dos hombres más y una muchacha de pelo extrañamente cobrizo.  Inés, reconociendo a sus perseguidores, les hizo un gesto de tranquilidad y todos se mantuvieron expectantes ante la tierna escena del reencuentro.

— ¡Creí que te había perdido! —balbució al fin Alonso.

Inés, estallando en una sonrisa colmada de dicha, cubrió a su esposo de besos que este agradeció como si agua de maná se tratara.  El resto de espectadores se alejaron discretamente de la pareja para no perturbar ese momento tan íntimo, y se adelantaron unos pasos por el disimulado sendero.

Al poco, la pareja apareció de nuevo e Inés les explicó la presencia de Arawuak y su intención de acompañarlos hasta la playa.  Todos la saludaron con cierta aprensión, pero confiaban por completo en la cirujana, de manera que iniciaron enseguida la marcha para aprovechar las máximas horas de luz.  La caribe les prometió que en tres días se encontrarían de vuelta en sus embarcaciones y Jonay emitió un chasquido de su lengua dando a entender lo equivocado e infructuoso que había sido seguir el rastro de los indígenas, pues esos tres días a ellos les había llevado casi un mes de expedición hasta encontrar el poblado caribe.

Esa primera noche acamparon cerca de un riachuelo e Inés y Alonso se alejaron a una distancia discreta que no pudo evitar, sin embargo, que el resto del grupo escuchara los gemidos de placer de la pareja.  Judith y Julián intercambiaron en ese momento una mirada que las llamas de la hoguera iluminaron ardientemente.  Arawuak, a quien no le habían pasado desapercibidos los sentimientos que entre ambos pugnaban por disimular, no entendía por qué no se lanzaban el uno contra el otro y dejaban liberar sus pasiones.

A los dos días, en las inmediaciones de la playa, Inés se despidió emocionada de la muchacha caribe y, tras un largo abrazo, Arawuak le dijo: — ¡Te echaré de menos cirujana! Solo espero que sepas trasmitir a tus congéneres que somos un pueblo pacífico y solo guerreamos cuando vemos amenazado nuestro territorio o nuestras gentes.

Inés le sonrió y, lamentablemente, pensó: no creo que yo pueda detener el afán de conquista de mis compatriotas, aunque espero que tarden mucho tiempo en llegar a esta zona inhóspita de vuestro pueblo.  Después, con una última sonrisa en sus rostros, se separaron.  El grupo avanzó hacia lo que parecía una precaria estacada, bastante más endeble que la del poblado caribe.  Rápidamente salieron a su encuentro el almirante Don Diego de Mújica y el contramaestre Gonzalo Martín quienes, tras comprobar que se hallaban bien de salud, les acompañaron al interior del provisional recinto vallado entre la algarabía de la tripulación, que con gritos de hurra les aclamaban como a héroes.

Capítulo 21

Tierra de Gracia (Golfo de Paria)

Afortunadamente, Don Diego de Mújica no había sucumbido ante las presiones del inquisidor Don Diego de Vargas y decidió, secundado por sus oficiales y el capitán Emilio, alargar la espera, pues confiaba plenamente en el éxito del grupo de rescate.  A la postre, el tiempo le dio la razón y, tras la vuelta de sus componentes, aún pasaron en la playa un par de días más antes de levantar el ancla para seguir con la travesía, ya con todos recuperados de sus maltrechos cuerpos.

A los pocos días de navegación avistaron la Isla de Trinidad, enfrente de las costas venezolanas, e iniciaron la maniobra para entrar en el Golfo de Paria, remontando la península que el almirante Colón denominó Tierra de Gracia en su singladura de descubrimientos.  Esta maniobra suponía embocar el golfo por un pasaje conocido como Boca de Dragón, donde los vientos del suroeste arremetían con fuerza inusitada, a la vez que la bruma costera dificultaba la visión a pocas varas de distancia. 

— ¡Almirante! —gritó Julián a través del sonido del viento que arreciaba en el puente—. ¡Tengo entendido que el almirante Colón fue el primero en llegar a estas latitudes!

—Efectivamente, señor Azcona.  El navegante italiano realizó su tercer viaje de descubrimiento siguiendo una ruta diferente a la de las otras dos anteriores que le hizo recalar en estas aguas.

— ¿Y a qué se debió ese cambio de ruta? —preguntó intrigado el hijo del barón.

—El almirante partió desde el mismo puerto de Sanlúcar y navegó con su flota hacia el sur, hasta Madeira, por un camino poco frecuentado para evitar a una armada francesa que le estaba esperando cerca del Cabo San Vicente —respondió Don Diego con una sonrisa de reconocimiento a la astucia del navegante italiano—.  Luego se llegó hasta La Gomera y de ahí, en dirección oeste, hasta más allá de las Islas de Cabo Verde, momento en que viró y cruzó el Atlántico en una latitud tan al sur que le llevó a la costa norte venezolana, concretamente a un cabo que denominó de la Galea.

Julián, interesado, continuó con el interrogatorio a Don Diego de Mújica que, lejos de molestarse, parecía disfrutar con la explicación.

—¿Eso quiere decir que estamos realizando la travesía inversa a la que hizo el almirante?

—Sin lugar a dudas. La derrota del señor Colón fue más afortunada que la nuestra y cruzó el Golfo de Paria con las corrientes marinas y los vientos del suroeste a su favor, aunque antes aún tuvo tiempo de descubrir la Isla de Trinidad, que cubre la parte oriental del golfo —continuó Don Diego—.  Al igual que a esa isla, también dio nombre a los dos estrechos que debemos cruzar para atravesar este golfo: el primero, al cual nos estamos aproximando, lo llamó Boca Dragón, y es el que más temo de los dos debido a los continuos remolinos que se forman a su entrada.  El segundo, que dejará al Virgen de Guadalupe muy cerca de su destino final, lo nombró Boca de la Serpiente o Canal de Colón. Pensándolo bien, puestos a poner su nombre a un territorio descubierto, yo hubiera preferido ponérselo a una gran isla y no a un canal, y mucho menos haciendo referencia a un ofidio.

—Bueno, si mis conocimientos no me engañan —dijo el de Azcona—, el famoso almirante no tenía reparos en escupir por su boca lo primero que le venía a la mente y quizás no esté de más que ese canal comparta su nombre con el de Boca de la Serpiente, pues estas también se lanzan a la mínima que se ven amenazadas —y ambos hombres rieron con ganas la ocurrencia del hijo del barón.

—Además —continuó Don Diego—, también dio nombre al país de Venezuela, pues sus costas están bañadas por aguas dulces de los muchos ríos que van a parar al mar y, a diferencia de lo que piensan muchos, pues creen que lo nombró por su similitud con los canales de Venecia, realmente lo hizo porque le recordaba a la Valencia levantina y sus húmedas huertas al borde del Mediterráneo.

Julián no dejaba de sorprenderse de los amplísimos conocimientos de aquel marino y, recordando la alusión que acababa de hacer Don Diego respecto a la cercanía del fin del trayecto para la almiranta, pensó que iba a echar de menos a ese gran capitán, con sus animadas charlas y su sentido del humor.  Desde luego, a la menor oportunidad, pensaba ensalzar su figura ante su padre, el barón de Azcona y Saavedra, los cuales habían sido compañeros de estudios en Salamanca.

— ¡Piloto, virar a estribor! —gritó la voz del contramaestre que sacó al de Azcona de su ensimismamiento.

De repente, un golpe de viento escoró la nave que la posicionó en un ángulo peligrosamente cerca del agua y un par de barriles, que no estaban bien sujetos, volaron por la borda.  El almirante maldijo para sus adentros desde la tolda y, enojado, gritó:

— ¡Aseguren esa mercancía por la Madre de Dios, o no tendremos suficientes víveres para la vuelta!

Un par de marinos se acercaron a cumplir las órdenes de su almirante con tan mala fortuna que un remolino de las aguas hizo que la nave se encabritara con una enorme sacudida, provocando que uno de ellos saliera disparado irremediablemente hacia el agua.

— ¡Hombre al agua! —gritó desesperado su compañero.

Varios tripulantes se asomaron por la borda para ver cómo el pobre se iba alejando poco a poco de la nao y, lo peor, tres aletas de escualos aparecieron de repente de las profundidades para empezar a circundar amenazadoramente al pobre marino que pugnaba por mantenerse a flote.

Durante unos instantes, la tripulación del Virgen de Guadalupe contuvo la respiración, sin decidirse a pensar cuál de las dos muertes que le aguardaban al desdichado era la menos cruenta: morir ahogado o morir despedazado por los tiburones.  Pronto salieron de dudas, pues uno de los escualos se lanzó hacia el desgraciado que a duras penas pudo esquivar la embestida, quedando herido tras la contienda.  Rápidamente el mar se enturbió de sangre, provocando un baile frenético entre los tiburones que anunciaban el desenlace fatal del episodio. 

Aun así, los marineros de la almiranta pudieron ver asombrados cómo dos de los escualos se enzarzaban a dentelladas entre ellos, al no ser capaces de distinguir cuál era realmente su presa confundidos por la sangre en el agua.  Desafortunadamente, el tercero surcó las aguas en dirección correcta, hacia los gritos de terror que surgían del malherido marino, cuyo cansancio era cada vez más evidente.  El escualo abrió sus fauces mostrando una terrible dentadura que clamaba por hincar en la carne del pobre, y varios tripulantes del Virgen de Guadalupe se retiraron de la borda para no ver el cruento final.

De repente, un larguísimo mástil salió de entre la nada y golpeó al tiburón en el centro de su cabeza, provocándole un aturdimiento momentáneo que aprovecharon dos marinos del Libertad para izar a bordo al ya inconsciente marino.  La oficialidad de la almiranta y toda su tripulación, tras la sorpresa inicial, lanzaron gritos de satisfacción al ver la audacia de capitán del bajel que, con una maniobra temeraria, había virado justo a tiempo para ir al rescate del muchacho.

Jonay había sido el que, con una extraordinaria puntería, había hecho recular al tiburón propinándole ese garrotazo con un remo, mientras el capitán Molina y otro marino lograban izar al desamparado chico.  Julián, desde la tolda del Virgen de Guadalupe, no pudo más que pensar que era muy afortunado al tener a su lado compañeros tan aguerridos y despreocupados como ellos.  Lamentablemente, en la misma tolda se hallaba el inquisidor Don Diego de Vargas que había observado toda la escena impertérrito, sin mostrar el mínimo signo de angustia por el pobre marino.  Solo al final, cuando pudo ser rescatado, observó el de Azcona un leve gesto de decepción en el sacerdote. Probablemente le hubiera gustado disfrutar de un espectáculo final más sangriento.

Inés, rápidamente se hizo cargo del muchacho, aún con el rostro desencajado por la experiencia que había sufrido.  La cirujana pudo pronto comprobar que, aparte del susto, solo sufría unos pequeños arañazos allí donde el escualo le había rozado en su primera embestida.

El capitán Emilio, con tal de distender el estado de shock en el que todavía se encontraba el chico, no se le ocurrió otra chanza que decir: — ¡Pero hombre, si tanto deseabas darte un baño, haberte esperado a que hubiéramos llegado a la playa!—.  Tras lo cual todos rieron a carcajadas y el aludido no tuvo más remedio que emitir una tímida sonrisa.

Tras este episodio, y después de sufrir muchas penalidades por la zozobra de los vientos y las corrientes en la Boca del Dragón, los navíos lograron alcanzar el interior del Golfo de Paria y recorrer las costas occidentales de Trinidad en busca de un refugio para descansar, después de haber navegado durante otros catorce días.

Por fin, el almirante Don Diego de Mújica ordenó poner rumbo a una tranquila playa de la costa trinitense para hacer aguada.  Le constaba que los indios de aquella isla no eran belicosos y esperaba tener en esta ocasión una parada tranquila.  Su destino final ya se acercaba, momento en que liberaría al Libertad de sus amarras y ellos podrían regresar con vientos de cola, mucho más favorables, a Cartagena.

Capítulo 22

Isla de Trinidad (Golfo de Paria)

El capitán Drake, a bordo de su buque pirata Golden Hind, merodeaba por las aguas entre la costa neogranadina e Isla Margarita.  Había recalado en esta última desde Cabo Verde después de interceptar en esas aguas una carabela portuguesa negrera, a bordo de la cual viajaba un nutrido grupo de subsaharianos, unos cuatrocientos, que no dudó en vender entre la Isla de Margarita, Borburata y otras villas portuarias.

A sus cuarenta y cuatro años de edad, Sir Francis Drake era toda una leyenda en su país, Inglaterra.  De origen humilde, nació en Tavistock, Devon, siendo el mayor de los doce hijos de Edmund Drake, granjero y predicador protestante.  De su padre solo recordaba dos cosas: que fue perseguido por los católicos a una edad en la que el pequeño Francis no entendía la miseria que aquellos les obligaron a pasar; y lo segundo, lo único bueno que hizo su padre por él, aunque de manera inconsciente: ponerlo como aprendiz de su vecino, el dueño de una barca usada para el comercio costero que transportaba mercancías a Francia.  A partir de ese momento su amor por el mar y los barcos le convirtieron en el hombre que era hoy.

En 1580, tras varios años de penurias, logró realizar la circunvalación del mundo, recibiendo por ello el nombramiento de Sir y siendo armado caballero por la mismísima reina Isabel.  Con su beneplácito, se había vuelto a embarcar rumbo a las Indias para atacar a sus más acérrimos enemigos: los españoles.

En este mundo había dos cosas que Sir Drake odiaba con toda su alma.  A los católicos, por obligar a su familia a huir de su pueblo natal, y a los españoles.  La animadversión por estos últimos se debió realmente a un hecho puntual: en una ocasión en que se dirigían a Cartagena de Indias, por allá el año 1567, una tormenta los desvió de su destino y terminaron adentrándose en el Golfo de México, hasta llegar al puerto español de Veracruz, donde, ya que estaban allí, intentaron tomar por la fuerza la fortaleza española de San Juan de Ulúa.  Esta fue defendida exitosamente por los españoles, que destruyeron dos de los barcos corsarios, incluida la capitana, y Francis tuvo que huir nadando hasta otra de las naves.  Desde entonces, cualquier descendiente del Imperio Español que se había cruzado en su camino lo había batallado con singular denuedo.

Por otra parte, aunque en principio se mostraba frío, reservado e incluso tosco, se consideraba un hombre muy divertido, que disfrutaba mucho de las fiestas y, cómo no, de la piratería, acompañado por su fiel tripulación. De carácter fuerte, no solía tener piedad, pero nunca mataría a alguien sin ningún motivo importante, a no ser que le apeteciera, claro.

Aún era un hombre atlético, a pesar de su edad, y tenía una altura considerable, tanto física como moral, o al menos eso le gustaba pensar.  De cuerpo estilizado y músculos trabajados que lo dotaban de un perfecto equilibrio entre agilidad y fuerza bruta, era además un espadachín consumado. Su rostro poseía facciones más bien finas, nariz recta y boca pequeña, lo que no reflejaba con justicia su naturaleza ruda y su fuerte personalidad. Sus ojos, sin embargo, sí que dejaban entrever su alma, pues eran grandes y profundos, de un inusual color negro con un toque amarronado, poco expresivos y sumamente penetrantes. Una mirada agresiva de esos ojos era suficiente para acobardar a cualquiera, sin necesidad de desenfundar su enorme espada. El aspecto que más destacaba a primera vista de su apariencia era su cabello de color anaranjado, el cual llevaba siempre suelto, y que acompañaba con una barba rojiza que portaba siembre bien recortada y untada con sebo para darle lustre.

Le gustaba vestir siempre igual, con su jubón, calzas y camisa negra, rematado con un sombrero de ala ancha de color granate y adornado con plumas de tucán.  Drake poseía también una gran perseverancia y mucha confianza en sí mismo, por lo que cuando se determinaba a cumplir una meta no cedía hasta lograrlo o, literalmente, morir en el intento.  Y en ese momento, en la cubierta de su barco, la meta que se había marcado era abordar esas dos extrañas embarcaciones que su vigía había oteado en lontananza desde el Golden Hind.

Le llevó tiempo entender por qué un barco arrastraba al otro, hasta que comprendió que con estas corrientes marinas y los vientos del oeste, el pequeño cascarón ya habría naufragado en aquellas aguas, a no ser por la línea de vida que el galeón le proporcionaba.  Desde luego, no había conseguido las grandes capturas de navíos sin tener una astucia muy desarrollada, y algo le decía que en esas extrañas naos se encontraba uno de los mejores botines de todas las Indias.

Sin querer asustar a su presa, el capitán Drake había ordenado a su piloto seguir a las naves más allá de la línea del horizonte, para que no los descubrieran.  Por la noche, sin embargo, se acercaban lo suficiente como para poder distinguir los dos grandes fanales de luz que se proyectaban desde las proas de los barcos.  Incluso el que iba en cabeza, llevaba otro encendido a popa, seguramente para que el más pequeño pudiera seguir su estela.  Su navegación era lenta y monótona, debido a la curiosa manera en la que iban ligados, lo cual los convertía aún en presas más fáciles.

Tras tres días con sus noches, de vigilancia y persecución, el capitán Drake dedujo que se dirigían a la Isla Trinidad, donde seguramente se harían con un gran cargamento de perlas proporcionadas por los indígenas.  En una ocasión, recordó haber escuchado una historia de un filibustero sobre la grandeza y belleza de las perlas de esa costa venezolana.  Esperaría pues, a que hicieran aguada y, al retomar la navegación, con sus bodegas repletas de tesoros, intentaría el abordaje.  Ya se relamía solo de pensarlo, y con esa sensación se retiró a su cámara a cenar.

A la mañana siguiente lograron embocar el paso de Boca de Dragón no sin muchas dificultades, y el capitán Drake aún se maravillaba de la audacia de esos navíos que, atados de esa forma, habían logrado sortear los remolinos de dicho paso y bordear la costa trinitense.  El Golden Hind no les había ido a la zaga y, tras superar el estrecho, había ido a recalar a una cala cercana, desde donde aguardaba la partida de los buques para su esperado asalto final. 

Antes, el capitán corsario había mandado a tres de sus filibusteros por tierra para que averiguaran la nacionalidad y toda la información posible sobre esos buques, de manera que pudiera preparar la estrategia del abordaje.  A la vuelta de los corsarios, unas horas más tarde, el capitán Francis Drake supo que eran españoles y su sangre se erizó hasta el punto de colorar su cara del mismo tono que su barba. 

— ¡Malditos hijos de puta! —gritó desde la tolda de su nave—. ¡Juro que esos malnacidos no volverán a ver de nuevo su patria y sus cuerpos serán pasto de los escualos de estas aguas, si antes mi sable no los atraviesa a todos en el pecho!

Todavía rojo de rabia, empezó con los preparativos del ataque en su nave corsaria.  Los espías le habían informado que el buque más grande se trataba de la almiranta Virgen de Guadalupe, y que artillaba no menos de treinta piezas entre cañones, culebrinas.  El Capitán Drake lo conocía bien, pues tras tantos años en la mar, estaba al tanto de todos los buques insignia de la armada española.  Este era un hueso duro de roer pero, maniatado como estaba con el otro bajel, no opondría oposición si el capitán corsario sabía aprovechar bien su ventaja. 

El otro buque, de nombre Libertad, parecía que, aunque de nueva construcción, no dejaba de ser una especie de patache, y no contaba con más de seis cañones, dos a cada lado del bajel, más una culebrina a proa y otra a popa.  Sin embargo, los espías le habían informado que contaba con un castillaje bastante alto, hecho que les llamaba la atención, pues no parecía hundirse demasiado en el agua.  Aun así, también estaba inválido por la sujeción con las maromas a la almiranta, y Sir Francis no le dio mayor crédito.

El Golden Hind tampoco era un buque enorme.  De hecho, tenía ciento veinte pies de eslora por dieciocho de manga y desplazaba cien toneladas de peso.  Su calado, de casi nueve pies, le permitía acercarse bastante a las playas o puertos para iniciar sus ataques por sorpresa.  Su artillería, sin ser comparable a la de los galeones españoles y franceses, contaba con la no menospreciable cantidad de veintidós piezas.

Aun así,  estaba considerado como un navío de poco tonelaje y porte, ya que para un pirata era más importante pasar desapercibido en el mar y sobre todo tener un buque manejable y rápido, tanto para dar caza a sus presas, como para huir en caso de ser perseguidos por los buques de guerra. Además, cuanto más grande era un barco, más dinero y tiempo costaba mantenerlo, y más tripulantes necesitaba (con lo cual tocaba menos botín a repartir), algo que no se podían permitir ni Sir Francis ni sus setenta y ocho tripulantes.

Este Golden Hind (Cierva Dorada, en español) era el galeón con el que el capitán Drake había logrado la circunnavegación del globo terráqueo entre 1577 y 1580. Su nombre original era Pelican, siendo renombrada a mitad del viaje en 1577 cuando se preparaba a entrar en el estrecho de Magallanes. Rebautizó su nave como un gesto político, congraciándose con su patrón, Sir Christopher Hatton, cuyo blasón tenía una cierva dorada.

Tras poner a punto su artillería y pertrecharse para el abordaje, los piratas se aprestaron a poner fin a la singladura de esos dos navíos.  Tal y como preveía el capitán corsario, a la amanecida se hicieron de nuevo a la mar, seguramente con sus bodegas llenas de perlas y oro de los indígenas, aunque sus espías no habían podido confirmarle tal información.

Esperó un tiempo prudencial para no hacer saltar la señal de alarma entre los navíos, y levó anclas en pos de ellos.  Extrañamente, se dirigían hacia la Boca de la Serpiente, el otro estrecho que conectaba el golfo con el océano Atlántico, muy cerca de la desembocadura de un gran río que producía unas corrientes realmente turbulentas.  Debería atacarlos antes de que cruzaran el estrecho, pensó, pues la incertidumbre de aquellas aguas, una vez abandonado el golfo, haría el abordaje y captura de los buques una empresa más arriesgada.

El capitán Drake ordenó soltar todo su velamen, tras lo cual el Golden Hind empezó a surcar el mar a una velocidad endiablada de ocho nudos.  Su intención era remontarles por fuera, a suficiente distancia para no ser advertido y, en el último instante, posicionar su nave para embestir al gran galeón con su espolón.  Afortunadamente, al navegar sujetos por esas maromas, la singladura de ambos navíos era lenta y trabajosa, hecho que también evitaría su huida cuando el Golden Hind intentara abordarlos.

Cuando el corsario pensó que ya había ganado la posición mientras sus enemigos navegaban de cabotaje por el interior de la costa trinitense, lanzó su nave a un ritmo endiablado, con su bandera corsaria bien izada en el gallardete.  El barco pirata volaba hacia el Virgen de Guadalupe mostrando su alto espolón, que parecía una lanza desbocada a punto de hundirse en su presa.

La visión de aquel buque, que parecía haber surgido de repente de las aguas y que avanzaba impertérrito hacia la almiranta, surtió un efecto inmediato entre los oficiales del galeón español. 

— ¡Barco enemigo a estribor! —gritó el vigía que se hallaba en la cofa del palo mayor.

Don Diego de Mújica, que hasta ese momento estaba más preocupado de observar la costa y sus peligrosos arrecifes, miró en dirección a estribor y se estremeció al ver un buque surcar las aguas en su dirección de forma tan irracionalmente impetuosa.

— ¡Artilleros de estribor, fuego a discreción! —gritó el almirante, tras lo cual esperó unos eternos minutos hasta ver cumplida su orden.

De repente, un inmenso clamor rugió desde las portas del navío español y doce cañonazos sonaron casi al unísono lanzando fuego, humo y metralla hacia la nave corsaria.  Esta surcó las aguas imperturbablemente, apenas habiendo sido alcanzada por las balas, atravesando alguna vela, un par de jarcias y cordaje. 

Efectivamente, tal y como había previsto el capitán Drake, la repentina aparición del buque inglés no les había dado tiempo a lanzar una salva para medir la distancia correcta al blanco, de manera que dispararon todos sus cañones de ese costado a ciegas, errando por ello la mayoría de los tiros.  Ahora, sus artilleros ya podrían calibrar mejor la altura y el ángulo de tiro, de manera que la segunda andanada fuera más certera, aunque Sir Francis tenía la intención que esta no se produjera, dando tiempo a su buque a embestir al galeón.  Para ello lanzó dos andanadas con sus cañones de proa que cercenaron a algunos marinos españoles y fueron a romper a través de la amura de la cubierta y del alcázar.  Este simple alboroto le permitió cubrir la última media legua sin ser cañoneado de nuevo, y el Golden Hind se dirigió irremediablemente hacia la almiranta.

— ¡Todo a babor! —gritó desesperado Don Diego de Mújica a su piloto en un último intento del capitán español por evitar la embestida y escapar del abordaje.

Juan Escalante cumplió sus órdenes al instante con un violento golpe de la barra del timón, iniciando un ligero viraje del galeón para enseñar la popa al buque corsario e intentar  la huida.  Sin embargo, las maromas que le mantenían ligado al Libertad le impidieron maniobrar, y el Golden Hind logró empotrar su recio espolón en el lateral del Virgen de Guadalupe, rompiendo brutalmente las nobles maderas vascas del castillo de proa e introduciendo su bauprés entre las escalas y el cordaje de la mesana.

— ¡Vía de agua en el navío español, capitán! —le gritó un filibustero a Sir Francis.

— ¡Maldita sea! —masculló para sus adentros el capitán corsario—, ¡ahora el muy canalla se hundirá dejándome sin el preciado botín!

Aun así, los piratas lanzaron los anclotes de abordaje para acercar más a su presa y, sobre todo, para que ya no pudiera escapar, aunque con esa abertura en la quilla el único sitio donde iba a escapar era al fondo del mar. 

A continuación, una lluvia de balas cayó sobre los atemorizados soldados españoles, acabando con decenas de ellos o dejándolos gravemente heridos.  Tal y como lo tenía planeado el capitán Drake en sus abordajes, primero embestir al buque enemigo evitando su artillería, después anclarlo, a continuación diezmar a sus huestes con un par de andanadas de sus filibusteros, que nunca fallaban un tiro y, por último, el abordaje de sus fieles corsarios para apoderarse del navío y acabar con la posible resistencia que quedara.  Esto, sorprendentemente, ocurría las menos de las veces, pues los enemigos, a veces incluso antes de los disparos de sus filibusteros, ya habían depuesto las armas y entregado el barco. 

Sin embargo, con los españoles, Sir Francis Drake no tuvo cuartel, y los degolló uno a uno hasta que la cubierta del buque se convirtió en un reguero de cuerpos y sangre caliente.

La tripulación del Libertad vio cómo el corsario inglés se incrustaba en el Virgen de Guadalupe y los soldados y la oficialidad luchaban por sus vidas.  Toda la tripulación de la expedición se hallaba ya en el pequeño bajel desde que zarparon de la costa trinitense, pues el almirante había querido que, dada la cercanía del destino, todos sus tripulantes se fueran acostumbrando a manejarse en aquel navío y, sobre todo los marinos practicaran las diferentes maniobras para navegar la nave.

Don Julián, junto a Alonso y el capitán Emilio, vio cómo la almiranta había intentado maniobrar para evitar al buque corsario y el Libertad le había maniatado para no lograrlo.  Después de comprobar que el buque madre estaba irremediablemente perdido, el de Azcona, con una mirada de resignación, dio una orden en pos de intentar la huida de su barco, que se presentaba realmente incierta.

— ¡Corten las maromas de arrastre! —gritó.

Inmediatamente, cuatro marinos se aprestaron con sus hachas en el castillo de proa a cercenar las enormes maromas que lo mantenían sujeto al buque del almirante.  Tras varios minutos de esfuerzo incansable, con un repiquetear de hachas como si de un tambor de la Semana Santa sevillana se tratara, el Libertad logró por fin separarse de su fiel compañera.

— ¡Suelten la vela mayor y la de trinquete! ¡Larguen los foques! ¡Todo a babor! —les acribilló Emilio como si fueran andanadas de un arcabuz.

El Libertad, liberado por fin de sus ataduras, lentamente al principio, pero gradualmente después, fue cogiendo velocidad hasta que se puso al pairo de la nave corsaria.  Don Julián, sin mucho más que poder hacer por la almiranta, ordenó disparar los dos únicos cañones que disponía el bajel en su costado de estribor hacia la nave corsaria.  Al impactar en ella tan de cerca, una miríada de astillas surcó el Golden Hind hiriendo a decenas de corsarios.  Después de eso, el Libertad aumentó su velocidad dirigiéndose desesperadamente hacia la Boca de la Serpiente y el delta del Orinoco.

En ese último instante, en el fragor de la batalla, el de Azcona dirigió su mirada hacia la tolda de la almiranta y descubrió a Don Diego de Mújica batiéndose valerosamente con un puñado de filibusteros, junto a un reducido grupo de oficiales y soldados que aún resistían.  El almirante, sintiendo los ojos de Don Julián, acabó de una estocada con su contrincante y levantó la vista hacia el Libertad.  Viendo al bajel surcar las aguas alejándose de la batalla, el de Mújica realizó un gesto de victoria con su puño, y se despidió del de Azcona con una sonrisa en su rostro, tras lo cual, el hijo del barón dejó de verlo, velado por una humareda que envolvió la tolda del Virgen de Guadalupe.

Don Julián, con los ojos humedecidos por la emoción, alzó su mano en dirección a la almiranta y susurró para sí mismo: ¡Qué gran buque y mejor capitán! ¡Le echaré de menos, Don Diego!  Y en ese momento vio cómo el gran navío se hundía poco a poco por el castillo de proa, cual fortaleza que, antes de entregarse al enemigo, prefería tener un final heroico.

El capitán Drake, enrabietado por la andanada que le habían lanzado desde el Libertad y viendo que el Virgen de Guadalupe se hundía irremediablemente, mandó soltar los anclotes y liberar el Golden Hind de su presa.  Algunos filibusteros que aún se hallaban en el galeón español no tuvieron tiempo de saltar a la nave corsaria, enfrascados como estaban en los duelos con los pocos soldados españoles que quedaban.  A Sir Francis no le importó, tal era su estado de enajenación y de culpa por haberse despistado del pequeño bajel en la batalla y haber permitido que este le destruyera parte de la cubierta.

Tras unos minutos interminables, la nave corsaria se separó del buque herido y, virando a babor con una rapidez inusitada, se lanzó en pos de su segunda presa.

Ya no era una cuestión de botín, sino de orgullo. No podía permitir que un pequeño bajel acabara con la vida de tantos fieles corsarios y se largara tan campante.  Al igual que la almiranta, esos desgraciados probarían el sabor amargo del fondo del mar.

— ¡Largar todo el velamen! ¡La trinquete, la gavia, la mayor, la cangreja, la sobremesana! ¡Maldita sea, soltar hasta los foques y la trinquetilla! —aulló el capitán—.  ¡Cargar los dos cañones de proa y, a mi señal, lanzar una andanada!

Los excitados filibusteros corrieron a cumplir las órdenes de su capitán y en menos de cinco minutos la nave corsaria surcaba desbocada las olas.  Sir Francis, en la toldilla del puente, veía como su buque ganaba terreno a su enemigo y, bien sujeto de la rueda del timón, acompasaba su vista con las subidas y bajadas que le marcaba su espolón.  A cuatrocientas yardas de su presa, esperó que el ángulo de su buque se alineara con el vaivén de las olas y dio la orden de disparo.

— ¡Fuego en la proa!

Y al instante dos fogonazos llenaron el castillo de humo y salitre mientras las balas cortaron el aire como una navaja una papaya madura.  La primera cayó a escasos metros de la cubierta de estribor del buque español, levantando un haz de espuma que salpicó a todos los marinos del bajel.  La otra bala, sin embargo, entró por la popa del Libertad rompiendo madera, cordaje y haciendo un boquete en la vela mayor. 

— ¡Volved a cargar los cañones de proa, mis corsarios! ¡Ya casi los tenemos! —volvió a bramar el capitán Drake—.  Ahora ya sabía que debía enviar la orden de fuego unos segundos antes que las olas le permitieran ver la popa de aquel navío, de manera que su propio buque lanzara la andanada mientras su quilla se hundía de nuevo en el mar.  Esta vez los cañonazos romperían por la amura de popa del navío enemigo abriendo una vía de agua que los enviaría a ser pasto de los tiburones.

Sir Francis esperó el momento oportuno mientras las olas cada vez encabritaban más su buque, hecho que le hizo dudar, y entonces se dio cuenta que estaban atravesando la Boca de la Serpiente, donde las corrientes marinas jugaban con los navíos a su antojo, haciendo la maniobrabilidad un puro juego de azar.  Aun así, el capitán aguardó a que su espolón se alzara orgulloso del agua y cuando empezó a bajar con las olas dio de nuevo la orden de fuego.

En esta ocasión, las balas realizaron el efecto contrario.  A pocas varas de la popa de su objetivo se hundieron en el agua con una inclinación que atravesó la horizontal del navío dos metros por debajo de su quilla.

— ¡Malditos hijos de puta! —escupió el capitán con los ojos anegados de rabia.

Entonces, el Libertad, una vez atravesada la Boca de la Serpiente, ya en aguas del océano, viró a estribor acercándose peligrosamente a la costa y sus arrecifes.  Sir Francis, astuto marino, sí que se había percatado que la línea de flotación de aquel extraño buque estaba muy alta, con lo que dedujo que su calado no excedería de los cuatro o cinco pies, bastante menos que el Golden Hind.  Si se arriesgaba a perseguirlo, comprometería la seguridad de su navío, más aún desconociendo los peligrosos bajíos de aquella costa venezolana.

Por ello, muy a su pesar, tuvo que cambiar de táctica.  Aprovechando la velocidad de la nave corsaria, decidió ceñir el viento y remontar a su enemigo por fuera, para embestirlo de través, tal y como había hecho con el Virgen de Guadalupe, o al menos poder ponerse al pairo y cañonearlo con su artillería de costado.  Sin pensárselo dos veces, dio la orden a su marinería.

— ¡Todo a babor! ¡Bolineamos hasta nueva orden!

Y de esta manera el Libertad consiguió una pequeña tregua que el capitán Emilio y su tripulación agradecieron con un suspiro.

— ¡Creo que se han dado por vencido, Don Julián! —dijo el capitán Emilio sin soltar la rueda del timón—. Ha sido una temeridad acercarnos tanto a las rompientes, pero era la única forma de librarnos de ellos.

—Hay que confiar en la ventaja que nos ofrece este navío y su poco calado —respondió el hijo del barón—.  Aun así, será mejor que abandonemos el océano cuanto antes y nos internemos en el río. ¡No me fio un pelo de ese corsario!—, concluyó el de Azcona a pesar de que ya no podía ver el velamen de la nave pirata en lontananza.

Alcanzaron finalmente las costas cerca de la Guyana, evitando alejarse más de media legua de la costa, pues remontar por fuera suponía encontrarse la mar muy picada que producía gran dificultad y averías, además de precaverse contra el buque corsario que posiblemente aún rondaría por las inmediaciones.  A pesar de su necesidad de recalar en una playa y reparar parte del velamen agujereado, no pudieron desembarcar debido a los abundantes manglares que tapizaban el litoral. Tomando rumbo sureste, bordearon la costa sumergiéndose en territorio ignoto, y cada legua que cubrían les adentraba más en lo desconocido y, por qué no decirlo también, en lo temido.

—A estas aguas vienen a morir infinidad de canales y ríos que provienen del continente —dijo Alonso dirigiéndose a Julián en el diminuto comedor de oficiales—.  ¿Cómo vamos a saber cuál es el que debemos remontar?

Julián, extrayendo el diario del sacerdote Juan de Ayolas del que nunca se separaba, empezó a consultar las primeras páginas en busca de alguna indicación al respecto.  Al cabo de unos minutos, su rostro dejó entrever una señal de reconocimiento y, mostrándole el libro al capitán Molina le dijo: — ¡Fíjate aquí! El sacerdote habla de una especie de isla que él llama Cangrejo, no sé si porque tiene esa forma o por otro motivo.  A sus espaldas, continúa el fraile, dice que se abre un gran delta por el que se internó, no sin pocas dificultades.  Parece ser que nos advierte del peligro, e incluso compara la fuerza del agua en su desembocadura con aquella del Guadalquivir en tiempo de crecidas.

Alonso releyó el pasaje con detenimiento y no quedó del todo convencido del argumento del hijo del barón.  Posiblemente, pensó, dicha isla sería conocida por los indígenas más bien por la abundancia de ese crustáceo, que no por la forma de la misma.  En cualquier caso, se fiaba más de la descripción que hacía referencia al amplio delta que se abría a su espalda, que no a la isla en sí.  No tendrían más remedio que llegarse al lugar y comprobarlo con sus propios ojos.

El de Azcona, viendo la indecisión que transmitían los pequeños suspiros de su amigo, decidió cambiar de tema y ahondar en otros más perentorios que tenían que ver con la situación del bajel y su tripulación.

— ¡De suerte que el almirante Don Diego de Mújica nos instó a que zarpáramos todos a bordo del Libertad, si no me temo que ahora estaríamos acompañándolo en el fondo del Golfo de Paria! —dijo con un tono de tristeza que no le pasó inadvertido a Alonso.

— ¡Un bravo marino y mejor compañero! —exclamó el capitán con el ánimo de ensalzar la figura del almirante y reconfortar a Julián.

Este, agradeciendo el gesto, prosiguió: —El hecho es que gracias a su decisión contamos con toda la tripulación a bordo.  Aparte de nosotros, las mujeres y el capitán Emilio, contamos con cuatro marinos para tripular la nave.

— ¡Y no te olvides del pobre grumete que rescatamos de las fauces del tiburón! —exclamó Alonso—. Seguro que colaborará en la navegación como el que más, agradecido de su rescate y los cuidados que después le procuró Inés.

El de Azcona asintió para, al instante, ensombrecer su semblante al completar el recuento de la tripulación, recordándole al capitán Molina que también se hallaba en el buque el legado del inquisidor, el oscuro Don Diego de Vargas, y los diez soldados que le acompañaban para reforzar la seguridad de la expedición.

—He tenido la ocasión de conversar con algunos de esos soldados —añadió Alonso—, y no me acabo de fiar del pelaje de esos hombres.  Sabes que me precio de adivinar la honestidad de las personas y te puedo asegurar que esa chusma parece haber sido sacada del rincón más oscuro de la cárcel de Sevilla.

— ¡Tendremos que continuar con la expedición sin dejar de vigilar a esos hombres! ¡Sobre todo si andan las mujeres cerca!  Ya me he fijado cómo algunos de ellos las miran, sobre todo a Ekatié y a Judith.  No te ofendas amigo, pero creo que recelan un poco de las artes curativas de tu mujer, y eso hace que guarden las distancias.

Alonso rió la socarronería de su amigo y no pudo estar más de acuerdo.  A su vez, no le pasó desapercibido el brillo de sus ojos al mencionar a Judith, justo en el momento que Inés y ella hicieron acto de presencia en el comedor.

— ¿He oído nuestros nombres por casualidad? —dijo la cirujana con un deje burlón en su tono.

Ambas mujeres portaban los platos para la cena, después de haber servido el suyo al capitán Emilio quien, concienzudo, se negaba a abandonar el timón mientras surcaban aquellos peligrosos arrecifes.  Por su parte, el inquisidor había dejado claro desde el principio que él prefería la soledad de su cámara durante la travesía y el resto de la marinería y la soldadesca, junto con Jonay y Ekatié, se desparramaba por la cubierta para comer.

Además, para dormir, habían acordado la distribución de los únicos cuatro camarotes de que disponía el pequeño barco, de manera que el matrimonio ocupaba uno, Don Julián y el capitán Emilio otro, el inquisidor, por supuesto, uno para él solo y, el restante, había sido sabiamente adjudicado a Judith y Ekatié, pues no querían que la esclava durmiera entre la soldadesca, aunque fuera bajo la protección de Jonay, quien para los soldados no dejaba de ser un esclavo y, por lo tanto, manejable.

— ¡Estábamos hablando de la tripulación! —contestó el de Azcona retomando la conversación.

Judith le miró de reojo y no logró interpretar la mirada de complicidad que el capitán Alonso e Inés se intercambiaron a su vez.  En cualquier caso, sonrió, y los cuatro empezaron a dar buena cuenta de las todavía buenas viandas de las que disponía la bodega del navío.

— ¡Cuánto nos alegramos de tenerte con nosotros, Inés! ¡La experiencia con esos salvajes caribes debió ser absolutamente traumática! —continuó Julián cambiando de tema.

—La verdad es que al principio sí, sobre todo cuando asesinaron al teniente como parte de un rito religioso.  Después, sin embargo, gracias a Arawuak, pude descubrir cómo los indígenas vivían y disfrutaban de la vida y, en muchos aspectos, reconozco que los envidio un poco.

— ¿Es eso cierto? —preguntó intrigado su marido.

—Bueno. La verdad es que en algunas cosas me parecieron un poco más auténticos, comparado con varias de nuestras encorsetadas costumbres.

— ¿Cómo cuales? —inquirió Judith.

—Aparte de la cantidad de hierbas medicinales que utilizan como remedios naturales y que en nuestro mundo serían tildadas casi de brujería, me llamó poderosamente la atención la ausencia de clases sociales y aristocracia entre sus miembros.

El hijo del barón, viendo la clara alusión a su título, enarcó una ceja y preguntó: — ¿Cómo se puede entender una sociedad donde no haya clases sociales? Es el orden natural de las cosas.  Sin esas distinciones, todos tendríamos los mismos derechos y disfrutaríamos de los mismos privilegios.

— ¡Efectivamente! —dijo Inés sin más, con un tono elocuente en su interjección.

—Si de algo debe distinguirse este Nuevo Mundo —continuó Judith apoyando el argumento de la cirujana—, es que sus pobladores deberían olvidarse de las antiguas costumbres y los vicios de la vieja Europa, ¿no?

Julián, recapacitando sobre la intervención de las dos mujeres, no dejó de pensar que algo de razón tenían.  De hecho, él siempre había huido de la corte y sus estipuladas maneras, de tal forma que cuando más a gusto se sentía era en los pocos círculos que su título no le otorgaba ninguna deferencia entre los que le rodeaban.  Es más, allí, a bordo de aquella nave, rodeado de los que consideraba sus amigos, se sentía el hombre más feliz del mundo.  Incluso disfrutaba tratando con cercanía a Jonay y a Ekatié, a pesar de los documentos de sumisión que indicaban que eran sus esclavos, hecho que él ya hacía tiempo que había olvidado.

— ¡Creo que hemos hecho tambalear tus ideales, Julián! —exclamó la judía burlonamente.

Este la miró intenso y pensó que quizás esa gran felicidad que le embargaba provenía también de la dicha que experimentaba cada día que pasaba junto a aquella hermosa e inteligente mujer.

— ¡No creas, mi querida Judith! —contestó al fin el de Azcona—.  De hecho estoy bastante de acuerdo con lo que decís, y siempre he agradecido que mi hermano mayor vaya a heredar el título de barón y todas las obligaciones que eso supone.  Por mi parte, no aspiro a nada más que llevar una vida sencilla, rodeado de buenos amigos con quien compartir una buena mesa.

Todos sonrieron ante la sinceridad del de Azcona y agradecieron el cumplido haciendo referencia a la estupenda velada que estaban disfrutando.

—Por otro lado —continuó Inés hablando de nuevo de los caribes y poniendo un deje pícaro en su intervención—, también me llamó mucho la atención el libertinaje con el que los indígenas se desempeñan.  No me refiero a promiscuidad, sino a la naturalidad con la que tanto hombres y mujeres disfrutan de las relaciones carnales, exentos de los prejuicios que las sociedades europeas, y la Iglesia en particular, imponen a sus ciudadanos.

Todos se sonrojaron un tanto, especialmente Alonso, quien no salía de su asombro al ver la franqueza con la que su mujer se expresaba.  Aun así, no le dio mayor importancia pues, por un lado, siempre había considerado que ambos tenían una vida sexual bastante abierta y, por otro, la presencia de Julián y Judith no le intimidaba en absoluto a la hora de tratar cualquier tema, por muy escabroso que este fuera.  En cualquier caso, recogiendo la insinuación de Inés, la tomó de la mano y, excusándose ante sus amigos, se retiraron a su cámara a continuar con esa última disertación en privado.

Julián y Judith quedaron pues solos en el pequeño comedor.  La judía permaneció un tiempo en silencio, recapacitando sobre las opiniones del hijo del barón.  Lo cierto era que, a pesar de haber pasado mucho tiempo juntos, pocas veces habían gozado de momentos de intimidad para conocerse un poco mejor.  Y de repente una duda le asaltó a la mente que no pudo reprimir y, sin más preámbulo, le soltó a bocajarro:

— ¿Está la baronesa en Sevilla o en Madrid?

— ¿Quién? ¿Mi madre? —respondió tentativamente el de Azcona.

—Me refiero a tu esposa —dijo la judía bajando los ojos.

—Por si todavía no te habías dado cuenta, antes he comentado que el barón será mi hermano el mayor, y mi mujer no puede por tanto ser baronesa.

— ¡Eso no responde a mi pregunta! —insistió la muchacha con claros gestos de ansiedad mal disimulados.

Julián sonrió y dejó transcurrir unos segundos antes de preguntar:

— ¿Quién te dijo que estuviera casado?

—Nadie… No sé… Pero ¿estás casado o…?

— ¡No, no lo estoy! —respondió Julián acabando con la incertidumbre de la muchacha—.  Aun así, no creo que esta conversación sea de lo más apropiada.

— ¡Perdona! No pensaba que… Bueno, como antes has dicho que estabas entre amigos, creí que podríamos hablar de cualquier cosa

—contestó Judith trabándose con las palabras.

— ¿Acaso somos amigos tú y yo? —preguntó el de Azcona.

Judith, con gesto anonadado respondió: — ¡Pensaba que sí!  ¡Pero ya veo que no! Mejor me voy a descansar.  Ha sido un día muy largo—. Y levantándose de la mesa concluyó cabizbaja: — ¡Perdona si te he molestado, no era mi intención!

El de Azcona la detuvo a medio camino cogiéndola de la mano.  Una mano fuerte y aterciopelada a la vez, cuyo tacto lo hizo estremecer.  Luego la miró a los ojos y acercando su rostro le dijo: — ¿Pero aún no te has dado cuenta que no quiero ser solo tu amigo?

Judith dibujó una cara de incomprensión, y cuando estaba a punto de responder, Julián posó suavemente sus labios sobre los de ella.  Una sensación estremecedora recorrió el cuerpo de la muchacha bajando desde su nuca, por la espalda, hasta rodear su vientre, y de ahí perderse por todo su cuerpo.  Apenas fueron unos segundos donde Julián acarició el  contorno de sus labios para después hundir su rostro en su cuello, respirando profundamente el aroma salvaje de su pelo cobrizo.

Lo cierto era que la conversación con Inés había acabado de romper las últimas defensas de la fortaleza que el de Azcona había erigido en torno a su corazón.  Judith había acabado con todas sus escusas, y solo quería fundirse eternamente con aquella extraordinaria mujer. Ya no le importaba su título nobiliario, ni los convencionalismos sociales, ni nada en absoluto.  Además, la muerte de su amigo el almirante le había hecho percatarse de lo tenues que son los hilos del destino y de la vida. Allí pues, en aquel instante mágico, estaba reconociendo su esencia de hombre, desnudando su alma ante aquella muchacha, y un placer absoluto recorrió su cuerpo.

Tras unos escasos segundos donde sus ojos volvieron a encontrarse, ambos sonrieron tímidamente y se observaron ardientemente, sin el pudor que roba el deseo a aquellos que no son amantes.  Recorrieron sus rostros con sus dedos, dibujando cada perfil, cada pequeño contorno de sus caras, sin dejar de sonreír. 

Cuando estaban a punto de fundirse en nuevas caricias, oyeron ruido en la cubierta, y con un gesto de contrariedad dibujado en sus miradas, volvieron a guardar la compostura, al tiempo que el capitán Emilio entraba en el comedor con los restos de su cena.

—Buenas noches —dijo a modo de saludo, sin dejar de percibir que acababa de interrumpir una escena íntima.

—Buenas noches, capitán— contestó el de Azcona.

Judith, roto el encanto del momento, se levantó, y con un tono ligeramente resignado dijo: — ¡Me parece que ya es hora de que me vaya a descansar!—.  Y esbozando una pequeña sonrisa, se retiró, no sin antes dedicarle una última mirada intensa a Julián.

Este aún permaneció un rato más en el comedor, deleitándose en el recuerdo de aquel beso que había trastornado todo su espíritu.  El capitán Emilio no dejaba de mirarle de reojo y, como buen zorro viejo, se percató enseguida de la absoluta sensación de paz y felicidad que emanaba de la perpetua sonrisa que el de Azcona tenía esculpida en su cara.

Capítulo 23

Isla Cangrejo (Delta del Orinoco)

A la mañana siguiente, temprano, el de Azcona, imbuido por el nuevo espíritu que ya había arraigado en su interior, convocó a sus amigos en el comedor de oficiales.  Cuando estuvieron todos presentes, llamó a Jonay y a Ekatié, los cuales se presentaron extrañados ante la solemnidad del ambiente.

—Mis queridos amigos —empezó Julián—, en virtud de los derechos que como propietario me otorgan estos documentos de sumisión —dijo señalando a los legajos—, he decidido expedir la carta de libertad para mis dos esclavos aquí presentes.

Todos emitieron un murmullo de aprobación e incluso Inés y Judith se abrazaron con lágrimas en los ojos.  Por su parte, tanto Jonay como Ekatié no osaron moverse del rincón donde, de pie, intentaban absorber las palabras que acababan de escuchar de su amo.  Ambos conocían el aprecio que el de Azcona les demostraba continuamente pero, en su mundo, no alcanzaban a imaginar que un dueño se deshiciera libremente de una posesión, más aún si se trataba de esclavos, los cuales suponían un estatus y una riqueza para su propietario nada desdeñable.

Ante la pasividad de la guineana y el canario, el capitán Emilio, que en estos casos oficiaba siempre de escribano, extrajo el documento que la noche anterior él y el de Azcona habían estado redactando.

—Aquí tenéis las cartas de libertad donde claramente especifica vuestros nombres y se dan cita las leyes por las que, a partir de ahora, pasáis a ser dueños absolutos de vuestras vidas —promulgó Emilio.

Jonay, repuesto de la sorpresa inicial, empezó a dibujar la sonrisa más amplia que jamás se le había visto en su rostro y, en un arranque de emoción, abrazó tan fuertemente a Julián que casi le deja sin respiración.  Este a duras penas pudo devolverle el abrazo, rodeado por esos brazos de oso que no dejaban de apretarle.

El grupo profirió elocuentes expresiones de júbilo y Judith fue corriendo a felicitar a Ekatié.  Ambas habían hecho muy buenas migas desde que compartieran camarote en el Libertad y, lo que empezó siendo una buena amistad, se había convertido con el tiempo en una relación de confidencialidad que llenaba de dicha a ambas.

Después de los abrazos y parabienes, concluyeron con el protocolo firmando los protagonistas sus documentos y el resto del grupo como testigos, dando así fe de la veracidad de los mismos.  Tras ello, Julián extrajo una botella de excelente ron y todos brindaron por la pareja recién emancipada.

— ¡Nave corsaria a proa!— gritó el grumete en la cofa.

El grito interrumpió, lamentablemente, la celebración de los asistentes y Emilio no pudo evitar mascullar contra aquellos indeseables corsarios. 

— ¡Es que no nos van a dejar nunca en paz, esos malditos bucaneros!

Rápidamente subieron a la tolda y el capitán del Libertad se dio cuenta al instante que los piratas habían recogido todas sus velas, como si hiciera tiempo que aguardaran bamboleándose en las olas del océano, esperando que hiciera aparición su presa.

— ¡Pero cómo es posible! —exclamó Julián a espaldas del capitán.

— ¡Seguramente han remontado por fuera ciñendo el viento, con la intención de interceptarnos! —dijo Alonso ya en la tolda del puente—.  ¡Por la Virgen que lo han logrado, esos canallas!

— ¡Me temo que ahora la ventaja está de su lado! —añadió Emilio—. O bien nos abordan cuando pasemos por su lado, o nos acribillarán a cañonazos con su artillería de babor. ¡En cualquier caso estamos perdidos!

En ese momento, una ola de considerable tamaño hizo tambalearse al Libertad por su lado de estribor, y ante la extrañeza de ese fenómeno inesperado, el capitán Emilio dirigió su vista hacia el enorme delta de un río que se abría a su derecha.  Acababan de sobrepasar una gran isla plagada de manglares que apenas se separaba del continente y, los dos elementos juntos, la isla y el amplísimo delta del río, le encendieron una luz en su gran mollera vasca.

— ¡Julián! ¿Es posible que este sea el río y la Isla Cangrejo de los que habla el Padre Ayolas en su diario? —preguntó ansioso.

El de Azcona, sin tener la certeza de que la isla que acababan de dejar atrás fuera justamente esa, si que reconoció el delta como una posible señal de que se hallaban en el lugar adecuado.  En cualquier caso, no tenían muchas más opciones, así que, sin dudarlo un segundo, le contestó: —Capitán, no estoy del todo seguro pero, ante lo que se nos viene encima con los corsarios, mejor será que remontemos ese río y más adelante intentaremos encontrar la confirmación que nos encontramos en la ruta correcta.

Emilio no necesitó más.  A una orden suya, el buque viró a estribor, afrontando los vaivenes de la desembocadura con la esperanza de no embarrancar.  Las aguas, afortunadamente, no bajaban muy crecidas, aunque el viento del suroeste empujaba su nave constantemente, teniendo que hacer continuas rectificaciones con el timón.

Los corsarios, al ver la maniobra de huida del bajel, iniciaron una actividad delirante en su cubierta y, al instante, todo su velamen se hallaba desplegado y el Golden Hind empezó una persecución frenética en pos de la nao.  Además, nada más estar alineado con la popa de los españoles, lanzaron una andanada con sus cañones de proa que pasaron bastante lejos de su objetivo.

— ¿Nos darán caza? —preguntó Alonso en la tolda del barco.

Emilio, con una mirada de incertidumbre, gritó para hacerse oír a través del sonido del viento: — ¡Me temo que sí!  Lo único que puede frenarlos son los arrecifes del delta.  Si logramos atravesarlos, es posible que no se atrevan a seguirnos, o que embarranquen en el intento—.  El capitán vasco solo pensó para sus adentros que quizás ellos tampoco pudieran superar ese banco de arena natural que formaba la divisoria entre las aguas dulces del cauce y las saladas del océano.  Desde luego, este iba a ser el bautizo de fuego del Libertad.  Tras tanto tiempo invertido en su construcción, por fin iban a comprobar si las mediciones en el calado del bajel habían sido las correctas.

Julián fijó su mirada en la nave corsaria.  Esta había reducido peligrosamente las distancias y su capitán no parecía estar dispuesto a amilanarse por las dificultades de la desembocadura.  O bien estaba loco, o su enardecimiento era tal que estaba dispuesto a arriesgar la vida de su tripulación y la integridad de su barco antes que abandonar la lucha.

Emilio, muy sabiamente, no había ordenado que comprobaran el calado de las aguas pues, con tanto oleaje, era inútil intentar averiguar cuántos pies de agua tenían por debajo de la quilla.  En su lugar, tendrían que guiarse simplemente por el ojo humano y, en caso de advertir rocas o un banco de arena, hacerlo con la suficiente antelación para poder virar la nave a tiempo.

Una nueva andanada rasgó la distancia que separaba a ambos buques, haciendo que uno de los cañonazos impactara directamente en el palo de mesana, provocando una lluvia de astillas que acribilló a los que se hallaban en el alcázar.  El palo quedó momentáneamente tambaleándose y el fuerte viento oceánico hizo el resto.  Con un estruendo similar al impacto de un rayo, la mesana se precipitó hacia la cubierta, llevándose tras de sí una miríada de cordajes y jarcias que se desplomaron en el combés.  Los soldados de Don Diego, asustados, corrieron a guarecerse a la cubierta inferior, con la esperanza de eludir los desmanes de las siguientes andanadas.

En ese instante, el capitán Emilio observó un cambio en el color de las aguas.  Del azul intenso del océano, pasaron a un verde sucio, pero que dejaba entrever los peligrosos bajíos en los que se encontraban.  Estaban entrando en las aguas dulces del río, allí donde la corriente marina pugnaba por ganarle la batalla a la fuerza de la desembocadura.  El Libertad intentaba no importunar demasiado en esa lucha y, cual espectador de un duelo, observaba pacientemente el resultado, evitando sucumbir también en medio de esa disputa.

— ¡Arrecifes a estribor! —gritó el grumete desde la cofa.

Emilio dio un violento giro de timón y el buque se escoro a babor con tal ímpetu que el espolón levantó una enorme nube de espuma que limpió toda la cubierta.  Afortunadamente, tras ese momento culminante, las aguas parecieron calmarse un tanto, coincidiendo con la intensidad del color verde que adquirían.  Parecía como si ya hubieran abandonado definitivamente el océano y la marejada que sentían provenía exclusivamente de la crecida del río.

A punto de iniciar una sonrisa de satisfacción, el capitán del Libertad sintió un estruendo que hizo temblar todo el barco.  La quilla había topado con un banco de arena que, si bien no creó ninguna vía de agua, sí dejó el bajel embarrancado en medio de la desembocadura.

— ¡Maldita sea! —masculló Julián. 

— ¡Estamos perdidos! —logró articular Alonso.

Jonay fue el primero que actuó.  Cogiendo uno de los largos remos con los que habían dotado a esa singular nave, empezó a utilizarlo a modo de pértiga, hundiendo la parte de la pala en el fondo y haciendo toda la fuerza posible con el objetivo de liberar al buque de su prisión de arena.

El resto, viendo lo acertado de la decisión, no tardaron ni un segundo en secundarle y cogiendo todos los remos disponibles empezaron a imitarle, aunque sin resultados aparentes.

— ¡Debemos hacerlo todos al unísono! —gritó el capitán Emilio.

— ¡A la de tres! —vociferó Julián.

Todos hundieron sus pértigas y empujaron con toda su alma.  El buque pareció resistirse, pero al final notaron como, muy lentamente, empezó a ceder.  La nave corsaria se les venía irremediablemente encima, con la intención además de abordarlos.  Probablemente, el capitán corsario había observado la precariedad de la situación en la que la nao española se encontraba y había decidido no cañonearla para iniciar la maniobra de abordaje.

Al cuarto intento, el navío de los expedicionarios cedió por completo.  La fuerza combinada de los protagonistas y los marinos, lograron por fin desencallar al Libertad de los bajíos de arena.  Este, liberado como una mosca de su tela de araña, voló con todo el velamen que le quedaba hinchado por el viento, y empezó a surcar las aguas río arriba. 

El Golden Hind, viendo su presa escaparse por momentos, lanzó una descarga de sus filibusteros que arrasó la cubierta del navío español.  Uno de los soldados que había colaborado en la liberación del buque resultó alcanzado de pleno y calló tambaleándose por la borda del barco.  Otro marino recibió un impacto en el brazo, aunque de poca consideración y, afortunadamente, el resto de tripulantes salieron milagrosamente ilesos de la salva de arcabuces.

Poco a poco, el capitán Emilio fue alejando la nao de su perseguidor, ya que, finalmente, los corsarios no se atrevieron a ir más allá de la línea donde había embarrancado el Libertad, conscientes que no tenían ninguna posibilidad de traspasarla. 

Lo único que pudieron hacer fue virar en redondo y navegar el delta por fuera del banco de arena que delimitaba las dos aguas.  El buque inglés parecía un escualo con su aleta blanca, desesperado por hincar el diente a su presa, pero esto finalmente no se produjo, para desdicha de los corsarios.

— ¡Lo hemos logrado! —gritó Julián, buscando inmediatamente con su mirada a Judith para regocijarse juntos de la hazaña.

No la vio por la tolda y dedujo que se habría puesto a cubierto en el interior del bajel, junto con la cirujana.  El de Azcona imaginó que Inés estaría atendiendo al marino que había resultado herido de bala.

En ese momento apareció Alonso en la escalerilla de madera que conectaba la tolda con el alcázar.  Su rostro evidenciaba que algo no había salido bien y, ante la cara de interrogación del de Azcona, aquel no pudo esperar más para transmitirle la delicada noticia.

— ¡Se trata de Judith, Julián!  ¡Ha sido alcanzada por un disparo de esos malnacidos! Inés está en su cámara con ella.  Me ha pedido que te lo dijera.

Al instante, como si un viento huracanado le transportara, el hijo del barón bajó corriendo a la cubierta y se precipitó en el camarote que compartían Judith y Ekatié.  Esta última asistía a la cirujana mientras lavaban la herida de bala que había entrado por el costado de la judía.  Al ver entrar a Julián con el rostro desencajado, Inés le hizo un gesto de contención, al tiempo que intentaba tranquilizarlo.

— ¡No es grave, Julián! Afortunadamente, la bala ha atravesado limpiamente su costado izquierdo, saliendo después por la espalda.  Si no ha quedado ningún resto de ella dentro, es posible que se recupere sin mayor problema en unos días.  Todo dependerá de que no se le infecte la herida y que cicatrice bien.  Pero no te preocupes, es joven y fuerte.  Lo logrará—, concluyó la cirujana.

Todo el mundo había asumido que tanta explicación le fuera suministrada casi con exclusividad al de Azcona, pues a nadie se les había escapado el afecto que se tenían.

— ¿Pero cómo es posible? ¡Pensaba que las tres estabais bajo cubierta mientras los corsarios nos asediaban! —logró pronunciar Julián con la respiración entrecortada.

—Judith se hallaba en el alcázar intentando liberar los cordajes que habían quedado enredados tras la caída de la mesana —apuntó Alonso—. El marino herido y yo estábamos con ella cuando la andanada de arcabuces nos alcanzó. ¡Lo siento Julián! ¡Intenté que volviera a su camarote, pero ya sabes lo terca que puede llegar a ser!

— ¡Debiste insistirle, maldita sea! ¡Ahora no estaría aquí postrada con un agujero de bala en el cuerpo! —le respondió el de Azcona fuera de sí.

El capitán Molina, consciente del mal trago por el que estaba pasando su amigo, no replicó y, asintiendo ligeramente, le concedió esa parte de culpa.  Luego, con el semblante apesadumbrado, salió del camarote en dirección a la tolda para evaluar los daños del palo quebrado.

— ¡No debiste hablarle así, Julián! —exclamó Inés con tono enojado—.  ¡Alonso hizo lo que pudo! Además, en esos momentos de tensión, todos intentábamos contribuir a que el barco pudiera navegar.  Judith pensó, al igual que mi marido y el otro marino, que los cordajes enredados de la mesana podrían dificultar nuestra huida, y se dispusieron a solventar el problema.

El de Azcona no pareció mudar su enfado con la explicación de la cirujana, y observando a Judith inconsciente en su camastro aún intensificó más su enojo.

—Por cierto —continuó Inés realmente indignada con la reacción del hijo del barón—, el marino herido se encuentra bien, fuera de peligro también, en caso de que te preocupe tanto el estado de tu tripulación.  Lo digo porque ni siquiera has preguntado por él, y parece que solo te interese el bienestar de la judía.

Nada más acabar la frase, Inés supo que había cometido un error.  Afortunadamente, solo se hallaban en el camarote Julián y Ekatié, aunque esta última no se alteró por el comentario pues, probablemente, ya conocía la inclinación religiosa de Judith.

— ¿Judía? —preguntó el de Azcona totalmente cogido por sorpresa—. ¿A quién te refieres con eso de judía?—.  Y mirando a Ekatié supo que la única persona que podía responder a esa descripción era Judith.  A continuación, con el semblante absolutamente demudado, salió del camarote apoyándose en el quicio de la puerta para no derrumbarse tras el brutal impacto que la noticia le había causado.

Capítulo 24

Río Orinoco (Venezuela)

El legado del inquisidor, Don Diego de Vargas, había vivido todo el episodio del buque corsario con cierto aire de displicencia, aunque no exento de preocupación, sobre todo cuando les habían atacado con esas andanadas que casi echan por tierra toda la expedición. 

Por su parte, la suerte que había sufrido el Virgen de Guadalupe no le causó mayor pesar, máxime después de haberlos conducido casi hasta el destino que estaba previsto.  El almirante Don Diego de Mújica había cumplido bien con su cometido, y su pérdida la consideraba una baja más dentro de las que seguro se producirían en el afán de lograr el éxito de la expedición.  Aun así, hubiera esperado un poco más de la pericia del almirante, y no debía de haber sucumbido ante una nave corsaria de menor envergadura y artillería que la almiranta.  Por consiguiente, pensó, Nuestro Señor decide el final de cada uno de sus siervos, y el estúpido del almirante se había merecido el fruto de su propia ineptitud.

Respecto al capitán del Libertad, ese hombretón vasco, sí parecía disponer de las habilidades necesarias para comandar el bajel, y su desempeño ante las últimas acciones arriesgadas así se lo habían confirmado.  Llegado el momento, tendría que convencerlo y posicionarlo a su favor, pues de él dependía en mucho que el viaje de retorno llegara con éxito a su fin.  Observándolo dar órdenes a los marinos, aún se convenció más de su decisión.

El capitán Emilio daba indicaciones para echar el ancla, tras haber remontado durante varias leguas aquel río tan sinuoso. Utilizando la sonda, había averiguado que el calado había aumentado unos centímetros ya que se encontraban en aguas dulces.  Disponían por lo tanto de una distancia al fondo fluvial considerable, y de momento no le preocupaba ese aspecto. 

Otra asunto diferente era el estado en el que se encontraba el aparejo del bajel.  Efectivamente, el mástil de mesana y la verga de mesana se habían estrellado contra el alcázar, enredando además las jarcias y los obenques en el palo mayor.  Además, la vela de este último estaba agujereada por un cañonazo de la nave corsaria.  Por último, se habían ocasionado otros daños menores debidos al fuerte viento y el oleaje que habían padecido en el último tramo de travesía oceánica.

Así pues, tras comprobar que el río ofrecía una cercana ensenada en una de sus márgenes, Emilio ordenó aproximarse lo máximo posible y echar el ancla para poder reparar todos los desperfectos. 

Uno de los marinos era a su vez maestro carpintero, tal y como le había exigido Don Julián a Don Jacinto Guzmán para la travesía y, además, contaban con el armador vasco como experto constructor.

A la mañana siguiente temprano, se iniciaron los trabajos de reparación que les tendrían ocupados durante varios días.  Julián se ofreció voluntario para ayudar en las tareas, con el ánimo de tener ocupada su mente y no pensar en los últimos sucesos del día anterior.  Aun así, mientras devastaba un buen tronco que haría las veces de mástil de mesana, su cabeza no dejaba de pensar.

Naturalmente había dado por sentado que Judith era católica como él pues, entre otras consideraciones, las prácticas judías estaban prohibidas por la inquisición, tanto en el Viejo Mundo como en este Nuevo.  Nada más lejos de su imaginación que descubrir que la mujer a la que amaba era judía.  Obviamente, la muchacha tenía que haberlo mantenido en secreto durante mucho tiempo y, sin embargo, una de las cosas que le enojaban más si cabía, era que sus amigos sí eran conocedores de tal circunstancia.  Se sentía traicionado por todos, y lo que unas horas antes eran entusiastas sentimientos de dicha, se habían tornado en profunda congoja y abatimiento.

Por otra parte, enseguida tomó la decisión de no airear el secreto de Judith, pues en el buque se encontraba nada más y nada menos que el legado del Inquisidor General del Reino, y de sobra sabía cómo se las gastaba Don Diego de Vargas, después de ver el castigo que infligió a aquellos tres pobres hombres del Virgen de Guadalupe durante la travesía transoceánica, que les costó la vida.

Así que, enfadado con Judith por no haberle confesado su secreto, también con sus amigos por no haberle advertido del mismo, y sin poder consolarse con nadie, el de Azcona se desfogaba sudando a mares mientras devastaba aquel tronco, rumiando todas sus desdichas para sí mismo. 

En ese momento, apareció Inés en la cubierta del navío y dirigiéndose al hijo del barón le dijo: —Judith no tiene fiebre y eso es señal de que la herida no se ha infectado hasta ahora—.  Su tono conciliador no produjo ningún efecto en el de Azcona, y el hijo del barón simplemente asintió, dándose por enterado de la información.  La cirujana, con un suspiro de resignación, volvió al camarote de la judía a continuar con sus cuidados.

Julián la vio alejarse y un repentino arrebato le impulsó a seguirla para ver cómo se encontraba Judith, pero en el último instante se contuvo, y con el ceño fruncido, continuó ensimismado en su trabajo.

El día acabó con gran parte del barco cubierto de los trozos de la corteza del árbol devastado y con los mosquitos taladrándole la piel, incluso por encima de la camisa.  La humedad imperante era agobiadora, así que decidió dejar las reparaciones del Libertad al maestro carpintero y a Emilio, y encerrarse en su camarote.

Entrada la noche, solo en su recámara, intentó descifrar las primeras indicaciones que el Padre Ayolas había dejado escritas utilizando la complicada lengua nórdica.  En ese momento se acordó de su compañero de estudios universitarios Jans Ludbeck, y de cuánto le hubiera gustado compartir esa tarea con su amigo y experto en runas vikingas.

Aun así, con la ayuda de una candela, ojeó las páginas donde el fraile había descrito la primera señal de su recorrido.  Llamaba la atención una ilustración que representaba una enorme peña, de unos dos mil seiscientos pies de altitud, según se explicaba al pie de la misma. 

Parece ser que existían grabados en esa roca, como una especie de señal vikinga, indicando el camino a seguir.  La gran peña representaba una escultura que mostraba a un gran guerrero vikingo con su gran casco y una inscripción aún legible para los entendidos en runas y grafía nórdica.  

Julián observó el dibujo del fraile y a continuación se fijó en la escritura rúnica que acompañaba, junto con la traducción que había hecho el padre jesuita:

“Junto a esta roca, numerosas tablas de roble

para la nave, se depositan en las playas de arena”.

El de Azcona dedujo que debía encontrar esa peña enorme para confirmar que se hallaban en el camino correcto.  Estaba tan cansado del esfuerzo de devastar el tronco que decidió acostarse sin cenar.  Además, no le apetecía acudir al comedor de oficiales porque, seguramente, se encontraría con Inés y no deseaba entablar otra discusión.

A la mañana siguiente temprano, llamó a Jonay, el único con el que intuía aún podía confiar, y le propuso ir en busca de esa gran roca.  El canario, agradecido a Julián por haberle concedido la carta de libertad, estuvo encantado de acompañarle.  Además, una buena caminata por esa selva le desentumecería las piernas después de tantos días de navegación.  Partieron pues al alba, no sin antes informar al capitán Emilio de sus intenciones.  Aún tardarían dos o tres días en finalizar las reparaciones del Libertad, así que tenían tiempo de sobra para investigar.  O al menos, eso quería pensar el de Azcona.

Se internaron en dirección norte, buscando el mar que había quedado a sus espaldas, pues en el libro quedaba claro que esa gran peña bajaba directamente hasta el océano.  Provistos de buenos machetes y con pertrechos para un par de días iniciaron la marcha abriéndose paso por la foresta.

Al mediodía habrían recorrido unas cuatro leguas, estaban exhaustos y Julián, a diferencia del canario, llevaba el cuerpo lleno de picaduras de mosquitos.

— ¿Cómo es que a ti no te pican? —le preguntó entre curioso e indignado.

— ¡Porque llevo una buena protección! Es un aceite de nuez de coco que Inés me ha proporcionado antes de salir.  Parece ser que lo aprendió de los caribes.  ¡Si te hubieras despedido de ella, también te habría dado un tarro con esta esencia! —concluyó Jonay en tono acusador.

El de Azcona le miró unos segundos y le recriminó: — ¿Tú también, Jonay?  ¡Pensaba que estabas de mi lado!  Por cierto, ¿tú sabías lo de Judith?

— ¡No, no lo sabía!  Judith se lo había confesado a Ekatié pero le hizo jurar que no se lo contara a nadie, incluido a mí.  Más tarde, cuando ya te enteraste, me lo explicó todo.

Julián asintió, alabando en silencio la fidelidad de Ekatié.  Seguidamente, el guanche, ante los signos de malestar del de Azcona, sacó de su bolso un tarro con el aceite para los mosquitos y se lo ofreció al pobre.  Este, mirándole a la cara logró esbozar una ligera sonrisa y le agradeció el gesto.  Con eso quedó zanjado el inicio de disputa entre ellos, y el compañerismo volvió a reinar en la marcha.

A las tres horas, después de subir una escarpada colina, se encontraron con una mole majestuosa en la que efectivamente aparecía tallado el rostro grave de un guerrero vikingo, coronado por un espectacular casco que representaba la cima de la montaña.

— ¡Ahí está! —gritó emocionado Julián— ¡Tiene que ser ese!

Y ambos se encaminaron con paso ligero a la base de la roca, pues ya las horas de luz habían empezado a menguar.  Al llegar, tuvieron muchas dificultades para encontrar un paso que les permitiera caminar por la base de la montaña y, apenas con luz para distinguir donde pisaban, decidieron que la mejor opción sería acampar e iniciar la búsqueda de los signos rúnicos a la mañana siguiente.

Cuando estaban cenando alrededor de la hoguera, Jonay se aventuró a preguntar al de Azcona lo que había estado rumiando desde la discusión anterior.

— ¿De verdad te importa que sea judía?

Julián se sorprendió ante la directa pregunta del canario y no contestó.

— ¿Nunca te has preguntado si yo o Ekatié profesamos alguna religión? ¿Acaso te ha importado alguna vez? —dijo inquisitivo Jonay.

El hijo del barón dudó en su respuesta y, ante su indecisión, el guanche continuó.

 —En mi opinión, la religión no cambia los sentimientos de las personas y, a no ser que se entienda de manera fervorosa, no tiene porqué afectar a nuestras vidas.  Por cierto, nunca me ha parecido que fueras excesivamente devoto respecto a tu propia religión.

El de Azcona pugnaba por rebatir los argumentos de Jonay pero, tras unos segundos de consideración, admitió que, efectivamente, nunca se habría calificado como un gran religioso.  Es más, en numerosas ocasiones se había mostrado crítico con los usos y formas de la Iglesia Católica, especialmente del Santo Oficio. 

—Creo que en el fondo me siento más dolido por el hecho que Judith me haya ocultado la verdad que porque sea judía —se sinceró al fin—.  No acabo de entender cómo podía confiar en Inés o Ekatié y no en mí, sobre todo después de…—.  El de Azcona no acabó la frase, aún dudando si abrir su corazón al canario.  Este sin embargo le ayudó.

—Después de haberte enamorado de ella, quieres decir.

Julián asintió tímidamente y se atrevió a contarle el beso fugaz que se dieron en el comedor de oficiales, apenas dos días antes.  Jonay, viendo la emoción con la que se expresaba, no pudo menos que echarse a reír.

— ¿Acaso te burlas de mi, guanche? —le preguntó el de Azcona, poco dado a compartir sus intimidades con nadie.

— ¡Al contrario, amigo mío! —contestó Jonay, y esperó la reacción que el tratamiento afectuoso causaba en el hijo del barón.  Este, aparte de la indignación causada por la risa del canario, no mostró ninguna extrañeza por la familiaridad con la que el guanche se dirigía a él.  Así pues, continuó: —Me río porque veo que estás rendido absolutamente a los encantos de Judith y eso, Julián, debería ser suficiente para que le demostraras que no te importa su religión y que deseas estar con ella.

La simplicidad del que había sido su esclavo no dejaba de maravillar al hijo del barón.  Cuestiones como la franqueza, la conciencia o incluso el amor, las trataba con una naturalidad a la que el noble no estaba acostumbrado.  Aun así, intentó argumentar su falta de compromiso, sobre todo con lo que para él era un valor fundamental en la vida: la sinceridad.  Por este motivo, entre otras cosas, no le gustaba la vida en la corte ni sus correligionarios, pues siempre andaban entre argucias y mentiras para conseguir sus propósitos.  Por ello, se sentía tan bien en aquel mundo nuevo, donde esas ataduras no existían, y se sentía más fiel a sí mismo que nunca.

— ¿Quieres decirme que para ti no son importantes los principios? —atacó el de Azcona.

— ¡Al contrario! —respondió el guanche—. Mi familia siempre me enseñó que las riquezas carecían de importancia.  Solo importa la libertad, pues con ella te puedes fraguar la personalidad y, a su vez, una vida de principios, pero sin olvidar la pasión que lo embellece todo y te puede conducir a la felicidad absoluta.

— ¡A eso me refiero!  ¡Por tus palabras anteriores parece que le restes importancia a los principios! —exclamó Julián.

— ¡No estoy de acuerdo con eso!  Lo que pasa es que lo que tú entiendes por principios, dista mucho de la visión que yo tengo de los mismos.  Para ti, estos están conformados por todos esos convencionalismos sociales que te han impuesto desde que naciste.  El decoro no deja de ser una manera de afrontar la vida cargado de ataduras y que privan de libertad y pasión al alma.

— ¿Qué clase de libertad es esa que no respeta a los que te rodean bajo unos principios básicos de caballero? —contraatacó el de Azcona.

— ¡Ahí está la diferencia!  Los principios que tú llamas de caballero, no son más que una forma encorsetada de relacionarte con los demás.  Por otra parte, en muchas ocasiones son falsos, pues solo pretenden adular al otro o conseguir prebendas sin haberlas ganado por mérito propio. 

El de Azcona no pudo menos que callar, pues el guanche tenía más razón que un santo.  Tristemente, los de su clase hacían alarde de unos principios y maneras que solo utilizaban en beneficio propio.  Frecuentemente, cuando no tenían nada que ganar, se mostraban ruines y mezquinos con los que les rodeaban, convirtiendo en una parodia tan aireadas virtudes. 

—Además —continuó Jonay—, respecto a esa libertad que me criticas, no te olvides que aquel que se ha ganado su derecho a ser libre, tiene más conocimiento de lo que esta significa, que no el que la ha disfrutado toda su vida.  Mi libertad la entiendo como la manera de ser fiel a mis convicciones poder desarrollar mis creencias y lograr mis anhelos de manera lícita y sincera, sin que nadie me dicte cómo he de hacerlo. ¿Acaso puedes tú decir lo mismo?

Julián quedó pensativo durante un rato, sin estar seguro de haber comprendido a Jonay.  De alguna manera le estaba diciendo que los valores en los que el hijo del barón creía fervientemente no eran más que obstáculos que le impedían ser feliz. 

—En verdad te digo, amigo, que quizás el que ha vivido siendo esclavo todos estos años hayas sido tú y, sin embargo yo, a pesar de haber vivido encadenado, me he sentido mucho más libre.

El de Azcona encajó esa última frase con una trascendencia que le hizo tambalear todos sus cimientos.  En verdad, estaba harto de vivir de acuerdo con las pequeñas normas no escritas de su círculo nobiliario, que le ahogaban el alma poco a poco y lo convertían en un ser totalmente insípido que se movía solo por inercia.  Y con ese pensamiento rompiéndole el alma se dispuso a dormir.  Al día siguiente les esperaba una tarea muy ardua. 

Por su parte, el canario quedó satisfecho por haber desmoronado, en cierta manera, las barreras que su amigo todavía tenía impregnadas en su cabeza y, viendo la turbación que había creado, dejó que el hijo del barón las digiriera durante la noche con la esperanza que, poco a poco, fuera desprendiéndose de sus ligaduras.  En realidad, lo apreciaba como nunca antes había estimado a nadie, exceptuando claro, a aquella guineana que despertaba en él los sentimientos más apasionados.

Apenas asomó el alba por encima de la gran montaña, los dos hombres iniciaron la búsqueda de la iconografía rúnica que el padre Ayolas había esbozado en su diario.  Decidieron realizar una exploración metódica empezando por la base de la peña que caía al mar del lado de poniente y examinar cada roca, cada pared, e incluso, cada agujero o cavidad que se abriera ligeramente en la montaña.

Durante las dos primeras horas realizaron la actividad en silencio, de manera exhaustiva.  Después, el calor y la humedad empezaron a hacer mella en los dos hombres y la ausencia de signos encontrados empezó a minar sus esperanzas.

— ¡No sé si nos habremos equivocado de montaña, Jonay! —dijo el de Azcona un poco compungido—.  Es posible que incluso haya malinterpretado el diario.

— ¿Me lo dejas un segundo? —le pidió Jonay.  Él no sabía leer, aunque los dibujos y las indicaciones las entendía como si tuviera un sexto sentido para ello.  Tras observar de cerca el dibujo de la roca, con aquella cabeza vikinga silueteada, dedujo que sin lugar a dudas estaban en el lugar adecuado.  Solo debían persistir un poco más.

— ¡Yo creo que es esta! ¡Deben estar por alguna parte! ¡Sigamos buscando!

Julián, viendo la determinación del hombretón, se animó un tanto y prosiguieron la búsqueda durante unas horas más.  A mediodía, decidieron darse un respiro, pues el sol quemaba como una hoguera de San Juan y necesitaban reponer fuerzas.  Afortunadamente, el paraje donde se hallaban estaba surcado de diferentes aves y conejos y Jonay no tardó en atrapar uno de estos.  Lo asaron en el fuego y su carne les supo a gloria, sobre todo después de sufrir las inclemencias del barco donde las provisiones de carne fresca ya se habían acabado hacía muchas jornadas.

Tras ese merecido descanso, continuaron con su metódica observación de la roca y, a media tarde, el canario lanzó un grito a Julián que le sobresaltó, ya que trabajaban en silencio, escuchando solo los ruidos de la selva.  Rápidamente, el de Azcona se acercó al punto donde le señalaba Jonay y aquel pudo observar con detenimiento unas incisiones muy erosionadas al pie de la peña en su parte norte.  Extrayendo el diario del padre Ayolas, fue comparando ambas inscripciones hasta que poco después las descartó, pues se dio cuenta que apenas coincidían algunos rasgos, posiblemente fruto de la casualidad.

Desesperados, continuaron con la búsqueda, aunque casi más por inercia que por tener esperanzas de hallarlos.  Al oscurecer, apesadumbrados tras haber examinado todo el pie de la gran peña, cenaron livianamente y se retiraron a dormir su desencanto.  A la mañana siguiente, partirían temprano de vuelta al Libertad, pues probablemente las reparaciones ya estarían acabadas.

Con la salida del sol, se pusieron en marcha, encorvados tras una noche de insomnio y decepción, con la mirada baja y asumiendo lentamente su fracaso.  En un momento dado, Julián se giró para observar por última vez la gran peña que tantas expectativas le había creado.  Efectivamente, ahí estaba la gran cabeza vikinga, o eso quería pensar él.  También se asemejaba a la gavia de un galeón.  En cualquier caso, no era la que buscaban y eso les abría un panorama muy incierto.

Jonay, que se había adelantado un poco, se volvió para ver cómo el de Azcona miraba la montaña y esperó un rato a que se despidiera de ella.  Al poco, se percató de un cambio radical en la postura corporal del hijo del barón y, de repente, este soltó la bolsa que llevaba al hombro y salió corriendo en dirección a la roca.  El canario siguió sus pasos precipitados y casi se empotró contra él tras cruzar una arboleda y encontrárselo parado, mirando a las alturas de la peña.

— ¿Qué pasa, Julián?

El de Azcona, señalando la cara norte de la montaña le dijo entusiasmado: — ¡Fíjate ahí arriba, guanche!

Este, tras seguir la dirección de su brazo, miró hacia donde este indicaba, y durante unos segundos no apreció nada.

— ¡No sé qué quieres que mire! ¡Yo no veo más que la cima de la montaña!

— ¡Debajo de la cima, en el lateral! ¡Mira a lo grande Jonay! —gritó Julián.

El canario insistió en su observación y, al poco, las vio.  Eran unas erosiones enormes, justo donde indicaba el de Azcona, en la parte alta de su cara norte.  Al instante, este volvió a sacar el diario del jesuita y, comparando de nuevo las inscripciones, enseguida se dio cuenta que esas eran la que tan infructuosamente habían estado buscando.  Una sonrisa de absoluto alivio se dibujó en el rostro del hijo del barón y Jonay asintió satisfecho.

Ahí estaban los signos rúnicos, tan enormes y a la vez tan disimulados para el ojo no iniciado.  Julián se maravilló de la astucia y a su vez de la temeridad de aquellos hombres que habían logrado esculpir esas runas a tal altura y tamaño.  No hacía falta que las tradujera para saber lo que significaban, pues el sacerdote desaparecido ya lo había anotado en su diario.  Simplemente, el hallazgo suponía que la expedición se había adentrado en el río adecuado y el padre Juan de Ayolas había estado allí, por lo que la búsqueda del jesuita había empezado en el lugar correcto.

Los dos hombres se dieron un abrazo de complicidad y sin nada más que atestiguar, se encaminaron en dirección a su navío.  En el trayecto, ambos departieron animadamente sobre temas muy diversos, y el de Azcona poco a poco fue descubriendo en el canario una personalidad muy despierta y puntos de vista absolutamente sorprendentes, hecho que no le hizo más que confirmar que Jonay era un tipo que valía realmente la pena.

Así mismo,  esas conversaciones le hicieron recapacitar de nuevo sobre Judith y la nueva situación en la que se encontraba.  Dudaba entre interesarse por la muchacha y hacer como que no sabía nada de su religión o, por el contrario, hacerle frente y pedirle explicaciones de por qué le había ocultado ese dato tan importante. Y sin darse cuenta, tras unos manglares enormes, apareció el Libertad fondeado en la pequeña ensenada del río.

Capítulo 25

Delta del río Orinoco (Venezuela)

Judith se despertó el mismo día que Julián partió con Jonay a buscar la gran peña con los signos rúnicos.  Tras el balazo, había perdido la consciencia y obviamente no sabía nada de lo acontecido en su cámara.  Encontró a su fiel Ekatié y a Inés en el camarote, proveyendo por su recuperación.  Inmediatamente les inquirió a las dos mujeres por el de Azcona.  Estas, sin saber qué responder, optaron por no inmiscuirse más en esa tenue relación, e Inés simplemente le contó la verdad: que Julián había partido con Jonay de expedición, sin añadir nada más.

La muchacha mostró un claro signo de decepción, pues esperaba que el de Azcona hubiera estado con ella cuando despertara.  Aun así, imaginó que las urgencias de la misión eran en ese momento la prioridad para el hijo del barón, y no le otorgó mayor importancia.  Ya se reencontraría con él a su vuelta.  Esperaba ese momento con ansia, sobre todo, después del beso apasionado que Julián le dio la última vez que estuvieron solos.

Pasados dos días, con la ayuda de Inés y Ekatié, lograron subir  a la muchacha a cubierta para que le diera el aire, y así salir del ambiente comprimido que había en el camarote.  Entre Alonso y las mujeres prepararon un cadalecho en el alcázar, una especie de cama urdida con mullidas ramas para que pudiera recostarse, y que le sirvió de perfecto lugar de observación del paisaje ribereño y de las andanzas de la tripulación mientras acababan las tareas de reparación del buque.

El palo de mesana, ya terminado, estaba siendo instalado en ese momento por el maestro carpintero junto con otros marinos.  Ya habían colocado la verga de mesana y solo quedaba encajarlos en el lugar adecuado en la tolda.  Por otra parte, el palo mayor ya había sido liberado de todos los cordajes enredados de la mesana y varios hombres estaban en cubierta acabando de remendar su vela. 

El día era claro y, a pesar del calor agobiante, Judith se maravilló de la belleza de aquellos parajes.  El ramal del río en el que se encontraban estaba sembrado de frondosos manglares cuyas raíces se hundían en el agua de las formas más retorcidas y enredadas que uno pudiera llegar a imaginar.  Además, las márgenes del río estaban plagadas por unas hermosas orquídeas que se encontraban en las ramas de estos árboles. Estas se distinguían por sus formas estrelladas y sus vivos colores lilas y violetas que, bañadas por el sol y la humedad, transmitían la sensación de estar ante una preciosa vidriera gótica.

Si se alzaba un poco la vista, la vidriera acababa rematada por otras imágenes igual de coloridas que reflejaban la infinidad de aves de hermoso plumaje como loros, guacamayas, tucanes, garzas o unos peculiares ibis escarlatas.

A pesar del ruido que producían los hombres trabajando, la sensación de calma que llenaba el alma de la judía era tal, que cerró los ojos y se empapó de paz.  Cuando los volvió a abrir, su corazón se llenó de una inmensa alegría al descubrir a Julián y Jonay acercándose por las márgenes del río.  Conforme se acercaban al buque con una pequeña canoa, Judith se levantó trabajosamente de su improvisado lecho en cubierta y se dirigió a la borda para recibirles.  Nada más subir, Jonay se abrazó delicadamente con la muchacha, exultante de alegría por su recuperación.  El hijo del barón, sin embargo, guardó una distancia prudencial y, en un tono neutro le dijo: — ¡Judith, me alegro que estés bien!—.  Y después se dispuso a retirarse a su camarote.

— ¿Ya está? ¿Me alegro que estés bien? —preguntó un tanto extrañada la judía.

Julián se detuvo a unos pasos de ella y la miró con el ceño fruncido y una determinación en su voz que asustó un poco a la muchacha.

— ¡Qué más quieres que te diga! Veo que te encuentras mejor, así que seguimos contando contigo para la expedición.  ¡Creo que no tengo nada más que decir! —le soltó con una mirada vehemente en sus ojos.

Judith no salía de su asombro.  No entendía el brusco cambio de actitud cuando hasta ese momento todo había sido una mezcla de dulzura y pasión entre ellos.  Anonadada por sus maneras, probó a abordarle desde un punto de vista más cariñoso, cambiando además el tono de su voz: —Pero Julián, ¿acaso ya no recuerdas lo que pasó la otra noche en el comedor? ¿No significó nada para ti?  Porque para mí sí significó algo, es más, diría que mucho.

El de Azcona, enternecido por la sinceridad de la muchacha, no pudo consolarla en su desazón, pues él mismo aún estaba librando su propia batalla interior.  Mientras esta no se dilucidara, había decidido alejarse de Judith, y esperar a que el tiempo le ayudara a decidir cómo actuar.  Así que, sintiéndolo mucho, no tuvo más remedio que responderle de forma tajante con una dolorosa mentira: — ¡No, Judith! ¡No significó lo mismo para mí!—.  Y diciendo esto, se alejó lo más rápido que pudo hacia la bajo cubierta, para que la muchacha no pudiera observar el remordimiento que asomaba a través de su compungido rostro.

Jonay no había podido evitar escuchar el intercambio de palabras entre los dos, y cuando el hijo del barón pasó por su lado, negó con la cabeza en un claro gesto de disconformidad.  Julián no quiso que la sangre llegara al río y prefirió no encararse con su amigo, pues eso no habría hecho más que empeorar la situación.

Al dirigirse a su camarote, cruzó por delante del que compartían Inés y Alonso y este, al verlo pasar, salió a su encuentro.

— ¡Hola Julián! ¡Ya he oído que encontrasteis los signos rúnicos! ¡Eso significa que estamos en el lugar adecuado! —dijo a modo de saludo.

— ¡Sí! Así que, en cuanto el barco esté a punto, podemos seguir remontando el cauce en busca de la siguiente pista, la cual creo que no será tan evidente como la última.

— ¡Perfecto!  Mañana partiremos sin más demora, pero ¿por qué dices que la pista no será tan evidente? —preguntó el capitán.

—Verás —empezó a explicar el de Azcona—, según el diario del padre Ayolas, en esta parte del río hay una infinidad de caños de agua que se adentran en el continente durante muchas leguas.  Nuestro siguiente objetivo parece ser que se encuentra en la confluencia de dos de esos caños, lo cual va a resultar una búsqueda muy ardua, debido a la cantidad de ellos que existen.  La única pista que menciona el sacerdote es una leyenda que dice: “Allí donde los dos grandes ríos confluyen pero no mezclan sus aguas”.  Como verás es de lo más misterioso.  Nunca he visto un afluente, si es que es eso a lo que se refiere, que no mezclara sus aguas con su río principal.

El capitán quedó pensativo un instante y al final, con un chasquido de la lengua, añadió: —Me temo, amigo mío, que hasta que no lo veamos con nuestros propios ojos, no sabremos a qué se refiere.  Al menos sabemos que debemos surcar este río aguas arriba y habrá que estar atentos a cualquier fenómeno que nos resulte extraño.  Y…       —dudó Alonso—, cambiando de tema, nuestra amistad creo que me da licencia a inquirirte por Judith.

El de Azcona, viendo que Alonso no acababa de concretar la pregunta, y enojándose un tanto por el tema recurrente, le dijo:

— ¡Parece que todos confabuláis contra mí respecto a la muchacha!  Además, parece que yo era de los pocos que no sabía que era judía.

El capitán hizo un signo con la mano para que bajara la voz.

— ¡Cuidado, amigo!  Este barco no es tan grande y tras estas paredes de madera puede estar el inquisidor acechando.  Será mejor que no vuelvas a utilizar esa expresión nunca más.

— ¡Efectivamente, Alonso! —continuó el hijo del barón bajando su tono—, ¡pero es que resulta que sí que es… de esa religión, y eso es algo que, aunque no lo pronuncie, no significa que vaya a cambiar!  ¡Me habéis tenido todos engañado!  ¡Y yo que pensaba que podía confiar en vosotros!

—Estás siendo un poco injusto con todo esto, ¿no crees?  Tanto Inés como yo conocemos a Judith desde que era una niña, y antes que ella a su padre, y ya sabíamos de sus inclinaciones religiosas.  Cuando tú apareciste no nos imaginábamos que os ibais a enamorar.  Hasta hace poco, vuestra relación era… digamos que un poco más cordial de lo habitual, pero en cualquier caso, el asunto de sus creencias era de suficiente enjundia como para no inmiscuirnos.  Además, mi mujer y yo pensamos que, si alguien debía decírtelo, esa debería ser la propia Judith.

Julián pensó en la explicación de Alonso y, a pesar de su enfado, convino en que su amigo tenía razón.  Ellos no podían haber adivinado que sus sentimientos por la muchacha fueran tan intensos, pues bien se guardaba él de ocultarlos.  Aun así, no quiso darle la razón abiertamente, y con un pequeño desplante se encaminó a su cámara cual niño que acababa de ser sermoneado por su madre.  Alonso, conociendo ya la tozudez del hijo del barón, no le dio mayor importancia y siguió con sus quehaceres.

Esa noche, Emilio estaba de guardia en el puente junto con otros dos soldados que dormitaban a proa del barco.  Entrada la madrugada, se sobresaltó cuando una sombra apareció por la escalerilla de acceso a la tolda.  Se trataba del inquisidor Don Diego de Vargas.

— ¡Buenas noches, capitán! —dijo a modo de saludo.

— ¡Buenas noches, Don Diego! —respondió Emilio escueto.

El inquisidor paseó distraídamente por el puente dirigiendo su vista hacia el río.  Iba ataviado con su indumentaria habitual, incluida la espada al cinto, de la cual nunca se desprendía.  Con un pañuelo espantaba de forma casual los insectos que revoloteaban alrededor de su cara.  En un momento dado, y sin más preámbulo, se dirigió a Emilio con un tono de voz pausado.

— ¿Sabes cuál es el objetivo de esta expedición, Emilio?

El armador vasco dibujó una cara de extrañeza ante la pregunta tan directa y, tras asentir con la cabeza, respondió con la misma rotundidad: —Tengo entendido que vamos tras la pista de un jesuita desaparecido que parece ser una figura muy importante para el Padre Provincial de la Orden, y por ende para su Majestad Felipe II.

El inquisidor hizo un impreciso movimiento con la cabeza, sin confirmar lo expuesto por Emilio.  Parecía como si estuviera evaluando al capitán, cual macho alfa que está decidiendo si unir un nuevo miembro a su manada de lobos o dejarlo a su suerte.  Al final, se decidió por intentar atraerlo a su grupo de conspiradores, sin aportarle todos los datos importantes.

— ¡La verdad es que eso no es del todo cierto! —empezó el fraile—.  Su majestad el rey, al cual represento yo en esta expedición, no está nada convencido de que, tras tantos meses de ausencia, logremos encontrar al jesuita con vida.  Máxime cuando las circunstancias de su desaparición se produjeron tras un ataque de unos indígenas, según testimonios del guía indio que le acompañaba.

— ¡No entiendo, padre! ¿Para qué se ha montado esta expedición pues?

—El motivo principal es averiguar hasta dónde llegó el sacerdote y qué encontró en su destino.  Miembros destacados de la corte, entre ellos el cardenal Quiroga, piensan que descubrió algo muy importante y decidió no compartirlo con el resto de la humanidad.  Algunos que llegaron a conocer al padre Ayolas lo describen como persona de trato difícil y poco leal, lo que nos lleva a pensar que halló algo que después no quiso revelar.

El capitán vasco no salía de su asombro.  Todo lo que le habían contado Julián y Alonso era una patraña para embarcarlo en esa peligrosa empresa, y ahora dudaba de su honestidad.  Por otra parte, tampoco se fiaba del inquisidor, pues sus maneras eran ciertamente intrincadas.  Al final, decidió seguirle el juego a Don Diego y continuó preguntando.

— ¿Y qué creen vuestras mercedes que es eso tan importante que halló el jesuita?

—Bueno, en ese sentido hay que decir que tenemos opiniones encontradas.  El mismo secretario del rey, Don Antonio López, piensa que puede tratarse del ansiado Dorado, la ciudad bañada en oro que tantos conquistadores han intentado hallar infructuosamente.  Su eminencia el cardenal Quiroga va incluso más allá, y piensa que pudo haber hallado la fuente de la eterna juventud.  Yo, por mi parte, creo que no se trata de ninguna de esas dos cosas, pero que sí es algo de tal enjundia que podría consolidar la hegemonía del Imperio Español en todo el mundo.

Emilio quedó absolutamente atónito y los ojos abiertos como platos.  Si era cierto lo que acababa de oír, se encontraba probablemente comandando el barco de la expedición más importante de la historia de España, incluso del mundo.  Aun así, dejó que el fraile continuara.

Don Diego, viendo que sus palabras iban causando la mella esperada, prosiguió.

 —Lo que nos hizo sospechar desde un principio fue hallar el diario que el jesuita escribió en forma de código.  Parece que dejó ese legado para que solamente las personas iniciadas en la iconografía rúnica pudieran interpretarlo, como si quisiera ocultar al resto del mundo una información tan sustancial.  Como comprenderá, tras el descubrimiento del libro, tuvimos que organizar esta expedición encubierta para salvaguardarnos de posibles intromisiones, sobre todo de potencias extranjeras a la espera de descubrir qué encontró el padre Ayolas.

El vasco rumió un instante lo que acababa de escuchar y al poco le preguntó: — ¿Lo que no entiendo es por qué me cuenta todo esto a mí? ¿Acaso soy el único que lo sabe? ¿Qué me dice del resto de la tripulación? ¿De Julián y Alonso?

El inquisidor dibujó una mirada conspicua en su rostro y contestó: —Nadie más que usted y yo lo sabemos.  Como comprenderá, el meollo de la cuestión requiere de la mayor discreción posible y nunca se sabe lo que la avaricia de los hombres puede llegar a ocasionar.  Don Julián está aquí en calidad de discreto especialista en escritura vikinga y sus amigos son piezas de este puzle que le tuvimos que permitir, pues de otra manera nunca hubiera accedido a venir.  A mí, sin embargo, me concedieron desde la corte real la venia para que pudiera elegir una persona de confianza que me ayudara a sobrellevar esta carga y responsabilidad.  Como ve, le he elegido a usted—.  Y con esto guardó silencio durante unos instantes.

Esta confesión del inquisidor ponía a Emilio en una difícil tesitura, y desconocía hasta qué punto su negativa podría ponerle en una situación personal delicada.  No olvidaba que el legado del inquisidor iba acompañado de diez fieles y malcarados soldados, que desde el principio le habían causado muy mala impresión.  Tampoco sabía hasta qué punto acababa de escuchar toda la verdad, y las intenciones del fraile le resultaban un tanto oscuras. 

Aunque, si era cierto lo que acababa de oír, podría, en caso de éxito,  considerarse uno de los hombre más ricos del Nuevo Mundo, pues seguro que su contribución tendría una recompensa acorde con su compromiso.  Siempre le había gustado construir barcos y pilotarlos, y la negativa del cabildo para que pudiera ejercer su oficio en el puerto de Cartagena le había relegado a su playa y el tosco chamizo que utilizaba para construir embarcaciones para los indígenas.  Esta sería su ocasión de reivindicarse y, con un gran botín bajo el brazo, nadie le negaría el derecho de tener su propio astillero en el puerto de la ciudad.

  Además, a diferencia de sus compañeros que solo eran peones en esa complicada partida de ajedrez, él pasaría a ser una pieza principal y su consideración social se vería también incrementada.  Al final, optó por la solución más prometedora para sus intereses, y con un asentimiento de cabeza, preguntó al fraile: — ¿Y cómo podría yo ser de ayuda?

Don Diego, esbozando una ligera sonrisa de triunfo le contestó:

—Llegado el día, es posible que nuestro hallazgo provoque la codicia de los miembros de la tripulación y se pongan en contra de los intereses de la Corona.  En ese momento, su colaboración será de inestimable ayuda, y estoy convencido que su majestad sabrá cómo recompensarle.  Por ahora, solo tiene que continuar pilotando el bajel siguiendo las indicaciones que Don Julián le vaya dando y, sobre todo, no comente esta conversación con nadie.

— ¡De acuerdo, pues! ¡Don Diego, estoy a su disposición! —añadió Emilio emocionado.

El inquisidor, agradeciendo sucintamente el compromiso a su interlocutor, abandonó la tolda en dirección a su camarote.  La verdad es que había sido más fácil de lo que se había imaginado y, como en tantas otras ocasiones, había sabido jugar con la avaricia y el patriotismo de los hombres para convencerlos de que se plegaran a sus órdenes.  Llegado el momento, dispondría de una pieza fundamental para su misión y luego ya decidiría qué hacer con el capitán Emilio.  Y con una sonrisa funesta entró en su cámara.

El Libertad abandonó la ensenada a la mañana siguiente.  Una fina lluvia empapaba la cubierta, dando un respiro a la tripulación, pues el sofocante calor de los días anteriores había causado más de un desvanecimiento, sobre todo entre la soldadesca que, completamente uniformados por orden del inquisidor, sufría más que nadie las inclemencias del tiempo.  Al final, resultó que la lluvia tampoco ayudaba a soportar las altas temperaturas ya que la humedad que les acuciaba aún hacía la respiración más insoportable.

Así navegaron durante varios días, donde las emociones de los protagonistas se parecían bastante al turbio color de las aguas y la opacidad del tiempo.  Los vientos alisios del noreste y sudeste, al ponerse en contacto con tierras deltanas, producían el viento este—oeste que avanzaba por el cauce del Orinoco, empujando suavemente al Libertad sin necesidad de recurrir a los remos.  Surcaban un entramado de brazos o caños de agua plagados de pequeñas islas, formadas probablemente por depósitos de sedimentos que arrastraban las aguas del río. Este delta era aparentemente una zona activa, en continuo cambio, influida por el caudal del río y por las mareas del Atlántico que anegaban periódicamente el terreno colindante, convirtiendo gran parte de él en peligrosos pantanales. 

A media mañana, se encontraron con los primeros signos de presencia humana en la zona.  Entre las diversas islas del cauce, se apreciaban unos toscos puentes que unían unas a otras, haciendo posible que se pudieran recorrer sin necesidad de utilizar una canoa.  Poco después, observaron unas preciosas chozas levantadas sobre palafitos, estructuras de robustos troncos de madera situadas sobre el agua de los caños.  Estas casas estaban rematadas en el techo por grandes hojas de palma que sobresalían bastante de la construcción principal, formando, de esta manera, unos porches que rodeaban toda la choza a modo de balconadas sobre las aguas.  Asomados en varios de ellos se distinguía la figura de unos cuantos indígenas preocupados en pescar o realizando diversas tareas.

Al observar el buque español, contrariamente a lo que se podían imaginar los tripulantes, levantaron sus brazos a modo de saludo y les invitaron a visitarles.  Ante tal hospitalidad, Julián decidió acercarse con una canoa, y algunos del grupo le secundaron.  Jonay y Ekatié subieron a la misma que él y el capitán Molina y su mujer Inés se aprestaron a bajar a tierra en otra.  La cirujana se había mostrado una entusiasta de las culturas indígenas y no quería perder la oportunidad de aprender de ellas cada vez que se encontraran con un poblado pacífico, como así parecía aquel.  En el último instante, el grumete de a bordo pidió permiso a su superior, que para la marinería se trataba del capitán Emilio, y este le dejó ir también junto al matrimonio.

Apenas unas paladas después de haberse alejado del bajel, llegaron a una de esas islas y desembarcaron en medio de una veintena de indios que no parecían muy sorprendidos por su presencia.  Dos mujeres cogieron inmediatamente las manos de Inés y Ekatié y, tirando de ellas, las conminaron a seguirlas.  El resto del grupo, divertido, se dispuso a ir tras ellas.  Después de atravesar un par de pasarelas que cruzaban tres islas, llegaron a otra un poco más grande que el resto, donde se ubicaba lo que parecía el centro del poblado.  A un lado, una enorme choza abierta por dos de sus costados hacía las veces de centro comunal y, pegada a ella, se encontraba la vivienda más grande de todas.  De su interior surgió un anciano indígena, lo cual quería decir que no tendría más de cuarenta años.  Detrás de él, con una sonrisa en los labios, apareció un hombre blanco vestido con unas calzas raídas y una camisa blanca que casi había perdido su color original.  Inmediatamente se presentó utilizando un correctísimo portugués: — ¡Boa tarde! ¡Bem-vindos à aldeia dos Waraos! Eu sou padre Javier da ordem dos jesuítas.

—Padre Javier —se adelantó Julián—, ¡mucho gusto en conocerle!  No sabía que los jesuitas se hubieran adentrado tanto en esta parte del continente.

— ¡Ah, españoles! —continuó el sacerdote con una excelente pronunciación—. El extrañado soy yo de encontrarme con ustedes por estas latitudes.  Bienvenidos al pueblo warao del delta del Orinoco.

—Muchas gracias, padre. Es un alivio comprobar que no nos hemos equivocado de río y usted acaba de confirmarnos tal extremo.

El sacerdote sonrió y a continuación les dijo: —Este es, efectivamente, el río Orinoco.  Su nombre se lo pusieron estos indígenas waraos hace cientos de años.  Concretamente de las palabras güiri, remar, y noko, lugar.  Pronto se darán cuenta que sus canoas son el medio natural de transporte.  Estos indios, antes de caminar, aprenden a remar.  Pero vengan, vayamos mejor a la casa comunal para hacer las presentaciones de rigor con el jefe del poblado.

Este, que no era otro que aquel anciano indígena, se había mantenido impertérrito durante el diálogo, con una sonrisa eterna dibujada en su rostro.

Entraron todos en el gran cobertizo y el sacerdote indicó al grupo que se sentara en el suelo en un lateral, mientras que un nutrido número de indígenas ya se estaba sentando justo enfrente.  Como cabeza de la tribu, el anciano tomó la posición central y, a un lado suyo, se sentó una mujer de edad similar y, al otro lado, un joven guerrero indio.  El padre jesuita, de pie entre los dos grupos, hizo las presentaciones.

— ¡Permítanme presentarles al jefe del poblado, Nanokawä, y a su mujer Borowama! Como luego les explicaré, ambos tienen el mismo rango de importancia social, por lo que no vayan a despreciar a la mujer.

Al oír sus nombres, los dos indígenas se levantaron del sitio y empezaron a hablar en su propio idioma: — ¡Ekeira ja ine! ¡Ji sitinaka ma saba yakera!

—Dice Borowama que se alegran de verles y están agradecidos por su visita —tradujo el jesuita.

— ¿Iji kasikasa obonoya? ¡Waraotuma senera waría joá! —dijo a continuación el jefe Nanokawä.

—Pregunta que a qué han venido a sus tierras, y les dice que los warao son gente pobre y humilde —continuó el padre Javier haciendo de intérprete.

— ¡Dígales que no teman, que solo estamos de paso! Pronto continuaremos camino, río arriba— respondió Julián.

El jesuita tradujo, y seguidamente la mujer preguntó: — ¿A keba naría?

— ¿Hacia dónde se dirigen? —le secundó el fraile.

Julián, recapacitando unos segundos, pensó que quizás aquellos indios sabrían de la existencia de ese fenómeno donde dos ríos juntaban sus aguas pero no se mezclaban.  Por ello, le pidió al padre Javier que les inquiriera sobre ello.  Este, sumamente extrañado por la petición, hizo lo que el de Azcona le solicitaba y, tras hacerlo, un murmullo de terror asoló a los warao.  Se produjo un silencio sepulcral, hasta que el joven guerrero que estaba sentado al lado del jefe, pronunció una retahíla de frases que a los del grupo les pareció como una advertencia. 

El jesuita esperó a que terminara y luego tradujo: —Dice que saben dónde es. Que la confluencia de esos ríos está a varios días de navegación, y que si no se desvían del brazo por el que están navegando, verán un gran río por su izquierda de aguas negras, el Caroní, cuyas aguas, efectivamente, no se llegan a mezclar con las de color pardusco del Orinoco.  Es un lugar bastante conocido por los warao, y fácilmente reconocible, dice, pues además de ese fenómeno acuático, el cauce del río se ensancha muchísimo por el efecto de la confluencia de ambos. 

Luego, el jesuita se detuvo un instante antes de proseguir, dudando si contarles todo lo que había dicho Uuwä, que así parecía llamarse el joven guerrero. Al final, se decidió por advertir a los españoles:

—Además ha dicho que los warao no suelen acercarse allí porque es territorio caribe.

— ¡No se preocupe por eso Padre! —intervino Inés a la mención del pueblo indígena—.  ¡No son tan fieros como nos han hecho creer!

— ¡Me temo que estos que viven allí sí lo son, señora! Las historias de desaparecidos, decapitaciones  y torturas que infligen son tan ciertas como que están ustedes aquí.  No sé qué experiencia tiene usted con ese pueblo de bárbaros, pero le aseguro que la tribu que vive allí es de las más peligrosas de todo el continente conocido. ¡Hagan caso a los warao y no se internen por aquellas latitudes! —concluyó suplicante el religioso.

Alonso intervino en esta ocasión, adelantándose a Julián: — ¡Me temo que no tenemos más remedio, padre!  Debemos cumplir con una misión que nos es ineludible.

—De hecho —, se le ocurrió al de Azcona antes de que Alonso pudiera desvelar algún detalle más al sacerdote—, contamos con un buen bajel y armas.  ¡Seguro que podremos defendernos en caso de ataque!

Al hijo del barón no se le escapaba que la empresa que les había llevado hasta allí tenía un trasfondo territorial entre españoles y portugueses, y nunca se sabía hasta qué punto el simpático jesuita podría después contar, inocentemente, detalles de su expedición a algún compatriota con menos escrúpulos.  No quería arriesgarse a poner la misión en peligro por un desliz mal calculado.

El jesuita tradujo las intenciones del grupo a los miembros del poblado y estos, con una mezcla de admiración y temor, prorrumpieron en un coro de advertencias y aspavientos.  Cuando ya el griterío cesó, Borowama retomó la palabra y dijo: — ¡Oko najorokitía! ¡A obono kobu jakore, akobe ekei! ¡Arakate bureta!

El padre Javier se rió de lo lindo tras la intervención de la mujer, y luego tradujo a los españoles: — Dice que van a celebrar un gran banquete en su honor.  Que con la barriga llena, los corazones estarán más contentos, y quizás por la mañana cambien de opinión.

El grupo sonrió agradecidos aunque sabían que eso no iba a suceder.  Luego, la asamblea se deshizo y una actividad frenética se apoderó del poblado mientras preparaban el gran banquete para los hombres blancos.

Una muchacha joven se acercó a Ekatié y, cogiéndola de la mano, le dijo: — ¡Ma isiki naokotu! ¡Joni arai!

—Parece que quiere que le sigas al agua.  ¡No temas, te va a enseñar cómo cogen los peces! —le dijo sonriendo el jesuita.

El grupo entero, sin nada mejor que hacer, siguió a la muchacha indígena que no soltaba a la guineana de su mano.  Claramente el color oscuro de su piel le había llamado la atención, y disfrutaba enseñándole los preparativos de la fiesta. 

Llegaron a un meandro del río, de poca longitud y escaso caudal, que utilizaban para capturar el pescado.  Para ello tapaban las bocas de estos y, al bajar la marea, se facilitaba la captura de toda la pesca que había entrado con la marea alta.  La muchacha warao le enseñó a Ekatié este práctico sistema de pesca, y le conminó con un gesto a que le ayudara a coger los peces que habían quedado atrapados.  Hundiendo los pies en los dos palmos de agua que quedaban en el meandro, Ekatié notó el cosquilleo que los animales le producían a su paso.  El jesuita, haciendo de anfitrión, les explicó que los pescados más habituales de aquellas aguas eran el morocoto y la guabina que, junto a la miel y los frutos silvestres, constituían la dieta principal del poblado.  También eran expertos cazadores, y seguro que no faltaría al banquete algún animal como la lapa, el chigüire y el acure, roedores típicos de aquellos pantanales.

Inés pudo observar cómo un par de waraos desmochaban un gran tronco, que el jesuita explicó serviría para construir una curiara, que era su embarcación habitual.  Se trataba de una canoa que se hacía a partir de un solo tronco cavado y quemado por dentro, con el fin de abrirlo y estirar sus lados.  Después, les explicó que el término warao se traducía como "dueños de la canoa" o "gente sobre agua" y reflejaba la naturaleza intrínseca de la adaptación de esas gentes al medio acuático.

Posteriormente, se dirigieron de nuevo al poblado, pues la luz empezaba a menguar y la fiesta, por el contrario, iniciaba su andadura.  En la casa comunal habían erigido dos grandes fogatas donde varias mujeres se afanaban asando diferentes pescados y animales.  Un grupo de jóvenes waraos amenizaban el banquete tocando varios instrumentos mientras algunas indígenas bailaban al son de los ritmos. 

Inés, atenta, observó los singulares instrumentos que utilizaban y se dio cuenta que la mayoría eran de viento con lengüeta.  Ante su curiosidad, el padre Javier fue señalándolos y describiéndolos brevemente.  Así, le indicó el dau-kojo (hecho con el árbol de yagrumo), el najsemoi (de palma de moriche), el kariso (especie de flauta de pan) y el mujúsemoi (fabricado a partir del hueso de la tibia de un venado). Otros instrumentos eran las maracas y el tambor de piel de araguato, unos monos muy aulladores que habitaban por todo la selva.  La cirujana absorbía toda la explicación empapándose de todas esas costumbres que le fascinaban.  Alonso, observaba a su vez a su mujer, viéndola disfrutar de cada tradición y dejándose envolver de los sonidos de aquella lengua warao que utilizaban los indígenas. Nunca dejaba de sorprenderle las ganas de aprender que tenía Inés, hecho que aún lo enamoraba más.

Durante la velada, les sirvieron una bebida alcohólica extraída de la palma de moriche. Esta enorme palma constituía un elemento fundamental para los warao, les dijo el sacerdote.  Considerado “el árbol que da vida”, obtenían todo de él: de su tronco extraían yuruma, una especie de harina para hacer pan; de la corteza sacaban unos nutritivos gusanos que se comían crudos, y también esa bebida dulce que estaban tomando convertida en alcohol tras dejarla fermentar; con los frutos hacían zumo y jaleas, y aprovechaban sus huesos como leña. Además, con la madera de la palma moriche recubrían los suelos de las chozas y con sus grandes hojas impermeabilizaban el techo y confeccionaban puntas de flechas y arpones para cazar pájaros. Del cogollo comían el palmito y sacaban fibras para hacer cuerdas y tejer chinchorros, alpargatas, cestos y guayucos, la especie de taparrabos que llevaban todos los warao.  Para ese pueblo, la palma era tan importante como el agua del río que les sustentaba.

El banquete se alargó hasta bien entrada la noche, y al final, Nanokawä, el jefe del poblado, les ofreció una de sus chozas para que pudieran descansar.  Esta tenía un sencillo mobiliario que constaba de hamacas y una cocina construida sobre una base de barro; los enseres de pesca, caza y vestuario, colgaban a su vez del entramado del techo o estaban colocados por el suelo. Cada uno de los miembros del grupo eligió una de las hamacas y, al poco, todos dormían profundamente tras las emocionantes experiencias que habían vivido durante aquel magnífico día.

A la mañana siguiente, unos gritos provenientes del Libertad les despertaron.  Claramente podían oír la voz del inquisidor recriminando a dos soldados que se habían quedado dormidos durante su guardia nocturna a bordo del bajel.  Julián, Alonso e Inés se acercaron rápidamente con una canoa al buque para mediar en la escena, pues de sobra conocían las maneras del inquisidor.

Al llegar, los dos asustadizos soldados no sabían dar razones de su profundo letargo, aunque sí reconocieron haber dormitado al principio de la guardia.  Mostraban una palidez inusual, y les costaba tanto moverse como expresarse.

—¡Vagos! ¡Sois un atajo de vagos! —les chillaba Don Diego—. ¡Ahora mismo os pongo a hacer de nuevo guardia y no beberéis ni comeréis en todo el día!  ¡Además, como estáis bien descansados, volveréis a hacer guardia esta próxima noche!

Los soldados, apesadumbrados, se dispusieron a cumplir estoicamente con el castigo, y el incidente no pasó a mayores. 

Ese día transcurrió plácidamente, compartiendo con los warao su hospitalidad y descubriendo sus ricas tradiciones milenarias.  Aprendieron de su organización social, cuyos núcleos familiares se organizaban en torno al eje suegro/yerno, arahi, que de manera subyacente reflejaba la relación madre/hijas y nietas.  Su jerarquía apenas iba más allá de la adhesión a un cabeza de poblado, que solía ser el anciano fundador, en este caso Nanokawä, que organizaba las labores de subsistencia, y de su cónyuge, Borowama, llamada normalmente “la dueña de la casa”, quien repartía entre los miembros de la unidad doméstica el trabajo de los equipos de pesca y recolección según estrictas relaciones de parentesco.

La norma de residencia local de los warao obligaba a los hijos a residir en la casa de la suegra. Esta, junto con el suegro, establecía con sus yernos, que conformaban la mano de obra masculina subordinada, una relación jerárquica esencial para la producción y distribución de los alimentos. El hombre, al casarse, adquiría obligaciones no sólo con su esposa, a quien obviamente tenía que mantener, sino también tenía el deber de construir la vivienda de los suegros y buscar los alimentos necesarios (caza, pesca y agricultura) para el sustento de su nuevo núcleo familiar.

El padre Javier les explicó también que él se hallaba allí con la intención de evangelizar a esas pobres gentes por mandato de sus superiores.  Las creencias de los waraos estaban llenas de supersticiones, ya que creían en un mundo sobrenatural que ocupaba todos los ámbitos de su vida, que a su vez estaba indisolublemente interconectada con el medio natural. Era un mundo circular, Hobahi lo llamaban, rodeado de agua por todas partes y poblado de entidades o seres inmateriales, denominados Hebu, que podían ser positivos, negativos o neutros, dependiendo de su actitud hacia los seres humanos. Estos espíritus estaban presentes en todos los objetos y aspectos de la vida, y muchos controlaban parcelas específicas del mundo material.

 Así, les dijo el jesuita, había hebus que habitaban y controlaban las aguas, las tormentas y los árboles. El principal y más poderoso de todos era el Hebu a Kanobo, que residía en la piedra sagrada que custodiaban los chamanes más importantes. Los instrumentos sagrados, como la maraca grande Mari mataroo Hebu mataroo, debía su poder a los hebu benignos que se alojaban en los pequeños fragmentos de cuarzo que la hacían sonar.

— ¡Como verán —les dijo el jesuita—, aquí hay mucho trabajo que hacer!  ¡Son buena gente, pero están contaminados por creencias paganas absurdas! Afortunadamente, Nuestro Señor me ha enviado para poner remedio a todos estos despropósitos.

Inés enarcó una ceja ante el comentario displicente del sacerdote, pero no quiso entablar una discusión, sobre todo después de la amabilidad con la que tanto él como los indígenas les estaban tratando.

Esa noche durmieron también en las cómodas hamacas de la choza, aprovechando que quizás en mucho tiempo no pudieran abandonar los sofocantes camarotes del barco.

— ¡Maldita sea! ¡Otra vez, pedazo de haraganes! —se oyó de nuevo gritar al inquisidor cuando aún no asomaba el alba por el horizonte.

Una vez más, Julián, Inés y Alonso, se precipitaron al buque, pues si era cierto que se habían vuelto a dormir en la guardia, sabían que Don Diego de Vargas no tendría piedad en esta ocasión.

Nada más subir a cubierta, vio como una samanta de puntapiés les caía a los dos desgraciados que, inmóviles en el suelo, aguantaban con una cara blanquecina como la leche de cabra.

— ¡Un momento, Don Diego! —se atrevió a intervenir Inés—.  ¡A estos hombres les pasa algo raro!—.  Y acercándose hasta donde los dos soldados se encontraban, empezó a examinarlos detenidamente, mientras el inquisidor recobraba el aliento.

Al poco, descubrió dos diminutas incisiones en el cuello que le llamaron la atención.

— ¡Mira, Julián!—. Este se acercó a la cirujana, olvidada ya la desagradable discusión que mantuvieron en torno a Judith. 

— ¡Estas marcas son bastante inusuales, sobre todo porque la tienen los dos hombres!—.  Y diciendo esto, prestó atención a la cubierta del barco en busca de alguna pista que le desvelara el misterio.  Al instante descubrió unas secreciones parduscas que desprendían un olor desagradable, muy cerca de donde se hallaban los soldados.

En ese momento, aparecieron por la borda Jonay y Ekatié junto al padre Javier quien, alarmado por los gritos y golpes que surgían del buque, había pedido acompañarles.  Los tres se acercaron donde se encontraban todos reunidos y el jesuita inquirió: — ¿Qué está pasando aquí?

— ¡No se preocupe, padre! ¡Soy el inquisidor de Cartagena de Indias, Don Diego de Vargas, y simplemente estaba disciplinando a estos hombres por no cumplir con su cometido!

El jesuita le miró con cierto desprecio, aunque trató de disimularlo, e inmediatamente tornó su atención en los dos soldados que se mantenían inmóviles en el suelo sin pronunciar palabra.

— ¡Padre Javier! —le dijo Inés solícita—,  ¡fíjese en las pequeñas incisiones que tienen ambos en el cuello y también en estas secreciones de ahí al lado!

El fraile miró hacia donde le señalaba la cirujana y, asintiendo con su cabeza, se giró enojado hacia el inquisidor.

— ¡Estos soldados no han cometido ningún desacato ni han cejado en sus obligaciones! ¡Simplemente han sido atacados mientras realizaban su guardia!

— ¿Atacados? —preguntó el inquisidor llevando la mano instintivamente a su empuñadura en un gesto tantas veces repetido.

— ¡Efectivamente! ¡Nada más ni nada menos que por un murciélago!  Se trata del conocido vampiro de alas blancas de estos parajes y, por lo que veo, no ha tenido piedad de sus víctimas.  Este animal localiza primero a su huésped, como un mamífero o humano dormido, aterriza sobre una zona cerca de su presa y se dirige a ella por tierra.  Eligen un lugar conveniente para morder utilizando un sensor situado en su nariz, similar al de algunas serpientes, con el que localizan un área donde la sangre fluye cerca de la piel.  A continuación hincan sus incisivos en su víctima hasta que la sangre fluye y empiezan a succionarla a lengüetazos.  Por último, dijo el fraile señalando las secreciones en cubierta, arrojan siempre orina un par de minutos después de su alimentación para desprenderse de parte del líquido ingerido y poder elevarse de nuevo en vuelo.  Hemos llegado justo a tiempo.  Una noche más y no lo hubieran contado.

—Entonces —preguntó Inés mirando despreciativamente al inquisidor—, ¿lo peor que les podía pasar a estos hombres es que los privaran de alimento y agua para que pudieran recuperar la sangre perdida?

— ¡Aun así —se defendió rápidamente el inquisidor—, usted mismo ha dicho que les atacaron cuando estaban necesariamente dormidos!

—Bueno, posiblemente se encontraban en esa hora de duerme vela en mitad de la noche, y estos sigilosos bichos no necesitan mayor invitación que esa.  Después, seguro que cayeron en un irremediable sopor.

Don Diego, viéndose claramente atacado por los allí reunidos, prefirió una salida discreta de aquel entuerto, y ordenó que se proveyera a los dos soldados de doble ración de alimento y vino, y que se les dejara descansar hasta su total recuperación.  Después, con una fingida dignidad, se retiró circunspecto a su cámara.

Los soldados tardaron tres días en recuperar casi todas sus fuerzas, momento que aprovechó la expedición para despedirse de los amables warao y del Padre Javier.

— ¡No se olviden de la advertencia que los warao les hicieron sobre los caribes río arriba!— dijo el jesuita a modo de despedida desde una canoa cercana al buque.  — ¡Que Dios les guarde y les guie!

— ¡No necesitamos a Dios para ese menester! —respondió Don Diego desde la tolda del Libertad mientras señalaba la espada de su cinto.

El sacerdote negó por un instante con su cabeza, sin entender cómo un Padre de la Iglesia podía hablar en aquellos términos.  Sin embargo, inmediatamente una sonrisa se dibujó en su rostro mientras agitaba la mano en dirección al resto de la expedición, que desde la cubierta le despedía efusivamente.

Julián y Alonso permanecieron unos minutos más en el alcázar, observando desde la distancia el paisaje bucólico de las casas erigidas sobre los palafitos en el río.  En un momento dado, en una pequeña playa de tierras pantanosas apareció Uuwä, el joven guerrero warao.  Les miraba directamente a ellos y, con un gesto terrorífico de la mano, pasó el dedo índice de izquierda a derecha por su garganta, simulando una decapitación.

Los dos hombres a bordo del barco perdieron el color de su rostro sin saber cómo interpretar aquel gesto. 

— ¿Eso era una advertencia o una amenaza? —preguntó Alonso.

— ¡Me temo que pronto lo sabremos, amigo mío! —contestó preocupado Julián.

Capítulo 26

Bajo Orinoco (Venezuela)

A los dos días de abandonar el poblado warao, el cauce del caño que surcaban se ensanchó tanto que ya se podía denominar propiamente río.  Las aguas bajaban con un color amarronado como si mil alfareros estuvieran trabajando en su cabecera vertiendo los restos de sus moldeados.

Tras un recodo del río apareció una gran roca en medio del cauce.  Llamaba la atención por su tamaño, con una longitud aproximada de mil pies y un ancho de trescientos.  En la parte superior de la roca se podía observar un solitario árbol de gran altura, cuyas raíces crecían entre las grietas y sus ramas se asemejaban a un guerrero advirtiendo a los navegantes del peligro más arriba del río.  El Libertad pasó a los pies de su lado occidental y el capitán Emilio tuvo que maniobrar rápidamente a babor, pues unos grandes torbellinos pugnaron por engullir la nave como si una enorme serpiente mitológica de siete cabezas succionara para saciar su gran sed.  Afortunadamente, el capitán, avisado por el grumete desde la cofa, había podido evitarlos a tiempo, y continuaron rumbo al oeste.

Julián, después de haber sido testigo de la peligrosa maniobra, aprovechando un rato de calma en la navegación, decidió encerrarse en su camarote para intentar desentrañar la siguiente pista que el padre Ayolas había dejado escrita en su diario.  Se trataba, como la anterior, de unas inscripciones rúnicas que al parecer se encontraban en una especie de palo o vara a modo de petroglifo.  Este palo se ubicaba a su vez en un lugar indeterminado en las márgenes del río, allí donde las aguas no se mezclaban.

El de Azcona suspiró para sus adentros, pues esta misión era un rompecabezas que le venía un poco grande.  Lo único que podía hacer por el momento era intentar dilucidar, con sus escasos conocimientos sobre runas, la inscripción de ese palo que el sacerdote había dejado garabateado en el libro.

Más que un palo parecían unas líneas de un manuscrito antiguo, ya que el jesuita se había tomado la molestia de escribir los signos encontrados en cada uno de las caras de la vara, que paradójicamente constaba de cinco lados.  Como consecuencia, había cuatro líneas completas de runas y una quinta con apenas unos símbolos.

Julián, intentando armarse de paciencia, tomó pluma y pergamino y se dispuso a traducir hasta donde podía llegar.  Pensó que lo primero que tenía que hacer era recordar el alfabeto rúnico tal y como se lo había enseñado su amigo universitario Jans Ludbeck, y escribió los signos con sus letras latinas correspondientes intentando esmerarse en la grafía.

Tras una media hora de meticuloso trabajo y no teniendo la certeza de haber recordado todos los signos correctamente, empezó a comparar los hallados en el palo con su improvisado alfabeto.  Lo primero que le llamó la atención, fue encontrar una runa repetida en numerosas ocasiones.  Se trataba de la runa “fehu”.

Esta era una de las que Julián se acordaba bien de las horas pasadas con su amigo Jans.  Su símbolo era el de dos ramas creciendo de un árbol, e implicaba la riqueza obtenida mediante el esfuerzo y el trabajo diario. No venía a significar, insistía su amigo universitario, riqueza por herencia o familia, sino por tesón y esfuerzo, hecho que cuadraba perfectamente con el esfuerzo que se debía hacer para llegar a las latitudes donde se hallaba el Libertad.

A su vez, era la runa de la recompensa por lo que se había luchado, y por todas las cosas que se habían dejado atrás en el camino. Simbólicamente, implicaba que se alcanzaría aquello deseado y por lo tanto que se había luchado hasta el límite de las fuerzas.

¿Dónde he visto yo ese símbolo recientemente?, pensó Julián.  Y entonces se le apareció de nuevo el árbol solitario en la roca que acababan de pasar en medio del cauce.  ¿Será una señal? ¿Una advertencia?  No tenía ni la más remota idea, así que continuó analizando la runa, no sin antes exhalar un ligero suspiro.

Lo que sí sabía era que, si la runa “fehu” aparecía invertida, cosa que ocurría en algunas ocasiones en el palo, avisaba de que debían prepararse para imprevistos desagradables y debían cultivar el espíritu.

—“Cultivar el espíritu” —murmuró Julián—. ¿Cómo se puede cultivar el espíritu para evitar imprevistos?

— ¡Bueno, hay muchas maneras de cultivar el espíritu!— le interrumpió Inés asomando la cabeza por el quicio de la puerta—. ¡Perdona, no quería inmiscuirme!

Julián no se había dado cuenta que estaba hablando en voz alta y la aparición de Inés lo sacó de sus cavilaciones.

— ¿Quieres que te eche una mano con eso? —se ofreció voluntariosa la cirujana.  Tras la intensa discusión acerca de la religión y el estado de salud de Judith, su estancia en el pueblo de los warao había servido para olvidar rencillas y estrechar de nuevo los lazos.  Por ello, el de Azcona agradeció su irrupción y la invitó a sentarse en el camastro, pues solo había una pequeña banqueta en el camarote.

—Me estoy devanando los sesos con esta inscripción y lo que quiere decirnos.  A lo mejor un punto de vista tan intuitivo como el tuyo nos saca de este entuerto—.  Y a continuación le relató lo que había descubierto hasta ese momento.

Inés escuchó con atención la explicación detallada del hijo del barón a la vez que observaba detenidamente las runas del palo.

— ¡Observa Julián!  Esta runa de aquí también se repite bastante

—dijo señalando el signo de “raido”, la cual se asemejaba a una “R”.

— ¡Ah —exclamó el de Azcona—, esa no puede venirnos más al pelo, pues tiene el significado de “viaje”!  Es la runa de traslados y de la fantasía.

— ¡Entonces no debemos estar mal encaminados —añadió la mujer—, pues qué es esto que estamos haciendo si no un emocionante viaje!

Julián la miró curioso y le preguntó: —Entonces, ¿de verdad crees que este es un viaje emocionante?

— ¡Ya lo creo que sí, Julián! Hacía tiempo que no disfrutaba tanto como en esta expedición.   Incluso hasta cuando fui capturada por los caribes del lago Maracaibo me pareció una experiencia fascinante.  Cierto es que al principio estaba aterrada, pero después, gracias a Arawuak, aprendí sus curiosas costumbres y conocí a indígenas verdaderamente singulares.  Lo mismo me pasó con el padre Javier y los warao.

— ¡Me alegro que estés sacándole partido a esta agotadora experiencia! Siempre me pareció que eras de naturaleza curiosa, en el buen sentido de la palabra, claro.

Ambos rieron la aclaración y Julián quedó pensativo un instante.  Sabía que Inés deseaba explicarle cómo se encontraba Judith después de la bala que recibió pero, tras aquella discusión, había aprendido a no inmiscuirse en los sentimientos del hijo del barón, a no ser que este se lo pidiera, hecho que el de Azcona llevaba rumiando desde que la vio entrar en su cámara.  Al final se decidió a hacerlo, animado por el agradable clima que se había creado en la conversación.

— ¿Cómo se encuentra Judith? —le soltó a bocajarro.

La cirujana, aún deseando que el de Azcona mostrara interés por la muchacha, no se esperaba que lo hiciera de forma tan abrupta.  Eso le hizo pensar que su experiencia en amores no debería ser muy extensa, pues unas lecciones de tacto no le hubieran venido mal.  De todas formas se alegró por la pregunta y enseguida le contestó de forma profesional.

—Se encuentra bastante recuperada de la herida.  Afortunadamente ha cicatrizado muy bien y apenas nota molestias cuando realiza un movimiento brusco con la cadera.  Poco a poco recuperará toda su fuerza y podrá volver a blandir esa lanza de la que nunca se separa.  Tengo entendido que con ella salvó a alguien de morir en una ocasión.

Julián la miró sonriente, recordando el episodio en el que estando él rodeado en la playa por tres caribes, la bella muchacha ensartó su lanza en uno que a punto estuvo de reventarle la cabeza. 

Con el paso de los días su enfado inicial por Judith se había disipado en gran medida y, aunque su corazón aún pugnaba por liberarse de los prejuicios religiosos, echaba terriblemente de menos su compañía y su conversación.

—Bueno —insistió el de Azcona—, ya sabía que estaba bastante recuperada del balazo.  Mi pregunta iba dirigida en otro sentido.

Inés calibró las palabras de Julián y adivinó la lucha interior que su amigo estaba dirimiendo.  En lugar de responderle con la verdad, decidió abordar el tema desde otro punto de vista.

—Déjame que te cuente una pequeña historia, Julián. ¿Sabías que mi padre es un gran cirujano? —le dijo mientras él asentía con la cabeza—.  Nunca le pusieron las cosas fáciles allá en Trujillo.  Nuestra profesión siempre ha estado vigilada por la mirada atenta de la Iglesia y, especialmente, la Santa Inquisición.  No es fácil intentar curar a los enfermos saliéndote de los estrictos dogmas que nos imponen la religión católica y sus obispos.  Por ello, dada nuestra naturaleza… ¿cómo la has llamado antes... curiosa? —dijo sonriendo—, para poder avanzar en el conocimiento de nuestra profesión no siempre hemos podido cumplir a rajatabla los preceptos establecidos.

Julián la miraba atentamente, desconociendo sin embargo adónde iba a parar aquella digresión.  De todas formas, intrigado, esperó a que continuara.

—Mi padre tuvo la suerte de no ser un devoto practicante de la religión, aunque a veces tenía que disimularlo yendo a misa y a otros actos religiosos.  Eso le permitió relacionarse con la pequeña comunidad judía que estaba establecida en Trujillo.  Entre ella se encontraban dos médicos de afamado prestigio y que pronto se convirtieron en sus amigos íntimos.  A mí me llevaba de pequeña con ellos, y me permitía jugar con los hijos de estos mientras los mayores discutían de temas médicos y tratamientos curativos.  Hasta en una ocasión me dejaron asistir a una operación de cataratas junto a mi padre, operación que ambos desconocíamos.  Muchas de las técnicas que aprendimos de ellos han ayudado a salvar vidas cristianas.  Sin embargo, otras, de uso común entre los cirujanos católicos, las desestimábamos enseguida por supersticiosas y perjudiciales.

La cirujana se detuvo un instante para organizar su discurso y leer los ojos del de Azcona.  Efectivamente, parecía como que, poco a poco, iba calando en él la idea que intentaba trasmitirle.  Así que prosiguió narrándole.

—Lo que quiero ilustrar, Julián, es que, gracias a los judíos, mi padre y yo aprendimos unas técnicas que nos hicieron crecer como profesionales, pero también como personas.  Nos ayudaron a liberarnos de estúpidos prejuicios que no tenían ningún sentido.  Nos ayudaron a ser más consecuentes, más íntegros y, porque no decirlo, más felices con nuestra propia vida.  Ese legado, lo estoy aplicando en este Nuevo Mundo y, a su vez, lo sigo enriqueciendo con toda la sabiduría ancestral de estos pueblos indígenas.  De otro modo, ¿cómo si no te hubieras liberado de la picazón de los mosquitos sino hubiera sido por mi esencia de nuez de coco?

La alusión al remedio de Arawuak hizo sonreír al de Azcona.  Luego, cabizbajo, recapacitó profundamente sobre el mensaje que la cirujana intentaba compartir con él.  Estaba claro que su relación con los judíos, lejos de contaminarla, había supuesto un enriquecimiento personal y profesional que las autoridades eclesiásticas intentaban evitar por todos los medios.  Posiblemente, él mismo había caído en esa trampa, imbuido por la influencia de su familia y la ausencia de estímulos que pudieran discutir la opinión establecida.  Reconocía que gran parte de su vida había estado dirigida por sus congéneres, no dejando la libertad requerida para su expansión cultural y emocional.  Este viaje, si de algo estaba sirviendo, era para poner patas arribas toda esa estructura bien construida, aunque poco a poco estaba notando cómo la argamasa que unía esa edificación se iba diluyendo, seguramente por la humedad reinante en aquellos parajes.

— ¡Creo que debería ir a hablar con Judith! —dijo al final el de Azcona.

Inés asintió sonriendo, consciente que había logrado mover un poco los cimientos de aquel testarudo, pero extraordinario hombre.

Capítulo 27

Bajo Orinoco (Confluencia entre los ríos Caroní y Orinoco)

A unas ciento veinticinco leguas de la desembocadura del delta llegaron a lo que efectivamente era la confluencia de dos ríos.  Por la margen izquierda vertía sus aguas un gran afluente que hacía que el nuevo ancho tuviera una longitud de más de media legua, convirtiéndolo en un enorme lago, donde el Libertad aparecía como un pequeño madero flotando en su inmensidad.

Julián y Alonso estaban en el puente junto al capitán Emilio y el inquisidor Diego de Vargas, el cual se había dignado a acompañarles.  Todos observaban las aguas con atención en busca de la señal que el de Azcona les había descrito: “Donde dos ríos juntan sus aguas pero no se mezclan”.

Desde la tolda no se observaba ningún fenómeno extraño en el color del cauce y todos miraban con atención en búsqueda de algún indicio.  Al poco, el grumete que estaba en la cofa gritó desesperado al tiempo que señalaba en dirección oeste.  El capitán puso rumbo hacia el lugar donde señalaba el marino y, al momento, lo vieron. 

En medio del cauce, justo donde se juntaban las aguas del Caroní y el Orinoco, aparecía una fina franja de agua donde se distinguía claramente el distinto color de los dos ríos, uno terroso y el otro negro claro.  Lo curioso era que ninguno de los ríos se atrevía a traspasar sus aguas al otro y, aparentemente, los dos líquidos no llegaban a mezclarse.  Ese era el lugar que buscaban, pensó Julián.  Estaba claro.

— ¡Continúa por encima justo de esa franja hasta que llegues a la margen del río! —le dijo el de Azcona a Emilio embargado por una repentina intuición.

El capitán del bajel dudó ante la perspectiva de navegar justo encima de esa línea de aguas que no le inspiraba ninguna confianza.  Desde la conversación con el inquisidor, Emilio se preciaba más su vida, y no quería malograr las perspectivas de las grandes riquezas que le había prometido.  Por ello, ponía más empeño en no meterse en situaciones que le pudieran resultar peligrosas o temerarias para su integridad.  Aun así, no tenía ninguna escusa para negarse a cumplir la orden del de Azcona, y orientó el espolón para que siguiera la línea hasta la orilla del río.

Cuando estaban a pocas varas de su margen, el calado disminuyó de repente y Emilio ordenó lanzar el ancla.  Julián se aprestó a desembarcar en una chalupa y, como siempre, se le unió Jonay y el capitán Alonso. 

Las mujeres los vieron cubrir las pocas brazas que les separaban de la orilla desde la borda del Libertad y, una especialmente, observaba al de Azcona con una mezcla de sinsabores que se reflejaban en su mirada.  Judith parecía totalmente recuperada de sus heridas físicas, aunque no tanto de las sentimentales.  El súbito cambio en la actitud del hijo del barón le había supuesto un duro golpe, justo en el momento que necesitaba más de su compañía.  Aun así, no había podido odiarle, aunque lo había intentado, y en la cubierta del barco rezó para que regresara sano y salvo.

Una vez aseguraron la chalupa a un árbol de la ribera, Julián volvió a sacar el libro del padre Ayolas en busca de una pista que le indicara qué debía encontrar.  Las inscripciones rúnicas del palo habían resultado al final un galimatías indescifrable para él y confiaba que hubiera otros indicios más claros.  De hecho, unas páginas después de la descripción del palo rúnico encontró una leyenda escrita que hacía referencia a esa unión de aguas de los ríos.

Según la leyenda, escribía el sacerdote jesuita, se decía que el Orinoco era un hombre y el Caroní una mujer que se enamoraron profundamente. Nacidos en sitios diferentes, se solían acariciar a través de la brisa y la sabia naturaleza, pero los Dioses se oponían a esa unión, y no permitieron bajo ningún concepto que lograran unirse.  Por eso, ellos se pusieron de acuerdo para encontrarse en algún lugar lejano y poder así concretar su unión, y hacer de su amor una verdadera realidad.  Aunque muchos afluentes quisieron conquistar su amor, el Caroní fue fiel a su amado.  Y es así como al final del camino, lograron darse un dulce y amoroso beso debajo de las mágicas burbujas del agua dulce, y terminar unidos cuando llegaron a la orilla del mar donde, tomados de la mano, partieron por las aguas saladas a conocer el mundo y disfrutar al fin de su más grande amor.

Julián sonrió ante la lectura de la historia de amor y, sin poder evitarlo, su imaginación dibujó la silueta de Judith.  Al instante, se obligó a desechar esa imagen de su mente y concentrarse en el texto, por si pudiera extraer alguna pista.  Le había llamado especialmente la atención la frase “un dulce y amoroso beso debajo de las mágicas burbujas del agua dulce”.  La evocación al beso le trasportó de nuevo a Judith y pensó que más le valía hablar cuanto antes con ella o no podría continuar con esa expedición, pues su cabeza se distraía constantemente con el recuerdo de la muchacha. 

Pasó inconscientemente un par de páginas del diario y una especie de grabado apareció en mitad de una de ellas, por lo demás toda en blanco.  Se trataba de un bosquejo de unas rocas donde se veía uno de tantos petroglifos que aparecían desparramados por todo el diario.  Además, el padre Ayolas había redondeado una roca donde se intuía, un tanto difuminado, el grabado del petroglifo.

Ese hecho le causó curiosidad, y volvió a la página anterior para leer el texto del sacerdote, por si había alguna descripción del grabado.  Aparentemente no tenía ninguna conexión con el dibujo, pues el jesuita simplemente describía la flora del lugar.  Volvió a la página siguiente de la imagen y ocurrió lo mismo.  El sacerdote seguía con su descripción naturalista del paisaje. 

Entonces, pensó el de Azcona, ¿por qué ese grabado en medio de la nada? ¿Qué sentido tenía? ¿Sería una referencia encubierta a la clave del misterio?  Sin nada que perder, enseñó el grabado a sus compañeros y les conminó a recorrer las márgenes del río en busca de unas rocas similares.  Afortunadamente, no tardaron dos días en encontrarlas, como sí había ocurrido en la gran roca con la enorme cabeza de vikingo.  Fue el capitán Alonso quien, tras unos minutos de búsqueda, les llamó para que se acercaran.

Allí estaban, apenas unas varas alejadas del río, ocultas por una densa vegetación.  Julián se adelantó al capitán y, utilizando un machete, cortó las ramas que cubrían el petroglifo.  Este casi no se distinguía por el efecto de la erosión y el musgo que había penetrado en el grabado.  Aun así, la figura era idéntica a la esbozada por el padre Ayolas y una sonrisa de triunfo recompensó la intuición del de Azcona.

A continuación, los tres hombres se dedicaron durante un rato a desbrozar toda la vegetación que cubría el conjunto en búsqueda de algún otro vestigio que les ayudara a dilucidar qué rumbo seguir en su viaje para encontrar al jesuita, o lo que quedara de él.

Jonay fue el siguiente en encontrar algo que se salía de lo normal.  Se trataba de una oquedad abierta entre dos de las grandes rocas de aquel conjunto.  Tenía la suficiente anchura como para que una persona se deslizara por ella y el canario no necesitó del permiso de Julián para disponerse a entrar.

— ¡Cuidado, Jonay! —le advirtió el de Azcona—,  ¡No sabemos qué demonios puede haber ahí dentro! ¡Para empezar, podría ser la guarida de alguna boa o pitón!

El guanche pensó por un instante la alusión a las serpientes, y aun así no titubeó.  Tras un pequeño forcejeo desapareció de la vista de los dos hombres en un abrir y cerrar de ojos.  Al poco, asomó la cabeza de nuevo y dijo: — ¡Aquí abajo ensancha mucho, pero está muy oscuro y no se aprecia nada una vez te alejas un poco de la superficie!

Inmediatamente, Julián y Alonso improvisaron unas antorchas que prendieron fuego con el pedernal del mosquete del capitán, y los tres se introdujeron en aquella especie de cueva.  Al principio les costó adecuar su visión a la absoluta oscuridad que reinaba, y tardaron unos segundos en calibrar el lugar donde se encontraban.  Se trataba de un recinto lo suficientemente ancho y alto para que cupieran los tres hombres de pie.  No tendría más de quince pies cuadrados, y en el extremo del fondo se abría un pasillo que discurría en línea recta.  Julián, sin esperar ningún consenso, se dirigió a ese corredizo sin mediar palabra.  Los otros le siguieron inmediatamente.

— ¡Estamos bajando! —dijo Alonso.

— ¡Sí, y la humedad es cada vez más palpable! —contestó el de Azcona.

— ¡Si no me equivoco vamos en dirección al río! —añadió por último Jonay.

Continuaron durante unos minutos más hasta que, de repente, el pasillo se abrió a un espacio el doble de tamaño que el anterior, pero sin ninguna abertura aparente en su interior por donde continuar.  Era una sala sin ninguna salida, perfectamente cuadrada y, sin duda, construida por manos humanas.  Habían llegado a un punto muerto.

— ¿Y ahora qué? —preguntó el canario.

Julián no respondió, y en su lugar pidió silencio a sus compañeros.  Observaron que la cueva rezumaba agua por sus paredes y se escuchaba un plácido sonido que a Jonay le recordó los días de cálida lluvia mojando las hojas de las palmeras en su Tenerife natal.

—“Las mágicas burbujas del agua dulce” —dijo el de Azcona citando la leyenda del diario del jesuita.

— ¡Aquí! —gritó Alonso—.  Y los tres se agolparon en la pared más al norte de la estancia.  Un dibujo en la pared aparecía esculpido, y unas lágrimas de agua emanaban de la pared de roca dándole una aureola trágica.  Era una figura humana que tenía los brazos levantados y miraba de perfil.  Aparentemente se trataba de una especie de chamán, pues en su mano izquierda sujetaba en alto una máscara e iba decorado con brazaletes y tobilleras distintivas de su rango.  Al mismo tiempo, portaba un collar litúrgico para los ritos indígenas.

Los tres hombres se quedaron mirando el grabado imbuidos por sensaciones contradictorias.

— ¡Da un poco de miedo! ¿No? —dijo Alonso pasando su antorcha cerca de la silueta para verlo mejor.  El efecto que consiguió al acercar la llama aún resultó más fantasmagórico, y el capitán dio un paso hacia atrás inconscientemente.

— ¡Yo más bien diría que es tristeza! —se aventuró Jonay. 

— ¡Bueno —intervino Julián—, lo cierto es que eso no nos ayuda demasiado a averiguar qué rumbo seguir a partir de aquí!  ¡Parece que hemos llegado hasta este lugar para que ese chamán se ría de nosotros!

Dicho esto se fijó un poco más en la postura del indígena.  Algo que le extrañó fue ver que estaba arrodillado, pues raramente los chamanes se postraban ante nadie.  Al contrario, eran figuras muy respetadas en las tribus, que habían obtenido su rango tras muchos años de experiencia, por lo que era inusual verlo en esa posición suplicante.  A no ser que… pensó el de Azcona, quisiera exhortar al agudo observador a que siguiera sus instrucciones, de ahí su ruego.  Además, se había desprovisto de su máscara la cual mantenía bien alzada para convencer al espectador que su mensaje era cierto y no tenía trampa ni cartón.

— ¿Pero qué mensaje? —dijo Julián en voz alta sin darse cuenta.

— ¿Cómo dices? —preguntó Alonso.

—Digo —explicó el de Azcona—, que parece que este chamán quiera trasmitirnos un mensaje con sus gestos y su pose.

Los otros dos hombres miraron a Julián al unísono y a continuación fijaron su vista en el grabado.

— ¿Qué hace con su mano derecha? —dijo Jonay intrigado—.  Además, lleva un brazalete con una especie de discos colgando.

Hasta ese momento Julián no había reparado en ese detalle y acercando su antorcha, que ya empezaba a menguar, distinguió unos signos en el diminuto disco que colgaba de su brazo.  Su mente intensificó la concentración intentando recordar dónde había visto antes ese símbolo.  Sus compañeros, conscientes que estaba en ese estado de ensimismamiento que solía predecir a una idea o intuición, lo dejaron cavilar en silencio.

Al rato, agudizando al máximo su vista sobre el objeto, lo distinguió.  Era un Vegvísir.  Una de las runas nórdicas más utilizadas por los antiguos navegantes vikingos.  Una especie de brújula solar que usaban durante sus viajes de navegación, algo así como una rosa de los vientos, un círculo que tenía marcados alrededor los rumbos en los que se dividía la circunferencia del horizonte.

— ¡Nos está indicando el rumbo! —gritó Julián a sus compañeros.

En ese momento, un estruendo terrible hizo que tuvieran que taparse los oídos y, a continuación, se produjo un resquebrajamiento del techo de la estancia por el que empezó a manar una considerable cantidad de agua dulce.

— ¡Yo diría que estamos justo debajo del río! —dijo el canario al tiempo que veía como el agua acumulada a sus pies ya alcanzaba los dos palmos de altura.

— ¡Esto no pinta bien, Julián! —apuntó el capitán viendo como cada vez entraba más agua por el techo.

— ¡Necesito un poco más de tiempo! ¡Ya casi lo tengo! —dijo el de Azcona con un tono de ansiedad en su voz.

Sus compañeros no solo se fijaron que el agua de la estancia entraba por la grieta del techo, sino que, por el pasadizo por el que habían accedido, empezaba a caer como un torrente que anegaba la sala a un ritmo endemoniado.

De repente, una súbita ráfaga de aire apagó lo que quedaba de luz en sus antorchas y se vieron sumidos en una absoluta oscuridad.  Posiblemente, el cambio de presión en el recinto, hasta ese momento estanco, había producido ese golpe de aire que los había dejado a oscuras.

— ¡Vámonos ya, Julián! —gritó Jonay con agua por la cintura.

— ¡Un momento! —respondió el de Azcona.

— ¡No tenemos un momento! —chilló desesperado el capitán.

En ese instante notó cómo el de Azcona le acercaba el cabo de una cuerda y le decía: — ¡Átatela a la cintura! ¡Después pásasela a Jonay y que haga lo mismo!

Cuando estuvieron unidos los unos a los otros, Julián abrió la marcha, palpando con sus manos la pared, hasta que encontró el lugar donde se iniciaba el pasadizo.  Con tremenda dificultad, pues sus pies no dejaban de deslizarse en la piedra resbaladiza, iniciaron la ascensión en fila india guiándose como estaban por las paredes rocosas del pasillo.

Tras unos eternos minutos en el que el agua les subió rápidamente hasta el pecho, llegaron a la primera estancia, que aparecía apunto de anegarse por completo.

— ¡Debemos liberarnos de la cuerda o no podremos salir de esta manera por la abertura! —gritó Emilio.

Inmediatamente, se deshicieron de su atadura y el capitán se impulsó para llegar hasta la oquedad que daba al exterior. Arrastrándose con sumo esfuerzo por los seis pies de estrecho túnel logró sacar la cabeza por el hueco y liberar a continuación su cuerpo.  Se dejó caer sobre la vegetación mientras recobraba el resuello sin apartar la mirada de la oquedad, hasta que vio aparecer la brillante cabeza del canario.

Julián había quedado el último y estaba claro que el agua iba a cubrir todo el recinto antes de que pudiera salir a la superficie.  Cuando observó que la luz volvía a filtrase tímidamente en la estancia tras la salida de Jonay, intentó trepar por la piedra resbaladiza para alcanzar su objetivo.  De repente, una corriente invisible tiró de él hacia el interior, sumergiéndole por completo en las oscuras aguas y ejerciendo una fuerza sobre su cuerpo que le impedía avanzar hacia la salida.  Julián se desesperó por completo, pues parecía como si el espíritu del chamán se negara a liberar su presa, empujándolo y sujetándolo irremediablemente sobre la pared del fondo de la estancia.

En ese momento, pensó que había llegado su hora y dejó de luchar contra la corriente.  Al  instante se le apareció el rostro de Judith filtrándose entre las mágicas aguas del recinto, burbujeando un beso que el de Azcona recibió envuelto en una sensación de paz absoluta.  Le hubiera gustado haber podido hablar con ella.  Decirle que había sido un estúpido cargado de prejuicios y que ella no se merecía que la tratara como lo había hecho.  Ojalá hubiera tenido ocasión de pedirle perdón.  En ese momento de calma absoluta tuvo la certeza, la visión, de qué era lo que le hubiera gustado hacer el resto de su vida, y todo se resumía en una maravillosa palabra: Judith.

De repente, cuando ya estaba a punto de abrir su boca y dejarse llevar, la fuerte corriente cesó.  Liberado repentinamente de su yugo, el de Azcona pataleó con su último aliento hacia la salida, pero solo pudo auparse hasta el principio del estrecho túnel de salida, totalmente inundado de agua.  La inconsciencia le embargó y cerró los ojos, aturdido.  A los dos segundos, la misma fuerza que le había retenido con anterioridad, le envolvió por abajo y, como si fuera el potente chorro de una fuente decorativa, le empujó hacia el exterior, saliendo despedido y chocando de bruces contra sus compañeros que, histéricos, esperaban descompuestos su salida.

Claramente, la diferencia de presión en el recinto estanco había provocado la desigual fuerza del agua en su interior, primero hacia dentro y, por último, una vez anegado completamente de agua, hacia el exterior por la fuerza de la corriente contraria.

Al final, Julián apenas había tragado algo de agua y, a los pocos segundos, sus compañeros pudieron reanimarle. 

No lejos de allí escucharon disparos de arcabuz y cañonazos que parecían provenir del Libertad.  El capitán Alonso pensó que probablemente uno de esos cañonazos había sido el causante del resquebrajamiento del techo de la construcción subterránea, cuya tenue presión había sido entonces drásticamente alterada.  Por ello, dedujo que la estancia donde estaba el grabado del chamán se ubicaba en un lugar por debajo no muy lejano de donde el Libertad estaba anclado.

Cuando los tres hombres se hubieron recompuesto lo suficiente, agudizaron los oídos y se percataron que su barco disparaba hacia la ribera, no muy lejos de donde ellos se hallaban.  Con suma cautela cogieron sus pertrechos y se acercaron despacio hacia aquel lugar.

Cuando estaban a punto de llegar, les saltó de encima de un árbol un caribe que aterrizó encima de Jonay.  El canario se deshizo del indígena con suma rapidez, lanzándolo contra una roca antes que aquel pudiera hendir un cuchillo en su garganta.  El golpe lo dejó aturdido, momento que el guanche aprovechó para clavarle su espada a la altura del corazón.

— ¡Son los peligrosos caribes de los que nos advirtieron los warao! —susurró Alonso temeroso de ser oído por algún indígena.

— ¡Parece que han sorprendido a los tripulantes del Libertad mientras nos esperaban, y estos se defienden lanzando salvas a ciegas hacia las márgenes del río! —añadió el de Azcona.

— ¡No sabemos cuántos son ni dónde están, pero no dejan de lanzar flechas hacia el barco! —replicó el capitán. 

Y en ese momento, una nueva lluvia mortal cayó sobre la cubierta del bajel, donde un grupo de soldados respondía tímidamente con sus arcabuces.  Las armas españolas, mucho más mortíferas y eficaces, carecían sin embargo de la rapidez de la de los nativos.  Cada vez que disparaban tardaban entre tres y cinco minutos en recargar, porque había primero que limpiarla, volver a introducir en el tubo más pólvora y después una bola metálica. Una vez preparado, solo había que apuntar hacia el objetivo y oprimir con la mano derecha una palanca situada debajo, así, el serpentín acercaba la mecha a la cazoleta destapada previamente y el arcabuz se disparaba.  Además, toda esa operación había que realizarla estando parapetados en cubierta, mientras una lluvia constante de flechas les caía encima a los soldados, lo que provocaba que si uno se descuidaba en su resguardo, podía verse atravesado por una de aquellas armas indígenas.

Julián, Jonay y Alonso convinieron que la única manera de liberar al barco de aquel tormento era nadar lo más rápido posible hacia él y levar el ancla para alejarse de aquellos caribes.  Ya se habían dado cuenta que su chalupa había desaparecido del lugar donde la habían dejado, probablemente sustraída por los indios.

El capitán Emilio vio a los tres españoles desde la tolda del barco, donde permanecía a cargo de la culebrina que allí estaba dispuesta.  Inmediatamente se dio cuenta de las intenciones de los hombres y preparó al bajel para abandonar aquella peligrosa situación.

— ¡Marinos, preparados para levar ancla! —gritó entre el estruendo de los arcabuces.  A continuación, dirigió la culebrina hacia la espesura de la ribera y ordenó a los hombres que accionaban los cañones de estribor que se prepararan a lanzar una andanada.

— ¡A mi señal! —les gritó Emilio—. ¡Ahora!

Y con un estruendo terrible la vegetación de la margen del río voló por los aires, derribando a su vez alguna que otra palmera.

Los tres hombres en la orilla, viendo su oportunidad, se lanzaron al agua aprovechando el seguro desconcierto que los cañonazos habían causado en las filas indígenas.  Sin embargo, aún no habían cubierto la mitad del espacio que les separaba del Libertad cuando una lluvia de flechas sobrevoló sus cabezas.  Optaron pues por sumergirse en aquellas singulares aguas de dos colores para alcanzar el bajel, hecho que al de Azcona no le hizo ni pizca de gracia, después de casi haberse ahogado en la cueva subterránea.

A pesar de que algunas de aquellas flechas lograron atravesar la superficie, los protagonistas llegaron a la parte de babor del barco sin haber sido alcanzados y, resguardados por el mismo bajel, asieron unos cabos que los marinos ya les habían lanzado.  El capitán Emilio, nada más ver que estaban los tres asegurados por las cuerdas, ordenó izar el ancla y el Libertad se alejó lenta, pero constantemente, de la mortífera margen del río.

Cuando ya se sintieron a salvo, los marineros ayudaron a subir a bordo a los tres hombres que, exhaustos, se derrengaron sobre la cubierta del barco. 

Al poco, hicieron balance de la escaramuza con los caribes, y pronto descubrieron que dos de los soldados habían sido alcanzados por las flechas untadas en curare.  Estos yacían inmóviles en el suelo echando espuma por la boca debido al veneno que surcaba su sangre. 

El inquisidor Don Diego de Vargas, subiendo por fin a cubierta desde su camarote, vio el resultado de la contienda y no pudo menos que chasquear ligeramente su lengua.  Tenía dos bajas más entre sus filas: aquellos que llegado el momento deberían apoyarle para que su particular empresa fructificase.

Esa tarde envolvieron los cuerpos de los ya fallecidos soldados y los lanzaron al río.  Toda la tripulación estaba reunida en el humilde acto de despedida que improvisaron, y todos miraron expectantes al inquisidor, esperando que el sacerdote pronunciara unas oraciones en su honor.  Este miró desganado los dos cadáveres y simplemente realizó un gesto con su mano ordenando que los lanzaran cuanto antes al agua.

Después de eso, la mayoría de la tripulación bajó a cubierta o a sus camarotes y dieron el triste asunto por zanjado.  Al final, pensó Julián, aquel warao que les despidió con esa advertencia desde el poblado había acertado en su pronóstico, y el Libertad contaba con dos bajas ya en la expedición.

Capítulo 28

Bajo Orinoco

El Bajo Orinoco ocupaba unas doscientas leguas y se caracterizaba por contar con un caudal muy elevado y un cauce muy ancho, de más de legua y media en algunos puntos, y que serpenteaba de forma muy lenta, creando un gran número de meandros. Infinidad de afluentes vertían sus aguas al gran canal del río principal y, por ello, era una zona con frecuentes inundaciones y pantanos de gran extensión, como si fueran mares interiores, ya que el terreno de ese tramo era muy llano y los sedimentos que sobre él se depositaban dificultaban el drenaje del agua y el avance de la corriente hacia la desembocadura.

El Libertad avanzaba tan lentamente que el capitán Emilio ordenó en más de una ocasión utilizar los remos para poder seguir remontando el río.  El calor agobiante, la humedad y los insectos que infestaban esos parajes por culpa del agua acumulada, convertían los días en  un suplicio que empezaba a causar mella en la tripulación.

Tras la peripecia en la cueva subterránea, la incertidumbre se había adueñado de Julián ante la incapacidad de dirimir el rumbo que debían tomar, hasta que un Jonay les dio la pista que necesitaban. 

Después de una charla donde los tres expedicionarios pusieron encima de la mesa sus impresiones, el canario se aventuró a sugerir que la dirección que debían seguir era hacia el oeste, pues el brazo del grabado indígena de donde colgaba ese vegvísir, la brújula para los vikingos, señalaba en esa dirección.  Sin otra mejor opción que seguir, decidieron darle crédito a la idea del guanche y continuaron surcando el río hacia el oeste.

Al día siguiente del altercado con los caribes, el de Azcona decidió no retrasar más su charla con Judith.  Si algo había extraído de la experiencia con los últimos peligros acaecidos era que la vida podía ser muy efímera, y no estaba dispuesto a desperdiciar la suya por los valores tan encorsetados que le habían transmitido en su educación nobiliaria. 

Por ello, sin pensárselo dos veces, se armó de valor y acudió al camarote de Ekatié y Judith, no sin antes asegurarse que esta se encontraba a solas.  Con un cierto temblor en la mano, hecho que le sorprendió hasta a él mismo, llamó a la puerta y esperó.

— ¿Quién es? —se oyó preguntar desde dentro.

El de Azcona abrió cuidadosamente la puerta e, introduciéndose en el interior del camarote, la cerró tras de sí.

— ¡No recuerdo haberle dado permiso para entrar, Don Julián!

—dijo Judith remarcando el tratamiento de usted que había vuelto a utilizar.

El hombre no dijo nada.  Se quedó unos instantes mirando fijamente a la muchacha, consciente que su disculpa iba a ser más difícil de lo que él había imaginado en un principio.  Al final se decidió a atacar el tema sin mayor dilación.

— ¡Necesito hablar contigo! —empezó—. Reconozco que no me he portado bien desde que tú y yo… bueno, desde que hablamos en el comedor de oficiales—.  Y esperó a ver la reacción de la chica.  Esta, sin embargo, se mantuvo impertérrita ante la alusión del hijo del barón, y no dejó entrever ningún sentimiento ante la mención de aquel momento. Eso hizo que Julián se pusiera aún más nervioso de lo que estaba y, sin querer, empezó a trabucarse con las palabras.

—El hecho es… —continuó—, que durante estos últimos días he estado pensando mucho en nosotros… y en la ausencia que me has causado.  Yo, la verdad, no estoy acostumbrado a tener este tipo de afecto hacia una mujer y… bueno, no me resulta fácil.

Julián volvió a coger aire y, ante la mirada indiferente de Judith, se aprestó a tocar el delicado tema que le había estado carcomiendo por dentro.

—Cuando te hirieron con aquel disparo, sentí que me moría de preocupación y corrí rápidamente a tu encuentro.  Inés ya te estaba realizando las primeras curas y, con el nerviosismo del momento, se refirió a ti como a una judía.

En esta ocasión, la muchacha sí hizo un imperceptible movimiento alzando una ceja.  Así que era eso, pensó.  Todo este sufrimiento era porque se enteró de que era judía.  No podía creer lo que estaba oyendo.  Julián estaba anteponiendo las creencias religiosas al tierno afecto que ambos sentían.  Quizás se había equivocado con aquel hombre.  Pensaba que era diferente a los demás, y posiblemente lo había idealizado.  Al fin y al cabo, no dejaba de ser el hijo de un barón, y eso no dejaba de ser una condición social que no cambiaba ni en el Viejo Mundo, ni aquí en el Nuevo.  Definitivamente, el de Azcona estaba anquilosado en unas convenciones sociales y religiosas que Judith despreciaba profundamente. Decidió dejarle acabar, pero ya había tomado una decisión al respecto: ese no era el hombre que ansiaba para su vida.

—Reconozco que la noticia ejerció un impacto muy fuerte en mis principios —continuó el de Azcona—, pero con el paso de los días he luchado contra ese sentimiento de culpa y desazón que me embargaba, y me he dado cuenta que aunque seas judía no cambia lo que siento por ti.  Además, este último incidente con los caribes me ha hecho reflexionar también sobre lo fugaz que puede ser mi vida en estos parajes, y no deseo perder un segundo más sin estar a tu lado.

Judith no daba crédito a lo que estaba oyendo.  Parecía como si tuviera que pedir perdón por ser judía, y para colmo, Julián no paraba de hablar de él: de sus luchas internas, de sus sentimientos, de lo efímero de su vida.  ¿Qué pasaba con ella? ¿Acaso no había sufrido? ¿Sus ideas y sentimientos no contaban? ¿Y ahora, qué pasaba con el asunto de su religión?  Por Dios, si ni siquiera le había preguntado cómo estaba, ni la había visitado en su convalecencia.  Yo, yo, yo, y solamente yo.  Aquel hombre era, y siempre sería, el hijo de un barón, aunque hubiera puesto en libertad a sus esclavos, aunque trabajara en el barco como un marino más.  Daba igual.  En el fondo siempre se sentiría por encima de los que le rodeaban, y eso la incluía a ella también.

La judía se sintió profundamente decepcionada.  Se había ilusionado con esa relación y había sucumbido fruto de una fachada que escondía una realidad mucho más cruel y mundana. 

Aun así, se obligó a respirar profundo y con un tono neutro le dijo:

—Me temo, Julián, que aquel beso en el comedor de oficiales, el que tanto te cuesta nombrar, fue una equivocación por mi parte.  Posiblemente, el vino de aquella cena equivocó mi templanza y no quiero llevarte ahora a engaño.  Lamento decirte que mis sentimientos hacia ti no van más allá de una afectuosa amistad y lo que realmente nos tiene que ocupar en este viaje es el éxito de la expedición.  Será, por tanto, oportuno que olvidemos aquel asunto y a partir de ahora nos comportemos como meros compañeros de viaje.

Algo se resquebrajó en el interior del de Azcona.  Sin embargo, no fue doloroso, más bien fue como una bofetada de realidad que le hizo caer por un precipicio en cuyo vértice había estado haciendo equilibrios durante mucho tiempo.  Las palabras de Judith le habían supuesto la definitiva liberación de su alma, y en ese extraño instante lo comprendió todo.

Al final, no pudo menos que agradecer lo que le acababa de decir la muchacha que, aunque hiriente como un ascua ardiendo en su necio corazón, le había hecho comprender lo estúpido que había sido.  Sorprendentemente, esa verdad solo consiguió que la amara de una forma como nuca se había imaginado que podría amar a nadie: sincera, profunda, generosa y apasionadamente.  Por eso, en ese instante solo pudo hacer una cosa, que fue asentir ligeramente con la cabeza y decir:

— ¡Lo siento Judith, no te volveré a molestar más!—, tras lo cual abandonó la estancia lenta y dolorosamente.

La judía permaneció unos segundos perpleja, pues había esperado más bien cualquier tipo de comentario despechado de Julián.  En su lugar, aquel “lo siento” se le clavó en el alma y no pudo hacer otra cosa que echarse a llorar desconsoladamente en su camastro.

A los pocos minutos apareció Ekatié en la estancia y, viendo el estado en el que se encontraba su amiga, se acercó a consolarla.  No sabía exactamente lo que le pasaba, pero intuía que tenía que ver con el de Azcona, pues lo había visto subir a cubierta con una mirada hasta ahora desconocida en él.  Era una mezcla entre serenidad, certeza y fatalidad, que reflejaba un rostro en sufrimiento.

Tras unos minutos, donde las dos muchachas permanecieron abrazadas, Judith se recompuso un tanto y le explicó a la guineana la conversación que había mantenido con Julián.  Ekatié convino que la decisión que había tomado la judía era la más adecuada, sin embargo, algo en su interior le decía que tras ese diálogo Julián había vuelto a nacer, desprendiéndose de ese lastre tan pesado que arrastraba desde el viejo continente.  Aun así, se preció mucho de compartir ese pensamiento con Judith, pues lo último que deseaba era confundirla todavía más, así que guardó silencio y simplemente intentó reconfortar a la muchacha.

Unos golpecitos suaves se oyeron en la puerta del camarote y Jonay asomó la cabeza.  El canario quedó unos instantes desconcertado pues no esperaba encontrar allí a Judith.  La judía, consciente que estaba molestando, se levantó y con una sonrisa en el rostro se despidió de los dos amigos.  Sabía que aprovechaban algunos momentos en el camarote, cuando ella no se hallaba en él, para encontrar esos momentos íntimos que la navegación en aquel pequeño bajel les privaba.  La judía se alegraba por ellos, aunque no podía dejar de sentir una envidia sana por aquella relación tan natural y profunda a la vez.

Subió a cubierta buscando a Inés para disfrutar de su compañía y despejar su mente.  La cirujana se hallaba en la tolda junto a su marido y el capitán Emilio.  La muchacha subió los escasos peldaños que daban acceso al puente y se unió al grupo. 

En un momento dado, se giró y distinguió la figura de Julián justo en el espolón de proa, en la otra punta del barco.  Se hallaba de pie, sujeto a unas jarcias en un equilibrio peligroso en el extremo del bajel.  Miraba fijamente al horizonte y, por primera vez, Judith pudo apreciar en él una liviandad en su pose que, paradójicamente, le daba un aurea de certidumbre y seguridad, como nunca antes había observado la muchacha.  Lo encontró irresistiblemente atractivo, y su alma se entristeció de nuevo una vez más.

— ¡Indígenas en la ribera! —gritó el grumete desde la cofa.

Inmediatamente, los hombres se aprestaron a sus posiciones de combate pues, si algo habían aprendido durante los últimos días, era que nunca se sabía cuál era el talante batallador de cada una de las tribus indias, por lo que habían decidido mostrarse cautos ante cualquier encuentro con aquellas gentes.

Afortunadamente, pronto descubrieron que estos eran de índole pacífica, así que decidieron acercar el Libertad a la margen derecha del río y entablar negociaciones con ellos.  Necesitaban aprovisionarse de alimentos e intentar adquirir una canoa, pues los caribes se habían apropiado de la chalupa que solían utilizar para desembarcar en las orillas.

Los indios, al ver que los tripulantes no desembarcaban después de haber echado el ancla, decidieron acercarse ellos mismos en sus embarcaciones.  El capitán Emilio y Alonso los recibieron con aspavientos alegres y saludos exagerados, de manera que intuyeran la buena voluntad de los españoles.

La primera canoa en llegar a las inmediaciones del bajel fue la más grande que habían observado.  En su interior, unos diez indios remaban al unísono, mientras una figura indiscutible se hallaba de pie en la proa de la embarcación.  Su porte era imponente, pues llevaba una especie de corona con hojas de palma y portaba el rostro totalmente surcado de pinturas que le conferían un aire majestuoso.  Por otra parte, se notaba que era un anciano, aunque no superaría los cincuenta años de edad.  Julián ya había observado que la dura vida en aquellas latitudes castigaba el cuerpo de sus habitantes inexorablemente, haciéndolos envejecer de manera precipitada.

El hijo del barón se aprestó a recibir a sus invitados y, lanzándoles una escalerilla de cuerda, les esperó erguido en la cubierta.  El cacique de la tribu, pues no podía tratarse de otra persona, se aupó grácilmente sobre la borda y aguardó a que le secundaran algunos de sus acompañantes.

Con el grupo reunido en cubierta, el de Azcona inició lo que parecía un tímido diálogo que resultó infructuoso, pues la cara de perplejidad que se veía reflejada en el rostro de los indios así lo demostraba. 

Al instante se le unió Inés, que con una mezcla de lengua warao y caribe logró finalizar las presentaciones.  Julián se maravilló una vez más de la inteligencia de aquella mujer, que había logrado en apenas unos días con aquellas tribus indígenas interiorizar lo esencial de su idioma.  A pesar de que estos nuevos indios hablaban otro dialecto, chapurreaban el warao, lo suficiente para que se pudieran comunicar.

El cacique les dijo que él era el Capitán de su tribu, y que su nombre era Apinayé, dándoles la bienvenida al territorio Pumé, que al parecer era el nombre de aquellos indios.  Les conminó a que le siguieran y, ofreciéndoles una curiara, su típica canoa cavada de un único tronco, abandonaron todos el Libertad en dirección a la orilla, donde un grupo numeroso de indígenas esperaban expectantes su llegada.

Nada más hacer pie en la ribera, una chica de singular belleza se les acercó y Apinayé la presentó como su hija Makka.  Esta portaba el torso desnudo, y una larga cabellera morena le caía hasta medio tronco, sin poder esconder del todo unos senos firmes que asomaban sugerentes. El resto del cuerpo estaba perfectamente cincelado y su piel poseía el color de la canela.  De su rostro destacaban unos sensuales labios que al sonreír iluminaban sus ojos del color de la mañana.  Llevaba la cara pintada con unas sutiles líneas negras que, lejos de afearla, realzaban aún más su belleza.  Por último, de sus orejas y cuello colgaban coloridos abalorios confeccionados con multitud de cuencas y plumas de un blanco intenso y azul turquesa.

El efecto en los españoles que habían desembarcado fue inmediato, dejándolos a todos paralizados sin habla.  Una vez más, fue Inés quien rompió el mágico hechizo e hizo de intérprete para la expedición. La muchacha indígena les invitó a seguirla y se dirigieron todos hacia su poblado. 

Durante el trayecto a pie, Makka le explicó a la cirujana que su padre era el oté o capitán de la tribu, persona de gran prestigio personal, que desempeñaba una función social como recibir visitantes, ofrecerles comida, etc., pero que carecía de autoridad real, la cual se ejercía generalmente por consenso.  De hecho, le comentó, las mujeres tenían un rol muy importante dentro de su comunidad, ya que eran las encargadas de transmitir todos los conocimientos, las historias, los cuentos y los saberes del pueblo. Las madres eran las encargadas de enseñar la fabricación de la artesanía y otros oficios del hogar a sus hijos. Así mismo, las mujeres tenían una gran participación en las reuniones que se realizaban en el poblado.  Inés bromeó en silencio consigo misma, pensando que aquel sería un bonito lugar donde vivir para una mujer como ella.

No tardaron en llegar a las chozas que tenían erigidas en un claro.  La mayoría eran de forma rectangular, de diez o doce pies de ancho, por unos veinticinco de largo y otros diez de alto, que paradójicamente carecían de paredes.  Había una, sin embargo, que pertenecía al capitán, según le explicó Makka, construida en bahareque, es decir, con paredes de palos y con techos de palmas de moriche.

Hicieron pasar a los invitados a esta última y, una vez dentro, observaron un fogón encendido que se encontraba en el centro y, a su alrededor, se hallaban varias hamacas colgadas del techo, hechas de cordeles y aparentemente muy ligeras.  Había también, esparcidos por la estancia, varios bolsos, cestas y abanicos, fruto de su artesanía local.

Inmediatamente, les ofrecieron una cena estupenda, cuyo plato principal fue pescado asado, guiso de galápago y huevos de iguana.  Por supuesto, no podía faltar el maíz, la yuca frita, las caraotas, una especie de judías, calabazas, ñame, plátanos, papayas y, de postre, caña de azúcar y patillas, que eran parecidas a las sandías.  Al finalizar todos estos manjares es cuando vino la sorpresa. 

Se trataba de comer la tierra de los barrancos y los ríos que contenían gran cantidad de sal, pues con tanta fruta, necesitaban el aporte que esta tierra especial les daba al cuerpo. El barro lo servían en forma de bolitas que previamente habían cocinado, y el sabor, pensó Julián, era terrible, pero al mismo tiempo te daba la sensación como si estuvieras comiendo un trozo de naturaleza.

Entrada la noche, con la música de las flautas y tambores en todo su apogeo, sacaron el yopo.  Este era un alucinógeno que los hombres de la tribu solían preparar.  Para ello, sacaban las vainas tiernas de esta planta típica del Orinoco y ponían el fruto, unas habas negras, a secar.  Después las machacaban en un mortero junto con cal y cenizas y, el polvo seco resultante, se mezclaba con pasta de yuca dulce molida, a la que se le añadía agua y concha de caracol.  Tras todo este proceso, se ponía al fuego formando una galleta, que al final se volvía a moler.  Mediante unas cañas de bambú inhalaban el polvo resultante, sobre todo en ceremonias religiosas o en ocasiones especiales como esta, con la aparición de los españoles.

Apinayé, el capitán del poblado, les ofreció probar el yopo, y los tripulantes se miraron unos a otros con el fin de decidir qué hacer.  Estaban reunidos en la choza, a excepción del inquisidor, al que no le gustaba confraternizar.  El capitán Emilio, junto con cuatro soldados, también se habían quedado de guardia a bordo, al igual que Jonay y Ekatié, dado que la guineana no se encontraba bien del todo.  Durante la tarde había experimentado una serie de mareos y la cirujana le aconsejó reposar en el camarote.

Inés fue la primera valiente que decidió inhalar un poco de yopo.  Tras ella, la caña de bambú fue pasando de tripulante a tripulante hasta que el último que quedó por probar fue Julián.  Dudó unos segundos si secundar a sus compañeros pero, al final, en un alarde de responsabilidad, decidió declinar la invitación de Apinayé, pues por lo menos alguien de la expedición debía de mantenerse sereno, pensó.

El efecto del alucinógeno en los españoles fue casi inmediato.  Al son de la música, se levantaron y empezaron a agitar sus cuerpos rítmicamente.  Primero muy despacio, y poco a poco con un frenesí que desconcertó un tanto al de Azcona.  Los que más ritmo imprimían a sus cuerpos eran Alonso e Inés, pues ambos parecían poseídos por una fuerza sobrenatural, y agitando y rozando sus cuerpos de manera sensual.  Julián incluso se sonrojó por el atrevimiento que mostraban en público.

Luego, el hijo del barón no pudo menos que reparar en Judith.  La muchacha había decidido probar el alucinógeno también y, como el resto de expedicionarios, se movía rítmicamente al son de la música.  Danzaba alrededor del fuego, y las llamas que este desprendía iluminaban su rostro en un juego de luces y sombras que encendía sus pupilas, asemejándolas a los ojos incandescentes de una pantera.  La muchacha estaba extasiada, y el de Azcona no pudo dejar de pensar que estaba absolutamente arrebatadora.  Sus ojos no dejaban de mirarla y, en un momento dado, uno de los soldados del barco se acercó a ella de forma sugerente.  Judith no se reprimió a la hora de acompasar su baile con el de aquel hombre, y ambos reían y se movían con un frenesí embriagador. 

Julián no pudo ver aquella escena sin que un dolor intenso se metiera en sus entrañas, así que decidió alejarse y dar un paseo por la ribera del río.  La noche era muy plácida y una media luna brillaba en lo alto del cielo gris marengo.  Al poco oyó pasos tras de sí y se volvió.  La judía, habiéndolo visto marchar, le había seguido, y con evidentes signos de embriaguez le dijo: — ¡Eh, tú, adónde crees que vas!

El de Azcona la miró curioso, y aunque ya no danzaba alrededor del fuego, su rostro mantenía la intensidad felina que destacaba bajo la luz mortecina de la luna.

— ¡Ven! —le conminó Julián, contento de que hubiera abandonado a aquel soldado, cuyas intenciones con ella habían sido bastante evidentes.

La chica se acercó hasta llegar a su lado y ambos se sentaron en la margen del río a los pies de un gran árbol, recostando sus espaldas en el enorme tronco, mientras oían el sonido relajante del agua.  Estuvieron en silencio durante unos minutos en los que el de Azcona se deleitó intensamente de la proximidad de la muchacha.  Tras la conversación mantenida en el camarote de la judía, había perdido toda esperanza de recuperar el afecto de la muchacha, y ya solo aspiraba a disfrutar de cada pequeño instante que la ocasión le otorgara.  Ese era uno de ellos, y simplemente deseaba que el tiempo se detuviera para sentir cada una de las respiraciones cercanas de Judith.

— ¿Qué es eso? —preguntó de repente la judía.

Por encima de sus cabezas, unos cocuyos, luciérnagas de enorme tamaño, despedían una luz azulada pálida de gran potencia que les envolvía como si una lluvia de estrellas hubiera querido iluminar aquel mágico instante.  Julián, encogiéndose de hombros, dijo mirando los insectos: — ¡Son como luciérnagas!  ¿No te parecen preciosas?

La muchacha no respondió, y ante la sorpresa del de Azcona, recostó su cabeza sobre su hombro y, al instante, empezó a emitir una deliciosa respiración constante.  Julián la dejó dormir, encantado de poder pasar la noche junto a su amada.  Sabía que no podría pegar ojo, pues su corazón palpitaba acelerado ante la suave cercanía de la judía.  “Judía”, susurró para sí mientras una sutil sonrisa se dibujaba en su rostro, e inmediatamente se prometió aprender más de aquella religión desconocida para él, interrogando a su amiga Inés, pues seguro que conocería bastante de sus ritos.  Quién sabe, pensó el de Azcona, hasta es posible que me guste más que la mía propia.  Y cerrando los ojos, se dejó embriagar de la mágica esencia de la noche tropical.

Con los primeros rayos de sol incidiendo en el rostro de Judith, esta abrió de repente los ojos, intentando recordar donde se hallaba.  Al instante, notó a su lado la figura de Julián, que respiraba relajadamente, apoyado como estaba sobre un gran árbol.  Recordaba vagamente haberlo seguido desde el poblado, sin poder reprimir sus instintos, debido seguramente a aquel yopo que había tomado, aunque su cabeza había pugnado por permanecer en la choza comunal, a pesar de aquel impertinente soldado que no cejaba de acosarla.

Luego el recuerdo se desdibujaba.  Le venían ráfagas de imágenes y sonidos que no sabía si había soñado o eran reales.  Luces azules de colores, la mano de Julián acariciando su pelo, incluso un susurro del de Azcona deseando aprender del judaísmo.  Claramente había sido todo un sueño, pensó la muchacha.  Pero ahí estaba, junto a aquel hombre que había decidido dejar de amar, aunque su corazón le arrastraba inexorablemente hacia él.

Se levantó despacio, sin querer despertar al de Azcona y, desperezándose un poco, se alejó de aquel lugar en silencio.  A los cinco segundos de haberse ausentado, Julián abrió los ojos y aún tuvo tiempo de ver la espalda de la judía ocultándose entre la vegetación.  Efectivamente no había podido dormir por la emoción de sentir el cuerpo de Judith a su lado.  Al notar que esta se despertaba, simuló hacerse el dormido para no asustarla y, tras su partida, miró el inmenso hueco que había dejado a su lado.  Permaneció unos minutos con el recuerdo de la maravillosa noche pasada, hasta que decidió levantarse y reunirse con el resto del grupo en el poblado.

El resto de la expedición se despertó sin tener ningún síntoma de embriaguez de la noche anterior, y Apinayé les invitó a participar de la cacería que tenían programada.  Al capitán Alonso le pareció una idea estupenda, pues también ellos debían hacer acopio de alimentos para la bodega del barco.

Cuando ya estaban todos preparados, partieron en dirección a la llanura que envoltaba el poblado.  Ante la sorpresa de los españoles, vieron como la partida de caza indígena no estaba solo conformada por jóvenes guerreros, sino que les acompañaban numerosas mujeres e incluso un número más reducido de niños.  Ante las preguntas de Inés, la cual no tenía más remedio que acompañarles en calidad de intérprete, Makka le explicó que, desde los cuatro años de edad, los niños eran iniciados en todas sus labores, incluida la caza. Estos nunca permanecían solos, y se les acompañaba durante todo su proceso de aprendizaje, basándose este en la observación y la ejemplificación mostrada por sus mayores.

De hecho, continuó explicando la guapísima indígena, en la pubertad los jóvenes debían pasar por un rito de iniciación. Para las mujeres se iniciaba con su primera menstruación, en la que se la recluía durante diez días, se le cubría el rostro con un pedazo de tela prensada, para evitar que produjeran enfermedad y debilitamiento a quienes miraran, y durante ese período no realizaban ninguna actividad productiva ni espiritual. Desde esa primera menstruación en adelante, durante los periodos, siempre se recluían evitando todo tipo de actividad social. En esos días, tampoco podían participar en ceremonias, recolectar o cocinar, ni estar en presencia de los hombres casados. 

Por otro lado, los muchachos hacían ofrendas de tabaco en su iniciación, mientras soplaban las piedras de los espíritus Tio y Tande, recitando cantos de curación. Durante este proceso, los chicos tampoco podían cuidar enfermos ni mirar a la gente.

Inés la escuchaba empapándose de todas esas costumbres que le parecían asombrosas, aunque un tanto represivas.  Aun así, se notaba que la cirujana estaba disfrutando de cada minuto de aquella expedición, pues su avidez por conocer los ritos y tradiciones de las diferentes tribus no tenía fin.

La gran sabana albergaba decenas de especies de mamíferos y cientos de tipos de aves. A poco que se agudizara la vista, se podía ver entre los humedales tortugas, nutrias, enormes armadillos y familias de bagres gigantes, unos peces de más de un metro de longitud.  En las llanuras inundadas vivía también la capibara que, como Makka les explicó, era un roedor que podía alcanzar los cinco pies de longitud y más de ochenta kilos de peso.  Los pumé apreciaban mucho la caza de este animal pues, además de su carne, utilizaban su piel para confeccionar prendas de peletería.

En estas zonas pantanosas también se podía cazar infinidad de aves como el andarríos, un ave de coloración parda y pico y patas largas, que solía alimentarse en las orillas de los ríos; el correlimos, un poco más pequeño pero de carne más tierna; así como el arrocero migratorio, la aguililla tijereta, garzas, gabanes y garzones. 

La cacería se hacía respetando los ejemplares jóvenes. Se empleaba la táctica del camuflaje y para ello habían puesto un gorro en un tronco de madera con un trozo pintado de blanco, imitando la cabeza y el cuello del garzón soldado; además, los indígenas iban disfrazados con plumas en los hombros para engañar a las aves que pudieran, con sus chillidos, espantar a los machos.

Los indios andaban primero, conocedores de esos suelos arenosos y arcillosos que podían ocultar peligrosas arenas movedizas. La sabana era interrumpida de vez en cuando por dunas, matas de monte y pequeños bosques de palmeras.

Cuando llegaron al lugar elegido, los hombres, mujeres y niños que conformaban la partida de caza se ubicaron formando un semicírculo ocupando una extensión grande de terreno.  En el centro, depositaron aquella especie de muñeco semejante al garzón y se dispusieron a esperar.  Los pumés iban armados con sus típicos arpones, arcos y flechas.  Los españoles ya tenían preparados sus arcabuces y Judith, cómo no, se apostaba con su inseparable lanza.

Al poco, un grupo de aves se acercaron tímidamente al muñeco, momento que el grupo aprovechó para lanzar todo tipo de proyectiles hacia los animales.  La operación se repitió durante varias veces a lo largo de la mañana, obteniendo gran cantidad de ejemplares en cada ocasión. 

Al mediodía, mientras seguían ocultos en sus puestos para descargar uno de sus últimos ataques, un grito de mujer invadió la llanura, espantando las aves que ya habían caído en el engaño.  Un murmullo corrió entre los indígenas, acostumbrados como estaban a los peligros de la selva, aunque en esta ocasión, aquel grito presagiaba algo peor que cualquier ataque de animal.

— ¡Guahibos! —gritó un indio pumé desde uno de los extremos del semicírculo.

Inmediatamente, el resto de guerreros indígenas se movieron como un resorte, disponiéndose en formación de ataque con sus arcos y flechas.  Los españoles, que desconocían por completo lo que estaba ocurriendo, guardaron una cierta distancia en la retaguardia de la formación.  El silencio se adueñó de la sabana mientras Apinayé y sus hombres miraban atentamente la vegetación que les quedaba enfrente, con sus armas preparadas, como si esperaran un ataque en cualquier momento. 

Pasaron los minutos y no ocurrió nada.  Los indios se relajaron un tanto y enviaron a un par de rastreadores a inspeccionar los alrededores.  Al cabo de media hora regresaron y, por su semblante, todos adivinaron que algo terrible habían averiguado. 

Se dirigieron directamente al capitán de la tribu, y uno de ellos le entregó un objeto con la cabeza gacha.  Se trataba del colorido collar de abalorios que siempre portaba Makka del cuello.  Efectivamente, algo le había ocurrido a la muchacha, e Inés fue la primera de entre los españoles que se interesó por la indígena.

Se acercó al cacique y le preguntó en lengua warao qué había ocurrido.  El indio le contestó dándole unas explicaciones que se extendieron a lo largo de varios minutos, durante los cuales el semblante de la cirujana tornó gradualmente de color hasta parecerse a la harina de yuca.  Viéndola en ese estado, Julián y Alonso se acercaron al grupo para interesarse por lo que había sucedido.

— ¡Se trata de Makka! —dijo la cirujana cuando le preguntaron—. Ha sido secuestrada por una tribu peligrosísima de indios guahibos.  Parece ser que un grupo de ellos andaba merodeando por las proximidades cuando los disparos de los arcabuces llamaron su atención.  Al descubrir que se trataba de una cacería pumé, aprovecharon la confusión de esa última andanada de disparos para capturar a la muchacha, la cual se hallaba en uno de los extremos del semicírculo, oculta entre la vegetación.

De repente el jefe de la tribu interrumpió la conversación y, dirigiéndose a Inés, prorrumpió en una serie de aspavientos acompañados por rápidas frases en warao.  A Inés le costaba seguir su discurso, pero al final el hombre calló, y la cirujana resumió lo que había podido entender.

—Dice que le ayudemos a rescatar a su hija.  Que con nuestras armas podríamos lograrlo.

— ¡Me temo que eso no va a ser posible! —dijo lastimeramente el capitán Molina—. Debemos proseguir la expedición en busca del jesuita.  Eso nos retrasaría aún más de nuestro objetivo, sin mencionar lo peligroso que sería para nuestros hombres.

— ¡Siento estar de acuerdo con Alonso! —añadió el de Azcona—.  ¡Ya hemos perdido a varios soldados y no podemos arriesgarnos a perder más!  Además, nuestro principal objetivo es encontrar al padre Ayolas.

Apinayé, oyendo mencionar ese nombre, intervino enseguida utilizando un español muy precario:

— ¡Padre Ayolas, sí! ¡Yo sé, padre Ayolas!

Los españoles se quedaron pasmados ante la mención del jesuita desaparecido por parte del indígena, y Alonso, receloso, le preguntó en castellano:

— ¿Conoce al padre Ayolas?

— ¡Sí, yo conozco! ¡Padre Juan!

Ante la mención del nombre propio del sacerdote, todos salieron de dudas, y comprobaron que efectivamente el padre Ayolas había pasado por allí.  A continuación, ya en lengua warao, el cacique indígena le explicó a la cirujana de qué conocía al jesuita, y aquella tradujo al resto del grupo.

—Dice que el padre Juan estuvo viviendo con ellos durante la estación seca, hará de eso unos dos años, según me ha parecido entender.  Daros cuenta que ellos no miden el tiempo como nosotros, pero esa época se ajusta por unos meses al momento en que creemos que desapareció el sacerdote.  Por eso el cacique chapurrea algo de castellano.  Luego ha dicho que se marchó, no sin antes preguntarles por la existencia de unas cataratas especiales en las márgenes del río, cuyo paradero los pumé le indicaron.

— ¡Perfecto! —exclamó Alonso—. ¡A nosotros también nos podrán decir dónde se ubican esas cataratas!

— ¡Me temo amigo mío que este viejo zorro nos acaba de embarcar en el rescate de su hija Makka! —dijo Julián con un deje de admiración hacia el hombrecillo—.  Si no le ayudamos a rescatarla, no compartirá con nosotros la ubicación exacta de esos saltos de agua, y ya hemos visto unos cuantos en nuestro recorrido como para saber que, sin su ayuda, nunca acertaríamos con el adecuado.

Inés quedó mirando al de Azcona y, tras el consentimiento de este, se dispuso a negociar con Apinayé los términos del trato.  Al final convinieron en que solo los españoles partirían río arriba en busca de la indígena, ya que Apinayé se negó a que ningún pumé les acompañara, circunstancia que no agradó en absoluto al grupo, pues eso significaba que los guahibos eran realmente peligrosos y estos pumés no querían arriesgar sus vidas en la operación de rescate. 

Después añadieron a modo de escusa que en realidad el poblado guahibo se hallaba muy lejos de allí, y lo ideal sería que los españoles remontaran el río lo antes posible para interceptar a los secuestradores antes que llegaran a su poblado, porque una vez allí sería casi imposible vencer a tantos guerreros reunidos.

Apinayé les dio unas precisas indicaciones sobre el caño del río donde deberían desembarcar, pues este seguía la ruta habitual que los indígenas utilizaban para sus desplazamientos.  No era la primera vez que sufrían el ataque de alguna partida de guerreros guahibos y, lamentablemente, algunos de los pumé ya se habían convertido en esclavos de aquellos salvajes.  El cacique les prometió que, a su regreso, les indicaría hacia donde se dirigió el padre Ayolas y, como signo de buena voluntad, les proveyeron de gran cantidad de frutos silvestres, harina de yuca, fruta y todas las aves que habían conseguido en la cacería.

Sin más tiempo que perder, la tripulación subió a bordo del Libertad e iniciaron la persecución por el río.  Una vez en el barco, Julián informó a Don Diego de Vargas de la irremediable misión a la que se habían visto abocados y, aunque en un principio el inquisidor no estuvo de acuerdo, luego comprendió que no tenían más remedio que cumplir con su parte del trato si querían obtener la preciada información.

Mientras los soldados y algún marinero se afanaban con los remos para incrementar la velocidad de navegación, Inés decidió bajar al camarote de Ekatié para ver como se encontraba.  La guineana no había querido bajar a tierra aquejada de malestar general y la cirujana se aprestó a averiguar qué le sucedía.  Tras unos minutos de exploración, su veredicto fue contundente.

— ¡Mi querida Ekatié, estás embarazada! ¡Calculo que de unas cinco o seis semanas! ¡Enhorabuena! —y se abrazó delicadamente con la muchacha.

La mulata no supo bien cómo reaccionar.  Obviamente era la primera vez en su vida que le ocurría esto, y una mezcla de temor y alegría se apoderó de su cuerpo.  La cirujana, intuyendo los sentimientos que estaba experimentando, se dispuso a tranquilizarla inmediatamente.

— ¡No te preocupes por nada! Bien es cierto que no estamos en el hospital, pero este barco es seguro, y llegado el parto yo te asistiré en todo momento. Por lo demás, es normal que tengas algunos mareos o malestar general, pero aparentemente todo marcha perfectamente.

— ¡Gracias, Inés! He sentido un poco de cansancio y nauseas, pero hoy ya me encuentro mucho mejor. ¿Crees que debería decírselo a Jonay?

La cirujana sonrió y no dudó en animarla a ello.  Seguro que le iba a dar una buena sorpresa, y también una alegría.

— ¡Ahora mismo lo busco y le digo que venga a verte! —le dijo Inés.

Al poco apareció el canario por la puerta y, sentándose al lado de la mulata, le acarició el rostro con su manota—.   Me ha dicho Inés que querías verme.  ¿Te encuentras mejor?

— ¡Estamos muy bien! —respondió escueta Ekatié.

Ante la mirada de incomprensión de Jonay, la muchacha se obligó a ser más explícita: — ¡Tu hijo y yo estamos muy bien!

El guanche quedó petrificado.  Su cerebro tardó en asimilar lo que su corazón entendió al segundo de oír la expresión “tu hijo”, pues inmediatamente empezó a bombear sangre por todo su cuerpo, como si de un río desbordándose se tratara.  Por fin su cabeza procesó la información y la sonrisa más enorme que jamás le había visto Ekatié se dibujo en su rostro.  Ambos se abrazaron y lloraron como niños, exultantes por la buena nueva.

Al instante, el canario empezó un frenesí de actividad en el camarote agobiando con mil  preguntas a la muchacha: que si estaba cómoda, si tenía hambre, calor, frío…  Ekatié lo calmó con otra sonrisa y le dijo que estaba perfectamente.  Los dos rieron de nuevo y el guanche se dispuso a contar la noticia a sus compañeros.

Todos la recibieron con gran alegría, y en especial Julián, el cual apreciaba al canario casi como a un hermano.  Con el paso del tiempo, su relación se había estrechado tanto que ambos sentían un profundo afecto y un respeto basado en la admiración mutua.  Lejos quedaban ya los primeros días en que Jonay, el esclavo, obedecía como era costumbre a su amo, aunque bien era cierto que nunca se había producido entre ellos una relación de pleitesía, sino de compañerismo.

Además, el de Azcona se sentía especialmente partícipe de la felicidad de la pareja, pues sin saberlo, él había unido a los dos en Sevilla, fruto de la casualidad, originando por tanto el afecto que luego cristalizaría entre ellos.  

Rápidamente, el grupo se acercó al camarote de la guineana y, entre abrazos y alguna lágrima por parte de Judith, felicitaron a Ekatié por la noticia.  Decidieron celebrarlo, organizando una cena un poco especial, aprovechando la gran cantidad de caza fresca que los pumé les habían regalado.

A la hora convenida, Ekatié, Judith, Inés, Jonay, Alonso, Julián, e incluso el capitán Emilio, se regocijaron de los espléndidos manjares que habían podido asar en la cubierta del barco, aprovechando que este surcaba las aguas de manera plácida. 

Tras los postres, Julián se levantó y, alzando su copa, invitó a los demás a secundarle en un brindis por la pareja.

—No hace mucho tiempo, en mi querida Sevilla, tuve la fortuna de adquirir, sin saberlo, a estas dos personas, que por entonces se convirtieron en mis esclavos.  Bien es cierto que nunca les he tratado como tal y por ello también me siento humildemente satisfecho.  Posteriormente —añadió guiñándoles un ojo—, pude descubrir cómo, ante la posibilidad de abandonarme mientras hacíamos aguada en La Gomera, decidieron no hacerlo, y acompañarme hasta Cartagena de Indias.

Jonay y Ekatié se miraron sorprendidos, y luego regalaron una sonrisa a Julián, hecho que todos interpretaron como un signo de reconocimiento, aunque la pareja más bien recordaba su primer encuentro amoroso en aquella playa abandonada.

—Después de eso —continuó el de Azcona—, todo entre nosotros fue una hermosa relación de amistad que culminó, como no podía ser de otra manera, con la entrega de sus cartas de sumisión a la que todos fuisteis testigos.  Hoy puedo decir que no me arrepiento de nada de lo que hecho con mis amigos, aunque sí de otras acciones de mi vida —y dejó esa última frase en suspenso mientras miraba de reojo a la judía.

—Por ello —concluyó—, es para mí una gran alegría descubrir que Jonay y Ekatié van a tener descendencia.  Amigos míos —añadió mirando a la pareja—, quiero deciros que me habéis convertido en mejor persona desde que os conozco, y por ello os estaré eternamente agradecido.  A partir de ahora, quiero que sepáis que me tendréis siempre a vuestro servicio.  ¡Enhorabuena!—.  Y con esto alzó su copa y todos brindaron y aplaudieron por el emotivo discurso.

Posteriormente, el grupo se retiró a descansar, pues al día siguiente estaba prevista la arribada al punto de desembarco indicado por los pumé, y el encuentro con los guahibos se presagiaba agitado.

Emilio permaneció un poco más en el comedor, finalizando su excelente copa de vino, y no pudo menos que reflexionar acerca de aquel grupo de personas tan cohesionado y que en muchos aspectos reflejaban lo que se podría entender por felicidad.  Quizás las riquezas no fueran todo lo que un hombre quisiera desear.  O sí.  Bueno, en cualquier caso, muy pronto lo averiguaría.

Judith abandonó el comedor con el grupo pero, en lugar de dirigirse hacia su camarote, subió a la tolda, tras los pasos de Julián.  Esperó a que este acabara de conversar con el hombre que estaba al timón de guardia y se acercó discretamente hasta ponerse a su lado, ya alejados de los oídos indiscretos del marino.

— ¡Bonitas palabras las que has dicho ahí abajo! —empezó la muchacha.

— ¡Y sentidas! ¡No te puedes imaginar lo que me alegro por ellos! —contestó el de Azcona.

La judía lo miró de reojo y pudo observar que estaba siendo sincero.  Desde luego ese hombre no paraba de desconcertarla.  Por momentos podría ser el más encantador del mundo y, sin embargo, no olvidaba sus prejuicios de nobleza y el comportamiento inhumano que había tenido hacia ella.  Aunque, todo fuera dicho de paso, desde que le desplantó en su camarote, había observado un cierto cambio de actitud en el hijo del barón que se asemejaba bastante al que ella había idealizado en su día.  Aun así, no se dejó engañar por las apariencias, y se mantuvo alerta para no volver a caer en su trampa, si bien debía admitir que cada día que pasaba lo echaba más de menos. 

Ambos se habían quedado en silencio, con la mirada fija en las aguas, apoyados en la borda del barco.  Judith hizo ademán de retirarse y Julián la detuvo.

— ¡No te vayas! ¡Por favor!

La judía quedó a medio camino de su marcha y, mirando los ojos suplicantes del de Azcona, le preguntó: — ¿Por qué?

—Bueno, ya es media noche y he pensado que quizás me podrías enseñar el shemá.  Tengo entendido que se reza con las primeras luces de la mañana y también bajo las estrellas de la noche.

Ahora sí que la dejó totalmente aturdida.  ¿Había dicho lo que ella creía haber oído?  ¿Cómo conocía él ese rito judío?  Y, además, ¿se estaba ofreciendo a aprenderlo?  No podía ser.

— ¿Te estás burlando de mí?

— ¡De ninguna manera! —se apresuró a contestar Julián—. ¡Perdona si te he molestado! ¡Solo sentía curiosidad!

— ¿Pero si tú eres católico?

— ¡Sí, claro!— dijo el de Azcona con un deje de indiferencia.

La judía lo miró fijamente, y tras unos segundos de indecisión, miró a su alrededor en busca de algún soldado de guardia.  Al no ver ninguno cerca de ellos, pues ocupaban su habitual sitio a la proa del bajel, se decidió al fin a complacer al de Azcona.

—Lo cierto es que yo rezo el shemá más como una oración interior que me ayuda a estar en paz conmigo misma.  Lamentablemente, mi padre, que fue el que me enseñó, tampoco era demasiado practicante, dadas las circunstancias de los judíos en España.  Además, como podrás observar, en el Nuevo Mundo no es que haya muchas sinagogas.

¡Cómo había echado de menos el sentido del humor de Judith!, pensó el de Azcona.  Y sonriendo ligeramente con la comisura de sus labios dejó que la muchacha continuara.

La judía no dejó de advertir ese movimiento de labios, y se obligó a concentrarse en la explicación, fijando su mirada en las estrellas.

— ¡El shemá es una oración que proclama el amor a Dios! —dijo al fin la muchacha—.  Yo la rezó cuando estoy preocupada o no me siento bien por alguna razón.  Me ayuda a relajarme y a estar en equilibrio.

— ¿En equilibrio? —preguntó Julián.

— ¡Sí, en equilibrio conmigo misma y con la naturaleza! La naturaleza no son solo las plantas, los árboles o incluso los animales que nos rodean. A mi modo de ver, la naturaleza también son las personas que te acompañan, que influyen en tu vida diaria—.   ¡Como tú!, pensó Judith, aunque se preció mucho de verbalizarlo.

— ¡Ya veo! —añadió el de Azcona.

—Por ejemplo, ¿ves todas esas estrellas que iluminan el cielo?

Julián observó durante unos instantes la belleza del techo nocturno que les cubría.  El cielo estaba despejado y ni una sola nube entorpecía esa visión celestial. 

Efectivamente, empezó a experimentar una sensación de paz que le recorrió el cuerpo, primero como un suave hormigueo, y después, como un sedante embriagador.  Cerró los ojos y se concentró en mantener esa sensación en su interior.  Era maravillosa.  Hacía tiempo que no se encontraba tan a gusto, y se dejó mecer por el leve sonido del barco acunado en las aguas, mientras una dulce brisa refrescaba su rostro.

Al rato, sintió el roce de una mano en su espalda y abrió los ojos de golpe, de manera que infinidad de puntos luminosos inundaron su visión, como las estrellas reflejadas en el cálido río.  Y entre esas estrellas, una que brillaba con un fulgor que le atravesaba el alma: Judith.

La muchacha sonreía y clavaba sus ojos en Julián con aquella intensidad de antaño que tanto echaba de menos el de Azcona.  Este le mantuvo la mirada y en ese instante un movimiento en el agua rompió el mágico momento.  Atónitos, descubrieron que se trataba de un delfín, pero no un delfín cualquiera, sino uno que era de color rosáceo.  Nunca habían visto un animal así, y permanecieron unos instantes fascinados con la presencia de aquel hermoso mamífero que emitía un curioso sonido mientras bailaba sobre las aguas.  Al poco, se hundió de nuevo y ya no apareció más. 

Los dos se miraron en silencio, hasta que Julián, sin saber muy bien qué decir, apuntó: — ¡Bueno, parece como una señal del río!

— ¿Una señal de qué? —preguntó inmediatamente Judith.

— ¡Una señal de que estoy también en paz con la naturaleza!

La judía asintió, y juntos permanecieron un rato más deleitándose de las estrellas nocturnas y, sobre todo, de la compañía mutua.

Al final, el de Azcona se separó de la borda e inició el camino hacia su camarote.  Justo cuando ya iba a desaparecer de la vista de la muchacha, se giró, y con un cálido susurro le dijo: — ¡Gracias, judía! ¡Me ha encantado este rato contigo!—.  Y desapareció de la cubierta, dejando a Judith inmersa en un nuevo mar de dudas, con su corazón pugnando por mantenerse allí de pie y no salir corriendo tras él.

Capítulo 29

Medio Orinoco

Antes del amanecer, Emilio se adentró por el caño que Apinayé le había indicado, marcado por una gran roca de color rojo granítico que se hallaba en su margen derecha.  A las pocas leguas tuvieron que echar el ancla, pues el calado de ese afluente impedía continuar a partir de ahí con el barco.

El grupo de rescate se aprestó a aprovisionarse de suficientes armas como para hacer frente a un grupo numeroso de guahibos.  Una vez estuvieron todos dispuestos, partieron con las primeras luces del alba, en dirección a la sabana que se abría tras la primera línea de árboles que crecían en las márgenes del río.

Julián había seleccionado a sus inseparables compañeros, uniéndoseles en esta ocasión el capitán vasco de manera voluntaria.  También iban, por orden del inquisidor, cuatro de los ocho soldados restantes.  En total conformaban un grupo de ocho hombres más el grumete, que al parecer era el que más prendado había quedado de la belleza de la indígena pumé.  Julián se había resistido al principio, pero tras la insistencia del muchacho, decidió dejar que les acompañara.

— ¡No te preocupes! —dijo Emilio—, ¡yo cuidaré de él!—.  Y en realidad lo procuraría, pues sentía por el valiente grumete un afecto especial.  No había que olvidar que afrontó la muerte ante aquellos tiburones que a punto estuvieron de devorarlo en el océano, y tras ello su agradecimiento a la tripulación del Libertad lo mostraba en cada tarea que se le encomendaba.

Partieron pues, dispuestos a llegarse a una especie de barranco por donde la invisible ruta de los guahibo pasaba.  No tardaron en hallarlo, pues era el único paso accesible entre una zona pantanosa que cubría toda la llanura.  El viejo pumé tenía razón: los guahibo no tendrían más remedio que cruzar por en medio de aquel barranco, el cual les proporcionaba el lugar perfecto para preparar una emboscada.

Decidieron que cuatro hombres se situaran en cada una de las laderas que delimitaban el paso, ya que se encontraban a una altura de unos doce pies, ideal para atacar y defenderse con facilidad.  El noveno hombre, que se dispuso al final del barranco, oculto entre unas rocas, fue el capitán Emilio.  Su misión sería cortar el avance de cualquiera de los indios que intentara huir.

Tras una comida frugal, se apostaron agachados en sus posiciones, sin dejar de otear al horizonte.  Al cabo de unas tres horas, vieron acercarse a la partida de guahibos.  Aún estaban muy lejos para apreciar con detalle de cuántos se trataba, aunque sí podían observar que caminaban a buen ritmo, formando una única fila.

A la media hora, sus siluetas se dibujaron a la perfección, y Julián contó una partida de quince indios más otras dos figuras que portaban maniatadas.  Una de ellas era un indio que a duras penas podía seguir el ritmo de los indígenas, los cuales no dejaban de empellarlo y propinarle patadas.  La otra era Makka.  Esta, además de portar las muñecas atadas, tenía una cuerda alrededor del cuello de la que tiraba un guahibo, como si fuera el verdugo de una horca.  Se notaba que la chica estaba sufriendo, y también le costaba seguir el paso de los indígenas.

Cuando solo faltaban unas varas para adentrase en el barranco, la fila se detuvo, tras la orden dada por el indio que andaba en cabeza.  Su porte era francamente distinguido y, sin duda, se trataba del jefe de la expedición.  Claramente era un guerrero experimentado, pues inmediatamente mandó a dos de sus indios a explorar el paso en busca de algún signo de peligro.  Los españoles se acurrucaron en sus posiciones y se obligaron a contener la respiración.  Desde donde se encontraban, era casi imposible que les detectaran sin trepar por la ladera escarpada del barranco, hecho que pronto adivinaron que no iba a pasar, pues los rastreadores iniciaron el camino de vuelta apenas pasados unos minutos.  Seguramente no pensaban que nadie les estuviera esperando en aquel lugar apartado de la sabana.

Los guahibo reanudaron la marcha, aunque en esta ocasión, su paso se acomodó a un lento caminar, mientras no dejaban de observar hacia todas partes, conscientes que aquel era uno de los lugares donde podrían recibir algún ataque de indios enemigos.

Julián esperó a que se encontraran a una distancia de disparo bastante cercana, para que la primera andanada de sorpresa acabara con el mayor número de ellos. 

Efectivamente, tras la señal acordada, el infierno se desató entre los indígenas, y Julián contó más de la mitad de alcanzados en esa primera descarga.

Después, el caos se apoderó del lugar.  Los españoles se dejaron caer por la pendiente de la ladera, espadas en mano y profiriendo gritos que produjeron el efecto de consternación deseado entre los guahibo.  Estaba claro que debían aprovechar esa sorpresa inicial para lanzar el ataque definitivo, pues no podían esperar a recargar de nuevo sus armas y darles esos minutos de ventaja.  La vida de los raptados dependía en gran medida de su rapidez, pues desconocían qué tipo de represalias podrían los indios ejecutar.  La confusión creada por los españoles fue suficiente para que los raptores se concentraran en el ataque sorpresa y se olvidaran momentáneamente de sus presas.

El capitán Alonso fue el primero en llegar hasta el grupo de indígenas, y sin pensárselo dos veces, descargó su espada sobre un desprevenido indio que se afanaba en colocar una flecha en  su arco.  El golpe le desmembró el brazo de una tajada, provocando un alarido de dolor en el desgraciado.

Un grupo de cuatro guahibos había logrado parapetarse tras unas rocas y disparaban sus flechas con una precisión mortal.  A diferencia del resto de indígenas que lanzaban derecho, estos las tiraban por elevación, cayendo a plomo sobre los incautos españoles.  Uno de los soldados cayó nada más llegar al pie del barranco, atravesado su cuello por dos flechas.  Otro de ellos vio como una tercera flecha se le hundía en el muslo, aunque afortunadamente no estaba untada con curare, y el soldado pudo continuar batallando a pesar del dolor que de momento la adrenalina disimulaba.

Judith se dio cuenta que si no acababan pronto con los cuatro indios parapetados, iban a diezmar rápidamente a los españoles.  Le hizo un gesto a Jonay, señalando con su cabeza hacia las rocas desde donde surcaban las flechas, y ambos iniciaron un rodeo sigiloso para poder atacar su retaguardia.  No era fácil, pues las espaldas de los indios estaban bien protegidas por la misma ladera del barranco, así que, examinando la situación detenidamente, decidieron volver a trepar hasta la cima y situarse por encima de sus cabezas.

Les costó lo suyo llegar hasta la posición deseada y desde allí se percataron con horror que los malditos guahibo habían herido al grumete, que yacía en el suelo con una flecha atravesada en el pie.  Así mismo, otro de los soldados se agarraba la garganta con las manos tras recibir un tajo mortal de una espada española que, sorprendentemente, el jefe guahibo empuñaba.  Borbotones de sangre manaban entre los dedos del pobre chico, pues no era más que un jovenzuelo que se había embarcado en la expedición en busca de fama y fortuna.  Lamentablemente, daba la sensación que sus andanzas acabarían allí, en el fondo de aquel remoto barranco, olvidado de toda civilización cristiana.

Jonay examinó con detenimiento la falda de la ladera y observó una roca de considerable tamaño que pendía en precario equilibrio de la montaña, sujeta solo por una pequeña porción a ella.  Sin pensárselo dos veces, se deslizó por el escaso espacio que le separaban de ella y con su espalda en la ladera apoyó los pies en la roca.  Tomó aire y empezó a empujar con su increíble fuerza para provocar el desprendimiento de la peña.  Esta no se movió lo más mínimo, pero el canario no cejó en su empeño.  Al poco, cedió un tanto, haciendo caer algunos pedriscos sobre las cabezas de los guahibo.

Los indios adivinaron las intenciones del guanche y descargaron sus flechas sobre él.  La misma roca le servía de protección, y todos los proyectiles se estrellaban sobre ella. Los indígenas advirtieron el peligro de morir aplastados, pero se resistían a abandonar su parapeto, pues desde allí estaban ganando la batalla.  Uno de los guahibos abandonó su resguardo, escorándose hacia la izquierda, para poder tener mayor ángulo de tiro, y se aprestó a disparar su arco.

Judith vio el movimiento del indio y se dispuso a defender a Jonay con su lanza.  El canario era un blanco fácil desde aquella posición y no duraría mucho sin ser alcanzado por aquel indígena.  Concentrándose como solía hacer, la judía se posicionó con las piernas ligeramente separadas y cerró dos segundos sus ojos mientras levantaba la lanza por encima de su cabeza.  Luego los abrió de repente y lanzó su arma con un grácil movimiento.  Esta surcó el aire y atravesó al guahibo en el pecho, desplazándolo hacia atrás hasta que quedó tendido de espaldas con la boca abierta, escupiendo sangre y con una mirada agónica.

El único inconveniente fue que, al tiempo que la judía descargaba su lanza, el guahibo había soltado su última flecha que voló en dirección a la muchacha.  Judith notó un dolor intenso en su hombro izquierdo, como si le picaran cien abejas en el mismo lugar. Inmediatamente, se echó mano a la herida y vio como la flecha se había quedado incrustada en su interior.  Notó un mareo momentáneo y, alzando la vista al cielo, cerró los ojos y se derrumbó en el suelo.

Casi en el mismo instante que la judía se desmayaba, la piedra empujada por Jonay cedió de su anclaje y se precipitó rodando hacia los guahibos que se mantenían al pie de la ladera.  El estruendo que se produjo hizo que el resto de combatientes abandonaran momentáneamente su lucha para ver como esos tres indígenas morían aplastados por el bestial impacto de la roca.

El jefe guahibo, viendo la batalla perdida, aprovechó la confusión que había producido la roca despeñada para escabullirse de Julián, el cual le estaba asediando con su espada, e inició una carrera frenética hacia el final del barranco con la intención de salvar su vida y escapar.  Los escasos tres guahibos que quedaban en pie pronto sucumbieron ante los hierros de los españoles, enfrentándose con valentía a pesar de su inferioridad numérica.  Lo que estaba claro era que unos esclavistas como ellos nunca se dejarían atrapar con vida para ser a su vez esclavizados, y por ello lucharon hasta su muerte.

El capitán Emilio se mantenía oculto entre una baja vegetación, observando como la batalla finalizaba, cuando vio dirigirse hacia él al jefe de los guahibos en una carrera desesperada.  Se preparó para detenerlo por sorpresa en cuanto pasara por su lado, y esperó el momento idóneo. 

El indio se encontraba a escasas dos varas del vasco cuando este saltó de su escondite espada en mano, pero lamentablemente se precipitó en la sorpresa, pues el indígena tuvo tiempo de levantar la suya sin detener su carrera y describir un arco con ella, produciendo un tremendo tajo al capitán en el pecho.  Después, sin detenerse, saltó por encima de él y se adentró en la sabana orinocense. El vasco, sorprendido en su propia emboscada, cayó de rodillas al suelo, salpicando la arena con su sangre.

Con los últimos estertores de la batalla, Julián miró a su alrededor para evaluar el resultado de la contienda.  Dos de los soldados españoles habían muerto y Rodrigo, el grumete, se hallaba en el suelo agarrándose el pie con las dos manos y gimiendo de dolor.  Mientras, otro de los soldados tenía también una flecha atravesada en el muslo y se retorcía preso de un intenso padecimiento.

Inés, que se había quedado reguarnecida en lo alto del barranco, ya bajaba a trompicones por la ladera a atender a los heridos.  El de Azcona fijó entonces su mirada en una figura que, tambaleándose, se acercaba a ellos desde el fondo del cañón.  Dándose cuenta que se trataba de Emilio, corrió a socorrerle antes de que se derrumbara.  Cuando llegó a su lado, lo ayudó lo mejor que pudo para que pudiera tumbarse en el suelo y respirar profundamente.

— ¡Estoy bien! —dijo el vasco con la respiración entrecortada—.  Julián examinó la herida y vio que un tremendo tajo le bajaba en diagonal por todo el pecho.  Afortunadamente, no había profundizado lo suficiente para herir ningún órgano, pero había perdido mucha sangre y su palidez era evidente.

— ¡Ahora mismo vendrá Inés y te atenderá enseguida! ¡De esta no te vas a morir, amigo! —le animó el de Azcona.

Emilio le miró fijamente y agradeció las palabras de Julián.  Luego se desmayó antes de poder contestarle.

Inés trabajaba frenéticamente practicando sendos torniquetes al grumete y al soldado que no dejaban de quejarse de dolor.  Cuando les hubo aplicado un provisional vendaje compresivo, corrió hacia el capitán Emilio para procurar por sus heridas.  En ese momento, oyeron ruido a sus espaldas y Makka apareció tras unos arbustos.  Aún llevaba las manos maniatadas y la soga al cuello.  Estaba totalmente demacrada y le habían cortado su preciosa melena dejándole apenas una mata desigual de pelo.

— ¡Makka! —gritó la cirujana mientras atendía a Emilio—. ¿Estás bien?

La muchacha asintió y entonces prorrumpió a llorar de manera desconsolada.  La cirujana la abrazó consciente de lo que habría sufrido, pues ella misma había sido también capturada por los caribes y sabía el trauma que eso suponía.  Cuando se recobró del trance, empezó a hablar nerviosamente en warao mientras Inés le traducía al resto del grupo.

— ¡No puedo volver! —dijo Makka alterada—. ¡No es la primera vez que esos desalmados intentan raptarme!  La primera ocasión fue cuando una escaramuza de esos guerreros atacó por sorpresa nuestro poblado.  Parece ser que su jefe quedó prendado de mí y con esta ya era la tercera vez que lo intentaban.  ¡Si vuelvo con mi padre no cejarán hasta que consigan esclavizarme definitivamente!

— ¡Pero le di mi palabra a Apinayé! —respondió el de Azcona.

—Si vuelvo, los guahibos atacarán de nuevo nuestro poblado para raptarme.  Sin embargo, si me lleváis con vosotros, esos desalmados descubrirán que ya no me encuentro entre los de mi pueblo.  Confío entonces en que mi padre deduzca que ya no me tienen secuestrada y que estoy con vosotros.

— ¡Lo cierto es que nos ahorraríamos tener que desandar el camino y podríamos continuar con nuestra ruta! —intervino el grumete por primera vez, con un semblante ya más tranquilo.

— ¡Ese es el problema! —puntualizó Julián—.  Si no volvemos, no sabremos qué camino siguió el padre Ayolas. Apinayé prometió darnos esa información fundamental.

— ¿El padre Ayolas? ¿El jesuita Juan de Ayolas? —preguntó Makka intrigada.

— ¿Lo conociste tú también? —intervino directamente Inés.

— ¡Sí, claro! ¡Estuvo varios meses con nosotros! Y si tanto os interesa saber hacia dónde se dirigía, yo puedo ayudaros en eso.  Es más, si me lleváis con vosotros seguro que no os extraviáis, pues está a muchas leguas de distancia de aquí.

Todos miraron atentamente a Julián y este pensó que no le quedaban muchas más escusas para no aceptar. 

En ese instante, interrumpiendo su deliberación, apareció Jonay acompañado de Judith.  La judía caminaba trabajosamente y portaba una flecha clavada en el hombro.  Julián corrió a su encuentro y la muchacha le devolvió una sonrisa lastimera que denotaba su sufrimiento.  Inés se acercó a ella en cuanto llegaron y, por la cara que puso, no le gustó nada cómo había quedado incrustada la flecha.

— ¡Tendré que quitártela con sumo cuidado! —le dijo—.  Se ha quedado cruzada entre los músculos y no quisiera producirte un desgarro que te dejara el brazo inutilizado—.  Y mirando al de Azcona añadió: — ¡Hay que volver cuanto antes al barco! Allí tengo el instrumental necesario para realizar la extracción.

Julián asintió circunspecto, y antes de iniciar con urgencia la marcha le pidió a Inés que le tradujera a la india pumé su decisión.

— ¡Está bien, Makka! Puedes acompañarnos, pero con una condición.  Deberás esmerarte en aprender castellano, pues no podemos depender todo el rato de Inés para hacernos entender—.  Y dirigiéndose al grumete le dijo: — ¡Rodrigo, tú serás el encargado de enseñarle!  No quiero que te separes de su lado durante las próximas semanas, a excepción de las guardias que te encomiende el capitán Emilio, ¿está claro?

Judith no pudo evitar dirigir una mirada de complicidad al de Azcona, el cual le respondió con un disimulado guiño del ojo.  Después de eso, la judía se desmayó por completo, y entre Julián y Jonay la sujetaron para que no cayera al suelo. 

Inmediatamente, se dispusieron todos a volver al Libertad para atender debidamente a los heridos y proseguir viaje por el Orinoco.

El camino de regreso al barco fue lento y penoso.  Julián se había negado a dejar que le ayudaran con Judith, y la transportaba en brazos disimulando los evidentes signos de cansancio que eso conllevaba.  El grumete caminaba quejosamente apoyado en el hombro de Makka, lo cual parecía satisfacerle tanto que exageraba un poco su dolor para que la guapísima pumé acercara más su cuerpo y aquel pudiera apoyarse en ella al andar.  Jonay y Alonso acompañaban a su vez al capitán Emilio y al soldado herido.

El de Azcona caminaba hundiendo sus botas en el barro por el peso de la muchacha.  En un momento dado, esta recobró el conocimiento, y en medio de una neblina miró el rostro borroso de Julián.  Este sudaba a mares, fruto del calor y del esfuerzo, y se desplazaba con la vista al frente como concentrado en un punto lejano.  Su andar era firme y un rictus de preocupación se dibujaba en su ceño.  La judía aspiró el olor masculino del de Azcona y se dejó desmayar de nuevo, mecida por el suave bamboleo.

Cuando Judith despertó en su camastro vio al hijo del barón dormitando, sentado en un taburete y con la espalda apoyada en la pared.  A pesar de lo incómoda de la posición, respiraba pausadamente y le recordó las apacibles tardes de estío bajo las palmeras en su querida Cartagena de Indias.  Le invadió una sensación de paz y seguridad al ver al de Azcona guardando su descanso y recuperación.  Volvió a ver la imagen de cómo la había transportado en brazos hasta que llegaron al Libertad, y pensó que el destino le había brindado una segunda oportunidad.

No se había equivocado cuando lo juzgó tan severamente en aquella primera conversación que tuvieron en ese mismo camarote, pero debía reconocer que Julián se había mostrado, desde entonces, como el hombre que ella siempre había deseado.  Y claro, se había vuelto a enamorar perdidamente de él, si es que en algún momento había dejado de estarlo.

El de Azcona, como si hubiera presentido que Judith estaba pensando en él, abrió de repente los ojos, y al ver que estaba despierta, se acercó raudo hasta la cama.

— ¿Cómo te encuentras?

— ¡Me duele el hombro! —respondió la muchacha en un susurro.

—Bueno, ha dicho Inés que, lamentablemente, pasarán unos días hasta que te deje de molestar. La operación fue muy bien y pudo extraerte la flecha sin desgarrarte ningún músculo, afortunadamente.

— ¿Desde cuándo estás aquí? —dijo la judía apreciando en el rostro de Julián evidentes signos de estrés y cansancio.

El de Azcona hizo un gesto indiferente con la mirada y contestó en un murmullo: —Ya hace tres días que te hirieron.  No me he movido del camarote desde entonces.

Judith tuvo que contenerse para no incorporarse y lanzarse al cuello de aquel hombre que le tenía robada el alma.  Desde luego, si no hubiera sido por el aparatoso vendaje que llevaba y el dolor que sentía, ya lo habría hecho.

— ¡Gracias Julián! —le dijo sinceramente.

El de Azcona asintió y mantuvo sus ojos negros clavados en la mirada esmeralda de la muchacha, mezclándose en una paleta de colores que inundó la estancia.  Tras unos segundos, donde se empaparon de los sentimientos que el silencio les regalaba, la judía decidió que ya era hora que el de Azcona fuera a recogerse, pues si bien le encantaba que estuviera a su lado, comprendía que el cuerpo de Julián clamaba por un descanso demasiado tiempo aplazado.

— ¿Por qué no llamas a Inés y vas a descansar un rato a tu camarote?

El hijo del barón abrió la boca para negarse, pero Judith posó el dedo índice sobre sus labios, impidiéndole cualquier tipo de protesta.

— ¡Por favor! —le suplicó la muchacha.

Julián accedió a regañadientes y, levantándose de la cama, se dirigió al exterior en busca de la cirujana, no sin antes lanzar una última mirada a la judía. 

Judith, una vez el de Azcona hubo abandonado la estancia, se quedó mirando la puerta con una sonrisa dibujada en el rostro, que no podía albergar más dicha que la que expresaba.

Al salir del camarote, el hijo del barón se topó con el inquisidor nada más subir a cubierta.

— ¡Don Julián, deseo expresarle una vez más mi descontento por lo acontecido en la expedición de rescate de esa india! —le espetó nada más verlo.

— ¡Ya le expliqué cuando volvimos que las bajas sufridas fueron inevitables! —le respondió con un tono de evidente hartazgo.

—Le reconozco el mérito de habernos conducido hasta ahora tras la pista del padre Ayolas con asombrosa precisión, pero el coste está siendo demasiado alto. ¡Por Dios, que hemos perdido cuatro soldados y otro está mermado! —le replicó Don Diego.

— ¡Lamento esas pérdidas, pero ya sabíamos que esto podía ocurrir! La verdad es que desconozco si estamos cerca de nuestro objetivo, pero de ahora en adelante tendremos que tomar mayores precauciones para que eso no vuelva a suceder. Y ahora, si me disculpa, he de localizar a Inés.

Dejándolo con la palabra en la boca, el de Azcona se dirigió hacia el puente, donde se hallaba la cirujana junto a su marido, el cual estaba haciendo las veces de piloto mientras Emilio acababa de recuperarse de sus heridas.

—Hola Inés, Judith me ha pedido que vaya a descansar, así que, si no te importa, quisiera que estuvieras con ella en el camarote.

— ¡Desde luego! —respondió la cirujana—.  De paso, le echaré un vistazo a su hombro, a ver cómo va la herida.

Julián durmió lo que quedaba de día y toda la noche, exhausto como estaba tras haber apenas dormitado durante unas horas en tres días.  Se levantó como nuevo y, antes de ir a desayunar, se acercó a ver cómo estaba la judía.  Tras comprobar que se sentía mejor y que el dolor iba remitiendo, fue en busca de Makka para que le diera los pormenores del paradero del padre Ayolas. 

Nada más llegar al Libertad, a su regreso de la expedición de rescate, simplemente les había indicado que siguieran surcando el Orinoco, río arriba.  Había llegado la hora de que le explicara más detalles sobre su relación con el sacerdote desaparecido, por si podía arrojar algo de luz sobre su destino final.

—Lo único que nos dijo es que necesitaba localizar unas cataratas que impedían la navegación de los barcos.  Según esa descripción, no había ninguna duda de que se trataba de los rápidos de Atures —dijo la india pumé. 

Su mejoría con el castellano era sorprendente.  Sin duda, Rodrigo, el grumete, estaba poniendo todo su empeño en cumplir con las órdenes del de Azcona.  Además, ya con el Padre Ayolas, Makka había empezado a aprender muchas palabras españolas, según le explicó después a Julián.

— ¿Sabes que hay una leyenda sobre esos rápidos? —le dijo la muchacha.

Julián la miró intrigado, y la indígena no necesitó más incentivo para contarle con su escaso castellano el cuento del nativo Maipure:

“En las riberas del río Atabapo, en donde todos los peces son negros, solía pescar un nativo Maipure. Su habilidad en la pesca era tan sorprendente que, con solo mencionar la clase de pez que deseaba, lo atrapaba apenas el anzuelo tocaba el agua.  Este nativo había hecho un pacto con Vasúri, un demonio con cuerpo de serpiente, de ahí su habilidad con la pesca.  A cambio, le exigió que sus hijos no se enteraran nunca de ese trato”. 

“Los hijos del nativo Maipure crecieron y llegaron a la adolescencia; eran unos jóvenes ejemplares e inteligentes, de quienes él estaba muy orgulloso. Un día aciago, víctima del aguardiente, les confesó a sus hijos su gran secreto, y les exigió que no hablaran al respecto”.  

“Pasó el tiempo y el nativo seguía pescando con su particular habilidad sin que nada malo le ocurriera a él o a sus hijos. Confiado por la rutina, se fue olvidando poco a poco de Vasúri, y ya no vigilaba a sus hijos con celo”.

“Una mañana lluviosa, al terminar de pescar, vio pasar en frente de él a una enorme serpiente. Recogió con intrépida avidez todo lo obtenido y, sin perder tiempo, se dirigió a su morada. El clima estaba tempestuoso y en el trayecto escuchó voces en el río. Sorprendido, se dispuso a averiguar quiénes, con tan mal tiempo, se atrevían a bañarse en él, y a medida que se acercaba oía con mayor claridad los comentarios que provenían del Atabapo”.

“Su sorpresa fue inmensa al ver que los bañistas eran su hijos, y que no paraban de hablar de la habilidad que tenía su padre. Los jóvenes no parecían darse cuenta de la presencia del padre que, angustiado, les pedía que callaran, además de advertirles del acecho que les estaba efectuando la enorme serpiente, por lo que les gritaba a todo pulmón que se salieran del río”.

“Los jóvenes, mientras más elogiaban al padre por la habilidad que tenía para pescar, más transfiguraban sus cuerpos. El nativo Maipure no podía creer lo que veía, sus dos hijos se estaban convirtiendo poco a poco en toninas, unos delfines rosáceos, y Vasúri la serpiente esperaba pacientemente a que el encanto se cumpliera para engullirlas vorazmente”.           

“El nativo, al percatarse de que al haberles contado el secreto a sus hijos los había condenado a formar parte del río, prefirió ayudarlos con tal de no permitir que el demonio se los comiera. Mientras sus hijos nadaban en el Atabapo convertidos en toninas, él empezó a mover grandes piedras y a arrojarlas al río para aislar a la serpiente”. 

“Vasúri, al verse impedida, enfureció tanto que llenó las zanjas que el nativo había logrado hacer con abundantes y violentas aguas, formando los raudales de Atures, logrando sin querer que las toninas se escaparan y se dirigieran hacia el mar”.  

“A partir de entonces, desde temprano en la mañana y hasta el oscurecer, el nativo Maipure llegaba a la orilla del río Atabapo y entonaba un canto mediante el cual procuraba entablar un diálogo con sus hijos. Esta rutina la aplicaba todos los días. Ya no pescaba, solo cantaba, hasta el día en que ya no cantó más. Algunos dicen que la serpiente lo engulló, otros, que lo vieron nadar en los raudales siguiendo a sus hijos hacia la desembocadura del Orinoco”.

— ¡Toninas! —exclamó pensativo Julián.

— ¡Sí, se ven de vez en cuando en el río! ¡Son unos delfines muy bellos! ¿No te parece una leyenda muy evocadora?

—Bueno, un poco triste también lo es.  Curiosamente, ahora que las mencionas, Judith y yo vimos una tonina cerca del barco hace unas noches — le dijo el de Azcona.

— ¡No puede ser! ¡Las toninas no se dejan ver nunca durante la noche! —contestó Makka.

— ¡Pues esta sí lo hizo, te lo puedo asegurar!

La indígena lo miró detenidamente, y al cabo de unos segundos asintió con la cabeza, al tiempo que le decía: — ¡Debéis de ser dos personas muy especiales, tú y Judith, pues la tonina os bendijo con su presencia!  Posiblemente detectó un intercambio de sentimientos puros, que la hizo salir del fondo del río para bendecir el mágico momento. ¡Enhorabuena! Rara vez ocurre ese fenómeno.  Os podéis sentir afortunados —concluyó la muchacha en un tono místico, hasta ahora desconocido en ella.

Lo cierto, pensó Julián, es que sí que fue un momento de paz y serenidad el que experimentó junto a la judía bajo aquel maravilloso cielo estrellado.  Él no era demasiado dado a creer en leyendas ni espíritus celestiales, pero debía reconocer que la historia que le había contado la india era ciertamente intrigante, y la sensación que experimentó con Judith, cuando se les apareció el delfín, fue extraordinaria.

— ¡Bueno, espero que por lo menos sea una señal de buen presagio para nuestra expedición! —acertó a decir el de Azcona.

Makka no respondió.  En su lugar, miró a las profundidades del Orinoco y susurró unas palabras incomprensibles para el español.  Después de eso lo volvió a mirar con ojos sonrientes, tras lo cual se alejó en busca de Rodrigo y sus clases diarias de castellano.

Una semana después de navegación llegaron a los rápidos.  La riqueza faunística con la que la naturaleza privilegiaba a esa parte de la Orinoquía se manifestaba en forma de garzas, alcaravanes, águilas, chiguiros, dantas, venados, osos hormigueros, felinos, peces y muchos otros, amén de la variedad de plantas y árboles, como el búcaro o písamo de flores rojas, o el aranguaney de flores amarillas que adornaban el paisaje.

Los raudales de Atures convertían el Orinoco en una sucesión de islas de piedra y cascadas que, aunque bellísimas, suponían un inconveniente para la navegación, por lo que el Libertad se vio obligado a echar el ancla cerca de la ribera.

Ciertamente, el padre Ayolas habría llegado hasta allí, pero posiblemente tuvo que sortear los rápidos con algún tipo de curiara indígena, mucho más maniobrable y con apenas calado.  Para el Libertad, esa empresa resultaba del todo imposible, con lo que un sentimiento de abatimiento se apoderó de la tripulación, viendo su viaje irremediablemente interrumpido.

— ¿Seguro que este es el lugar, Makka? —preguntó Julián a la indígena, aunque ya sabía que no podía tratarse de otro.

La muchacha asintió, y volvió a recitarle las indicaciones por las que el sacerdote desaparecido les había inquirido en el poblado pumé.

— ¡A lo mejor nos hemos pasado algún caño del río que permite la circunnavegación de estos raudales! —dijo suplicante Alonso mientras se dirigía a Makka.

La bellísima india volvió a mover la cabeza, en esta ocasión negando con ella, para mostrar que no había ningún otro paso.  Los protagonistas de la expedición decidieron reunirse en el comedor de oficiales y examinar el diario del jesuita por si aparecía alguna pista de cómo sortear aquella enorme dificultad.

Julián abrió el libro más o menos por la mitad, en el lugar donde aparecía una referencia a la leyenda del indígena Maipure.  Seguramente, el jesuita también habría escuchado la historia, y la había incorporado a su diario en forma de clave.  Junto con la historia del padre y sus hijos convertidos en toninas, había, una vez más, unos dibujos que mostraban más de un centenar de figuras esculpidas en unas rocas.

Llamaba la atención la cantidad de peces, enormes animales vacunos, humanos en traje ceremonial, aves y lagartos-saurios. Los humanos tenían cuerpo relativamente largo, con torso decorado o cuerpo más ancho y compuesto de líneas concéntricas.  Sin embargo, no se apreciaba ningún signo rúnico que siguiera la pauta de los anteriores. Aun así, se notaba que el dibujo estaba incompleto y faltaba todo el contexto exterior, el cual podría arrojar algo de luz al misterio. 

Por último, pero realmente inquietante, se veía dibujado el petroglifo de una anaconda gigante que, zigzagueante, parecía indicar que dominaba todas las especies de su alrededor, incluidos otros reptiles, peces y humanos.  Tenía la cabeza triangular y unos desmesurados ojos que abarcaban la inmensidad de su territorio.  Aunque, lo más escalofriante era la palabra que el padre Ayolas había escrito debajo del dibujo.

¡CUIDADO!

Julián mostró el libro al grupo y dejó entrever sus recelos respecto a la advertencia escrita por el jesuita.  Makka les aconsejó que no se la tomaran a la ligera, pues algunos indígenas pensaban que se trataba del mismísimo Vasúri, buscando aún su recompensa por no haber podido comerse a los dos hijos del Maipure convertidos en toninas.  En su lugar, engulle todo lo que osa internarse en los rápidos y, los que hicieron esos dibujos en las rocas, lo sabían.

— ¡Pues los que hicieron esos petroglifos sabían también cómo sortear los peligros de los raudales, o ciertamente no habrían podido esculpir en esas rocas, devorados por la enorme serpiente o las aguas! —dijo Alonso escéptico.

— ¡Al menos sabemos dónde podemos encontrar esos petroglifos! —dijo Emilio señalando un boceto de la página siguiente.  El capitán se sentía cada vez más identificado con el resto de miembros del grupo, y apreciaba sinceramente que contaran con su opinión a la hora de tomar decisiones trascendentes para la expedición.  Aun así, no se podía olvidar de las fabulosas riquezas que el inquisidor le había prometido a la llegada a su destino.

— ¡Fijaos en esa especie de isla que queda en medio de los raudales!  Una vez más, el padre Ayolas nos ha indicado dónde buscar. ¿Por qué si no es la única que tiene escrito su nombre, aparte de ser la más grande? —añadió el de Azcona.

— ¡Sin embargo —puntualizó Judith—, nos ha indicado por dónde surcar los raudales con esa línea punteada y esta no pasa cerca de la isla!

— ¡Bueno —terció Jonay—, sí que parece que la línea se acerca lo suficiente en su extremo norte! Quizás ese sea el punto donde podamos desembarcar.

Lo que estaba claro era que no iba a ser empresa fácil. Las cataratas, si bien era cierto que apenas presentaban desnivel alguno, cubrían el cauce del río con un innumerable montón de pequeños raudales.  Estos venían a ser un verdadero archipiélago de islotes que estrechaban de tal suerte el lecho del río, que apenas sí quedaba a veces un paso navegable de unos pocos pies de anchura.

—Lo mejor será que enviemos una pequeña avanzadilla con la canoa para dar fe que esos petroglifos se encuentran en esa isla de Atures, tal y como pone el mapa.  Así podremos comprobar el paso y calado entre todos esos escollos del raudal —sentenció Julián ante sus compañeros.

Todos convinieron que era la medida más sensata, y decidieron llevarla a cabo con las primeras luces del alba.  En esta ocasión, además de Julián y Alonso, el capitán Emilio se ofreció a acompañarles, pues le interesaba comprobar de primera mano la dificultad de paso de los raudales.

— ¡No os olvidéis de la advertencia del jesuita! —añadió Makka, más pendiente de las supersticiones que los demás.

— ¡No creo que el padre Ayolas, con la palabra “cuidado”, se refiriera a otra cosa que la dificultad de navegación que suponen estas aguas! —le contestó Emilio.

Y de esta manera se retiraron a descansar para estar perfectamente dispuestos al día siguiente.

El inquisidor Don Diego de Vargas, enclaustrado en su propio camarote, pudo entrever por una rendija de la puerta cómo el grupo se dirigía a sus diferentes aposentos.  Y entre ellos se hallaba aquella bellísima indígena rescatada de los guahibos, que le tenía azorado el pensamiento.  Hasta que no embarcó tras su rescate, Don Diego no la había visto con anterioridad, pues durante el tiempo que el grupo había estado con los pumé en su poblado, él había permanecido como siempre a bordo del Libertad.

Desde el momento que la vio, incluso demacrada y con el pelo mal rasurado tal y como la habían dejado los guahibos, experimentó un cosquilleo por el cuerpo que sabía no cejaría hasta poseerla.  En España, había sido fácil hacerse con los servicios de diferentes prostitutas y mantener su propia respetabilidad, gracias a la discreción con la que se las procuraba.  En repetidas ocasiones, las chicas, generalmente muy jóvenes, abandonaban sus dependencias con algún moratón en el cuerpo, aunque nunca en el rostro, pues de esa manera los matones de turno nunca le reclamaban compensación alguna, amén de la generosa cantidad de dinero que el inquisidor siempre tenía la precaución de regalar a aquellos pendencieros.

Sin embargo, desde que había arribado a las Indias, la cautela se imponía más si cabía, y no podía permitirse el lujo de verse sorprendido en aquellas lides, tanto y más cuando la colonia de Cartagena de Indias aún era una población incipiente, donde era fácil saber lo que hacía tu vecino diariamente.

Por ello, tras tanto tiempo de obligado celibato, la aparición de aquel joven cuerpo voluptuoso que se exhibía por la cubierta del barco apenas tapando sus vergüenzas con una cortísima falda de algodón, le estaba llevando al extremo de una lujuria desorbitada.  En cada ocasión que podía, el inquisidor se apostaba en las inmediaciones del alcázar, donde sabía que la india y el grumete solían pasar horas chapurreando el castellano.  Allí, de manera disimulada, se deleitaba en la observación de los redondeados senos de la muchacha y las curvas bronceadas de su pecaminoso cuerpo.

Había observado también que la relación entre ese jovenzuelo grumete y Makka se había intensificado de manera paulatina, y los dos parecían profesarse un afecto mutuo que invariablemente acabaría por enamorarlos. 

Don Diego se había imaginado a sí mismo, en incontables ocasiones, poseyendo aquella salvaje y golpeándola repetidas veces para lograr el placer con el que se sublimaba.  Pero lo cierto era que, en aquellas circunstancias, lo único a lo que podía aspirar era a observar desde la distancia a la indígena para luego consolarse cada noche en su camarote.

Decidió al fin que debía buscar una solución a esa desazón que le reconcomía por dentro, y para ello tendría que esperar su oportunidad en alguna de las escasas ocasiones en que Makka desembarcaba para disfrutar, como estaba acostumbrada en su poblado, de los paseos por la salvaje vegetación de la ribera. 

Don Diego solo podía pensar en un inconveniente, y este no era otro que la constante presencia de Rodrigo a su lado, incluso en esos momentos cuando la muchacha decidía pasear por las cercanías.  Tendría pues que pensar la manera de disponer del rapaz y que no supusiera un impedimento para sus planes.

Capítulo 30

Raudales de Atures (Medio Orinoco)

Los tres valientes embarcaron al alba en la inestable canoa que habían adquirido de los pumé.  La isla de los Atures apenas distaba media legua del lugar donde el Libertad se hallaba anclado, aunque los constantes rápidos incrementaban exponencialmente el esfuerzo que tenían que realizar los palistas para cubrir esa distancia.

Alonso se afanaba en la proa de la precaria embarcación, secundado a su vez por Julián a popa, y Emilio sentado en medio de los dos.  Los tres bregaban con inusitada pericia por las aguas, y el capitán aprovechaba para observar el fondo del río y las rocas que se hallaban desperdigadas en su lecho.  Mentalmente intentaba trazar un mapa de la singladura que deberían realizar con el Libertad en caso de que esta fuera posible.  No se imaginaba tener que dejar varado el barco en aquel punto para proseguir después a pie internándose en la selva, pues si una cosa sabía con certeza era que la expedición estaba decidida a continuar, y no se detendrían en aquel lugar del río aunque el barco no pudiera seguirlos.

Tras tres horas de continuo esfuerzo, llegaron derrengados al extremo norte de la isla, sin más contratiempos que el de una roca que surgió de repente de entre el oleaje y a punto estuvo de hacer volcar la embarcación.  Afortunadamente, pudieron virar rápidamente y, quitado de un rasguño en el casco y el consiguiente susto de los tripulantes, la singladura continuó hasta su destino.

Una vez en la isla, aseguraron la curiara en una pequeña ensenada y procedieron a examinar los alrededores.  La isla tendría aproximadamente unos dos mil pies de longitud por unos trescientos de latitud. 

Aún no habían caminado unas veinte varas cuando se vieron rodeados por un centenar de indios que surgieron de entre los peñascos.  No parecían tener una actitud belicosa, más bien todo lo contrario, pues inmediatamente se acercaron a ellos y empezaron a tocar sus cuerpos y a sonreír.  Los españoles se dejaron hacer, atónitos al descubrir tal cantidad de indígenas en aquella isla de tan reducidas dimensiones. 

No se atisbaba ningún poblado a la vista y eso aún produjo mayor sorpresa en ellos.  ¿De dónde habían salido aquellos pobladores?, se preguntó Julián.  El idioma que utilizaban no se parecía en nada al de los warao, y tampoco al que empleaba Makka.  Desde luego, esos indios no paraban de hablar y se dirigían a los tres hombres como si estos pudieran entender cada una de las palabras que pronunciaban.

Pronto descubrieron qué habían ido a hacer allí aquellos indios, pues les condujeron hasta el otro extremo de la isla, donde unos toscos chamizos indicaban que se trataba de pescadores. 

Efectivamente, tenían instalado un sistema de pesquerías que consistían en unas simples redes sujetas entre unos troncos que clavaban en el fondo del lecho fluvial, de manera que la propia corriente de los raudales empujaba los peces, los cuales quedaban embolsados en ellas.  De esta forma, en poco tiempo conseguían tanta pesca, que apenas necesitaban dedicar a esa tarea unas horas al día para recoger la cantidad que tenían prevista. 

Después, en los chamizos, ahumaban la mayoría de lo obtenido y lo reservaban para consumo propio o para comerciar con otras tribus a cambio de yuca, el cazabe que de ella se fabricaba, maíz, plátanos y todas las demás legumbres de las que carecían por vivir en lugar tan rocoso.  Además, obtenían también machetes, cuchillos y otros utensilios que necesitaban para sus quehaceres.

Todo esto se lo enseñaron con gran regocijo a los españoles, que atendían las indicaciones gestuales de los indígenas esforzándose por entenderlos.  Luego les dieron a probar algunos de esos pescados ahumados y Alonso apreció el olor intenso y el sabor exquisito de aquellos manjares. 

Sin embargo, como buenos comerciantes, no tardaron en indicarles por señas que les ofrecieran, a cambio, alguna de las cosas que los españoles portaban.  El capitán Emilio extrajo de su bolsa un cuchillo de reducidas dimensiones que entregó a uno de los atures, el cual quedó admirado de su ligereza y filo cortante.

En esos instantes de confraternización mutua, Julián pensó que sería el momento ideal para mostrarles el libro del jesuita e inquirirles por las imágenes de los petroglifos, pues no debían de hallarse muy lejos de donde se encontraban. 

Extrayendo el diario de su bolso, lo abrió por la página adecuada, y señalando los dibujos, hizo un gesto para que entendieran lo que andaban buscando.  Tres o cuatro atures, seguramente los que ostentaban algún tipo de cargo en la tribu, se acercaron y miraron con detenimiento las extrañas imágenes, tras lo cual prorrumpieron en un diálogo entre ellos que mostraba a la clara reconocimiento y veneración hacia los dibujos.  Después, uno de ellos les hizo una indicación para que lo siguieran, y se dirigió hacia un pequeño risco que se encontraba en mitad de la isla. 

Tras subir un montículo, apareció una pared enorme que desde abajo quedaba oculta a la vista y, esculpida en ella, estaban los inquietantes petroglifos en toda su dimensión y belleza. 

Julián, emocionado, empezó a estudiarlos detenidamente, confiando en hallar la pista que les indicara el camino a seguir a partir de ese punto del río.  Esperaba que dicha ruta no supusiera atravesar los raudales para continuar por el Orinoco, pues el capitán Emilio, tras el análisis de los rápidos, ya le había advertido que el Libertad no podría lograrlo.

Los atures los miraban con curiosidad, y mantenían una distancia de respeto a la enorme roca, como si supieran que era terreno sagrado al cual no debían acercarse. 

El de Azcona, por el contrario, no paraba de palpar el muro recorriendo con sus dedos cada uno de los dibujos esculpidos en la piedra.  Allí estaban gran parte de los dibujos que el padre Ayolas había esbozado en su diario, aunque nunca se hubiera imaginado que su tamaño real fuera tan exorbitante.  Sin ir más lejos, la anaconda zigzagueante medía unos cien pies de largo.

Julián tuvo la intuición que la pista que buscaba se hallaría justamente en aquellos petroglifos que el sacerdote no había plasmado en su libro, así que se detuvo en ellos de manera más precisa, observando cada detalle y línea que los conformaban.  A lo mejor hubiera sido buena idea que Jonay les hubiese acompañado, pues el canario tenía un poder de observación y una intuición que había demostrado sobradamente con el petroglifo de la gruta bajo el Orinoco.

Aun así, se obligó a concentrarse, y de repente vio algo en un extremo que estaba totalmente fuera de contexto.  Se trataba de una cruz cristiana, perfectamente grabada en la roca y, evidentemente, mucho más reciente que el resto de figuras.  Imaginó que el padre Ayolas había marcado el lugar para que, por un lado supieran quién lo había hecho, y por otro para que se centraran en las dos letras rúnicas, mucho más antiguas, que se hallaban junto a la cruz: la letra “Laguz” y la letra “Daggaz”.

Hasta donde Julián podía recordar, la primera era el símbolo del agua, la corriente que siempre fluía.  Solía estar asociada con la protección de los dioses, la intuición y la indicación del camino.  La segunda, muy poco habitual, era el signo de tiempos difíciles, del despertar, de la conciencia.  Pero lo curioso de esta última era que aparecía tallada en posición invertida. 

El de Azcona sabía que una runa esculpida en posición contraria a su original implicaba un cambio total en su significado.  Esta en concreto daba a entender situaciones como la ceguedad, la desesperación y, lo más inquietante, el final de algo.

Y ya estaba.  No había más runas, ni ningún Vegvísir que le indicara rumbo ni nada parecido.  Eso era todo.  Se devanó los cuernos por extraer un significado a los símbolos y la única conclusión a la que llegó, lamentablemente, era que la letra Laguz les decía que continuaran la corriente que fluía, la corriente del río Orinoco.  Era la runa que les marcaba el camino y al menos, eso sí que lo tenía claro.  Lo que desconocía por completo, era cómo iban a continuar su ruta si el Libertad era incapaz de sobrepasar esos raudales. 

La desesperación empezó a apoderarse del hijo del barón, más si cabe cuando la segunda runa lo tenía totalmente desconcertado.  Si por algún milagro lograran atravesar aquellos rápidos con su bajel, luego no tenía ni idea qué dirección debían de tomar.  Podría ser continuando el río un tramo corto, o largo, surcar alguno de los afluentes que constantemente asomaban al Orinoco, o incluso seguir por tierra,…  Estaba totalmente perdido.

Con ese decaído ánimo se giró hacia sus expectantes acompañantes exponiéndoles lo que había averiguado y sus intuiciones al respecto.

— ¡Pero eso es imposible, Julián! —exclamó Emilio—. ¡El Libertad no puede ir más allá de donde está anclado! ¡Ya viste lo que nos costó a nosotros llegar hasta esta isla, y eso que íbamos en una canoa pequeña y maniobrable!

— ¡Emilio tiene razón! —añadió Alonso—.  ¡A las primeras de cambio el bajel chocaría contra esos arrecifes y haría agua en unos minutos! ¡No podemos arriesgarnos ni siquiera a intentarlo!

— ¿Entonces qué proponéis? —inquirió el de Azcona.

Los dos hombres se miraron indecisos y cabizbajos guardaron silencio durante unos segundos.

—Me temo que este es el final del camino para el Libertad.  Deberíamos regresar a Cartagena de Indias, ahora que aún contamos con gran parte de la tripulación.  Nadie te podrá achacar que no lo intentaste hasta el final, Julián —le dijo un apesadumbrado Alonso.

—La única opción —continuó Emilio encendiendo un rayo de esperanza en el de Azcona—, sería abandonar el bajel y continuar por tierra.  Pero en ese caso no sabríamos hacia dónde dirigirnos y estaríamos totalmente expuestos en la selva. Al menos el barco nos ofrecía ese tipo de protección.

Los atures miraban el intercambio de palabras de los españoles intuyendo por sus gestos que algo no iba bien.  Para animarles, decidieron montar una fiesta en su honor y les invitaron a cenar.  Los españoles, respetuosos, declinaron la oferta aludiendo por signos que debían de regresar a su barco, pues la tripulación estaría ansiosa por conocer lo que habían descubierto. 

Los indios, ante la explicación de la existencia de un barco mayor, se sorprendieron de tal manera que su curiosidad les llevó a ofrecerse para acompañar a los españoles hasta él. 

Julián no vio ningún impedimento para ello y los atures se predispusieron a partir, pero en lugar de dejar a los tres hombres que remaran, ellos mismos se hicieron cargo de la canoa que portaban, a la cual se unieron dos más con un grupo reducido de indígenas.

Su pericia y conocimiento de los raudales hizo que la singladura hasta el Libertad se convirtiera casi en un paseo para niños.  Sin lugar a duda, esos indios conocían aquellas aguas y arrecifes como la palma de su mano.  Al llegar, la tripulación los recibió con sorpresa, aunque no tanta como la que expresaron los indígenas ante la estampa del barco español. 

Solo dos atures subieron a bordo acompañando a los españoles, momento que aprovecharon para maravillarse de todos los utensilios que había a bordo y pedir educadamente que les regalaran un balde y una buena maroma.

Julián buscó entre los reunidos en cubierta a Makka para que intentara traducirle de manera más precisa pero, sorprendentemente, no la vio por ninguna parte, así que tuvo que conformarse con Inés, la cual utilizó el warao como medio de comunicación, aunque este distaba muchísimo de la lengua empleada por los atures. 

Al final, los indígenas invitaron a toda la tripulación a una comida en la isla a la que continuaría una fiesta con música y danzas.  Julián pensó que no les vendría mal para levantar el ánimo, tras las fatídicas conclusiones a las que habían llegado tras el descubrimiento de los petroglifos.  Además, la tripulación se merecía unas horas de descanso en tierra firme, por lo que acordaron que unos cuantos indígenas vendrían a recogerlos con sus canoas a la mañana siguiente.

Después que los atures se hubieran marchado, apareció Makka desde la cubierta inferior, y haciendo una señal al de Azcona le indicó que se acercara.

— ¡Te estaba buscando, Makka! —empezó Julián.

— ¡Me temo que al veros venir con las canoas me he tenido que esconder rápidamente! —contestó la muchacha.

Ante la cara de sorpresa del hijo del barón, la pumé continuó hablando: —Estos indios son famosos por sus pescados y su tradición de trueque entre las diferentes tribus de estos territorios.  No guerrean con ninguna, pues las demás saben que son buenos proveedores de alimentos y los únicos con la experiencia suficiente para hacer funcionar sus pesquerías.

El de Azcona no lograba adivinar adónde quería ir a parar la muchacha y qué tenía que ver con el hecho de que se hubiera ocultado nada más verlos, pero la dejó hablar para que le desvelara el misterio.

—El tema es que entre todas las tribus con las que comercian, los guahibos son de los más asiduos, pues no son agricultores y cazan solo cuando están desesperados.  Prefieren expoliar a otras tribus antes que trabajar, aunque a los atures los respetan porque intercambian pescado con los utensilios que aquellos consiguen de lo que roban.  Eso significa que entre ambas tribus hay una especie de acuerdo de colaboración que ha perdurado durante muchísimo tiempo.  Si los atures saben que estoy aquí y por un casual los guahibos les preguntan por mi paradero, me temo que volveremos a estar en el mismo lugar de peligro que al principio, y mi sacrificio abandonando a mi padre no habrá servido para proteger a mi pueblo.

Julián sopesó las francas palabras de Makka y estuvo de acuerdo en que había hecho bien en no dejarse ver.  Lo mejor sería que se mantuviera oculta y, por supuesto, que no acudiera a la fiesta del día siguiente en la isla. De todas formas no tardarían en abandonar aquel lugar, pues en breve tomarían una determinación sobre el rumbo a seguir: si de vuelta por el Orinoco o internándose en la selva. 

Tras escuchar las últimas palabras del de Azcona, la muchacha puso cara de no entender lo que decía y le pidió a Julián que se lo repitiera.  Este hizo lo que le solicitaba y Makka aún puso más cara de asombro cuando finalizó. 

— ¿Y por qué no seguís río arriba con el barco? —le preguntó a Julián.

Este respondió inmediatamente aduciendo las dificultades observadas por el capitán Emilio en los raudales y la imposibilidad de atravesarlos.

— ¡Bueno!, ¿y para qué están aquí los atures si no? —dijo la muchacha.

El de Azcona no entendió y, ante la cara de incomprensión que puso la indígena, esta le dijo: —Los atures son expertos, aparte de pescar, en ayudar a las embarcaciones que vienen de la parte baja del río a atravesar los rápidos y poder seguir más arriba. ¡No veo cómo vuestro caso puede ser diferente!

— ¿De verdad crees que esos indios podrían hacer que el Libertad llegara al otro lado de los raudales? —preguntó Julián con un rayo de esperanza dibujado en sus ojos.

—Me consta que utilizan un sistema sofisticado para lograr pasar grandes embarcaciones y por supuesto pedirán muchas más cosas a cambio, pero no dudo de que pueden conseguirlo.

El hijo del barón pensó que lo más sensato sería comentarlo con sus compañeros de tripulación, a ver qué les parecía la idea y si valdría la pena proponérselo a los atures al día siguiente.  Agradeció a Makka la información y le pidió que se mantuviera oculta en el barco lo máximo posible, no fuera caso que algún indio rondara por la ribera y le llamara la atención su presencia.

La muchacha pumé puso cara de fastidio, pues no le gustaba estar confinada en la bajo cubierta, aunque le prometió al de Azcona hacer lo que le pedía.

Durante la cena en el comedor de oficiales, Julián puso encima de la mesa la posibilidad expuesta por Makka y todos convinieron que no tenían nada que perder, dadas las otras dos alternativas de las que disponían.  Por ello, decidieron pedirles a los atures que les explicaran cómo podrían hacer que su barco atravesara los rápidos y posteriormente tomarían la decisión definitiva. 

Con esa idea se retiraron todos a descansar a sus respectivos camarotes, incluyendo Makka que ocupaba aquel espacio reducido en la bodega donde Judith se había ocultado durante los primeros días de navegación.  De esta forma se mantenía apartada de las miradas lascivas que algunos soldados le lanzaban constantemente, y que Rodrigo no tenía suficiente tiempo para recriminar.

Desde su estratégica posición en la isla, los atures controlaban el paso del Orinoco.  Para atravesar los raudales, sobre todo navegando aguas arriba, era necesaria la pericia de aquellos indígenas.  Las embarcaciones, según les explicaron los indios, se tiraban a fuerza de brazos, atando a popa y a proa del barco  fuertes cuerdas que llamaban cabuyas con las cuales los atures, habilidosamente asidos a ellas, tanto a nado como a pie firme, forzaban las embarcaciones a que flotaran por las espumas de la cascada. 

Como los raudales no eran otra cosa que infinidad de islotes interpuestos sin orden en el diámetro del río, los intervalos de unos a otros estaban sembrados de más pequeños riscos, los cuales servían al agua para producir arrebatados vórtices.  Para estas encontradas direcciones, los indios se valían de dichas cuerdas, y mientras con unas tiraban y halaban, con las otras sostenían o impedían que la embarcación chocara contra las peñas, burlándose de esta manera de los elementos y transportando a los bajeles de norte a sur de los raudales por espacio de dos leguas.

Tras la explicación tan práctica dada por los indígenas, el grupo de expedicionarios decidió dejar en sus manos el paso del Libertad por aquella barrera de agua y arrecifes, rezando al Señor para que al menos no les destrozara la embarcación.  A cambio, claro, los atures les solicitaron gran cantidad de utensilios de los cuales, afortunadamente, la tripulación podía deshacerse sin mermar en demasía las necesidades de la expedición. 

Dada la buena voluntad de los españoles, los indios les ofrecieron una gran cantidad de pescado ahumado que serviría para llenar su bodega y disponer de alimento en los casos que la caza fuera infructuosa.

Celebraron pues el acuerdo con una gran comida y una fiesta que se alargó casi hasta el anochecer, donde todos los tripulantes del barco participaron con entusiasmo entreviendo una salida a la difícil situación que el Orinoco les había planteado. 

Los únicos que no habían ido hasta la isla habían sido Makka, por razones obvias, Rodrigo, que quedó al mando del bajel por orden del capitán Emilio, además de quedarse junto a su amada, y por supuesto, el inquisidor, el cual nunca bajaba a tierra a confraternizar con los indígenas.

Makka se sentía absolutamente sola y aburrida.  Rodrigo estaba en el puente, vigilando el barco, bajo la prohibición de abandonarlo por parte de su capitán.  Ella estaba recluida en la bodega, asfixiada de calor y sin poder pasear por la cubierta, que era lo que más le gustaba, junto con Rodrigo.

Decidió hacer un poco de trampa y bajar a la margen del río para estirar las piernas y respirar el aire húmedo de la vegetación que tanto le encantaba.  Estaba convencida que ningún ature andaría merodeando por las proximidades pues todos se encontraban disfrutando de la fiesta de la que ella se había visto privada.

Se escabulló de Rodrigo pues si la veía desembarcar, seguro que se lo impediría, dado el celo con el que la protegía. 

Le entusiasmaba aquel chico.  De casi su misma edad, se mostraba solícito a cada requerimiento de la muchacha, y la trataba como nunca nadie lo había hecho antes, ni siquiera gente de su misma tribu.  Sí que había tenido pretendientes que se habían dirigido a su padre para desposarla, pero el viejo Apinayé siempre había declinado, aduciendo que aún era muy joven para contraer matrimonio.  Así que su experiencia en el amor era más bien escasa y a ese respecto, Rodrigo, había despertado en ella un raudal de sentimientos que difícilmente podía contener. 

Obviamente no era tonta, y sabía que con toda probabilidad ese cortejo acabaría en el momento que sus pasos se separaran, es decir, cuando la expedición retornara a Cartagena de Indias.  Aún no sabía qué iba a hacer en ese momento, pero de una cosa sí que estaba segura, y era que no podía acompañarles para convertirse en una mujer de segunda entre los españoles.  Eso si no se veía abocada a convertirse en la meretriz de alguno de ellos, pues de sobra estaba al corriente de las costumbres de los europeos que nunca se casaban con las indígenas.

En estos pensamientos andaba cuando un movimiento entre la vegetación la sobresaltó.  Inmediatamente se abrió la espesura y apareció el inquisidor Don Diego de Vargas.

— ¡Hola, muchacha! ¿Qué haces por aquí tan sola? ¿Dónde está ese pesado de grumete que siempre te acompaña?

— ¡Está a cargo del barco! El capitán le ha obligado a mantenerse en su puesto hasta que los demás regresen —contestó la india, no estando muy segura si debía haber desvelado tanta información.

— ¡Perfecto! —dijo el inquisidor.  Y en ese instante empezó a caminar haciendo un círculo alrededor de la pumé, como si un león cercara a la presa que estuviera a punto de atacar.

— ¡Mejor será que regrese junto a Rodrigo! —susurró la muchacha intimidada.

—No sin antes que tú y yo tengamos una conversación un poco más… íntima, digamos —le contestó Don Diego.

Makka iba ataviada con su vestimenta habitual, lo cual quería decir que iba casi completamente desnuda.  Su pelo azabache ya no tenía la suficiente longitud como para disimular sus pechos, los cuales se mostraban tiernos y altivos ante los ojos del inquisidor.  Su cuerpo joven y esbelto dibujaba unas perfectas curvas bronceadas que hacían las delicias de los hombres y Don Diego no dejaba de recrearse en ellas.  Además, ya no portaba su cuerpo tatuado, como era costumbre entre los de su gente, hecho que agradaba aún más al fraile, pues en su opinión, las marcas en la piel desmerecían la belleza natural que Dios había dado a esas serpientes del pecado llamadas mujeres.

— ¡He de irme, señor inquisidor! —aventuró a decir la indígena.

El hombre se acercó a ella con un movimiento raudo y le propinó un golpe en el rostro que la tumbó al suelo dejándola casi inconsciente.  A continuación, extrajo una cuerda con la que le anudó las muñecas y un pañuelo para taparle la boca.  Aún aturdida, Makka vio cómo el inquisidor pasaba una cuerda por la rama alta de un árbol que a su vez ató a la ligazón de sus muñecas.  Con un tirón que casi la desmiembra, Don Diego izó la cuerda de manera que la muchacha quedó de pie, colgando desde la rama, con todo el cuerpo estirado y con los brazos por encima de su cabeza.

Inmediatamente empezó a sollozar, consciente de lo que aquel desgraciado pretendía hacer con ella.  Ni siquiera sus lágrimas consiguieron infligir un poco de compasión en el sacerdote, más bien al contrario, parecía disfrutar aún más con la congoja de la india.

Lo primero que hizo Don Diego fue sobar salvajemente los senos de la muchacha con sus ásperas manos, hasta que la hizo llorar de dolor.  Eso pareció excitarle aún más, y de un tirón le sacó la frágil falda que portaba, dejándola totalmente desnuda a merced de su violador.

Ante el avance del inquisidor, Makka intentó zafarse pegando patadas con sus pies, los cuales apenas sostenían su cuerpo sobre el suelo.

— ¡Eso es, pequeña! ¡Me encanta que te resistas! ¡Lo hace todavía aún más placentero! —le dijo el fraile con un hilo de saliva cayéndole por la comisura de los labios.

La muchacha dejó de resistirse y se resignó a recibir la verga de aquel desalmado.  Por lo menos no le concedería el placer de la lujuria, y adoptó una actitud pasiva ante el desvirgamiento que aquel estaba a punto de infligirle.

Don Diego de Vargas se apuró en realizar lo que tanto tiempo había estado deseando, temeroso que ese imbécil de Rodrigo o algún indígena lo descubrieran en esa tesitura. 

Se bajó las calzas y, sujetando a Makka por las nalgas, se abrió camino entre sus piernas hasta que consiguió introducir su verga en la vagina de la muchacha.  Esta lanzó un grito ahogado que no logró salir más allá de su mordaza, y sollozando desconsoladamente soportó las terribles embestidas de aquel monstruo. 

Cuando ya se hubo vaciado en su interior, el inquisidor aprovechó la cercanía del rostro de la muchacha para lamer con su lengua la cara de Makka, la cual intentaba zafarse sin conseguirlo. 

Ese pequeño atisbo de resistencia provocó en Don Diego una nueva erección, y se preparó para violarla una vez más.  En esta ocasión le dio la vuelta, lo que resultó muy fácil estando suspendida de la rama del árbol, para poder penetrarla por detrás, tal y como le gustaba hacer a veces con las prostitutas.

En ese momento, un movimiento en lo alto de las ramas hizo que mirara hacia arriba y lo que el inquisidor vio, le llenó de espanto.  Rápidamente se retiró del lado de la indígena para dejar paso a la enorme anaconda que descendía por el árbol con sus ojos fijos en la inesperada presa que no podía soltarse de sus ataduras.

El animal era uno de los más grandes que el inquisidor había visto jamás, y quedó fascinado por su belleza.  Este ejemplar mediría más de diez metros y tenía un cuerpo musculoso de color verde con manchas negras esparcidas por su piel escamosa.

Makka sintió como una mole de peso se descolgaba por encima de su cabeza y se enroscaba en su cuerpo dejando solo su cabeza libre.  Al poco, la rama del árbol cedió, y serpiente e india cayeron al suelo con un estruendo.  La anaconda empezó entonces su ritual de alimentación. Constriñendo su cuerpo alrededor de la muchacha, esta pronto dejó de respirar, asfixiada por completo, y ya no sintió nada más.  No pudo, por tanto, sufrir cuando la serpiente trituraba todos los huesos de su cuerpo emitiendo un ruido desgarrador que a Don Diego le pareció el de los pobres desgraciados que solía torturar en los sótanos del Santo Oficio, y que a él, particularmente, le recordaban a sonidos celestiales.

Después, la serpiente liberó a su presa, consciente que ya no se movería, y abrió su hocico con una facilidad asombrosa, estirándose hasta tal punto que empezó a engullir a la pobre muchacha muy lentamente. 

El inquisidor disfrutó cada uno de los segundos de aquel espectáculo que le brindó aquella bestia, especialmente el proceso en el que la anaconda tragó lentamente a la indígena hasta que su cabeza desapareció en el interior de aquel bello animal.  Luego, la serpiente quedó aletargada en el suelo, realizando su pesada digestión, mientras Don Diego se retiraba discretamente del lugar del crimen. 

La verdad es que había decidido asesinar a la india y tirarla al río después de violarla para borrar sus huellas, pues no podía permitir que le acusaran a él, ya que probablemente le hallarían culpable y, quién sabe, si aquellos ilusos le castigarían dándole garrote. 

Al final, la anaconda le había ahorrado el trabajo y, además, le había ofrecido un espectáculo que no olvidaría durante mucho tiempo. 

Con ese recuerdo se alejó lentamente hacia el Libertad al que embarcó con la misma discreción con la que lo había abandonado.  Por supuesto, Rodrigo seguía en su puesto en la tolda y no se había percatado de la ausencia de ninguno de los dos.  El inquisidor podría pues jurar ante la tripulación que él nunca había abandonado el bajel, teniendo al grumete como testigo de ello.

La comitiva festiva regresó satisfecha de la isla, pues los atures les aseguraron que no habría ningún problema en trasladar el barco más allá de los raudales.  Después lo habían celebrado comiendo pescado, cazabe, y bebiendo un mejunje que los indios preparaban y ayudaba después a desfogarse con la música y la danza. 

Al llegar al barco, el capitán Emilio fue el primero que percibió el desasosiego en el rostro de Rodrigo.  Inmediatamente le interrogó al respecto, y todo se resumió en la ausencia prolongada de Makka del barco.  A media tarde había bajado a la bodega un instante para ver cómo se encontraba y, al no hallarla allí, se atrevió a preguntar al inquisidor que, encerrado en su cámara, lo despachó con un desplante.  Obviamente, ni la había visto ni le preocupaba en absoluto el paradero de aquella salvaje.

Pronto se organizó una partida de búsqueda y varios atures se ofrecieron a ayudar, dado su conocimiento de aquellos parajes.  Julián pensó que ya daba igual si veían a Makka, pues su paradero e integridad era ahora lo que les apremiaba.  Partieron con antorchas de dos en dos, ya que había anochecido, y se internaron en la selva escudriñando cada rincón a su paso.

Al poco, Alonso dio la voz de alarma y todos se reunieron junto a él, a los pies de un gran árbol.  En sus manos sujetaba aquellos coloridos abalorios confeccionados con cuencas que la pumé siempre portaba al cuello.  Uno de los atures se acercó para examinar el suelo con detenimiento, y al poco empezó a proferir con terror una retahíla de palabras de las cuales los españoles solo pudieron entender una: Vasúri.

Julián recordó la leyenda del Maipure y la serpiente que quiso engullir a sus hijos convertidos en toninas, y su alma se quebró en aquel instante, consciente de la terrible desgracia que allí había tenido lugar. 

Entre sollozos, contó emocionado al resto del grupo quién era Vasúri, y estos se quedaron aterrados mientras imaginaban el trágico final que había tenido la bella Makka.  Rodrigo, por su parte, quedó en un estado de shock tan profundo que permaneció ensimismado, incapaz de articular palabra ni atender las muestras de consuelo que le proferían sus amigos.

Con ese abatimiento desgarrador, volvieron todos al barco, y sin decir palabra se retiraron a sus camarotes a llorar su pérdida pues, en tan poco tiempo, la india pumé se había ganado el afecto de todo el grupo de expedicionarios y, en especial, el del grumete.

A la mañana siguiente temprano, con evidentes signos de cansancio en el rostro por el insomnio causado con el recuerdo de Makka, acordaron abandonar cuanto antes ese lugar de infausto recuerdo.

Se dispusieron pues a seguir las indicaciones que los atures les habían pedido con el fin de preparar el barco para su trasvase por los raudales.  Para ello ataron tres grandes maromas a popa y a proa del Libertad, amén de otras tantas a los costados.

Aún no habían acabado de realizar esas tareas cuando más de un centenar de atures se presentaron en la ribera para iniciar el traslado.  Uno de los indígenas parecía llevar la voz cantante, ya que inmediatamente empezó a dar órdenes que se llevaron a cabo con una profesionalidad militar.

Mientras una veintena de indios se situaba a proa, otros tantos hicieron lo mismo a popa.  Medio centenar se dispuso a partes iguales a ambos costados del barco y los pocos indios restantes se ubicaron en diferentes zonas de los raudales como guías en un desfiladero.

A la orden del ature, el capitán Emilio levó el ancla y el barco empezó a virar mecido por la aún escasa corriente.  Desde la bajo cubierta, los españoles habían cogido los remos y bogaban con todas sus fuerzas contra las aguas que ya empezaban a batallar contra aquel intruso.  Después de media legua de brioso esfuerzo, la tripulación abandonó la boga, pues cada palada que daban era ya inútil y el Orinoco se resistía a ceder ni un solo palmo más de su territorio.

En ese momento, el ature dio un grito que se oyó con claridad por encima del sonido de las aguas enrabietadas, y los indios que halaban el bajel desde la proa, empezaron a tirar con una fuerza inusitada.  Poco a poco, el Libertad fue avanzando, venciendo la resistencia de la corriente. 

La tripulación, sin nada que poder hacer desde los bancos de remos, subió a cubierta para ver el fabuloso espectáculo que los indios les brindaban.  La mayoría de estos andaban con el cuerpo sumergido en el agua a la altura del pecho, y aun así ejercían tal vigor con sus brazos, que el barco avanzaba irremediablemente hacia su destino.

A una voz del director de orquesta, los indios que quedaban a babor empezaron a estirar de sus cuerdas pues una maraña de arrecifes había aparecido en el rumbo que seguían.  El barco viró lentamente en esa dirección sin dejar de avanzar, hasta que el cauce quedó libre de obstáculos y prosiguieron con la maniobra.

Así estuvieron por espacio de varias agotadoras horas, halando, estirando, soltando a veces también, hasta que cubrieron la mayor parte de las dos leguas que ocupaban los raudales. 

Cuando ya quedaba poco, se les presentó la mayor dificultad con la que los indios no habían pensando.  Tras una nueva virada, en este caso hacia el lado de estribor para salvar unos escollos, el bajel embarrancó en el fondo arenoso del cauce, habiéndose topado con una zona de escaso calado.  Allí quedó suspendido en aquel banco de arena, sin moverse ni un ápice ni hacia delante ni hacia atrás, a pesar de los titánicos esfuerzos de los atures por liberarlo.

Inmóvil como estaba, todos los indios dejaron de halar, y cayeron derrengados encima de la infinidad de rocas que surgían desde el agua.  El ature que daba las órdenes subió entonces a bordo del Libertad y, dirigiéndose a Julián y Alonso, les hizo señas como queriendo decir que no encontraba la manera de proseguir. 

Mientras estos discutían, Jonay se lanzó al agua y, buceando, examinó la manera en que el barco había quedado encallado.  Después volvió a subir al bajel y se unió al pequeño grupo que aún seguía deliberando.

— ¡Creo que sé cómo liberar al Libertad del fondo que lo sujeta!

Todos le miraron expectantes, y el canario esperó unos segundos para recuperar el aliento antes de proseguir.

—El lecho hace como un pequeño montículo arenoso en cuya cúspide se mantiene el barco en precario equilibrio.  Parece que está totalmente embarrancado, pero lo cierto es que tanto a proa como a popa el agua fluye libremente por debajo.  Si conseguimos levantar la popa a la vez que estiramos desde la proa, el barco se deslizará suavemente como en una pendiente, y habremos superado el escollo.

Julián, junto con la inestimable ayuda de Inés, le explicaron al ature la idea del canario y, tras pensar durante unos instantes, asintió, al tiempo que miraba al guanche con verdadera admiración. 

Convinieron que la mejor forma de izar lo suficiente la popa era haciendo palanca con varios troncos resistentes, por lo que unos cuantos atures y el grupo de españoles se dirigieron a la ribera para talar algunos árboles que les sirvieran para tal propósito.

Al cabo de unas dos horas, todo el mundo se hallaba en sus puestos preparados para iniciar la operación. 

El número de atures que sujetaban las cuerdas de proa había doblado su número, y los que se hallaban a los costados del barco se habían reubicado en la popa y parte de los costados del bajel.  Allí hundieron los diez troncos talados en el lecho del río de manera que quedaban parcialmente atravesados por debajo de la quilla.

A una voz del ature, los de proa empezaron a tirar con toda su fuerza, y los encargados de los troncos a estirarlos hacia abajo para hacer palanca. 

El trabajo de los indígenas era inmenso y, a pesar de estar medio sumergidos en el río, tenían los rostros sudorosos y congestionados por el esfuerzo. 

Por fin, con un crujido que hizo al capitán Emilio temerse lo peor, el barco inició un lento avance, liberado por su anclaje trasero.  Como había previsto Jonay, una vez levantada la popa, el resto resultó más fácil de lo esperado.  Poco a poco, el Libertad inició un descenso como si un trineo se deslizara por una pendiente nevada.  Lentamente al principio, pero uniformemente después, ayudado por la fuerza ejercida de todos los atures que estiraban desde proa.

Por fin consiguieron liberar por completo el barco y, de ahí hasta el final de los raudales, no tardaron más de media hora en cubrir lo que les quedaba. 

Con el bajel ya seguro en aguas más tranquilas, el capitán Emilio ordenó echar el ancla y dar la operación por concluida.

Todos los atures se reunieron en la margen del río, a la altura donde se hallaba el Libertad mecido por el Orinoco, irguiéndose como un trofeo tras una carrera que había exigido el máxime de todos los allí congregados.

A Julián le hubiera gustado celebrarlo con una gran fiesta, pero el recuerdo de Makka aún estaba tan presente que simplemente agradecieron a los indígenas su labor y les dieron la mercancía prometida por su trabajo. 

Después, ya casi anocheciendo, se retiraron al comedor de oficiales donde se sirvieron una frugal cena y el silencio se adueñó de cada uno de los rincones de la estancia.

Al poco se levantaron y cada uno de ellos se retiró a su camarote, a intentar conciliar el sueño y reponerse de la fatiga, tanto física como moral. 

Durante todo ese día, Rodrigo no hizo acto de presencia en el barco, ni el capitán Emilio lo requirió tampoco para que ayudara.  Solo a mitad de tarde, Ekatié bajó a la bodega y escuchó un susurro que provenía del reducto escondido tras la pared.  El grumete, entre sollozos, hacía como que hablaba con Makka, mientras le enseñaba nuevas palabras en castellano.

Capítulo 31

Río Guaviare (Medio Orinoco)

Pasaron dos semanas y el ánimo de la tripulación pareció mejorar al tiempo que las aguas del Orinoco dejaban atrás el recuerdo de Makka.  El grupo de expedicionarios volvió a su tarea habitual que se centraba en seguir el curso del río, proveerse de alimentos mediante la caza o pesca y, en el caso de Julián y Alonso, intentar averiguar cuál era la siguiente indicación que les marcaba el rumbo. 

Hasta ahora habían tenido la intuición y la suerte de dar con cada una de las pistas que el padre Ayolas había dejado marcadas en su diario, pero el de Azcona sabía que su desaparición no había tenido lugar cerca del río, pues el jesuita describía en la parte final una población bastante difusa en algún lugar indeterminado de la meseta colombiana.

Para poder llegar hasta allí, Julián pensó que antes o después debían abandonar el cauce del río, pero era de vital importancia hacerlo en el lugar exacto, o de otra manera se perderían en la inmensa extensión de selvas que los rodeaba.

Volvió pues a concentrarse en las dos letras rúnicas encontradas en la isla de los Atures. 

La primera les había indicado que debían atravesar los raudales para continuar el cauce del Orinoco, pero la segunda no le aportaba mucha información.  Le preocupaba la runa Daggaz, ya que era la que tenía que marcarle un nuevo cambio de destino, o por el contrario guiarle hasta una nueva pista y, sin embargo, su significado se le resistía permanentemente, por mucho que pasara horas pensando en ella.

Tras otra mañana desperdiciada en sus cavilaciones el de Azcona decidió subir a cubierta a despejar la mente y empaparse de la belleza que los rodeaba. 

El Orinoco les regalaba un espectáculo de fauna y flora nunca visto en otras partes del mundo conocido.  Sus selvas vírgenes de verdes intensos contrastaban con el colorido rojizo de infinidad de flores que poblaban las riberas. 

Sobrevolando los árboles habían podido divisar abundantes guacamayas y, en las márgenes, unas nutrias gigantes que les llamaron poderosamente la atención.  Además, su carne les pareció exquisita, hecho que pudieron comprobar tras realizar una cacería para llenar las bodegas.  También habían aprovechado y se habían hecho con algún tapir y otros tantos agutíes. 

Durante la cacería, un soldado español resultó herido al ser mordido por una baba, que era como un caimán pero de tamaño mucho más pequeño.  Afortunadamente, no se había tratado de este último, pues seguramente el hombre no lo habría contado.  Conocían de sobra las historias sobre esos monstruos fluviales que devoraban a los incautos que se adentraban a nado en algunos ríos selváticos, y por ahora no habían tenido que lamentar ningún encuentro con esas bestias.

Las aguas de ese tramo eran lentas y pacíficas, y formaban extensas playas, donde de vez en cuando desembarcaban para pasar la noche o inspeccionar la selva en busca de algún indicio, tal y como Julián les había aleccionado.  También aprovechaban para pescar el pacú blanco,  el tigre óscar o el tetra cardenal, que suponían un viento de aire exótico para su dieta. 

En una ocasión, Rodrigo se hallaba ensimismado mientras pescaba, cosa que al final el capitán Emilio le obligó a hacer para que saliera de su profunda depresión, y una anguila picó su anzuelo.  Cuando fue a cogerla para liberarla de la caña, un fuerte espasmo recorrió su cuerpo, pues al parecer la anguila descargaba una especie de fuerza que te erizaba todo el cuerpo.  Si hubiera sido otro hombre, probablemente hubiera explotado en improperios y maldecido al animal, pero el grumete simplemente realizó un breve lamento sordo y suspiró para sus adentros.

Cuando Inés se acercó para examinar su mano vio que la tenía entumecida y con algunas abrasiones, heridas que al hombre más corpulento de la tripulación le hubieran hecho aullar de dolor.  Sin embargo, el muchacho permanecía en silencio mientras la cirujana le atendía, y el único signo evidente que observó en él fue una lágrima que se le escapó y resbaló por su rostro.  Inés estaba convencida que la lágrima no tenía nada que ver con el dolor que sentía en la mano, sino más bien con el que aún abatía su corazón.

En esa mañana radiante, Julián miró hacia la cofa y encontró al grumete en el puesto de vigía, una vez más por orden del capitán con el propósito de mantener al muchacho ocupado.  Aun así, el chico no se mostraba en absoluto alerta oteando el cauce del río, sino que se hallaba derrengado, cabizbajo y sin prestar atención a la faena encomendada.  El de Azcona rememoró entonces las risas del chico que se podían oír por toda la cubierta cuando se hallaba junto a la india pumé, y un suspiro de lástima recorrió su alma.

— ¿Cómo está Rodrigo? —preguntó Judith a sus espaldas.

Julián se giró y su semblante mejoró ante la visión de la muchacha. 

Durante los primeros días de la pérdida de la indígena, la compañía de la judía había sido el único consuelo de su decaído estado de ánimo.  Ella aprovechó para mostrarle algún otro rito judío que solía utilizar en los momentos que su espíritu clamaba por paz y serenidad.  No funcionó en el caso del hijo del barón, aunque los ratos pasados con Judith sí constituyeron un bálsamo embriagador que le animaron sobremanera.

—Ahí anda, igual que desde que dejamos los raudales.  No habla, apenas come y realiza las tareas que le manda Emilio como un autómata.  Diría que no tiene muchas ganas de vivir.  Si para nosotros fue un duro golpe la pérdida de Makka, no me quiero imaginar el infierno por el que estará pasando el chico —le contestó el de Azcona.

— ¡Imagino que hay que darle tiempo!  Mi madre siempre decía que el mejor remedio para cualquier dolencia era dejar pasar los días, aunque en este caso creo que más bien harán falta semanas —dijo la judía.  Luego mirando fijamente a Julián le preguntó: — ¿Y tú cómo estás?

Al de Azcona le encantaba que se preocupara por él.  Desde aquel tremendo desplante que le hizo cuando intentó disculpar su pésimo comportamiento y su abandono al enterarse que era judía, la muchacha y él habían regularizado su relación de amistad hasta tal punto que, en ocasiones, Julián percibía que su antiguo interés se había revitalizado.  En esos momentos, no solo la esperanza de volver a conquistarla le producía un placer inmenso, sino que le alentaba a seguir conociendo a aquella maravillosa mujer que le ocupaba todos sus pensamientos y anhelos.

— ¡Estoy bien! Te agradezco el interés. Solo que ando preocupado con la interpretación de la runa que nos ha de marcar la ruta.

— ¡A ver! ¡Déjame verla! —dijo Judith mientras acercaba su cuerpo al del hijo del barón hasta rozarlo ligeramente.

Julián experimentó una sacudida de placer ante la proximidad de la judía y apenas prestó atención a la petición que le acababa de hacer.  Tras unos segundos donde ambos se deleitaron de su cercanía, la muchacha le dijo con una sonrisa: — ¡Julián… el libro!

Este, saliendo de su estado de hipnosis, se trabucó rebuscando en el diario la página donde aparecía la runa y, acercándose aún más a la muchacha, se la enseñó. 

Sujetaba el libro abierto a la altura de su pecho y la judía se inclinó levemente para observarlo más de cerca, de manera que su cabeza quedó ligeramente por debajo de la del de Azcona.  Este, con un movimiento imperceptible, aproximó su rostro al pelo de la muchacha y se dejó transportar por el penetrante aroma de fruta silvestre que llenaba sus sentidos embriagándolo de placer.

Judith notó el movimiento de Julián y se dejó hacer.  El roce del rostro en su pelo la llevó a un estado de lujuria que difícilmente pudo controlar.  Si hubieran sido pareja y el barco estuviera desértico, allí mismo lo habría tumbado contra la cubierta y se hubiera lanzado sobre él para saciar su ya dilatada ansia por sentir el cuerpo brioso de aquel hombre.  Sin embargo, tras unos segundos interminables, se obligó a preguntar señalando la runa: — ¿Es esta de aquí?

El de Azcona fijó su vista en el diario y respondió con un susurro en el oído de la judía: — ¡Sí! —, tras lo cual se separó un poco de ella al ver que Alonso se acercaba por la cubierta.

— ¿Cómo va la interpretación de las pistas del jesuita? —inquirió nada más llegar hasta ellos.

Julián suspiró, lanzándole una mirada de fastidio por haber interrumpido ese momento íntimo.  El capitán Molina no se dio por enterado y continuó con las preguntas: — ¿Has averiguado algo más de la última runa?

El de Azcona adoptó un tono profesional y se dispuso a contarles lo único que sabía: —Se trata de la runa Daggaz y lo curioso es que el padre Ayolas la dibujó en sentido inverso al habitual.  Sé que en esos casos su interpretación es diferente y, hasta donde recuerdo, su significado tiene que ver con el final de algo.

— ¡Bueno, yo creo que es evidente!  Se refiere al final de la ruta por el Orinoco —dijo Judith convencida. 

Los dos hombres miraron al unísono a la muchacha, y Alonso, con un tono bastante escéptico, le preguntó: — ¿Cómo puedes estar tan segura de eso?

—Pues porque ahí delante hay una enorme roca que se asemeja bastante a la runa invertida y coincide con ese gran río de la derecha que está vertiendo sus aguas en este. Obviamente deberíamos adentrarnos por él y seguir su curso, pues para nuestra singladura, este es el final del Orinoco.

Julián se giró casi al mismo tiempo que Alonso y observaron sorprendidos la enorme peña que se alzaba en la confluencia de los dos ríos.  Su similitud con la runa era tan evidente que el de Azcona no tardó ni cinco segundos en gritar la orden a Emilio para que virara y se internara en aquel afluente de aguas bravas. 

Luego se percató del diferente color de las aguas de los dos ríos y observó cómo dejaban las de color más claro del Orinoco para empezar a surcar las más turbias del otro.  La ceguera, pensó Julián.  La runa invertida también significa ceguera y es una manera de marcar la diferencia de color en las aguas.  ¡Bueno! concluyó, pronto lo averiguarían, pues la siguiente pista era bastante más evidente que esta última.  De hecho, si no se equivocaba, se acercaba el momento en que deberían abandonar el Libertad y seguir la ruta a pie.

— ¡Indios!— gritó un soldado desde cubierta.

El capitán Emilio dirigió su mirada hasta la cofa para ver porqué Rodrigo no los había avistado antes, y no le extrañó comprobar que ni siquiera tenía la mirada clavada en el horizonte tal y como era su obligación.  Haciendo un chasquido de lástima con la lengua, el capitán retornó su atención hacia las márgenes del río, cuyo ancho en ese tramo era por lo menos de media legua. 

Efectivamente, se podía observar un grupo reducido de indígenas, que en fila sobre la ribera, miraban curiosos hacia el barco.  Iban totalmente desnudos, a excepción del consabido taparrabos, y mostraban unos cuerpos fibrosos de tonos rojizos, en donde curiosamente destacaba la ausencia de tatuaje alguno.  Llevaban el pelo corto y se mantenían erguidos, apoyados en una especie de lanza larga.

Inés se aproximó a la borda y levantó la mano en señal de saludo, a lo cual respondieron todos los indígenas realizando el mismo gesto.  Dada la apariencia pacífica de aquellos moradores, Julián decidió acercar el bajel a la orilla y entablar conversación con aquellos simpáticos personajes.  Emilio echó el ancla y el grupo desembarcó en una pequeña playa con la canoa.

Inés, como siempre, fue la primera que intentó iniciar un precario diálogo utilizando una mezcla de los diferentes dialectos que había ido aprendiendo.  Su esfuerzo resultó rápidamente recompensado y uno de ellos se dirigió a ella en un idioma bastante similar al warao, aunque esa no era su lengua natural. 

El hombre, que ya habría rebasado la edad media de los habitantes de la Orinoquia, le explicó que su pueblo era el de los piaroas, y les daba la bienvenida a su poblado.  A continuación, Inés le preguntó qué nombre recibía el río por el que se habían internado, a lo cual respondió el indígena que se trataba del Guaviare.

A la mención de esa palabra, el hijo del barón rebuscó entre las páginas del diario, pues había una hoja que le había llamado la atención.  Esta estaba totalmente en blanco con una sola palabra en el medio:

Guaviare

Se notaba que al jesuita le gustaba disfrazar las pistas principales envueltas en un insondable marco blanco, pues no era la primera vez que utilizaba esa técnica para señalar las claves de la ruta, aunque solo interpretables para los iniciados, y carentes de sentido para el resto.  Afortunadamente, la intuición de la judía había sido la acertada, y se encontraban una vez más en el cauce del río adecuado.

El grupo siguió a los indígenas hasta su poblado y Jonay pudo comprobar que no eran lanzas lo que portaban sino unas cerbatanas a las que acompañaban con una bolsa de flechas.  A pesar de eso, su semblante era del todo pacífico e invitaba a la confianza

Al llegar al humilde poblado les sorprendió comprobar que las casas consistían en unas chozas de forma cónica, las cuales denominaban xabonos, tal y como le explicaron a Inés.  También le dijeron que se encontraban allí de manera temporal, pues el suyo era un pueblo nómada que se trasladaba constantemente en búsqueda de terrenos fértiles que cultivar.  Las tierras cercanas al Orinoco no eran fértiles, así que, cuando agotaban una tierra de cultivo, se desplazaban a otro lugar donde volvían a poner en funcionamiento sus plantaciones.

Su subsistencia estaba basada en ese tipo de cultivo de rotación, la cacería, la pesca y la recolección de vegetales silvestres y animales tales como arañas, orugas, lombrices, bachacos, termitas, cicadas y larvas.

Además de las actividades directamente dirigidas a la obtención de alimentos, también se dedicaban a la confección de varios utensilios necesarios para su día a día, y otros más artesanos.  Inés pudo comprobar la pericia de los piaroa cuando les enseñaron un conjunto de aquellos objetos: cestas, alfarería, tinturas, venenos, tejidos, antorchas, plumaje, collares, ceras, gomas, máscaras, cerbatanas y tela de corteza, todo lo cual les ofrecieron a los españoles a cambio de otros enseres que necesitaban.  En definitiva, se trataba de una tribu de comerciantes, e intentaron mercadear con el grupo expedicionario, de la misma manera que lo hubiera hecho con cualquier otra tribu amiga.

Un hecho que al capitán Emilio le resultó curioso fue un sistema de pesca para el cual no necesitaban anzuelos ni cebo.  Se trataba de una técnica en la que hacían servir el timbó, una planta que, agitada en el agua, lograba aturdir a los peces, tras lo cual solamente tenían que cogerlos con la mano y llenar sus cestos.  El vasco pensó que, para algunas cosas, esos indígenas mostraban una inteligencia y una practicidad muy superior a la de los europeos.

Esa noche cenaron alrededor de una gran hoguera, invitados por los piaroas, en la que se asaron diferentes aves y algunas tortugas, cuya carne les pareció a los españoles de lo más sabrosa. 

Al finalizar, fueron testigos de una ceremonia religiosa donde unos jóvenes iniciaban el pasaje a su edad adulta.  Para ello les hicieron tomar unas drogas y, lo más sorprendente, tuvieron también que ingerir las cenizas de sus antepasados muertos que extrajeron de unas tinajas.  Pensaban los indios que, después de eso, conservarían el recuerdo de los difuntos hasta que ellos mismos se convirtieran en cenizas, entrando a su vez en un ciclo vital que acompañaba a los componentes de la tribu durante toda su existencia.

A punto de acabar la ceremonia, unos gritos en español pusieron en alerta al grupo de expedicionarios.  Julián se levantó y se acercó al lugar de donde provenían los improperios.  Se sorprendió al ver al inquisidor Don Diego de Vargas en tierra, alejado del Libertad.  Al parecer, se había cansado de estar siempre a bordo del barco y decidió dar un discreto paseo por los alrededores.  Viéndolo uno de los piaroas, se le acercó y, agarrándolo del brazo, le indicó que le siguiera hasta el centro del poblado para participar de la cena.

El error del indígena fue osar tocar al fraile español, el cual estalló en un sinfín de recriminaciones e insultos, ante los cuales el indio se mostró absolutamente sumiso sin atreverse a contestar ni física ni verbalmente al inquisidor.

— ¿Qué ocurre aquí? —preguntó indignado el de Azcona ante el trato humillante al que estaba sometiendo al pobre piaroa.

— ¡Este inútil ha osado agarrarme de la manga y tirar de ella, como si fuera yo uno de esos imbéciles primitivos! ¡Le estaba dando una lección de cómo tratar a un español de forma adecuada, y me he tenido que contener para no molerlo a palos, por no soliviantar a toda la tribu y ponerla en nuestra contra!

— ¡Ya veo! —contestó sucintamente Julián.   Y posteriormente se acercó al muchacho que se había quedado petrificado.

— ¡Será mejor que se retire usted al Libertad! ¡Yo me encargo del indio! —le conminó el de Azcona al inquisidor.

Este, habiendo aplacado parte de su enfado con la cantidad de injurias que había vertido sobre el asustado muchacho, dio media vuelta y se alejó por el sendero que llevaba a la pequeña ensenada.

Julián cogió delicadamente la barbilla del cabizbajo piaroa y, levantándole el rostro, le regaló una amplia sonrisa con la intención de apaciguar el espanto que aún le agitaba el cuerpo.  El gesto pareció funcionar, porque inmediatamente dejó de temblar, y le correspondió con otra sonrisa antes de salir corriendo hacia el interior del poblado. 

Un grupo reducido de españoles y piaroas había sido testigo del lamentable comportamiento del inquisidor, y uno de los indios aprovechó para explicarle a Inés que los piaroas practicaban la negación absoluta al ejercicio de la violencia física o verbal. Severos en su auto control, rigurosos y disciplinados, se horrorizaban de aquel que no era capaz de domesticar sus emociones, como Don Diego de Vargas. Por ello, frente a las destemplanzas, tendían a huir temerosos del peligro representado por el descontrol o, en el caso de los jóvenes, a permanecer quietos ante aquellas situaciones. De hecho, el homicidio era desconocido entre los miembros de la tribu, debido a la creencia de que quien lo cometía, moría inmediatamente en horribles condiciones.

Judith había sido testigo también de la desagradable escena y de la reacción posterior del de Azcona ante el atribulado muchacho.  Una vez más, pensó que hubo una época en que lo había juzgado erróneamente, y cada comportamiento que observaba en él, echaba por tierra los prejuicios con los que tan severamente lo había sentenciado.  Sus maneras desprendidas, su falta de egoísmo personal, su atención hacia los que le rodeaban y el afecto con el que se desenvolvía, describían una persona que a Judith le parecía absolutamente tierna y encantadora.

Pasaron la noche durmiendo alrededor de la gran hoguera, y la judía procuró tumbarse en el lugar más cercano al de Azcona.  A este, no solo no le molestó, sino que disimuladamente arrimó su estera aun más cerca de la muchacha, hasta el punto de que si se esforzaban, podían sentir el calor de sus respiraciones mientras pretendían hacerse los dormidos.

Se levantaron frescos y animados, con la intención de continuar viaje por el Guaviare hasta su próxima parada, y tras despedirse de los amables piaroas, zarparon río arriba hacia las fuentes del Orinoco.

El cauce del Guaviare era muy sinuoso y estaba plagado de muchos meandros y lagos en herradura, con sus aguas blancas que se veían enturbiadas por las de cantidad de afluentes y otros ríos de mayor consideración.

En sus riberas se adivinaban diversas especies como manatíes, jaguares, gansos, tortugas, águilas, capibaras y muchísimos más.  Llamaba la atención la cantidad de felinos que ocultaban sus ojos dorados entre la espesura, como los ocelotes, los margays, de piel rojiza manchada, los pumas y los jaguares negros, indiscutibles reyes de esas selvas.  Desde luego, su presencia no invitaba a abandonar la seguridad del barco, aunque Julián sabía que ese momento se acercaba inexorablemente.

A esa conclusión llegó el de Azcona nada más ver la siguiente indicación que el Padre Ayolas había dejado en su diario.  Se trataba de una especie de escudo de armas, con diferentes signos que el hijo del barón ya había interpretado sin margen de error.

Además, el jesuita le había ayudado plasmando también una leyenda con la descripción aproximada de su interior:

 "Junto al recodo del río, está la piedra de que tantas antigüedades dicen las tradiciones. Es de un mármol azul y blanco luciente; está doce varas y cuarto levantada por una cabeza; seis varas y media tiene de largo y de ancho cuatro y media; está figurada e impresa una planta de un pie izquierdo de más de doce puntos y por encima unas señales o letras a XX; más abajo están unos círculos y otros como llaves; no quisieron decir los indios su origen.  Tiene la forma de un escudo francés antiguo de alrededor de 75 puntos de alto. Vemos en su centro la huella en cuestión, con dos signos, uno a cada lado, que tal vez sean llaves; debajo, tres círculos concéntricos y una ancla; y encima, once o doce letras. Las dos primeras pueden ser rúnicas y la penúltima de la primera hilada pertenece indudablemente al alfabeto escandinavo”.

Eran demasiadas coincidencias, pensó el de Azcona, para no interpretar correctamente todas las señales allí descritas.  Por un lado teníamos el ancla, signo inequívoco de que debían detener la singladura.  Después, el pie en medio del escudo, analogía de que debían seguir su rumbo abandonando el Libertad y continuando a pie a través de la selva.  Y por último, las letras rúnicas, que realmente eran solamente una: la letra Perth.

Primero aparecía invertida y luego en su posición habitual.  En esta última, su significado era a su vez inquietante y esperanzador, pues se refería a la muerte y posterior renacimiento. El símbolo mitológico de esa runa era el ave Fénix, el cual ardía y resurgía de sus propias cenizas. Se asociaba con la diosa Frigg, diosa del conocimiento y el poder, la esposa de Odín.

En posición invertida, su significado era aún más evidente para los destinos de la expedición, pues quería decir que ya era hora de cambiar.  Se debía arder como el ave Fénix y renacer de nuevo.  No podían seguir el camino que habían surcado hasta ese momento, la singladura se había acabado.

Todo eran indicaciones de que había llegado el momento de abandonar el Libertad en el cauce del río y continuar a pie por la selva.  Solo hacía falta descubrir en un recodo del río la singular piedra con forma de escudo, tal y como lo había dejado escrito el padre Ayolas en su leyenda.  Ese sería su nuevo punto de partida.

Sin embargo, más allá de esa última indicación, el diario del jesuita finalizaba de forma abrupta.  Ya no había nada más.  Julián, en una observación minuciosa del manuscrito, había descubierto, días atrás, que las últimas hojas del libro habían desaparecido.  No se trataba de ningún accidente pues, tras un concienzudo examen, el de Azcona adivinó los restos de unas cuantas hojas que habían sido cortadas con algún tipo de cuchilla, intentando engañar al ocasional lector del diario.  El hijo del barón no se había tragado el ardid, aunque desconocía qué interés podía haber en guiarles hasta allí y, después de eso, dejarles a las puertas de su destino.  Por mucho que se devanaba los sesos, no podía imaginar el propósito de esa acción, así que no le quedó más remedio que continuar la ruta guiándose por su intuición, y ver hasta dónde les llevaba.

Cinco días trascurrieron cuando divisaron el escudo tallado en una roca azulada, la cual reflejaba los rayos de sol hasta cegarte. 

Durante ese tiempo, varios sucesos ocurrieron a bordo del barco.  El primero fue la muerte de otro soldado español.  Se trataba de aquel que había resultado herido en el muslo por las flechas lanzadas de los guahibos durante el rescate de Makka.  A pesar de las atenciones que le dispensó Inés, la herida se infectó, y el hombre murió víctima de unos espasmos de fiebre que le amargaron la existencia durante sus últimos días.  El inquisidor Don Diego de Vargas no quiso ni darle la extremaunción, hasta tal punto andaba enojado tras la pérdida de una unidad más entre su hueste.

Para colmo, dos días después, durante una parada para reponer víveres, otro de los soldados resultó levemente herido en un brazo con una incisión producida por la rama de un árbol.  No tenía mayor importancia, pero sangraba bastante, de manera que él mismo se la vendó con un pañuelo que resultó empapado de sangre.  Al volver al Libertad, antes de subir a la canoa que los esperaba en la orilla, decidió lavarse en el río.  Nada más meter el brazo en el agua se produjo un remolino a su alrededor seguido de una agitación vertiginosa que lo dejó desconcertado durante dos segundos, tiempo suficiente para que infinidad de pirañas se lanzaran por su brazo. 

La escena que siguió fue dantesca, y sus congéneres no pudieron hacer nada por evitarla.  En el frenesí del ataque, aquellos peces carnívoros hincaron sus diminutos dientes en forma de sierra en el brazo del desgraciado, pero una vez iniciada la ofensiva, no se detuvieron solo en ese miembro.  A pesar de los esfuerzos del incauto por salir del agua, las pirañas se apoderaron de su cuerpo con la misma rapidez que un halcón se lanza en picado sobre su presa, y en cuestión de segundos el soldado desapareció bajo las ensangrentadas aguas, para no resurgir más.

La expedición de avituallamiento vio con espanto como las pirañas devoraron al pobre hombre, y tardaron más de tres horas en aventurarse a subir a la canoa y retornar al Libertad, temerosos que incluso a bordo de la embarcación también pudieran ser atacados.

Cuando sus compañeros de armas comunicaron la triste noticia al inquisidor, este estalló en mil improperios y empezó a dar patadas a todo lo que se encontraba a mano en el barco, incluidos algunos marinos y soldados.  A Julián le extrañó hasta tal punto el sentimiento de compasión que expresaba por el soldado fallecido que, por un instante pensó que hasta Don Diego podía haber suavizado su oscuro carácter, influenciado por aquella naturaleza selvática.  Aun así, el de Azcona no se atrevió a concederle un voto de confianza y siguió manteniendo las distancias con el legado del inquisidor.

Por último, Rodrigo empeoró su estado de ánimo de forma exponencial.  La depresión que padecía se agravó hasta tal punto que no hacía ya caso a las órdenes del capitán Emilio y se pasaba los días sin probar bocado.  Solo bebía algo de agua y tomaba un pedazo de cazabe, el pan de yuca, obligado por Inés.  Por las noches era aún peor, pues las pasaba en vela en un rincón de cubierta hablando con una imaginaria Makka.  De esta manera, su cuerpo experimentó un deterioro tan profundo que Julián y Alonso temieron por su vida, ya que la mente parecía definitivamente perdida.

En estas circunstancias llegaron al recodo del río donde se alzaba el escudo grabado en aquella piedra, y Emilio ordenó echar el ancla para prepararse a desembarcar. 

Hicieron acopio de utensilios y víveres, y el resto de lo que quedaba del grupo se reunió en la pequeña ensenada para iniciar de nuevo su ruta.  Julián miró a su alrededor y observó que, de los que habían iniciado la expedición, solo contaban ya con algo más de la mitad: a parte de él, estaban Alonso e Inés, Jonay y Ekatié, Emilio, Judith, Rodrigo, Don Diego de Vargas, cuatro marinos más, incluido el maestro carpintero, y tan solo cuatro soldados de los que embarcaron en Cartagena de Indias.  El de Azcona confiaba en que su destino no se hallara muy lejos, pues a ese ritmo, no tendrían la suficiente tripulación para poder manejar el Libertad a su regreso.

Capítulo 32

En algún lugar de la selva colombiana

Iniciaron la andadura con Alonso y Julián al frente y el maestro carpintero cerrando la comitiva.  Las mujeres se ubicaron en medio de la fila, a modo de protección ante un eventual ataque indígena.

Se dirigieron hacia el norte, pues no tenía ningún sentido seguir hacia el oeste siguiendo el curso del Guaviare, ya que en el escudo grabado se indicaba claramente que había que iniciar un nuevo camino.  El este era desde donde venían, y hacia el sur, al otro lado del río, tampoco se lo plantearon pues el escudo lo encontraron en la margen derecha de su recorrido.  El norte era su única opción.

La ruta a través de la exuberante selva era ardua y penosa.  Los hombres que andaban en vanguardia tenían que ir abriendo camino desbrozando con sus machetes la maleza que encontraban a su paso,  haciendo que el avance fuera muy lento.  El calor y la humedad asfixiante tampoco ayudaban a que fuera un paseo, por no mencionar la cantidad de enseres con los que todos iban cargados que aumentaban la fatiga por el peso que acarreaban.

Una de las que más sufría era Ekatié.  Su evidente estado de gestación dificultaba más que al resto su caminata y, aunque no le habían permitido cargar con ningún cesto, su andar era ciertamente ingrato.

Por eso, agradeció que ordenaran un alto en el camino para reponer fuerzas.  Inmediatamente se dejó caer junto a una ceiba aprovechando el sombraje que proyectaba.  Julián, Alonso y Jonay se adelantaron a la expedición para reconocer el camino y dirimir el rumbo a seguir.

El grupo de expedicionarios se desparramó en un pequeño claro, buscando también la sombra que proyectaban los árboles cercanos.  El inquisidor Don Diego de Vargas tomó posesión de un tronco caído cerca de donde Ekatié se encontraba y, sentándose en él, empezó a almorzar lo poco que quedaba del pescado ahumado que los atures les regalaron. 

Aún no estaba a mitad de comida cuando vio una sombra deslizarse a los pies de la gran ceiba.  Al principio pensó que era una de las ramas rojizas del árbol mecida por el viento, hasta que pronto se percató que aquello se deslizaba serpenteando por el suelo.  Antes de que pudieran darse cuenta, una gran boa se plantó delante de ellos con la parte superior levantada, oscilando su cabeza como un péndulo decidiendo a quién de los dos atacar: al inquisidor o a la mulata.  El fraile, viendo la indecisión del reptil, le lanzó una piedra, momento que aprovechó para salir huyendo, dejando a Ekatié a merced de la serpiente.

Esta, habiendo sido liberada de su indecisión, pronto se lanzó a por ella.  La muchacha emitió un grito de terror que provocó una desbandada de las aves posadas en los árboles cercanos, al tiempo que pugnaba con la boa para que no se le enroscara en el cuerpo. 

Cuando ya veía perdida la batalla y el reptil apretaba cada vez más el cuerpo alrededor de Ekatié, un alarido se escuchó en el claro del bosque, al tiempo que una sombra se arrojaba encima de la serpiente sujetando su cabeza con una mano. 

El atacante no era otro que Rodrigo, el cual, fuera de sí, extrajo un hacha de su cinto y empezó a atizar al reptil como si fuera un poseso.  Parecía imposible que el grumete arremetiera con tanta fuerza al animal, pues su físico se había debilitado en extremo durante las últimas jornadas, y nadie pensaba que fuera capaz de infligir tanto ímpetu a sus movimientos.

La boa pronto se vio afectada por los continuos hachazos que el grumete le ocasionaba y, lentamente, empezó a liberar a Ekatié, la cual estaba a punto de morir asfixiada. 

La escena era espeluznante, con Rodrigo y la mulata empapados en los restos sanguinolentos de la terrible serpiente, que luchaba por enroscarse en ese momento en su atacante.  Sin embargo, el grumete no le dio la oportunidad, pues de un movimiento rápido de su brazo, arremetió una última vez sobre la boa, seccionándole la cabeza de un solo tajo.  El reptil se desplomó en el suelo entre un amasijo de carne, tierra y sangre.

Rodrigo permaneció unos segundos al lado de la serpiente, jadeando y con los ojos envueltos en rabia, hasta que de entre la vegetación aparecieron como una exhalación Julián, Alonso y Jonay.  Este último, al ver a Ekatié en el suelo clamando por las bocanadas de aire que aún le faltaban se lanzó a su lado, y balbuciendo le preguntó: — ¿Qué ha pasado?

La muchacha tardó en responder, hasta que su respiración se hizo más regular.  Luego, señalando al grumete exclamó: — ¡Rodrigo me ha salvado! ¡Esa serpiente ya estaba a punto de devorarme!

Los tres miraron atónitos al, hasta hacía un rato, indolente muchacho, que parecía haber salido de su particular infierno depresivo, pues allí estaba, sonriendo.  Como si se hubiera quitado de encima una carga que le estaba ahogando lentamente. 

Luego, mirando uno a uno a todos los tripulantes que había en el claro, dijo con tono severo: — ¡Makka ha sido vengada! ¡Ninguna serpiente podrá ya enturbiar los recuerdos de la muchacha!

Todos asintieron, comprendiendo la trascendencia de lo que acababan de presenciar y oír.  El grumete, a continuación, se aseó un poco la ropa y con una nueva sonrisa en su rostro dijo: — ¡Tengo hambre!—, y casi al mismo tiempo se dirigió a Emilio y le preguntó:

—¿Capitán, manda usted alguna tarea que pueda realizar?

El grupo estalló en una carcajada que ayudó a rebajar los ánimos.  Rodrigo volvía a ser el que siempre había sido y, al menos, parecía que ese problema se había solucionado, afortunadamente.

Ekatié no sufrió ninguna secuela del ataque, ni la criatura que portaba en su vientre pareció mostrar síntoma alguno de irregularidad, de manera que todo marchaba según lo previsto. 

Decidieron pasar la noche en aquel lugar para recuperarse por completo del susto, y aprovecharon para cenar carne de boa asada que devoraron con fruición.

 Al día siguiente temprano reanudaron la marcha tomando todas las precauciones posibles, por si eran sorprendidos por una partida de indios hostiles, apostando dos soldados a cada lado de la fila y los habituales en vanguardia y retaguardia.

Sin embargo, no fueron indígenas los que los atacaron.  

Cuando solo llevaban unas horas de marcha, un grupo singular de mujeres los rodearon sin darles ocasión a defenderse.  Se trataba de unas veinte guerreras que, saliendo de entre la vegetación, como si los hubieran estado esperando emboscadas, les apuntaron con unos larguísimos arcos, y les ordenaron deponer las armas.  Los españoles, sin posibilidad de defenderse, no tuvieron más remedio que acceder a sus demandas, y fueron hechos prisioneros inmediatamente.

Esta especie de amazonas llamaban poderosamente la atención por la cantidad de oro y plata que portaban en sus vestimentas, hecho que no pasó desapercibido a los soldados que les acompañaban, gente de baja estopa que siempre iba en busca de riquezas. 

Por otra parte, el de Azcona no pudo evitar fijarse en un rasgo que las convertía en figuras indudablemente especiales: Todas llevaban una especie de peto minuciosamente trenzado en cuero y adornado con lujosos metales, pero debajo de ellos, se adivinaba solo el pecho izquierdo, como si el otro hubiera sido extirpado para utilizar con mejor pericia sus arcos, de manera similar a las mujeres de Escita de la antigua Grecia, pensó Julián.

Otro rasgo que destacaba era la blancura de su piel y sus largas melenas de un rubio casi blanquecino.  Era tal el contraste, que al de Azcona le recordaron, sin lugar a dudas, a las mujeres vikingas relatadas en las sagas escandinavas que había estudiado con su amigo Jans Ludbeck, y que algunos expertos llamaban Valkirias.

¿Serían estas las que atacaron al padre Ayolas dándole muerte?, se preguntó el hijo del barón.  Desde luego su diario exponía la ruta hasta ese punto en el que se hallaban, y el guía que acompañaba al jesuita relató que fueron atacados por unos indígenas, tras lo cual el sacerdote desapareció sin dejar rastro. 

Pero, ¿y las últimas páginas arrancadas del libro?  No podían haber sido esas amazonas, pues el guía guayakí huyó precipitadamente con el diario en su bolso.  Tampoco tenía sentido que lo hubiera hecho este mismo, ya que no sabía leer y desconocería por tanto la magnitud de lo escrito en esas páginas. 

Todas estas consideraciones llenaban la cabeza de Julián mientras avanzaban penosamente por la selva orinocense, sin poder desvelar ninguno de los interrogantes.

— ¿Qué idioma hablan? —preguntó Alonso a Inés en un susurro.

—Creo que es algún tipo de lenguaje nórdico, pero eso es imposible— contestó la cirujana.

—Me temo amigo mío que eso es justamente lo que están utilizando —intercedió Julián—.  Yo diría que más bien se trata del futhark antiguo.  Aunque reconozco algunas letras, he de confesar que nunca antes lo había oído pronunciar.

En ese momento, el de Azcona recibió un empellón en la espalda propinado por una de aquellas amazonas, al tiempo que le hacía un gesto brusco indicándoles que guardaran silencio.

Caminaban en fila india, con las manos maniatadas y una larga cuerda que unía los unos a los otros.  A Ekatié le recordaban las cadenas que los esclavistas utilizaban para transportar a las interminables filas de negros capturados en África.  No lo podía creer.  Había escapado de la esclavitud en un continente para caer en la misma situación al otro lado del mundo.  La mulata miró a Jonay desesperada, y lo único que obtuvo del guanche fue una mirada de confianza que la consoló ligeramente.

Don Diego, por su parte, seguía estoicamente los pasos de Emilio en la fila.  Este se giró en un momento dado y le preguntó: — ¿Estas mujeres son vikingas?

El inquisidor no respondió, pero una sombra funesta cruzó su semblante.  Sus primeras sospechas se vieron confirmadas ante la visión de aquellas Valkirias que hablaban algún tipo de dialecto nórdico.  Allí había presencia de vikingos, y el padre Juan de Ayolas les había conducido hasta ellos con su diario.  A partir de ese momento, el mandato que Don Diego había ido a cumplir allí se antepuso a todo lo demás, y se juró no defraudar a sus benefactores.  El secretario del rey, Don Antonio López, y el cardenal Quiroga no se habían equivocado en sus predicciones, y ahora le tocaba al inquisidor tomar las riendas de la misión, en busca de un desenlace mucho más fatídico que el que pensaban el resto de tripulantes.

A una voz de una rubia imponente que parecía llevar el mando, las amazonas se acercaron al grupo de españoles y, sin mediar palabra, les vendaron los ojos con un pañuelo. 

A partir de ahí, el camino se hizo aún más azaroso, ya que los tripulantes caían constantemente al suelo por no poder ver donde pisaban, deteniendo la marcha hasta que el infortunado volvía a levantarse y podían proseguir con la ruta. 

Claramente, aquellas mujeres no querían que supieran dónde les llevaban, aunque Julián pensó que, sin los ojos vendados, tampoco habrían sabido adivinar el camino, sobre todo porque las Valkirias no hacían más que adelantar y retroceder, siguiendo una ruta zigzagueante con el propósito de confundirlos.

A los dos días de marcha, tras muchas penurias, llegaron a lo que parecía su destino, pues en ese instante les retiraron las vendas y lo que descubrieron ante sus ojos les dejó a todos fascinados.

Delante de ellos se encontraba un poblado con todas las características de los hallados habitualmente en las regiones escandinavas de Europa.  Su tamaño estaba a medio camino entre una villa y una ciudad, y sus pobladores eran una mezcolanza de indígenas de piel clara, en su mayoría, junto a otros de tez blanca y pelo rubio o pelirrojo, en menor número.

Solo ese hecho dejó fascinado a Julián.  Una cosa era haber seguido una ruta marcada en un diario con caprichosos símbolos rúnicos para entorpecer al lector en su interpretación, y otra era encontrar toda una ciudad vikinga en medio de la selva colombiana. Ahora entendía que las indicaciones dejadas en el libro por el padre Ayolas no eran fruto de la casualidad, sino que él simplemente se había dedicado a recopilar en el diario las señales que había ido descubriendo en su propia expedición.

Obviamente, estas señales habían sido dejadas en el camino por pobladores escandinavos, mucho antes que los españoles hicieran acto de presencia en el Nuevo Mundo.  Eran una especie de pistas a seguir por los compatriotas que se aventuraban a seguir los pasos de los primeros descubridores nórdicos.

Eso, pensó Julián, trastocaba dramáticamente los hechos históricos conocidos hasta la fecha, pues, si era cierto lo que veían sus ojos, el almirante Colón no habría sido el primer descubridor de las Américas.

Todo esto rumiaba el hijo del barón mientras eran conducidos por las calles serpenteantes de la villa, hasta que llegaron a una especie de construcción en apariencia tosca, pero levantada con recios troncos de palmera.  Los introdujeron en ella y, sin desatarles las muñecas, los dejaron allí encerrados.

Pasaron varias horas hasta que la puerta se volvió a abrir.  En el umbral aparecieron dos hombres que, nada más entrar, depositaron en el suelo cuatro cubos de agua y unos cazos a los que se lanzaron los españoles desesperados, como si no hubieran bebido en días, lo cual era casi cierto, pues las Valkirias apenas les habían dado del preciado líquido. 

Bueno, a decir verdad, a Ekatié la trataron como si fuera una de ellas.  Parecía como si el avanzado estado de gestación de la muchacha despertara en ellas un instinto maternal del que nunca podrían disfrutar.  Por ello, no solo liberaron a la mulata de sus ligaduras durante el trayecto, sino que le proveyeron con abundante agua y alimentos para que no sufriera.

Sin embargo, al resto los obligaron a padecer sin ningún tipo de remordimientos. Aquel tipo de tortura, basada en el silencio y la privación forzada, hizo pensar al grupo que habían caído en manos de unos desalmados, a pesar del atisbo de prosperidad que habían observado en la población cuando llegaron.

Tras dejar el agua en aquella prisión, uno de los hombres se acercó a Julián y Alonso y les liberó de sus ataduras.  A continuación, les hizo un gesto para que le siguieran, y el hijo del barón, dirigiéndose al resto del grupo, les dijo: — ¡Tranquilos, volveremos en un momento!—, aunque su semblante expresaba más bien lo contrario.  Desconocía hasta qué punto sus captores eran gente sanguinaria o, por el contrario, podrían abordar algún tipo de negociación para su liberación.  Lamentablemente, el empujón que le propinó uno de los guardias para que se afanara en seguirlo no presagiaba que la segunda opción fuera factible.

Alonso y él caminaban despacio por las calles de aquella singular ciudad, observando la cotidianeidad de aquellas gentes.

— ¿Te has fijado en esas mujeres, Julián? —le dijo Alonso en un susurro, señalando a un grupo de nórdicas que se hallaban en mitad de una plaza.

Estas representaban un nutrido grupo de jóvenes y adultas que se dedicaban a diferentes menesteres.  Las había que portaban largos vestidos de lino y túnicas de lana de color amarronado, adornadas con muchas joyas.  Otras, sin embargo, llevaban vestidos de una sola pieza, de colores vivos, con una abertura en la parte delantera y dos broches en la parte superior, los cuales acentuaban el contorno de los pechos.  Curiosamente, una de ellas daba de mamar a una criatura, utilizando para ello la abertura delantera de su túnica para posicionar su seno. 

Todas llevaban rubias cabelleras, trenzadas o en cola de caballo, recogidas con un moño en la nuca.  Algunas, además, lo llevaban cubierto por una fila tela, posiblemente como símbolo de su estado social.

Por último, resaltaban la cantidad de abalorios que adornaban sus cuellos y brazos, así como el maquillaje que utilizaban.  Este consistía en algún tipo de pigmento oscuro que aplicaban alrededor de sus ojos claros, resaltando así su belleza.  Parecía confeccionado a partir de algún tipo de grasa animal o hierbas y, probablemente, les aislaría también de los rayos solares y los insectos, de manera semejante al ungüento de coco que Inés había aprendido de los caribes.

Desde luego, la estampa resemblaba una reunión de hermosas patricias romanas, similar a los cuadros clásicos que se podía uno encontrar en los mismísimos pasillos del Vaticano.

Sin embargo, lo que más le llamó la atención al de Azcona fue la absoluta alegría que empapaba sus conversaciones, así como la manera natural y despreocupada en la que se desenvolvían.  A Julián solo se le ocurrió un par de palabras que definirían ese tipo de actitud: felicidad absoluta.  Y eso le gustó.

Alonso también observaba curioso todo lo que les rodeaba y, como buen capitán, sus ojos se iban directamente a las armas que los pobladores portaban.  Allí no parecía deambular nadie por las calles sin una buena espada, hacha o arco en la mano.  Todos, menos las mujeres.  Era como si tuvieran prohibido llevarlas, pues observó que esa circunstancia se cumplía sin excepciones.

Por fin llegaron a su destino, una vivienda rectangular de proporciones enormes.  Más grande en longitud que de altura, estaba construida sobre cimientos de piedra con paredes curvas de madera recubiertas de barro. 

Al entrar, los españoles vieron una amplia estancia con el suelo de tierra apisonada, y les llamó la atención ver las paredes recubiertas de plataformas de madera revestidas de pieles, formando una especie de asientos o camas.  Así mismo, los muros estaban adornados con hermosas espadas, hachas de hierro y ricos tapices y grabados, representando escenas de caza con paisajes selváticos.  No tenía ventanas, sino tragaluces hechos de vejigas de animal tensadas, que mantenían el lugar en una semipenumbra y aportaba frescor al recinto.  En el centro de la casa había un hoyo para el fuego, con un agujero justo encima en el techo para la salida de humos.  El mobiliario se completaba con armarios, donde seguramente se guardarían enseres o alimentos.

Alrededor de la sala, un grupo de unos diez o doce vikingos los observaban detenidamente, sentados en varias de esas plataformas de madera. A la cabeza de estos, una tarima servía de estrado sobre el que se ubicaba un rico sillón labrado con cabezas de dragón en madera tallada.  A uno y otro lado, sendos pies de hierro soportaban unas lámparas semiesféricas, donde ardía sebo de aceite de pescado, el cual desprendía un olor ciertamente penetrante.

Sentado en el sillón, una figura imponente los miraba con cierto desprecio.  Se trataba de un vikingo recio, que llevaba puesto unos pantalones largos ceñidos y un rico peto negro de cuero entretejido.  Portaba los ojos maquillados de oscuro, una barba castaña con varias trenzas que le caían hasta la pechera, y adornaba su cuerpo con varios brazaletes y collares de piedras y metales preciosos.  Con la escasa iluminación del recinto, las lámparas envolvían su rostro en un juego de luces y tinieblas que le conferían un aspecto terrorífico.

— ¡Españoles! —bramó el vikingo.

El de Azcona se percató que había pronunciado la palabra en un perfecto castellano, matizado con un acento rasgado.  Así mismo, no lo había dicho en forma de pregunta, sino más bien aseverándolo, y a Julián le sonó como un insulto.  Parecía que la entrevista no iba a ser tan amistosa como él había esperado.

— ¡Efectivamente! —contestó el hijo del barón—. ¡Estamos aquí de paso y no pretendemos causarles ningún daño!— concluyó, no estando seguro de que el nórdico le hubiera entendido.

Este abrió su enorme boca y prorrumpió en una estentórea carcajada que fue secundada inmediatamente por el resto de vikingos.

— ¿Daño? ¿Tú no ver que sois nuestros prisioneros? —dijo con un tono amenazante en la voz.

Julián observó que su castellano no era del todo correcto, y dedujo que habría sido aprendido recientemente.  Aun así, su pregunta evidenció las circunstancias desventajosas en que se encontraba el grupo de expedicionarios, y optó por no contestar para no agravar más su situación.

— ¿Dónde vosotros ir? —continuó interrogando el hombre.

El de Azcona pensó en cómo responder durante unos segundos.  Quedaba dentro de lo posible que el padre Ayolas hubiera tenido algún tipo de vínculo con aquellas gentes, pues no podía ser casualidad que las indicaciones del diario fueran escritas utilizando simbología rúnica.  De todas formas pensó que, dadas las circunstancias, no tenían nada que perder, y quizás les pudieran arrojar algo de luz sobre el paradero del jesuita.

— ¡Venimos tras los pasos de un sacerdote jesuita, de nombre Juan de Ayolas, que desapareció por estas tierras hace ya cuatro años! —dijo sin más miramientos.

Un murmullo corrió entre los presentes hasta que el jefe los hizo callar con un movimiento de su mano.

— ¿Por qué tú querer encontrar ese sacerdote? —preguntó.

—Bueno, lo cierto es que no soy yo el que está especialmente interesado en encontrarle, sino su tío, que es un importante hombre de fe en España.  Parece ser que le tiene mucho aprecio hasta el punto de convencer al rey de enviarnos en su búsqueda —contestó el hijo del barón, confiando que la alusión a la relevancia de la figura eclesiástica del padre provincial y del rey, causara algo de respeto en los vikingos.

En ese momento surgió de las penumbras de la estancia un hombre blanco, de cuerpo enjuto, y que portaba una cruz de madera al cuello.

— ¡Soy el Padre Juan de Ayolas! —dijo a modo de presentación—, ¡y no se equivoque usted, caballero!  Mi tío no está preocupado por mi bienestar, sino todo lo contrario. De hecho, lo que  pretende es asesinarme.

Capítulo 33

Villa de Ullmanson (en algún lugar de la selva colombiana)

Julián y Alonso no sabían si sorprenderse más por la inesperada presencia del padre Juan de Ayolas en aquel lugar, o por la evidente afirmación de que su tío deseaba su muerte.  Ante la cara de perplejidad de ambos, el sacerdote se adelantó hasta situarse en una posición cercana al jefe vikingo.  Este, inclinando su cabeza, parece que le dio permiso al jesuita para continuar con su intervención.

— ¡No sé exactamente qué versión de la historia les han contado a ustedes, pero les aseguro que no es la primera vez que lo intenta!  De hecho, poco después de mi desaparición, envió una horda de soldados españoles encabezados por Don Alvar Núñez Cabeza de Vaca para acabar con mi vida.  Lamentablemente no dio conmigo ni con esta ciudad, aunque estuvo muy cerca, hasta el punto de que dos de sus expedicionarios sí nos encontraron, pero dimos buena cuenta de ellos, y Don Alvar pensó que habrían sufrido algún accidente al no retornar con sus huestes.

— ¡Pero, no entiendo! ¿Qué motivación tendría su tío para querer asesinarle? —preguntó Julián.

— ¿Y cómo es que no resultó usted capturado por los indígenas, tal y como contó el guía guayakí que le acompañaba? —le secundó Alonso casi al mismo tiempo.

El padre Ayolas, adivinando la sinceridad que encerraban sendas preguntas, dedujo que aquellos dos hombres no habían llegado hasta allí para asesinarle, tal y como había sospechado desde un principio.  Por ello, antes de responder a tan compleja explicación, decidió compartir su presentimiento con el jefe de los vikingos y, dirigiéndose a él en algún tipo de idioma escandinavo que al de Azcona le resultaba ligeramente familiar, le trasmitió la certeza de que aquellos hombres no eran peligrosos.

El nórdico escuchó con atención las palabras del jesuita y al finalizar este su explicación, mudó su semblante hasta mostrar una expresión de afabilidad que sorprendió a los dos españoles por el cambio repentino.

— ¡Mi nombre es Hans Ullman, y soy descendiente directo de Jarl Ullman, el cual llegó a estas tierras hace más de trescientos años! —se presentó el vikingo con un tono orgulloso.

El de Azcona, dudando si ofrecerle la mano, se acercó un par de pasos y dijo lo que pensaba que era más apropiado ante un jefe vikingo: — ¡Es un honor!—.  Después, señalando a Alonso, dijo: — ¡Este es mi compañero el capitán Alonso Molina, y yo soy Don Julián de Azcona y Saavedra, secretario del Marqués de Cádiz!

Hans, asintiendo con la cabeza, les conminó a tomar asiento entre ellos y, dando unas palmadas, ordenó a unos sirvientes que trajeran comida y bebida para sus invitados. 

Después, continuó con las presentaciones del resto de vikingos que se hallaban en la sala, aunque Julián solo fue capaz de retener algunos de aquellos nombres como Sven, Olson, Lars, Sigurd o Erik.

Los dos españoles saciaron con ansia su hambre y sed mientras los demás conversaban animadamente y, al finalizar, le tocó al jesuita el turno de dar las explicaciones oportunas de los acontecimientos que le habían llevado hasta allí y las circunstancias de su desaparición.

—No me cabe la menor duda, pues así me lo indica mi instinto, que ustedes han sido engañados desde el principio, y los han embarcado en esta patraña con la intención de averiguar mi paradero y el de esta ciudad perdida —empezó el sacerdote.

Ante la cara de incredulidad de los dos hombres, el padre Ayolas se aprestó a continuar.

—Primero, deben saber que se encuentran ustedes en la villa de Ullmanson, llamada así por su fundador Jarl Ullman, al que antes ha mencionado Hans.  Jarl llegó hasta aquí con un buen número de escandinavos y sus mujeres después de muchas vicisitudes, y se establecieron en el año de 1252 de Nuestro Señor.  Lo que viene a significar que no fueron los españoles los primeros en llegar al continente.  Este hecho de apariencia baladí, si se hiciera público, podría ser el causante de un cambio en el orden político mundial, en donde la Corona Española sería sin duda la más perjudicada.

— ¿Pero cómo puede ser eso cierto? ¿Qué tendrá que ver la existencia de esta ciudad y sus habitantes con lo que pase en Europa o en el Mundo? —se aventuró a preguntar Alonso, que cada vez entendía menos de lo que allí estaba pasando.

— ¡No se preocupe, capitán!  ¡Déjeme que se lo explique y verá cómo este asunto tiene más enjundia de lo que parece! —dijo el sacerdote a la vez que organizaba sus ideas mentalmente. 

—Según consta en la bula alejandrina Inter Caetera que su Santidad sancionó al regreso del almirante Colón de su primer viaje, el Papa otorgó a los Reyes Católicos el dominio de los descubrimientos en ultramar.  Cito: “…el dominio sobre cada una de las tierras e islas ya citadas, así las desconocidas como las hasta ahora descubiertas por vuestros enviados y las que se descubran en adelante, que bajo el dominio de otros señores cristianos no estén constituidas en el tiempo presente”.  Así mismo, el Papa también asignó por esta bula a Castilla y León el monopolio del comercio con las nuevas tierras, prohibiendo a todos los cristianos navegar a ellas sin licencia de los Reyes Católicos, bajo pena de excomunión.

El padre Ayolas dejó trascurrir unos segundos para que la importancia de lo que acababa de decir calara en sus interlocutores y comenzaran a comprender la magnitud del asunto.

—Posteriormente, en el Tratado de Tordesillas, la repartición del mundo quedó explicitado, y España y Portugal se convirtieron en los países hegemónicos de la Vieja Europa.  Por supuesto, ni Inglaterra, ni Francia, ni otras coronas europeas quedaron nada contentas con esa decisión, y buscaron la manera de invalidar todos esos tratados.  Lo que esas potencias sabían era que todos esos derechos otorgados a la Corona Española se basaban en un simple hecho: España había sido la primera en descubrir  América.

—Y esta ciudad es la prueba de que eso no fue así —añadió sagaz el hijo del barón.

— ¡No del todo! —puntualizó el fraile—. ¡Esta ciudad, sus pobladores vikingos descendientes de los originarios, que lamentablemente hoy en día solo suman medio centenar y, además, una pequeña plancha de oro bruñido donde Jarl Ullman dejó constancia en signos rúnicos de su asentamiento en el año 1252.

—De manera que si esto llega a saberse en Roma, el acuerdo firmado en la bula Inter Caetera y el Tratado de Tordesillas quedaría inmediatamente anulado —intercedió Alonso.

—Y la Corona Española perdería todos los derechos adquiridos en las tierras descubiertas en el Nuevo Mundo —añadió Julián.

—No solo eso —continuó el padre Ayolas—, las riquezas que provienen de las Américas, posibilitan que España siga teniendo el poderío económico para soportar el enorme ejército y flota que permiten que no tenga rival entre sus países vecinos europeos. Si esto se tornara, la Corona Española caería en la bancarrota y, probablemente, su hegemonía en la vieja Europa desaparecería también.

Los dos hombres asintieron, entendiendo el alcance de lo que el sacerdote acababa de decir.

—Pero volviendo al papel que me ha tocado vivir en esta singular trama —añadió el jesuita—, yo fui enviado junto con el guía guayakí para dar veracidad a las sospechas que se  tenían en España sobre la existencia de este último vestigio de la presencia escandinava en Sudamérica.  Fuimos siguiendo las señales que el propio Jarl Ullman dejó por el camino para que sus compatriotas nórdicos venidos de Europa pudieran encontrarlo.  Al mismo tiempo, mientras mi guía y yo dábamos con las pistas, fui escribiendo el diario que imagino les ha traído hasta aquí.

Julián echó mano a su pechera y extrajo el libro del jesuita que, al verlo, asintió confirmando que su intuición había sido acertada.

—Sin embargo, padre, he de confesar que me alegro que las amazonas nos encontraran a nosotros, pues desde que dejamos el río Guaviare ya no había más pistas que seguir en su diario, y probablemente no los hubiéramos podido encontrar por nuestros propios medios —dijo el de Azcona.

El sacerdote puso cara de asombro ante aquel dato aportado por Julián, e inmediatamente tuvo una sospecha que confirmó nada más examinar el final del libro.  Allí estaba lo que quedaba de las hojas que habían sido extirpadas y que el hijo del barón había echado en falta.

— ¡No me extraña que anduvieran a ciegas en el último tramo de su expedición! —le aclaró el padre Ayolas—.  Justo la última pista ha sido seccionada, junto con la detallada descripción de la villa de Ullmanson y sus habitantes.  Parece ser que alguien allá en España estaba sumamente interesado en que nadie averiguara la existencia de los vikingos y su ciudad sudamericana.

—Me puedo imaginar un par de personas de alto rango en la administración española, como el secretario de estado Don Antonio López o el Cardenal Quiroga —aventuró el capitán Molina.

—O incluso el propio monarca —apuntilló el de Azcona—.  Lo que no acabo de entender  —continuó este dirigiéndose al jesuita—, es porqué el guía guayakí que le acompañó estaba en posesión de su diario.

— ¡Oh, eso tiene fácil explicación! Yo mismo le regalé el libro al indígena.  Cuando llegamos a Ullmanson y vimos lo que aquí habían creado los vikingos, nos sentimos culpables por tener que informar a España de la existencia de los mismos, pues sabíamos, como así fue, que enviarían un ejército para destruir esta prueba viviente de que España no fue la primera descubridora.

— ¿Se refiere al ejército de Don Alvar Núñez? —preguntó Alonso.

El padre Ayolas asintió y continuó hablando: —Con el tiempo me encariñé de estas gentes y de su forma de vivir, y decidí quedarme con ellos.  Sin embargo, mi guía guayakí tenía esposa en Cartagena de Indias y deseaba volver allí.  Le regalé mi diario como vínculo entre nosotros y agradecimiento, y me prometió que jamás desvelaría su existencia ni el paradero de esta villa.

—A nosotros nos contaron que efectivamente había mantenido su promesa, pero que su esposa, tras fallecer el indio repentinamente, encontró el libro y se lo llevó a las autoridades españolas —añadió Julián.

—Bueno, pues parece que ya conocen toda la historia —dijo el sacerdote.

—Solamente una cosa más— intervino el de Azcona—.  ¿Por qué cree que su tío quiere asesinarle?

—Eso también es fácil de responder.  Primero porque piensa que le he traicionado al no volver a España tras haber cumplido la misión de localizar esta ciudad, y ahí no le quito la razón.  Y en segundo lugar, pero más trascendente, porque el Padre Provincial de los Jesuitas firmó un documento con su majestad Felipe II de España. En este venía a prometer que si el jesuita le ayudaba a localizar la única prueba, es decir, esta villa, que podía hacer tambalear lo expuesto en la bula papal, expulsaría a todas las órdenes religiosas de territorio español, aquí y en Europa, y otorgaría el monopolio religioso a la orden de San Ignacio de Loyola.  Como verán, la oferta era tan sustanciosa que tanto la Corona Española como la orden jesuita andan desesperados por asesinarme a mí y destruir esta ciudad con todos sus habitantes.

Los dos españoles entendieron la magnitud de las palabras del padre Ayolas y comprendieron que ellos mismos habían sido también engañados para averiguar por fin la localización de aquella villa. 

Lo que no sabían en España era que, conocida toda la verdad, ninguno de los dos españoles allí presentes tenía la intención de desvelar la ubicación de Ullmanson, y mucho menos de permitir que aquel reducto de civilización escandinava fuera arrasado.  La única pregunta que se hacía Julián en ese instante era qué iba a pasar a partir de aquel momento con el grupo de españoles.  El padre Ayolas pareció leerle la mente e inmediatamente le sacó de dudas.

—Ahora mismo le pediré a Hans Ullman, el jefe de los vikingos, o bondi como le llamamos aquí, que libere a sus acompañantes y les procuren agua y alimento.  Siéntanse nuestros invitados, y con toda la libertad para deambular por nuestra villa.  Esta noche celebraremos una fiesta de bienvenida en su honor y después podrán acomodarse en las viviendas que vamos a preparar para ustedes.

— ¡Se lo agradecemos profundamente, padre! —dijo el de Azcona.

—Si nos permiten, quisiéramos ir personalmente a contar la buena noticia a nuestros compañeros —dijo Alonso preocupado por cómo estaría Inés.

— ¡Por supuesto, vayan, vayan!  A la hora de cenar nos volveremos a reunir en este mismo salón y podrán darme más detalles de su expedición, pues seguro habrá sido toda una aventura.

— ¡No se puede usted imaginar cuánto, padre! —contestó risueño Julián, y luego abandonaron la sala para reunirse con su grupo.

Capítulo 34

Villa de Ullmanson

Esa noche comieron y bebieron como hacía tiempo que no lo habían hecho.  El grupo de españoles fue agasajado con la habitual hospitalidad vikinga, y la velada discurrió entre risas y anécdotas que los comensales compartieron.

El padre Ayolas aprovechó el banquete para instruir un poco más a los expedicionarios.  Les explicó que la presencia escandinava, muy anterior a la llegada de Colón, había estado diseminada por toda la América del Sur, en lugares como los Cerros Guazú y Corá en Paraguay, y en magníficas ciudades del Brasil como la llamada Siete Ciudades, o la próspera comunidad erigida en otra villa monumental llamada Tiahuanaco, en territorio boliviano.  Lamentablemente, aparte de algunos vestigios nórdicos y petroglifos rúnicos, los únicos que quedaban para atestiguar de ello se hallaban en aquella ciudad donde se encontraban.

El inquisidor Don Diego de Vargas prestó especial atención a todas las explicaciones dadas por el jesuita, y mentalmente empezó a urdir un plan para que Ullmanson siguiera los pasos de aquellas otras ciudades y desapareciera de la faz de la tierra.

Su verdadera misión no había sido solo la de encontrar al padre Ayolas, sino la de localizar la ubicación exacta de la última ciudad vikinga de Sudamérica.  Sirviéndose de la ingenuidad de Don Julián, el plan urdido desde España consistía justamente en hallar aquel lugar, con la ayuda del de Azcona, y destruirlo completamente.  Para ello se había agenciado un pequeño grupo de soldados mercenarios, no muy numeroso para no levantar sospechas, con la intención de acabar con el medio centenar de auténticos vikingos que parecía aún quedaban.  El resto de pobladores de la ciudad le traían sin cuidado, pues era evidente que, si bien tenían algún rasgo escandinavo, la mezcolanza con los indígenas de aquellos territorios había degenerado en mucho su apariencia, y nunca podrían probar que eran descendientes también de Jarl Ullman.

Sin embargo, aquellos cincuenta vikingos, en su mayoría de pelo rubio y tez blanca, le preocupaban en demasía.  Sus huestes habían quedado reducidas a solo cuatro soldados, dos marinos que había convencido durante la ruta para que se unieran a él con la promesa de fastuosas riquezas y, cómo no, el mismo capitán Emilio, cuya figura se antojaba fundamental para poder escapar posteriormente de regreso a Cartagena de Indias.

Su plan, tras darle varias vueltas, era de hecho bastante sencillo.  Había pensado acabar de un plumazo con el grupo de guerreras Valkirias, que sumaban alrededor de la veintena, y con el resto de vikingos, incluidos hombres, mujeres y algún niño, tendría que asumir más riesgos y emplear la astucia. 

Aun así, no se desanimó, y pensó que la misión que le habían encomendado se vería por fin cumplida en un breve período de tiempo.  Y con estas cábalas se unió al grupo que ya se levantaba para retirarse a sus dependencias, tras un día realmente agotador, donde habían pasado, en unas horas, de ser prisioneros a invitados de honor.

Los vikingos habían sido tan atentos como para preparar unas viviendas en las que todos los españoles se pudieran instalar.  Para ello les habían proporcionado una enorme casa que estaba deshabitada, y dos más que amablemente les cedieron sus ocupantes. En un principio, la soldadesca, marinería y Don Diego, que sorprendentemente había accedido a hospedarse con todos estos, se instalaron en la vivienda más grande, ubicada en una de las calles principales de la villa.  Inés, Alonso y Judith, compartían una más pequeña, en otra calle paralela y, junto a esta, una vivienda de dos pisos que reservaron para Julián y sus antiguos esclavos, Jonay y Ekatié.

Judith y Julián caminaban tranquilamente por las calles de la ciudad bajo la luz de las estrellas.  Iban al final del grupo, y ralentizaron a propósito su paso para quedar rezagados y poder conversar tranquilamente.

— ¿Cómo te encuentras? —empezó Julián—.  ¡Ha sido un día agotador y lleno de sorpresas!

— ¡Estoy pletórica! —contestó la judía un tanto embriagada por la cerveza de la cena, aunque con todos sus sentidos alerta.

— ¿Y eso? —preguntó el de Azcona.

—Es este lugar.  Me parece sacado de un cuento.  He podido conversar con algunas mujeres escandinavas, pues el padre Ayolas les ha enseñado el castellano durante el tiempo que lleva aquí, y casi todos lo hablan decentemente.  Me han explicado algunas de las costumbres de su pueblo y es fascinante.

El hijo del barón la miró de reojo y pudo observar cómo se le iluminaban los ojos cuando se expresaba de aquel modo.  Aquella muchacha era absolutamente pasional, y a él le encantaba.

—¿A qué costumbres te refieres?

—Oh, por ejemplo al hecho de que ellas, a pesar de ser unas guerreras consumadas, tienen prohibido portar armas.  Dicen que para los vikingos, dañar a una mujer es vergonzoso, incluso aunque fuese accidentalmente, no porque piensen que sean inferiores, sino porque son consideradas importantes y nadie osaría atacarlas.  Personalmente, me parece una tradición muy romántica, ¿no crees? —le preguntó Judith mientras rozaba sin querer su mano con la del de Azcona.

El hijo del barón la miró de reojo y asintió sonriendo.  Luego le tocó el turno de explicar otra de las costumbres que había aprendido esa noche, contada por los nórdicos cuando ya llevaban varias jarras de cerveza encima.

— ¿Sabías que los vikingos entienden la sexualidad desde un punto de vista muy igualitario?

Judith entornó los ojos y miró al de Azcona con una cara que al hijo del barón le pareció la más insinuante que jamás había visto en una mujer.  En ese instante se arrepintió de haber sacado el tema, pues se moría por estrechar en sus brazos a aquella mujer, y ya se había concienciado que solo podía aspirar a compartir su amistad, tal y como estaba ocurriendo en aquel delicioso momento.  Aun así, habiendo comenzado la conversación, se dispuso a contarle lo que Hans Ullman le había explicado entre las risas socarronas de los otros vikingos.

—Resulta que las mujeres y hombres escandinavos disfrutan del sexo de manera semejante.  A diferencia de las puritanas costumbres europeas, donde el hombre lleva siempre la voz cantante, las vikingas son realmente activas en el lecho y, según Hans, se muestran tan ardorosas como ellos, hecho que en Europa no dudarían de tildar de libertinaje.  A mí no me parece que las mujeres deban esconder sus apetitos sexuales. Todo lo contrario.  En ese sentido, creo que las prácticas de los vikingos son bastante más naturales y desprovistas de prejuicios que las nuestras.

Judith lo miró embelesada.  Ya hacía tiempo que su amor por él había vuelto al momento de éxtasis anterior al desafortunado desencuentro que ambos sufrieron, y su cuerpo y alma ansiaban de nuevo fundirse con los de Julián.  Oírle hablar en aquellos términos no hacía más que multiplicar su deseo, pero no tuvo ocasión de ofrecerle su propia opinión al respecto, porque en ese instante llegaron a las viviendas que les habían asignado.

Todo el mundo se había instalado ya en sus dependencias, y Judith dudó un instante en dirigirse a la casa contigua que compartía con Inés y Alonso.

— ¿Quieres pasar un momento? —se aventuró a preguntar el de Azcona—.  Luego, consciente de su atrevimiento, intentó disimular la invitación: —Jonay y Ekatié estarán en la casa y podemos conversar un rato más, si no estás cansada, claro.

Judith se había hecho la remolona, confiando que Julián se atreviera a invitarla a pasar, aunque la presencia de Ekatié y Jonay le restaba encanto a la velada, no porque no se alegrara de su presencia, sino porque deseaba ardientemente disfrutar de la compañía de Julián a solas.  Aun así, pensó que cualquier rato junto al de Azcona valía la pena, y asintió tímidamente a la invitación del hijo del barón.

Al abrir la puerta de la casa, Julián descubrió un hogar en el centro donde ardía un insinuante fuego, pero ni Jonay ni Ekatié estaban en la planta baja.  Se acomodaron en una especie de almohadones situados alrededor de él, y el de Azcona vio una fuente llena de fruta recién cortada, sin duda otro gesto de hospitalidad de aquellos amables escandinavos.

— ¿Quieres un poco de fruta? —le preguntó a la judía.

Esta abrió la boca para contestar, pero unos sonidos provenientes del piso superior, la detuvo a medio camino.  Los jadeos de Jonay y Ekatié les llegaban como un susurro, aunque no podían dejar de imaginar lo que estaban haciendo.

El de Azcona se hubiera abalanzado sobre Judith en ese mismo momento, pues una desazón irrefrenable le recorría todo el cuerpo.  Sin embargo, el buen juicio fue capaz de imponerse a sus instintos, y no cometió el error de creer que la muchacha sentía lo mismo por él.  Por eso, cuando la judía se puso de pie y se desprendió totalmente de su ropa, Julián no pudo menos que quedarse boquiabierto.

Ante él se alzaba el cuerpo más bello en los que jamás se habían posado sus ojos.  La cara de la judía, con los reflejos intermitentes del fuego, emitía un ardor que al de Azcona le encendió el alma.  Sus perfectos pechos redondeados se mostraban erectos por la excitación que desprendían, y su vientre plano era la puerta de entrada a un sugerente sexo cobrizo.  Sus miembros mostraban una musculatura absolutamente sensual, que insufló aún más fulgor en el de Azcona.

La muchacha caminó lentamente hacia el hijo del barón, pero este la detuvo a medio camino con un gesto de la mano que desconcertó a la judía.

—Judith, quiero que sepas que estoy absoluta y profundamente enamorado de ti.  Me da igual tu religión, la mía o los dioses vikingos que nos rodean.  Para mí, tú eres la tierra, el sol y el río de mi vida, y no quiero hacer otra cosa que compartir contigo cada segundo de mi existencia.

— ¡Cállate! —dijo la muchacha sumida en lágrimas—.  ¡No sabe lo feliz que me hace escuchar esas palabras, señor de Azcona!— añadió con una sonrisa sugerente a la vez que reanudaba su andar hacia Julián.

Este, con el corazón henchido de placer, observó cómo la muchacha llegaba hasta él y depositaba un largo, cálido y húmedo beso en sus labios.  A continuación, separándose de él, empezó a desnudarle con las prisas de una pasión que la tenía arrebatada.

El cuerpo de Julián se mostró ante la judía en toda su belleza viril.  De músculos bien contorneados, su abdomen prieto se le antojó como la cubierta de un barco, en donde destacaba el palo mayor maravillosamente enarbolado.  Ante aquella visión, Judith se acercó hacia este con lentitud gatuna, haciendo que el de Azcona gimiera de placer antes incluso de rodear con sus manos la firme erección que la aguardaba.

Empezó con suaves gestos a acariciar el sexo del de Azcona, hasta que con un movimiento espasmódico, empezó a lamerlo febrilmente.  Este suspiraba de placer ante la insaciable maniobra de la muchacha, y no pudo evitar derramarse, después de tanto tiempo como había estado esperando ese momento.

Judith lo miró sonriendo y se deleitó en la cara de placer de su amado.  Luego, Julián la agarró entre sus brazos y se besaron apasionadamente durante un buen rato, regodeándose en el baile de labios y lenguas.

A continuación, el de Azcona tumbó a la muchacha de espaldas y le realizó un examen pormenorizado de cada centímetro de su cuerpo.  Sus dedos acariciaban cada músculo, contorno y curva, hasta que la judía no pudo contenerse más y estalló en un continuo canto de gemidos que inundaron la estancia.  Por fin, Julián se arrodilló entre sus piernas y respiró el aroma de mujer que la judía desprendía.  Poco a poco fue masajeando su sexo hasta que el clímax le llegó desbocado, provocando un espasmo en la muchacha que recorrió todo su cuerpo.

Volvieron a reír de placer y Julián se tumbó a su lado.

— ¡Te amo! —susurró la muchacha.

El de Azcona, tras las dudas que hasta ese momento le había planteado la muchacha, estalló en una carcajada de felicidad que Judith tuvo que detener posando la mano en su boca, al tiempo que hacía un gesto con la otra señalando hacia el piso de arriba donde se encontraban Jonay y Ekatié.

Julián hizo caso omiso de las precauciones de la judía y se posicionó de lado, obligando a Judith a pasar su pierna por encima del muslo del de Azcona.  Este, con toda la suavidad de la que fue capaz, acercó su miembro hacia el sexo de la muchacha y lo introdujo lentamente, mientras ambos se miraban fijamente a los ojos.  Judith exhaló un suspiro de placer al sentir a Julián en su interior, y ambos iniciaron un baile acompasado mientras no dejaban de mirarse intensamente, con sus ojos arrebolados en llamas.

Justo antes de alcanzar el orgasmo, se besaron apasionadamente, y la humedad de sus cuerpos se fundió en un mar de almas encontradas.

Permanecieron así durante un buen rato, hasta que la extenuación y el deseo tanto tiempo contenido hizo mella en ellos, y se durmieron abrazados con una media sonrisa dibujada en sus rostros.

Jonay y Ekatié, desde el piso superior, sonrieron a su vez, después de haber estado haciendo esfuerzos por no realizar ningún ruido y no entorpecer la pasión desatada que se había apoderado por fin de sus amigos.

A media noche, mientras todos dormían, un grupo de cinco hombres emboscados se dirigió sigilosamente hacia el extremo norte de la ciudad.  Don Diego de Vargas, acompañado de sus cuatro soldados restantes, iba pertrechado con las armas que les habían dejado mantener y, en el silencio de la noche, se dispuso a llevar a cabo la primera parte del plan que había urdido.  Había escuchado durante la cena cómo el grupo de Valkirias ocupaban una única vivienda, separada por unas varas del resto de casas de la población, aunque aún dentro del recinto defensivo de la ciudad. 

Como si de una estricta orden religiosa se tratara, aquellas amazonas no se mezclaban casi con el resto de habitantes de la ciudad, aunque curiosamente su única preocupación era defender a sus pobladores cual guardia pretoriana.  Por ello, eran las únicas mujeres a las que se les permitía ir armadas, y a fe que las utilizaban con destreza.

Al llegar a la enorme vivienda que compartían, Don Diego susurró a dos soldados la orden de que atrancaran la puerta de entrada, de modo que no pudieran escapar.  A continuación, derramaron aceite de sebo por todo el exterior de la casa y se alejaron rápidamente de allí tras prenderle fuego, muy a pesar del inquisidor, pues se hubiera quedado a disfrutar del olor a carne humana quemada.  Esta técnica era una de las que más le gustaba a Don Diego, y de hecho ya la había utilizado en varias ocasiones, incluida aquella de Cartagena de Indias donde acabó con la vida de la vieja hechicera india.

Las llamas alcanzaron en muy poco tiempo unas dimensiones desproporcionadas, pues la madera de las paredes y los tejados de palma prendieron con inusitada rapidez.  No se oyó ningún grito ni quejido y, a la mañana siguiente, cuando los vikingos descubrieron entre los restos calcinados de la vivienda los cuerpos carbonizados de las amazonas, no pudieron por menos que reconocer la valentía de aquellas mujeres que, ni tan solo a las puertas de la muerte, habían osado gritar de desesperación.

El incidente trastornó la apacible vida de la villa, y los escandinavos dedujeron que una lámpara de aceite habría sido la causante de aquel desgraciado accidente.  No había sido la primera vez que una vivienda había ardido así con anterioridad, y no indagaron más el asunto, sobre todo porque, al arder toda la vivienda hasta no quedar más que cenizas, no descubrieron que la puerta había sido atrancada desde el exterior.

El funeral que organizaron los vikingos fue del todo decepcionante y un tanto deshonroso para las amazonas.  Acostumbrados a erigir grandes piras donde quemar los cuerpos de los caídos en batalla, el incendio de la vivienda les privó de ese honor, y no tuvieron más remedio que articular un simple entierro para dar descanso a las cenizas de las guerreras.  Los esclavos eran los únicos en la tradición vikinga que eran enterrados en el suelo, aunque esos pobladores de Ullmanson, al carecer de ellos, no pensaron que la sepultura de las Valkirias supusiera un viaje indigno al Valhala.  Por último, bebieron cerveza hasta caer rendidos, y brindaron por el viaje de las valientes guerreras para que pudieran reunirse en el más allá con Thor y Odín.

A la noche siguiente, un ligero ruido metálico entorpeció el sueño de Emilio, aunque no llegó a despertarlo.  Él, junto con Rodrigo y los otros cuatro marinos, compartían el piso superior de aquella enorme vivienda, dejando la planta baja para el inquisidor y la soldadesca.

Don Diego había pasado el día recorriendo las calles de la villa y averiguando disimuladamente donde estaban las residencias de los vikingos prominentes de la ciudad.  La de Sven Tork y su familia, de esposa y tres hijos, no quedaba lejos de donde el inquisidor se hospedaba, así que decidió que aquellos serían su próxima víctima.

Una vez más, aprovecharon la quietud de la noche para introducirse en la vivienda del vikingo y acabar con todos ellos.  Tres soldados se dirigieron al aposento principal, donde Sven y su esposa compartían lecho, mientras que el propio Don Diego y el  soldado restante se dirigieron a la habitación donde dormían los tres niños.  El inquisidor había decidido encargarse personalmente de las criaturas, pues obtenía en ello un placer que no lograba cuando asesinaba a un adulto.  Siempre había pensado que dar muerte a un niño impío era una obra divina, que tendría su recompensa en el Reino de los Cielos.

Se acercó al primero, que era un mocetón de enmarañado pelo rubio y, tapándole la boca para que no gritara, le rebanó el cuello con su daga.  A continuación, hizo lo mismo con los otros dos, mientras el soldado vigilaba la puerta de la estancia y miraba con indiferencia cómo el inquisidor asesinaba una tras otra a aquellas criaturas que no volverían a ver la luz del día.

En el aposento principal las cosas no fueron tan bien como se esperaba: Tras asesinar a Sven de un tajo en la garganta, la mujer se agitó en su sueño y pudo vislumbrar una figura que se le abalanzaba.  Con un movimiento imprevisto, echó mano de la espada que tenía Sven junto a la cama y la insertó en el vientre del boquiabierto soldado que no la esperaba.  Luego, ya no pudo hacer mucho más, pues los otros dos soldados se lanzaron sobre ella, hundiéndole las dagas repetidas veces en su cuerpo.

Don Diego masculló para sus adentros un sinfín de blasfemias, pues habían vuelto a perder a otro hombre, y ya iban siete de los que partieron en Cartagena de Indias.  Después, sin embargo, pensó que la providencia le brindaba una buena ocasión para apartar de él cualquier tipo de sospecha sobre los asesinatos, y ordenó que trasladaran sigilosamente el cuerpo del soldado muerto a su propia vivienda.

A la mañana siguiente, la voz de alarma corrió como un torbellino por toda la ciudad.  El padre Ayolas, el grupo de expedicionarios y lo que quedaba de Hans Ullman y sus vikingos se congregaron en la casa de Sven.  Allí, pronto averiguaron que habían sido asesinados y que ya no se trataba de un mero accidente.  Alguien estaba diezmando la población escandinava de la villa y, por eliminación, las primeras sospechas cayeron inmediatamente en sus más recientes visitantes.

En ese momento apareció en la casa un atribulado Don Diego de Vargas, gritando desesperadamente que alguien había intentado asesinarle aquella noche, llevándose por delante a uno de sus soldados.

— ¿Quién ha sido, padre? —preguntó el sacerdote jesuita a un tembloroso Don Diego.

— ¡Lo desconozco! —contestó sucinto el inquisidor—.  Solo sé que dos sombras se abalanzaron sobre mí mientras dormía y el fiel soldado se aprestó a defenderme.  Los desgraciados dieron muerte al pobre hombre y salieron huyendo al oír los gritos de los otros soldados que había en la planta baja.

Emilio no dijo nada, pero pensó que si eso hubiera ocurrido así, él tendría que haber oído los gritos de la reyerta y, en su caso, no escuchó absolutamente nada.  Luego miró a Rodrigo e imaginó que el grumete también estaría sospechando lo mismo, así que meditó qué hacer al respecto.

Mientras, Hans Ullman asintió a las palabras del inquisidor y, tras unos segundos cavilando, concluyó: —Está claro que alguien está poniendo en jaque la vida de los habitantes de esta ciudad.  ¡A partir de esta noche queda prohibido salir de las viviendas y apostaré unos guardias para que patrullen por las calles!—.  Y diciendo esto se reunió con sus vikingos para preparar el funeral de la familia asesinada.

Estas honras se realizaron al día siguiente por la mañana y su ceremonia dejó sin aliento a los españoles.  Anduvieron varias leguas hasta llegar a un caño de un río con un cauce bastante ancho, donde una imponente plataforma de madera hacia las veces de muelle.

Amarrado a un costado, un drákar vikingo aguardaba la llegada del cortejo fúnebre.  Sven Tork y su familia habían sido miembros originarios de la estirpe de los Ullman, y como tal se merecían un funeral digno de su rango.

Depositaron los cinco miembros en una pira montada en la cubierta del drákar.  La pira estaba construida de forma que la columna de humo fuera lo más grande posible para elevar a los difuntos a la otra vida.  Con una sobriedad que sobrecogió a todos los presentes, incendiaron el barco y lo dejaron deslizarse aguas abajo de la suave corriente.  Al poco, el drákar se halló envuelto en llamas y el calor llegó hasta todos los congregados en el muelle, presagiando incidentes turbulentos que estaban por venir.

Luego, volvieron despacio hasta la ciudad y, en un momento que nadie les prestaba atención, Rodrigo se acercó disimuladamente al de Azcona y le dijo en un susurro: — ¡Don Julián, necesito hablar con usted en privado! ¡Sospecho que estas muertes no son fruto de ningún ataque exterior, sino más bien de personas más cercanas a nosotros!

Julián lo miró con alarma, pero viendo la seguridad con la que el grumete se había expresado le dio un voto de confianza y le conminó a venir a su casa por la noche para discutir el asunto.  Lo único que le molestaba al de Azcona fue que se vería interrumpida la noche de pasión con la que soñaba despierto todos los días, desde aquel momento en que Judith y él se confesaron su amor.

El capitán Emilio no pudo escuchar lo que Rodrigo le decía al hijo del barón, pero inmediatamente imaginó de qué se trataba.  En ese instante, se propuso no perder de vista al grumete y averiguar qué se traía entre manos.

Capítulo 35

Villa de Ullmanson

El plan del inquisidor no podría ir mejor aunque lo hubiera diseñado de otra manera.  De los cincuenta vikingos originarios de Ullmanson ya había asesinado a la mitad y, además, había logrado que las sospechas empezaran a recaer en Don Julián y su grupo, pues eran los únicos de la ciudad que no habían sido atacados y también eran los únicos que conocían la importancia de la existencia de los últimos vikingos de Sudamérica.

El padre Ayolas se reunió en privado con Hans y le trasmitió sus sospechas.

— ¡Creo que nos precipitamos al confiar en nuestros invitados! ¡No deberíamos haberles explicado toda la trama urdida entre el rey español y el Padre Provincial! ¡Hasta es posible que ya la supieran cuando llegaron aquí y su único propósito sea la de eliminarnos a todos!

El vikingo miró juicioso al jesuita y no pudo por menos que pensar que quizás tuviera razón.  El hecho es que todos los asesinatos se habían precipitado desde el momento en que los españoles llegaron a la ciudad, y esa no podía ser una coincidencia casual.

— ¿Qué hacemos, bondi?— preguntó un acongojado jesuita.

— ¡Deberíamos matarlos a todos y salir de dudas! —estalló el vikingo.

— ¡Nuestro Señor no lo permita! —contestó inmediatamente el sacerdote.

El jefe vikingo miró iracundo al padre Ayolas y no respondió.  Respetaba mucho a aquel hombrecillo que desde que había llegado a la ciudad, hacía ya varios años, se había implicado activamente en el desarrollo de la misma.  Por supuesto no había abandonado su vocación pastoral y había extendido la palabra de Dios entre la población, teniendo más éxito entre los mestizos indígenas que en los originarios vikingos.  Aun así, su apostolado empezaba a calar incluso en estos últimos, y se estaba produciendo el cambio al cristianismo de todos los habitantes, tal y como había sucedido en la vieja Europa, donde las poblaciones de vikingos se habían adaptado progresivamente a los nuevos lugares donde se habían establecido y, poco a poco, aceptado las costumbres y religión cristiana.

Curiosamente, los vikingos de Ullmanson que se convertían al cristianismo mantenían a la vez rituales y sacrificios a Thor y a Odín, de manera que el mestizaje entre las dos religiones se producía de forma paulatina y natural.

— ¡No estamos seguros de que todos los españoles estén implicados en los asesinatos! —continuó pensativo el sacerdote—.    Lo que está claro es que el asesino, o asesinos, desean acabar no solo con todos los vikingos de la ciudad, sino también con los representantes de la Iglesia de Cristo, pues el legado del inquisidor ha sufrido igualmente el ataque en su propia vivienda.

—¡De todas formas no podemos quedarnos cruzados de brazos y esperar a que los asesinos actúen de nuevo!  Propongo que al menos pongamos una férrea vigilancia a nuestros invitados y descubramos qué traman.

— ¡Me parece de lo más sensato! —concluyó el padre Ayolas. Y con una leve inclinación de cabeza, abandonó el salón del jefe.

Rodrigo acudió a su cita puntual.  Pensó que había logrado escabullirse sin ser visto desde su vivienda, pero una sombra le siguió envuelta en el más absoluto silencio.  Al llegar a la vivienda donde estaba alojado Julián, golpeó tres veces en la puerta y esta se abrió inmediatamente, dejando que el grumete entrara antes de ser descubierto por la ronda de vikingos que patrullaba las calles. 

El muchacho se sorprendió al ver congregados en torno al hogar a todos los miembros de la expedición.  El de Azcona había advertido a Alonso de sus sospechas, y él e Inés acudieron al cónclave para intentar averiguar qué estaba ocurriendo.

— ¡Cuéntanos, Rodrigo!  ¿Qué es eso de que crees que alguien cercano a nosotros puede ser el asesino de los vikingos? —empezó el hijo del barón.

— ¡Don Julián, no es que lo crea, es que estoy convencido de que Don Diego y el resto de sus secuaces son los responsables de los asesinatos! —contestó el muchacho.

— ¡Pero eso es imposible! —aventuró Alonso—.  ¡Don Diego fue también atacado la noche anterior y uno de sus soldados murió por defenderle!

— ¡Yo no estoy tan seguro de eso, capitán!  Si hubiera ocurrido lo que el inquisidor contó, ¿cómo es que ninguno de los que dormíamos en la planta superior oímos nada?

Todos quedaron en silencio tras la intervención del grumete, sopesando el calado de sus palabras.  Efectivamente, una pelea de tal magnitud tendría que haber alertado a todos los hospedados en la casa y, si eso no fue así, Rodrigo tenía razón en volcar sus sospechas sobre el propio Don Diego de Vargas.

— ¿Cómo podemos estar seguros de eso? —preguntó Inés cada vez más asustada.

— ¡Me temo que no lo sabemos! —contestó Judith.

— ¡Lo único que podemos hacer, es vigilar de cerca los movimientos del inquisidor y no perderlo de vista!  ¡Yo me presto a realizar esa labor! —intercedió Jonay.

Ekatié lo miró preocupada, pues esa misión sería de lo más peligrosa si se confirmaba que el inquisidor y sus secuaces resultaban ser los verdaderos asesinos.

El guanche, sintiendo la desazón de su mujer, le hizo un gesto restando preocupación a la tarea, y miró al de Azcona esperando una respuesta. 

Este pensó que Jonay tenía razón y poco más podían hacer así que, con un asentimiento de su cabeza, dijo: — ¡Creo que tienes razón! Será mejor que no lo perdamos de vista.  Pero no quiero que vayas tú solo, guanche.

— ¡Yo le acompañaré! —terció Alonso—. De esta manera nos podremos cubrir las espaldas el uno al otro.

El asunto quedó organizado de forma que durante el día, las mujeres y el propio Julián se encargarían de vigilar a Don Diego en disimulados turnos de guardia.  Por la noche, el momento del día más peligroso, serían Jonay y el capitán Molina quienes les sustituirían, apostándose en las inmediaciones de la casa donde residía el inquisidor.  Por último, Rodrigo sería el informador que, desde dentro de la vivienda, daría cuenta de cualquier movimiento sospechoso, acentuando su vigilancia por las noches, pues ese sería posiblemente el momento en que los malnacidos atacarían de nuevo.

 Habiendo concretado los detalles, el grupo se disolvió y el grumete regresó a su casa para empezar la vigilancia silenciosa.  Además, no quería que echaran de menos su presencia, así que se aprestó a volver lo más rápido posible.  Tras comprobar que la calle estaba desierta, salió y anduvo agazapado hasta que llegó sin ser visto a la vivienda.

El capitán Emilio había seguido al grumete en la oscuridad de la noche y, aunque no pudo saber qué asunto se habló en el interior de la casa del de Azcona, estaba seguro que se habían confabulado contra el inquisidor.  Él mismo no se había tragado ni una sola de las mentiras que Don Diego le había contado al padre Ayolas y a Hans Ullman sobre el ataque a su persona, y estaba decidido a averiguar si Rodrigo tenía las mismas sospechas que él.

Por eso, nada más lo vio salir de casa de Don Julián, lo siguió de vuelta a casa y se dispuso a contar todo lo que había visto a Don Diego. 

Al entrar en la planta baja se dirigió sigiloso a la dependencia que ocupaba el fraile, en un costado de la vivienda, y tocó a su puerta con un sonido quedo.  Pasaron unos segundos, tras los cuales no se escuchó nada en el interior, hasta que un leve chirrido indicó que la puerta había sido entornada, y la figura del inquisidor apareció en el umbral.

— ¿Qué pasa Emilio?

— ¡Es de suma importancia que hable con usted, Don Diego!  ¡Me temo que nuestra empresa puede hallarse en peligro!

El inquisidor no le había contado al capitán todos los pormenores de la misión que tenía encomendada, por eso no le había pedido que se embarcara en sus asesinas correrías nocturnas. Además, lo consideraba una pieza fundamental en la huida que había preparado y no quería que sufriera peligros innecesarios.

— ¡Pasa! —le conminó el fraile—.  ¡Cuéntame!

— ¡Creo que Rodrigo sabe que fue usted el culpable de todos los asesinatos vikingos!  Esta noche le he seguido y he visto como ha acudido a la vivienda de Don Julián.  Sospecho que estaban hablando de ese asunto —dijo Emilio sin más dilación.

Don Diego lo miró fijamente y dedujo que el capitán también sabía que él y sus secuaces eran los responsables de todas las muertes.  Eso, sin embargo, no le preocupó, pues confiaba que antes o después tendría que compartir toda la verdad con el vasco. 

El caso del grumete, no obstante, sí que suponía un problema, no tanto por él mismo, sino porque podría ir con el cuento al padre Ayolas y a Hans Ullman, los cuales le podían dar cierta veracidad al ser un ocupante de la casa y, de esta manera, entorpecer el resto de la operación. 

En cuanto a Don Julián y sus amigos, tenía pensado el modo de incriminarlos, de forma que fueran los propios vikingos quienes le libraran de su indeseable presencia.

— ¡Esta bien, Emilio! ¡Buen trabajo! —respondió al fin Don Diego—. A su debido tiempo deberemos ocuparnos de ese mequetrefe, pues no queremos que desvele a los vikingos nuestra implicación en los asesinatos.  De momento las aguas andan algo revueltas, y las patrullas nocturnas no nos permiten continuar actuando con impunidad, así que, por ahora, te pido que sigas vigilando al grumete hasta que decidamos ocuparnos de él.

Emilio asintió con respeto y a continuación añadió: —Me gustaría colaborar también con los planes que tenga pensado para el grupo del hijo del barón.  Nunca me ha gustado la manera en que me han ninguneado y tendría un gran placer en ser parte responsable de su detención y muerte, si es que proyecta hacer justamente eso.

— ¡Es usted muy sagaz, capitán! —contestó el inquisidor—.  Efectivamente tengo pensado incriminar a Don Julián y sus amigos con los asesinatos para que Hans Ullman se encargue posteriormente de ellos—.   Luego, Don Diego sopesó de qué forma el capitán podría ayudarle a ver cumplido sus planes y se le ocurrió una manera bastante oportuna.

— ¡Viendo la implicación que está usted tomando en esta misión, lo cual le recuerdo le será profusamente recompensado, se lo aseguro, podría echarnos una mano con este asunto!  De hecho, creo que es usted la persona ideal para encargarse de un detalle al que todavía no había encontrado solución.  Se trata de ocultar en casa de Don Julián las pruebas que le incriminen.  Usted todavía goza de su confianza y su presencia allí no desentonaría en demasía.

— ¿De qué pruebas se trata? —preguntó Emilio.

—Dentro de dos noches, pensamos atacar a otra de las familias vikingas, y aprovecharemos para coger algunos enseres de su casa.  Usted sería el encargado de llevarlos después, disimuladamente, a casa del de Azcona, y yo me encargaría posteriormente de sugerir la implicación de Don Julián para que Hans Ullman procediera al registro de su vivienda.  Con un poco de suerte, hallarán las pruebas y lo siguiente será su incriminación, arresto y muerte por decapitación.

— ¡Excelente idea, padre!  ¡Estaré orgulloso de participar de ese engaño! —añadió ufano Emilio.

— ¡Estupendo, pues! Ya le avisaremos de cuándo tiene que realizar la tarea —concluyó Don Diego, y con esto se retiraron cada uno a sus aposentos.

Jonay y Alonso montaban guardia emboscados en una calle lateral.  La oscuridad de la noche les permitía pasar desapercibidos mientras vigilaban la residencia del inquisidor.  Cuando solo hacía un par de horas que se hallaban apostados, unas voces nórdicas les gritaron desde su retaguardia.  Se trataba de la patrulla organizada por Hans Ullman que recorría las calles nocturnas.

Los dos españoles habían imaginado que aquel callejón no sería digno de su atención, pero se habían equivocado.  No tuvieron más remedio que echar a correr, abandonando cualquier precaución por ocultarse.  Decidieron no dirigirse directamente a casa del hijo del barón, pues de esta manera les hubieran identificado rápidamente, y dieron un rodeo hasta que creyeron haber despistado a sus perseguidores. 

Se ocultaron durante un buen rato en un cobertizo y, cuando el silencio se volvió a apoderar de la noche, salieron sigilosos y se dirigieron a sus casas.  En esa ocasión habían tenido suerte, pero tendrían que hablar con el grupo y buscar otra manera menos arriesgada de vigilar a Don Diego y sus secuaces.

Tal y como había descrito el inquisidor, otra familia escandinava cayó, al cabo de dos días, víctima de otro ataque del asesino de vikingos.  Se trataba del joven Sigurd Olson y su esposa Kaira, que fueron encontrados degollados en las mismas circunstancias que la familia Tork.  Pero lo que más impresionó a los habitantes de la villa fue la manera en que los asesinos se deshicieron de su bebé, que apenas contaba con unos meses de vida.  Los desalmados no tuvieron piedad de la criatura y le reventaron la cabeza hasta convertirla en una masa sanguinolenta de vísceras y pequeños trozos de cráneo.

Hasta Hans Ullman, hombre recio curtido en mil vicisitudes, no pudo evitar soltar una lágrima por la muerte violenta del pequeño, y juró que los responsables pagarían con su vida de manera brutal.

Uno de los soldados de la patrulla se acercó al jefe vikingo y le susurró al oído la sospecha que le carcomía, tanto a él como a su compañero de guardia, desde que la noche anterior habían tenido que perseguir a unos hombres que, aparentemente, respondían a la descripción de dos de los españoles.

Hans Ullman ordenó el registro exhaustivo de la vivienda donde el de Azcona se hallaba alojado, pues descubrieron que varios enseres de la casa de los asesinados habían desaparecido.

El inquisidor no se tuvo ni que molestar en sugerir el registro al jefe vikingo, ya que los propios guardias se habían encargado de dirigirle hacia su objetivo.  La comitiva formada por el propio Hans, el padre Ayolas, Don Diego de Vargas, más otros cinco vikingos, se encaminó presta a la vivienda del hijo del barón y, sin previo aviso, irrumpieron en el interior.  Junto al hogar se hallaban desayunando Judith, Ekatié, Jonay y el propio Julián, que pusieron cara de desconcierto ante la irrupción desmedida en su vivienda.

— ¿Qué es lo que ocurre aquí? —preguntó enojado el de Azcona.

— ¡Siéntese y no diga nada! —le ordenó el jefe vikingo desprovisto de las mínimas normas de cortesía.  A continuación, instó a sus hombres a que realizaran un registro exhaustivo de todas las dependencias, en la confianza de que hallarían los diferentes artículos de oro y las armas que habían echado en falta de la casa de los asesinados.

Don Diego confiaba que el registro no duraría mucho tiempo y pronto hallarían los objetos robados.  La noche anterior, tras el asesinato de la familia nórdica, le había hecho entrega al capitán Emilio de los enseres que habían robado en la casa y le había ordenado que los dejara, no demasiado ocultos, en las dependencias del hijo del barón.

Pasaron diez minutos, más de lo que el inquisidor hubiera esperado, y los vikingos a cargo del registro volvieron a la planta baja sin ningún objeto entre sus manos.

— ¡Nada, bondi! —dijo uno de los nórdicos dirigiéndose a Hans Ullman—.  ¡Aquí no hay nada!

Don Diego no pudo evitar una ligera mueca de disgusto que no pasó desapercibida al Padre Ayolas.  Este se fijó entonces en el capitán Emilio que no dejaba de mirar al inquisidor con gestos de sorpresa mal disimulados.  Algo está pasando aquí, pensó el jesuita, y se prometió vigilar de cerca a Emilio, pues sus gestos eran de lo más sospechosos.

— ¡Lamento la irrupción en sus aposentos! —dijo al fin el jefe vikingo a Julián—.  ¡Continúen con su desayuno y disculpen las molestias!  Últimamente andamos todos muy nerviosos por las recientes desgracias acaecidas y me temo que nos precipitamos en nuestras decisiones.

— ¡No se preocupe, Hans! —replicó el de Azcona—.  Entendemos el estado de ánimo que a todos nos embarga, y le aseguro que simpatizamos con su dolor.

El jefe vikingo asintió y, con un gesto brusco de su mano, indicó a los suyos que abandonaran la vivienda.

Una vez en la calle, el inquisidor hizo una señal al capitán Emilio para que le siguiera, y ambos se encaminaron hacia un callejón cercano.  Cuando pensaban que se hallaban solos, Don Diego le inquirió al marino por la tarea que le había encomendado.

— ¡Le juro Don Diego que anoche fui a casa del hijo del barón y, mientras todos dormían, dejé los enseres robados en una de las habitaciones desocupadas! Los vikingos solo tenían que haber abierto la puerta para descubrirlas encima del lecho —contestó un acobardado Emilio.

—Entonces —apuntó el inquisidor—, solo cabe otra posibilidad.  Claramente alguien te siguió, y al descubrir cuáles eran tus intenciones, se deshizo de las pruebas una vez abandonaste la casa.  Y solo se me ocurre una persona que pudiera haberlo hecho.

El vasco quedó pensativo unos segundos sin atreverse a aventurar un nombre, por lo que el inquisidor, impacientado, le ayudó en su descernimiento.

— ¡Rodrigo, imbécil! ¡Es que no te das cuenta! —contestó Don Diego enojado.

— ¡Claro! ¿Cómo no se me habrá ocurrido? —murmuró un intimidado capitán.

—Esta noche, sin falta, nos aseguraremos que el grumete no vuelva a entorpecer lo que queda de operación.  ¡Ahora, retírate y ya te indicaré cuál es el siguiente paso que has de realizar para que acabemos con esto cuanto antes!

Emilio y Don Diego se alejaron por el callejón sin advertir la presencia del padre Ayolas que, oculto en el umbral de una casa, había escuchado toda la conversación.  A continuación se dirigió al salón del jefe vikingo, cavilando para sus adentros el alcance de lo que acababa de escuchar.

Capítulo 36

Villa de Ullmanson

Apresaron a Rodrigo esa misma noche, pero no lo mataron.  Decidieron encerrarlo en una pequeña bodega soterrada que había en la vivienda, pues si lo hubieran asesinado tendrían que haber dado demasiadas explicaciones del incidente.  De esta manera se aseguraron que el grumete no volvería a interceder en el tramo final de la misión que Don Diego y sus secuaces estaban a punto de llevar a cabo.

El inquisidor, ante el cariz que estaban alcanzando los acontecimientos, había decidido acabar de un plumazo con el grupo de expedicionarios y los vikingos restantes, empezando por su jefe Hans Ullman.

Su plan, aunque harto peligroso, era bastante factible.  En primer lugar, pensaba utilizar con el grupo del de Azcona el mismo sistema que había utilizado para acabar con las Valkirias.  Aprovecharía el silencio de la noche para incendiar, con sus habitantes dentro, las dos casas que oportunamente se hallaban una al lado de la otra.  Después se encargaría personalmente de los vikingos, pues sabía que Hans había decidido que todos pernoctaran en la gran sala comunal para proporcionarse protección mutua. 

Quitando de los cuatro nórdicos que patrullaban las calles, calculaba que en el interior del recinto se hallarían no más de doce o quince vikingos, entre hombres, mujeres y niños.  Para el inquisidor y sus bien armados cinco secuaces, tres soldados y dos marinos, no debería suponer un gran reto si lograban sorprenderlos en medio de la noche.  Antes, debía encerrar, junto al grumete, a los otros dos marinos que no había podido convencer durante la travesía para que se unieran a su grupo, y que confiaba no sabían nada de sus intrigas.  El capitán Emilio debería quedarse en la casa vigilando que esos tres no se escaparan.

Cuando hubieron acabado de amordazar a los dos incautos marinos, fueron conducidos a la bodega a hacerle compañía a Rodrigo, y luego el grupo de asesinos se preparó para concluir lo que hacía días habían iniciado: la exterminación de los últimos vikingos del Orinoco.

Igual que las noches anteriores, se apresuraron en la oscuridad de la noche y se dirigieron sigilosamente hacia las viviendas donde se hospedaban los españoles. 

Inmediatamente empaparon las paredes de aceite de sebo de pescado y les prendieron fuego, observando cómo las llamas se apoderaban en un instante de la reseca madera y los tejados de chamizo.  Don Diego no tardó ni un minuto en ordenar al grupo que se dirigiera entonces a la casa comunal, donde suponía que se hallaban durmiendo las familias nórdicas. 

Ya se habían aprendido de memoria las rondas que realizaban los guardias mientras patrullaban las calles, y las posibilidades de que les descubrieran antes de llegar al recinto comunal eran prácticamente nulas.

Efectivamente, se allegaron hasta allí sin ningún contratiempo, y se sorprendieron de encontrar la puerta desatrancada.  Mucho mejor, pensó Don Diego, así no tendremos que realizar ningún ruido.  Pasar a los escandinavos a cuchillo será una faena de coser y cantar.

Y se dispusieron a entrar en la gran casa comunal, donde se hallaba descansando Hans Ullman y el resto de vikingos, ajenos a lo que se les venía encima.

Emilio se acercó, cuchillo en mano, a la bodega donde tenían retenidos a Rodrigo y los otros dos marinos.  Cuando abrió la puerta y los tres muchachos le vieron aparecer de esa guisa, encomendaron su alma al Altísimo, pues pensaron que había llegado su hora.  El capitán se acercó y, con una sonrisa en los labios, empezó a cortar las ataduras que mantenían a los tres maniatados.  Estos, sorprendidos, se lanzaron sobre él una vez notaron sus manos libres.

— ¡Esperad, esperad! ¡No veis que he venido a liberaros! ¡Estoy de vuestra parte!

En ese momento, Julián apareció en el dintel de la puerta y los tres hombres cejaron en su empeño de apalear al pobre Emilio.

— ¡Don Julián! ¿Qué está pasando aquí? —preguntó Rodrigo casi sin aliento.

— ¡Perdona muchacho, pero me temo que era necesaria esta argucia para engañar a Don Diego!  Emilio ha estado de nuestra parte todo este tiempo.  Es más, ya desde que surcábamos el Orinoco, vino a contarnos de inmediato la manera en que el inquisidor intentó que se uniera a su grupo de secuaces.  Muy acertadamente, este genial vasco —añadió dándole una palmada en la espalda—, se dejó engatusar para poder averiguar qué tramaba el indeseable de Don Diego, y por fin descubrimos sus planes cuando empezó a deshacerse de todos los vikingos de Ullmanson.

—Bueno —dijo Emilio—, no pensaría el inquisidor que mi amistad con vosotros sería tan fácilmente intercambiable por unas cuantas riquezas y reconocimiento en Cartagena de Indias—. Y con esto, soltó una de aquellas sonoras carcajadas con las que de vez en cuando se expresaba.

Luego, dejó que los tres muchachos acabaran de entender la enjundia de la farsa, y el grumete exclamó dirigiéndose a Emilio:

— ¡Fuiste tú el que simuló dejar los enseres robados de la casa de los Olson en la vivienda de Don Julián, pero luego no lo hiciste!

— ¡Efectivamente, mi querido muchacho!, pero será mejor que nos aprestemos, pues me temo que el inquisidor y sus cinco hombres se dirigen a la casa comunal a acabar con lo que queda de los vikingos.

Subieron a la planta baja donde el resto del grupo se hallaba esperándoles.  Nadie había salido herido del incendio provocado en sus viviendas, simplemente porque nadie se encontraba allí, avisados como estaban por Emilio de las intenciones del inquisidor de quemarlos vivos mientras dormían.

Se lanzaron pues a toda velocidad en auxilio de sus hospitalarios anfitriones, y solo confiaban que el incendio provocado por Don Diego en sus viviendas les hubiera retrasado lo suficiente para que los de Azcona llegaran a tiempo de evitar otra masacre en la casa comunal.

El inquisidor empujó lentamente la puerta que alguien se había olvidado de atrancar y se introdujo sigilosamente en la casa comunal seguido de sus cuatro hombres.  A través de las tinieblas de la sala, pudo observar cómo los vikingos yacían esparcidos alrededor del fuego, mientras sus profundas respiraciones le indicaron que se hallaban tranquilamente dormidos.

Entonces empezaron el ritual macabro ya tantas veces repetido.  El propio inquisidor se dirigió espada en mano hacia el primer vikingo que quedaba junto a él, y los demás se distribuyeron acercándose al resto de cuerpos yacentes.  A una señal suya, los cinco sanguinarios empezaron a arremeter despiadadamente contra las pobres almas que, adormecidas, no sintieron la mayoría de golpes mortales que les cayeron encima.

Aun así, Hans Ullman y dos de sus hombres más fornidos consiguieron zafarse de las acometidas con apenas unos rasguños, y rápidamente plantaron cara a aquellos asesinos que no esperaban encontrarse con aquellas dificultades.  Los primeros en caer, víctimas de los hachazos de los nórdicos, fueron los dos marinos que, poco duchos en el arte de las armas, se dejaron vencer sin apenas ofrecer resistencia. 

Hans, en el fragor de la pelea, instó a las mujeres y niños, los cuales no habían perecido en la primera embestida de los asesinos, a que salieran huyendo de aquella trampa mortal.  Estos no dudaron en hacerle caso y corrieron hacia el exterior del recinto, aunque la última vikinga en cerrar la despavorida comitiva no tuvo tiempo de alcanzar la puerta, siendo atravesada en el vientre por la espada de uno de los soldados españoles.

A continuación, los tres vikingos malheridos que quedaban se dispusieron a vender cara su piel contra aquellos cuatro indeseables.  La contienda que se produjo en los siguientes minutos fue una lucha fratricida de choque de aceros, cortes de hachas e incluso un disparo de arcabuz, el cual fue dirigido al inicio de la pelea de manera que un vikingo cayó sin poder ayudar a sus compañeros en la lid.

La ventaja de los atacantes quedó rápidamente plasmada al resultar herido de muerte el compañero de Hans que le cubría la espalda, no sin antes deshacerse de uno de los dos españoles que le asediaban, partiéndole el cráneo con su hacha.

Don Diego, viendo que la batalla estaba ganada, se permitió el lujo de ordenar a los dos soldados que le quedaban que no intervinieran en el duelo que pretendía entablar con el jefe de los vikingos.  Estaba seguro que, cuando contara la crónica de lo allí acontecido delante del rey de España, su figura se vería enaltecida al describir cómo había acabado con la vida de Hans Ullman, el jefe de los vikingos.

Se dispuso pues a rematar a aquel estúpido reyezuelo, empuñando su espada de pomo labrado con la mano derecha, mientras sujetaba una hermosa daga de hoja afilada con su izquierda.

Hans jadeaba por el esfuerzo realizado, y se notaba que había perdido mucha sangre, pues sus movimientos eran lentos y erráticos.  Aun así, logró desviar la primera embestida de Don Diego, que con una sonrisa sardónica caminaba a su alrededor cual felino a punto de descargar su asalto mortal.

En su siguiente acometida, el inquisidor tuvo más acierto, y Hans no pudo evitar que el hierro de Don Diego se hundiera en su costado.  El jefe vikingo se derrumbó en el suelo y quedó medio sentado apoyando su espalda en uno de los camastros de la estancia. 

Con los ojos bien abiertos, retó al fraile a acabar con él, y este no dudó en acercarse despreocupadamente para asestarle el golpe definitivo.  Cuando ya estaba a tiro de espada, el inquisidor no vio cómo Hans empuñaba un hacha que tenía medio oculta entre las pieles que habían quedado esparcidas por la estancia.  Con lo poco que le quedaba de fuerzas, el orgulloso vikingo describió un arco con aquella poderosa arma que seguro le hubiera seccionado las dos piernas a Don Diego, sino fuera porque una daga salida de la penumbra seccionó precipitadamente el cuello del último jefe vikingo.

La expresión de horror que se dibujó en el rostro del inquisidor al ver el hacha acercarse a sus piernas, se tornó en sorpresa al descubrir al padre Ayolas de pie, empuñando la daga que había acabado definitivamente con la vida de Hans Ullman, cercenándole el pescuezo.

— ¡Padre Ayolas! —logró balbucir el inquisidor aún perplejo por lo allí ocurrido.

— ¡Por supuesto, quién si no! —dijo ligeramente enojado el jesuita—.  ¡Llevo esperando su llegada varios años, y aún he tenido que ser yo el que diera muerte a este desgraciado!

— ¡Pero…, no entiendo! —logró exclamar Don Diego.

— ¡Pues es muy sencillo!  ¿Quién cree su ilustrísima que desatrancó la puerta por dentro para que se introdujeran aquí mientras estos miserables dormían?

El tono de desdén que utilizó el jesuita para referirse a los vikingos aún desconcertó más al atónito Don Diego.  El padre Ayolas, viendo que todavía le costaba entender el meollo de la trama, no tuvo más remedio que aclararle lo sucedido.

—Todo el complot urdido por el Padre Provincial de la Orden de los Jesuitas, es decir mi tío, junto con la Corona Española para acabar con el último vestigio de la presencia escandinava anterior al descubrimiento del almirante Colón, es absolutamente cierto —empezó el sacerdote—.  La única diferencia es que al primero que enviaron fue a mí y a mi guía guayakí para encontrarlos.  Me costó tiempo y esfuerzo, pero al final lo logré.  No solo eso, sino que además dejé bien marcada la ruta para que los que me siguieran pudieran encontrarnos fácilmente.  Luego envié a mi guía de vuelta a Cartagena de Indias, junto con las indicaciones en el diario, para que mandaran un ejército a arrasar esta ciudad y yo poder volver junto a mi tío con la misión cumplida.

El padre Ayolas se detuvo un instante mientras se limpiaba la sangre de Hans que aún corría por su mano, y a continuación se dispuso a finalizar el relato.

—Lamentablemente, ese imbécil de Don Alvar Núñez Cabeza de Vaca fue incapaz, junto con su ejército, de encontrarme, y me vi obligado a permanecer aquí, fingiendo desde un principio que yo era una víctima más de ese complot.  Al final, cuando vi que usted y los otros llegaban, seguí con la falacia hasta averiguar quién había sido enviado por mi tío y quién simplemente formaba parte de la expedición sin conocer los pormenores de la maniobra de exterminio.  Evidentemente, descubierta la trama y cumplida la misión, ya puedo acompañarles en el viaje de vuelta y rendir cuentas en España tras tantos años de servicio callado a la Corona.

— ¡Me descubro ante usted, Padre Ayolas! —exclamó Don Diego digiriendo el calado de sus palabras—.  ¡Su astucia, ingenio y paciencia está por encima de la que jamás haya observado en cualquier ser humano!  ¡Es usted un hombre sin igual!

El jesuita le respondió con una sonrisa vanidosa y se dispuso a recoger unos pocos enseres para huir en dirección al Libertad, que los esperaba amarrado en una ensenada del río Guaviare.

—Lamentablemente —le interrumpió el inquisidor en un tono despiadado—, no pretenderá llevarse usted solo todo el mérito de la misión—, y describiendo un arco con su espada separó de un tajo la cabeza del tronco del jesuita, la cual rodó por el suelo hasta quedar inerte, conservando en sus ojos la última mirada de sorpresa que le había dado tiempo a dirigir a su atacante.

— ¡Don Diego! —llamó uno de los dos soldados que se había quedado apostado en la puerta de la casa comunal.

Este acudió presto al aviso, y lo que vio en la calle a unas cuantas varas de distancia le estropeó parte de su escapada, por lo que maldijo en voz alta antes de ordenar a los dos soldados que le acompañaran en la huida, en dirección al Libertad.

Capítulo 37

Alrededores de la Villa de Ullmanson (selva colombiana)

Julián avanzaba por la calle junto al capitán Emilio y el resto de los expedicionarios.  Se habían retrasado en demasía, pues las patrullas vikingas los habían interceptado en las inmediaciones de la casa comunal, y el de Azcona había tenido que desplegar todas sus dotes de convicción para lograr que aquellos hombres entendieran el peligro que su jefe y sus familiares estaban pasando precisamente en ese justo momento.

Aun así, los nórdicos no creyeron lo que el hijo del barón les contó, hasta que vieron correr por la calle un grupo de despavoridas mujeres y niños que habían logrado escapar con vida de aquel recinto.  Estas confirmaron lo que el de Azcona les había intentado explicar, y todos partieron raudos en defensa de los pocos que luchaban por sus vidas.

Desafortunadamente, al llegar comprobaron que el tiempo les había vencido, y aquellos valientes guerreros yacían muertos en el suelo del gran salón.  Incluso el padre Ayolas, que seguro había intentado luchar defendiendo a los vikingos, había sucumbido a la crueldad de los soldados, y su cabeza permanecía inerte junto al fuego del hogar.

Las mujeres vikingas, que entraron en la sala tras el grupo armado, no derramaron ni una sola lágrima ante la visión de sus maridos, hermanos y amigos que, caídos en la lucha, se dirigían ya junto a Odín hacia el Valhala.  Simplemente se dispusieron a limpiar los cuerpos para que el funeral que les aguardaba siguiera los ritos ancestrales de su milenario pueblo escandinavo.

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó un apesadumbrado Jonay ante la visión de sus anfitriones muertos.

Julián sopesó su respuesta y, dirigiendo su mirada al resto de españoles que quedaban, no lo pensó dos veces y dijo: — ¡No podemos dejarles escapar! Si consiguen llegar a Cartagena de Indias, antes o después vendrá un ejército a aniquilarnos, pues ahora saben perfectamente cómo encontrarnos, gracias a Don Diego.

— ¡Tienes razón! —terció Alonso—. ¡Debemos impedir a toda costa que lleguen al Libertad!

— ¡Si zarpan antes de que se lo impidamos, con la corriente del río empujándolos, será imposible darles caza una vez hayan alcanzado el barco! —intervino el capitán Emilio.

Viendo que la decisión era unánime, Julián se dirigió a Erik Ullman, hermano del fallecido Hans, el cual había estado patrullando la ciudad junto con sus hombres.  Le explicó la situación y le informó que partían inmediatamente tras los tres hombres fugados.  Erik accedió a dejarle dos hombres que conocían el terreno y que además sabían en qué lugar se hallaba el barco amarrado, pero se disculpó por no poder desprenderse de más soldados para la persecución.  La ciudad había quedado muy desprotegida y necesitaba lo poco que quedaba de los vikingos para hacer frente a cualquier inconveniente.

Julián entendió perfectamente la situación de indefensión en la que había quedado la villa de Ullmanson y le agradeció que dispusiera los dos hombres a sus órdenes.

Sin más tiempo que perder se encaminaron hacia las afueras de la pequeña ciudad en busca de aquellos desalmados que tanto daño habían causado entre los vikingos. 

Con los dos guerreros nórdicos abriendo camino, el resto de expedicionarios españoles les seguía a buen ritmo, a excepción de Inés que había quedado en la villa al cuidado de Ekatié y su avanzado estado de gestación.

Pronto descubrieron el rastro de los fugados, aunque dedujeron por las huellas que ya les llevaban al menos un par de horas de adelanto.  Indudablemente, el avance de tres personas era mucho más ágil que el de diez, tal y como estaba conformado el grupo de perseguidores. 

En un par de ocasiones perdieron el rastro, debido a las argucias que los avezados soldados huidos habían utilizado para despistarles.  Sin ir más lejos, tuvieron hasta incluso tiempo de armar una pequeña trampa, hecha con afiladas ramas, en la que uno de los dos vikingos de vanguardia cayó preso. 

El pobre muchacho, pues todavía era muy joven, murió en el acto cuando se le clavaron en el pecho cuatro pequeñas estacas que se precipitaron sobre él al pisar un rudimentario mecanismo que accionó la mortífera trampa.

Después del tiempo indispensable para dar sepultura al joven vikingo y evitar así que lo devoraran las fieras, el grupo reanudó la marcha lanzándose a la carrera en pos de los tres hombres huidos.

Tras día y medio de marcha, apenas interrumpido por unos breves descansos, el inquisidor Don Diego de Vargas, y los dos soldados supervivientes, llegaron al linde de la vegetación, tras la cual se alzaba amarrado el Libertad, tal y como lo habían dejado hacía ya varias jornadas.  El fraile no había estado convencido que la trampa que prepararon fuera a ralentizar en demasía la marcha de sus perseguidores, sin embargo, había confiado plenamente en el mejor de los soldados españoles que le acompañaban, un experimentado rastreador, que a pesar de llevar los ojos vendados cuando fueron capturados por las amazonas, había logrado encontrar rápidamente el camino de vuelta, gracias a su instinto. 

Confirmaron entonces que el barco no se hallaba tan lejos de la ciudad, y que las Valkirias no habían hecho otra cosa que intentar confundirlos zigzagueando de camino a la villa, tardando más días en llegar a ella de lo que realmente costaba.

Los tres hombres se detuvieron en la orilla durante unos instantes para recobrar el aliento, pues durante el último tramo habían tenido que pelear desbrozando la vegetación a su paso.

Cuando ya se disponían a liberar las maromas que mantenían el barco sujeto a dos gruesos árboles, la vegetación colindante se abrió para descubrir al grupo perseguidor que llegaba sin resuello a la pequeña ensenada.

El inquisidor maldijo al tiempo que dedujo que el tramo final que habían seguido no había hecho otra cosa más que retrasarles, y sus perseguidores habían atajado indudablemente por otro camino más despejado.

Los dos soldados del inquisidor salieron a la carrera para enfrentarse a los otros españoles, confiando que su cansancio y la sorpresa del ataque les brindaran una oportunidad para al menos igualar el número de combatientes.

No fue así, y el primero de los soldados que se acercó al grupo cayó de espaldas, víctima de un hachazo que se le clavó en el pecho, el cual había sido lanzado con extraordinaria precisión por el único vikingo que todavía acompañaba al grupo de perseguidores.

El soldado restante no sufrió mejor suerte, y murió al instante, atravesado por la espada del capitán Alonso, antes incluso que el malnacido pudiera arremeter contra él.

Solo quedaba el inquisidor, que había permanecido junto a la orilla, expectante del resultado de la contienda.  Sin nada que perder, Don Diego se dispuso a morir matando, y extrajo la espada y daga ricamente labradas que siempre le acompañaban. 

Julián, haciendo un gesto a sus compañeros, les conminó a que no lucharan y, desenvainando su propia espada, se dispuso a enfrentarse contra aquel oscuro personaje que tanta maldad había esparcido allá por donde había pasado.

El de Azcona se adelantó espada en mano y se posicionó en guardia para contrarrestar las embestidas con las que seguro le iba a atacar el avezado espadachín. 

Sin embargo, no tuvo ocasión de retarse con el inquisidor, pues un enorme cocodrilo surgió de la margen del río con sus fauces abiertas, y atrapó al fraile por el torso en un mordisco letal. 

Don Diego, aún con vida, a pesar de la bestial presión que la enorme boca del saurio ejercía en su abdomen, sintió como el implacable animal le arrastraba hacia las profundidades de las aguas, e intentó gritar, pero lo único que surgió de su boca fueron unas burbujas sanguinolentas, mientras el tremendo reptil despedazaba cada una de las partes de su cuerpo hasta que desapareció por completo de la vista de sus perseguidores.

Todos quedaron absolutamente horrorizados ante el cruel final de Don Diego de Vargas, aunque ninguno de ellos sintió la menor lástima por el legado del Inquisidor General del Reino de España.

A continuación, se derrumbaron en el suelo, exhaustos como estaban, tras día y medio de frenética caza.  Lo único que a Julián le reconfortó un poco fue el hecho de ver la añorada figura del Libertad mecido por la mansa corriente del río.  Parecía que hasta el mismo barco se había alegrado del tremendo final que Don Diego de Vargas había sufrido, allí en medio de la selva orinocense.

El grupo, tras haber descansado lo suficiente, decidió regresar a la ciudad, y cuando ya se disponían a iniciar de nuevo la caminata, el guerrero vikingo les detuvo y, señalando al Libertad, les indicó sonriendo que embarcaran, pues había un camino más corto de regreso a casa por el río.

Así lo hicieron todos y zarparon remontando de nuevo el cauce en la dirección que el escandinavo les indicaba.  Al poco, torcieron por un caño oculto entre la vegetación y, al cabo de dos horas de navegación, llegaron al muelle que los vikingos habían construido y desde donde habían presenciado el funeral de aquella familia asesinada.  De ahí hasta la ciudad apenas distaban unas leguas, que Julián y Judith recorrieron sin soltarse ni una sola vez de la mano.

Epílogo

Julián avanzaba por la calle principal de la villa de Ullmanson, acompañado por su mujer Judith y su vástago, que apenas cumplía un par de meses de vida.  Había pasado alrededor de un año desde los trágicos incidentes que casi acaban con toda la población vikinga de la ciudad.  Afortunadamente, Erik Ullman, hermano de Hans, y heredero de la estirpe originaria escandinava, sobrevivió, junto con una decena más de vikingos.

Tras los hechos acaecidos en aquellos tristes días la ciudad recobró su vida habitual, una vez erradicado el peligro que el legado del inquisidor vino a desempeñar.  La ubicación de la villa seguía siendo una incógnita para la Corona Española, y la ausencia de nuevas incursiones llegó a confirmar que la villa y sus pobladores ya no suponían una amenaza para la posición hegemónica de España en el Nuevo Mundo.

El grupo de expedicionarios que sobrevivió a la aventura decidió, muy cabalmente, quedarse a vivir en aquella paradisíaca ciudad, que les ofrecía toda la libertad y seguridad de una vida plena.  De todas formas, no hubieran podido volver sin tener que inventar infinidad de historias para justificar la muerte del inquisidor y todos sus soldados, habiendo sobrevivido, curiosamente, el resto del grupo expedicionario.

Aun así, la vida que encontraron en aquel recóndito lugar les llenó de dicha desde el primer momento, y los integrantes de la expedición acordaron conjuntamente disfrutar de la vida en aquella villa tan especial.

Inés pudo desempeñar su oficio de cirujana con total libertad, y su marido Alonso, junto a un grupo escogido de indígenas, se encargó de la seguridad de aquella ciudad, tras la triste desaparición de las Valkirias.  Sus gentes, los mestizos descendientes de los escandinavos y los propios vikingos, bien merecían que dedicara su tiempo a proporcionarles el bienestar adecuado, ya que desde un principio habían acogido a los españoles como miembros de su inmensa familia.

Por su parte, Jonay y Ekatié disfrutaron de la libertad con la que siempre habían soñado.  Su precioso bebé, que nació al poco de instalarse definitivamente en la ciudad, fue el juguete de todo el grupo de españoles hasta que llegó su compañero, el hijo de Julián y Judith.  Ambos matrimonios disfrutaban de una maternidad plena, y su felicidad era solo comparable a la que experimentaba un Rodrigo que andaba enamoriscado de una bella mestiza, la cual se asemejaba un poco a su querida Makka.

Por último, el capitán Emilio había reiniciado su actividad naviera, y se deleitaba construyendo embarcaciones que luego intercambiaba con las tribus vecinas por otros productos. 

— ¡No te parece maravilloso este lugar! —le dijo Judith a Julián mientras seguían  despacio los pasos que Erik Ullman les marcaba.  Este les había invitado a enseñarles un lugar especial que hasta ese momento desconocían.

— ¡Estando a tu lado, no puede haber otro lugar mejor en el mundo! —respondió galante el de Azcona.

Judith sonrió y apretó su cintura a la de Julián, al tiempo que le regalaba un apasionado beso.

Tras un tramo del camino, en el que se tuvieron que pelear con la frondosa vegetación que les impedía el paso, llegaron a un hermoso claro del bosque donde una cristalina cascada vertía sus aguas en una laguna.  No era de extrañar que el vikingo no les hubiera traído antes a este lugar, pues su belleza era tal que la judía comprendió que se guardara como un preciado secreto.

Judith y Julián quedaron embelesados con aquella maravilla y agradecieron a Erik que les hubiera descubierto aquel pequeño paraíso.  Este, les devolvió el cumplido, pero les invitó a que le siguieran un poco más.

La pareja, sorprendida, pues pensaban que aquella pequeña cascada era lo que habían venido a ver, continuaron tras sus pasos, intrigados.  Bordearon la orilla de la laguna y vieron cómo el vikingo se introducía en una cavidad que quedaba oculta tras la hermosa cascada.  Todavía más perplejos, los dos españoles se introdujeron también por aquella oquedad para ir a parar a un estrecho túnel, ligeramente iluminado por unas lámparas de aceite.

— ¡Solo queda un poco más! —dijo el nórdico con una sonrisa dibujada en el rostro.

Anduvieron un trecho por el angosto túnel, hasta que este se abrió, dando paso a una enorme cavidad en la que apenas se distinguía lo que había en su interior.  Erik se acercó entonces al muro de su derecha y accionó una especie de mecanismo que llenó de luz el recinto, debido a infinidad de lámparas de aceite que prendieron al unísono.

Lo que se mostró ante los ojos de Julián y Judith les dejó tambaleando de la emoción, y tuvieron que sujetarse el uno al otro para no caer de la impresión al suelo.

Ante ellos se exponía la mayor colección de joyas, figuras, armas, utensilios y objetos diversos, tallados todos en oro y plata, y decorados con infinidad de piedras preciosas: rubíes, esmeraldas, zafiros y diamantes.  Estaban labrados con una delicadeza propia de los más diestros orfebres con ricos grabados e intrincados y bellos diseños.  Colocados de manera aleatoria, su brillo llenaba de luz la estancia reflejándose en los ojos de los atónitos españoles.  Era tal la cantidad de objetos almacenados en aquella monumental gruta que difícilmente hubieran cabido en la mismísima catedral de Sevilla. 

En medio de ellos, en un lugar privilegiado, se hallaba sobre un pedestal de piedra una pequeña plancha de oro bruñido donde, con signos rúnicos, Jarl Ullman había dejado constancia de su llegada en el año 1252 así como de la construcción de la villa de Ullmanson.

— ¡No puede ser! —exclamó el de Azcona absolutamente impresionado.

— ¡Sí, sí que puede ser, mi querido Julián! —respondió el vikingo—.  ¡Me parece que esto es lo que los españoles habéis ido siempre buscando! ¡Si no recuerdo mal, creo que lo llamáis El Dorado!— tras lo cual se echó a reír con una risa que contagió a la pareja de enamorados.

FIN

NOTA HISTÓRICA

La historia aceptada dice que alrededor de 1290 los indios diaguitas del norte de Chile, liderados por su jefe Kari, atacó a los vikingos en Tiahuanaco y, después de un breve sitio finalmente los derrotó, degollando a todos los capturados y manteniendo a las mujeres como esclavas. La mayor parte de las mujeres de la ciudad, junto con los niños y unos pocos hombres, escaparon en direcciones diferentes, algunos hacia el oeste alcanzando al Océano Pacífico; otros hacia el este en dirección a sus fuertes en Paraguay, hoy conocido como Cerro Corá, pero la mayoría escapó por tierra hacia el norte y una vez llegados al Río Purús en Perú, navegaron río abajo hasta que llegaron al gran río, conocido hoy como Amazonas.

De acuerdo con el profesor Jacques de Mathieu (Marsella, 31 de octubre de 1915 – Buenos aires, 4 de octubre de 1990), filósofo, sociólogo y antropólogo franco-argentino, los vikingos se habían establecido en Tiahuanaco, en la meseta boliviana cerca del Lago Titicaca, durante muchos años, y habían formado un vasto imperio que se extendía hacia el norte hasta Venezuela, hacia el extremo noreste de Brasil, y hacia el este en Paraguay, Río de Janeiro y todas la costa brasileña. Tenían numerosos pueblos o aldeas a lo largo de las rutas, pero la más famosa era Siete Ciudades (Sete Cidades), en el actual estado brasileño de Piauí.

Nunca sabremos si la historia contada en esta novela fue verídica o se acercó bastante a lo que ocurrió con los vikingos que surcaron los mares y se establecieron en Sudamérica.  Lo que es indudable es que existieron, y llegaron al continente mucho antes que el almirante Cristóbal Colón, hecho que con el tiempo se convirtió en una leyenda envuelta en todo tipo de misterios.

NOTA DEL AUTOR

Muchos de los personajes que aparecen en esta novela son reales, tales como Antonio Pérez, consejero de Felipe II, el encomendero Don Hernando de Alas, el fraile y caballero de la orden de Alcántara Don Diego de Vargas y Carvajal, los piratas John Hawkins y Francis Drake, así como infinidad de personajes históricos que aparecen mencionados a lo largo de la historia.  Bien es cierto que, por mor de la ficción literaria, se han alterado parte de sus biografías o directamente han sido recreadas.

Por otra parte, algunas fechas y lugares han sido también levemente modificados para encajar la trama en los parámetros de la verosimilitud.  Por todo ello os pido disculpas, mis queridos lectores.  Solo espero que haya valido la pena.

AGRADECIMIENTOS

A Julián de Azcona, Jacinto Guzmán, Judith Jacobs, Alonso Molina, Inés Úrsula García y Ekatié.  Ellos saben quiénes son.  Por esa velada entrañable donde, entre risa y risa, surgió la idea de esta historia.  Ahora sí que ocupáis un lugar eterno en mi corazón.

A José Luís Campillo por esa excepcional portada, muestra una vez más de su arte, pero también de su generosidad y predisposición.

A todos los que vuelcan sus vastos conocimientos en ese mundo intangible de internet, para que algunos nos empapemos de sus explicaciones y parezcamos menos ignorantes.

Por último, a mi familia que, desde el primer momento que les participé la idea de esta novela, me han estado apoyando silenciosa, pero incansablemente.  En especial a mi mujer, mi editora, mi consejera, mi amor, y su cariñoso espíritu crítico, que ha hecho de esta novela, un libro mejor.

Y gracias a ti, lector, por leer mi libro.  Si te ha gustado, o no, y tienes un minuto, te agradecería dejaras una reseña en tu plataforma preferida.  ¡Hasta que nos volvamos a encontrar en otro libro!

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