Una aventura inesperada

Barclay Northrop Chancelor III tenía un terrible problema: su abuela se había empeñado en casarse con un estafador profesional, y el único medio a su alcance que tenía para evitarlo era el de unir sus fuerzas a las de la nieta del individuo. Y lo peor era que aquella mujer era una especie de vampiresa, y a él no le gustaban ese tipo de mujeres.

Charlotte Katherine Valentine era una mujer rígida y seria, hasta que un buen día Clay Chancelor entró en su vida. El problema era que Clay podía provocarla con sólo pronunciar su nombre. Antes de que pudieran darse cuenta de que eran víctimas de un juego, ya habían recorrido la mitad del camino.

Capítulo Uno

En los gloriosos días de su venturosa juventud, Frederick Valentine se había ganado el sobrenombre de “Freddie manos de oro” por su extraordinaria habilidad para sacar dinero hasta de debajo de las piedras. Sin embargo, ya a sus setenta años, no le era permitido practicar su profesión, pero sin embargo, todavía se enorgullecía de sus propiedades Midas, y todavía conseguía acaramelar a las mujeres, como a la señora madura que hacía de cajera en el restaurante y que había sucumbido a su encanto tal y como lo hubiera hecho cuarenta años atrás.

De no haber sido por la inesperada intervención de la nieta de Frederick, la pobre señora no habría sospechado siquera que el responsable de que faltara el dinero en la caja había sido él, ni más ni menos. Frederic se había acercado a ella, y mientras dedicaba cumplidos a sus ojos y a su peinado, la había robado tranquilamente. Después de hacer un trabajo tan perfecto, era hasta natural que para el viejo resultara mortificante que Carla pagara hasta el último centavo de lo que él había conseguido con tanto empeño de la cajera.

Frederick adoraba a su nieta, ciertamente, pero la desaprobación con que ella miraba su afición «inocente» al robo a pequeña escala le estaba estropeando la única diversión que le quedaba en sus años de vejez. Aquel día, en el restaurante, pensaba que conseguiría despistarla mandándola al cuarto de baño mientras él pagaba la cuenta, pero Carla, que no tenía un pelo de tonta, había adivinado sus intenciones rápidamente... de no ser por esa manía de perseguirle y mantenerle en el camino recto, como él decía, Frederick se habría enorgullecido incluso de la perspicacia de su nieta.

Resignado, Frederick salió del restaurante detrás de Carla, que le iba a acompañar dando un paseo hasta su apartamento en la urbanización de jubilados, al borde de la bahía Great South. Carla se mantuvo a cierta distancia de su abuelo, pues conocía bien su costumbre de puntualizar las últimas partes de sus discursos con bruscos movimientos del bastón.

-Debería ser yo quien estuviera enfadada -le dijo-. Me habías prometido que ibas a ser bueno.

-Yo no soy bueno... soy el mejor -respondió Freddie serenamente, haciéndose el ofendido.

Frederick sabía que si jugaba bien sus cartas, algún día conseguiría que su nieta se realizara definitivamente y aceptara así la herencia que quería legarle. Sin embargo, sus padres, Franklin y Dim Delores, que eran personas de ideas diversas, y muy tradicionales, se habían esforzado por sofocar el desarrollo de su hija como espíritu libre con una educación represiva. No obstante, el espíritu de Carla estaba ahí, eso era seguro, esperando el momento en que le permitieran volar en libertad.

Freddie lo veía escrito en los ojos de su nieta. Muchas veces, cuando Carla creía que no la estaba mirando, Freddie había sorprendido en aquellos ojos azules, habitualmente serenos como balsas de aceite, ciertos guiños alegres y pícaros. Sí, detrás de sus dulces facciones femeninas, tan de señorita, Carla escondía un temperamento rebelde y una personalidad sólida como el hierro. Y más aún, debajo de sus trajes severos, de corte casi masculino, se escondía un cuerpo espléndido y exuberante, digno de una devoradora de hombres nata.

La conclusión de todas sus reflexiones era que Charlotte Kaatherine Valentine estaba cualificada para seguir los gloriosos pasos de su abuelo, muy a pesar de sus padres. ¡Y ella ni se imaginaba el maravilloso camino que le tenía preparado!

Carla lanzó un suspiro resignada y meneó la cabeza con mucho cuidado para no deshacerse el moño.

-¿Qué voy a hacer contigo, abuelo?

-¿Pero qué tiene de malo que le cobre una pequeña factura a esa pobre señora, que por cierto, es más fea que picio, por alegrarle un poco la vida con unos cumplidos? -dijo Freddie, cargado de razón-. Durante un par de minutos, esa pobre alma desvalida se ha sentido feliz.

En su afirmación se resumía la filosofía de la vida que había elaborado durante sus ratos de ocio en los dos años que pasó en la cárcel.

Carla, resignándose a la idea de que no iba a poder cambiar la forma de pensar de su abuelo a aquellas alturas, decidió atacar por otro frente, y sacó del bolsillo de su chaqueta un par de dados y los hizo saltar en el aire, volviéndolos a coger después en la palma de la mano.

-Por si acaso se te había ocurrido la idea de organizar una partida esta tarde con tus confiados vecinos, te advierto que te he confiscado los dados. Esta mañana cuando iba a recogerte a tu casa, me he encontrado con George Byers en el pasillo y me ha contado que anoche perdió más de veinte dólares jugando contigo a los dados... y como tú y yo sabemos de qué modo te vino la buena suerte, me siento obligada a devolverle su dinero.

-Ese viejo pomposo tuvo suerte de que le dejara marchar tan fácilmente -murmuró Freddie sin el menor rastro de arrepentimiento- Se cree superior a los demás sólo porque su familia llegó a América en el Mlayflower... no te lo puedes ni imaginar; en cuanto ve la más mínima ocasión, ¡zas! nos vuelve a repetir la historia de su rancia familia. Por eso me alegré especialmente de estafarle con un juego que ya estaba inventado muchísimo antes de que sus antepasados se subieran en el dichoso barco. Te aseguro que mientras le hacía trampas, me acordaba más que nunca de nuestros antepasados egipcios. Carla se echó a reír.

-Pero abuelo, sólo por el hecho de que tu padre dijera que tenía algo de sangre árabe y por haber nacido casualmente en El Cairo no puede darse por hecho que nuestra familia se remonte en su origen al antiguo Egipto.

-Pero tampoco puede darse por hecho lo contrario -replicó Freddie atacando con entusiasmo su tema de conversación favorito-. Los arqueólogos han encontrado dados trucados en las tumbas de los faraones, lo que demuestra que las raíces de mi profesión se remontan a la Edad de Oro, hace más de tres mil años. Miles de años antes de que aquel puñado de puritanos se echaran a la mar, nuestros antepasados ya estaban ganando y perdiendo imperios a golpes de dados.

-Qué contentos se van a poner papá y mamá cuando te oigan contar esa teoría de que nuestra familia es mucho más antigua que la de los descendientes de los tripulantes y pasajeros del Mayflower... ¡Así podrán contarles a sus amigos que descendemos de algún faraón egipcio!

-Claro, claro -exclamó Freddie, apuntándola con el mango del bastón-. ¿Es que tú nunca te has preguntado por qué tienes los ojos rasgados?

-¿Pero qué dices, abuelo? ¿Qué tiene que ver la forma de mis ojos con todo eso?

-Me creas o no, hija mía, tus ojos son idénticos en forma y tamaño a los de la reina Nefertiti. Había que estar ciego para no darse cuenta.

-Pues qué extraño, abuelo, porque yo siempre había creído que mis ojos me venían de mi familia materna.

-De los Delores te vendrá el color azul, eso no lo pongo en duda, pero me apostaría cualquier cosa a que la forma es directamente heredada de la antigua reina en persona.

Carla pensó que su abuelo fácilmente podía apostarse cualquier cosa, teniendo en cuenta que su único soporte financiero era ella. De todas maneras, le quería y le respetaba demasiado como para decirle aquello. Además lo cierto era que la halagaba el hecho de que la relacionaran con una belleza como la de Nefertiti. No todos los días una contable era comparada con una reina.

Por su afán por disfrutar de detalles de este tipo, no le había dado con la puerta en las narices a su abuelo cuando un buen día apareció en su vida. Hasta aquel día fatal, Carla había vivido convencida de que sus abuelos paternos habían muerto mucho antes de que ella naciera. Sus padres le habían contado que su abuelo era un vagabundo sin oficio ni beneficio que a finales de la década de los treinta abandonó a su esposa, Katherin Tate Valentine, que estaba embarazada, y dio a luz poco después un hijo varón, falleciendo en el parto.

La familia de Katherin había decidido que sería mucho mejor para el pobre niño crecer ignorando la existencia del sinvergüenza de su padre. Y ya que Franklin era el único descendiente varón de la rama bostoniana de los Tate, éstos decidieron de buen grado asumir la responsabilidad de su formación. Frederick Valentine había sido declarado oficialmente muerto y la familia no había vuelto a mencionar siquiera su nombre. Pero desgraciadamente, nadie tuvo el detalle de comunicarle a Frederick su muerte oficial, y él había tenido la descortesía de aparecer de improviso dos años atrás.

Carla, cuando un buen día abrió la puerta de su apartamento y se encontró con un viejo que afirmaba ser el difunto Frederick, se quedó tan impresionada que en cuestión de minutos le abrió también las puertas de su corazón. Y para gran consternación de sus señores padres, no solamente escuchó la versión de la historia que le contaba su abuelo, sino que también la creyó.

- La historia era que Frederick Valentine nunca amó a Katherine, pero ella le había perseguido con el propósito firme de vengarse. Solamente una vez había sucumbido Frederick a sus encantos, aunque, eso sí, advirtiéndole de antemano que una cosa era hacer el amor y otra muy diferente hacer promesas, y que una cosa no traía necesariamente la otra. A pesar de todo, al saber por ella que se había quedado embarazada, se sintió en el deber de hacerla su esposa.

Pero al cabo de tres meses de matrimonio, Katherin descubrió que le gustaba tan poco como a sus padres el hecho de haber unido su vida a un vividor como aquel, así que le confesó que le había mentido acerca de su estado de buena esperanza, que lo había usado como una mera artimaña para retenerle, y le pidió por favor que se marchara para que ella pudiera volver a su confortable hogar, con su familia rica. Desgraciadamente, ni Frederick ni ella sabían que en el corto período de su matrimonio, el embarazo ficticio de Katherine se había convertido en una realidad.

Durante los tres años siguientes, Frederick había vivido en Nueva York, esperando la demanda de divorcio de Katherin, que no le llegó nunca. Finalmente consiguió ponerse en contacto con Jason Bellamy, abogado de la familia Tate, quien le había comunicado fríamente que Katherine había fallecido al dar a luz un hijo varón y que Freddie, por su abandono del hogar conyugal, había perdido todo derecho sobre el niño. El abogado le convenció de que nunca podría vencer a los poderosos Tate en una batalla legal por el pequeño, y que lo mejor era que abandonara de antemano. Cualquier juez se habría inclinado por la conveniencia de que el niño creciera entre las comodidades que podía darle una familia rica y no con el buscavidas de su padre.

Sin embargo, Carla, que conocía a su padre y le consideraba una persona aburrida y sin imaginación, no hubiera sido de la misma opinión del juez. Bajo la supuesta influencia beneficiosa de sus abuelos, Franklin se había convertido en un genuino esnob, frío y altanero, tan apegado a las convenciones, que jamás se apartaba de ellas, ni en pensamiento, palabra u obra. Como hicieran todos los Tate a lo largo de la historia de la familia, había obedecido los dictados de sus abuelos sin discusión. Ellos determinaron qué estudios debía seguir, que posición ocuparía en la empresa de transportes marítimos de la familia y con qué mujer debía casarse. Incluso después de la muerte de sus abuelos, Franklin no se había apartado ni un milímetro del patrón que le trazaron en vida.

Por el contrario, el padre de Franklin sentía una repugnancia casi visceral por las convenciones y cada día se hacía planes nuevos de vida. Una persona como Carla no había conocido en toda su vida. En un mundo aburrido, movido por la rutina y las conveniencias sociales, Frederick representaba un revulsivo, un espíritu libre capaz de fijarse sus propios sueños como meta y obedecer únicamente a las reglas que él se marcaba. Para él, cada día era el comienzo de una nueva aventura en la que podría hacer lo que quisiera y actuar como le diera la gana.

Dependiendo de su audiencia, Frederick asumía la identidad de un erudito profesor de literatura, la cadencia melódica de un irlandés o el acento culto de un lord inglés... podía hacer creer a la gente lo que se propusiera, porque era un actor consumado, y vivía del cuento. Sí, vivía del cuento; quizás fuera esa la mejor manera de definir su estilo de vida. La picaresca había sido su profesión, hasta que un buen día, un juez dictaminó que le había llegado el momento de retirarse.

Carla, que lo había intentado todo por su parte para que su travieso abuelo dejara de tomar el pelo a la gente, no conseguía sujetarle, y tenía miedo de que algún día Frederick se pasara de la raya, cometiera un acto delictivo que ella no pudiera arreglar por su cuenta, y le mandasen a la cárcel. Como aquella idea la horrorizaba, hacía todo lo posible para surtir a su abuelo de todo lo que pudiera necesitar para que se sintiera satisfecho y no necesitar buscar nada por ahí. Por consiguiente, ella era una víctima más de sus tretas en las cuestiones económicas, pero no obstante, no se arrepentía ni de uno solo de los centavos que le había dado.

- ¿Y por qué no se arrepentía? Muy sencillo; porque le había abierto nuevas perspectivas en la vida y le había enseñado a no tomarse a sí misma tan en serio. Resumiendo, le había demostrado que si se soltaba un poquito y se aventuraba a salir de la concha, el mundo entero, que es muy ancho, podría convertirse en su ostra particular. Lentamente, Carla había ido llegando a la conclusión de que incluso una mujer de veintisiete años, madura y responsable como lo era ella, propietaria de una empresa de contabilidad, podía permitirse de vez en cuando el exceso de hacer alguna locura. Para ella, que había tenido una infancia en la que cualquier diversión tenía algún objetivo constructivo oculto, el divertirse por divertirse suponía un concepto extraño.

Por el momento, sin embargo, Carla no había tenido todavía tiempo de planear detalladamente qué cosas divertidas podía hacer cuando le llegaran al fin sus merecidas vacaciones. Se acercaba la fecha temible del quince de abril, a partir de la cual se iniciaba el período de mayor actividad para los contables. De hecho, no se habría movido por nada del mundo de su oficina de Manhattan si su abuelo no la hubiera telefoneado con la noticia de que tenía una cosa importantísima que decirle. Después de dos años, Carla conocía suficientemente a su abuelo como para saber que cualquier idea suya podía ser peor que la más potente descarga de dinamita, y por eso había recorrido en un tiempo récord la distancia que la separaba de Long Island.

- ¿Y bien.? -preguntó al fin, preparada para lo peor-. ¿Hasta cuándo piensas mantenerme con la intriga?

- Verás, querida, la ocasión, o mejor dicho, la oportunidad de la ocasión, es una cosa fundamental en la vida. Durante la comida tú estabas demasiado tensa como para poder captar la importancia de lo que ahora estoy a punto de decirte. Tienes que aprender a relajarte y disfrutar, hija mía.

Carla respiró hondo.

-Pues lo siento mucho, abuelo, pero hasta que no se pase la época de las declaraciones sobre la renta, no conseguiré estar más relajada de lo que me has visto hoy.

Dar al Estado lo suyo era algo que Frederick no podía ni siquiera concebir, pero no obstante, le parecía muy bien que su nieta lo hiciera si con ello obtenía mayores beneficios de los que él había obtenido nunca burlando de mil maneras al viejo Tío Sam. La pena era que Carla se dedicaba única y exclusivamente a su trabajo, pero ahí estaba él, precisamente para demostrarle que en la vida había muchas cosas más que el deber de cada día.

-Lo que quería decirte es que me gustaría que me acompañaras esta noche a una fiesta con cena en la mansión de mi prometida.

- ¿Tu... qué?

- Mi futura esposa, por supuesto.

Carla se sintió como sacudida por una explosión, y buscó la primera silla para sentarse. Afortunadamente, en los porches de la urbanización de su abuelo había bancos en abundancia. Una vez sentada y un poco más tranquila, repitió:

-¿Has dicho tu futura esposa?

-Exactamente -afirmó Frederick sentándose a su lado-. Y he pensado que te gustaría estar presente esta noche en la reunión familiar en la que haremos público nuestro compromiso.

La experiencia hizo que Carla se abstuviera de hacer ningún comentario hasta que su abuelo no le hubiera terminado de contar aquella nueva maniobra suya para volverla loca.

-Es un poco precipitado, ¿no?

Freddie hizo un gesto teatral con la mano.

-Cupido siempre ataca en los momentos más inesperados, hija, a mí sus flechas me alcanzaron en estos mismos jardines hace un par de semanas. Lilly es la nueva inquilina del apartamento 4-A, y la casualidad quiso que me la asignaran como compañera para jugar una partida de tejo. Y resultó ser una compañera verdaderamente divina.

- Sí, abuelo. ¿Cómo se llama?

-Mi angélica adorada, Lillian Northrop Chancelor -respondió Frederick tranquilamente, recostándose en el banco a la espera de la reacción, que no tardó en llegar.

-Pero abuelo... ¿no serán los Chancelor de los bancos, verdad?

Los ojos de Frederick se animaron con un brillo malicioso.

-Tú lo has dicho, querida; los Chancelor de los bancos, de las inversiones internacionales y de los múltiples negocios.

Hubo un largo y elocuente silencio, al cabo del cual, casi sin aliento, Carla murmuró:

-Sabes que no puedo permitir que hagas esto, abuelo.

-¿Y por qué no, niña? Esa mujer me adora.

-Y tú adoras su dinero, ¿verdad?

-Eso son tonterías -le respondió Frederick dándole unas palmaditas en la mano-. Aunque Lillian fuera pobre como una rata, yo seguiría queriendo pasar los días que me quedan de vida a su lado.

Carla nunca se cansaba de asombrarse de la facilidad con que su abuelo sabía soltar mentiras del calibre de aquélla sin inmutarse.

-Abuelo, si no desistes de esa idea, a lo que te estás arriesgando es a pasar el resto de tus días en la cárcel.

-Que yo sepa, el enamorarse no está considerado ningún crimen -respondió Frederick, haciéndose el ofendido.

-Yo no creo que los Chancelor lo vean así si se enteran de que has pretendido engañar a un miembro de su familia.

-Yo no sería capaz de engañar jamás a una mujer tan estupenda como Lillian. Cuando la conozcas, te darás cuenta de que estamos hechos el uno para el otro.

-¡Tonterías!

-Me sorprendes, Carla. Tú, que estás soltera, debes saber muy bien lo que supone vivir sola.

-Tú no has estado solo ni un sólo día en toda tu vida. Freddie se entristeció un poco, sabiendo que su nieta jamás le creería si intentaba discutirle aquello. Pero la verdad era que él había estado muy, muy solo, hasta que un buen día, aquella jovencita de ojos azules que llevaba su misma sangre en las venas le tendió una mano. Pero, naturalmente, aquello no podía decírselo. Pero en cualquier caso se lo agradecía, y por eso quería darle a su nieta lo mejor, porque se lo merecía.

-Yo pensé que te pondrías muy contenta al enterarte de que por fin he encontrado una compañera que comparta conmigo los últimos días de mi vida.

-Sabes perfectamente que eso es una mentira más grande que un elefante.

-¡Y yo que esperaba recibir tus bendiciones! -exclamó Frederick con voz temblorosa.

Carla, que empezaba a darse cuenta de que no había modo de impedirle que llevara a cabo su plan, perdió los estribos.

-Te lo advierto, abuelo! ¡Con esta treta no vas a ninguna parte! ¡Los Chancelor son una familia poco menos que de sangre azul, y cuando se enteren de tus antepasados te mandarán a la calle de un puntapié y tus días felices se habrán acabado!

Freddie se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

-Pero... ¿y lo bien que nos lo vamos a pasar hasta entonces?

-¡Es que no va a pasar nada si yo puedo impedirlo!

-Desde luego, hija mía, a veces eres tan aguafiestas, que me parece imposible que tú y yo podamos estar emparentados.

-¡Pues tú eres a veces un pillo sin escrúpulos y me avergüenzo tanto de tus sinvergonzonadas que preferiría no ser familia tuya!

-¿Debo entender entonces que no vienes a la fiesta de esta noche?

' -Todo lo contrario abuelo... ¡no me la perdería por nada del mundo!

Barclay Northrop Chancelor III llegó a su casa tarde para cenar aquella noche. Cualquier otro día, aquel retraso no habría tenido la menor importancia, y ningún miembro de la familia se hubiera preocupado por ello, pero en aquella ocasión, sin embargo, en cuanto entró en el comedor, su padre, Barclay Northrop Chancelor II se levantó de la mesa furibundo, y recibió a su hijo, que tenía los treinta y tres años bien cumplidos, como si hubiera vuelto a ser de pronto un adolescente de quince.

-¡Maldición, Clay! ¿Se puede saber dónde has estado? Antes de que el pobre pudiera contestar a semejante increpación, intervino Georgina, su madre, que parecía muy alterada, prácticamente al borde de las lágrimas.

-Hijo mío, te ruego que hagas algo para evitar ese desastre... ¡te lo ordeno!

-Sí, mamá, como tú digas.

En aquel momento Clay se dio cuenta de que había unas personas desconocidas sentadas a la mesa, lo que le hizo sonrojarse y aumentó su irritación por la ridícula actitud de sus padres, que le trataban como a un chiquillo en presencia de extraños.

Se fijó en la joven severamente vestida que se sentaba junto a su madre y se sonrojó todavía más, quizás intimidado por su mueca de maestra de escuela. El viejecillo que ocupaba el puesto de la derecha, sin embargo, parecía a punto de estallar en carcajadas. No entendía quiénes pudieran ser aquellas personas... decididamente, no encajaban en el tipo de invitados que sus padres solían traer para impresionar. Lo peor era que después de doce horas de trabajo en el banco, lo que menos le apetecía era entablar una conversación intrascendente con dos personas a la que no conocía de nada y a las que lo más probable era que no volviera a ver en su vida. Pero sus padres le estaban pidiendo aquello, y no podía negarse.

Clay se dirigió a su puesto sin mirar para ningún lado, y por eso no advirtió la presencia de una cuarta persona. Con los dientes apretados, ocupó su sitio entre los dos invitados, se abrochó apresuradamente el botón primero de la camisa, se puso derecha la corbata y dijo:

-Pido disculpas a todos por mi retraso. Ignoraba que tuviéramos invitados a cenar esta noche.

-¿Northrop? -murmuró Georgina, dirigiéndole a su marido una mirada furibunda.

-Te aseguro que se lo he dicho esta mañana en el desayuno, querida.

Northrop lanzó una mirada asesina a su hijo, que empezaba a tener la desagradable sensación de que el tiempo había retrocedido de pronto y que había vuelto a los diez años de edad por arte de magia.

-Pero si hoy no hemos hablado -le recordó Clay a su padre, cada vez más irritado.

-De todas formas, tampoco estaría nada mal que aparecieras a cenar a tu hora de vez en cuando -gritó Northrop, olvidando la elemental norma de educación que aconseja no levantar la voz delante de los invitados-. Al fin y al cabo, nosotros somos tu familia, y nos gustaría poder contar contigo en momentos de crisis como éste. Debo decirte...

-Aceptamos tus disculpas, querido... -dijo de improviso una voz cantarina.

Clay se alegró infinitamente al reparar en su abuela, quien le aclararía, sin duda, a qué era debida la extraña actitud de sus padres.

-Clay, te presento a Frederick Valentine y a su nieta, Charlotte- le dijo tranquilamente Lillian Northrop Chancelor, la siempre encantadora y elegante abuela de Clay.

Antes de que pudiera saludar, Georgina se cubrió la cara con las manos y empezó a gritar:

-¡Es una noticia terrible, Clay! ¡Lo que quieren hacer es demasiado horroroso como para explicarlo con palabras! ¡Tenemos que hacer algo para evitarlo!

Clay, que empezaba a desesperarse de verdad, se volvió a su abuela pidiéndole ayuda con la mirada.

-Lo que ha sucedido es una cosa muy simple, querido; Frederick y yo acabamos de anunciar nuestro compromiso. Ahora comprendía... su dulce abuelita de setenta y dos años... se había vuelto loca.

Capítulo Dos

A1 mismo tiempo que Northrop Chancelor se llevaba a su esposa por una de las puertas dobles que se abrían al comedor, Frederick Valentine hacía lo mismo con su llorosa prometida por la otra. Después de aquel éxodo masivo, el silencio en el comedor se hizo absoluto. Carla, sentada muy derecha en su silla, se dedicaba a examinar con vivo interés los dibujos hechos a mano de la vajilla. - Mientras tanto, el único comensal que quedaba a la mesa además de ella, la contemplaba con la misma atención que ella a la vajilla, pero con bastante más desagrado. De hecho, la miraba como a un bicho raro.

Por el contrario, los pensamientos que cruzaron la mente de Carla al fijarse en él fueron muy distintos... aquel hombre era increíblemente guapo. Parecía, para ser exactos, una escultura de Miguel Angel vestida con corbata y traje de tres piezas. Era alto. delgado, sus ojos eran castaños, pero de un castaño muy oscuro, y el pelo le brillaba de tan negro. Desde el momento en que le había visto entrar en la habitación, Carla se había quedado muda por la admiración.

Clay, mientras tanto, sin darse cuenta de que sus turbulentos pensamientos se asomaban a sus ojos, y sin reparar tampoco en que estaba dirigiendo toda su ira hacia aquella mujer que tenía enfrente, maldijo con toda su alma el día en que había accedido a la petición de su abuela de marcharse a vivir a una residencia donde pudiera relacionarse con personas de su edad. Las consecuencias ya se dejaban sentir... no había pasado ni un mes desde que se trasladara a Ridgeport, y ya se había comprometido con un buscavidas, aparentemente encantador, que lo primero que habría hecho al enterarse de su apellido, habría sido calcular el valor total de su fortuna.

Nada más oír el anuncio del compromiso, Clay había sometido al viejo Frederick a un detenido escrutinio que le había revelado que, por muy acicalado que apareciese, su traje era de paño barato con mezcla de polyester. En cuanto a la nieta, llevaba una especie de saco por vestido, elegido sin la menor sombra de buen gusto, lo que venía a confirmar sus sospechas de que, dada la elevada renta de Ridgeport, Valentine debía ser el único huésped de allí admitido por caridad.

Resultaba evidente que Frederick había decidido que la mejor manera de acabar sus días disfrutando al máximo era casarse con un banco.

Clay sabía que tenía que impedir de algún modo que aquello sucediera, pero lo que no sabía era cómo. Lillian Chancelor era una mujer enérgica, y si había tomado la decisión de volver a casarse, lo haría cayera quien cayera. Prueba de aquel carácter suyo inquebrantable era, por ejemplo, el hecho de que hubiera retirado a su hijo de su puesto al frente de los negocios de la familia, simplemente porque no estaba satisfecha de su gestión. En cuestión de una semana a partir del anuncio de su decisión, había retirado sus poderes de voto a su hijo y se los había traspasado a su nieto, Clay, que así, de la noche a la mañana, se vio convertido en máximo responsable de Chancelor Enterprises. Por tanto, Clay sabía que tenía que actuar con mucha cautela si no quería que su abuela le retirase también a él sus poderes y se los traspasara a cualquier extraño.

Llegó un momento en que Carla ya no pudo soportar más el embarazoso silencio, y rompió el hielo con una frase genial.

-Estamos teniendo un tiempo estupendo últimamente, ¿verdad?

Pero aquel arranque de humor no tuvo éxito alguno, porque aquel hombre hizo como si no la hubiese oído y continuó mirándola como si fuera un gusano.

Teniendo en cuenta las escenas de histeria que acababan de tener lugar en el comedor, Carla podía comprender que estuviera un poco molesto, pero aquello tampoco le daba. derecho a mirarla de aquella forma.

-Escuche. ¿Qué le parece si deja de lanzarme miradas asesinas e intentamos pensar en algo más constructivo, como por ejemplo, qué vamos a hacer para poner fin a esta ridícula situación.

Clay se sobresaltó al oír su voz, pues estaba tan ensimismado que prácticamente se había olvidado de su presencia. Después del sobresalto, sin embargo, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para asimilar sus palabras.

-Perdone, creo que no la he entendido bien... Me está diciendo usted que qué vamos a hacer ¿nosotros?

Carla exhaló un suspiro de desesperación.

-Sí, nosotros... ¿o es que ve a alguien más en la habitación. Si no hacemos algo nosotros, ¿quién lo hará.

Clav se quedó un momento pensativo y, poco a poco, el enfado fue dejando paso a una actitud diferente, suspicaz.

-Claro, claro, ya veo por dónde va usted...

-Vaya, manos mal que se da cuenta.

-¿Puedo preguntarle por qué se dirige a mí precisamente y no a ningún otro miembro de la familia?

-Porque es usted el responsable de todo. Clay la miró sorprendido.

-¿Cómo lo sabe?

-Pues porque es del dominio público en los círculos financieros que aunque su padre sigue siendo el presidente nominal, es usted quien controla y dirige los negocios de la familia. Su abuela le traspasó a usted sus poderes de voto durante la crisis que sufrió hace unos años una de sus empresas en el extranjero. Tengo entendido que le pasó a usted las riendas porque se fiaba mucho de su criterio... de donde se deduce que su relación con su abuela debe ser muy buena.

-Sí, muy buena -afirmó Clay en tono amenazador.

-Muy bien, ahora que han quedado las cosas claras, quiero tranquilizarle. No tiene por qué preocuparse, porque yo estoy tan deseosa como usted de resolver este asunto sin hacer sufrir a su abuela.

-Se lo agradezco mucho -respondió Clay con cierto sarcasmo.

Carla sonrió, sin darse cuenta en absoluto del efecto nefasto que iba a tener aquella sonrisa... Porque, al verla sonreír, Clay advirtió cosas que antes se le habían escapado, como por ejemplo, que tenía unos labios preciosos, y unos ojos azules y rasgados que resultaban de lo más exótico... y que su pelo, a pesar de estar prieto en un moño, brillaba y parecía suave como la seda.

¡Y además tenía un rostro ovalado, una piel fina... y una figura preciosa!

Ahora que la había mirado y la había visto bien, se daba cuenta de que no se trataba de una criatura ratonil, como había creído, una insignificante mojigata que se frotaba las manos ante su cambio de fortuna, sino una vampiresa profesional, bien dotada, al acecho. La táctica de caza no dejaba de ser sofisticada. Primero se hacía creer a todos que los viejos iban a cometer una locura... y después, llegada la ocasión oportuna, sacaba a relucir sus encantos y los ponía al alcance de la verdadera víctima.

Años atrás, Clay había tenido que vérselas con más de una mujer bonita que había intentado ponerse en contacto con su cuenta corriente por el viejo procedimiento de robarle el corazón; por tanto, era experto en el tema, y sabía distinguir a una en cuanto la veía.

La diferencia en aquel caso era, sin embargo, que aquellos dos elementos se las habían ingeniado para introducirse en la familia por la puerta de atrás. ¿Cómo no se le habría ocurrido pensar antes que su abuela era considerada tan apetecible como él?

:Vlientras él se entretenía en aquellas reflexiones y otra; semejantes, Carla notó con desesperación que las miradas de aquel individuo volvían a ser insolentes, por no decir insultantes Se podría decir que la estaba desnudando literalmente, y pasan do revista a sus atributos femeninos. Cuando los ojos de él volvieron a fijarse en los suyos, Carla supo que no quería nada de ella.

Lo cierto era que a Carla le traía sin cuidado la causa de aquel repentino interés del desconocido por su cuerpo, como tampoco le importaba que el individuo notara la tristeza que 1e causaba su conclusión negativa, tan evidente en su mirada. Carla sabía muy bien que no era la mujer más atractiva del mundo pero era la primera vez que un hombre la miraba con tanto desprecio, diciéndole tan a las claras que no había nada en él que le gustara.

Aunque le ardían las mejillas de vergüenza y de rabia, Carla prefirió olvidarse de aquel mal rato y volver al asunto que interesaba.

-Aunque desconozco la opinión exacta que le merece es suceso, espero que usted me apoye para que entre los dos podamos evitar que este matrimonio se celebre.

-¡Claro! Y los dos sabemos lo que vamos a hacer para evitarlo, ¿no? -dijo Clay levantándose de la silla con una sonrisa sarcástica-. Lo mejor será que antes de nada le diga claramente lo que pienso de todo este asunto.

-Bien, dígame.

-¿Puede usted dejar de actuar, señorita, porque he comprendido perfectamente lo que se trae entre manos? -gritó dando la vuelta a la mesa.

-¿Que deje de actuar?

Carla empezó a asustarse al verle acercarse en actitud amenazadora.

Lanzó un gemido ahogado cuando él la cogió por el brazo.

-¿Suélteme! -gritó indignada.

Pero no pudo evitar que la arrastrara de la silla, oblígándola a levantarse.

-Vamos -rugió Clay, empujándola delante de él.

-¿Dónde vamos? -preguntó Carla sin obtener respuesta alguna.

En cuestión de segundos, aquel energúmeno la había arrastrado fuera de la habitación, la había llevado por un largo pasillo, por fin la había empujado dentro de lo que parecía un despacho, lleno de libros, en una de cuyas paredes había un retrato de quien Carla dedujo que debía ser el abuelo del hombre que acababa de arrastrarla hasta allí, esto es, Barclay I, el marido de Lillian Chancelor, conocido como especulador de terrenos, corredor de bolsa y fundador del banca Chancelor. Tenía que reconocer que el difunto señor no estaba nada mal... era casi tan guapo como aquel temperamental hombre que se acababa de sentar en su escritorio y la estaba ordenando imperiosamente que se sentara también ella en una de las sillas.

Carla obedeció sin rechistar, y no porque se sintiera intimidada por su tono de mando, sino porque se moría de curiosidad por escuchar lo que aquel tipo iba a decirle a continuación. De todas formas, creía adivinar que lo que le pasaba, ni más ni menos, era que pensaba que ella pretendía sacarle dinero, y si no hubiera sido porque su abuelo era quien era, hasta se habría reído de semejante tontería.

Unos segundos más tarde, ante los ojos atónitos de Carla, Clay Chancelor sacó de un cajón su libro de cheques y lo colocó encima de la mesa.

-¿Sabe? -empezó a decir-. Si me hubieras ofrecido tu apetecible cuerpo, probablemente habría aceptado, e incluso te habría hecho un par de regalos caros en pago por tus servicios..., pero claro. tú eres demasiado inteligente como para caer en eso, porque sabes que a largo plazo es menos provechoso... Por eso, aunque dentro de unos límites, claro, quiero pagarte por haber tenido la perspicacia de perseguir a mi abuela en vez de hacerlo conmigo. Dime, ¿cuánto quieres?

Carla se había quedado atónita ante aquel discurso. La habría parecido natural que sospechase que ella quería someterle a alguna extorsión, pero aquella descripción de su persona... resultaba excesiva. De cualquier modo, comprendía bastante al pobre diablo que, dada su posición, debía ver el fantasma del chantaje en todas las esquinas. Sin embargo, el hecho de que se hubiera atrevido a pensar que ella, una contable de profesión, ultraconservadora en sus ideas, fuera capaz de vender su cuerpo, la dejaba sin habla. ¡Precisamente ella, que debía haber recibido una educación muy similar a la suya! Su cuerpo apetecible, había dicho... Los hombres normalmente ni siquiera se percataban de que tenía un cuerpo, y aquél, además de mirárselo y remirárselo, le decía que era apetecible.

-Vamos, guapa -le urgió Clay-. Tú y yo sabemos que eres una profesional en esto, así que déjate de comedias y dime cuánto quieres. Ya sabes que me tienes acorralado.

Aquello se ponía cada vez mejor.

-Así que no sólo soy apetecible, sino también guapa -murmuró Carla en voz baja, como para convencerse a sí misma-. Creo que debería hacerte un descuento por tantos cumplidos.

Clay contempló maravillado cómo aquella mujer abandonaba su pose de maestrilla de escuela y revelaba su verdadera naturaleza, y aunque ya se la esperaba, aquella trasformación le dejó maravillado, porque de pronto sus ojos azules se habían animado con una vida nueva, y sus mejillas se habían sonrojado deliciosamente. Ella le sonrió con una sonrisa seductora, y cruzó las piernas con tal habilidad que le dejó ver un poco de su muslo.

-Mira, ricura, no me hagas esperar más, porque quiero que salgas de mi casa cuanto antes.

Cuando Carla habló, a Clay su voz le pareció suave y acariciadora como el terciopelo.

-Ni siquiera un hombre inmensamente rico puede conseguir siempre lo que se propone... ¿o es que no has aprendido todavía esa importante lección?

Clay sintió que el ritmo de su corazón se aceleraba; señal inequívoca de que estaba a punto de excitarse. Aunque ella no tenía nada que ver con las mujeres que acostumbraba a frecuentar, le parecía preciosa, y atrayente; en sus ojos brillaban promesas de pasiones desconocidas para él. Mirando aquellos ojos exóticos y rasgados, no podía dejar de pensar que la vida sexual de aquella mujer debía ser intensa y atrevida, llena de esas cosas que él sólo se atrevía a imaginar en sus fantasías eróticas más atrevidas.

Sin poder contenerse, la miró de hito en hito, yendo a detener los ojos en su boca húmeda y sonrosada.

-¿Te estás ofreciendo para enseñarme algo que yo no sepa, señorita Valentine?

Carla, que estaba pasando uno de los ratos más divertidos de toda su vida, le siguió la corriente.

-Sería un placer, señor Chancelor -dijo con voz insinuante-. Y para demostrarte lo generosa que puedo llegar a ser, esta noche te saldrá gratis.

Clay se preguntó a cuántos hombres ricos como él habría envuelto aquella mujer en sus redes, y cuántos de ellos habrían disfrutado de su excitante cuerpo antes de descubrir que eran víctimas de un engaño.

De pronto, se sintió atraído por el desafío que se le presentaba. Sin duda ella estaba segura de que él era un banquero aburrido y sin pizca de imaginación, pero él podía sorprenderla, pues todavía sabía cómo hacer disfrutar a una mujer. Incluso era hasta probable que fuese él quien le enseñara unas cuantas cosas a ella.

-Bien ¿dónde y cuándo, preciosidad? -preguntó él cogiendo su pluma.

-Aquí y ahora, encanto.

A Clay se le clavó la pluma de la mano.

-¡Pero cómo! No vamos a ponernos aquí... No podemos...

-Claro que podemos, y lo que es más, no va a hacer falta siquiera que te levantes de tu escritorio -afirmó Carla en tono agresivo, observando complacida cómo él se quedaba pálido.

La misma Carla no podía explicarse aquella actuación en toda regla que estaba montando; quizás se debía a que aquel hombre la había halagado como nunca hubiera hecho ningún otro. Un poco embriagada por aquel recién descubierto poder de su naturaleza femenina, no pudo resistirse a la tentación de avanzar un paso más en su comedia.

-Sólo tardaré un par de minutos.

Clay tragó saliva, y su rostro pasó de la palidez más intensa a un rojo vino burdeos. En su vida se había visto en una situación semejante, y también por vez primera en mucho tiempo, un hombre poderoso y seguro como él se veía en el trance de no ser dueño de la situación.

De pronto, Carla, que le estaba mirando, rompió a reír estrepitosamente.

-No veo a qué viene tanta risa...

-Perdón -se disculpó Carla, pensando que ya se había reído bastante a expensas de aquel pobre hombre-. Ahora en serio, señor Chancelor, créame; yo no voy detrás de su dinero y tampoco pretendo acostarme con usted. Me temo que usted me ha malinterpretado a mí y a la situación. Lo cierto es que lo único que yo quería era que me ayudase a pensar en algo para evitar que nuestros abuelos se casaran... y se lo he pedido porque a mí no se me ocurría nada, y pensé que quizás usted podía tener alguna idea brillante. Verá, a mí la perspectiva de semejante matrimonio me hace tan poca gracia como a usted.

Clay, todavía molesto por sus risas de hacía un momento, la increpó con voz desagradable.

-¿De verdad espera que me crea ese cuento?

-Pero si es verdad -respondió Carla con sencillez, al cabo de un momento, asustada por la intensidad de su mirada añadió-: Siento mucho haberle puesto en una situación vergonzosa. Le estaba tomando un poco el pelo, nada más.

-¡Usted estaba haciendo algo más que tomarme el pelo, y lo sabe perfectamente!

A1 oírle, Carla se sonrojó intensamente, y respondió a la defensiva:

-¡No es culpa mía que esté usted obsesionado con el sexo!

-¡Yo obsesionado con el sexo! ¡Vamos, nena, si has sido tú quien me ha dicho que me sentara y disfrutara!

-Ahí quería yo llegar -exclamó Carla, empezando a enfadarse-. Yo he intentado hablarle como a una persona normal, para pedirle algo completamente inocente... y usted reacciona haciéndome una proposición deshonesta detrás de otra, y diciéndome indecencias después de haberme arrastrado a la fuerza hasta esta habitación.

-¿Así es como acostumbra usted a tratar a sus invitadas?

Barclay Northrop III, un hombre que se declaraba completamente en contra de la violencia, descargó el puño sobre la mesa con todas sus fuerzas y gritó:

-¿Me quiere explicar qué jueguecito es éste, señora? ¿Es que me ha tomado por un imbécil o qué?

Entonces, Charlotte Valentine, una mujer demasiado refinada como para rebajarse a alzar la voz, gritó a su vez:

-¡Teniendo en cuenta por quién me ha tomado usted, yo diría que es usted un verdadero idiota, y además, de los peligrosos!

Clay se levantó de un salto de su silla, y gritó a voz en cuello:

-¡Usted es una fulana ansiosa de dinero!

-¡Y usted es un esnob engreído con un cerebro del tamaño de su billetero!

Los gritos habían alcanzado tal intensidad, que llegaron a oídos de la pareja de ancianos, que escuchaban estupefactos detrás de la puerta.

-¡Fuera de aquí! -rugió Clay. -¡Con muchísimo gusto!

Freddie y Lillian sonrieron al sentir unos pasos de sargento de caballería que se aproximaban a la puerta.

-¡Y le aconsejo, por su propio bien, que no vuelva nunca por aquí!

Lillian sonrió a Freddie al ver que el pomo se movía sin conseguir abrir la puerta.

-¡Tendría que suplicármelo de rodillas para que yo volviera a poner un pie en esta casa!

Freddie rodeó a su prometida por los hombros y juntos se encaminaron a un gabinete vecino.

-Qué conversación tan prometedora, ¿verdad, querida? -Sí, querido -asintió la dulce viejecita.

Capítulo Tres

El día uno de mayo, Carla estaba terminando de cumplimentar el último impreso de la declaración de la renta de sus clientes más rezagados, en un tiempo récord, ya que aquella tarea anual le llevaba normalmente mucho más tiempo. Si a alguien tenía que agradecerle aquella rapidez inusitada era sin duda a Barclay Northrop Chancelor III, pues después de su tormentosa entrevista, había decidido dejar a su abuelo actuar libremente, y ella se había entregado con auténtica furia a su trabajo.

Lo cierto era que durante aquellas tres últimas semanas le había movido la ira, más que otra cosa, una ira que ella quería dirigir contra Clay Chancelor, negándose a reconocer que en realidad con quien estaba enfadada era consigo misma. Sin embargo, aquella fiebre de trabajo iba a resultarle beneficiosa, pues había adelantado tanto de golpe, que podría permitirse el lujo de pasarse un mes entero sin aparecer por la oficina.

El viernes por la tarde, a última hora, se encontraba sentada en su despacho pensando en la halagüeña perspectiva, cuando de pronto sonó el timbre del intercomunicador, y la voz de Leslie, su secretaria le dijo que había un señor sin cita previa que insistía en verla a toda costa... sin embargo, no tuvo tiempo de acabar la frase pues al cabo de un momento la puerta se abrió de golpe. Al reconocer a aquel intempestivo e inesperado visitante, el primer impulso de Carla, un poco absurdo, quizás, fue arreglarse apresuradamente el peinado, asegurándose que no había ningún mechón suelto... pero no lo hizo, como tampoco se puso la chaqueta sobre la blusa, tal como habría querido, en defecto de una armadura. Lo que sí hizo fue apretar el botón del intercomunicador y tranquilizar a su secretaria, que debía haberse quedado un poco atónita.

-No te preocupes, Leslie. Esperaba la visita del señor Chancelor.

-No me extraña que haya estado esperándome -dijo él en tono amenazador, dejando un taco de documentos encima de la mesa-. Lea esto. Después puede echarse a llorar.

A Carla no le hacía falta leer nada para conocer el motivo de su visita, y por otro lado nunca se había sentido con menos ganas de llorar... porque desde el momento en que le había visto entrar por la puerta había sentido una descarga de adrenalina y alguna otra reacción que se negaba más a reconocer. Clay Chancelor le parecía tan atractivo como la primera vez que le vio, y por lo tanto, su reacción ante él seguía siendo la misma.

En otras palabras, le gustaba demasiado, pero el hecho evidente de que ella no producía en él la misma sensación, la colocaba en una situación de clara desventaja.

A1 cabo de un momento de silencio, haciendo acopio de sus defensas, le preguntó:

-Y dígame, ¿cuánto le ha costado esta investigación?

-Mucho, pero ha valido la pena hasta el último penique de lo que me he gastado -respondió Clay-. ¡Frederick Valentine es un estafador!

-¡Ya lo sé -exclamó Carla usando su mismo tono-, y me alegro de que haya tenido que gastarse un riñón para averiguarlo!

Clay, que cuando iba de camino a la oficina de Carla se había hecho el firme propósito de que aquella mujer no volviera a intimidarlo con sus encantos como hiciera la última vez, descubrió que por desgracia, los propósitos no le servían de nada, pues seguía sintiéndose igualmente atraído. Lo peor de todo era que ella no parecía en absoluto intimidada por su investigación, cosa que no comprendía, pues aunque no tuviera ninguna prueba concreta contra ella, sí que demostraba que su abuelo era un ex-estafador... pero no, ella ni siquiera se había inmutado.

-¡Está usted muy tranquila, señorita, pero me creo en el deber de decirle que no va a llegar a ninguna parte con sus tretas, si no es a la cárcel, claro está!

Dicho aquello, Clay se cruzó de brazos y se recostó en su asiento, satisfecho, pues llevaba tres largas semanas soñando con la llegada de aquel momento... el momento en que pudiera vengarse de la mujer que había conseguido, por primera vez en su vida, hacer que se sintiera como un tonto.

Carla torció la cabeza hacia un lado, con cierta expresión de curiosidad.

-Perdone, pero déjeme hacerle una pregunta. Desde la última vez que nos hemos visto... ¿ha estado usted particularmente obsesionado con la figura de Al Capone?

Ante aquella pregunta, Clay se quedó completamente derrotado, como si acabara de recibir una ducha de agua fría que hubiera borrado de pronto todo su entusiasmo.

Hubo un silencio, al cabo del cual, Carla insistió.

-¿No? ¿Entonces me permite preguntarle por qué me está hablando como si fuera un gángster de poca monta?

Clay murmuró una blasfemia entre dientes y se sonrojó hasta las orejas. Carla, al oír lo que dijo, se sonrojó a su vez.

-¡Si quiere continuar con esta conversación, será mejor que modere su lenguaje! -exclamó, ofendida.

Durante unos segundos que se hicieron larguísimos, se miraron el uno al otro sin decir nada, pero finalmente, Clay asintió, reconociendo su culpa. No importaba los sentimientos que aquella mujer le inspiraba; el caso era que no estaba bien decir obscenidades delante de una señora. Sin embargo, a pesar de su confusión, consiguió darle un giro burlesco al asunto, diciendo con una sonrisita irónica:

-Es posible que yo estuviera hablando como A1 Capone, pero siento decirle que usted me recordaba a la reina Victoria. «Modere su lenguaje, caballero» -repitió forzando una voz chillona.

Carla dejó escapar un suspiro de resignación, pues acababa de pillarle en falta. Cuando se enfadaba, tendía inconscientemente a hablar como su madre, que no sólo hablaba, sino que actuaba en la vida en general con un aire muy parecido al que debió tener la soberana británica.

-Menuda pareja hacemos, ¿eh? La reina Victoria y Al Capone...

-Eso es inexacto.

Carla suprimió a duras penas una sonrisita.

-Parece que estoy viendo los titulares de los periódicos: «Monarca enloquecida asesina a un personaje del hampa».

Clay, olvidándose por un momento de que despreciaba aquella mujer, rompió a reír a mandíbula batiente. Carla, olvidándose asimismo de que estaba tratando con un estúpido, rió a su vez... Y cuando quisieron dejar de reír, bastante después, a ambos les pareció muy difícil recuperar su actividad hostil anterior.

El primero en intentarlo, fue Clay, que tenía muy claro que había acudido allí con una intención determinada, que nada tenía que ver con la atracción que sentía hacia aquella mujer.

-No he venido aquí para entablar amistad con usted.

-Y yo sé perfectamente por qué está aquí, y debo decirle que usted tampoco me gusta a mí.

Clay sonrió.

-Bien, una vez aclarado ese punto, podemos hablar de lo que vamos a hacer para evitar que su abuelo se case con mi abuela.

-¿Que qué vamos a hacer? ¿Usted y yo, está diciendo? -preguntó Carla con plena intención, recordando que ella le había pedido exactamente lo mismo.

Clay sonrió.

-¿Es que ve a alguien más por aquí aparte de usted y yo? Si no lo hacemos nosotros, ¿quién lo va a hacer?

Carla evitó cuidadosamente que aquella sonrisa la cautivara, y decidió no dejarse arrebatar el control de la situación.

-Pues mire, después de pensarlo despacio, he llegado a la conclusión de que ni usted ni yo podemos hacer nada para detenerlos. Nuestros abuelos están solteros y mayores de edad.

-Un momento -dijo Clay, carraspeando ligeramente, y preparándose para introducir el discurso que traía perfectamente preparado-. La edad de nuestros abuelos es lo que menos importa aquí, señorita Valentine. Aquí lo que pasa es que su abuelo se está aprovechando de los sentimientos de mi abuela para obtener ciertos beneficios económicos, y usted lo sabe tan bien como yo. Por otra parte -añadió señalando los documentos que había dejado sobre el escritorio-, estoy seguro de que a usted no le gustaría excesivamente ver publicados estos documentos. Usted tiene un negocio aquí montado y perdería la confianza de sus clientes si ciertas cosas se llegaran a saber. Incluso me atrevería a aventurar que a la familia de usted no le interesaría en absoluto que sus trapos sucios se vieran ventilados. ¡Con qué cara se iba a presentar su madre en el comité de beneficencia! Por tanto, y con esto, llego a lo que le quería decir, a usted no le va a quedar más remedio que hacer lo que yo le diga para deshacer todo este lío.

Carla, que comprendía en cierto modo que Clay tomara tales medidas al conocer el pasado glorioso de su abuelo, no estaba dispuesta a prestarse a apoyarlo, sin antes dejarle bien claro que ella no era tan estúpida como él había tenido a bien pensar.

-Le advierto, señor Northrop, que si sigue usted insultando mi inteligencia de ese modo, usted y yo no vamos a conseguir nada -dijo con frialdad-. Aunque no deja de ser cierto que no me haría muy feliz leer las hazañas de mi abuelo publicadas en cualquier periódico, debe tener en cuenta que semejante hecho no sólo nos perjudicaría a mí y a mi familia. Piense un poco... ¿cómo cree que reaccionaría su abuela al enterarse de toda la verdad? ¿Y sus padres, sin ir más lejos? No sé, a mí me parece que no les haría mucha gracia un escándalo semejante, ¿no?

Clay, derrotado, optó por mirar a su inteligente oponente con algo semejante a la sombra de una sonrisa.

-Tiene que admitir que ha merecido la pena intentarlo

-Sí, yo en su lugar hubiera hecho exactamente lo mismo.

-Lo que equivale a decir que también habría menospreciado mi inteligencia.

-Sí, así es. Y bien, ahora que nos hemos dado cuenta de que no conseguimos intimidarnos el uno al otro, ¿qué hacemos?

-Para saber lo que hacemos -respondió Clay con aire pensativo-, lo primero que hace falta es aclarar de una vez por todas si usted forma parte del problema o pretende sinceramente participar en su solución.

Carla frunció el ceño.

-No comprendo.

-Quizás su abuelo y usted son espíritus afines, después de todo... ¿Cómo puedo estar seguro yo de que no es su cómplice secreto? Porque, discúlpeme, pero se le nota demasiado que debajo de esa fachada fría y conservadora late el corazón de una aventurera. La he visto a usted en acción y estoy en condiciones de afirmar que no es usted la típica persona que puede conformarse con el aburrido trabajo de contable... Dígame, señorita Valentine, ¿cuando abandona su calculadora, qué hace usted para divertirse? Por supuesto, no pretendo insinuar ni remotamente que su empresa sea ilegal, ni nada de eso. Lo que le digo es que es imposible que satisfaga las inquietudes de una personalidad intrépida como la suya.

Carla se estrujó el cerebro buscando una contestación adecuada a la pregunta. Por alguna razón, aquel hombre se negaba a creer que ella era exactamente lo que parecía, tanto por dentro como por fuera. No obstante, no podía evitar el sentirse halagada, pues nunca le había ocurrido que ningún hombre tuviera una visión tan excitante de ella, aunque si algo había aprendido de sus escasas experiencias con los hombres, era que su persona no despertaba grandes pasiones masculinas. Los calificativos que siempre oía, dirigidos a ella, eran algunos tales como: inteligente, simpática, agradable... una persona con la que se sentían a gusto, como si ella fuera un mueble, o algo así.

Clay la miraba impaciente. Era la primera vez que una mujer se atrevía a soñar despierta mientra mantenía una conversación con él, y eso no le gustaba.

-¿Y bien? -dijo al fin-. Le he hecho una pregunta.

-Ah, sí, quiere saber qué hago yo para divertirme, ¿no?

Al ver la expresión expectante del otro, Carla no pudo resistir la tentación de volver a tomarle un poco el pelo.

- Bueno, últimamente he descubierto un pasatiempo nuevo con el que uno se ríe muchísimo pero la verdad, dudo mucho que a usted le gustara.

Clay contempló con satisfacción cómo la señorita seria dejaba paso a la mujer seductora y provocativa... Por mucho que le desagradase la idea, deseaba a esa mujer.

-Enséñeme cómo es y veremos si me gusta o no.

-Bueno, lo que esta diversión tiene de emocionante es que no sé durante cuánto tiempo más voy a seguir pudiendo practicarla con éxito. Como usted bien sabrá, las personas intrépidas como yo siempre nos sentimos atraídas por los riesgos.

Clay sintió un escalofrío. Según los informes que había conseguido gracias a sus investigadores privados, Carla pertenecía a una familia respetable y rica que debía haber puesto el grito en el cielo cuando la niña se marchó a Nueva York con el propósito de montarse su propio negocio. También se había enterado de que su familia la consideraba una renegada que se complacía en recordarles su vinculación con la oveja negra de la familia, Frederick Valentine. Así, saltándose a la torera los deseos de sus padres, se había hecho cargo de su abuelo, asumiendo todos sus gastos. Lo que Clay hubiera deseado saber era hasta dónde estaba Carla dispuesta a llegar con su rebelión, pues quizás la influencia de Freddie había sido tanta que estaba dispuesta a seguir sus pasos para fastidiar a su familia. Resultaba evidente que aquella mujer despreciaba abiertamente las reglas más elementales de la moral vigentes en la sociedad...

-Pero hasta qué punto es arriesgada esa diversión, dígame.

Carla se encogió de hombros, con expresión dubitativa.

-Como se trata de intentar hacer picar el anzuelo a un banquero, usted sabrá mejor que yo hasta qué punto es peligroso.

Clay no se movió, no. No se abalanzó sobre su escritorio, ni la apretó por el cuello hasta asfixiarla, tal y como habría deseado, sino que permaneció inmóvil, apretando los puños, dejando que ella misma calibrara hasta qué punto se había arriesgado tomándole el pelo de aquella descarada manera. En su fuero interno empezaba a sentirse verdaderamente preocupado, y le atormentaban sentimientos contradictorios. Quizás aquella mujer se complacía tanto en provocarle porque le encontraba tan soso y aburrido que no podía resistir la tentación. Aquel pensamiento sólo consiguió acrecentar su furia, y provocar una mirada furibunda.

-Mira, Carla, tú me estás subestimando, pero te advierto que si vuelves a hacerlo otra vez, te vas a arrepentir.

Carla, al oírse llamar de tú y por su nombre, tragó saliva, asustada, pues aquello suponía la entrada en un terreno mucho más peligroso, en el que ella no iba a poder sentirse tan segura como hasta entonces... la intimidad que se seguía de aquel trato era algo que ella no estaba acostumbrada a afrontar. Sin embargo, no se dejó derrotar tan fácilmente y siguió su desafío.

-Me tomaré esa advertencia como un consejo... Clay.

-Será lo mejor -dijo él, excitado por el brillo desafiante de sus ojos, que venía a significar que Carla no le miraba va como a un banquero pesado y aburrido, sino como una fuerza con la que contar... Estaba dispuesto a darle una lección gratuita de superioridad masculina.

Lenta e intencionadamente, Clay fijó los ojos en su boca.

-Aunque dudo mucho que la parte impetuosa de tu carácter preste oído a los consejos, será interesante ver qué faceta de tu personalidad vence al final, si la señorita o la vampiresa -y a continuación paseando la vista a placer por sus voluminosos senos, añadió-: Yo tengo muy claro cuál es la que quiero que gane.

-Debo prevenirte de una cosa: si sigues empeñado en ver en mí unas características que no tengo, al final vas a acabar decepcionado.

-Quizás.

-No, quizás no, seguramente.

Clay se encogió de hombros y se levantó de la silla.

-En ese caso será mejor que empuje un poco a la vampiresa en la dirección correcta.

Carla quería apartarse al verle aproximarse, pero su cuerpo no la obedeció; además, en cuanto él la sujetó por los hombros y la obligó a levantarse, dejó de pensar. Después la estrechó contra sí, y Carla sintió la dureza de sus músculos y el calor de su proximidad.

También tuvo oportunidad de comprobar las diferencias que los separaban... ¡y qué diferencias! Aunque desde el punto de vista intelectual se sintiera perfectamente capacitada para enfrentarse a él sin miedo a perder, físicamente la cosa era muy distinta, pues era un hecho que aquel hombre era más grande y más fuerte que ella. Sin embargo, cosa extraña, le gustó sentirse pequeña y frágil entre sus brazos, porque era una sensación... muy femenina.

-Mientras ella ponía las manos en su pecho, sin poder hacer nada, la mirada de Clay ardía elocuentemente, mientras que su aliento cálido le rozaba los labios.

-Pero tú no vas a decepcionarme, ¿verdad?

-Por favor, no -gimió Carla, temblando de deseo.

-~Te doy miedo, Carla? -susurró acercando cada vez más la boca a la suya.

-No -murmuró ella débilmente.

Tuvo que cerrar los ojos, pues no podía permanecer más tiempo con ellos abiertos, resistiéndose a la tentación de rozar aquellos labios. Pero en contra de lo que esperaba casi inconscientemente, Clay no le dio lo que ella quería. Volvió a abrir los ojos, y al mirarle, sintió que ambos se derretían.

-Pues deberías tener miedo -dijo Clay, alargando una mano hacia su garganta-, porque estás a punto de darme algo que nunca le has dado a ningún otro hombre. Tú puedes seguir reteniéndolo, si lo necesitas, pero yo estoy dispuesto a cogerlo de todas formas. ¿Has comprendido?

Después de aquello, Clay la besó ya sin más reparos, y Carla, al sentir su lengua, se olvidó del miedo, y ya no sintió más que un temblor que se apoderaba de su cuerpo, haciendo latir su corazón a toda velocidad y erizando sus pechos, haciéndolos sensibles al contacto de su cuerpo. Se sintió invadida a continuación por una dulce debilidad, y algo vivo, caliente, comenzó a latir en su interior.

Aun sabiendo que aquello era un disparate y que no debía responder a sus besos, Carla no articuló ni la más mínima protesta, porque, aunque le costara reconocerlo, aquello era precisamente lo que había querido hacer con él desde la primera vez que le vio. Sin embargo, hasta ese momento, no había sabido ver la verdadera intensidad de su deseo. Abrió más los labios, y su lengua buscó la de él tímidamente al principio, pero luego con creciente pasión... era la primera vez en su vida que se dejaba arrastrar de ese modo por los placeres de los sentidos.

Le encantaba su olor, su sabor... y quería más. Poniéndose de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y hundió los dedos en su pelo. Siguió acariciándolo, el cuello y las mejillas, descubriendo con sus dedos inexpertos texturas nuevas que nunca había imaginado.

Para su sorpresa, cuando ella lanzó una débil protesta de placer, él también gimió, y rodeándola con fuerza por la cintura la apretó más contra sí. Carla sintiendo su fuerza y su calor en cada centímetro de su cuerpo, le tiró de los cabellos.

-Oh, Clay -suspiró cuando se hubieron separado.

Clay levantó un poco la cabeza, y mirándola con los ojos brillando por algo diferente a la cólera, dijo con un ronco susurro:

-Repítelo. Di mi nombre.

Carla, que en aquel momento, con tal de que la volviera a besar, estaba dispuesta a decir cualquier cosa, susurró:

-Clay.

-Carla.

Tal y como él lo pronunció, su nombre quedó convertido en un murmullo de satisfacción. Después volvió a besarla. Carla se aferró a él con todas sus fuerzas, dejando que le enseñase cosas, y devolviéndole después ella todo aquello que aprendía sobre la marcha. Lo que no sabía Carla era que Clay no sospechaba su inexperiencia y que la estaba tomando por una experta en el arte de la seducción.

Esta suposición equivocada fue lo que impulsó a Clay a no quedarse en un simple beso, en su afán por demostrarle que no era el típico banquero sin imaginación. Sin dejar de besarla, le desabotonó unos cuantos botones de la camisa y después le desabrochó el sujetador con tanto cuidado, que Carla se sobresaltó al sentir su mano cálida y ansiosa en el pecho desnudo. Su primer impulso fue separarse, pero cuando sintió sus dedos pellizcar suavemente su pezón endurecido, un extraño sentimiento, mezcla de placer y confusión la detuvo. Su razón le decía que tenía que parar inmediatamente, pero una urgencia y un deseo más fuertes que ella, la impedían hacer nada para interrumpir aquel placer. Era la primera vez... y no quería que terminara nunca.

Clay, que había sentido su resistencia y su deseo, hizo lo posible para que el deseo venciera. Siguió acariciando su piel sedosa, y cuando la sintió respirar con fuerza, ahogada por el deseo, levantó la mano.

Carla sintió aquella separación casi como una agresión que le causara dolor, y sin pensarlo, le cogió la mano y volvió a colocarla donde estaba. Quería sentir, aunque sólo fuera por una vez, lo que sentía una mujer al ser acariciada.

Un poco sorprendida, sintió que Clay separaba los labios de los suyos y trazaba con ellos un camino descendente por su cuello hasta llegar a su seno desnudo. Entonces tomó entre dos dedos su pezón endurecido y lo introdujo en sus labios, causándole una sacudida de placer. La sensación era tan maravillosa, que Carla no pudo contener un gemido de satisfacción.

Clay, por su parte, no había conocido nunca a ninguna mujer que le excitara tanto con sus gemidos. Notaba que ella estaba disfrutando tanto de lo que le hacía, que hubiera podido tomarla allí mismo sin ninguna dificultad, pero se daba cuenta de que aquel no era ni el momento ni el lugar. Tardó mucho en separarse de ella, porque su cuerpo se resistía a dejar aquella piel suave.

Sin embargo, en cuanto recordó el motivo que le había llevado a abrazarla, reunió las fuerzas para soltarla. Desgraciadamente, el único que había aprendido una dura lección de aquello era él, pues parecía inevitable que con aquella mujer, siempre acabase convirtiéndose en el que tenía que suplicar.

Carla, por su parte, cuando Clay se apartó de ella y mientras le volvía a abrochar la blusa, estuvo a punto de pedirle por favor que concluyese lo que había comenzado... Al cabo de un momento, afortunadamente, recuperó el sentido común, y se sintió horrorizada al pensar que había estado a punto de decirle semejante cosa. No, no podía mirarle... nunca podría volver a mirarle a la cara.

Para fortuna de los dos, en aquel mismo momento sonó el teléfono. Carla se abalanzó literalmente a cogerlo. Clay, aprovechando aquella pausa llovida del cielo, ya se acercaba a la puerta dispuesto a escaparse, cuando oyó un gemido ahogado de Carla que le dejó suspenso.

-¡Dios mío!

Debían ser malas noticias, pues se había quedado pálida como una muerta.

-¿Qué pasa, Carla? ¿Ha sucedido algo malo?

Ella, por toda respuesta, se cubrió la cara con las manos y empezó a decir:

-No... no... no... no.

-¡Carla!

Clay, temiendo un inminente desmayo, se acercó a ella a toda prisa, pero un segundo después, iba a ser él quien se encontrara enfermo cuando Carla, apartándose las manos de la cara, le dijo:

-¡Se han fugado! ¡Lillian y Freddie se han fugado!

Capítulo Cuatro

Clay metió la quinta velocidad en su Porsche plateado y tomó con un brusco giro la entrada a la autopista de Long Island.

-Por lo menos nos quedan cinco horas de viaje -dijo mirando con disgusto a la mujer que iba sentada a su lado-. Tiempo más que suficiente, ¿no?

Carla miró su reloj, e intentó calcular mentalmente el tiempo que habría tardado su abuelo en alquilar un coche, llegar hasta Connecticut y casarse. Según les había dicho el conserje de la residencia Ridgeport, Freddie y Lillian se habían marchado de la urbanización aproximadamente a las tres, y si el tráfico en la autopista era tan denso como siempre, habrían tardado varias horas en salir de la isla y cruzar el río East para llegar al Bronx. Después, no cabía duda de que se habrían dirigido al norte siguiendo la línea fronteriza del estado.

En aquel momento eran las ocho y media, y según los cálculos de Carla, la anciana pareja no podía haber llegado a su destino mucho antes.

-A estas horas ya no hay ningún comercio abierto. Es muy probable que la iglesia estuviera ya cerrada.

-Por favor, Carla, no digas tonterías. No creo yo que las iglesias tengan un horario de nueve a cinco.

-Eso tú no lo sabes con seguridad -replicó Carla-. Además, aunque permanezcan abiertas día y noche, aún cabe la posibilidad de que hayamos tenido suerte, porque algunos de esos sitios funcionan solamente en verano, y ahora estamos en temporada baja.

Clay gruñó algo entre dientes, y Carla decidió dejar el tema, un poco desesperada. Desde que se había enterado de la noticia, Clay se había comportado como un hombre de las cavernas, y la prueba eran las marcas rojizas que todavía se le veían en la muñeca.

Él, que la estaba mirando, de pronto se fijó en su brazo.

-Dime ¿te he hecho yo eso?

. -¿Tú? ¡Qué disparate! No, hombre, tú estás demasiado bien educado como para arrastrar a una mujer por las escaleras a toda velocidad simplemente porque no quieres esperar el ascensor - satisfecha, al verle enrojecer, Carla se levantó el borde de la falda, dejando al descubierto sus medias llenas de carreras-. Y por supuesto, un caballero como tú, nunca introduciría a una señorita a empujones en su coche sin asegurarse antes de que las piernas no le golpeaban en la puerta.

Clay enrojeció todavía más.

-¿Y por qué no me has dicho nada? -preguntó, horrorizado al ver que también tenía un arañazo enorme.

-Estabas tan entusiasmado voceando de qué manera ibas a asesinar a mi abuelo, que no he querido interrumpirte por miedo a que me incorporaras a tu lista de candidatos.

-¡Vamos! Sabes perfectamente que no voy a asesinar a nadie -murmuró él entre dientes.

Carla se daba cuenta de que le estaba poniendo nervioso, pero no podía evitar la tentación de hacerlo.

-Sí, quizás sea verdad que no vas a asesinar a mi abuelo... Después de dar una paliza a la nieta del culpable, me imagino que tu sed de venganza habrá quedado satisfecha.

-Yo... ¿pegar una paliza...?

Clay se quedó callado inmediatamente al ver la expresión de sus ojos. Así que le estaba pinchando a propósito, como siempre, con el único fin de pasar un rato divertido a su costa. Pero él ya estaba al tanto y en aquella ocasión no iba a permitir que se saliera con la suya, así que cambió completamente de expresión, y con una sonrisa malévola, dijo:

-Se me está ocurriendo una idea. Si, como me imagino, es ya demasiado tarde para evitar la boda, me tomaré mi venganza pero no pegándote una paliza, ni muchísimo menos... me vengaré con tu delicioso cuerpo. Podría quitarte de un tirón todas esas absurdas horquillas y ver tu melena pelirroja suelta... podría... ¿Por qué no?

Clay miró por el espejo retrovisor, tomó una desviación y después torció a la derecha. Unos momentos después, el Porsche se encontraba inmerso en medio del atasco de una carretera que conducía a otra autopista.

-¿Qué diablos estás haciendo? -le preguntó Carla. -Estoy dando la vuelta.

-¡No puedes hacer eso!

-Pues lo estoy haciendo. Acabo de decidir que si impido que se celebre este matrimonio me voy a quedar sin probarte, nena... ¡y no sabes cómo deseo probarte!

-Eso es un disparate... ¡No puedes estar hablando en serio!

-Te olvidas de que ya he tenido una pequeña muestra de tus encantos. Además teniendo en cuenta que las posibilidades de detener a tu abuelo antes de que el crimen esté consumado son nulas sería una tontería por mi parte desaprovechar la oportunidad que se me brinda de terminar lo que empecé. Carla sonrió para sus adentros, tranquila porque estaba segura de que Clay le estaba diciendo aquello sólo para ver si picaba... y ella, por muchas ganas que tuviera, no estaba dispuesta a tragarse el anzuelo que le tendía. Lo único que tenía que hacer, pues, era esperar pacientemente a que llegaran al punto sin retorno... la mitad del camino.

Y al cabo de un rato llegaron, y pasaron de largo, introduciéndose en otra autopista. Y en aquel momento, Carla ya no estaba segura de nada.

-Barclay Northrop Chancelor, o das la vuelta ahora mismo, o yo...

Clay la miró de reojo.

-¿Qué vas a hacer? ¿Gritarás? ¿Quién iba a oírte, dime? Luego, cuando nos metamos en mi cama, ya podrás gritar lo que quieras, pues para mí será un placer.

Carla intentó abrir la puerta, pero Clay apretó el botón del seguro automático y se lo impidió.

-¡No vuelvas a hacer eso!

Carla le miró rápidamente y volvió a recostarse en su asiento, más tranquila.

-No... no lo haré.

Clay inspiró profundamente, tratando de tranquilizarse. Lo que él había querido hacer era pagarle sus bromas con la misma moneda que ella utilizaba, para demostrarle así que podía meterse en problemas si andaba por la vida provocando a hombres extraños ¡Lo que no se esperaba es que ella fuera a intentar tirarse del coche en marcha! De no conocerla mejor, se habría creído que prefería la muerte antes que hacer el amor con él. Pero no, no era eso, ni mucho menos... lo que había querido era asustarle, tal y como había hecho.

- ¿Pero es que estás loca? ¿No te das cuenta de que podrías haberte matado con esa tontería?

Carla se sentó completamente pegada a la puerta, poniendo entre ellos la mayor distancia posible. ¿Y aquel maníaco degenerado le decía que si estaba loca? Increíble, verdaderamente increíble. Un escalofrío de miedo le recorrió la espalda. De pronto, recordando sus violentas palabras con respecto a la clase de muerte que le hubiera dado a su abuelo, y la fuerza de sus dedos al hacerla bajar a rastras por las escaleras, Carla comenzó a aterrorizarse en serio. ¿Cómo podía estar ella segura de que no planeaba cogerla donde mejor le pareciera y hacer con ella lo que quisiera? ¿Es que una persona normal y en sus cabales sería capaz de amenazar a una mujer de esa manera?

Los ojos se le llenaron de lágrimas, y con voz trémula, dijo:

-Por favor, no me hagas daño.

Clay se quedó boquiabierto al verla tan asustada. Estaba claro, por aquellas lágrimas y por su voz que no fingía, lo que quería decir que había creído en efecto sus fanfarronadas.

-Por favor, Carla, tranquilízate. Era sólo una broma. Por favor, créeme, no me mires así.

Carla se estremeció, intimidada por su tono de voz imperioso.

-Lo... lo siento -tartamudeó.

Cuando vio los gruesos lagrimones que se deslizaban por sus mejillas, Clay se maldijo a sí mismo cien veces. De haber podido parar en algún recoveco de la carretera, lo habría hecho inmediatamente, pero su mala suerte quería que ni siquiera hubiera un arcén. ¿Qué hacer con una mujer semihistérica en el coche, siendo el culpable de su estado de nervios? En vista de que no había otra solución lo que hizo fue dar media vuelta en mitad de la calzada cosa prohibidísima, y dar la vuelta. ,

Cuando Carla tuvo el valor suficiente para abrir los ojos, ya estaban de nuevo en la autopista, sólo que en dirección opuesta, y soprendentemente no se habían matado. Sin embargo, con la confusión Carla no se había enterado demasiado bien del propósito de la maniobra, y en vista de la cara que tenía Clay, no se atrevió a preguntárselo.

-Mira, antes de nada, quiero dejar una cosa clara. Yo no sé con qué clase de individuos estarás tú acostumbrada a tratar, pero te aseguro que yo de brutal no tengo nada, sino que más bien soy una persona bastante agradable.

Carla asintió dócilmente, pero Clay se dio cuenta de que hubiera asentido a cualquier cosa, probablemente por temor a un nuevo ataque de rabia.

-Mira, Carla -siguió diciendo-. Esto es muy gracioso; resulta que tú te has dedicado a gastarme todo tipo de bromitas desde el día que nos conocimos, y ahora, cuando a mí se me ocurre gastarte una de las mías, me tratas como si fuera un loco peligroso o algo así.

-No, no. Yo no creo que tú seas un loco peligroso, de verdad -se apresuró a asegurarle Carla, manteniéndose lo más lejos posible de él.

Clay golpeó con el puño cerrado el volante, fuera de quicio.

-¡Maldita sea, Carla! ¿Es que por el simple hecho de que yo sea un hombre y tú una mujer voy a tener que aguantar todo lo que quieras soltarme? Yo también tengo sentimientos, ¿sabes?

Carla se quedó asombrada. Parecía indignado, incluso dolido...

-Pero Clay, me parece que no entiendo lo que quieres decirme.

-Intento decirte que siento mucho haberte asustado. Ni se me había pasado por la imaginación que pudieras tomarme en serio. O quizás sí... bueno, no lo sé. Por alguna extraña razón, consigues que afloren en mí mis instintos más bajos. No sé por qué, pero siempre que estoy contigo, empiezo a hacer y a decir locuras, cosas que nunca he hecho ni he dicho a una mujer en mi vida.

Carla, que sufría un problema muy similar al suyo, podía comprenderle fácilmente, e incluso disculparle, puesto que ella, en cuanto se encontraba en la misma habitación que él, también se convertía en una persona diferente.

-A mí me pasa lo mismo contigo, ¿sabes? Así que no puedo echártelo en cara.

-Me alegro de que no me lo eches en cara -dijo Clay con toda sinceridad.

Que le respetara le parecía muy natural, pero lo que no podía tolerar era que le temiera. Por otra parte, hasta que no vieran cumplido su objetivo de impedir aquella dichosa boda, no podía llevar a cabo su objetivo de acostarse con ella. Hasta entonces, sin embargo, lo que sí podía hacer era allanar el camino que conduciría hasta ese inevitable momento.

-Me parece que estamos los dos un poco nerviosos, Carla, y con razón. Yo te prometo no ponerte peor las cosas con mi actitud, si tú me prometes lo mismo... ¿de acuerdo?

-De acuerdo -dijo Carla, separándose de la puerta y acomodándose, ya más rel.ajada, en el asiento-. Por lo menos prometo intentarlo -añadió con una débil sonrisa.

-No puedo pedirte más.

Y entonces, dejándose llevar por un impulso de ternura, el mayor que había tenido hasta entonces con ella, Clay alargó el brazo y le cogió la mano. Sin embargo, justo antes de tocarla, pensó de pronto que ella podría interpretar aquel gesto suyo como otra amenaza y retiró la mano rápidamente.

-Perdona -murmuró en voz baja-. Olvidaba que antes habías dejado muy claro que preferías tirarte del coche en marcha antes de que yo te tocara.

Carla se sintió conmovida por el tono dolido de su voz.

-No es para tanto, hombre. Lo que pasaba era que estaba asustada y he exagerado un poco la nota. Debe ser que tengo una imaginación demasiado viva.

-¿Seguro que es eso? -preguntó Clay frunciendo el ceño-. ¿No será que te has visto alguna vez en una situación similar? ¿Alguna vez te ha hecho daño algún hombre, Carla?

Carla comprendía perfectamente que él quisiera achacar su actitud de hacía unos momentos a alguna experiencia horrible del pasado... pero lo que no iba a hacer era mentirle sólo por no herir su orgullo masculino.

-No, yo nunca he sido violentada por ningún hombre, pero es que la mayor parte de las mujeres vivimos con el miedo de que eso nos ocurra alguna vez. Siento haber pensado que tú podías llegar a ese punto. Te prometo que no volverá a pasárseme por la imaginación semejante idea.

Clay sintió un nudo en el estómago cuando Carla alargó el brazo y colocó su mano sobre la suya, en el volante, que se agravó lamentablemente, cuando le oyó decir, con voz dulce.

-Aunque tengas un carácter insoportable, la mente bastante sucia y un sentido del humor deplorable, tampoco eres ningún monstruo.

-Gracias -dijo Clay, no muy seguro de si debía sentirse agradecido por aquel voto de confianza, o enfurecido por aquella serie de insultos que había tenido que oír.

Carla le dio unas palmaditas en la mano, sonriéndole cariñosamente, y Clay resolvió sentirse agradecido.

-Tú tampoco eres tan mala, al fin y al cabo, aunque tengas una habilidad especial para ponerme de mal humor cuando más tranquilo estoy, estropearme mis días felices y arruinar mi buen humor.

-Gracias -repuso Carla airada, retirando la mano inmediatamente y volviéndola a su regazo.

Clay soltó una risita y apretó el acelerador.

-No te preocupes. Si al final resulta que tenías razón y la capilla estaba cerrada, no tendremos ningún problema. Mi abuela nunca está levantada después de las ocho de la tarde. Si no se han casado, los encontraremos en el hotel más cercano.

-¿Y si yo estaba equivocada?

-Entonces serás la encargada de sujetar al juez de paz mientras yo le pido que anule el matrimonio.

Carla asintió con grandes cabezadas.

-Me parece muy bien.

Continuaron el camino durante un buen rato en un silencio sorprendentemente agradable, hasta que de pronto, Carla se llevó las manos a la cabeza exclamando:

-¡Oh, no! ¿Por qué no se me ha ocurrido antes?

-¿El qué?

-Pues que conociendo a mi abuelo, existe la posibilidad muy probable de que nos haya dejado una pista falsa para mandarnos precisamente en dirección contraria. Mi abuelo tiene una mente diabólica.

-Pero él no podía saber que George te llamaría y que nos enteraríamos por él de sus planes.

Carla buscó en el bolso el trozo de papel arrugado que había encontrado junto al teléfono en el apartamento de Freddie, y leyó en voz alta.

-Iglesia de Wiley. ¿No te parece un nombre... cómo te diría yo... demasiado apropiado? Wiley quiere decir astuto... ¿Una boda astuta para un hombre astuto?

-El lugar existe -aseguró Clay-. Y el conserje nos dijo que iban a devolver el coche en Lockeford Connecticut. Y allí se están dirigiendo, sin duda.

-Yo no estaría tan segura -murmuró Carla-. Sería muy típico de Freddie dejarnos una pista falsa.

-¡Maldita sea! -gruñó Clay, sintiéndose impotente como nunca-. ¡Cuando pille a ese estafador le voy a coger y le voy a...!

-Por favor, no empieces otra vez con eso. Recuerda que estás hablando de mi abuelo, un miembro de mi familia, y que por tanto yo le quiero. No es mala persona, Clay, te lo aseguro. Lo que pasa es que tiene una visión de la vida diferente a la de la mayoría de la gente.

-Y ahora, mi pobre e inocente abuela, es la víctima de esa peculiar manera de ver la vida. Si te digo la verdad, me trae sin cuidado que sea el abuelo de alguien y que alguien le quiera. Lillian Chancelor es la mujer más dulce y generosa que conozco, y lo único que me preocupa es poder librarla a tiempo de un desengaño amoroso. Si ese hombre se atreve a hacerle daño... del modo que sea, juro que se arrepentirá del día que vino al mundo.

-¡Y si tú te atreves a tocarle un pelo de la ropa a mi abuelo, te aseguro que tú también vas a desear no haber nacido!

-¿Y eso quién me lo asegura? ¿Tú y quién más?

-¡Yo y nadie más!

- ¡Mira cómo tiemblo!

La idea de un enfrentamiento tú a tú, sólo podía resultarle cómico, pues Carla le llegaba apenas por el hombro y debía pesar unos veinte kilos menos que él. Clay soltó una risotada.

-¿Por qué te ríes? ¿Es que he dicho algo gracioso?

-Puedes creerme, nena; si te digo lo que estaba pensando no iba a gustarte nada.

-Tampoco me gusta que me llames nena, y sin embargo me lo has llamado.

-Cierto -dijo Clay sin desvelarle nada más.

-Creo que tú debes ser el hombre más insoportable del mundo -rugió Carla-. Eres el tipo más grosero, déspota y repugnante que me he encontrado en la vida.

Clay no recordaba haberse divertido nunca tanto con una letanía de insultos dirigidos a su persona. Resultaba halagador comprobar que era tan desagradable para Carla como ella lo era para él. Desde luego, aquella fiera no sabía comportarse como las señoritas de su clase.

Por sus fuentes de información, había sabido, que mientras vivía con sus padres, éstos le permitieron únicamente relacionarse con jóvenes de las familias más prominentes de la sociedad bostoniana, y Clay sabía porque los conocía, que individuos de esa clase, lo único que podían conseguir con una mujer como Carla era aburrirla hasta la muerte. Por tanto, era comprensible que al independizarse se hubiera desquitado dedicándose a perseguir a todos los hombres que se le ponían delante.

-Mira, Carla -dijo de muy buen humor-. Creo que lo mejor será atenernos en lo posible a nuestra tregua hasta que averigüemos con seguridad si hemos sido emparentados o no por ese dichoso matrimonio.

Carla puso los ojos en blanco.

-Esa es una idea enfermiza.

Clay se contuvo, haciendo acopio de lo más profundo de su paciencia.

-Bueno, ¿tregua. sí o no?

-Tregua -asintió Carla.

Y para mantener la paz nada mejor que el silencio. Ninguno de los dos se atrevió a despegar los labios hasta que llegaron a Connecticut. Si acaso, hicieron algún comentario casual acerca del buen tiempo que hacía aquella temporada, del tráfico terrible en la autopista 105 y de la belleza del paisaje en la carretera que había de llevarle hasta el pequeño pueblo de Lockeford.

Era casi medianoche cuando por fin llegaron a la capilla de Wiley, y si llegaron fue gracias a las indicaciones que les facilitaron en una gasolinera, pues de lo contrario, en la oscuridad de la noche no habrían podido encontrar la pequeña desviación semioculta.

-¡Qué sitio tan bonito! -exclamó Carla nada más ver el pequeño edificio que albergaba la iglesia, de estilo colonial.

-Desde luego, esto de las bodas debe ser todo un negocio-dijo Clay mirando admirado la multitud de coches del aparcamiento-. Y esta noche, si no me engaño, deben tener jornada intensiva, a juzgar por toda la gente que debe haber ahí dentro,

-Sí, es cierto -asintió Carla.

Todas las ventanas estaban encendidas, y el lugar era enorme.

-¿Estás seguro de que es éste el sitio que buscamos? -preguntó al cabo de un momento.

Clay detuvo el coche.

-Efectivamente, éste es el sitio. Mira el cartel.

-Es un sitio precioso... y muy romántico -murmuró Carla, viendo en aquel momento otro pequeño cartel que anunciaba que se alquilaban habitaciones-. A cualquier mujer le encantaría la idea de casarse y pasar en un lugar como éste su luna de miel.

Capítulo Cinco

Ni Clay ni Carla se esperaban el recibimiento que les dispensó la viejecita con aspecto de pajarito y escasos cabellos pelirrojos que les abrió la puerta. Nada más verles, consultó la hora en un reloj de oro que le colgaba de la cintura, por debajo de la bata, y gruñó de mal humor:

-¿Por qué demonios los jóvenes no pueden esperar a una hora decente para llamar? Aunque a vosotros os dé lo mismo casaros en mitad de la noche, el señor y yo necesitamos descansar.

Antes de que pudieran contestarle, la mujercita se hizo a un lado y aferró a Carla por el brazo con sus manos huesudas.

-Bueno, bueno, no os quedéis ahí. Pasad. Por supuesto, no voy a despertar a Will a estas horas, pero eso tampoco quiere decir que no os vaya a dar una habitación. Hoy en día, tal y como están las cosas no tiene ninguna importancia que la noche de bodas sea la víspera de la ceremonia. Tú, joven, sal y recoge tu equipaje.

Clay reprimió a duras penas la risa mientras Carla se apresuraba a corregir a la mujer.

- No, nosotros no queremos casarnos. Hemos venido a hablar con el juez de paz, señora...

-Wiley, ¿o es que no has visto el letrero?

-Sí, claro, señora Wiley -dijo Carla mirando por encima del hombro a Clay mientras la viejecilla la arrastraba por el umbral, hasta llegar a un amplio vestíbulo iluminado.

-Prefiero que me llaméis Lucille. Yo seré el testigo de vuestra boda, y me parece un poco triste andarse llamando de usted con el testigo de uno, ¿no?

Carla oyó una especie de rugido a sus espaldas, que era una risotada medio reprimida, pero su enérgica «testigo» le impidió darle una buena patada en la espinilla.

-Es un placer conocerte, Lucille. Yo soy Carla Valentine y éste es Clay Chancelor. ¿Te resultan familiares nuestros nombres?

La mujer se paró repentinamente en mitad del pasillo y dejó por fin libre a Carla.

-¡Claro que sí! -exclamó alegremente-. Esperad un momento, que voy a mirar en el registro.

Nada más decir aquello, desapareció detrás de unas puertecillas de madera que conducían a un mostrador que parecía la recepción de un hotel cualquiera. A1 cabo de unos minutos, reapareció, llevando en sus descarnados brazos un grueso volumen con tapas de piel. Poniéndolo sobre el mostrador, les dijo:

-Podéis firmar con el nombre de casados ya, no importa. De todas formas, a primera hora de la mañana seréis ya marido y mujer legalmente... así que da lo mismo. Es un bonito nombre para una pareja, Carla y Clay Valentine.

-Sería Chancelor -corrigió Carla sin darse cuenta al principio de lo que estaba diciendo.

Una vez consciente de ello, no quiso ni mirar a Clay, pues sabía que se iba a sonrojar como una amapola al ver la sonrisa burlona que debía tener en los labios.

-La verdad es que a mí no me parece muy apropiado que el hombre tome el nombre de la mujer, pero al fin y al cabo, como no soy yo quien me caso, no es asunto mío, y estoy más guapa calladita. De todas formas, ¿no os habéis parado a pensar e1 lío que se va a formar cuando empecéis a tener hijos?

-Todavía no tenemos decidido nada -comenzó a decir -y, pero se detuvo al ver la expresión que se pintaba en el rostro de Carla. Entonces cambió de tercio y le dijo-: Lucille, lo único que queremos es que nos des cierta información. Hace un momento has dicho que te resultaban familiares nuestros nombres... ¿puedes decirnos por qué?

-Claro que los reconozco -dijo Lucille muy convencida, inclinidando la cabeza como si estuviera haciendo un supremo esfuerzo para recordar.

Pasaron los segundos, y Carla y Clay esperaban con verdadera ansiedad el momento en que le sería revelado lo que ambos querían oír. Lo sorprendente fue que no prorrumpieran en sollozos cuando por fin la mujer dijo:

-Creo que en los últimos cincuenta años, debo haber casado aproximadamente a veinte Carlas y a unos seis o siete Clays. De todas formas, tampoco es para darle tanta importancia al asunto, porque tenéis unos nombres bastante corrientes. Fijaos, en toda la historia de la iglesia, no hemos tenido más que un Aloysius... ese sí que es un nombre que no se oye todos los días. Y también tenemos en el libro de registros una Valonia... ¿habíais oído alguna vez el.nombre de Valonia?

Clay empezaba a llegar al colmo de su paciencia.

-¡Señora Wiley!

Carla le aplacó colocándole la mano en el hombro.

-Tranquilízate, déjame intentarlo a mí. Lucille -empezó a decir de nuevo, hablando muy lentamente y procurando pronunciar cada palabra cuidadosamente-, al señor Chancelor y a mi nos gustaría saber si has sido hoy testigo de la boda de nuestros abuelos: Frederick Valentine y Lillian Chancelor. Tenemos razones para creer que han venido a casarse esta tarde.

-¡Vuestros abuelos! -exclamó Lucille abriendo los ojos con incredulidad-. ¿Queréis decir que se han pasado la vida viviendo juntos y que a estas alturas se han decidido a casarse?

-¿Puedo ayudarles en algo?

La persona dueña de aquella voz profunda y grave era un anciano de unos setenta años de figura impresionante, a pesar de que estuviera en pijama. De estatura elevadísima, sus anchos hombros parecían los de un hombre joven. Tenía los ojos penetrantes, de un vivaz color azul, y un bigote gris como sus cabellos.

-Soy William Wiley.

Clay le estrechó la mano con entusiasmo, que más que entusiasmo debía de ser alivio.

-Es usted el juez de paz, ¿cierto?

-Sí, yo soy. ¿En qué puedo ayudarles, jóvenes?

Antes de que tuvieran la oportunidad de explicarse, Lucille empezó a hablar con su marido en un tono que les dejó mudos de momento.

-No había ninguna necesidad de que te levantaras de la cama, cariño. Yo puedo encargarme de este pequeño asunto; tú te mereces un descanso después de un largo día de trabajo -y después, dirigiéndose a Clay y a Carla, añadió-: Mi marido es un encanto, y nunca se le oye una queja, pero yo sé muy bien que lleva toda la semana con la garganta mala.

-Siento enterarme de que no se encuentra bien, señor Wiley, pero procuraremos entretenerle lo menos posible -dijo Clay rápidamente, temeroso de que aquel torbellino de mujer enganchara a su marido y le metiera en la cama antes de que pudieran hablar con él lo que tenían que hablar.

A Carla, que estaba tan ansiosa como él, le faltó tiempo para hacer la pregunta:

-Señor Wiley, ¿recuerda haber casado hoy a un tal Frederick Valentine con Lillian Chancelor? Somos nietos suyos y nos gustaría mucho encontrarlos para comunicarles un asunto familiar. .: Wiley se volvió a su esposa y le dirigió una cariñosa sonrisa antes de contestar.

-Esos señores se pasaron por aquí alrededor de las siete y media, pero no pude casarlos porque Lucille no me permite trabajar después de la cena. Así que se marcharon.

Carla lanzó un gran suspiro de alivio.

- ¡Gracias a Dios!

Aunque hacía unos momentos hubiera querido estrangular a Lucille Wiley, en aquel instante le pareció la mujer más maravillosa del mundo y tuvo que contenerse para no abrazarla.

Sin embargo, Clay no se sintió aliviado tan pronto.

-¿Les dijeron a dónde se dirigían después de salir de aquí? Wiley se quedó pensativo un momento.

-Si no me equivoco, tenían la intención de alquilarse una habitación en el pueblo y volver aquí por la mañana. No sé exactamente por qué no quisieron quedarse aquí, aunque oí al señor Valentine mencionar algo de que querían más intimidad.

-Como si en otro sitio fueran a encontrar más intimidad que aquí- gruñó la señora Wiley-. Mira que yo les advertí que aquí iban a estar igual de cómodos que en la pensión de Howard Johnson, pero no hubo forma de disuadirles de su idea de ir a otro sitio. Sobre gustos no hay nada escrito, ya se sabe.

-¿Puede indicarnos el camino hasta allí? -le preguntó Clay al juez de paz.

Por fin, cinco minutos más tarde, Clay y Carla se encontraban ya en el coche dispuestos a seguir el mapa que les había dado el juez de paz. Antes de arrancar el coche, Clay le comentó:

-Creo que ésa es la pareja menos idónea que he conocido en mi vida. ¿Cómo será posible que un hombre inteligente conviva con una mujer tan obtusa?

-Pues a mí me ha parecido que tenían una relación muy tierna. Además, quizás no sea un problema de falta de inteligencia, sino de senilidad. Espero que cuando yo tenga la edad de esa mujer pueda contar con un marido tan bueno y tan paciente como el señor Wiley. Y por lo que hemos visto, se nota que Lucille cuida muy bien de él. Recuerda eso que ha dicho de que no le permitía trabajar después de la cena para que no se cansara demasiado.

-Cualquera hubiera dicho que era su madre en lugar de su mujer.

-De eso nada... ¿no te has dado cuenta de que la mirada se le ha dulcificado y su tono de voz ha cambiado completamente en cuanto él ha entrado en la habitación? Me apostaría lo que fuera a que mantienen una relación de lo más romántica. Con más de setenta años, ella batía las pestañas con él como si fuera una chiquilla de dieciséis.

-¿Pero tenía pestañas? Bueno, a lo mejor no me he dado cuenta porque estaba distraído con el ruido que le hacia la dentadura postiza al hablar.

-Pues Will no debía oír eso que dices, porque no le quitaba los ojos de la cara, como embobado.

-Entonces olvida lo que te he dicho hace un momento acerca de su inteligencia. Ese hombre debe ser un idiota. Diciendo aquello, hizo girar la llave en el contacto, pero el coche solamente emitió un gruñido sordo. Volvió a intentarlo varias veces, cada vez con mayor impaciencia, pero obtuvo el mismo resultado.

-¿Qué ocurre? -preguntó Carla alarmada.

-¿A ti qué te parece?

-Pues parece que el coche no arranca.

-Hábil deducción la tuya -murmuró volviendo a introducir la llave.

Pero nada. Clay, exasperado, dio un fuerte puñetazo en el volante.

-¿Y qué podemos hacer? -gimió Carla-. ¿Tú entiendes algo de mecánica?

-No -le anunció Clay-. Estoy viendo que, dadas las horas que son, no nos queda otro remedio que volver a entrar y ver qué solución nos da Lucille a este problema.

Carla lanzó un suspiro desesperanzado al oír semejante perspectiva. No obstante, siguió a Clay obedientemente al interior de la casa.

La puerta de la iglesia se abrió antes de que Clay pusiera la mano en el llamador de bronce.

-Os he puesto en la habitación 208 -anunció Lucille sin más preámbulos, mientras les empujaba literalmente hacia el interior-. A Jed le llamaremos por la mañana porque no le iba a hacer ni pizca de gracia que le despertaran a estas horas de la noche.

-Carla, haciendo un esfuerzo por igualar su paso al de la anciana, que ya estaba empujando a Clay hacia el mostrador de recepción, le preguntó:

-¿Quién es Jed?

-Es el único mecánico que se atrevería con un coche de importación de todos los del pueblo. También es el único que se presta a venir hasta aquí, siempre que no sea a horas intempestivas claro. A estas horas todas las tiendas de Lockeford están cerradas. Carla no se dio cuenta realmente de que Clay pretendía pasar la noche con ella hasta que no le vio firmar en el libro de registro.

-Pero ... no podemos quedarnos aquí.

-Pues a mí me parece que no nos queda otro remedio -respondió él tendiéndole la pluma-. Es casi la una de la mañana y ha sido un día endiablado. No tenemos coche y yo, por mi parte, estoy muerto de cansancio. Además, quedándonos aquí tenemos el doble de las posibilidades de dar con nuestros queridos abuelos que si nos vamos al pueblo e intentamos encontrarlos de noche.

-Pero Clay...

-Vamos, nena -dijo Lucille, interviniendo sin que nadie la llamara-. Tu hombre está cansado... no querrás que recorra andando todos los kilómetros que hay hasta el pueblo, cuando allí no va a encontrar ayuda.

-No, si yo no quiero que vaya andando al pueblo. Lo que digo es que podríamos llamar a alguien o algo así.

La mujer le dirigió una dulce sonrisa sin hacerle ni caso, y le dio a Clay una llave.

-Mañana por la mañana, en cuanto me levante, llamaré a Sam. Es el mejor mecánico del pueblo. Ahora subid los dos a la cama y olvidaos de este problema.

Carla y Clay se miraron estupefactos ante el repentino cambio de nombre del mecánico, pero ninguno de los dos se atrevió a decirle nada por miedo a enredar todavía más la madeja, pues ninguno de los dos se había recuperado aún de la última discusión mantenida con ella acerca de los nombres.

-De acuerdo -accedió Carla, aunque de mala gana-. Pasaremos aquí la noche.

-Subid por esas escaleras, y después a la izquierda -les indicó Lucille.

-De todas formas van a tener que ser dos habitaciones -dijo Carla con firmeza.

-La única que queda libre es la 208 -declaró Lucille cerrando el libro de registros de golpe-. Podéis pagarme por la mañana, porque estoy segura de que sois gente honrada, y además, yo a estas horas de la noche no tengo la cabeza para finanzas.

. Carla se rindió con un suspiro resignado, mientras que Clay torcía un poco la cabeza para que no pudiera ver lo mucho que le complacía la idea de compartir una habitación con ella.

Lucille Wiley esperó en la cocina hasta que hubieron subido y escuchó el ruido de la puerta al cerrarse. Después, con paso rápido, se internó por un pasillo que conducía a un salón privado, situado en la parte trasera de la casa. Tres personas se encontraban allí sentadas cerca de la chimenea mientras tomaban unas copas de coñac. Lucille tomó la que le habían servido a ella y se sentó en una mecedora, muy cerca de su marido.

-Hacen una pareja estupenda, ¿no te parece, Will? -le preguntó a su marido.

-Si no lo creyera, no me habría atrevido a meter mano en ese complicado motor -respondió él mientras sacaba del bolsillo de la bata unas cuantas piececitas metálicas.

El hombre que estaba sentado en el sofá, asintió satisfecho.

-Bien hecho, Willie, muchacho. Bien hecho.

-Clay no habrá sospechado nada, ¿verdad? -preguntó ansiosa una mujer que estaba a su lado.

Lucille se echó a reír.

-No te preocupes, porque les he liado tanto desde el principio, que al final los pobres no se han atrevido a hacerme más preguntuntas por miedo a lo que les pudiera contestar.

-Pues a mí a veces me pasa contigo aunque no lo hagas a propósito, querida -dijo Will.

Capítulo Seis

Carla sabía que no iba a tener más remedio que salir del cuarto de baño antes o después, pero ya habían pasado veinte minutos, y todavía no se sentía preparada para afrontar lo que le esperaba detrás de aquella puerta. A1 preguntarse compungida qué había pasado para que se viera metida en aquel lío, se le venía a la mente sin querer la imagen del pillastre de su abuelo. Frederick Valentine era muy libre de creer que necesitaba un poco de diversión en su vida aburrida y gris, pero en aquella ocasión había llegado demasiado lejos.

Cuando pensaba que la esperaba una cama enorme, con columnas y· dosel, y en ella un hombre, casi no podía creerlo. Lo único que la consolaba un poco era imaginar de antemano lo que le diría y le haría a su abuelo en cuanto lo tuviera delante.

Sin embargo, la futura venganza de nada iba a servirle para lo que le esperaba aquella noche, puesto que el hombre con quien tenía que pasar la noche parecía estar convencido de que ella era el tipo de mujer acostumbrada a frecuentar las camas de unos y de otros. Y lo peor era que se sentía incapaz de convencerle de que no era así... ¿por qué? Pues porque la fatalidad quería que con Clay no pudiera contener las sensaciones que ella siempre acostumbraba a mantener a raya. Con él, sus pasiones afloraban a la superficie y se manifestaban al menor estímulo, aunque fuera simplemente su voz. Ella, que se mantenía virgen no porque no se le hubiera presentado la posibilidad, sino por

voluntad propia... Pues bien, estaba dispuesta a defender a capa y espada aquella virginidad suya aunque se le pusiera por delante el mismo Clay, sí señor.

Para poner peor las cosas, su pequeño camisón picardías de seda rosa dejaba muy poco de su anatomía a la imaginación, y como era lógico, en cuanto lo viera, a Clay le faltaría tiempo para sacar una conclusión errónea. Pero lo que no podía era dormir vestida, ni salir del cuarto de baño con la ropa puesta cuando había tardado cerca de media hora en prepararse para ir a la cama... si hacía aquello, lo más probable era que Clay empezara a reírse con todas sus ganas.

-¿Es que no vas a salir nunca de ahí? -gritó Clay.

Carla se volvió tan bruscamente al oír su voz, que tropezó con la bañera, que era de aquellas antiguas con patas. A1 oír su aullido de dolor, Clay pareció impacientarse todavía más.

-Carla, ¿te pasa algo?

-No, me encuentro bien -respondió ella apretando los dientes-. Vuelve a la cama. Ahora mismo salgo. Es que estoy terminando de desmaquillarme.

-¡Venga, Carla, invéntate otro cuento, porque no llevabas nada de maquillaje encima cuanto te has metido ahí!

Carla hizo una mueca en dirección a la puerta cerrada, y en tono dulce, contestó:

-Pregúntale a cualquier experto en perfumería y te dirá que e1 mejor maquillaje es el que no se nota.

-¡Claro! -rugió Clay, pero para alivio de ella no insistió más en el tema.

Carla se miró al espejo, contó hasta diez muy despacio, y después, haciendo acopio de todas sus fuerzas, salió.Sin embargo, el espectáculo que la esperaba no sirvió para calmar sus ánimos en absoluto, sino que más bien la dejó petrificada. Clay se encontraba tumbado de lado en la cama, con el torso desnudo apoyado en los múltiples almohadones y la parte inferior de su cuerpo apenas cubierta por una sutil sábana blanca. Nada más verla, apoyó la cabeza en la palma de la mano y se quedó contemplándola con sus ojos negros muy fijos. A la luz de la lámpara de la mesilla, a Carla se le antojó un emperador oriental a la espera de una de las mujeres de su harén.

Carla no se podía mover, pues las piernas le temblaban tanto, que sabía que no habría podido llegar a la cama sin caerse a mitad de camino. Clay la estaba mirando como ningún otro hombre la había mirado en su vida, viendo en ella algo que ningún hombre había sabido ver. Ni siquiera una mujer virgen, como ella, podía pasar por alto el mensaje que lanzaban sus ojos. La encontraba muy hermosa, y la deseaba. Él percibía la pasión que la animaba a ella en aquel momento y quería aquella pasión para él... Deseaba hacer el amor con ella.

En cuestión de un segundo, Carla se dio cuenta de que ella también deseaba hacer el amor con él. Quería que Clay fuera su primer amante... de hecho lo había deseado desde la primera vez que lo vio. Y ahora, al verse blanco de su mirada hambrienta, quería conocer de una vez el deseo de aquel hombre en toda su extensión.

Carla sabía con toda seguridad que Clay era el hombre había andado buscando toda la vida; el hombre destinado a enseñarle los secretos de la pasión y el placer, que eran los ingredientes que habían faltado en todas sus otras relaciones. Aquella noche iba a experimentar por fin el placer absoluto que sólo había entrevisto en sueños. Aquella noche era la noche en que por fin sus sueños románticos iban a verse cumplidos.

-Ven a la cama, Carla -susurró Clay con voz ronca, y Carla se encontró a sí misma obedeciéndole como una concubina.

de Con la respiración contenida, Clay la miró acercarse. Caminaba lenta y provocativamente, sabiendo el efecto que sobre él producía aquella serie de movimientos sexis... Sus sentidos estaban tan excitados que parecía que iba a explotar en cualquier momento. Sus senos ondulantes oscilaban casi imperceptiblemente a cada paso, y la suave tela del camisón revelaba sus pezones endurecidos. El pelo, suelto sobre los hombros, era mucho más largo y más bonito de lo que había imaginado. Su cintura, tan estrecha que podía abarcarla entre sus manos daba paso a sus caderas redondeadas y sensuales, y Clay casi no podía esperar a sentir aquellas piernas, largas y esbeltas en torno a su cintura mientras él se agitaba en su interior.

Pensando en la larga serie de amantes que aquella mujer espléndida debía haber tenido, Clay se prometió a sí mismo que sería el mejor para ella, que la remontaría a placeres desconocidos. Por el momento, no podía apartar los ojos de ella, y pensar en tocarla, le excitaba hasta lo indecible. Al darse cuenta de que estaba a punto de perder el control, Clay experimentó un miedo que no había sentido desde que se acostara con su primera amante. Cerró los ojos, tratando de tranquilizarse, pero. el miedo seguía allí, aunque ya no estuviese viendo a Carla. Sintió el movimiento de las sábanas cuando las levantó; el colchón que se hundía bajo su peso y la insinuante caricia de su aliento contra su brazo.

De pronto, con un movimiento brusco, se separó de ella y apagó la lamparita de la mesilla.

-Vamos a dormir -dijo, haciendo votos para que ella no se diera cuenta de lo que le pasaba y no se riera de él.

Hasta que Clay apagó la luz, Carla permaneció tumbada a su lado, tensa y nerviosa a la espera de su primera caricia. Después, al darse cuenta de que no tenía ninguna intención de tocarla, intentó relajarse, pero no lo consiguió, porque su piel ansiaba el contacto de aquellas manos, estremecida de deseo. No tenía sentido que Clay la hubiese mirado primero como si quisiera devorarla y después le hubiera vuelto la espalda, nada más tenerla cerca. Además, lo que era todavía más incomprensible, parecía enfadado... El hecho era que no iba a conseguir quedarse dormida hasta averiguar a qué venía todo aquello. Parecía como si Carla hubiera perdido su orgullo tan repentinamente como él había perdido su deseo.

-¿Clay? ¿He hecho algo que te haya molestado?

-No seas estúpida -murmuró Clay contra la almohada. Carla intentó comprender a qué podía deberse su respuesta tan desagradable, pero en seguida se dio por vencida, pues no veía explicación posible.

-Yo no creo que sea una estúpida por querer saber a qué viene esta actitud de rechazo tuya cuando hace unos segundos tú tenías tantas ganas como yo de hacer el amor. Resultaba obvio, no me digas ahora que no.

-A lo mejor lo que sucede es que no me gusta ser tan obvio para ti.

Carla se incorporó sobre ambos codos, intentando verle un poco mejor a pesar de la oscuridad.

-Me parece que no comprendo lo que me estás diciendo. Clay respiró hondo, sin saber hasta cuándo iba a ser capaz de aguantar aquella provocación. Estaba claro que a ella le divertía enormemente la situación, pero a él no le gustaba ser el hazmerreír de nadie... si ella lo quería así, iba a tenerlo; no importaba lo insatisfecha que fuera a quedarse después. Lo que olvidaba Clay, como si no la conociera, era la afición de Carla a meterse en juegos peligrosos en cuanto veía la menor traza de riesgo.

-Te lo advierto, Carla, como sigas con esto te vas a arrepentir.

-¿Pero con qué voy a seguir, si yo no he empezado nada? Completamente atónita, Carla se sentó en la cama, sujetando la sábana debajo de sus senos. Empezaba a enfadarse en serio. -Perdona que te lo diga, Clay, pero aquí el único que parece tener un problema eres tú.

-Hasta aquí hemos llegado -rugió Clay-. Si lo quieres rápido y fuerte, así lo vas a tener.

Un momento después, Carla se sintió arrastrada hacia abajo, hasta quedar tumbada, y al momento siguiente sintió el pesado cuerpo de Clay sobre el suyo. Aunque llevaba el camisón encima, sentía con una intensidad brutal la desnudez de él, y su deseo manifiesto. Cuando abrió los ojos se encontró muy cerca con la mirada ardiente de Clay.

-¿Te satisface saber que te deseo tanto que estoy temblando?-preguntó Clay, luchando por mantener el poco control que le quedaba-. ¿Te excita este tipo de poder? Espero que sea así, Carla, porque no sé si voy a poder contenerme hasta que tú estés preparada para que te penetre...

Acompañando sus palabras, Clay se frotó contra la suave piel de sus muslos.

-Y si esta prueba de mi deseo disminuye mi valor a tus ojos, me da lo mismo, porque tu triunfo durará poco. Ya veremos cuanto tiempo eres capaz de contenerte tú la segunda vez, y la tercera, y la cuarta... Porque no pienso parar hasta que sienta como enloqueces en cuanto te toco. Voy a darte una lección que otro debió darte hace mucho tiempo.

Carla intentó hablar pero no pudo, porque las imágenes que Clay conjuraba con sus amenazas la asustaban tanto, que ya era demasiado tarde para decir ni una palabra. Entonces Clay la besó, y ella entreabrió los labios con un gemido. Nada más hacerlo, sintió la lengua ávida de .él penetrar en su boca.

Clay se separó ligeramente, arrancándole el camisón de un tirón, y después volvió a instalarse sobre ella. Mientras, Carla se sentía abrumada por el calor que la abrasaba por dentro, como una llama, así como por la sensación que le producía el cuerpo viril de Clay. Aterrorizada ante la idea de que aquel hombre estaba a punto de penetrar en ella con toda su fuerza, se arqueó por debajo de él, en un loco deseo por escapar a lo desconocido, antes que la huida se hiciera imposible. A pesar de la inexperiencia, sabía bien que no iba a poder soportar aquel ataque violento de pasión la primera vez, pero temblaba, pues se sabía también carente de medios para impedirlo.

Clay estaba oyendo sus gemidos, o más bien sintiéndolos en la piel, pero no se dio cuenta de que no eran los gemidos de placer que una mujer deja escapar en situaciones semejantes hasta que Carla se estremeció con violencia, sacudida por un escalofrío, y su piel se llenó de un sudor frío que la recorrió entera. Durante unos cuantos segundos, apenas podía dar crédito a lo que estaba viendo. Simplemente, le parecía imposible que una mujer que había tenido una larga serie de amantes, como ella, pudiera tener miedo.

Apartándose, la miró, con la idea de convencerse de que todo habían sido imaginaciones suyas, pero enseguida se dio cuenta de que lo que había creído notar era cierto. Carla tenía los ojos muy abiertos, con una mirada despavorida, aterrorizada, y respiraba entrecortadamente, como si estuviera al borde del llanto. Tuvo un sobresalto tan fuerte, que fue como si una descarga eléctrica le hubiera sacudido todo el cuerpo. ¡Ya comprendía! Aquella tarde, Carla le había mentido al negarle que un hombre la había asaltado... Ahora veía claro que algún hombre sin escrúpulos debía haberle hecho mucho daño.

Clay hizo un esfuerzo por apartarse de ella, pero su cuerpo se negaba a obedecer, pues el deseo seguía siendo demasiado intenso a pesar de todo.

-Maldita sea, Carla. ¿Por qué no me lo has dicho?

Por toda respuesta, las lágrimas rodaron por las pálidas mejillas de Carla, que fueron a parar a las manos de Clay.

-Carla, yo no quería hacerte daño, de verdad. Yo pensaba que a ti te gustaba de esta manera; que te excitaba dominar de este modo las pasiones más brutales de un hombre. Tal y como me estabas presionando... ¿qué querías que pensara?

Carla, impulsada por la desesperación que veía en sus ojos, intentó hablar.

-Yo... yo no te estaba empujando a nada. Yo no tengo la culpa de ser virgen -agregó apartando la cara, pues se sentía enrojecer-. Lo único que yo quería era saber por qué habías dejado de desearme de pronto.

-¡Eres virgen! -exclamó Clay, atónito.

Inmediatamente, Clay se apartó de encima de ella y se dejó caer pesadamente en el colchón a su lado, mientras Carla se afanaba por sacar las sábanas de debajo de sus cuerpos para cubrirse. Viéndola tan avergonzada, Clay supo ya definitivamente que era cierto, y que a partir de ese momento iba a tener que cambiar todas las ideas que había concebido de antemano con respecto a aquella mujer.

-Virgen... -repitió una vez más, atragantándose casi con la palabra-. ¡Cielo santo! Así que eres virgen...

Carla escuchó los murmullos consternados de aquel hombre que tenía al lado hasta que la vergüenza que sentía fue dejando paso a las primeras manifestaciones de su temperamento. De pronto se dio cuenta de que Clay estaba haciendo un drama de todo aquello, como si su inocencia fuera una enfermedad contagiosa o algo todavía peor.

Dispuesta a apartarle las manos de la cara y a decirle lo que podía hacer con sus aspavientos con alguna de las palabras más expresivas del lenguaje que él solía utilizar, se abalanzó sobre él, pero al echarle una mirada por todo el cuerpo, se detuvo. El cuerpo de Clay era magnífico, y allí lo tenía, en bandeja... No, no podía hacer nada hasta haberlo mirado a placer.

En realidad ya se había imaginado que la parte inferior de su cuerpo sería tan hermosa como la superior, pero no por eso dejó de sorprenderse por ello. Su impresionante virilidad era para dejar sin respiración a cualquiera... sus piernas, largas y musculosas, y el vello que comenzaba como una estrecha cinta en su vientre y se extendía después hasta llegar a aquella parte de su anatomía que hubiera entrado en su cuerpo de no haber sentido su miedo y haber retrocedido. Casi podía sentir Carla lo que aquel momento habría sido... su fuerza, los movimientos que él en cierto modo le había anunciado con los de su lengua...

Al evocar la sensación de su lengua en el interior de su boca, Carla gimió sin querer, deseando ardientemente volver a sentirlo. Casi simultáneamente, como si hubiera adivinado el pensamiento, Clay volvió a excitarse y sus órgano viril se puso en erección.

Entonces se le ocurrió dirigir sus ojos hacia su cara, y se dio cuenta de que Clay la estaba observando mientras le miraba, y por consiguiente, adivinando sus pensamientos, que debían manifestarse en su rostro como si estuvieran escritos en él.

-Como sigas mirándome así, ojos azules, vas a tener todavía más problemas de los que te he causado ya, y no vas a saber qué hacer.

-Yo siempre sé lo que tengo que hacer -replicó Carla, olvidando por culpa de su orgullo la muestra de debilidad que acababa de dar hacía sólo un momento.

-¿Ah, sí? -preguntó Clay con un brillo en los ojos que hizo desear a Carla tener algo a mano para poder arrojárselo.

-Pues sí -dijo Carla muy digna-. A mí no me da miedo el sexo, y si no he tenido más experiencia es sencillamente porque no he querido, y nada más.

-¿Puedo preguntarte por qué te has pasado tanto tiempo sin querer saber nada del sexo? -preguntó Clay incorporándose y encendiendo la luz-. Ya no eres ninguna niña, ¿sabes?

-¿Y qué? He esperado porque he querido. La edad de una mujer no tiene nada que ver con que le apetezca o no acostarse con un hombre. Lo que cuentan son los sentimientos. Merece la pena esperar a que llegue el momento oportuno.

Carla se dio cuenta demasiado tarde de lo que acababa de rebelarle con aquellas palabras, e inmediatamente se arrepintió de haberlas dicho, sobre todo cuando oyó la respuesta de Clay.

-¿Y conmigo ha llegado el momento oportuno?

Carla siguió mirándole fijamente a los ojos, intentándole demostrar que no le afectaba en absoluto el contacto de su pierna desnuda, pero en aquel momento, él tuvo el atrevimiento de coger entre sus dedos un mechón de su cabellera y comenzar a acariciarlo, sabiendo perfectamente que ella, mientras tanto, contenía la respiración, empezando a ponerse nerviosa.

-Pues sí, tú eres la persona que yo estaba esperando porque cumples los requisitos que yo exijo.

Clay le pasó un dedo por el brazo, sonriendo al notar que Carla se estremecía. Estaba aprendiendo rápidamente que las mujeres vírgenes no eran tan diferentes a las demás, a no ser por el hecho de que requerían mucho más tiempo para obtener los mismos resultados.

-¿Y qué requisitos son ésos, si puede saberse?

-Yo quería que mi primer amante fuera precioso. Clay la miró sorprendido.

-Perdón, ¿cómo has dicho...? ¿ precioso?

-Hay que tener en cuenta, claro, que hasta hace un momento, yo no he sabido que eras bonito por todas partes, aunque, de todos modos, viendo tu cara era como para imaginárselo.

-Bonito por todas partes -murmuró Clay, descontento por el calificativo que le aplicaba-. ¿Pero te parece que ésas son palabras para aplicárselas a un hombre? Los hombres son atractivos, o guapos, si quieres, pero no bonitos.

-No lo niegues, Clay. Con esas pestañas tan largas que tienes, tu pelo suave y tus facciones clásicas, eres precioso... un auténtico bombón. La primera vez que te vi, enseguida me di cuenta de que eras un tipo insoportable, pero al mismo tiempo .... monísimo.

-Déjalo ya, Carla -le advirtió él muy serio, empezando a enrojecer.

Carla, sin prestar atención a los indicios de peligro, se siguió aventurando todavía más.

-No es muy corriente que un hombre tenga unas pestañas tan largas, un cutis perfecto y ondas en el pelo... Me apuesto lo que quieras a que tu madre se llevó un disgusto enorme cuando tuvieron que cortarte el pelo por primera vez.

En otras circunstancias, Clay habría creído que Carla estaba al corriente de la historia de su niñez favorita para su madre, y que contaba siempre que tenía oportunidad a todos sus conocidos. Era como si Carla hubiera oído decir a su madre que «su Clay» de pequeño, era tan guapo que parecía un verdadero ángel.

-Bueno, bueno, vamos a dejarnos de tonterías, porque aquí hay algo que aclarar -dijo de pronto Clay intentando aparecer serio.

-¿De qué se trata? -preguntó Carla, alarmada.

-Pues que tú has tenido la oportunidad de verme todo entero y averiguar así que soy igualmente «bonito» por todas partes, mientras que yo a ti no he tenido la oportunidad de verte. Para mantener la igualdad de nuestra relación... ¿no crees que yo también debería verte?

-Pues no lo creo... ¡ni hablar! Muy bien, señorita, pero me temo que no te va a quedar más remedio que transigir...

Capítulo Siete

Carla estaba segura de que si se prestaba a aquella batalla tenía todas las de perder. Teniendo en cuenta que Clay era varias veces más fuerte que ella, su única salida era en digna retirada al cuarto de baño, así que con esa idea en mente, se apartó la sábana y se dispuso a salir rápidamente y escapar aprovechando el factor sorpresa.

Pero, desgraciadamente, Clay había previsto su movimiento , y antes de que pudiera darse cuenta, Carla se encontró a sí misma tumbada de espaldas con él encima, sin ninguna posibilidad de huida. Para colmo, los ojos de Clay brillaban con aquella peligrosa luz de malicia.

-¡Suéltame! -exclamó Carla, disimulando a duras penas el miedo.

-Pero ahora, ¿por qué quieres irte tú? -preguntó Clay imperturbable, mientras le apartaba unos mechones rebeldes de la frente-. ¿No has dicho que reúno todos los requisitos para ser tu amante?

-¡Muy gracioso!

-Tú también cumples todos mis requisitos. Aunque no te haya visto del todo, adivino que eres más bonita y mucho más preciosa que yo -murmuró.

Mientras hablaba, trazaba con los dedos el contorno de sus labios, y al final depositó un beso en su comisura.

-¿Lo dices en serio? -preguntó Carla con voz temblorosa.

Viendo cómo la miraba y la manera que tenía de besarla, tan dulce, Carla empezaba a creerle.

-Sí. Eres preciosa. Pero no es ésa la razón por la que estoy deseando hacer el amor contigo.

Clay le besó en el lóbulo de la oreja, y se echó a reír al sentirla temblar.

-¿Ah, no? ¿No es por eso? -preguntó ella temblando al sentir cómo Clay la acariciaba con todo su cuerpo.

-No; tu aspecto físico no es nada comparado con lo que siento cuando estoy contigo. Nunca me había sentido tan atraído por una mujer. Cada vez que me acerco a ti, ocurre.

. -¿Qué es lo que ocurre?

Clay hizo oscilar sus caderas suavemente sobre ella, dándole una prueba patente de lo que sucedía.

-Esto es lo que ocurre.

-Ah... -gimió Carla, abandonándose a la súbita explosión de calor que se producía en su cuerpo.

-Clay sintió su espontánea reacción y ahogó un gemido de deseo. Acababa de descubrir lo especial de su relación, aquella fuerza extraña que los atraía irremediablemente. Lo que sucedía, ni más ni menos, era que hiciera lo que hiciera él, ella respondía siempre del mismo modo, ya estuvieran charlando, riendo o haciendo el amor.

-¿Sabes, Carla? Antes de esta noche, yo estaba convencido de que tú eras una mujer experta en el amor, capaz de excitar a un hombre, hasta el punto de hacerle perder la capacidad de razonar, obsesionándole con la idea de entrar en ti. Ahora ya te conozco un poco más, y sé que no es así, pero sigo deseándote con la misma intensidad, tanto, que estoy dispuesto a suplicarte si es necesario... ¿qué voy a hacer yo ahora?

No hizo falta respuesta a aquella pregunta, pues bastó con un beso apasionado en el que se unieron sus bocas. Clav le había dicho que la necesitaba, y Carla sintió aquel deseo en su manera de besarla. Aquel hombre maravilloso la deseaba con la misma intensidad con que ella le deseaba a él, y el hecho de que ella fuera inexperta no le importaba en absoluto. Cálida, profundamente, despacio... sus lenguas se encontraron, y poco a poco, la pasión de Carla se fue haciendo más y más intensa, hasta que llegó a un punto en que superaba la de Clay, por su impaciencia. Recorrió el contorno de sus labios con la punta de los dedos, después con la lengua, y finalmente se aplicó a mordisquear suavemente la parte alta de su cuello.

Tal y como Clay había previsto, en cuanto Carla superó sus inhibiciones, se hizo mucho más difícil mantener un ritmo lento que pudiera satisfacerla. Ella no sabía lo que le estaba haciendo con aquellos besos húmedos, pero no podía parar de hacer él lo mismo, pues sabía que si lo hiciera, Carla pararía a su vez y era tan placentera... Se encontraba Clay entre los muslos aterciopelados de ella, y apenas podía contener sus deseos de adentrarse en el centro de aquel calor que ya sentía.

Carla comenzó a besarle entonces en el pecho.

-Esto que me haces me gusta demasiado... ya verás, a ti te va a gustar tanto como a mí.

Clay se apartó de encima de ella y la sujetó por los hombros para que no se moviera. A1 principio, notando que envolvía sus piernas con las suyas, se sintió un poco asustada, pero en cuanto su cabeza se acercó a sus pechos y comenzó a besárselos, ya no pudo sentir nada que no fuera placer, pura y simplemente. Al sentir su lengua húmeda primero gimió, y después, cuando comenzó a succionar su pezón, retorció las manos, aferrándose a la sábana.

La respiración de Carla se iba haciendo cada vez más agitada, gemía y se retorcía, mientras Clay no dejaba de atormentarla. Ella se iba abandonando al placer que le recorría todo el cuerpo y se centraba en su vientre, entre sus muslos. Cuando Clay levantó la mano y se puso a acariciarle el otro pecho, jugueteando entre sus dedos con el pezón, ya rígido, Carla pensó que no iba a poderlo soportar más.

-Es demasiado... -murmuró con voz apenas perceptible.

-Pues esto es el principio, nada más -gimió él.

Clay deslizó la mano desde su pecho hasta su vientre, abarcando finalmente con ella el calor húmedo que ardía entre sus muslos. Delicadamente, comenzó a rozar la pequeña protuberancia que se escondía entre los pliegues de su carne.

Carla sintió que, sin querer, sus caderas se movían al ritmo de su mano, pero era Clay quien se estremecía con sus movimientos, como si le atormentara un dolor insoportable.

-¿Clay?

Estaba alarmada por la tensión que sentía en él, pero a pesar de ello, no podía pensar demasiado, pues sus sensaciones eran demasiado fuertes. Le necesitaba; necesitaba que la ayudase a controlar aquel calor que se expandía por todo su cuerpo. Pero cuando intentó abrazarse a él, Clay la separó con energía.

-Dame fuerza... -gimió Clay, al borde de la explosión.

Cerró los ojos un momento, para calmarse, pues la tensión se hacía insoportable, y todo era por asegurarse de que Carla lo necesitara tanto y tan desesperadamente como él al llegar el momento de la unión.

Pero cuando sus dedos se adentraron más en el cuerpo de Carla, ella le asió por la cintura con todas sus fuerzas.

-Por favor, ayúdame -susurró, sabiendo que él, con su fuerza, era el único que podía acabar con las oleadas enfebrecidas que sacudían su cuerpo.

-Todavía no.

Pero Carla consiguió que aquella negativa se hiciera imposible, pues arqueó la espalda con un gemido y rodeó su cintura con ambas piernas. El cuerpo de Clay se rindió entonces a un instinto que era mucho más fuerte que su capacidad de razonar, y antes de que pudiera darse cuenta, a pesar de su afán por esperar, se encontraba ya inmerso en el cálido interior de Carla. Con un impulso primario, rompió la frágil barrera que se le oponía.

-No... no quiero hacerte daño -susurró deteniéndose, dándole tiempo a acostumbrarse a su posesión.

Mientras permanecía inmóvil, su cuerpo entero fue cubriéndose de sudor por el esfuerzo. Pero le esperaba una sopresa, pues Carla, en lugar de tender a apartarle de sí, como él había esperado, se aferró a su cintura con todas sus fuerzas.

-Más -gimió, ansiosa por alcanzar el éxtasis que ya se le prometía.

Carla sentía el calor palpitante de Clay en su interior, y el dolor que le produjo en el primer momento de penetración quedó rápidamente sustituido por un placer nuevo y maravilloso.

Clay alzó la cabeza y la miró a los ojos, asombrado ante la pasión que veía en ellos.

-¿Segura, Carla?

Carla no podía contestarle con palabras, pero lo hizo entregándose todavía más. Se abrió a él, y arqueando la espalda le tomó hasta dentro, delatando el placer que sentía con los golpes de su respiración entrecortada. Todas las contenciones de Clay se vinieron a bajo entonces al sentir las palpitaciones del interior de su vientre. Empezó a moverse entonces, con acometidas cada vez más rápidas; se sentía poseído por aquella mujer maravillosa en cuerpo y alma. Carla nunca había soñado tanto placer... por fin, la espiral ascendente de deseo que se había ido formando en su interior estalló resolviéndose en una especie de fuego que la consumía... Gritó su nombre cuando ambos se unieron en el éxtasis final.

Durante largo rato permanecieron unidos, inmóviles, mientras su respiración se iba haciendo más tranquila, recuperando su ritmo normal. Poco a poco, de mala gana, Carla fue recuperando la consciencia de sí misma y del hombre que tenía tendido sobre ella, mientras pensaba, asombrada, cómo podía haber esperado tanto tiempo para experimentar aquello. De pronto se dio cuenta de que había expresado su pensamiento en voz alta.

Clay, sonriente, levantó la cabeza de entre sus senos.

-Porque tenías que esperar a conocerme a mí... Con cualquier otro, no podría haber sido tan maravilloso.

A Carla no le gustó en absoluto tanta seguridad, que rozaba con el engreimiento, ni la forma posesiva en que la miraba. No podía permitir que pensara que a partir de entonces ella le pertenecía, aunque fuera precisamente así como se sentía... ¿por qué? Porque su relación no tenía ningún futuro; sabía que en cuanto consiguieran dar con sus respectivos abuelos, su aventura terminaría con la misma rapidez con que había comenzado.

Con aquella idea en mente, preguntó en tono escéptico:

-¿Cómo estás tan seguro que no habría sentido lo mismo con otro?

Clay esbozó una sonrisa indulgente mientras se separaba de ella muy despacio, y Carla dejó escapar un gemido de descontento.

-Si esto que acabas de sentir no contesta a tu pregunta, tendrás que conformarte con creer en mi palabra.

Carla se sintió indignada con su propio cuerpo por haber revelado a aquel hombre exactamente lo que sentía por él, y también contra Clay, por aprovecharse de aquella circunstancia, así que replicó en tono desafiante.

-De todas formas, prefiero averiguarlo por mi cuenta, muchas gracias.

Clay no dejó de sonreír, aunque en su fuero interno estaba pensando que Carla no iba a tener la oportunidad de experimentar con ningún otro si él podía evitarlo. Sin embargo no dijo nada, pues su relación era todavía demasiado corta como para hacer una declaración de ese tipo. Además, ya era bastante para Carla asimilar lo que acababa de hacer. Y por supuesto, también estaba el apremiante asunto de encontrar a sus abuelos.

-Ya veremos -se limitó a decir encogiéndose de hombros.

-Ya veré yo -afirmó Carla desafiante, con un brillo de rebeldía en los ojos.

Clay suspiró y la rodeó con un brazo, estrechándola contra sí antes de que Carla pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo. Haciendo caso omiso por los esfuerzos de ella por librarse de su abrazo, la hizo apoyar la cabeza en su hombro y le pasó una pierna sobre las caderas, inmovilizándola.

-Comprendo cómo te sientes, cariño -dijo mientras extendía la sábana sobre ambos-. La primera vez es difícil de asimilar, pero piensa que no estás sola en esto. Yo tampoco me esperaba que las cosas fueran a ponerse así, y mis sentimientos son tan fuertes como los tuyos. Tú relájate e intenta no preocuparte -agregó dándole una palmadita en el hombro-. Ahora no es el momento de ponerse a analizar la situación. Vamos a dejarlo mejor para mañana, cuando hayamos descansado y estemos en mejores condiciones para pensar.

Carla sintió que se iba relajando poco a poco, arrullada por el calor de su cuerpo y la dulzura de sus palabras. Paulatinamente la fue invadiendo un cansancio completo, que era tan nuevo para ella como las sensaciones que acababa de experimentar.

-Mañana -repitió débilmente, al tiempo que sus párpados se cerraban.

Lo primero que vio Carla al despertar a la mañana siguiente, fueron los alegres rayos de sol que se colaban por las ventanas. Seguidamente se dio cuenta de que alguien estaba llamando a la puerta de la habitación. Por último, se encontró a su lado una especie de oso pesado y profundamente dormido.

-¡Maldita sea, di que se callen de una vez! -rugió Clay en su oído, como si ella fuera responsable de quien estuviera fuera.

-Alguien está llamando a la puerta -susurró Carla, luchando por liberarse del peso muerto de los brazos y piernas de Clay, que la mantenía inmovilizada-. Uno de los dos tiene que ir a ver quién es.

-¡Quienquiera que sea el que está llamando, que haga el favor de volver a una hora más prudente! -rugió Clay a pleno pulmón.

Dícho esto, se separó de Carla, tumbándose de espaldas con las sábanas por encima de la cabeza.

-¡No te atreverás a ponerte a dormir otra vez! -exclamó Carla desesperada. Luego, volviéndose a la puerta, añadió-: ¡Un momento, por favor! Ahora mismo abro.

Se sentó en la cama y buscó un reloj en la mesilla, sin encontrarlo. Sin embargo, por la luz que penetraba a raudales en la habitación, era fácil deducir que ya estaba bien entrada la mañana.

-Clay Chancelor, no encuentro mi camisón, así que si no sales de la cama ahora mismo y vas a abrir esa puerta, te voy a levantar de una patada -le gritó al oído, acompañando sus palabras con un fuerte empellón en la pantorrilla.

Clay se incorporó con dificultad, con cierto aspecto de oso recién salido de su estado de hibernación.

-Está bien, está bien -y saliendo a tropezones de la cama, se dirigió a la puerta.

-¡Clay! -gritó Carla justo un momento antes de que la abriera-. ¡Estás desnudo!

Clay se volvió a mirarla con expresión ausente, pero al verla sonrojarse hasta las orejas, se despertó súbitamente. Se miró a sí mismo, y luego otra vez a Carla, que estaba cada vez más roja.

-¡Diablos! ¿Qué hora es?

-Pero no te quedes ahí preguntando tonterías... Haz el favor de ponerte los pantalones y abrir de una vez.

-Será mejor que hagas lo que te dice tu chica -apremió una voz desde el exterior-. No puedo pasarme aquí todo el día. Carla se acurrucó sobre las rodillas, cubriéndose la cara con las manos.

-¡Oh, Dios mío! ¡Nunca te perdonaré por haberme metido en esto lío, Frederick Valentine!

-¡Ni yo! -gritó Clay mientras se ponía a toda velocidad los pantalones.

Asegurándose antes de que Carla estaba bien tapada, Clay abrió la puerta, y en el umbral apareció un individuo robusto vestido con un mono y con una gorra.

-Buenos días. ¿Puede decirme qué es tan urgente?

-¡Oiga, oiga! Usted es muy libre de quedarse todo el día en la cama con su chica si le da la gana, pero si quiere que le arregle las ruedas, tendrá que enseñarme antes el dinero...

-¿Ha trabajado usted alguna vez con un Porsche? -le preguntó yéndose a buscar su billetera-. Por cierto, ¿cómo se llama usted?

El tipo entró en la habitación y, dirigiéndole una inclinación de saludo a Carla, se quitó la mugrienta gorra.

-Sam Perkins, para servirle. Y por lo que a mí respecta, todos los coches son iguales.

-En ese caso debo entender que no ha trabajado nunca con un Porsche.

-Puede ser que me lleve algún tiempo, pero en cuanto vuelva a mi garaje ya veré cómo me las arreglo. Tengo un manual que explica detalladamente el funcionamiento de prácticamente todos los coches que hay en el mercado. Usted págueme los veinte pavos que cuesta remolcarlo, y me pondré inmediatamente con él. Si no se me presenta ningún problema, se lo puedo tener listo para mañana, y se lo traeré hasta la puerta.

-¡Mañana! -exclamaron Carla y Clay al unísono.

Pero antes de que Clay pudiera decir nada, Lucille Wiley apareció como salida de la nada y entró en la habitación.

-Disculpadme por entrar así -dijo sentándose al borde de la cama-. Pero es que ha sido una cosa extrañísirna... Tan falta de educación, diría yo.

-¿Qué ha ocurrido? -preguntó Carla ansiosa.

En aquel momento, apareció también el señor Wiley en el umbral. Resultaba halagador tener un grupo tan nutrido de espectadores para su primera «mañana siguiente».

-Pase, señor Wiley -dijo en tono resignado.

-Les pido que nos disculpen por esta intrusión, pero es que hemos creído que debíamos informarles cuanto antes de lo ocurrido. Debo decir que nunca me había pasado una cosa así con una pareja de personas mayores de edad. En cuanto les dijimos que ustedes habían llegado para presenciar su boda, se metieron en el coche y se marcharon.

-¡Maldición! -exclamó Clay tendiéndole un billete de veinte dólares al mecánico- ¿Les han dicho algo de a dónde iban?

-No -respondió Lucille, sacudiendo la cabeza con pesadumbre-. Y es una verdadera pena, porque hace un día precioso para celebrar una boda. Yo que les había preparado mi ponche especial y todo... Se lo he dicho, pero no sirvió de nada, porque estas nuevas generaciones no saben apreciar los detalles personales como cuando empezábamos. Ya no sé ni para qué me molesto, si luego no lo saben apreciar. '

-Te agradecemos que te hayas tomado tantas molestias, Lucille -dijo Carla amablemente, que ya empezaba a sentirse un poco incómoda al estar desnuda debajo de las sábanas con tanta gente delante.

-¿Cuánto tiempo hace que se marchó la pareja? -preguntó Clay terminando de abotonarse la camisa.

-No hará más de cinco minutos -respondió Wiley-. Quizás no debería darles esta información sin conocer cuál es el problema, pero es que les veo tan preocupados que me siento en la obligación. Era bastante evidente que no querían que ustedes supieran a dónde iban... ¿Tienen razón ustedes para estar tan preocupados?

-Sí, tenemos una muy buena razón, pero preferiría no entrar en detalles.

-Yo no pretendo inmiscuirme en sus asuntos privados, pero...

-Estamos preocupados por el estado de salud de mi abuela -dijo Clay repentinamente.

-Sí se trata de algo tan grave, les diré lo que sé -se apresuró a decir el señor Wiley-. Creo que, antes de salir, el señor Valentine mencionó algo del aeropuerto.

-El único aeropuerto cercano es el de Statler's Field -apuntó el mecánico.

-Bueno, por lo menos ya sabemos algo -murmuró Clay mientras se afanaba por abrocharse los zapatos.

- ¿Y vosotros también os marcháis? -preguntó Lucille en tono de reproche.

-Sí, nos vamos ahora mismo -respondió Clay-, siempre que el señor Perkins sea tan amable de llevarnos al pueblo para que busquemos un medio de transporte hasta el aeropuerto.

-Por supuesto, les llevaré sin ningún problema -dijo Perkins, guardándose apresuradamente en el bolsillo el segundo billete de veinte dólares que Clay acababa de ponerle en la mano-. Les llevaré hasta Statley's Field, porque me pilla de camino. ¿Qué quieren que haga con su coche?

-Arreglarlo -respondió Clay secamente. Y después dirigiéndole una mirada de entendimiento a Carla, añadió-: Y ahora, si nos disculpan, tenemos mucha prisa.

Capítulo Ocho

Clay se removía un poco, buscando una posición un poco más cómoda, mientras que Carla, sentada en sus rodillas, se estremecía, no sabía si por el frío reinante o por la postura en que se encontraba, apoyada completamente en él. Se encontraban los dos acurrucados en la parte trasera de la furgoneta, que no tenía asientos, ni techo, por supuesto.

Clay le apartó suavemente el pelo, y le preguntó al oído:

-¿Tienes frío?

Carla le contestó algo, aparentemente muy divertido, pero por culpa del ruido infernal del motor, Clay no lo pudo descifrar.

-¿Cómo has dicho? -preguntó moviéndose un poco más para poder mirarle la cara.

-Pues sí, hace mucho frío aquí, pero, ¿quieres que te diga una cosa muy curiosa?

Viendo su sonrisa, Clay sintió una ternura casi insoportable hacia ella.

- Qué es?

-Pues que casi me alegro de que Sam no tuviera sitio para nosotros en la cabina. Me encanta ir aquí arriba, al aire libre. Si uno no piensa en lo fácil que es caerse, resulta divertidísimo. Yo nunca había subido aquí.

-Yo tampoco -respondió Clay con una sonrisa que le quitaba diez años de encima.

Carla apoyó la cabeza en su hombro.

-A Freddie le encantaría verme haciendo estas locuras.

-¿Por qué?

-Pues porque subir aquí arriba es algo totalmente inconvencional, y él opina que yo, respeto demasiado las convenciones. Clay se echó a reír.

-Entonces ya tenemos algo más en común, porque a mí también me han aconsejado más de una vez que no fuera tan rígido.

-¿Quién te lo ha aconsejado?

-La mayoría de las veces, mi abuela. Siempre me está diciendo que paso demasiado tiempo metido en el banco. ¿Tienes frio? -preguntó al sentirla estremecerse.

-No, no... '

Carla se quedó pensando en aquella coincidencia, que no dejaba de ser sorprendente.

-La verdad -comentó Clay, intentando una vez más colocarse mejor-, es que esto de montar en la parte de atrás de una vieja furgoneta es una experiencia nueva y todo lo que quieras, pero yo no lo llamaría divertido, precisamente. Yo más bien diría que es peligroso, pero sabiendo lo mucho que te gusta a ti correr riesgos...

-Desde luego, Clay, tu especialidad es sacar conclusiones erróneas de mi manera de ser... ¿eh? Porque pensar que yo era una mujer fatal, consumada devoradora de hombres, fue una metedura de pata morrocotuda.

-Pues aunque te sorprenda, cariño, tengo que decirte que todavía no estoy muy seguro acerca de ti en ese aspecto, porque por muy inexperta que seas, en la cama eres un auténtico torbellino.

-¡Pero... qué desfachatez! ¿Cómo te atreves a decirme eso?-, exclamó Carla volviéndose bruscamente.

Clay apartó sus cabellos, que se le metían por los ojos, y dijo:

-Vaya, ya salió otra vez la reina Victoria. ¿No te han dicho nunca que la inocencia y el atrevimiento son una combinación explosiva en una mujer?-añadió acercando los labios a su nuca.

-Si no dejas de hacerme eso ahora mismo -murmuró Carla estremeciéndose-. Voy a darte un codazo en las costillas combinado con un directo a la mandíbula que vas a ver las estrellas.

En aquel momento, Perkins tomó una curva a toda velocidad y Carla tuvo que abrazarse como pudo a las piernas de Clay para no salir disparada. Sin embargo, él perdió también el equilibrio, y rodaron confusamente por todo el remolque, mientras la furgoneta cogía una curva detrás de otra. Cuando por fin llegaron a la parte recta de la carretera, habían dado tantas vueltas, que aparecieron tumbados; Carla encima de Clay.

-Para ya de moverte, que me estoy haciendo daño -gimió Clay.

-Carla se sonrojó.

-Lo siento, pero es que este cacharro no deja de dar tumbos.

-Esta postura es un poco incómoda -dijo él, sin hacer la menor intención de cambiarse- ¿Sabes una cosa, Carla?

-¿Sí?

-Pues la verdad es que me lo estoy pasando muy bien. Los banqueros no solemos tener muchas oportunidades de divertirnos. Digamos que es una ley que no está escrita en ninguna parte, pero que siempre se cumple.

-Pues no te creas que los contables nos corremos grandes juergas tampoco -dijo Carla, levantando la cabeza para que le diera el sol en la cara-. De todas formas te guardaré el secreto, si tú también prometes no decírselo a nadie..

-Trato hecho -dijo Clay incorporándose y dándole un cariñoso abrazo.

Carla se permitió disfrutar durante un buen rato más del placer de sentirse estrechada entre sus brazos, pero pronto empezó a ser consciente de que era un disparate ilusionarse con algo que no podía ocurrir nunca.

. -¿Clay? -dijo de pronto, asaltada por una idea. -¿Sí?

-¿No te has dado cuenta de que desde que salimos de Nueva York toda la gente con la que nos hemos topado, a excepción del muchacho de la gasolinera, eran ancianos mayores de setenta años?

Clay, que tenía la cara hundida entre sus cabellos, aspiró su perfume.

-Pues la verdad es que sí, me he dado cuenta.

-Todas las personas con las que hemos hablado eran de la misma edad que nuestros abuelos. George, el conserje de la urbanización, los Wiley... incluso Sam. Empiezo a tener la terrible sospecha de que todo esto sea una conspiración maquiavélica preparada por mi abuelo con la ayuda de algunos amigos de su edad.

Clay la escuchó estupefacto.

-Pero cómo, Carla, ¿una conspiración... para qué?

-Pues verás, no es que esté muy segura, pero es que desde que nos enteramos de la fuga de los abuelos y nos lanzamos en su busca han ocurrido algunas cosas muy extrañas.

-¿Y qué cosas son ésas que te parecen tan extrañas?

Carla comenzó a hacerle la relación de todas sus sospechas empezando por la primera llamada telefónica que les había puesto sobre aviso. Era curioso que quien les llamó fuera precisamente un hombre que nada tenía que ver con su abuelo.

-No puedes ni imaginar cuántas veces mi abuelo me ha dicho que ya era hora de que dejara de ser tan responsable ye empezara a disfrutar un poco más de la vida... Tengo la sospecha de que se ha propuesto encargarse personalmente de animar mi vida.

-Perdona, Carla, pero me parece que no tiene mucho sentido lo que me dices. A mí me parece que pasarnos un día entero conduciendo, después quedarnos tirados en la carretera, acostarnos sin cenar, desayunar de mala manera como hemos desayunado y ahora tener que viajar aquí subidos de cualquier manera, no es el tipo de diversión que un abuelo le procuraría a su nieta, por muy desnaturalizado que sea el abuelo.

-Créeme, Clay, en lo tocante a mi abuelo, las cosas no tienen sentido nunca. Lo más seguro es que viera la cara que yo puse al conocerte aquella noche en tu casa, y decidiera de inmediato embarcarnos a los dos juntos en una aventura de búsqueda inútil.

-Pero ¿cómo iba a hacer una cosa así?

-Pues porque a mí se me debió notar mucho que me gustabas, y él está obsesionado con la idea de que ponga un poco de amor en mi vida.

-Eso último me parece muy bien. Además, es cierto que yo te gusté desde el primer momento, no lo niegues. ¡Ya podrías habérmelo dicho antes para ahorrarme las tres semanas de información que me sirvió de excusa para volver a verte! Eres una mujer muy cruel, Carla Valentine.

Carla sabía que aquello de la excusa para volver a verla no podía ser verdad, pero sin embargo, se sintió halagada al oírlo.

-Te pido disculpas por el retraso.

-Pues sí, es muy justo que me pidas perdón, porque no sabes qué mal lo pasé aquellos días sabiendo que me sentía atraído por una mujer preciosa para la que yo era un banquero gris aburrido, sin más inteligencia que su cartera rebosante de billetes.

Carla le miró boquiabierta.

-¡Lo dices de una manera que casi consigues que me lo crea!

Clay la besó en los labios antes de decirle:

-Pero bueno, ¿no te demostré anoche que era verdad? Si eres tan incrédula conmigo, no voy a tener más remedio que demostrártelo otra vez, en cuanto surja una oportunidad.

Carla pensó para sus adentros que era una idea excelente, y se sintió muy complacida ante aquella prueba de que todavía seguía deseándola. Pero enseguida se acordó de lo que estaban hablando antes de que surgiera aquella conversación, y volvió a ello.

-Si Freddie oyera esta conversación, ya estaría echando las campanas al vuelo.

-¿De verdad crees que ese viejo loco ha organizado este tinglado?

Carla suspiró.

-Sí. Es un romántico incorregible. Clay la miró pensativo.

-Pues ahora que me has dicho cómo es ese hombre, tus sospechas ya no me parecen tan disparatadas. Si le gusta hacer de celestino, no me extrañaría nada que hubiera elegido un lugar tan romántico como el de esta noche para que nos juntáramos. No habría estado nada mal que nos reservara un Mercedes con chófer para esta mañana, pero como debe andar escaso de recursos, se habrá tenido que conformar con esta furgoneta.

-Puedes reírte todo lo que quieras -respondió Carla exasperada, -pero a mí me parece que todo lo que has dicho puede ser verdad. Escucha lo que te digo Clay, desde el primer momento a mí me ha parecido sospechosa esta fuga, y todavía no ha sucedido nada que me convenza de lo contrario. Por ejemplo ¿te diste cuenta de que parecíamos los únicos huéspedes de los Wiley? El aparcamiento estaba lleno de coches, es verdad pero yo no vi ni un alma viviente por los pasillos.

-Si tú y yo estuviéramos en nuestra luna de miel, no se nos ocurriría perder el tiempo paseando por los pasillos. Yo te metería en la cama y no te dejaría salir de ella en varios días, puedes estar segura.

Carla no pudo evitar el bochorno de sonrojarse al pensar en la posibilidad de pasar varios días metida en la cama con Clay.

-¿Y qué me dices de la comida? No creerás que Lucille va a mantener a sus huéspedes a base de bollos. Yo he visto la cocina, Clay, y te aseguro que no había comida como para un hotel. Me apuesto lo que quieras a que allí estábamos solamente nosotros y los Wiley.

-Me doy cuenta de que vivir con tu abuelo debe ser como para volver paranoico a cualquiera, Carla. De todas formas, te estás olvidando de un detalle.

-¿De qué?

-Si tus sospechas son ciertas, sería forzosamente necesario que mi abuela estuviera también metida en el complot; y te aseguro que ella no es el tipo de mujer que se prestaría a un juego semejante. Es una mujer muy honrada. Aunque a ella también le encantaría verme casado y de vez en cuando intenta hacer de celestina conmigo, sería incapaz de tramar una treta tan retorcida como la que me estás presentando tú. Cuando la abuela quiere que conozca a una jovencita, lo que suele hacer por regla general es concertarle a la afortunada una cita conmigo a través de mi secretaria. ¡Como sabe que soy incapaz de faltar a una cita ya fijada, no necesita recurrir a métodos más complicados! -añadió Clay riendo Siempre que me lo ha hecho, he picado el anzuelo como un bobo.

-Pues teniendo en cuenta que después de todos sus intentos sigues soltero, no me extrañaría nada que hubiera decidido emparejarte por otros métodos más efectivos. Además, empiezo a tener la terrible sospecha de que nuestros abuelos deben parecerse muchísimo.

-Por eso mismo se habrán decidido a fugarse para casarse. Mi abuela se marchó a vivir a Ridgeport porque decía que necesitaba estar con gente de su edad, y la verdad es que desde que mi abuelo murió, ha estado muy sola, la pobre.

Después de tres millas más de camino por aquella carretera serpenteante, Perkins se adentró por un caminillo de grava y detuvo la furgoneta junto a un edificio bajo de madera de aspecto raquítico.

-¿Esto es el aeropuerto? -exclamó Carla, contemplando con incredulidad el edificio y su entorno.

-¿Sam? -inquirió Clay en tono receloso cuando el hombre se acercó para ayudarles a bajar.

Perkins se encogió de hombros.

-Puede que no sea tan bonito como el de La Guardia, pero es el único que tenemos -dijo señalando al edificio-. Entren. El hombre del mostrador es Harvey Statler, el dueño. Ya sé que no inspira mucha confianza el lugar, pero yo les aseguro que Harvey ofrece un servicio completo de vuelos chárter. Tiene muy bien montado el negocio, le va muy bien.

-Pues no se nota que le vaya tan bien, porque yo por lo menos no veo por aquí ningún avión, ni ningún coche aparcado. Pero, ¿hay aquí pista de aterrizaje?

-Sí, está en la parte de atrás, con el aparcamiento, lo que pasa es que como la carretera por allí está en bastante mal estado, les he dejado en la parte delantera, porque tenía miedo de coger un bache y que se cayeran del remolque.

-Vamos para allá a ver si vemos su coche de alquiler -sugirió Carla-. Podría ser una pista para saber si efectivamente han estado aquí. O si todavía están...

-No, no, si están, yo prefiero cogerlos dentro, porque tu querido abuelo es capaz de escapársenos otra vez.

Carla le miró un poco molesta.

-Clay, ¿te importaría dejar de referirte a mi abuelo como si se tratara de un delincuente vulgar?

-Te olvidas del detalle de que si no conseguimos cogerlo antes de que se case con mi abuela, será eso, ni más ni menos.

-¡Tonterías! -exclamó Carla, usando sin querer la expresión favorita de su abuelo-. Fred no ha hecho nada que contravenga las leyes.

Clay iba a contestarle para llevarle la contraria, cuando Sam Perkins intervino, interrumpiéndola.

-Miren, pueden seguir discutiendo todo el día si les apetece, pero yo tengo un negocio que atender, así que me marcho. Clay no quería que Sam se marchara, así que se apresuró a convencerle.

-Mire, Sam, si se queda usted hasta que averigüemos si están aquí o no, le daré algo de dinero extra... No tardaremos mucho, se lo aseguro. Conozco a mi abuela, y sé que le gusta viajar en primera clase, así que dudo mucho que se haya quedado aquí.

-De acuerdo, les espero -dijo Sam volviendo a subir a la cabina.

Cogidos de la mano, Carla y Clay se encaminaron al interior del edificio.

-A no ser que me equivoque, creo que al final será necesario que nos lleve al pueblo. No creo que hayan salido en avión desde aquí -comentó Clay.

-Esperemos. Tal y como les había dicho Perkins, encontraron al dueño sentado detrás del mostrador de unas destartaladas oficinas, leyendo despreocupadamente el periódico. Statler tenía el aspecto de un excombatiente de las fuerzas aéreas de la segunda guerra mundial con su cazadora de cuero marrón y el cuello de piel y su rostro arrugado.

-Otro jubilado -susurró Carla.

Clay no la contestó. Nada más ver a aquel individuo, había dado por hecho que su abuela era incapaz de meterse en uno de los viejos aparatos del hangar.

-Lo mejor será que nos olvidemos y nos vayamos ahora mismo -le dijo a Carla cogiéndola del brazo.

-¿Puedo ayudarlos en algo, muchachos?-preguntó el viejo levantando la vista del periódico.

-No, creo que no. Perdone por la molestia -dijo Clay.

El hombre volvió a concentrarse en su lectura, murmurando:

-No es ninguna molestia. Es una lástima, Rosie. Me parece que hoy nuestros únicos clientes van a ser esa pareja de ancianos de antes.

La voz llegó con claridad a Carla y Clay, que volvieron al mostrador de inmediato.

-¿Ha dicho usted algo de una pareja de ancianos? -preguntó él.

-Sí -respondió el viejo echando una mirada a un reloj que tenía detrás-. Salieron para Catskills hará veinte minutos.

-¡Catskills! -exclamó Carla-. ¿Y para qué querrán ir a Catskills?

-¿Podría decirnos el nombre de esas dos personas, por favor? -preguntó Clay, con más sangre fría.

-Poder puedo, pero la cuestión es si quiero o no -replicó el otro mirándole con recelo.

-Seguro que Freddie le ha pagado para que mantuviera la boca cerrada -susurró en voz baja.

-Mire -le dijo Clay al hombre en tono de advertencia-. la mujer se llamaba Lillian Chancelor, ha salido esta mañana de casa sin sus medicinas para el corazón. Comprenderá por tanto, que necesito saber a dónde ha ido para poder llevárselas.. Soy su nieto y me preocupa su estado de salud.

-Si es un asunto de vida o muerte... -murmuró el viejo. Al cabo de un momento, se levantó de su silla y comenzó a revolver en unos papeles hasta que dio con el que buscaba-. Sí, ése es precisamente el nombre de la señora.

-¿Qué era lo que decías de primera clase? -preguntó Carla dulcemente.

-El hombre se llamaba Valentine, verdad? -insistió Clay, ignorando la ironía de Carla.

-Sí, señor. Valentine, Frederick, destino, The Laurel House. Si el viento ha sido favorable, aterrizarán dentro de una hora, aproximadamente. Si quieren esperar hasta entonces, pueden telefonear cuando lleguen.

-Clay, ¿tú conocerás The Laurel House, verdad? -preguntó entonces Carla.

-No.

-Se trata de un hotel de lujo destinado a personas ricas y jóvenes. El lugar perfecto para encontrar una aventura amorosa.

-Insinúas que eso entra dentro de sus supuestos planes para con nosotros? No, Carla. Lo que pasa es que nuestros abuelos son jóvenes de espíritu y tienen gustos caros. Señor Statler -añadió dirigiéndose al viejo del mostrador-. Necesitamos llegar a The Laurel House lo antes posible. ¿Sería posible alquilar una avión con piloto para que nos llevara hasta allí?

Capítulo Nueve

El viaje lo hicieron en «Rosie», que así se llamaba la vieja avioneta de Statler, que él mismo pilotaba. El viaje estuvo lleno de incidentes ocasionados por el viento que se empeñaba en llevar de un lado para otro el pequeño trasto, pero lo peor fue cuando llegó el momento del aterrizaje. Carla, por si acaso, no se atrevió a mirar por la ventanilla, sino que cerró los ojos y no los volvió a abrir hasta que no estuvieron sanos y salvos en el suelo. Cuando Clay la ayudaba a descender del aparato, Carla se sentía tan feliz, que en aquel momento hubiera sido capaz de besar el suelo. El lugar del aterrizaje había sido un estrecho valle bordeado de árboles y altísimas montañas, que se prolongaban hasta el horizonte con cierto aire de olas gigantescas.

Como si hubiera adivinado sus intenciones, Clay dijo:

-¿Te importa que el beso lo dé yo en tu lugar?

Dicho esto, la cogió en brazos y la besó prolongadamente en 1a boca. Pero antes de que se vieran inmersos del todo en la pasión que les acometió a los dos, Statler apareció por detrás de la avioneta.

-Señor Chancelor, ¿podría hacerme el favor de ir a esa casa de allí y preguntar si tienen algunas herramientas para prestárnoslas? Necesito una llave inglesa y un destornillador para revisar el filtro del combustible.

-Ahora mismo voy -dijo Clay.

-No les he querido decir nada antes, pero éste ha sido un aterrizaje de emergencia... no era este el final de trayecto. En cuanto mire el filtro, nos pondremos en camino otra vez. Estamos a menos de cuarenta minutos de nuestro destino.

Clay y Carla se miraron con cierta consternación, aunque no demasiado extrañados, pues después de la racha que llevaban, ya se esperaban de todo.

-Iré contigo -se ofreció Carla.

-No, no, tú llevas tacones altos. ¿No prefieres esperarme aquí? Puedes meterte en el avión, si quieres, y ponerte cómoda allí.

-¡Ni hablar! -exclamó Carla, quitándose los zapatos y metiéndoselos en los bolsillos de la chaqueta-. Haría cualquier cosa con tal de no volver a meterme en ese maldito cacharro. Mientras pueda, prefiero sentir bajo mis pies la tierra firme.

-Bueno, tú verás. Son tus pies. Ya de paso, ¿por qué no te quitas también las medias? Están hechas un desastre.

Carla se miró las medias, efectivamente llenas de carreras.

-De eso nada -dijo con vehemencia-. ¿Y sabes por qué? Pues porque cuando encontremos a Freddie quiero enseñarle todas las pruebas que demuestren lo que hemos tenido que pasar por culpa de su estratagema. Con un poco de suerte, yendo sin zapatos me clavaré algo en el pie y me haré un corte, para que el efecto sea más patético

Clay le echó el brazo sobre los hombros, riendo de buena gana.

-¡Y tú eres quien decías que yo fuese comedido. Te veo sedienta de sangre, ¿eh?

-Sangre no... ¡su cabeza es lo que quiero! En cuanto le vea le voy a cortar el cuello y voy a poner su cabeza en una bandeja.

- Tranquila, tranquila! No te exaltes demasiado. A él puedes hacerle lo que quieras, pero lo que no estoy dispuesto a permitir es que te cortes el pie, así que súbete sobre mi espalda, te llevaré a caballito.

Después de una breve discusión, Carla por fin consintió en subírsele encima, y así avanzaron rápidamente campo a través. Cuando llegaron al borde del jardín de la casa, Clay la dejó en el suelo y avanzaron hacia la puerta.

-¿Y si no hay nadie en casa? -se le ocurrió preguntar a Carla.

Clay se encogió de hombros.

-No creo que se enfaden porque alguien les coja las herramientas para usarlas un momento.

-No, no, no, de eso nada. Me niego en redondo a entrar en la casa sin consentimiento de los dueños.

-¿No te animas pensando en lo orgulloso que se sentiría tu abuelo al saber que has añadido el robo a tu larga lista de crímenes?

-Freddie es un robacorazones, en todo caso, o un engañabobos, pero no un ladrón en el sentido estricto de la palabra. Él consigue con facilidad que la gente le entregue su dinero voluntariamente, pero sería incapaz de entrar en una casa a robar... por nada del mundo. Si hiciera eso sería un delincuente común.

-Increíble -comentó Clay meneando la cabeza.

-Sí, es un hombre increíble -dijo Carla, henchida de orgullo.

Clay pensó en mencionarle que Freddie había estado en la cárcel, pero sintió cierta pena por ella y no lo hizo. Probablemente, Carla había olvidado que su venerable abuelo se había hecho pasar por el embajador de Francia en persona y que había falsificado varios cheques en una cuenta bancaria telefónica.

Ya habían llegado al porche de la pintoresca casita de tejado blanco, pero antes de que tuvieran tiempo de llamar al timbre, oyeron a sus espaldas el zumbido inconfundible de un motor.

-¡Vaya! ¡Parece que ya no vamos a necesitar las herramientas! -exclamó Carla alegremente.

-Pero... ¡qué diablos!

-¿Qué pasa? -preguntó Carla desconcertada cuando Clay la cogió de la mano, la hizo bajar las escaleras y comenzó a correr campo a través.

Pero entonces vio lo que había ocasionado aquella loca desbandada. Mejor dicho; lo vio, pero al principio se negó a creerlo, aunque el avión estaba despegando ante sus propios ojos, sin ninguna duda.

-Ya sé -dijo entonces intentando tranquilizarse a sí misma-. Lo que pasa es que Statler está haciendo un vuelo de prueba para asegurarse de que Rosie funciona como es debido antes de que montemos nosotros. Debe ser eso, sí. En cuanto esté seguro de que todo marcha bien, volverá.

-Espera aquí -dijo entonces Clay en un tono terrible. La terrible sospecha que asaltaba a Carla estaba también reflejada en el rostro de Clay. Con el corazón encogido, se quedó donde estaba mientras él corría hacia la casa.

A1 cabo de un par de minutos, volvía con un sobre que, según le explicó, ya había visto antes pegado a la puerta, cerca del timbre.

-Statler no volverá -dijo mirando con expresión sombría el radiante cielo azul, por donde se alejaba la avioneta-. Tú tenías razón; nos han estado engañando todo el tiempo.

Los dos miraron hacia arriba, como embobados. La avioneta desapareció tras una nubecilla blanca; en su interior, Statler acababa de conectar la radio.

-Statler llamando a Iglesia. Statler llamando a Iglesia... ~me recibes?

Respondió una agitada voz femenina.

-Hola Harv. Sam y Will han salido a devolver los coches y Lillian y Freddie están durmiendo la siesta. No esperábamos que llamases tan pronto.

-Llegaré dentro de nada. -¿Qué debo decirles, Harv?

-¡Lucy, diles que vayan abriendo una botella de champán para celebrarlo! ¡Misión cumplida!

Capítulo Diez

- Estaremos inmovilizados aquí durante cuatro días! -exclamó Carla estrujando en su mano la nota de Freddie, mientras Clay y ella subían las escaleras del porche-. ¿Y qué vamos a hacer aquí cuatro días?

-Pues imagínatelo -murmuró Clay.

-¿No se habrán pensado que vamos a... que vamos ..?

-¿Qué otra cosa se van a pensar? Además ten en cuenta que va les habrán puesto al corriente de lo que hemos hecho.

-¡Dios mío! -gritó Carla horrorizada, dándose cuenta de que lo que le decía Clay tenía que ser verdad.

Siguiendo las instrucciones que Freddie les había dejado en la nota, Clay levantó el felpudo de la entrada y sacó la llave.

-¡Aquí ténemos la llave de nuestro nido de amor!

-Esta situación es... el colmo. No me había sentido tan enfadado en toda mi vida.

-Desde luego, nos han tomado el pelo, pero bien -dijo Clay más divertido que enfadado-. He tenido que conocer a los Valentine para darme cuenta de que en el fondo soy un inocentón.

-A mí no me pongas como culpable, por favor. Desde hoy, las relaciones con mi abuelo van a cambiar. Ya he aguantado sus bromas durante dos largos años sin protestar, pero esta vez, me temo que ha ido demasiado lejos.

-Pues yo, por mi parte, no creas que estoy muy contento con mi abuela tampoco. Ella sabía lo disgustado que estaba con su compromiso, y no ha dudado en aprovecharse de esa circunstancia. Hasta que no he visto ese avión volando por los aires no he podido aceptar la idea de que fuera capaz de conspirar contra mí.

-Según dice la nota, Freddie y ella se conocen desde hace años y son muy amigos... ¿cómo diablos se conocerían?

-No tengo ni idea -respondió Clay-, pero ésa es una de las primeras cosas que pienso preguntarle a mi abuela.

Clay abrió la puerta, dejó que Carla entrara primero, y la siguió al vestíbulo. La casa se dividía en tres partes bien diferenciadas: la cocina, el dormitorio y la sala, con chimenea incluida, frente a la cual había un pequeño sofá y un sillón de cuero. Clay, al verlo, se imaginó a sí mismo cómodamente instalado, con los pies en alto y una copa de coñac en la mano, y no pudo por menos que decir:

-Hay que reconocer que han elegido una casa preciosa.

Carla, que no estaba de humor para semejantes apreciaciones, repuso en tono agrio.

-En vez de casa querrás decir prisión, ¿no?

Clay se echó a reír al ver su cara de desesperación.

-Si te lo tomas así, ¿cómo quieres que nos lo pasemos bien?

-Es que no pienso pasármelo bien. Me niego a darles esa satisfacción -gruñó mientras le seguía al interior del salón.

-Estoy de acuerdo contigo. La mejor venganza será pasárnoslo lo peor posible mientras estemos aquí.

Carla se dio cuenta, muy a su pesar, de que Clay no parecía demasiado contrariado, sino más bien bastante satisfecho, a juzgar por el modo en que se quitó la chaqueta y los zapatos, como si tuviera la intención de ponerse cómodo.

-Es un detalle que nos hallan dejado leña al lado de la chimenea- comentó él-, porque por la noche debe refrescar hastante.

-¿Y qué más da que haya o no haya leña, si no vamos a encender el fuego?

-¿Y por qué no? Ya que estamos aquí a la fuerza, yo no veo mal que intentemos hacer nuestra estancia lo más cómoda posible.

-Entonces... ¿lo aceptas? ¿Te dejas vencer tan fácilmente? ¿Vamos a consentir que se salgan con la suya así, por las buenas?

-¿Y qué otra cosa podemos hacer? Piénsalo, Carla -añadió yendo hacia donde ella estaba y cogiéndole las manos-. Ya conoces a tu abuelo, y mi abuela tampoco se queda corta, por su parte. Teniendo en cuenta la habilidad con que lo han urdido todo hasta ahora, ¿tú crees sinceramente que sería fácil salir de aquí? No sé tú, pero yo prefiero plantearme esto como unas placenteras vacaciones de cuatro días en un lugar pintoresco y quedarme en la casita, en lugar de lanzarme en expedición montaña abajo, sobre todo sin saber lo que hay detrás de la montaña.

-No puedo creerlo -murmuró Carla sin salir de su asombro-. ¿Entonces estás dispuesto a plantearte este encierro como unas vacaciones placenteras?

Clay la miró a los ojos sonriendo y apretándole las manos.

-Si te digo la verdad nada me apetece tanto ahora como pasar unos cuantos días contigo sin que nadie nos moleste. Estoy seguro de que los viejos lo han preparado todo para que no tengamos tiempo de pensarlo, pero de todas formas, más tarde o más temprano, tú y yo vamos a tener que hablar muy seriamente de lo que ocurrió ayer por la noche. No sé tú qué pensarás, pero yo estoy convencido de que entre nosotros ha surgido algo muy especial, y que merece la pena dejarlo progresar a ver qué pasa. La verdad es que a mí me trae sin cuidado quién sea el responsable de esta situación; pueden haberlo organizado todo, cierto, pero los sentimientos que hay entre nosotros son reales. Yo quiero conocerte mejor, Carla, y también quiero que tú me conozcas a mí.

-¿Te parece mal? -añadió después de darle un ligero beso en los labios.

A Carla no sólo le parecía bien, sino también maravilloso, pero no podía quitarse de la cabeza que les habían engañado de mala manera.

-¿Cómo habrán podido hacernos esto?

-Yo también me he hecho la misma pregunta, y la única respuesta que he podido obtener es que nos quieren mucho. Reconozco que nunca hubiera podido imaginar que mi abuela pudiera llegar a esos extremos para obligarme a reflexionar sobre mi vida, pero ahora que lo ha hecho, comprendo mejor su preocupación por mí.

-¿Ahora lo comprendes?

-Sí, Carla. Fíjate, hace seis años que no me tomo unas vacaciones. Aparte de las mujeres que mi abuela me buscó previa cita con mi secretaria, nunca he tenido novias, ni amigas, como todo el mundo. Desde que mi abuelo murió, los negocios han sido prácticamente la única razón de mi existencia. Como va sabes, mi padre no tiene demasiada habilidad para los negocios, pero tampoco quería abandonar por completo el control de la compañía, y mi abuela no tuvo el valor para votar en contra suya. Pero al final, resultó que hizo unas operaciones en el extranjero que tuvieron un resultado desastroso, y estuvimos a punto de quebrar. Cuando las cosas se pusieron así de feas, yo me atreví a sugerirle a mi abuela que me concediera a mí sus poderes de voto. Desde entonces las relaciones con mi padre han sido bastante tensas, no voy a negarlo, pero era la única salida si no quería ver cómo todo lo que mi abuelo había levantado con tanto esfuerzo se venía abajo por culpa de la mala gestión de su hijo. Ahora ya nos hemos recuperado de nuestros problemas financieros, pero yo sigo tan entregado a mi trabajo como el primer día. ¿Y tú? -añadió mirándola a ella-. ¿Cómo ha sido tu vida hasta ahora?

Carla se encogió de hombros.

-Hace falta mucho trabajo para crear una empresa y conseguir que tenga éxito.

-Sí, pero según lo que he averiguado por mis investigaciones, has pasado mucho años operando con números rojos... ¿Cuántas vacaciones te has tomado desde que empezaste a obtener beneficios?

-Llevo mucho tiempo buscando un hueco para cogerme unas vacaciones, pero no sé cómo me las arreglo, que nunca tengo tiempo.

-¿Y cuánto tiempo hace que no sales con un hombre? Carla se sonrojó intensamente.

-Teniendo en cuenta que la de ayer fue la primera vez para mí, podrás imaginarte cuánto tiempo hace sin tener que preguntármelo, ¿no?

-Hombre, yo sé que nunca habías hecho el amor, pero supongo que habrás salido con muchos hombres, ¿o no?

-No tantos, no te creas. Como tú, tampoco he tenido mucho tiempo para dedicarlo al amor. Desde que salí de la universidad y me trasladé a Nueva York, mi única preocupación ha sido sacar adelante mi empresa. Como podrás imaginarte -añadió, animándose a hablar por momentos-, mis padres no aprobaban la idea de que me marchara de Boston. Como de todas las mujeres de mi familia, de mí se esperaba que me casara, tuviera un par de hijos encantadores y pasara el resto de mi vida haciendo obras de caridad y asistiendo a fiestas. Se enfadaron mucho conmigo cuando rompí el compromiso con el hombre que me habían buscado, y cuando supieron que mi decisión de marcharme a Nueva York a iniciar un negocio era irrevocable, dejaron de darme dinero radicalmente. Por eso quizás he trabajado tan duro para conseguir mi independencia económica. Necesitaba demostrarles que me había ido muy bien sin su ayuda.

Clay escuchaba con admiración, aunque no le había complacido en absoluto saber que había estado comprometida en el pasado. Casi sin darse cuenta, soltó la pregunta que le andaba rondando la mente.

-¿Y cómo se llamaba ese tipo con el que estuviste prometida?

Carla hizo una mueca divertida, que quería parecer aristocrática.

-Querido amigo mío, habrás oído hablar del joven Joseph Benton, de los Benton de Boston. Su familia es lo más de Boston en la escala social.

-Pero para ti no era lo más, ¿no es cierto?

-El pobre era el colmo del aburrimiento, y además besaba como un pez moribundo.

Clay, la espinita de los celos curada, la miró con aire burlón.

-¿Y mis besos? ¿Cómo los calificarías?

Carla, seducida por la intensidad de su mirada, habló sinceramente:

-Lo siento, pero aparte de la experiencia de Joseph y un par de tipos de su misma especie, no tengo elementos de comparación.

Clay la miró asombrado.

-¿Me estás diciendo que yo soy el único hombre con el que has llegado más allá de los simples besos?

-Bueno, es una manera un poco cruda de decirlo.

-Pero, ¿es verdad?

-Sí -respondió Carla, sorprendida ella a su vez por la desmesurada reacción de Clay.

-Dios mío... -murmuró Clay apartándola de su lado como si tuviera alguna enfermedad contagiosa-. Y yo... ¡Dios mío!

Dicho esto, empezó a pasearse de un lado a otro de la habitación mesándose los cabellos. Carla, que ya estaba acostumbrada a semejantes reacciones, le miró sin preocuparse demasiado, y se sentó en el sofá a contemplarle con gesto divertido. Él, al cabo de un rato, se dio cuenta, y fue a sentarse a su lado.

-No es para tomárselo a risa, Carla. Ya estaba yo bastante traumatizado con la idea de ser tu primer amante... ¡pero enterarme ahora de que soy tu primer «todo» es una responsabilidad abrumadora! Cuando pienso en lo que ocurrió anoche, me daría de bofetadas. Tú... que no habías sentido jamás la mano de un hombre sobre tus pechos, y llego yo y no sólo los acaricio, sino que también los beso... Y si sólo fuera eso, pero también te besé entera, pensando que estabas familiarizada con estos juegos. Debiste sentirte asustadísima!

Carla podía no tener mucha experiencia en cuestiones de hombres, pero sabía distinguir perfectamente cuando tenía delante a un ejemplar de los mejores del género. Había aprendido, por los comentarios de las mujeres, que los hombres, como amantes, podían ser muy egoístas, pero ella sabía que Clay no era así. Como amante, no podía haber sido más considerado, y había conseguido que su primera experiencia sexual fuese el acontecimiento más maravilloso de su vida.

-¿A ti te pareció que estuviera asustada?

-La verdad es que no te di tiempo ni para asustarte. Te abrumé dándote placer, y cuando quisiste darte cuenta estabas demasiado fuera de la realidad como para decirme que fuera más despacio. Y esta mañana, en vez de sentarme a hablar contigo de la que debe haber sido la experiencia más traumática de tu existencia, te saco de la cama sin darte tiempo ni a suspirar y te arrastro conmigo a la caza de los abuelos. Después de lo que te he hecho pasar en estos dos días, lo que me extraña es que todavía me hables.

Carla le miró a los ojos, enternecida.

-Eres el hombre más dulce que he conocido en mi vida, Clay. Puedes abrumarme a base de placer siempre que quieras, porque te aseguro que no voy a protestar nunca por ello. Te lo prometo. Vamos, Clay, no pongas esa cara, que no soy ninguna niña, sino una mujer. Créeme, de verdad, si no me hubiera gustado lo que me estabas haciendo, te lo habría dicho sin dudar.

-Estás siendo muy comprensiva, Carla Valentine, pero yo sé que no dices la verdad. Yo me aproveché de tu inocencia, y tú eras impotente para impedírmelo.

- ¿Tú crees?

Clay la miró sorprendido al oír su tono desafiante, y todavía más cuando sintió su mano en el muslo.

- ¿Qué estás haciendo?

Carla apoyó la cabeza en su pecho, mientras sus caricias subían cada vez más.

Clay, viendo los dedos de Carla, que se iban acercando cada vez más a su objetivo, se excitó inmediatamente y dejó escapar un gemido ahogado. Permaneció tenso, sin poder hacer otra cosa más que mirarla, hasta que finalmente, Carla alcanzó con la palma caliente de su mano su miembro erecto. Tenía que decirle que se detuviera, que ya no podía más, pero no dijo nada; se limitó a mirarla como hipnotizado mientras ella, con movimientos deliberadamente lentos, le desabrochaba la cremallera y el cinturón.

Clay cerró los ojos cuando Carla metió la mano por debajo de su ropa y recostó la cabeza en el sillón, completamente vencido, al sentir el calor de su piel en contacto con la suya. Dejó escapar un gemido, con lo que sólo consiguió excitarla más a ella, y que aumentara su atrevimiento.

Por fin, Clay tuvo la fuerza suficiente para apartarle las manos y cogerla entre sus brazos. Sin dejar de besarla, buscó la escalera, subió con ella encima, yendo a desembocar en un dormitorio. Dejó a Carla en el suelo y se detuvieron un momento a contemplarlo.

Aquello era un dormitorio, sí, pero no se parecía a ningún dormitorio que hubieran visto antes. Su forma era octogonal, y salvo por un pequeño reborde que servía para moverse alrededor, el cuarto entero era una gran cama, bordeada por ocho ventanas, una a cada lado de la pared. Pero incluso las ventanas eran especiales, y no sólo por su número, sino porque estaban constituidas por una infinidad de cristales multicolores, que arrojaban sus destellos sobre la colcha de raso blanco.

Carla se quedó tan ensimismada con su entorno, que no se dio cuenta de que Clay la estaba mirando, pero de una manera muy especial, con tanta ternura, que se estremeció. Pero cuando le cogió la mano y la llevó hacia la cama, el sentimiento mágico se hizo mucho más fuerte; era como si sus piernas se negaran a sostenerla. Acababa de descubrir que le amaba.

En cuestión de segundos estuvieron desnudos, y sus cuerpos se encontraron con ansia, mientras los cristales multicolores trazaban dibujos sobre su piel. Carla se recreó en un sentimiento nuevo de poder femenino; le abrazaba, apretando sus senos contra su pecho, y él gemía de placer. Cada movimiento que le hacía, por pequeño que fuera, era recibido por él con toda sensibilidad. Carla hizo oscilar ligeramente las caderas, y Clay se estremeció entero, haciendo un esfuerzo por contenerse.

-No, Carla, todavía no. Quiero que esto dure -murmuró, echándose hacia un lado.

Al cabo de unos segundos, era Carla quien gemía de placer, pues Clay había capturado entre sus labios uno de sus pezones. Hizo girar la lengua muy despacio alrededor de aquella zona tan delicada, mientras ella se retorcía de placer, y luego comenzó aquel sutil tormento con su otro pecho. Carla le asió por los hombros, diciéndole que ya no podía esperar más, pero a pesar de ello, Clay no se apresuró en absoluto.

Clay necesitaba tiempo, mucho tiempo, para recorrer con sus besos la piel suave de Carla, y para enloquecerla con sus caricias. Por fin llegó al centro de su feminidad, con las manos y con los labios. Carla, cada vez más tensa, sentía la espiral de su placer aumentar, aumentar.

-Ahora, Clay -gimió-. Te necesito ahora.

Y Clay respondió a aquella súplica, pues en aquellos momentos ya se habían convertido en uno, y lo que deseaba el uno, era lo mismo que quería el otro... y sus deseos iban mucho más lejos del goce de los sentidos. Carla arqueaba la espalda, en una súplica, mientras él se contenía, en un intento por prolongar aquella dulce agonía al máximo... hasta que ella, entre gemidos, le llamó por su nombre.

Clay se repetía una y mil veces para sus adentros que la amaba, pero no pronunciaba aquellas palabra en voz alta, pues sabía que hubiera sido demasiado pronto. Sin embargo, se lo estaba diciendo claramente con sus caricias, con sus besos, con su cuerpo entero. Penetró en ella, en su refugio húmedo y caliente, perdiéndose en ella, y juntos iniciaron el ascenso hacia las cumbres más altas del placer. Y al final, una explosión.

Pasó mucho tiempo hasta que sus explosiones internas cesaron... Entonces Carla abrió los ojos, y se dio cuenta de que Clay la tenía abrazada con todas sus fuerzas, y que todavía estaba en su interior, muy dentro. Él se movió ligeramente, y Carla sintió como una corriente eléctrica que la recorría de parte a parte, haciendo renacer su deseo.

Con asombro, notó que cuando Clay movía las piernas, la tensión que la había estado atormentando momentos antes, se volvía a crear, y sintió una necesidad casi sobrehumana de hacer que aquella tensión renaciera también en Clay, así que alzó ligeramente las caderas, y comenzó a moverlas ondulantemente provocándole, estremecida de excitación y de placer recordado.

-¿Carla? ¿Me deseas otra vez? -preguntó Clay, sintiendo su calor femenino, sus movimientos, su tensión creciente que le arrastraba también a él.

-Te deseo otra vez, sí, y durante días y días -susurró Carla con voz temblorosa.

Capítulo Once

A1 final del primer día en la casita de campo, la ira de Carla hacia Freddie había disminuido considerablemente. A1 final del segundo día, ya casi había olvidado sus motivos para estar enfadada. Al tercer día, lo estaba pasando demasiado bien y era demasiado feliz como para poder estar enfadada con alguien al mismo tiempo, y el cuarto día hubiera dado cualquier cosa por poder detener el paso del tiempo.

A lo largo de aquellos días, había tenido la oportunidad de descubrir que Clay Chancelor no sólo era un amante perfecto, sino también un compañero inmejorable. No tardaron en descubrir ambos que no solamente tenían en común la pasión que les empujaba con una fuerza superior a sus voluntades, y que hacía de ellos una pareja de amantes perfectamente compenetrados, sino que también eran amigos.

Durante las largas veladas nocturnas, sentados frente a la chimenea, descubrieron que tenían ideas muy parecidas acerca de la religión, la política y la vida en general, y que se comprendían, pues hablaban el mismo lenguaje.

Llegó al fin la mañana del cuarto día, presagiando el final de aquellos días de ensueño. Todo terminaría en cuanto la pareja de abuelos fuera a buscarlos.

Estaban sentados a la mesa, y Carla, haciendo un esfuerzo para que sus sentimientos no se revelasen excesivamente -en su rostro, dijo:

-Vendrán pronto.

Clay se sirvió otra taza de café sin mirarla.

-Ya lo sé.

Carla se mordió los labios, un poco entristecida por la sequedad de su tono. Desde aquella mañana, habían tenido ya varios espacios de incómodo silencio; algo flotaba en el aire, pero parecía que ninguno de los dos se atrevía a romperlo. Carla, por su parte, había hecho varios intentos de iniciar alguna conversación, pero Clay no se había mostrado muy dispuesto a ello. Quizás era porque pensaba que ya no tenían nada de lo que hablar.

Pero un momento después, Carla iba a averiguar que estaba equivocada. De hecho, casi se cayó de la silla, sobresaltada, cuando Clay exclamó, casi a gritos:

-¡Mira Carla! Después de considerar lo nuestro desde todas las perspectivas posibles, creo que deberíamos ser sinceros con nosotros mismos y terminar como es debido lo que hemos empezado.

-¿Cómo dices? -preguntó Carla, sin comprender.

-Digo que legalicemos nuestra situación.

-¿El qué vamos a legalizar? -preguntó ella, que aún no sabía de qué estaba hablando.

-Te estoy diciendo que nos casemos.

Carla se atragantó con el café y tuvo que esperar un momento para poder decir algo coherente. Era evidente que Clay estaba de broma, pero en aquel caso, ella no se sentía capaz de seguirle la corriente.

-Perdona, pero yo no estoy por la labor. Apenas nos conocemos tú y yo.

-Sí, es cierto, no nos conocemos desde hace demasiado tiempo, pero en estos pocos días nos hemos llegado a conocer mucho mejor que personas que conviven durante años, porque nos llevamos bien. Yo sé lo suficiente como para estar seguro de que me gustas, Carla. Juntos lo hemos pasado estupendamente, y estoy seguro de que hacemos una pareja maravillosa. Además, está claro que tú sientes lo mismo... ¿dónde está el problema, entonces?

-¿Que dónde estaba el problema? El problema, para Carla, era que gustarse no es lo mismo que amarse, ni mucho menos. -Mira, Clay, tus argumentos no me convencen, porque por

gustar, a mí me gusta mucha gente, pero no quiero casarme con ellos por el hecho de que me gusten.

Clay recibió aquellas palabras como habría recibido una patada en el estómago. Así que después de tener el valor de decírselo, ella le trataba de aquella manera, sin molestarse siquiera en escucharle. Furioso, apartó la silla de la mesa y se levantó.

-¡Entonces te niegas a considerar la idea! Me parece estupendo, Carla; así que te pasas cuatro días enteros en la cama conmigo, y ni siquiera se te pasa por la mente la idea del matrimonio.

Carla le miró con los ojos muy abiertos.

-¿Quieres decir que a ti sí se te ha ocurrido?

En aquel momento, Clay tuvo la terrible certeza de que se había equivocado con Carla, que, como ocurriera desde el principio, habían estado todo aquel tiempo en dimensiones distintas, pensando cada uno a su manera. Con amargura y desprecio por sí mismo, dijo:

-Hemos estado muy bien juntos, y no sólo en la cama. Por eso yo pensé, ¿por qué no? Yo ya tengo treinta y tres años y la idea de casarme y formar una familia me ronda últimamente. Supongo que por eso precisamente me sentí tan inclinado a jugar a las casitas contigo.

-Pero es que si nos casamos, la cosa dejaría de ser un juego -dijo Carla en voz baja.

Clay se encogió de hombros.

-Bueno, fue divertido mientras duró, ¿verdad?

Carla sintió un nudo en la garganta al oírle hablar en pasado. Por un momento había creído que insistiría en su proposición, diciéndole de una vez que se había enamorado de ella, pero al ver que se retractaba tan fácilmente, perdió toda esperanza.

-Sí, fue divertido -asintió.

Clay se quedó mirando fijamente su taza de café vacía, y finalmente le preguntó:

-Y mientras yo me dedicaba a fantasear imaginando un hogar nuestro, ¿tú qué pensabas?

-Pues yo pensaba que había elegido al hombre más maravilloso para perder mi virginidad, el hombre más idóneo para aprender con él todos los secretos del amor. Tú me has enseñado lo maravilloso que puede ser el sexo cuando las dos personas se preocupan más por el placer del otro que por el suyo propio. Me case con quien me case -añadió volviendo la cabeza para que no pudiera ver sus lágrimas-, siempre estaré agradecida a ti por todo lo que me has enseñado.

-Puedes quedarte con tu gratitud -respondió Clay agriamente-, porque yo no la necesito ni la quiero.

Carla palideció, pero reunió fuerzas para seguir hablando.

-Ya lo sé, Clay, pero eso es lo que siento, y los sentimientos no pueden cambiar. Has sido tan paciente y tan delicado conmigo, Clay. Hiciste que mi primera vez fuera maravillosa. Nunca te olvidaré, en todos los días de mi vida. Yo...

Clay la interrumpió bruscamente.

-¡Ya basta! Tú crees que me sirve de consuelo que me digas ahora lo mucho que aprecias mis conocimientos en el terreno sexual? Yo estoy enamorado de ti, entérate, y lo mires

como lo .mires, lo que tú has hecho conmigo ha sido utilizarme, ni más ni menos.

-Clay, te equivocas. Yo no...

-¡No quiero oír ni una palabra más! Ya me siento bastante mal. ¡Dios mío! cómo es posible. Yo te amaba, cada día me enamoraba más de ti, y tú, mientras tanto, sólo me veías como un profesor en técnicas de cama. Y ahora que ya has aprendido todo lo que podía enseñarte, otro hombre se beneficiará de ello a través de ti. ¡Me parece maravilloso, Carla, maravilloso!

Antes de que Carla tuviera ocasión de decirle nada ni de detenerle, Clay había salido de la casa dando un portazo. Clay la amaba, la amaba. Pero antes también de que tuviera tiempo siquiera de pensarlo, la puerta de entrada volvió a abrirse. Clay volvía a entrar, pero no entraba sólo; le acompañaban Freddie y Lillian Chancelor, a cual más elegante. Tenían todo el aspecto de dos personas que se hubieran acicalado para asistir a una boda, y en su lugar hubieran encontrado un funeral.

-Han llegado nuestros carceleros para liberarnos -anunció Clay con sarcasmo-. Pero antes de poner punto final a esta ridícula farsa, querría saber cómo empezó todo, con todo detalle. Pasad, pasad, acomodaos, vamos a charlar.

-Dios mío, cariño -exclamó Lillian con expresión preocupada-. ¿Es que las cosas no han salido bien?

Clay acompañó a su abuela hasta el sofá, y después se volvió a mirar a Freddie, que se había quedado de pie en la entrada.

-No te preocupes -le dijo-. Ya se me ha pasado el ataque de violencia.

-Pasa abuelo, pasa -dijo Carla con su voz más dulce, aunque no estaba muy segura de que la agresividad de Clay se hubiera aplacado realmente-. Clay y yo queremos preguntarte algunas cosas.

-Oh, Dios mío -repitió Lillian, consternada.

Carla se acomodó en la butaca de cuero, y para su sorpresa, Clay fue a sentarse en el brazo del mismo, a su lado. Cruzando los brazos en el pecho, miró a la pareja de ancianos, que estaban juntos en el sofá, y dijo:

-¿Y bien?

Por primera vez desde que le conocía, Carla veía a su abuelo sin una respuesta pronta; es más, sin saber qué decir. Carraspeó, se enderezó la corbata, y al final fue Lillian quien tomó la palabra.

-Así que ya estamos como siempre, ¿eh, Freddie? Cuando Kid estaba vivo era él siempre quien te sacaba las castañas del fuego, y ahora que ya no está él, esperas que lo haga yo.

-Pero... ¿quién es Kid? -preguntó Clay, que no comprendía nada.

-Tu abuelo, hijo mío, tu abuelo -respondió Lillian-. En los negocios era conocido como Kid Chancelor.

Carla lanzó una exclamación de sorpresa, imaginando en seguida a qué negocios se refería Lillian.

-¡No lo estarás diciendo en serio!

Lillian esbozó una sonrisa pícara.

-Pues es la verdad, querida, pero te pido por favor que guardes el secreto, porque en el mundo de las finanzas semejante información caería como una bomba. Se supone que todos los banqueros tienen que ser conservadores y correctos.

-Claro -dijo Carla mirando a Clay, que no entendía nada , a juzgar por su expresión.

-¿Pero estáis hablando de mi abuelo? -dijo, boquiabierto-. Mi abuelo iba por ahí haciéndose llamar Kid Chancelor. ¿Cómo es que no me he enterado hasta ahora?

-Porque es una historia que viene de muy antiguo, querido, mucho antes de que tú nacieras, y el pobre Northrop lo pasó muy mal luchando contra aquella faceta de la historia de nuestra familia, así que procuramos mantenerlo siempre en familia. Él prefería que la gente pensara que éramos gente de sangre azul, sin mancha, y que todo nuestro dinero era heredado.

Freddie, que parecía haber recuperado de pronto la facultad de hablar, miró a Lillian con una sonrisa, y siguió relatando la historia.

-En los años treinta todos nosotros trabajábamos en Chicago. En aquella época, la vida en la calle era muy difícil, pero yo tenía mi casa de juegos en Michigan Avenue y no me iba mal. A Kid, sin embargo, no le hizo falta meterse en negocios clandestinos, porque era muy guapo, y las mujeres estaban dispuestas a pagar lo que fuera con tal de ser vistas de su brazo. Pero entonces Kid conoció a Lilly, se enamoró, y decidió que aquel bomboncito tenía que ser para él. Como tenía miedo de que nos enterásemos de que la chica en cuestión era una rica heredera, mantuvo su nombre en secreto hasta el día antes de la boda, no fuera a ser que alguno de nosotros intentara quitársela.

-Por aquel entonces yo estaba en el hotel Winston -recordó Lillian con una sonrisa-, y Barclay no fue más que uno más de los caballeros que me pretendían, que eran muchos. Yo no sé cómo, pero en la ciudad se empezó a extender el rumor de que yo acababa de heredar una sustanciosa fortuna. Yo hice todo lo posible para desmentirlo, pero de todas formas los solicitantes seguían acudiendo... Sin comérmelo ni bebérmelo, me había convertido en la soltera más apetecida de la ciudad.

-En aquellos días rechazó más ofertas que muchas mujeres a lo largo de su vida. Incluso le dio calabazas a un Rockefeller. Después, al cabo de una semana de conocerle, si llegaba, estaba ante los altares con Barclay Chancelor. Cuando se corrió el rumor de que Lilly, la mujer más dura del estado, se había casado de la noche a la mañana con Barclay Chancelor, se montó un verdadero escándalo. Nosotros, que les conocíamos, estuvimos a punto de morirnos de risa. Ambos se habían casado engañados, pensando que enganchaban al individuo más rico de la ciudad. Y ahí estaban después, pobres como ratas.

-Pobre pero felices -puntualizó Lillian.

-Lilly la dura -murmuró Clay-, como atontado.

-Un nombre de lo más feo -comento Lillían-, sobre todo teniendo en cuenta que yo nunca trataba mal a los hombres, aunque los hubiera rechazado. Además, desde el primer momento en que conocí a Barclav, fui sincera con él. No voy a negar, claro, que al principio de nuestro matrimonio la escasez de dinero nos causó algunos problemas. Pero gracias a la ayuda de contactos que teníamos relacionados con quienes contaban con recursos, conseguimos irnos introduciendo en el mundo de la bolsa, con pequeñas ganancias al principio, casi insignificantes, pero a medida que el mercado fue recuperándose, conseguimos reunir un pequeño capital y lanzarnos a la aventura del banco.

-Un momento, un momento -dijo entonces Clay, horrorizado-. Déjame aclararme... entonces, ¿me estás diciendo que el abuelo y tú erais... erais...?

-Una vampiresa y un bribón, hijo, ni más ni menos -respondió Lillian sin inmutarse-. Y debo decirte, hijo mío, que tú te pareces muchísimo a tu abuelo. Por eso no no podía quedarme ahí, tranquilamente sentada mientras te convertías en un cabeza cuadrada tradicionalista como tu padre. Barclay se habría sentido muy orgulloso de poder ver todo lo que has conseguido en el banco, y cómo lo has sacado adelante, pero nunca habría querido que centraras tu vida en los negocios... Sobre todo cuando el mundo tiene otras muchas cosas que ofrecerte -añadió mirando intencionadamente a Carla.

-No puedo creer lo que me estás diciendo -murmuró Clay.

Lillian suspiró.

-Alguien tenía que encargarse de despertarte de una vez. Barclay nunca me lo habría perdonado si te hubiera dejado seguir por el camino que ibas. Te estabas convirtiendo en un tipo aburrido y engreído. Tú padre es así, pero él no tiene remedio, es su carácter. Sin embargo, tu caso, hijo mío, era diferente, porque tú tienes lo que hace falta para vivir y amar tan apasionadamente como tu abuelo. Antes de que Barclay muriera, te gustaba arriesgarte en la vida, pero desde que te hiciste cargo del banco, te convertiste en un conservador de tomo y lomo en potencia. Estaba muy claro que necesitabas urgentemente una pequeña dosis de aventuras en tu vida.

-Dios mío -murmuró Clay meneando la cabeza.

-A mí me estaba pasando lo mismo contigo, Carla; me tenías preocupado -dijo Freddíe-. Cuando volví a ver a Lillian al cabo del tiempo y comparamos las vidas de nuestros nietos, empezamos a pensar que vosotros dos podíais congeniar y sacar lo mejor el uno del otro. Sabíamos que saldríais corriendo en nuestra busca si anunciábamos nuestro compromiso, y que al conoceros en seguida se encendería la chispa necesaria.

-Y teníamos razón -añadió Lillian-. Os gustasteis en seguida, pero después tú, Clay, te metiste otra vez en tu caparazón. Tu abuelo Barclay nunca habría dejado que pasaran tres semanas antes de volverme a ver, Clay. Tu abuelo se hubiera llevado una desilusión contigo.

-Y entonces preparásteis el simulacro de fuga, ¿no? -intervino Carla para salvar a Clay de los comentarios de su abuela.

Lillian asintió.

-Llamamos a unos cuantos amigos y les pedimos que nos ayudaran. Antes de nada pensamos en Lucy y Will, de Connecticut. Ellos se mostraron encantados de colaborar. Sam, el hermano de Lucy, también se ofreció a echar una mano, y Harvey, que era muy amigo de Barclay. Además a todos les encantaba la idea de volver a trabajar juntos una vez más.

-En nuestra juventud, llevamos juntos un circo aéreo.

-¿Cómo? -preguntó Carla-. Tú no estarías, ¿verdad, Freddie? Si ni siquiera tienes licencia de piloto...

-Yo no, pero Harv sí.

-Bien -dijo entonces Clay interrumpiendo la conversación, que comenzaba a ser placentera-. Ya está bien de oír vuestras hazañas pasadas. ¿No os interesa saber cómo ha funcionado vuestro plan?

-No te molestes en contárnoslo, Clay -dijo apresuradamente Lillian-, porque salta a la vista que lo has estropeado.

-¡Qué lo he estropeado! -gritó Clay con todas sus fuerzas, levantándose instantáneamente de su asiento-. Mira, abuela, te juro que si no te quisiera tanto, yo te... te...

-Comprendo perfectametne cómo te sientes -dijo Carla en tono solitario-, porque muchas veces a mí me pasa lo mismo con Freddie.

-¡Cría cuervos! -exclamó Freddie llevándose la mano al corazón con gesto teatral-. Tantos desvelos para tener una nieta desagradecida.

-Pues yo preferiría que mi nieto fuera desagradecido, con tal de que no permitiera que su orgullo se interpusiera en el camino de la felicidad. Además, por lo que veo -añadió dirigiéndole una sonrisa a Carla-, Carla es la única que ha sabido verlo todo con cierto sentido del humor.

-Después del viaje os apetecerá tomar algo, seguro -ofreció Carla amablemente-. ¿Qué queréis? ¿Os apetece un té con unos sándwiches?

Lillian lanzó una mirada severísima a su nieto, y luego se volvió a Carla.

-Es muy amable por tu parte ofrecérnoslo en estas circunstancias, querida. Te pido disculpas por los malos modales de mi nieto. Espero que no te haya hecho insoportables estos cuatro días que habéis pasado juntos.

-No, en absoluto -dijo Carla levantándose graciosamente en dirección a la cocina, dejando a Clay boquiabierto. Clay se levantó precipitadamente, la siguió, y en cuanto estuvieron lejos, le susurró al oído:

-¿Pero qué diablos estás haciendo?

-Ya has oído a tu abuela, estoy siendo amable a pesar de las circunstancias. Por otra parte, estoy intentando terminar con esto cuanto antes.

-¿Terminar con qué? -preguntó Clay.

-Bueno, no sé para ti, pero para mí es de lo más desconcertante ver de pronto a los abuelos en nuestro nido de amor. Si les damos de comer, con un poco de suerte se marcharán en seguida, y así yo podré hacerte la proposición en privado.

Clay pensó de pronto que se iba a volver loco, sobre todo por las miradas devoradoras que le dirigía Carla, dejando bien a las claras la naturaleza de su proposición. Su vértigo aumentó cuando oyó la cantarina voz de su abuela, procedente del salón.

-Carla, querida, hemos pensado que mejor nos marchamos. Hay un largo camino hasta Nueva York y nos gustaría llegar a casa antes de que anochezca.

Inmediatamente, Carla retiró la tetera del fuego y apagó el gas.

-De acuerdo, Lillian. Ya tomaremos el té juntos en otra ocasión. Que tengáis buen viaje -añadió saliendo al salón-. Y tú, Freddie, haz el favor de no meterte en líos, por lo menos hasta que volvamos a casa.

Después de los besos y las despedidas de rigor, la anciana pareja se marchó.

-Muy bien, muy bien -dijo Clay en medio de una especie de ataque de estupefacción, cuando oyó que ponían el coche en marcha-. Así que nos quedamos en la casita mientras nuestro único medio de transporte posible se marcha, ¿no?

Carla decidió que ya no era cuestión de andar perdiendo el tiempo, así que fue clara.

-Nos quedamos porque te quiero, Clay Chancelor. Te quiero tanto como tú me quieres a mí, y ahora que nos hemos quedado solos tengo la intención de demostrártelo.

Clay vaciló un momento, y después la miró a los ojos, con una expresión mitad esperanzada, mitad incrédula. Finalmente, debió optar por la credulidad, pues extendió los brazos hacia ella y exclamó:

-Entonces, ¿a qué estamos esperando?

Carla se echó a sus brazos, llorando de alegría.

-Te amo, te amo, te amo -murmuró antes de que Clay la hiciera callar con un beso.

Al cabo de un rato, Clay se separó de ella, y mirándola radiante de felicidad, le dijo:

-¡Pues entonces tenemos que casarnos cuanto antes!

-Eso no es problema -susurró Carla apoyando la cabeza en su pecho-. Da la casualidad de que conozco una pequeña iglesia en Connecticut...

Joyce Thies - Una aventura inesperada (Harlequín by Mariquiña)