UN COWBOY ENCANTADOR

JOY DARK

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Primera edición, noviembre 2023

Traducción: Teresa Gomares.

En Kansas, el amor florece como los campos de trigo en el verano, abundante y eterno.

Joy Dark

SINOPSIS

KANSAS, DONDE LOS HORIZONTES INFINITOS SE EXTIENDES MÁS ALLÁ DE LA VISTA, DOS MUNDOS CHOCAN DE UNA MANERA INESPERADA.

Jude Taylor, un apuesto vaquero que dedica su vida a cuidar caballos y ganado en el rancho Brooks, y Lily Bryan, una talentosa publicista con un pasado tumultuoso en Nueva York, parecen no tener nada en común.

Lily, llega a Haysville por razones misteriosas bajo el cuidado de su tía Brenda, quien la obliga a trabajar de manera voluntaria en el rancho Brooks para ayudarla en su recuperación.

Mientras tanto, Jude es asignado para supervisar las actividades de Lily en el rancho, creando un enfrentamiento entre su conocimiento del campo y su falta de experiencia.

El chispazo inicial entre ambos es innegable, y las diferencias entre sus mundos parecen insuperables, pero a medida que Lily se involucra en las tareas del campo, descubre una fortaleza que nunca supo que tenía, y su relación con Jude evoluciona.

A pesar de su actitud reservada y los secretos que esconde, Jude comienza a ver a Lily de manera diferente, descubriendo que sus corazones tienen planes diferentes de lo que inicialmente creyeron.

UNA HISTORIA LLENA DE AUTODESCUBRIMIENTO Y AMOR VERDADERO.

1

LILY

—¿Qué tienes previsto hacer hoy? —me pregunta mi tía Brenda, antes de salir de casa para abrir su tienda de antigüedades.

—¿Después de beberme este café? —Miro al techo dubitativa—. No lo sé, hay tantas cosas que hacer por aquí que no se me ocurre ninguna—digo con ironía.

Echo de menos mi trabajo, mi vida en la Gran Manzana, mis amigos, mi casa…

—Eso tenías que haberlo pensado antes de meterte en líos, jovencita. Ya sabes por qué estás aquí, y tienes que poner de tu parte si quieres volver algún día a Nueva York y retomar tu vida por el camino correcto.

—Exageras —digo poniendo los ojos en blanco.

—¿Te parece exagerado que hayas tenido que entrar en un programa de rehabilitación durante tres meses, que te hayan pedido en la agencia que te tomes un descanso hasta que seas apta para trabajar de nuevo, y que parezca que no te tomes esto en serio, Lily? Me has tenido muy preocupada.

—No creo que haya sido para tanto, estaba sometida a mucha presión. Pero tú qué vas a saber, si aquí lo más interesante que pasa es mirar cómo se seca la pintura.

Mi tía suspira un poco harta de mi actitud, y en el fondo la entiendo, no estoy llevando muy bien este retiro tras mi rehabilitación.

—Lo es, Lily, y doy gracias a Dios que lo hemos pillado a tiempo. No pensé jamás que te harías aficionada a esas pastillas, ¿cómo las llamáis? ¿Anfetas?

—No era aficionada, solo se me fue de la mano un poquito.

—¿Y cómo le llamas tú a eso? —mi tía se cruza de brazos frente a mí enfadada.

Tan solo llevo dos semanas aquí y la estoy volviendo loca.

—Vale, me pasé, pero ya te he jurado que no volveré a hacerlo, he aprendido la lección —le digo para tranquilizarla.

—Creo que te vendría bien un poco de trabajo, y ya que no quieres venir a la tienda conmigo, puedo hablar con alguien para que te dé algo que hacer durante el día.

—No es que no quiera ir, es que no hay suficientes clientes y es muy aburrido.

—Sí, estoy de acuerdo. Tal vez sea mejor un poco de trabajo duro y me he tomado la libertad de hablar con Ethan Brooks.

—¿Quién es?

—El dueño de un rancho prolifero de Haysville.

—¿Un rancho? ¿Qué se supone que puedo yo hacer allí? Soy publicista, no ganadera.

—En un sitio así siempre hay cosas que hacer, además, Jude Taylor será el que te supervisará durante tu estancia allí, es un joven de tu edad y todo el mundo habla maravillas de él.

—¿Jude Taylor? Creo que lo conozco. Hablé con él hace una semana en la cafetería.

—Pues entonces, es estupendo, ya tienes un amiguito aquí con el que trabajar un poco en el campo —me dice con un tono airado.

—Me da igual que la idea te entusiasme, pero no pienso hacerlo, soy una adulta y puedo tomar mis propias decisiones.

—Lo eres, pero te recuerdo que tu madrina del programa y yo, somos una especie de tutoras legales hasta que vuelvas a ser un ser humano normal.

—Tú dejaste de ser mi tutora legal cuando terminé la universidad hace cinco años.

—Sí, y no veas cómo ha salido la broma.

Bufo molesta.

Sé que la he decepcionado.

Bueno, no solo a ella, también a mí misma.

La conversación que hemos tenido me ha dejado un regusto amargo.

Soy consciente de que he decepcionado a la única familia que me queda.

Los meses de rehabilitación tras mi adicción a las anfetaminas han sido un verdadero infierno, y ahora, en este tranquilo pueblo llamado Haysville, me enfrento a una nueva oportunidad para enmendar mis errores.

Las pastillas habían sido mi refugio en medio del caos de mi trabajo en una agencia de publicidad en la ciudad.

La presión de las expectativas y el ascenso repentino habían sido una carga insoportable.

Me había prometido a mí misma que las pastillas solo serían temporales, un respiro para soportar la carga, pero había perdido el control.

Aunque me siento como un pez fuera del agua en este ambiente rural, estoy dispuesta a hacerlo funcionar.

Mi tía Brenda ha sido mi salvadora, y no puedo defraudarla de nuevo.

—¿Y cuando dices que empiezo? —digo con hastío.

Trabajar en un rancho no estaba en mis planes, pero su insistencia me hace ceder.

—Mañana mismo si quieres. No es un trabajo en sí, pero creo que te vendrá bien tener algunas obligaciones que mantengan tu mente ocupada. Debo de irme, piensa en ello.

Mi tía Brenda se marcha a su tienda de antigüedades, dejándome sola en la casa.

La perspectiva de pasar mis días en un lugar extraño y con un desconocido como supervisor, no me emociona.

Sin embargo, mi tía parece creer que es una oportunidad para que me mantenga ocupada y le demuestre que estoy comprometida con mi recuperación.

Las segundas oportunidades son un regalo que no puedo desaprovechar.

Aunque no estoy segura de lo que me espera en el rancho, estoy dispuesta a enfrentarlo.

Después de todo, ya he mantenido una guerra abierta con los demonios de mi interior.

2

JUDE

—¿Lily Bryan? —pregunto, cuando Mike me informa que alguien nuevo llegará mañana al racho y seré el encargado de supervisar sus tareas.

—Sí, además, creo que la conoces. Es esa chica que llegó hace un par de semanas al pueblo, la sobrina de la señora Bryan, aunque estoy seguro que lo has deducido por el apellido.

—No la recuerdo —miento, la recuerdo perfectamente, y también lo atractiva que me pareció.

—Pues me hablaste mucho de ella aquel día. Pensaba que te habías quedado prendado de ella y, mira tú por donde, la vas a tener para ti solito aquí en el rancho.

—¿Esto no será un lío de los vuestros para hacer de casamenteros? —pregunto, conozco muy bien las tretas de los Brooks para acercar el amor a las personas de este rancho.

—Me temo que su tía ha sido la que ha venido a pedirle ayuda a Ethan. Por lo visto está aquí por algún tipo de problema, tampoco ha especificado mucho, tan solo que necesitaba que esa chica hiciera algo productivo el tiempo que esté aquí.

—¿Y por qué tengo yo que hacer de niñero de esa tal Lily? —refunfuño un poco.

—No te hagas el ofendido, en el fondo estás encantado —se ríe Mike.

—Puede que me pareciera guapa, pero de ahí a tener que supervisar todo lo que hace esa mujer de Nueva York…

—¿Cómo sabes que ha venido desde Nueva York?

—Porque me lo dijo ella.

—Jude, Jude… Eres malísimo haciéndote el digno.

—Bueno, ¿entonces no puedo negarme?

—Me temo que no, Ethan me acaba de confirmar que ella ha aceptado venir mañana. Seguro que la experiencia no te resulta tan desagradable, a fin de cuentas. —Mike palmea mi espalda antes de marcharse con una expresión divertida en el rostro.

La noticia de que Lily Bryan vendría al rancho no deja de dar vueltas en mi cabeza.

Recuerdo perfectamente la conversación que tuvimos en la cafetería.

Esa chica, con su look de ciudad y su acento neoyorquino, no encajaba en absoluto en Haysville.

Fue distante y un poco despectiva con respecto a la vida en un pequeño pueblo como este.

Habló de su trabajo en la ciudad, de la presión constante, de su vida apresurada.

Me hizo gracia escucharla.

A pesar de su actitud, no puedo negar que me resultó atractiva. Pero ser su niñero en el rancho no estaba en mis planes.

¿Qué demonios habría hecho para terminar aquí?

Me cuesta creer que haya elegido este lugar de forma voluntaria.

No es que Haysville no tenga su encanto, pero no es precisamente un destino turístico.

Mike se ha burlado de mí, insinuando que no me importa tanto la idea de ser su supervisor.

Y, bueno, tal vez tiene razón.

No puedo evitar sentir curiosidad por conocer a Lily un poco mejor.

Además, si su tía ha venido a pedir ayuda, no puede ser tan mala persona.

Decido aceptar la situación, no me queda otra, y hacer lo que pueda para que su estadía en el rancho no sea tan desagradable.

Tal vez incluso pueda cambiar su perspectiva sobre la vida en el campo.

3

LILY

Brenda y yo nos dirigimos al rancho Brooks por la mañana temprano.

La carretera serpentea entre los campos interminables y me siento completamente fuera de mi zona de confort.

Los rascacielos y el tráfico de Nueva York parecen un mundo lejano y ajeno en este entorno rural.

Cuando finalmente llegamos al rancho, me impresiona la amplitud del lugar.

Los vastos campos se extienden hasta donde alcanza la vista, y el aire fresco y limpio me llena los pulmones.

Aunque soy una completa novata en esto de la vida en el campo, no puedo evitar sentir una extraña sensación de libertad.

Ethan y Emily Brooks nos reciben con amabilidad, junto a un niño pequeño.

Ambos son cálidos y acogedores, y eso me tranquiliza un poco.

—Ethan, Emily, esta es mi sobrina Lily —dice mi tía mientras nos presenta.

—Encantada de conoceros —les digo con una sonrisa, tratando de ocultar mi nerviosismo.

Me doy cuenta de que soy la única que viste con ropa de ciudad.

Mi tía me ha insistido en que vista algo más adecuado, pero no tenía muchas opciones en mi nuevo entorno.

Ethan se adelanta y me saluda con un fuerte apretón de manos.

—Es un placer tenerte aquí, Lily. Hemos oído hablar mucho de ti. Este es nuestro pequeño Harper.

—Hola Harper —lo saludo frotándole la cabecita—. Espero que todo lo que os hayan contado sobre mí sean cosas buenas —bromeo, tratando de romper el hielo.

—¡Por supuesto! —responde Emily con una sonrisa. —Te estamos agradecidos por unirte al equipo, siempre viene bien ayuda extra. Jude estará encantado de trabajar contigo. Mira, por ahí viene.

Cuando vemos a Jude acercarse, no puedo evitar sentir una sacudida de sorpresa.

Recuerdo cuando lo vi en la cafetería, pero no había tenido tiempo de apreciar verdaderamente lo atractivo que es.

Su físico es impresionante, con su cuerpo robusto y bronceado, marcado por la vida en el rancho.

Lleva puestos unos jeans desgastados y una camiseta que resalta sus músculos, y su cabello castaño cae desordenadamente sobre su frente, dándole un aire desenfadado.

Intento mantener la calma y disimular mi impresión mientras nos acercamos el uno al otro.

Jude me ofrece una sonrisa cálida y amigable, y su mirada chispeante me hace sentir como si estuviera bajo un intenso escrutinio.

—Soy Lily. Encantada de conocerte, Jude —respondo, con una sonrisa que espero sea lo suficientemente casual.

Es extraño que nos hayamos cruzado en la cafetería antes de este encuentro.

Me pregunto si habrá pensado en mí desde entonces, aunque intento no dar demasiadas vueltas a esa idea.

—Ya nos conocemos —dice Jude tras la presentación.

—Bueno, yo no diría tanto —lo corrijo.

—Sí, tienes razón, no tanto —me contesta con una mirada inquisitoria.

—Entonces, vais a tener tiempo de hacerlo en profundidad. Espero que te encuentres bien aquí con nosotros todo el tiempo que pases en el rancho, Lily —me dice Emily, que tiene una capacidad innata de hacerte sentir bien de inmediato—. Cualquier cosa que necesites no dudes en decírmelo. Entiendo que te sea más fácil hacerlo conmigo, de igual a igual.

—Gracias, y enhorabuena por el bebé —le digo, tras apreciar su abultado vientre y ella asiente frotándose la barriga.

—Yo os dejo. Lily, pórtate bien— me dice mi tía, y no puedo evitar poner los ojos en blanco.

—¿Tan traviesa eres que tu tía tiene que advertirte que te portes bien? —pregunta Jude, mirándome de nuevo, cuando mi tía y los Brooks nos dejan solos.

—Puede, ¿te asusta? —le respondo.

—No, lidio con muchas bestias cada día.

—Pues me alegro, porque no soy fácil de tratar cuando me topo con la ineptitud.

—Creo que, en ese sentido, te llevo ventaja, esto no es la gran ciudad —me dice arrancando a andar, obligándome a ir tras él.

—No me había dado cuenta, gracias por iluminarme.

A medida que nos dirigimos al rancho, me doy cuenta de que mi elección de ropa no es la más adecuada para el lugar.

Mis pantalones ajustados y mi blusa de seda no combinan en absoluto con el ambiente rural.

Me siento un poco fuera de lugar, pero trato de no darle demasiada importancia.

Cuando finalmente llegamos al establo, Jude se detiene y me mira.

Su mirada parece evaluar mi atuendo y sé que no aprueba mi elección.

La incomodidad aumenta cuando me tiende un par de botas verdes de plástico.

Son feas, no hay otra forma de describirlas, y me da la sensación de que son el último accesorio que necesito para completar mi desastroso conjunto.

—Necesitarás unas botas —comenta, y su voz revela una pizca de diversión.

—Sí, parece que sí —respondo con una sonrisa forzada mientras me las pongo. Encajan mal con mi ropa, pero al menos no arruinaré mis zapatos.

Son incómodas y horrendas, pero no puedo evitar sentir una punzada de agradecimiento hacia Jude por preocuparse lo suficiente como para proporcionármelas.

Al final, supongo que es más importante estar preparada para el trabajo en el rancho que preocuparse por la moda.

—¿Qué se supone que vamos a hacer? —pregunto, algo intrigada.

Jude me mira con una sonrisa amigable y luego señala hacia un área del establo donde hay una pila de heno apilada.

—Cargar el heno en el carro y llevarlo al campo para alimentar a los caballos. Es una tarea bastante sencilla, pero es importante para mantener a nuestros amigos de cuatro patas bien alimentados.

Asiento con la cabeza, tratando de aparentar que sé de lo que estamos hablando.

Cargar heno en un carrito no suena tan complicado, después de todo.

—Bueno, eso suena bastante fácil. ¿Dónde está el carro? —pregunto.

Jude señala un carrito de madera bastante grande y rústico que está apoyado cerca de la pila de heno.

No parece complicado, pero definitivamente se ve pesado.

—Vamos a cargarlo con heno y luego lo llevaremos al campo donde los caballos están pastando. De esa forma, tendrán comida fresca y no tendrán que desplazarse lejos para alimentarse.

—Creo que podré hacerlo —digo con autosuficiencia, pensando en que, si Jude puede hacerlo, yo también.

—En ese caso, te concedo el honor de ser la primera en cargar uno de los fardos.

Levanto un fardo de heno y me doy cuenta de que es más pesado de lo que esperaba.

Miro a Jude, un poco preocupada.

—¿Cuánto heno cabe en este carrito? —pregunto.

Jude se ríe suavemente y luego se acerca para ayudarme con el fardo de heno.

—Bueno, Lily, vamos a averiguarlo juntos. Esto puede ser divertido. ¿Lista?

—Más de lo que tú te crees.

—Yo solo creo lo que veo, y es que te ha costado mucho poner el primero —dice, intentando retarme a algo.

—Pero lo he conseguido —afirmo orgullosa.

—Sí, con mucho esfuerzo.

Después de cargar varios fardos, finalmente me siento agotada.

Jude y yo nos detenemos para tomar un respiro, sudorosos y fuera de aliento.

—¿Sigues pensando que esto es fácil? —pregunta Jude, sonriendo mientras toma un trago de agua de una botella.

—No es fácil, pero estoy dispuesta a aprender y a hacerlo bien. Además, parece que disfrutas viéndome trabajar duro.

Jude ríe, y su sonrisa parece más genuina que al principio.

—Tienes razón. Estoy impresionado. Para ser una pija de ciudad, no pareces achantarte con el trabajo duro.

Nuestros ojos se encuentran por un momento, y puedo sentir la tensión entre nosotros de una manera diferente.

Tal vez esta experiencia no sea tan mala como pensé.

—Y no te preocupes, yo también estoy sudando como un cerdo aquí —añade Jude, rompiendo la tensión y haciéndome reír.

—Un poco cerdo sí me has parecido, para que nos vamos a engañar.

—No es el concepto que la gente tiene de mí.

—Eso es porque son tus amigos, yo he venido a desestabilizarte un poco e intuyo, que no te ha venido demasiado bien. No te culpo, yo tampoco quiero estar aquí, lo hago por mi tía.

—En ese caso, eres libre de marcharte, no creo que tu tía pueda ejercer tanta presión sobre ti, tienes edad suficiente como para tomar tus propias decisiones.

—Lo creas o no, no estoy en posición de eso.

—¿A qué te refieres? —pregunta, arrugando el ceño.

—Déjalo, no es de tu incumbencia —respondo algo brusca.

—Perdona, pero no soy yo el que ha iniciado esta conversación —comenta, mientras coge el carrito para dirigirse a la salida.

—Lo sé, pero creo que ya he hablado demasiado.

—Nadie te lo ha pedido —levanta la voz para que lo escuche, mientras cruza las puertas hacia el exterior del establo.

Corro tras él y salgo de allí yo también a su lado.

—En ese caso, cerraré el pico y dejaré que hagas conmigo todo lo que quieras. Es lo que he estado haciendo durante varios meses, así que no me costará nada de nada.

Me cruzo de brazos molesta por la mirada escudriñadora de Jude.

Sus ojos me estudian detenidamente como si intentara descifrar un enigma.

Me siento incómoda bajo su mirada, pero no estoy dispuesta a ceder.

Al final, Jude suspira y se encoge de hombros.

—Está bien, Lily. Si no quieres hablar sobre ello, no te forzaré. Pero recuerda, aquí estamos para trabajar y apoyarnos. Si en algún momento decides que quieres hablar, te escucharé atentamente. No suelo juzgar a las personas.

—No me importa tu criterio, pero gracias.

Mientras avanzamos con el carro por el camino, yo siguiendo a Jude que está dispuesto a no volver a dirigirme la palabra, empiezo a ser consciente de que la tarea de mantener la calma en el rancho será más difícil de lo que pensé con ese vaquero cotilla, intentando adivinar lo desastrosa que ha sido mi vida últimamente.

He cometido errores, tomado decisiones equivocadas y, en el fondo, siento una vergüenza abrumadora.

No es algo de lo que me enorgullezca, y me cuesta hablar abiertamente de ello a menos que esté con personas que también se han fallado a sí mismas, como lo he hecho yo.

4

LILY

El resto de la mañana hemos estado ocupados realizando tareas en silencio, cada uno concentrado en su trabajo.

Bueno, más bien Jude, yo he ayudado poco y me he limitado a observar todo para quedarme con algunos conceptos básicos.

La tensión entre él y yo sigue palpitando en el aire, y a pesar de que ambos estamos tratando de mantenernos enfocados en nuestras cosas, es evidente que no estamos del todo cómodos el uno con el otro.

Llegamos al establo de nuevo, y mientras nos quitamos las botas, un descuido hace que mis manos se manchen de suciedad.

Observó la palma de mis manos, están llenas de una cosa viscosa y apestosa.

Las sacudo, pero no consigo que esa plasta se vaya.

Quiero llorar.

Siento como la bilis sube por mi garganta.

Voy a vomitar, voy a vomitar. ¡Voy a vomitar!

Un malestar insoportable, y un nudo de náuseas me asalta sin previo aviso.

Trago con fuerza y trato de contenerlo, pero es en vano.

Vomito incapaz de evitarlo, mientras mi estómago se revuelve.

Jude, sin mostrar el menor atisbo de compasión, estalla en una risa burlona e incontenible, al presenciar la escena. Sus risas resuenan en mis oídos, y yo, con lágrimas en los ojos y un profundo sentimiento de vergüenza, me siento aún más miserable.

Sus palabras solo empeoran las cosas.

— ¿Estás bien? Te noto algo pálida —se burla Jude, su voz cargada de sarcasmo.

Lucho por recuperar el aliento y, con voz temblorosa, digo intentando parecer serena:

—Yo… —Trago la saliva que sube por mi garganta, cierro los ojos en un intento por calmar las náuseas— Estoy bien.

Sé que es una mentira desesperada, pero no tengo otra opción.

Tengo que fingir que no estoy a punto de volver a vomitar.

Jude continúa su mofa con una sonrisa retorcida.

—Solo es barro, con un poco de abono natural.

Siento que las lágrimas de humillación me nublan la vista.

—¿Abono natural? ¿Te refieres a…?

Jude no se inmuta y completa la frase con absoluta tranquilidad:

—Mierda de caballo.

Sus palabras solo hacen que me sienta aún más avergonzada.

Mis preciados jeans de diseñador están ahora manchados con un líquido viscoso y la mezcla de sensaciones en mi estómago es insoportable.

No puedo evitar pensar en lo que me costaron estas prendas.

La situación resulta patética.

«Preferiría morir antes de estar aquí».

—Te acostumbraras. —dice el muy maldito, como si me hubiera leído el pensamiento.

Solo quiero que me trague la tierra.

—Oh, Dios, si estas escuchándome…mátame — suplico de nuevo, pero esta vez en voz alta.

—No se podría esperar más de alguien que viene de Nueva York.

—¿Qué tienes contra los neoyorquinos?

—Si son como tú…

Decido no decir nada al respecto, yo también podría comentarle que no se puede esperar nada de empatía y sensibilidad en un pueblerino como él, pero solo quiero volver a mi casa y olvidar este nefasto día.

—Bien, perfecto. Ahora llévame a casa de mi tía.

—Creo que puedes irte sola.

Frunzo el ceño.

—Está muy lejos. Y no pienso volver a ponerme esas horribles botas —me excuso.

Jude suspira resignado.

—En ese caso, debes decir la palabra mágica. Creo que es universal y viene bien en cualquier situación, ya bien sea de ciudad o rural.

—¿Palabra mágica? Llévame a casa, ahora. ¡Llevo aquí más de cinco horas! Y dado que no voy a cobrar nada por mi ayuda, es lo justo.

—¿Ayuda? No has sido demasiado útil. Además, esa no es la palabra mágica.

—¿Qué?

—Esa tampoco lo es.

Suspiro resignada.

—Llévame a casa, ahora… por favor —murmuro la última palabra.

—A penas la he oído —dice Jude, poniéndose una mano en la oreja para escuchar mejor— Repítelo, no te he escuchado bien.

Pongo los ojos en blanco.

—Llévame a casa, por favor —digo a regañadientes.

Jude sonríe.

—Buena chica, ahora súbete —dice señalando al caballo que estaba ensillando hace unos minutos.

— ¿Subirme, a…a esa cosa?

Jude asiente divertido.

—A menos que quieras caminar con esos zapatos de tacón, súbete al caballo.

—Bien, caminaré.

Jude se encoje de hombros.

—Como quieras. Pero ten cuidado con los lobos, los osos y las serpientes.

—¿Osos? —digo asustada.

—Ajá, y lobos y serpientes, no lo olvides.

Levanta la mirada para ver mi reacción y a Jude le dan ganas de echarse a reír.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Si quieres ir andando hasta el pueblo, podrás comprobarlo por ti misma.

—No voy a arriesgarme.

—¿Eso significa que montarás al caballo?

Trago lentamente.

Frunzo el ceño, y levanto la mirada para encontrarme con la suya.

Luego de nuestro breve intercambio de palabras, Jude da un paso hacia su caballo, un hermoso corcel de pelaje oscuro que relincha suavemente al verlo.

Mira hacia atrás y me extiende la mano, invitándome a subir.

Cuando intento subirme al caballo, descubro que no es tan fácil como parece.

Él me ofrece ayuda en un par de ocasiones más, pero mis intentos son torpes y me cuesta encontrar la forma de subirme sin caerme.

Después de varios intentos, finalmente logro colocar un pie en el estribo y el otro sobre el lomo del caballo, mientras Jude sujeta mi cintura para ayudarme a acomodarme en la silla.

Mi rostro se sonroja por la situación.

—¿Crees que voy a saber dirigir yo sola esta bestia?

—No te preocupes, Lily, todos tenemos que empezar en algún momento. ¿Lista para el paseo?

—¿Lo estás tú? —digo, pensando en que se le ve demasiado confiado de que yo pueda hacerlo.

—Yo llevaré las riendas desde atrás, no te preocupes. Tú disfruta del camino hasta tu casa. Bienvenida a Haysville y a la vida en un rancho.

Con un suave clic de la lengua, el caballo comienza a caminar, y me encuentro disfrutando de la sensación de la brisa en mi rostro mientras nos adentramos en el campo.

Y por un momento, me olvido de mis problemas, que no son pocos.

5

JUDE

La noche en Haysville es fresca y despejada, perfecta para pasar un rato en el pub con, Mike y Ethan.

Entramos en el local y nos dirigimos directamente a la barra, donde el dueño, Joe, nos saluda con una sonrisa. Pedimos unas cervezas y nos acomodamos en una mesa en un rincón tranquilo.

Después de un sorbo de cerveza, Ethan nos mira a Mike y a mí con una ceja levantada.

—¿Y bien, Jude? ¿Cómo ha ido todo con esa chica? —pregunta Ethan con curiosidad y Mike asiente con una sonrisa.

—Todo bien.

Ethan asiente con interés.

—Venga, cuéntanos de verdad qué ha pasado —insiste.

Miro a Mike antes de responder, y él me da una señal de aprobación con la cabeza.

Me inclino hacia Ethan y le cuento lo que ha sucedido hoy con Lily.

—Parece que no va a durar mucho aquí. Hoy ha tenido un pequeño incidente. Estábamos en el establo, y cuando se quitó las botas, se ensució las manos. Bueno, tuvo una reacción bastante intensa y terminó vomitando.

Ethan y Mike intercambian una mirada divertida, y Ethan se ríe.

—¡Vaya! Parece que el campo no le sienta tan bien. ¿Y tú, Jude? ¿Cómo te has portado con ella? —continúa Ethan.

Levanto las manos en un gesto de inocencia.

—He intentado ser amable y ayudarla, pero parece que no le gustan mucho los caballos ni ensuciarse. No creo que aguante mucho tiempo por aquí.

Mike asiente, divertido.

—Bueno, no todos están hechos para la vida en un rancho. Al menos le dimos una oportunidad y la ha llevado a casa a caballo, como un caballero andante —dice Mike sin poder evitar una risa.

—¿Crees que volverá mañana? —inquiere Ethan.

—¿Tienes realmente interés en que vuelva? No ha pegado ni chapa —digo, aunque soy consciente que he sido yo el que no le ha dejado hacer nada.

—Quizá debas darle algunas tareas básicas, no esperar de ella que sea una autentica vaquera a la primera de cambio. No la necesito en realidad como trabajadora, solo estoy haciéndole un favor a su tía. Parece que Lily ha tenido problemas serios y necesita sentirse útil.

—No ha querido hablar del tema, parece bastante recelosa de abrirse —comento en referencia a eso último que ha dicho.

—Es lógico, te acaba de conocer, dale tiempo. Tú eres de los tres el más paciente y no te reconozco. Y por lo que intuyo, pueden pasar dos cosas, que realmente te caiga muy mal o que realmente te acabe gustando mucho esa chica —interviene Mike.

—Lógicamente no es ni una cosa ni otra. No voy a juzgarla a la ligera, pero la vida aquí es muy diferente a la de Nueva York, y no todos están preparados para enfrentar los desafíos y las sorpresas que el campo de Kansas puede ofrecer.

—Sé que te estás preguntando qué la ha traído hasta aquí, pero yo tampoco tengo esa información —comenta Ethan.

—No esperaba que fueras tú el que me lo contara, la vida personal de cada uno es solo de su incumbencia y tienen derecho a compartirla o no con los demás.

—En eso tienes toda la razón, así que dale una oportunidad e intenta ponerle las cosas fáciles —me insta Ethan.

—Lo intentaré, pero no es una mujer de trato fácil —afirmo.

Ethan insiste en conocer los detalles del día que he pasado con ella, y no puedo evitar compartir mis impresiones sobre Lily.

Aunque les haya parecido lo contrario, no me he apresurado a juzgarla, pero su actitud no ha sido la mejor.

Entiendo que la vida en el rancho es un cambio drástico respecto a lo que está acostumbrada en Nueva York.

Lily guarda secretos y ha tenido problemas, pero no está dispuesta a abrirse aún.

A pesar de la tensión inicial y las dificultades que hemos experimentado, estoy dispuesto a darle una oportunidad y hacerle las cosas más fáciles.

Sin embargo, está claro que no es una mujer de trato fácil.

Me pregunto cuánto tiempo durará en el rancho.

En el fondo, soy un hombre paciente y comprensivo, pero no voy a poner en peligro mi dignidad si Lily no muestra un poco de humildad y respeto.

Mientras avanzamos la noche en el pub, sé que la llegada de Lily ha traído un nuevo elemento de intriga al rancho.

Me pregunto cómo se desarrollará esta inusual situación y si podremos encontrar un punto en común que nos permita llevarnos bien.

6

LILY

—¡No pienso volver! —le digo a mi tía, mientras recogemos la mesa tras la cena.

—Oh, sí lo harás. No pienses que vas a dejarme mal con los Brooks. Tú te irás a Nueva York en algún momento y yo seguiré viviendo aquí asumiendo la vergüenza por lo desagradecida que eres. Tienes treinta años, Lily, no eres una niña pequeña para que tenga que ir tras de ti diciéndote lo que tienes que hacer.

—Pues es lo que estás haciendo ahora mismo.

—Porque no eres consciente de lo mucho que necesitas esto, hija —grita, haciendo que me quede parada en mitad de la cocina con los platos en la mano.

Cuando mis padres fallecieron en ese accidente de tráfico, en mi primer año de universidad, nos dejaron a mi tía y a mí una gran responsabilidad.

Mi padre, hermano de Brenda, tenía un seguro que cubrió todos los gastos, pero no podía simplemente dejarme sin apoyo aun estando yo en mi mayoría de edad, así que dejó algunas cláusulas escritas en su testamento por si algo les sucedía a él y a mi madre.

Y lamentablemente, sucedió.

Así que, durante mis años de universidad, Brenda fue como una especie de tutora legal y administró los fondos de la póliza.

Jamás habíamos vivido juntas, y yo estaba en una etapa crucial de mi vida, así que decidimos que lo mejor era que viviera sola y me esforzara por cumplir mis sueños.

Asiento, recordando esos años de independencia en los que tuve que madurar rápidamente. Me costó mucho no tener a mis padres cerca, pero mi tía fue un pilar fundamental desde la distancia.

—Lily, durante todo ese tiempo te apoyé desde la distancia, tratando de darte espacio para que tomaras tus propias decisiones y te hicieras responsable de tu vida. Ahora que has tenido estos problemas y has llegado aquí, me duele ver que has estado sufriendo en silencio. Solo quiero ayudarte a superar este difícil momento y mostrarte que siempre estaré aquí para ti.

Sé que mi tía Brenda ha estado a mi lado, brindándome la oportunidad de forjar mi camino y mi independencia.

Ambas compartimos un momento de silencio en la cocina, reflexionando sobre el pasado y el presente.

Y sin querer, mi mente viaja al día en el que las anfetaminas se hicieron presentes en mi vida, destrozando todo lo que con esfuerzo había conseguido.

Siete meses antes…

Solo existen tres tipos de relaciones sexuales que pueden ser verdaderamente impactantes: la pasión desenfrenada, la conexión emocional profunda y la novedad ardiente.

Lamentablemente, lo que estaba haciendo con mi compañero Xavier en un cubículo del baño de mujeres, no era ninguna de esas tres cosas.

La piel chocaba contra la piel, y ese sonido era lo único que se oía además de nuestra mutua y entrecortada respiración.

Mi mente comenzó a divagar.

Definitivamente, eso no era buen sexo, sino una manera de paliar el estrés que me generaba el trabajo.

Xavier ni siquiera me gustaba, simplemente era fácil, lo único fácil que podía encontrar en esos momentos en mi vida.

Podría ser guapo, exitoso y estar completamente enamorado de mí, pero yo no tenía tiempo para cosas serias o lo que sea que las parejas hicieran regularmente.

Mi carrera era lo primero.

Eso solo dejaba la posibilidad de un rapidito en el baño de la agencia.

Me sentía un poco mal por pensar en esas cosas en ese momento, pero no era totalmente mi culpa.

La luz del sol que se filtraba por la ventana, era molesta y me costaba concentrarme.

—Esto es agradable, ¿verdad? —me dijo medio jadeando.

La pregunta del apuesto rubio que me estaba montando subida a horcajadas sobre él, que estaba sentado en la taza del váter, aburrida pero adecuada, me devolvió a la realidad.

Con la esperanza de que mi actitud al menos acelerara las cosas, forcé una sonrisa.

—Sí, agradable.

Xavier sonrió antes de darme un rápido beso en los labios.

Cerré los ojos y respiré profundamente, solo para no reírme ante lo absurdo de esa evaluación.

Ignorando lo que estaba haciendo, el rostro de Xavier se iluminó y comenzó a gemir de placer.

—Oh, sí. Hazlo, cariño. Así es. Ya casi llego.

«Lo estoy deseando», pensé.

Tenía muchas cosas que hacer tras mi recién estrenado ascenso como Directora Creativa Ejecutiva.

Uno de los puestos más altos en el departamento creativo de la agencia de publicidad.

Era la responsable de liderar y supervisar todas las actividades creativas, incluyendo campañas publicitarias, diseño gráfico, y estrategia.

Mientras nos recolocábamos la ropa, Xavier me cogió la cara y me obligó a mirarlo.

—¿Va todo bien? Pareces distraída.

—Solo estoy estresada, siento que no llego a todo, que el puesto me viene grande.

—Eres una de las mejores ejecutivas de la agencia. Cerraste aquel acuerdo publicitario millonario con los japoneses. ¿Cómo puedes pensar que te viene grande?

—Porque no tengo tiempo ni siquiera de respirar un poco cuando salgo de la oficina. Siento que no tengo vida, cuando llego a casa estoy tan agotada, que no veo a mis amigos y no sé cuánto tiempo hace que no voy a un bar a tomarme algo.

—Quizá necesites una ayuda para eso —me dijo, colocándose la chaqueta del traje.

—Ya tengo dos ayudantes.

—No me refiero a esa clase de ayuda, sino a esta.

Xavier sacó del bolsillo interior de su chaqueta un bote de pastillas que movió en el aire.

—¿Qué es eso? —pregunté, a sabiendas que eran pastillas, pero dudaba que fueran simples analgésicos.

—Unas pastillas, todo el mundo por aquí las toma, lo raro es que no lo hagas tú. Las llaman las pastillas del éxito.

—Pues lamento informarte que todo lo que consigo lo hago sin ayuda de químicos.

—Son casi naturales.

—¿Casi? —Ladeé la cabeza.

—Tú ya me entiendes.

—No, no te entiendo y creo que paso.

—Venga Lily, puedes probarlas una vez, y si no te convencen dejarlas de inmediato. ¿Tengo yo pinta de drogadicto?

—No, pero…

—Toma —abrió el bote y depositó tres pastillas en su mano para tendérmelas—, pruébalas, después me darás las gracias.

Tres meses después de probar aquellas dichosas pastillas, me encontraba contrarrestando los efectos excitantes de las mismas, comiendo osos de gominola de marihuana en la oficina.

El fatal desenlace, no fue hasta que me encontraron en el baño de la agencia tirada en el suelo al borde de una sobredosis, con la piel amarilla y la baba colgando como una yonqui del Bronx.

Después de pasar una semana en el hospital, tras un exhaustivo lavado de estómago, mi tía Brenda y los médicos decidieron que era preciso que ingresara en una clínica de desintoxicación.

El programa de alcohólicos anónimos, que recoge todo tipo de adicciones, consiguió que volviera a sentirme un poco mejor conmigo misma.

Mi madrina en el programa, Wendy, me recomendó pasar algún tiempo aislada de la ciudad tras mi salida del centro.

Ella y mi tía son una especie de supervisoras, y se encargan de darme tareas y, a veces órdenes, de lo que debo o no debo hacer.

Si no podía beber, tomar algún calmante, y pisar o frecuentar los lugares de copas de la ciudad con mis amigos, por lo menos esperaba que me dejaran abusar un poco del sexo para relajarme.

Mi negativa a seguir esa estúpida norma, me trajo hasta Haysville, sin saber que aquí me encontraría con el hombre más guapo que he visto en mi vida.

Un cowboy que es pura tentación y del que sé, que es mejor alejarse.

Pero mi tía no parece dispuesta a entender que no quiero seguir pasando mis días aquí junto a ese niñero porque, sin quererlo, me han metido en la boca del lobo, aunque no pienso decírselo.

7

LILY

Esta mañana al despertar, huelo algo dulce viniendo de la cocina.

Sonrio, reconozco ese olor de inmediato.

Durante mi época de universidad recibía cajas y cajas de esas deliciosas galletas de tía Brenda.

Podía comer miles y jamás cansarme.

Se puede decir que fueron unas de mis primeras adicciones.

Entro a la cocina.

—Cariño, hoy te ves más adecuada para el trabajo.

Mi tía acabó prestándome anoche un par de prendas que me están algo grandes, pero que un cinturón ha podido solucionar.

—Parezco un espantapájaros, pero gracias. ¿He olido tus deliciosas galletas?

—Ajá, son para la feria de este año, he hecho un montón y aún me quedan muchas que hornear.

La miro confundida.

—¿Feria?

—Sí, cada año organizamos una para recaudar fondos agrónomos y divertirnos un poco. Es en un par de días, pero como no parecías muy interesada en nada de lo que sucede por aquí, no te he comentado nada.

—Eso suena genial —digo indiferente.

—Qué bueno que lo pienses, porque necesitaré tu ayuda para vender todas estas galletas.

—¿No te cansas de darme trabajo? —pregunto cogiendo una de las galletas.

—Creía que trabajar en exceso te gustaba. Pero creo que no tiene nada que ver con los niveles de estrés a los que estabas sometida, querida.

—Tienes razón, no tiene nada que ver, lo mío es la publicidad.

—Pues ya sabes, crea una campaña vistosa para mí y mis galletas, cuanto más recaudemos mejor.

—Me lo pensaré —digo, apoyando la espalda contra la encimera.

—Está bien. Tómate un café y luego te llevaré al rancho.

—No, déjalo, iré en tu vieja bicicleta. He pensado que será mejor que empiece a independizarme de alguna forma por aquí.

A mi tía le brillan los ojos, visiblemente emocionada.

—Me encanta oírte decir eso. Me alegra ver que empiezas a tener algo de actitud.

—Si no puedes con tu enemigo, únete a él. —Chasqueo la lengua contra el paladar.

Brenda frunce el ceño y hace una pequeña mueca de disgusto.

—Estoy segura de que acabarás amando esto, y quién sabe, tal vez decidas quedarte por aquí y olvidarte de esa ciudad del demonio.

—No lo creo, pero prometo que vendré de visita si Haysville acaba por conquistarme.

—Dios te oiga, hija, Dios te oiga.

8

JUDE

—Aquí me tienes, apuesto a que pensabas que hoy ya habría tirado la toalla y no iba a aparecer —me dice Lily, parando frente a mí subida a una bicicleta desvencijada.

—Algo me decía que no iba a librarme de ti tan fácilmente.

—Me van los retos —comenta, bajándose de ese cacharro y dejándolo caer al suelo— Y sé que a ti te fastidia más tenerme aquí pisándote los talones, que a mí tener que pasar un día entero en este rancho.

—Mientes, pero no eres de las que les guste perder. Serías capaz de pisar más de un cuello para salirte con la tuya, pero no soy tu hombre para eso, tengo mucha paciencia, señorita de ciudad.

—No lo dudo, hay que tenerla para aguantar tanta tranquilidad.

—Desde que llegaste no hay mucho de eso por aquí.

—Me alegra ver que he aportado algo de emoción a tu vida. ¿Qué piensas enseñarme hoy?

—Lo primero, que empieces a respetar y valorar el trabajo en el campo.

—Ya lo hago.

—Es la segunda mentira que echas en menos de tres minutos.

—¿Vas a contabilizar y analizar todo lo que digo? —me pregunta con su característico desdén.

—Sí, por lo menos hasta que muestres un poco de empatía por estas tierras.

—¿Me vas a convertir en tu proyecto benéfico? —suelta con una risita.

—No lo hago por caridad, sino por empatía. No me das pena, Lily, e intuyo que no te gusta darla.

—Intuyes bien. ¿Y qué tareas me vas a encomendar hoy para convertirme en una mujer digna de Kansas?

—Limpiar el establo, para que te familiarices de una vez con todas las cosas viscosas y olorosas que hay allí.

—¿Voy a ser la limpia cacas oficial? —pregunta, no muy convencida con la idea.

—Vas a hacer algo productivo por otro ser vivo, en concreto los caballos. Seguro que te agradecen tu colaboración.

—Hago muchas cosas por otros seres vivos. Creo publicidad, les genero ilusión. Soy la Directora Creativa Ejecutiva de la agencia donde trabajo…trabajaba, bueno, entiendo que me están guardando el puesto.

La miro un momento, no parece muy segura de lo que está diciendo.

—Generas consumismo con engaños y mentiras. Ahora lo entiendo todo. —Muevo la cabeza a ambos lados.

—En mi trabajo, busco resaltar las cualidades de un producto o servicio de manera atractiva. No se trata de inventar necesidades falsas, sino de mostrar a los consumidores cómo un producto o servicio puede mejorar sus vidas. Es como una especie de puente entre lo que ofrecemos y las necesidades reales de las personas, y eso puede ser algo muy valioso.

—Suena interesante, pero no me gusta que nadie me genere necesidades. No es cuestión de necesitar algo, es cuestión de que las compres porque te van a hacer feliz.

Lily se queda en silencio un momento, como si algo de lo que he dicho le hubiera llamado la atención.

—Se puede ver de esa forma, pero en realidad estás diciendo lo mismo que yo.

—No lo creo —digo, intentando desviar la mirada. Tiene unos ojos color miel hipnóticos, de esos que acaban por hacerte dar la razón a cualquier cosa que diga o haga.

—Sí, lo es —afirma categóricamente, para no darme más opción a réplica.

—En cualquier caso, me da igual, porque no estamos aquí para promocionar el rancho como una necesidad para todo el mundo, supongo que, a tu círculo de amistades en Nueva York, lo que hacemos aquí le importa un bledo.

—Depende, si vendéis carne o algún producto lácteo, puede que a Ethan y a Emily sí les interesen mis ideas. La gente de ciudad como tú la llamas, está muy interesada en productos naturales de este tipo.

—Producción de animales de cría, a eso se dedica este rancho, y a menos que los cosmopolitas necesiten un toro semental, creo que tus servicios aquí quedan relegados a un segundo plano.

—A menos que pongan tu foto en los carteles de las ferias de ganado, se te ve demasiado bravo Jude Tayler, serías un buen reclamo.

Gruño molesto por su comentario, pero creo que me lo tengo merecido.

—Es admirable tu mente creativa, pero a menos que te sirva para coger la pala y recoger estiércol, no te va a ser muy útil hoy.

—Descuida, vengo bien vestida para la ocasión y es parte fundamental para acoplarme con perspectiva al ambiente.

Me dice cogiendo la bicicleta del suelo, y andando derechita al establo.

No puedo evitar fijarme en su figura contoneándose bajo esos pantalones que deben ser dos tallas más grandes de la que normalmente usa.

Su melena rubia, ahora recogida en una trenza, se mueve como un péndulo por lo airosa que camina.

Tiene agallas, y eso me gusta, me gusta demasiado.

9

LILY

El establo estaba en un estado desastroso.

Había estiércol por todas partes y las telarañas colgaban de las vigas del techo.

Me puse unos guantes y una pala y comencé a limpiar el desastre.

No me había dado cuenta de lo desagradable que podía ser esta tarea.

Cada pala de estiércol que recogía me hacía fruncir el ceño y preguntarme si había tomado la decisión correcta al aceptar este trabajo voluntario.

Pero a medida que pasaba el tiempo y veía cómo el establo comenzaba a tomar forma, mi actitud cambió.

Sabía que tenía que hacerlo bien, no solo por mí, sino también para demostrar que podía ser útil en este rancho y cerrarle la boca a Jude.

Finalmente, después de horas de trabajo duro, logré limpiar todo el establo.

Estaba agotada y cubierta de sudor y suciedad, pero también me sentía orgullosa.

Había completado la tarea por mí misma, sin que Jude estuviera constantemente vigilando cada uno de mis movimientos.

Al salir del establo, me di cuenta de que mi tía y la gente de Haysville tenía razón en un aspecto: la vida en el rancho era muy diferente de lo que estaba acostumbrada en Nueva York.

Aquí, no todo era glamour y comodidades.

Había trabajo duro y suciedad, pero también había un sentido de satisfacción en ello.

No sabía cuánto tiempo iba a durar en este lugar, pero una cosa era segura: iba a aprovechar al máximo esta experiencia.

Tal vez no me gustara todo lo que tenía que hacer, pero estaba dispuesta a aprender y demostrar que podía adaptarme a esta nueva vida en Kansas.

Y, quién sabe, quizás incluso llegara a gustarme para el gozo de mi tía.

Cojo mi bicicleta y pedaleo hasta casa.

Mientras miro a mi alrededor, me doy cuenta de que el rancho tiene un encanto único, un encanto que nunca habría experimentado en la gran ciudad.

Hay mucho por descubrir aquí, no solo de las tierras que se extienden alrededor, también cosas sobre mí misma.

Además, tengo el slogan perfecto para las galletas de mi tía Brenda.

Me apetece aportar mi granito de arena después de todo el apoyo que ella siempre me ha brindado, y por las toneladas de galletas caseras que llenaron mi estómago y mi corazón durante toda mi época de estudiante.

Nunca imaginé que rodearme de mierda de caballo, me daría una perspectiva tan diferente de la vida... ¡y un inesperado aumento en la autoestima!

10

LILY

—Galletas de tía Brenda: No es que las necesites, es que te harán feliz —digo entrando abruptamente en la casa, haciendo que mi tía de un respingo.

—¿Qué dices niña?

—El slogan, me pediste una campaña para vender tus galletas en el mercadillo y lo he hecho.

—¡Qué susto me has dado! Pensaba que habías vuelto a tomarte una de esas pastillas endemoniadas.

—No digas eso ni en broma, no podría volver a pasar todo ese proceso de nuevo. Te prometo que he aprendido la lección, tía.

—Me alegro, pero siento decirte que deberías darte una ducha, apestas a pesar de tu entusiasmo.

—Lo sé, pero es el olor de tus convecinos, deberías sentirte orgullosa de mí.

—Lo estoy, pero ¿debería preocuparme? Jude es demasiado galante y no quiero que te dejes llevar por la emoción de sus encantos.

—¿Qué tiene que ver él en todo esto? ¿Y desde cuando la gente sigue diciendo galante? —bufo molesta, no por el uso de esa palabra tan hortera, sino por el hecho de que mi tía piense que me he estado dando un garbeo con ese maldito cowboy.

Sí, es evidente que está más bueno que una barbacoa en las vacaciones de verano.

Pero no somos lo que se dice almas gemelas.

Aunque en el pasado eso no hubiera sido un problema para encamarme con él, estoy muy centrada en mi recuperación y en acabar con todo esto cuanto antes y poder volver a mi vida.

La vida que me gusta y que he estado echando de menos durante tres largos meses.

—No lo sé, dímelo tú —me dice poco convencida de mis palabras.

—¿Por quién me tomas? Aunque no lo creas, estoy feliz de haber limpiado un establo yo solita.

—Esa era la idea, pero no te desvíes de tu camino, Lily. Te juegas mucho en todo esto.

—¿Confías en mí? —pregunto, a sabiendas que la respuesta será sí, aunque mi tía no esté convencida del todo.

Ella asiente.

—En ese caso me daré una ducha y después bajaré a la tienda para buscar un cartel viejo que pueda reciclar para colocar el slogan en el puesto.

—Puedo mandarlo a hacer mañana, hija, no hace falta que te molestes.

—Quiero hacerlo —le digo, es lo más cerca que puedo estar de mi profesión en estos momentos, y la idea me fascina.

—En ese caso, te acompañaré a buscar todo lo que necesitas. Creo que hay una caja de pinturas viejas. Algunas estarán secas, pero quizá algunos colores te sirvan.

11

JUDE

Al entrar en el establo, me quedo perplejo.

La escena que se despliega ante mis ojos, me deja sin aliento.

El establo luce más limpio y ordenado de lo que lo he visto en mucho tiempo.

Los corrales están impecables, el suelo reluce, y hasta el olor a frescura invade el lugar.

Miro a mi alrededor, sin poder creer lo que veo.

Lily se ha ido hace un rato, y esperaba encontrar el establo en el mismo estado de siempre, pero me encuentro con esta sorpresa.

Nunca habría imaginado que ella, la misma que ha tenido problemas con un simple fardo de heno, haya sido capaz de hacer semejante trabajo.

Una sonrisa se dibuja en mi rostro mientras recorro el lugar con la mirada.

La he subestimado, eso queda más que claro.

Lily ha demostrado ser capaz de llevar a cabo una tarea que ni siquiera yo había imaginado que pudiera hacer.

Me doy cuenta de que quizás la he juzgado demasiado rápido.

Aunque su llegada al rancho ha sido algo accidentada y complicada, tal vez no todo esté perdido.

Además de mi asombro por su trabajo en el establo, no puedo evitar que mi mente divague hacia algo que he notado desde el primer día en que la vi.

Lily es increíblemente atractiva.

Sus ojos color miel expresivos y su sonrisa cautivadora me han llamado la atención desde el principio.

A pesar de las dificultades iniciales que tuvimos, no puedo negar que siento una fuerte atracción hacia ella.

No es solo su apariencia, aunque eso juega un papel importante.

Es su carácter y su determinación lo que realmente me atrae.

Pero no puedo permitirme dejar que estos pensamientos dominen mi mente.

Sin embargo, mientras observo el establo limpio y ordenado, no puedo evitar pensar en Lily de una manera que va más allá de la superficie.

Tal vez, después de todo, esta situación inusual podría llevar a algo más que solo trabajo en el rancho.

¿Debería invitarla a salir?

No estoy seguro de que eso sea del todo apropiado, pero seguro que desde que llegó no ha salido a pasar un buen rato con nadie, a fin de cuentas, es una desconocida para todos los lugareños.

De pronto, Mike entra en el establo y su rostro muestra la misma sorpresa que siento yo.

Se queda mirando a su alrededor, impresionado por la limpieza.

—¡Jude, ¿has hecho tú esto?! —exclama con los ojos abiertos de par en par.

—No he sido yo —respondo rápidamente—. Lily es quien limpió todo esto.

Mike se gira hacia mí con una mirada divertida y escéptica.

—¿Lily? ¿La chica de Nueva York que vomitó por tocar heno sucio? ¿Esa Lily?

Asiento con una sonrisa.

—Sí, esa misma. Parece que ha hecho un trabajo excepcional aquí.

Mike se acerca a un fardo de heno y lo inspecciona, como si buscara pruebas de que todo esto es real.

—¡No puedo creerlo! ¿Qué ha pasado? ¿Le has dado alguna lección secreta de limpieza de establos?

Nos echamos a reír ante la idea absurda.

—No, en realidad la dejé sola para que limpiara y me fui a atender otras tareas. Supongo que las personas dan lo mejor de sí mismas cuando no la supervisas todo el tiempo.

Mike asiente, aún impresionado.

—Bueno, parece que subestimamos a Lily. Quizá tenga más fortaleza de la que pensábamos.

—Tienes razón —le digo, todavía sorprendido por lo que ha logrado.

No solo está demostrando ser más fuerte de lo que aparentaba, sino que también es una persona con determinación y carácter.

Mientras continuamos observando el impecable establo, ambos compartimos una risa.

Parece que la llegada de Lily al rancho está llena de sorpresas y que, a pesar de nuestras diferencias iniciales, podría haber más en ella de lo que pensaba.

—¿Crees que sería impropio que la invitara a salir?

—No hay ninguna regla estricta que prohíba las relaciones entre trabajadores, y en realidad, ella no lo es.

—¿Eso quiere decir que sí o que no?

—Quiere decir que no soy yo el que tiene que darte el visto bueno, y ni siquiera Ethan debe hacerlo, sino ella. ¿Tanto te gusta?

—Supongo que necesitará un respiro y salir un poco de la rutina.

—Jude, ¿te gusta?

—Supongo que me atrae un poco. Tiene cierto misterio la señorita pija.

Mike me mira con una sonrisa traviesa.

—Bueno, si solo es un poco —se ríe—, tal vez deberías intentarlo. ¿Qué tienes que perder?

Me rasco la cabeza, considerando la idea.

—No lo sé, Mike. No quiero hacerla sentir incómoda o presionada.

—Puedes ser un tipo muy dulce, pero también puedes ser un poco terco. Si te atrae, ¿por qué no le das la oportunidad de decidir por sí misma?

Lo pienso un poco más y finalmente sonrío.

—Tienes razón. Tal vez la invite a salir. No hay reglas en contra y podría ser divertido.

Mike asiente con satisfacción.

—Así se habla, amigo. ¡Y si necesitas consejos para una cita, aquí estaré para ayudarte! Ya sabes que soy un experto metiendo la pata —comenta, y ambos nos reímos.

Sé muy bien a lo que se refiere y, aunque es cierto que me encantaría pasar una velada agradable con ella, esperaré para hacerlo.

Pienso divertirme antes un poco con la señorita pija.

12

LILY

La noche ha sido larga y tranquila, una rara combinación en mi vida últimamente, pues me vi inmersa en un rincón del almacén de la tienda de mi tía, rodeada de herramientas, objetos de madera y pinturas viejas de las que pude rescatar solo unas cuantas.

Ya ha amanecido y frente a mí, un viejo tablón de madera que he lijado previamente, se encuentra sobre un par de caballetes.

Yo, con un pincel en una mano y un pequeño bote de pintura acrílica de color crema.

La iluminación tenue del almacén crea una atmósfera acogedora mientras me sumerjo en mi trabajo.

Siempre he sido una aficionada al lettering, un rincón creativo que me permite liberar tensiones y perderme en la belleza de las letras ornamentadas.

Después de semanas duras, esta pequeña pausa me llena de energía.

El tablón en frente de mí, será parte de la presentación de las galletas de mi tía Brenda en la feria benéfica.

Tengo la esperanza de que mi cartel atraiga a los visitantes y juegue un papel importante en la venta.

Con cada trazo del pincel, siento que estoy aportando algo valioso a la causa de mi tía y demostrando que puedo ser útil en este mundo tan diferente al mío.

Las letras empiezan a tomar forma.

Galletas de tía Brenda se despliega con elegancia en la parte superior del tablón, con giros y rizos decorativos que se entrelazan.

Las palabras: ¡No es que las necesites, es que te harán feliz! se deslizan debajo, en un estilo más sencillo, pero igualmente encantador, y me enorgullezco de cada detalle.

Después de una hora de concentración, la obra de arte está completa.

Mi reloj marca las seis y media de la mañana, y estoy agotada pero feliz.

La pintura de color crema se ve brillante, y sé que estará lista para el toque final: una fina capa de barniz, cuando vuelva hoy a casa.

Me imagino la expresión de sorpresa en el rostro de mi tía Brenda cuando vea el resultado de mis esfuerzos.

Después de limpiar cuidadosamente el pincel y cerrar el bote de pintura, dejo mi obra de arte a secar en un rincón.

Es hora de prepararse para el trabajo en el rancho, pero sé que mi esfuerzo ha valido la pena.

Mañana, en la feria, Galletas de tía Brenda se presentará de manera especial, gracias a mi pequeña contribución.

Aunque el rancho y la vida en Kansas son un desafío para mí, momentos como este me recuerdan que también puedo encontrar belleza y satisfacción en este mundo completamente distinto al de Nueva York.

Las letras ornamentadas y el olor a pintura y barniz, me han conectado con mi lado creativo, y eso es algo que no pienso dejar atrás.

Es un recordatorio de que, aunque esté lejos de mi hogar en la ciudad, aún puedo dejar mi huella en este mundo y encontrar belleza en lugares inesperados.

Me sorprendo a mí misma con esos pensamientos tan positivos, hacía demasiado tiempo que las ideas intrusivas, el pánico y la angustia han estado dominando todo mi mundo.

Siento alivio.

Como si mi yo verdadero resurgiera de nuevo.

Cuando subo a la casa de mi tía, que está justo encima de la tienda y ambas se conectan por una escalera interna, ella se lleva las manos a la cabeza.

—¿Dónde estabas? He ido a tu habitación y he visto que no has deshecho la cama, júrame que no has estado toda la noche con ese dichoso cartel.

—Me temo que no puedo jurarte eso.

—¿Te has vuelto loca? Tienes que irte al rancho en menos de una hora.

—Tiempo suficiente para darme una ducha y adecentarme un poco —le digo, dándole un beso sonoro en la mejilla.

—Dios mío, ¿no habrás estado esnifando decapante?

—¿Quieres dejar de tratarme como una drogadicta? Esos comentarios no ayudan, me recuerdan una y otra vez lo mucho que la he cagado. Debería hablar con Wendy y decirle que no estás siendo un buen refuerzo positivo.

—Solo me preocupo por ti. Hace dos semanas parecías un alma en pena y ahora te ha entrado una euforia repentina. ¿Qué quieres que piense?

—Que me estoy recuperando, ¿por ejemplo? ¿Que por primera vez en mucho tiempo me siento útil y válida? Es lo que querías, ¿no? Accedí venir aquí para eso —digo llenándome una gran taza de café recién hecho.

—Lo sé, lo sé, perdona, es que tengo miedo de que tengas una recaída, solo eso.

—Eso no va a pasar, te lo prometo.

—Tu tío Norman decía lo mismo y se lo llevó al otro barrio el maldito alcohol. Por eso llevo veinte años viuda y sola.

—Viuda sí, pero no sola. Tienes muchos amigos por aquí.

—Sí, pero tengo fama de chismosa y la gente no suele venir a contarme nada de nada.

—En ese caso, ¿qué tal si tú también te rehabilitas y dejas de cotillear sobre los demás? —le digo, tiene un lado entrañable la buena de tía Brenda.

—Es lo que me ha estado dando vidilla durante todo este tiempo, pero juro que no he contado nada sobre ti —me dice juntando las manos para dar veracidad a lo que dice.

—Me alegro, pero deja también de hacerlo con tus vecinos, ¿vale?

Mi tía se muerde el labio inferior tímidamente y no puedo evitar sonreír.

Tiene sesenta años y con esa actitud parece una niña pequeña.

—Voy a por mi merecida ducha y me voy. Estoy deseando volver y terminar el cartel, te va a encantar.

—Estoy segura de ello, hija. Y ve con cuidado, no quiero que tengas un accidente montada en esa vieja bicicleta por quedarte dormida.

—Descuida, tía, no lo haré.

13

JUDE

La mañana se levanta en Kansas con un aire fresco y nítido.

El cielo se extiende de un azul profundo, apenas salpicado por un par de nubes esponjosas que parecen deslizarse perezosamente en el horizonte.

Es marzo, y aunque el invierno se desvanece lentamente, el frío todavía se aferra a las primeras horas del día.

Cierro la puerta del granero detrás de mí y doy un profundo suspiro.

El aire de la pradera se siente limpio y vivificante.

Me siento agradecido por este pequeño rincón del mundo, por el rancho Brooks y todo lo que representa.

Pese al trabajo arduo y las largas jornadas, siempre hay un sentimiento de paz que desciende con la brisa de Kansas.

Hoy, sin embargo, mi corazón late con una expectación adicional.

Siento un cosquilleo en el estómago mientras camino hacia el establo.

La imagen de Lily trabajando duro, con su pelo recogido en una trenza y su rostro lleno de determinación, sigue rondando en mi mente.

No estuve con ella, pero es fácil imaginarla en esa tesitura.

Lo que hizo ayer fue sorprendente y demostró una fortaleza que no había notado antes.

Al parecer, ha superado con creces mis expectativas y ha demostrado ser más fuerte y capaz de lo que pensé.

Mientras mi mente sigue procesando la transformación del establo, siento la necesidad de ver a Lily y felicitarla por su buen hacer.

Quiero reconocer su arduo trabajo y demostrarle que su contribución al rancho es apreciada.

Además, me gustaría hablar con ella, conocerla mejor, entender qué la ha traído hasta aquí y qué la motiva.

Mi mente se llena de preguntas mientras me encamino hacia el granero.

La brisa sigue acariciándome, como si el viento mismo supiera que algo especial está ocurriendo.

Lily, la recién llegada a este mundo rural, ha dejado una impresión indeleble en mi mente.

No puedo evitar sentir una atracción creciente hacia ella, una curiosidad que va más allá de su evidente belleza.

Hay algo en su determinación y su espíritu que me llama, algo que estoy ansioso por descubrir.

Con paso firme y una sonrisa en el rostro, me dirijo hacia el establo con la intención de encontrarme con ella.

14

LILY

Llego al rancho con la lengua fuera.

Sí que parece que estoy un poco cansada, pero intentaré tomarme las cosas con calma.

Dejo la bicicleta fuera y entro, sintiéndome orgullosa de lo limpio que lo dejé ayer.

Por suerte los caballos estaban en los corrales exteriores y no tuve que enfrentarme a ellos mientras les limpiaba sus cuadras.

—Hola —canturreo al entrar.

Camino mientras observo las puertas de las caballerizas.

En ese lugar, no se ve rastro de vida ni de nadie a la vista.

Frunzo el ceño, ligeramente confundida por la ausencia de actividad.

Se supone que Jude debería estar aquí esperándome.

Un relincho inesperado me hace dar un respingo.

Me llevo una mano al corazón mientras miro hacia atrás.

Respiro hondo, tratando de calmarme.

Un caballo blanco me observa con ojos intensos, casi penetrantes.

Entrecierro los ojos y lo miro detenidamente.

—Me has dado un susto de muerte —le comento al caballo que responde con otro relincho, haciendo que dé un paso hacia atrás.

Aunque mantengo los ojos entrecerrados, observo al caballo con curiosidad.

—A ti tampoco te caigo bien, ¿verdad?

Doy un paso hacia adelante, y el caballo retrocede inmediatamente.

—No tengas miedo... —murmuro, tratando de tranquilizar al imponente animal—. No te haré daño.

Sin embargo, su respuesta es un relincho más brusco que me hace dar un par de pasos atrás, mientras el animal se acerca intimidatoriamente hacia mí.

—No, aléjate —digo asustada, alzando una mano delante del animal, que la aparta con brusquedad.

Mi pulso se acelera mientras el caballo me acorrala.

Relincha de nuevo, y me pregunto qué diablos le pasa a este obstinado animal.

Entonces, escucho la puerta del establo abrirse.

Jude aparece, confundido por la escena.

El caballo está acorralándome, y mi expresión debe ser de total desesperación.

—Steel —le advierte Jude, y este retrocede rápidamente, después se acerca a toda prisa hacia mí y me mira preocupado.

—¿Te ha hecho daño? Lo siento, debería haberme asegurado de haber cerrado bien su caballeriza.

Niego lentamente, intentando recuperar la compostura.

—No, solo... solo me he asustado.

—Los animales y tú no os lleváis bien —bromea.

Pero en ese momento, me doy cuenta de lo cerca que está Jude, y no puedo evitar sentir un cosquilleo nervioso por su cercanía.

Su aroma se cuela en mi mente y en mi piel.

Es un olor que me envuelve y me llena de sensaciones.

El olor a hombre duro, con un toque de madera y tierra, se mezcla con una leve fragancia de colonia que le da un matiz más suave y refinado.

Me provoca una sensación de comodidad y seguridad.

Me hace sentir protegida y a la vez despierta una atracción intensa.

Es un recordatorio de su presencia, de su fuerza y masculinidad, una mezcla de lo desconocido y lo familiar, y eso me resulta irresistible.

Reúno valor y lo miro directamente a los ojos.

Son azules como el cielo con un toque de verde.

Frunzo el ceño.

—Creí que el único animal con el que no me llevaba bien, eras tú —susurro.

Jude parece confundido por un momento, pero luego sonríe nerviosamente.

¿Es solo mi imaginación, o si me hubiera quedado callada un poco más, me habría besado?

—Te confundes, no soy ningún animal, solo soy un hombre.

—Me había dado cuenta —replico, frunciendo el ceño.

Aunque siento que mi corazón late más rápido de lo normal y la atracción es innegable, mi mente sigue luchando con la incertidumbre y el miedo.

Tal vez no estoy lista para esto, pero sé que las barreras que había establecido para protegerme se han vuelto más permeables, y no sé qué significa esto.

Luego, escucho un relincho más brusco, y doy un respingo que me obliga a abrazarme a Jude.

Lo miro, y veo que está con los ojos como platos sonriendo ante mi repentina reacción.

—¿Qué? —pregunta, encogiéndose de hombros, sus ojos ríen ante mi gesto.

—Lo siento, me he asustado de nuevo —declaro con firmeza, mientras me aparto y veo lo que acaba de hacer el caballo.

—No voy a limpiar eso… —exclamo, señalando el enorme excremento— Hoy deberías hacerlo tú —lo reto.

Jude entrecierra los ojos y me mira detenidamente.

—No se me van a caer los anillos por hacerlo, pero míralo de este modo: yo soy tu jefe, y harás lo que yo te diga.

Lo miro incrédula.

—¿Quién te crees que eres? —exclamo furiosa, y Jude sonríe de oreja a oreja—. No lo haré —repito, aunque mi voz suena algo menos firme esta vez.

—Vamos, más trabajo y menos lloriqueos —repone él.

Lo miro por el rabillo del ojo, mientras cojo la pala.

—Te odio —chillo, mientras arrugo la nariz.

El vaquero suelta una carcajada.

—Estoy seguro de que ese sentimiento cambiará —murmura Jude.

Una hora y media después, creo que voy a desfallecer.

No siento los brazos, estoy sudada y huelo a perro muerto.

Jude me ha hecho trabajar en la piara de cerdos y me han ensuciado de pies a cabeza.

Lo que me ha dicho sigue retumbando en mi mente.

—Estoy seguro de que ese sentimiento cambiará.

Me miro en el espejo del baño del establo y veo el barro que cubre mi ropa y mi cabello.

Me siento humillada y enfadada con Jude por haberme hecho pasar por esto.

¿Qué quiere de mí? ¿Qué espera que cambie?

No puedo negar que me atrae, su mirada, su sonrisa, su cuerpo… todo en él me llama la atención.

Pero también sé que seguramente es un hombre peligroso, que no busca nada serio, que solo quiere divertirse conmigo, como yo hacía en el pasado con los hombres.

¿Es eso lo que yo quiero?

Sería de nuevo lo fácil, la distracción perfecta durante el tiempo que dure mi estancia en este pueblo que poco tiene que ofrecer.

Pero no, no puedo hacer eso.

No puedo dejarme llevar por el deseo y olvidarme de todo lo demás. No puedo volver a ser la chica frívola y superficial que fui antes. He cambiado, he madurado, he aprendido.

Así que decido que lo mejor es mantener la mente fría y el corazón cerrado.

Decido que no voy a caer en su juego, que no voy a darle lo que él quiere, que no voy a dejar que me afecte. Decido que voy a ser fuerte, a ser independiente, a ser feliz.

Pero mientras me digo todo esto, una parte de mí se rebela, se resiste, se niega.

¿Qué voy a hacer con esa parte de mí?

¿Cómo voy a callarla?

¿Cómo voy a vencerla?

15

JUDE

He de reconocer que me he pasado un poco hoy con ella.

Pero es que verla enfurecer es un gozo para mi vista y mis oídos.

Aunque creo que debo recompensarla de algún modo.

Esta mañana, en el establo, cuando nos hemos encontrado cara a cara, ella asustada por Steel, siento que ha sucedido algo entre nosotros.

Solo ha sido un instante, en el que un tenue rubor ha teñido las mejillas de ambos, como si la electricidad de ese encuentro trascendiera las miradas y se convirtiera en un cálido abrazo invisible.

El aire se ha llenado de una energía especial.

Sus ojos, como una ventana al alma, me han hablado en un lenguaje que las palabras jamás podrían igualar.

—Creo que ya está bien por hoy —le digo, mientras la veo jadear y llevarse una botella de agua a la boca.

Ha estado un buen rato en el baño quitándose barro de encima.

—¿Ya estás satisfecho, jefe? Creía que podrías ser un poquito más cruel, me decepcionas.

—En realidad me gustaría recompensarte.

—¿Con alguna tarea extra? —Ladea la cabeza expectante.

—No exactamente —respondo, esbozando una sonrisa sincera—. Invitándote a salir, sin tareas de por medio.

Sorprendentemente, noto en sus ojos una mezcla de sorpresa y curiosidad.

Mi corazón late un poco más rápido mientras deseo fervientemente que acepte, y que podamos dejar a un lado este mal rollo que parece haber surgido entre nosotros.

¿Soy un romántico?

Lo soy, pero hay expresiones, gestos e incluso sonidos que son reconocibles para cualquiera que tenga un mínimo de sensibilidad.

Es imposible negar que Lily es la mujer más atractiva que he visto jamás.

Ese aire de ejecutiva le sienta de maravilla, aunque jamás hubiera pensado que una mujer compleja de ciudad y, bueno, algo pija, me gustaría de esta manera.

Observo su rostro mientras procesa mis palabras, y siento que este momento es un cruce de caminos.

No solo en el rancho, sino en algo mucho más profundo y personal.

Me percato de su silencio mientras sopesa mi propuesta, y el nerviosismo me recorre por un momento.

Finalmente, rompe el silencio.

16

LILY

—No exactamente —me dice, esbozando una sonrisa —. Invitándote a salir, sin tareas de por medio.

El corazón me da un vuelco.

¿Una cita con este hombre?

Lo miro unos segundos, deleitándome en las facciones de su cara.

Joder, qué tremendo está.

En la ciudad no tenemos ejemplares de este calibre.

La mayoría de hombres en Nueva York, parecen sacados de una caja de muñecos Ken.

Y llega para tentarme de esta manera.

Recordáis eso de que solo existen tres tipos de relaciones sexuales que pueden ser verdaderamente impactantes: la pasión desenfrenada, la conexión emocional profunda y la novedad ardiente.

Pues Jude, seguro que reúne todos esos impactos en uno.

Irradia una virilidad inconfundible, la masculinidad cruda y auténtica del campo.

Cada uno de sus rasgos y gestos destila un magnetismo único que atrae de una manera irresistible.

Sus manos, curtidas por el trabajo duro, parecen capaces de moldear el mundo a su voluntad.

Cada dedo, fuerte y habilidoso, emana la promesa de protección y seguridad.

Cuando las posa sobre mi piel mientras trabajamos, siento la electricidad de su contacto, una conexión tangible que me estremece.

El sol ha besado su piel con cariño, dejando un bronceado profundo que resalta sus músculos, moldeando su cuerpo en una obra de arte natural.

Su espalda ancha y firme, sus brazos musculosos y su abdomen marcado se convierten en un testimonio de su dedicación al trabajo y la vida al aire libre.

Su cabello castaño, desordenado por el viento y el esfuerzo, tiene un encanto rudo que le confiere un aire de rebeldía y misterio.

Los mechones caen sobre su frente mientras trabaja en el rancho, y no puedo resistir la tentación de apartarlos suavemente de su rostro, revelando una mirada intensa y decidida.

Cuando me mira, siento que puede atravesar mi alma, descubrir mis deseos más profundos y mis pensamientos más íntimos.

Jude no solo es sexi en lo físico, sino que también emana un magnetismo que va más allá de las apariencias.

Su confianza tranquila, su voz profunda y su forma de moverse con una elegancia rústica se suman a su atractivo.

Para mí, Jude representa un mundo desconocido y emocionante, un rincón de la vida en el que apenas he arañado la superficie.

Cada momento que paso a su lado, descubro nuevas razones para sentirme atraída, tanto por su masculinidad como por la promesa de algo apasionado y auténtico que solo él puede ofrecer.

Pero…recuerdo sobre lo que he reflexionado en el baño hace un momento.

—No puedo —contesto secamente.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Hay alguna diferencia?

—Yo creo que sí. ¿Tienes novio?

—¿Es necesario que una mujer tenga pareja para decirle que no a un hombre?

Jude se queda mirándome con una cara indescifrable, aunque si tuviera que ponerle nombre sería: decepción.

—Vale —dice sin más, dándome la espalda.

—En ese caso, nos veremos mañana. ¿Irás a la feria?

—¿Te importa mucho si voy o no?

—No, Jude, no me importa. Seguro que es lo que esperabas escuchar, así que, ¿estás contento?

Él se encoje de hombros, y juro que en estos momentos siento una necesidad tremenda de conciliarme con él y decirle que no es por él en sí, que en realidad no puedo porque soy un problema andante.

Que, si me hubiera pillado en un buen momento, no dudaría ni un segundo en tener una cita, cenar algo rico y dejar que me usara como una película porno.

Dios mío, cómo echo de menos el sexo, y sin duda, Jude hubiera sido un candidato perfecto.

Pero todo lo que me hace sentir bien, lo magnifico últimamente de una manera tan exagerada, que podría convertirme en una adicta de absolutamente todo.

Hasta de limpiar cacas a palazos, como he estado haciendo estos días.

Cuando hemos tenido ese momento tenso con el caballo, he sentido que sus labios y los míos querían algo serio.

Pero si fallo en mi promesa, si me dejo llevar por las señales de mi entrepierna… Jude no saldría de mi cabeza y, lo último que quiero, es involucrarlo en mis problemas.

17

JUDE

Después de una larga y agotadora jornada en el rancho, me dirijo a la casa de mi amigo Mike en busca de un poco de desahogo y compañía.

Necesito hablar con alguien en quien confíe, y Mike siempre ha sido ese amigo en el que puedo apoyarme.

Nos sentamos en su porche trasero, con unas cervezas frías en la mano, disfrutando del cálido atardecer.

A medida que avanzamos en la conversación, no puedo evitar mostrar cierto despecho en mi voz.

—Mike, no entiendo a esa chica que llegó al rancho. Lily. Es como si estuviera aquí contra su voluntad, y no sé si es su actitud o simplemente que no está acostumbrada a este estilo de vida, pero la siento... inalcanzable.

Mike asiente comprensivamente y se pasa la mano por la barbilla mientras piensa en lo que le he contado.

—Jude, sabes que no todos están hechos para la vida en el rancho. Tal vez solo necesita un poco de tiempo para adaptarse.

—Supongo. Pero siento que me ha estado evitando desde que llegó. Ni siquiera está dispuesta a hablar de su vida o de por qué está aquí. Y me ha rechazado la salida.

—¿Despechado? —me pregunta.

—¿La verdad? Un poco, para que nos vamos a engañar.

—No pensaba que fueras de esos que se creen irresistibles.

—Y no lo creo, pero me ha molestado su rotunda negativa. ¿Qué tengo de malo? ¿Cree que no estoy a su altura porque soy un pueblerino?

—¿Le has preguntado si tiene algo en la ciudad?

—Sí, y la respuesta también ha sido que no.

—Quizá le gusten las mujeres. —Mike se encoje de hombros y se lleva el botellín a la boca.

—Lo hubiera notado, hemos tenido un momento en el establo un poquito intenso que me indica que es hetero.

—¿Para ti o para ella? Quizá solo tú tienes esas expectativas románticas y sacas conclusiones de dónde no las hay.

—Para ambos, sé captar ciertas señales. Me tiene desconcertado. ¿Tú no notaste esas cosas con Sarah?

—Lo mío y lo de Sarah fue un poco un juego de amor odio, ya lo sabes.

—Siento que Lily y yo estamos en el mismo punto.

Mike asiente de nuevo, y luego deja escapar una risa suave, como si estuviera a punto de revelar algo.

—Dicen que los amores reñidos son los más queridos, quizá tengas que trabajártelo un poquito más.

—Hablar de amor es un poco precipitado. Digamos que me interesa, me excita, me atrae…

—¿Y qué piensas hacer a partir de ahora? —me pregunta. Me conoce lo suficiente para notar que estoy un poco picado con el tema.

—No puedo presionarla, si no soy digno de tener una cita con ella, tendré que resignarme —sueno molesto.

—Intuyo que no vas a ponérselo fácil y vas a vengarte un poquito.

—Me comportaré como un buen supervisor. Si quiere limitarse a trabajar, le daré trabajo.

Mike se ríe y niega con la cabeza.

—Y, hablando de vida personal, Jude... tengo algo que contarte.

Alzo una ceja, curioso por saber a dónde va Mike con esto.

—Tengo pensado pedirle a Sarah que se case conmigo.

La noticia me pilla por sorpresa, y no puedo evitar sentirme emocionado por mi amigo.

Mike y Sarah siempre han tenido una conexión especial, aunque han llevado su relación de un modo poco convencional, es bonito ver que mi amigo ha sentido la necesidad de formalizar la relación de un modo más tradicional con la mujer de la que está profundamente enamorado.

—¡Mike, eso es genial! —exclamo, dándole un fuerte golpe en la espalda.

—Gracias, Jude. Estoy bastante emocionado, pero también un poco nervioso. Sarah es la mujer de mi vida, y quiero que sea oficial. Espero que todo salga bien cuando le proponga matrimonio, ya sabes cómo es.

—La verdad es que es única y tienes mucha suerte de contar con una mujer tan excepcional en tu vida.

La conversación cambia de rumbo, y durante el resto de la tarde, Mike y yo hablamos de su relación con Sarah, sus planes para la propuesta y cómo ve su futuro con ella.

Aunque me preocupa aún la situación con Lily, me alegro de corazón por Mike y su futuro con la mujer que ama.

Es un recordatorio de que el amor, en todas sus formas, puede ser complicado, pero también maravilloso.

18

LILY

—Lily, es precioso. ¿Dónde has aprendido a hacer esas letras tan profesionales? —me pregunta mi tía cuando le enseño el cartel recién barnizado en el almacén de su tienda.

—Solo soy una aficionada, pero empecé a interesarme cuando tuve que empezar a presentar proyectos en la universidad. Creo que el impacto visual de un slogan por su estética es fundamental.

—Te has ganado una buena cena. Estás más delgada que cuando llegaste —observa, echándome un vistazo.

—Es que ese cowboy que me han asignado como supervisor me está dando caña. Creo que me tiene manía.

—¿Jude? —pregunta con ciertas dudas.

—¿Tengo más de uno? Claro que él. Se debe de sentir bastante mal consigo mismo por todo lo que me está haciendo sufrir, que me ha propuesto salir.

—¿Y qué le has dicho?

—Le he dicho que no. No estoy interesada en absoluto en él.

«Mentirosa, pedazo de mentirosa», pienso.

—Todo el mundo habla muy bien de él en el pueblo. De hecho, es uno de los organizadores de la feria, ¿no te lo ha dicho? Creo que monta una rifa en beneficio de una asociación de mujeres maltratadas de Clearwater.

Niego con la cabeza.

Escucharla decir eso, hace que el corazón se me caliente un poquito.

¿Tiene algún defecto ese hombre? Porque yo estoy llena de ellos y me fastidia que ande por la vida con ese aire de cowboy encantador.

—Pues no le pega nada, a mí me está matando lentamente —digo para disimular.

—No bromees con esas cosas, Lily, no está bien.

—No puedo volver a trabajar en la agencia de momento, no puedo beber una cerveza, no puedo tener sentido del humor… ¿alguna prohibición más?

—Sí, lamentarte tanto. Estás logrando grandes cosas, hija. No seas tan dura contigo misma, además mañana seguro que te diviertes un poco.

—¿Crees que podría escaquearme mañana del rancho? Estoy realmente agotada, y si no descanso, me temo que no podré ayudarte con las galletas como es debido —pregunto, a sabiendas que es la excusa perfecta para perder de vista a Jude un rato y alejarme de la tentación.

—Supongo que sí, avisaré a Ethan de que te necesito en casa, ¿de acuerdo?

—Me siento una niña a la que le tienen que hacer un justificante para saltarse las clases un día —frunzo el ceño.

—Distas mucho de ser una niña, eres toda una mujer y te repito, estoy orgullosa de ti. Estás diferente con respecto a hace unas semanas.

—Supongo que tengo una capacidad de adaptación que no conocía. Y, aunque me cueste reconocerlo, me alegro de haber venido.

Mi tía se emociona y me abraza fuertemente.

No era consciente de lo mucho que necesitaba un abrazo maternal como el que ella me puede dar en sustitución a la madre que perdí.

Mis padres, a pesar de no haber sido nunca extremadamente cariñosos, siempre se preocuparon por mí.

Mi padre era un hombre exigente, siempre buscando la perfección en todo lo que hacía. Quería que yo fuera la mejor en cada aspecto de mi vida, y sus altas expectativas marcaron mi adolescencia.

Cada calificación, cada competencia, cada logro, todo debía ser impecable a sus ojos. La presión que sentía por complacerlo era abrumadora.

Pero, a pesar de sus altas expectativas, mi padre no hablaba mucho de su propio pasado en Haysville. Parecía que de alguna manera se avergonzaba de haber tenido una vida más sencilla antes de mudarse a la gran ciudad en busca de una vida mejor y más próspera. Tal vez veía en su pasado en este pueblo una especie de fracaso, y eso le empujó a buscar el éxito y la perfección en su vida posterior.

Sé que mis problemas con las adicciones lo habrían decepcionado profundamente, y de haberme visto luchar con mis demonios personales habría sido un duro golpe para él.

Aunque sus altas expectativas, que a veces eran una carga, también me impulsaron a esforzarme más y a buscar la excelencia en todo lo que hacía.

—Subamos a casa. He preparado un pastel de carne delicioso, y aún me quedan unas cuantas galletas más que hornear —me dice mi tía, después de haberme transmitido la calidez de su buen corazón.

Ojalá yo pudiera ser un poquito como ella y como Jude, y no una ejecutiva despiadada adicta a las anfetas porque no se aguanta ni a sí misma.

Cuatro meses antes…

Recuerdo el día que colapsé.

Fue uno de esos días que nunca podré olvidar, uno de esos que te hacen cuestionar tu elección de carrera.

Estaba trabajando en la agencia de publicidad en pleno centro de Nueva York. La ciudad que nunca duerme, dicen. Pero, en ese día en particular, parecía que nadie tenía intención de dejarla descansar.

La mañana comenzó con reuniones interminables. Cada cliente tenía una demanda urgente, cambios de último minuto y expectativas imposibles de cumplir.

El ritmo frenético continuó a lo largo del día. Contestando correos electrónicos, atendiendo llamadas telefónicas, diseñando estrategias, y al mismo tiempo, tratando de mantener mi cordura.

El estrés se apoderó de todos nosotros, y el reloj parecía avanzar a una velocidad sobrenatural.

La presión era asfixiante.

Los suspiros y el ruido de las teclas de las computadoras llenaban la oficina.

El café era la única fuente de energía, para algunos, y las tazas vacías se apilaban junto a las montañas de papeles y carpetas.

Yo tenía aquellas pastillas mágicas, las que me habían ayudado durante los últimos meses, esas que pensaba que controlaba, sin ser consciente de que me tenían completamente dominadas a mí.

El reloj finalmente marcó las seis de la tarde, y el día no daba señales de dar tregua.

No había tiempo para un respiro.

Mi mente estaba en constante ebullición, procesando estrategias, ideas y detalles.

—¿Estás bien? Estás muy pálida. ¿Has comido algo en todo el día? —me preguntó, Kelly, una de mis ayudantes.

—No he tenido tiempo de comer, ni siquiera de tomar un respiro. Pero en serio, no te preocupes, todo está bajo control —le respondí, tratando de forjar una sonrisa. Necesitaba tomarme una anfeta, eso es lo que necesitaba.

Kelly frunció el ceño, mirándome con preocupación.

—Lily, necesitas cuidarte mejor. No es saludable trabajar sin descanso ni alimentarte adecuadamente. Deberías tomarte un descanso y salir a comer algo. No quieres desmayarte aquí, ¿verdad?

Aquella advertencia, por desgracia, se hizo realidad unas horas después.

Fue en un momento de debilidad que decidí tomar una anfetamina que llevaba guardada en mi bolso.

Saqué la pastilla de mi bolso y la ingerí con un trago rápido de agua en el baño de la agencia.

Los minutos pasaron, y poco a poco comenzaron a surgir los efectos de la anfetamina.

Mi corazón latía más rápido, y una oleada de euforia se apoderó de mí.

Durante un breve lapso, me sentí llena de energía, como si pudiera enfrentar cualquier tarea pendiente sin dificultad.

No obstante, esa sensación de euforia se desvaneció abruptamente.

De repente, todo a mi alrededor comenzó a girar, y una opresión en el pecho me hizo tambalear.

Me agarré al lavabo del baño, luchando por mantenerme en pie, pero la debilidad se apoderó de mí.

La siguiente cosa que supe fue que estaba tendida en el suelo del baño, rodeada por una confusa penumbra.

Mi mente estaba nublada y me costaba recordar lo que había sucedido.

El miedo y la confusión se apoderaron de mí. ¿Cómo había llegado allí? ¿Qué estaba pasando?

Un rato después, escuché una voz distante que me resultaba familiar. Era Kelly, que me había encontrado en el suelo del baño.

Me sentía avergonzada y asustada, y la sensación de vulnerabilidad y debilidad me resultó abrumadora.

19

LILY

Esta noche, el abrazo del sueño me envuelve con una suavidad que no he experimentado en mucho tiempo.

Mi mente y mi cuerpo, finalmente, se han rendido al descanso reparador que tanto anhelaba.

Durante meses, las noches habían estado plagadas de nerviosismo y ansiedad, consecuencias de las anfetaminas que en algún momento creí necesarias.

La sombra de esas noches inquietas se ha disipado, y he dormido a pierna suelta, sintiendo cada respiro tranquilo y el suave latido de mi corazón.

Has sido como un renacimiento, una liberación de las cadenas que me han atado a la adicción y el estrés.

El cálido aroma de galletas recién horneadas inunda la cocina, abrazando mis sentidos mientras el sol de la mañana se filtra a través de la ventana.

Es una escena hogareña, una imagen que despierta en mí sentimientos encontrados.

La dulce fragancia me hace sentir acogida y llena de nostalgia, evocando recuerdos de momentos felices en casa.

El olor de las galletas me recuerda a mi abuela paterna, quien solía hornearlas con cariño, y me transporta a esos días de infancia, a esos días que jamás volverán.

Mi tía Brenda ha heredado ese don de su madre.

La vida en la gran ciudad es un torbellino de estrés y ansiedad, tan diferente de esta tranquila escena.

Mientras respiro profundamente, dejando que el aroma me envuelva, me doy cuenta de lo lejos que estoy de este tipo de tranquilidad.

A menudo, me pregunto si alguna vez podré encontrar un equilibrio entre mis raíces y la vida agitada que llevo en Nueva York.

Aunque mi vida esté marcada por la carrera y la ambición, no debo perder de vista las pequeñas cosas que hacen que todo valga la pena, como el olor de las galletas recién horneadas en una soleada mañana.

—Buenos días, tía Brenda.

—Buenos días, cariño. ¿Has podido descansar? No he querido despertarte, anoche parecías muy cansada.

—He dormido mejor que nunca. ¿Cómo se supone que vas a venderlas?

—¿A qué te refieres?

—A que, si vas a venderlas por unidades o docenas, y si tienes algunas cajas bonitas para servírselas a los clientes.

Mi tía se queda un momento pensativa.

—Tengo bolsas de papel de varios tamaños.

—Supongo que servirá, para el próximo año podríamos crear una imagen de marca.

—Tienes demasiadas esperanzas puestas en estas galletas, no creo que vaya a hacerme famosa.

—¿Quién sabe? Nunca te lo he preguntado, pero es la receta de la abuela, ¿verdad?

—Ajá, pero con un aporte propio, siempre pensé que les faltaba un toque de nuez moscada.

—¿Cómo era mi padre cuando vivíais aquí de pequeños en Haysville?

—Tu padre era un niño curioso y lleno de energía. Le gustaba correr por los campos, montar a caballo y siempre estaba dispuesto a ayudar a todo el mundo. Tenía una sonrisa que podía iluminar la habitación y una determinación que nunca se quebrantaba. Era un buen amigo, y se llevaba bien con todos los vecinos. A decir verdad, Haysville le dio una infancia hermosa.

Sus palabras me hacen imaginar a mi padre de joven, disfrutando de la vida en el campo.

Es un retrato que nunca había tenido la oportunidad de visualizar.

La conexión con mis raíces en Kansas se siente más profunda en este momento.

—Es bueno saberlo —respondo sinceramente—. Me gustaría haber tenido la oportunidad de conocer este lugar más en profundidad, mi padre no solía traernos mucho por aquí. Tengo un vago recuerdo de la abuela, pero sí tengo en mi memoria este olor a galletas cuando veníamos a su casa siendo yo muy pequeña.

Tía Brenda sonríe y asiente con aprobación.

—Ella estaría contenta de saber que seguimos horneando sus galletas y compartiendo un pedacito de la historia familiar.

Nuestra conversación continúa en el ambiente cálido de la cocina mientras me tomo un café y ayudo a meter las galletas en grandes cestas de mimbre.

Sin darme cuenta estoy redescubriendo un lazo valioso con mi pasado.

Me siento muy diferente con respecto al pueblo desde que llegué.

Creo que he aprendido a apreciar la importancia de la familia, de ser consciente de dónde vienes, que en cierto modo ayuda a reconectar con una parte de ti mismo que no conocías.

20

JUDE

El sol se esconde tras las colinas, tiñendo el cielo de tonos cálidos mientras la carpa central, que es el epicentro de la celebración, se alza majestuosa en el corazón del pueblo.

Su techo a rayas rojas y blancas ondea al viento, y los lados están adornados con banderines de colores vivos.

Aunque mi vida gira en torno a los caballos y el ganado, sé que la comunidad es más grande que el rancho.

Cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar para que Haysville y sus alrededores sea un lugar mejor.

Los stands de artesanías y productos locales exhiben creaciones únicas de nuestros talentosos residentes.

Desde joyería artesanal, salsas y dulces caseros, hasta mantas tejidas a mano, la feria es un escaparate de la creatividad y el ingenio de la comunidad.

Pero hay una tarea en particular que me emociona: la rifa del carnero.

El rancho Brooks ha donado un hermoso carnero como parte de los esfuerzos para recaudar fondos en beneficio de la asociación de mujeres en riesgo de exclusión de Clearwater.

—¿Entusiasmado? —me pregunta Ethan.

—La verdad es que sí, gracias por la donación, esas mujeres te lo agradecen mucho.

—No podía fallar a la causa, ojalá hubieran existido antes esas asociaciones, mi madre hubiera hecho un buen uso de ellas.

Palmeo la espalda de mi amigo y jefe, sé muy bien de lo que habla.

—Lily también ha querido aportar su granito de arena, y está en el puesto de galletas de la señora Bryan —me dice a continuación.

—Bueno, por lo menos ha tenido una buena excusa para escaquearse del trabajo —digo lleno de desdén.

Me ha molestado que no se presentara hoy.

No es que quisiera verla, pero me parece muy irresponsable por su parte.

O es que todo lo que haga o diga a partir de ahora, me va a fastidiar sobremanera, no lo sé.

—Mike me ha dicho que estás un poco picado con ella.

—Mike se equivoca, creo que es ella la que me detesta a mí —le contesto, mientras Harper corre a nuestro alrededor.

—Pues yo creo que deberías ir a saludarla, como buen representante del rancho, y probar una de las galletas de Brenda, parecen muy populares este año, seguro que se te quita esa cara agria que tienes.

Miro hacia el puesto de galletas, y en efecto, veo que hay una inmensa cola.

—Creo que paso, si quiere que venga ella a saludar. —Me cruzo de brazos y devuelvo la vista al frente.

—Tú mismo, pero no te pases con ella —me dice Ethan con una sonrisa —Voy a buscar a Emily, debe estar comprando de todo para la pequeña Sarah y me temo que no tardará en buscarme para que lo cargue todo en la camioneta. Harper, vamos a buscar a mamá —le dice al niño para irse a lo suyo.

—Descuida.

Me quedo solo en medio de la carpa, todo el mundo parece divertirse.

Vuelvo a mirar el puesto de galletas, la cola avanza rápido.

Gruño, porque me veo tentado a ir.

«¿Vas a quedarte aquí como un pasmarote?», me digo mentalmente a mí mismo.

Vuelvo a gruñir, y finalmente, a regañadientes, me encuentro andando hacia el puesto de galletas como por inercia.

21

LILY

El puesto ha quedado de maravilla, justo como lo imaginé.

El cartel que he creado luce perfecto, llamativo y lleno de encanto rústico.

Además, me he asegurado de que cada rincón del puesto tenga un toque especial.

He traído algunos objetos de la tienda de mi tía Brenda que encajan a la perfección con la temática de la repostería casera.

Unas cestas de mimbre, algunas ollas de hierro fundido para decorar y hasta un mantel de encaje que le da un aire hogareño y acogedor al espacio.

Pero no me he detenido solo en eso.

En mi afán por destacar aún más, he creado unas pegatinas con lettering digital, muy similar al que usé para pintar el cartel, con mensajes como: Hecho con amor y Sabor casero en letras cuidadosamente diseñadas.

Las he impreso en una copistería del pueblo contiguo, trabajando a contrarreloj para tenerlas listas a tiempo.

Mi esfuerzo ha valido la pena y la gente está apreciando el esmero que he puesto en ello y se siente atraída por las galletas de mi tía Brenda, que son realmente deliciosas.

—Madre mía, creo que nunca he vendido tantas galletas como este año.

—Para que luego digan que la publicidad es un engaño —le digo a mi tía, recordando lo que me dijo Jude sobre mi trabajo.

—Quizá puedas hacer algo con mi tienda, no es que sea muy popular que digamos.

—Puedo hacer un estudio de mercado y ver qué posibilidades tenemos —le digo emocionada.

—Voy a por más galletas, nos las quitan de las manos —dice mi tía, antes de marcharse a la camioneta donde hemos guardado todo el stock para ir sacándolo según demanda.

—Gracias —le digo a un cliente mientras le entrego el pedido y guardo el dinero en la caja de recaudación.

Cuando levanto la vista, me encuentro con Jude y su cara de pocos amigos.

—No sé si será un engaño o no, lo que sí creo que la creatividad robada sí lo es.

—¿Robada? —pregunto alzando una ceja.

Jude señala el cartel.

—Yo no he robado nada, ¿acaso tienes registrada la frase? Solo me he inspirado.

—Reconoce que no eres tan buena y has necesitado de mi creatividad para conseguir todo esto.

—¿Perdona? En qué me has ayudado tú exactamente —me cruzo de brazos.

—Soy tu fuente de inspiración, ¿te parece poco? —me dice lleno de condescendencia.

—Sí, la verdad es que eso puedo encontrarlo en cualquier parte. La inspiración, como un rayo de sol, puede aparecer en los lugares más inesperados.

—¿Esa frase es tuya o la has robado también? —replica al punto que mi tía llega con las galletas.

—Lily, ¿has robado? —dice con los ojos muy abiertos.

Lo miro furiosa.

—No, tranquila, ¿puedo dejarte sola un instante? Quiero hablar con Jude en privado un momento.

—Vale, pero no tardes, no creo que pueda dar a bastos yo sola.

Salgo del puesto, y agarro el antebrazo fuerte de Jude para poder ir a un lugar apartado.

Cuando nuestros cuerpos se tocan, siento una corriente eléctrica recorriéndome de pies a cabeza.

Y mientras caminamos hacia ese rincón apartado, no puedo evitar preguntarme si él también siente lo mismo que yo.

«Deberías estar furiosa, no excitada», pienso, pero mi bajo vientre tiene otros planes y no puedo controlar el cosquilleo tonto que me sube y baja.

—Pero ¿tú de qué vas? Me has llamado ladrona delante de mi tía, y ya tiene un muy mal concepto de mí.

—Enhorabuena, ya somos dos, ella y yo.

—¿Se puede saber qué narices te pasa, Jude? ¿Acaso estás molesto conmigo por algo?

—¿Molesto? ¿Te crees que me importa lo que pienses de mí?

—¿Y qué pienso según tú?

—Que una mujer de tu nivel no se puede permitir salir con un tipo como yo.

Sus palabras me golpean como un balde de agua fría. La herida que esas palabras abren es más profunda de lo que quisiera admitir.

¿Cómo puede pensar que mi reticencia a salir con él se debe a su estatus social?

¿Cómo puede creer que lo veo de manera tan superficial?

Mi mente se llena de pensamientos caóticos mientras lucho por encontrar las palabras adecuadas.

No quiero que piense eso de mí.

Mi voz tiembla cuando finalmente logro responder:

La electricidad que había sentido al tocar su brazo se ha desvanecido, y es reemplazada por una sensación de tristeza y confusión.

Estoy impactada de que alguien tan perfecto como él pueda pensar que no le acepto la salida porque no creo que esté a la altura.

Sé de primera mano lo que es sentirse infravalorado.

—Jude, no sabes nada de mí. No tienes idea de lo que he vivido o lo que he pasado. No juzgo a las personas por su posición social o su origen. No sé de dónde has sacado esa idea, pero no podría estar más lejos de la verdad —mi voz tiembla mientras lucho por encontrar las palabras adecuadas.

—¿Y por qué no me lo cuentas? Ilumíname, Lily, porque me ha dado la sensación de que miras a los demás por encima del hombro.

—¿Conoces lo que es el sentido de la intimidad?

—Y tú lo que significa que alguien te brinde la oportunidad de liberarte y contar qué narices te ha traído aquí. Sé que no ha sido por voluntad propia y que no estabas muy contenta cuando te conocí ese día en la cafetería.

—¿Crees que me conociste ese día? —suelto una risa sarcástica—. No conociste absolutamente nada, Jude, no llegaste ni siquiera a rascar la superficie de lo que soy en realidad.

—Sé que eres de Nueva York, que trabajas en publicidad, que eres la sobrina de la señora Bryan, que tu familia es natural de Haysville pero que jamás has llegado a vivir aquí, y que has tenido problemas en la ciudad y estás aquí en un intento de enmendarlos.

—Es un buen resumen, pero eso no dice nada de mí en particular. Es solo la introducción de una biografía.

—No voy a juzgarte si decides abrirte un poco conmigo.

—¿Por qué estás tan insistente? La feria está llena de mujeres que seguro que están dispuestas a salir contigo. No quiero hacerte perder el tiempo y tampoco quiero perderlo yo. Simplemente no puedo permitirme en estos momentos nada con nadie, porque como bien has dicho, mi prioridad en estos momentos soy yo. Y, ahora, si me disculpas, he de seguir ayudando a mi tía, suerte con la rifa, tú también podrías haberme comentado que eres uno de los organizadores de todo esto y no lo hiciste. Quizá no seamos tan diferentes.

Empiezo a andar con un nudo en la garganta, pero me obligo a parar de nuevo para girarme hacia él y decirle algo más.

—Pero te digo una cosa, Jude. La vulnerabilidad no es buena consejera, y no estoy preparada para contarle a un desconocido lo que he pasado. Las heridas aún están demasiado frescas.

—Lily, espera —Jude intenta frenarme.

—Deja de seguirme como si fuera Twitter. Disfruta de la feria.

22

JUDE

Me revuelvo inquieto en mi cama, incapaz de conciliar el sueño.

La conversación con Lily sigue rondando mi cabeza, sus palabras resonando en mis pensamientos.

¿Qué diablos le ha pasado para que esté tan herida, tan cerrada al mundo?

Siento su dolor en cada sílaba, en cada mirada que compartimos.

Por un lado, me preocupa profundamente; por otro, siento una frustración que no logro entender del todo.

Lily es un enigma, un misterio que deseo desentrañar, pero está claro que no será una tarea sencilla.

Cada vez que intento acercarme, parece alejarse un poco más, escurriéndose entre mis dedos como arena fina.

Mi hermana, Alice, cruza mi mente.

Ella sufrió tanto, y me duele pensar que Lily haya pasado por algo similar.

Alice se enamoró de un hombre que la lastimó de maneras que ni siquiera puedo comprender por completo.

Verla luchar, sentirse atrapada en una relación tóxica, me ha dejado cicatrices en el alma.

Finalmente, pudo salir de esa situación, pero el dolor persiste.

Lily me recuerda a Alice en ciertos aspectos, y eso me aterra.

No quiero que Lily lleve el peso de un pasado oscuro.

A pesar de todo, lo que más me preocupa en este momento es su bienestar.

Quiero ser un apoyo para ella, estar allí en caso de que necesite a alguien en quien confiar.

Pero ¿cómo hacerle entender que mi interés es genuino? ¿Cómo romper las barreras que ha levantado alrededor de su corazón?

Estoy decidido a descubrirlo, incluso si eso significa que tengo que ser paciente y darle espacio.

Porque en algún momento, tal vez, podrá ver que estoy aquí para cuidarla, no para juzgarla o hacerle daño.

Y cuando ese día llegue, quiero ser el que le muestre que hay un mundo lleno de amor y alegría esperando por ella.

23

LILY

La noche envuelve la habitación en una calma inquieta. La feria ha sido un éxito, las galletas se han vendido como pan caliente, y la satisfacción de haber contribuido a una buena causa me llena de orgullo.

Pero, a pesar del éxito, hay una inquietud que se ha instalado en mi mente, y su nombre es: Jude.

La conversación con él, sus palabras directas y sinceras, me perturban.

Me ha dejado pensando en mis propios miedos y en cómo el pasado puede atarte de formas que jamás imaginaste.

No puedo culpar directamente a Xavier por las malas decisiones que tomé, pero me pregunto cómo alguien que supuestamente me quería pudo recomendarme algo tan dañino.

Esa época oscura de mi vida, las noches de insomnio, los días interminables de trabajo y las anfetaminas parecen tan lejanos, pero su sombra aún se proyecta sobre mi presente.

Jude me ha parecido sincero, preocupado por mi bienestar, pero no quiero convertirme en el proyecto solidario de nadie.

No quiero que nadie me vea como alguien roto que necesita que lo arreglen.

Aunque lo que él ha dicho ha sido amable, sé que la vulnerabilidad no siempre es bienvenida, y contarle a un extraño sobre mi pasado parece una puerta que prefiero mantener cerrada.

Cierro los ojos y respiro profundamente, tratando de encontrar la calma en medio de mis pensamientos tumultuosos.

La sensación de soledad que me atormenta a veces parece más fuerte esta noche, y me pregunto si alguna vez podré superar mis propios miedos y barreras emocionales.

La noche me recuerda que el verdadero desafío está en superar el pasado y permitir que las personas entren en mi vida de nuevo.

Es un proceso lento, y me doy cuenta de que no puedo apresurarlo.

Por ahora, lo que más necesito es la tranquilidad de esta habitación y la promesa de un nuevo día.

Quizá, con el tiempo, pueda dejar que alguien como Jude se acerque más y descubra las partes de mí que he mantenido ocultas.

24

JUDE

Me despierto temprano y, en silencio, me dirijo hacia la ventana de mi casa.

A lo lejos, el horizonte empieza a iluminarse con tonos dorados y naranjas, señalando la llegada de un nuevo día.

Es un amanecer tranquilo, un regalo de la vida en la pradera de Kansas.

Mientras observo la transición del cielo estrellado al resplandor del sol naciente, mis pensamientos vuelan al pasado.

Hace tres años, en una mañana muy parecida a esta, la vida en esta casa cambió para siempre. Fue el día en que mi hermana Alice apareció en la puerta de mi casa, golpeada y con el corazón roto.

Tres años atrás…

Alice entró por la puerta de mi casa aquella mañana, sufrida y vulnerable.

Su rostro estaba cubierto de moretones, y sus ojos, una vez llenos de alegría, reflejaban ahora un profundo dolor.

No necesitábamos palabras para entendernos; sus lágrimas y su abrazo desesperado hablaban por ella.

La sostuve con ternura mientras las lágrimas de Alice empapaban mi hombro.

Prometí protegerla y asegurarle que estaba a salvo en mi casa.

Mi hermana, la misma que solía ser fuerte y alegre, había sido víctima del hombre que prometió amarla y cuidarla.

Su confianza había sido quebrantada, y su espíritu estaba marcado de una manera que nunca sanaría por completo.

Durante semanas, Alice vivió en mi casa mientras sanaba, tanto física como emocionalmente.

Cada día, la vi luchar por reconstruir su vida, un paso a la vez.

Sabía que nunca sería la misma, que su autoestima y confianza habían sido destrozadas.

En un día soleado en la terraza de mi casa, Alice y yo nos sentamos en silencio, disfrutando de la brisa suave.

Finalmente, Alice habló con voz temblorosa.

—Jude, nunca podré agradecerte lo suficiente por lo que has hecho por mí. Has sido mi refugio en el momento más oscuro de mi vida.

La miré con cariño, notando la fuerza que comenzaba a recuperar en sus ojos.

—No tienes por qué agradecerme, Alice. Eres mi hermana, y estaré siempre aquí para ti.

Ella asintió y miró hacia el horizonte.

—Jude, esta experiencia me ha hecho darme cuenta de lo importante que es la confianza en uno mismo. No quiero que nadie más se sienta atrapado en una situación como la que viví. Quiero ayudar a las mujeres que han pasado por lo mismo.

Me conmovió su determinación y su deseo de convertir su experiencia en algo positivo.

—Estoy orgulloso de ti, Alice. Eres increíblemente valiente. Si quieres ayudar a otras mujeres, lo apoyaré en todo momento.

Desde aquel día, Alice trabajó incansablemente para apoyar a mujeres que habían sufrido abusos y ayudarlas a recuperar la confianza y la autoestima.

A pesar del dolor que había experimentado, había encontrado la fuerza para convertirse en un faro de esperanza para los demás.

Su lucha me inspiraba y me hacía apreciar la importancia de estar allí para aquellos que amamos en los momentos más difíciles.

El amanecer de hoy me recuerda a ese otro amanecer, al renacimiento de Alice.

A pesar del dolor que vivió, encontró la fuerza para seguir adelante, para sanar. Es un recordatorio de la resistencia del espíritu humano y de la importancia de estar allí para aquellos que amamos cuando más nos necesitan.

Miro fijamente el horizonte, sabiendo que cada nuevo día trae consigo la promesa de un nuevo comienzo.

El pasado de Alice nunca se borrará por completo, pero también puede ser el motor que la impulsa a un futuro mejor.

La luz del amanecer es un recordatorio de que, incluso en los momentos más oscuros, siempre hay esperanza.

La bicicleta de Lily está aparcada en la entrada del establo, junto al viejo cartel de madera que anuncia: Rancho Brooks.

La luz del sol le da un brillo dorado, pero el esmalte de la pintura está desgastada y descascarada.

Necesita una puesta a punto, una nueva capa de pintura, y decido que puede ser un buen proyecto para los próximos días.

Entro al establo y veo a Lily de pie junto a Steel, el caballo que tanto parecía asustarla la primera vez que lo vio.

Esta vez, sin embargo, su actitud es completamente diferente.

Está acariciando suavemente el hocico del animal, que parece disfrutar de la atención.

—Hola, Jude. —Saluda Lily con una sonrisa al verme, parece de mejor humor—. Steel y yo estamos teniendo una conversación muy interesante.

Me acerco al caballo, que me mira con sus grandes ojos oscuros.

—Vaya, parece que has perdido el miedo, Lily.

Ella asiente y sigue acariciando al animal.

—Sí, estoy tratando de entenderlo. No es tan malo una vez que lo conoces. ¿Por qué no está con los otros caballos pastando en los corrales exteriores?

Me rasco la cabeza y suspiro.

—Steel tiene un problema. Está mostrando señales de trauma emocional con agresividad. Está más asustado de lo normal y parece que ha perdido la confianza en sí mismo. Necesitará apoyo y paciencia. A veces rescatamos animales de lugares donde no los han tratado bien.

Lily frunce el ceño, preocupada por el caballo.

—Vale, aquí todos tenéis alma de salvadores, por lo que veo. ¿Puedes hacer algo para ayudarlo?

—Voy a llamar al terapeuta equino para que lo evalúe. Puede ser un proceso largo, pero no quiero que Steel siga sufriendo.

Steel relincha suavemente, como si entendiera nuestra conversación.

Le acaricio el cuello en un intento de calmarlo.

—Tranquilo, chico. Vamos a cuidarte.

Lily mira a Steel y asiente con determinación.

—Lo ayudaremos a sentirse mejor, ¿verdad? Tranquilo bonito —le dice al caballo.

El caballo responde con otro relincho, como si estuviera de acuerdo.

Lily parece mucho más relajada y segura en su presencia. Sus ojos reflejan una mezcla de curiosidad y cariño mientras observa al caballo.

—No quiero ser insistente, Lily, pero siento que alguien te ha hecho mucho daño, como a Steel.

Lily agacha la cabeza y suspira.

—Nadie me ha hecho daño salvo yo misma. Pero no quiero hablar de eso. Solo de las tareas que me vas a encomendar hoy, echo de menos que me des órdenes, funciono muy bien bajo presión —dice algo más relajada mientras se ríe.

—¿Qué te parece que arreglemos un poco la vieja bici en la que vienes cada día?

—No sabía que tuvieras conocimiento en carrocerías de bicicletas vintage.

—Tendremos que desmontarla, si no te importa volver andando a casa, o dejar que te lleve yo.

—¿Quieres volver a montarme en un caballo para llevarme a casa? —Los ojos de Lily brillan de un modo diferente.

—Puedo hacerlo en mi camioneta si prefieres los transportes de cuatro ruedas.

—Bien, acepto el reto de devolverle a la bicicleta todo su esplendor. —Me tiende la mano y yo se la estrecho.

Siento un suave estremecimiento recorriendo mi cuerpo.

Sosteniendo su mano, experimento una profunda ternura y un deseo inmenso de cuidarla, de protegerla en cada paso de su camino. En este momento, quiero que sienta que conmigo está en una zona segura, lejos de cualquier tormenta que pueda azotar su vida.

Sus ojos parecen reflejar una chispa de emoción y valentía.

La aprieto suavemente, transmitiéndole mi apoyo silencioso.

Aceptar el reto de devolverle a su bicicleta todo su esplendor se convierte en una metáfora, una en la que con un poco de paciencia se puede devolver el brillo a todo lo que resplandeció un día.

25

LILY

—¿Tienes hermanos? —me pregunta, Jude, mientras desmonta todas las piezas de la bicicleta.

—No, mis padres murieron en un accidente de tráfico mi primer año de universidad, y mi tía Brenda se hizo cargo de mis finanzas y mi bienestar en general desde que pasó aquello hasta que pude valerme con mi trabajo. ¿Y tú?

—Sí, una hermana, Alice. Vive en Clearwater, es un pueblo muy cercano a Hasyville, como a ocho kilómetros. Somos nativos de allí.

—¿Y vuestros padres?

—Mi padre vendió el rancho hace unos años y se mudaron a Wichita, nosotros decidimos quedarnos por aquí. Nos sentimos cómodos en esta pequeña comunidad.

—¿Por qué se mudaron ellos a la ciudad?

—Querían vivir otras experiencias, a mi madre nunca le gustó la vida aquí. Ahora hace yoga, y va a clases de cerámica y a clubs de lectura y vino —dice mientras se ríe—. Supongo que es un poco como tú.

—¿Por eso quieres salir conmigo, porque te recuerdo a tu madre? —me río yo también.

—No, porque me pareces una mujer muy interesante.

—Si me conocieras de verdad, dejaría de parecértelo.

—Eso es lo que intento hacer, pero eres como una caja fuerte.

—No he tenido una vida fácil y he tomado malas decisiones. Me gusta guardar esas cosas en mi parcelita de privacidad, solo eso.

—A veces soltar lo que nos pasa, nos ayuda a comprender que somos un humano normal. Todo el mundo la caga alguna vez.

—¿Incluso si esas cagadas hacen que tenga prohibido acceder a lugares donde sirvan alcohol y a recluirme en un pueblo como este para no caer en malas tentaciones?

—¿Significa que soy una de esas tentaciones que tienes prohibidas?

—Una muy grande, además de las más insistentes.

—Entonces, quiero que te sientas tranquila, no quiero meterte en problemas.

—Más bien, es para no involucrarte yo en los míos. Primero tengo que volver a confiar en mí y quererme lo suficiente para poder dar a los demás y mí misma lo mejor de mí.

—Mi hermana pasó por un proceso parecido.

—¿Y cómo está ahora? —pregunto curiosa por ese dato.

—Es la mujer más valiente y fuerte que conozco. Es la directora de la asociación de mujeres por la que hicimos la rifa. Su experiencia le sirvió para darse cuenta que quería ayudar a los demás.

—Eso es muy bonito.

—Quizá te interese asistir a una de sus reuniones, o simplemente conocerla para hablar de lo que quieras con ella. Te encantará Alice, es una mujer excepcional, estoy muy orgulloso de ella.

—Se nota, hablas con mucha emoción de ella.

—Es lo normal, somos familia.

—No todas las familias son como la tuya, la mía era un poco atípica. Casi nunca visitábamos a mi abuela, mi padre parecía haber renegado un poco de sus raíces, aunque mi tía Brenda siempre estuvo presente de algún modo en nuestras vidas, pero mucho más cuando más la necesité.

—¿Por qué crees que pasó eso? —me pregunta, dejando el manillar a un lado.

—¿Te refieres a por qué mi padre renegó de todo esto? La verdad no lo sé. Siempre he vivido en Nueva York, se dedicaba a negocios de exportación, pero no era muy dado a hacernos partícipes de su trabajo a mi madre y a mí. Supongo que era un hombre ambicioso, aunque nunca sabré si era realmente feliz con la vida que había elegido. —Me encojo de hombros.

—¿Tú lo eras, con ellos y con la vida que te dieron?

—Sí, lo fui, nunca me faltó de nada y eran unos padres más que correctos conmigo.

—Entonces es lo que cuenta. ¿Lista para decapar todo esto?

—No me queda más remedio que estarlo.

—Ten, ponte estos guantes —me dice tendiéndome un par.

—Me parece que me están un poco grandes —digo colocándome uno de ellos.

—Pero te servirán, no hay que buscar la perfección en todo Lily.

Siento que de algún modo me ha calado, que Jude puede leer mis pensamientos y traspasar todas mis capas de seguridad.

Sabe que desde muy pequeña mi educación ha sido estricta y exigente, siempre buscando la excelencia en todo lo que hacía.

Cuando estoy con él, siento que puede percibir esa parte de mí, incluso cuando trato de ocultarla bajo una capa de rebeldía y desenfado.

No puedo evitar preguntarme si lo que ve en mí es algo que le atrae o si es solo curiosidad por descubrir lo que hay debajo de la fachada.

Aunque trato de mantener mi mente fría, no puedo evitar pensar en lo mucho que me gustaría saber lo que él piensa de mí. ¿Le atraigo? ¿O solo le interesa mi pasado y mis luchas personales?

Cada vez que nuestros caminos se cruzan, siento que estamos pisando territorios inexplorados, y aunque me asusta un poco, también es emocionante.

Pero ¿estoy dispuesta a abrirme completamente y dejar que vea mi verdadera esencia? Está pregunta revolotea en mi mente, y no sé si estoy lista para encontrar una respuesta.

—Sin embargo, te has emperrado en dejar esta bici como nueva —respondo finalmente, como si fuera un eufemismo de mí misma.

—No solo la bici. Venga, pongámonos manos a la obra.

Sonrío ante su determinación.

Sé lo que ha querido decir, pero no voy a rebatirlo.

26

LILY

Cuatro meses antes…

La habitación del hospital parecía un lugar frío y desolado.

El olor a desinfectante y a enfermedad llenaba el aire, provocando náuseas en mi estómago debilitado.

Mi cabeza latía como si un martillo estuviera golpeándola sin piedad.

Cuando abrí los ojos con dificultad, la primera imagen que se cruzó en mi campo de visión fue la de Xavier, de pie junto a mi cama, con un ramo de flores en la mano.

Su mirada estaba llena de preocupación y tristeza, pero también había un atisbo de alivio.

Intenté hablar, pero mi garganta estaba tan reseca que apenas pude articular palabra. Xavier se apresuró a darme un poco de agua.

El líquido fresco y claro calmó mi sed y alivió mi garganta, aunque todavía sentía un fuerte ardor en mi estómago.

Me miró con ojos preocupados y preguntó en un susurro:

—¿Cómo te sientes, Lily?

Mis pensamientos eran un torbellino, y las palabras se atascaban en mi mente.

El olor a flores frescas que llevaba consigo llenó la habitación, y su presencia me ofreció un consuelo momentáneo.

Finalmente, logré hablar con voz temblorosa:

—Asustada... confundida... avergonzada.

Xavier asintió comprensivo.

—No tienes por qué sentirte avergonzada, Lily. Lo importante es que estás aquí y que estás viva. Todos cometemos errores, pero lo más importante es aprender de ellos.

—¿Y tú? —pregunté algo confusa con su actitud.

—¿Yo qué?

—Fuiste tú quién me dio esas malditas pastillas, ¿no te sientes ni un poco mal por haberme arrastrado a cometer esos errores?

—Yo controlo, nadie te dijo que te las tomaras como si fueran caramelos.

Su respuesta me enfureció aún más.

¿Cómo se atrevía a distanciarse de su propia responsabilidad en mi situación?

Las lágrimas empezaron a llenar mis ojos, mezcla de frustración y tristeza.

Estaba sola, herida y, lo que era peor, con alguien que parecía no entender lo que había pasado.

Xavier, viendo mi reacción, bajó la mirada y suspiró. Pude ver una sombra de arrepentimiento en sus ojos, aunque seguía mostrándose distante.

—Tienes razón debí elegir mejor, no puedo abusar de las cosas que me hacen daño.

—Me alegra que lo entiendas. —En sus ojos el brillo del que se quita una carga, del que cree tener la verdad absoluta.

—No, perdona, a ver si lo entiendes tú. Coge tus flores, tu falsa cara de estar sufriendo por mí, y desaparece de mi vida. Vamos a acabar con esta farsa de una vez por todas.

—Estás confundida Lily, te acabas de despertar en una habitación de hospital, no sabes lo que dices.

—Puede que lo esté, pero tu visita ha sido muy reveladora. No me convienes, en realidad no le convienes a nadie.

—¿Y tú sí? —dijo con una risa de autosuficiencia.

Su gesto cambió y su rostro se endureció.

Su mirada, que anteriormente había mostrado un atisbo de arrepentimiento, se volvió fría y despectiva.

Fue entonces cuando pronunció más palabras hirientes:

—A ti se te ve de lejos quién eres, Lily, postrada en esa cama de hospital, débil y patética. Siempre has sido una ilusa creyéndote mejor que los demás, juzgando con tu actitud de niña rica mimada. Pero ahora mírate, ¿dónde está toda esa superioridad?

Su cruel comentario me golpeó como un látigo. Me sentí herida, vulnerable y furiosa.

No podía soportar su actitud despectiva, su falta de empatía.

Con la voz temblorosa pero llena de determinación, le respondí:

—Estás muy equivocado, Xavier. Tú también estás podrido, aunque lo ocultes bajo esa fachada de autosuficiencia y arrogancia. Me arrastraste a todo esto, pero no te preocupes, no te culpo por mi situación. Pero déjame decirte algo: yo tampoco te he querido nunca. Has sido una sombra tóxica en mi vida, y estoy decidida a dejar atrás todo esto y sanar, incluso si eso significa dejar atrás a personas como tú.

Xavier se quedó en silencio, y pude ver una mezcla de sorpresa y enojo en su rostro.

Nuestra relación había alcanzado su punto más bajo, y me di cuenta de que no necesitaba a alguien como él en mi vida.

Mi determinación de recuperarme y reconstruir mi vida se fortaleció en ese momento, y no permitiría que nadie, ni siquiera Xavier, se interpusiera en mi camino.

27

JUDE

Observo a Lily mientras aplicamos el decapante en las piezas de la bicicleta.

Su actitud alegre y entusiasta de antes se ha transformado en una expresión más seria y reflexiva.

Me doy cuenta de que algo la perturba, y decido preguntarle.

—¿Estás bien, Lily? —le pregunto con preocupación.

Ella se sobresalta ligeramente, como si sus pensamientos estuvieran a kilómetros de distancia.

Finalmente, me mira y suspira.

—Estaba pensando en alguien.

Sus palabras me intrigan. La miro con curiosidad.

—¿Alguien en particular?

Ella asiente con la cabeza, sus ojos perdidos en el pasado.

—Sí, alguien de mi vida en Nueva York.

Me sorprende su respuesta, ya que mencionó que no había dejado a nadie importante en la ciudad.

Sin embargo, no quiero presionarla para que me cuente más de lo que está dispuesta a compartir.

—Comprendo. A veces, el pasado puede pesar mucho en nuestras mentes. ¿Es alguien importante para ti?

Ella frunce el ceño y luego mira hacia abajo, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—No es alguien importante en el sentido de que esté presente en mi vida, Jude. Es más como un fantasma del pasado que sigue rondando en mi mente. Alguien con quien no me gustaría volver a encontrarme, pero que a veces parece acechar en mis pensamientos.

Sus palabras me hacen reflexionar sobre las cargas que cada uno llevamos del pasado.

Puede que Lily haya dejado atrás a muchas personas y situaciones en Nueva York, pero hay heridas que aún no han sanado por completo.

Sigo observando a Lily mientras aplicamos el decapante en las piezas de la bicicleta.

Su expresión seria y pensativa no se desvanece, y me hace preguntarme aún más sobre quién es esa persona que la atormenta.

Decido continuar la conversación, queriendo entenderla mejor y ofrecer mi apoyo.

A pesar de que su pasado la perturba, puedo ver en sus ojos que hay un deseo de liberarse de ese peso.

—Entiendo que no sea alguien presente en tu vida, pero parece que aún tiene un impacto en ti.

Lily se muerde el labio y suspira, como si estuviera debatiendo consigo misma si debería compartir más detalles.

—Fue alguien con quien estuve involucrada en el pasado, una relación que no fue buena para mí. Me hizo tomar decisiones terribles, y siento que esas decisiones aún me persiguen, incluso si ya no está en mi vida.

Asiento con comprensión, sintiendo similitudes en su experiencia con las que vivió mi hermana, Alice.

Sin embargo, sé que cada historia es única, y es importante que Lily procese sus propios sentimientos y experiencias.

—A veces, esas relaciones tóxicas pueden dejarnos cicatrices profundas. Pero estás en un lugar diferente ahora, Lily, lejos de eso. Estás construyendo una nueva vida aquí, en Haysville. Si alguna vez sientes la necesidad de hablar o compartir más, estoy aquí para escucharte.

Ella me mira con gratitud, y una ligera sonrisa aparece en su rostro.

—Gracias, Jude. Es bueno saber que puedo contar contigo, aunque me haya mostrado a veces tosca contigo en ese aspecto.

Continuamos trabajando en la bicicleta, sabiendo que cada uno lleva su propio equipaje emocional y que, a veces, compartirlo con alguien de confianza puede ser un paso importante.

28

LILY

La tarde llega a su fin, y el cielo se tiñe de colores cálidos y dorados mientras observo a Jude cerrar el establo.

Un suspiro escapa de mis labios, y siento una conexión extraña con estas tierras que, hasta hace poco, me resultaban completamente desconocidas.

Las raíces de mi familia parecen susurrar a través del viento, como si me estuvieran diciendo algo.

Es como si, de alguna manera, me estuvieran envolviendo y protegiendo.

Me doy cuenta de que todo lo que dejé atrás en la ciudad, todas las malas decisiones y los errores que cometí, se han desvanecido por un momento.

La vida en la gran ciudad, con sus luces brillantes y su ritmo frenético, parece haber quedado atrás.

Ahora, aquí, bajo el cálido abrazo de la tarde, sé que estoy en el lugar correcto para comenzar de nuevo y encontrar la verdadera esencia de lo que soy.

—¿Lista para volver a casa? —me pregunta Jude, mientras caminamos juntos hacia su camioneta.

—Sí, me muero de hambre.

—Entonces, creo que podemos hacer una parada primero —dice, tras abrirme la puerta del copiloto.

—¿Una parada? ¿Dónde? —pregunto, cuando él ya se ha montado y está poniendo las llaves en el contacto.

—Quiero que pruebes la mejor tarta de manzana con helado de vainilla del condado.

—No creo que supere la buena mano que tiene mi tía con la cocina.

—¿Tienes miedo de comprobarlo? —Se cruza de brazos y me mira ceñudo, aunque divertido al mismo tiempo.

—Tengo miedo de que confundas comer una tarta de manzana con una cita.

—Te prometo que no lo es, tan solo me siento responsable del rugir de tus tripas. ¿Confías en mí? —dice recolocándose en el asiento.

—Teniendo en cuenta las pintas que llevamos, supongo que podría considerarlo un picoteo después del trabajo. En Nueva York es bastante común.

—Aquí también lo hacemos, aunque supongo que con un poco menos de sofisticación.

—¿Y dónde dices que hacen esa tarta?

—En Clearwater, por supuesto. —Arranca la camioneta y sonríe.

—Entiendo, quieres mostrarme todos los encantos de tu querido pueblo.

—Creo que el mayor de ellos, está a tu lado ahora mismo —bromea, mientras nos ponemos los cinturones de seguridad y se incorpora al camino de salida del rancho.

—No lo pongo en duda —digo, porque es verdad.

Si no hace mucho tiempo, nuestra relación no era precisamente la mejor, ahora siento una profunda comodidad en su presencia.

Es como si hubiera pasado a formar parte integral de este entorno que me brinda una sensación de seguridad y pertenencia.

Cada día que paso aquí, me doy cuenta de que no solo estoy comenzando a reconstruirme, sino que también estoy tejiendo lazos inesperados que fortalecen mi vínculo con este lugar y su gente.

Creo que Jude tiene mucho que ver con mi cambio de actitud.

Puedo ver en él, cómo vivía mi padre cuando era joven aquí en Haysville.

Puedo ver en él el amor que sintió mi padre alguna vez por este lugar de Kansas.

29

LILY

Me encanta contemplar el paisaje a través de la ventanilla mientras Jude conduce.

Clearwater es un encantador pueblo, con calles arboladas y casas de estilo tradicional que parecen sacadas de una película de los años 50.

Finalmente, Jude aparca cerca de una calle adoquinada, y bajamos de la camioneta.

Cruzamos la calle y entramos en una cafetería que es un verdadero viaje en el tiempo.

Las paredes están revestidas de madera oscura y decoradas con fotos en blanco y negro de la historia del pueblo.

Mesas de madera y sillas acolchadas llenan el espacio, creando un ambiente cálido y acogedor.

El suave murmullo de las conversaciones y el aroma tentador de la comida casera llenan el aire. Es el tipo de lugar donde sabes que la comida será deliciosa y el ambiente reconfortante.

Jude y yo nos miramos mientras entramos en la cafetería y nos quedamos un momento en silencio, admirando el ambiente nostálgico del lugar.

—Es como si el tiempo se hubiera detenido aquí, ¿verdad? —comenta Jude, con una sonrisa.

Asiento con la cabeza mientras observo las mesas de madera y las sillas acolchadas.

—Definitivamente. Me encanta esta sensación de que has retrocedido en el tiempo, aunque la tienda de antigüedades de mi tía no es que sea muy próspera.

Jude me guía hacia una mesa en un rincón acogedor de la cafetería y tomamos asiento.

—Este es uno de mis lugares favoritos en Clearwater. La comida es deliciosa.

—Parece perfecto. Gracias por traerme aquí.

Nos entregan las cartas, y yo le miro con una sonrisa traviesa.

—Entonces, ¿me recomiendas algo de la carta?

Jude se toma un momento para hojear el menú y luego levanta la vista.

—Tienes que probar el pastel de carne de venado. Es un clásico de este lugar, y es absolutamente delicioso, como la tarta que te he mencionado.

Asiento con entusiasmo.

—Suena bien. Pastel de carne y tarta de manzana, entonces.

Jude hace el pedido al camarero, y mientras esperamos, siento que la atmósfera cálida y acogedora de la cafetería se une a la conexión que estamos construyendo.

Miro a Jude mientras conversamos en la cafetería, y no puedo evitar pensar en lo guapo que es.

Su mirada profunda, su sonrisa genuina y su voz suave me tienen completamente cautivada.

Es como si cada detalle de su rostro y su presencia fueran una tentación irresistible.

Me pregunto si sentirá lo mismo cuando me mira.

No estoy acostumbrada a sentirme tan atraída por alguien, y esta conexión con Jude me resulta fascinante y, al mismo tiempo, un poco aterradora.

Jude es tentador, sin duda, pero también sé que tengo que ser fuerte y protegerme a mí misma antes de abrirme por completo a alguien nuevo.

—Ya que esto no es una cita, me gustaría saber qué haces en Nueva York o cómo sería una cita perfecta allí con uno de esos grandes ejecutivos que seguro conoces —dice de pronto, apoyando su cara en su mano esperando una respuesta por mi parte.

—Mi día a día allí es bastante ajetreado, con reuniones, estrategias de marketing y muchas tazas de café. En cuanto a una cita perfecta con un ejecutivo... mm, supongo que sería en un restaurante de moda con vistas a la ciudad y una comida exquisita.

Jude sonríe y asiente.

—Eso suena impresionante, pero no sé si soy el tipo de persona que disfrutaría de ese tipo de citas. Soy más de la idea de una cena relajada, tal vez en un lugar tranquilo con buena música en vivo. No necesito nada lujoso para pasar un buen rato.

Me río ante su respuesta.

—Tienes un punto, Jude. A veces, la simplicidad y la autenticidad son lo que realmente importa. Pero, ya que hablamos de citas, ¿cuál sería tu idea de una cita perfecta aquí?

Jude se toma un momento para pensar, y luego responde con entusiasmo.

—Bueno, aquí, una cita perfecta podría ser una tarde montando a caballo por el lago, seguida de una cena en una pequeña cafetería como esta. ¿Qué te parece?

Sonrío ante su propuesta.

—Esa suena demasiado romántico, como a película típica americana de serie B.

—Bueno, no te he llevado a montar por el lago, pero sí hemos pasado el día intentando arreglar el óxido de tu vieja bicicleta.

—Una en la que yo monto, así que me has mentido y ¿esto es una cita encerrona?

—Solo es una cena de amigos, porque… ¿puedes considerarme al menos eso?

—Cuando pruebe el pastel, te diré si eres merecedor de mi amistad, mientras tanto, sigo teniendo mis dudas. —Sonrío y él capta que lo digo en broma.

Jude y yo continuamos conversando y riendo mientras exploramos diferentes temas, compartiendo nuestras perspectivas sobre la vida en Nueva York y en Kansas.

Cada palabra que intercambiamos profundiza nuestra conexión, y me doy cuenta de que estoy disfrutando mucho de esta velada.

En la ciudad, probablemente estaría sentada frente a un hombre que estaría constantemente pegado a su teléfono, apenas prestando atención a lo que digo.

La conversación estaría plagada de preguntas banales destinadas a llenar el silencio incómodo, y la cena sería apresurada, solo un trámite para llegar a lo que realmente importa: ir juntos a su apartamento o al mío para satisfacer deseos carnales.

En cambio, con Jude, todo es diferente.

Aquí las conversaciones son más tranquilas y significativas.

No siento la necesidad de llenar el espacio con palabras vacías; en su lugar, disfrutamos de momentos de silencio cómodo.

No hay prisa por llegar a ningún sitio, y es una oportunidad para conocernos mejor en un ambiente relajado.

Estoy empezando a darme cuenta de que esta experiencia es mucho más profunda y gratificante que cualquiera de mis citas en Nueva York.

Y aunque tengo mis propias luchas personales que superar, tal vez esté dispuesta a explorar esta nueva dinámica y descubrir a dónde puede llevarme este cambio de aires.

30

JUDE

Lily está entusiasmada, disfrutando de su pastel de carne.

Cada bocado parece despertar una chispa de alegría en su rostro, y su sonrisa ilumina la cafetería.

Observo cómo da sorbitos de agua de vez en cuando, sus mejillas encendidas por la emoción y algunas greñas escapando de su pelo recogido.

Es una imagen de sencillez y encanto, como una chica normal disfrutando de una comida deliciosa.

Me hace latir el corazón con fuerza, y siento que mi pecho se llena de una emoción inexplicable.

Lily se ve tan feliz en este momento que desearía poder besarla y abrazarla, decirle que todo estará bien, y que quiero muchos más momentos como este a su lado.

Me encanta la forma en que habla, mastica, ríe y cómo sus ojos brillan con esa chispa de alegría.

Es una belleza dulce y auténtica, y no puedo evitar pensar en lo afortunado que soy de tenerla aquí, compartiendo esta comida conmigo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así? —dice frenando su conversación y escudriñándome con la mirada.

—Es la primera vez que te veo de este modo tan relajado, como si fueras otra persona.

—Soy la misma que esta mañana —comenta, mientras pincha un guisante del plato y se lo lleva a la boca.

—No me refiero a eso, sino a un modo más general.

—Supongo que este pastel de carne es realmente bueno o tiene poderes mágicos. La verdad es que estoy bien, me siento cómoda aquí, como si de algún modo hubiera vuelto a casa.

—¿Los echas de menos? —le pregunto, y ella capta al momento que me refiero a sus padres.

Lily me mira con una expresión reflexiva, y después asiente lentamente.

—A veces, sí, los echo de menos. Pero no es solo eso. Es como si este lugar, me hiciera sentir como en casa. No sé explicarlo, pero hay algo especial en estas tierras, en este pueblo. Me hace sentir como si perteneciera aquí.

Mientras habla, veo en sus ojos una mezcla de nostalgia y gratitud.

Su mirada se vuelve introspectiva, como si estuviera recordando momentos de su pasado.

—Parece que has encontrado un refugio aquí, un lugar donde puedes ser tú misma, y si tu padre era de aquí, es normal que sientas esa conexión —le comento.

Lily sonríe y asiente.

—Sí, es como si todo lo malo que viví en Nueva York se hubiera desvanecido, al menos por un tiempo. No sé si algún día volveré a la ciudad, pero por ahora, estoy contenta de estar aquí, disfrutando de este pastel de carne y de tu compañía.

Su mirada se cruza con la mía, y hay algo en ese momento que me hace sentir aún más cerca de ella.

—¿Has ido alguna vez a un rodeo?

Lily me mira con curiosidad.

—No, nunca he ido a uno. ¿Por qué lo preguntas?

—La semana que viene hay un rodeo aquí en Clearwater, y estaba pensando en participar en algunos eventos. Sería genial si vinieras a verlo.

—¡Un rodeo! Suena emocionante. Me encantaría ir a verlo y apoyarte. ¿En qué eventos planeas participar?

—Bueno, estaba pensando en el rodeo de barriles y, tal vez, en montar a un caballo. Sería divertido tener a alguien en el público animándome.

—Suena emocionante. Estoy segura de que lo harás genial. ¡Cuenta conmigo para estar allí!

—Será divertido, te lo aseguro. Será una noche especial, y espero que disfrutes de la auténtica vida de rodeo en Clearwater.

31

LILY

El aire de la noche es fresco y la camioneta avanza por la carretera en dirección a Haysville.

El silencio entre Jude y yo es palpable, y puedo sentir una tensión sexual no resuelta en el ambiente.

A pesar de que esta no fue una cita en el sentido convencional, la cena y la conversación fluyeron tan naturalmente que me siento un poco nerviosa por lo que debería o podría suceder a continuación.

Jude enciende la radio, y de pronto, Potential new boyfriend de Dolly Parton llena el espacio entre nosotros como si fuera una broma del destino.

La melodía envolvente parece añadir una capa adicional de tensión a la atmósfera del vehículo.

Miro por la ventana, viendo los campos y la oscuridad que se extiende a nuestro alrededor.

Sé que debería decir algo, pero mis pensamientos son un torbellino de confusión sobre lo que realmente deseo y lo que debería ser.

Aunque estoy disfrutando de su compañía, no estoy segura de si quiero cruzar esa línea y saltarme mis propias normas.

Finalmente, tomo una bocanada de aire y me giro hacia Jude.

—Jude... sobre esta noche —comienzo, luchando por encontrar las palabras adecuadas—. Ha sido... diferente a todo lo que he vivido en mucho tiempo.

Él me mira con atención, sus ojos brillan en la penumbra de la cabina de la camioneta.

—Sí, ha sido diferente. Pero también ha sido agradable, ¿verdad?

Asiento con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta.

—Sí, muy agradable. Solo... no sé qué debería pasar ahora. No sé si esto es solo una cena o algo más.

Jude sonríe con una sonrisa cálida y comprensiva.

—Lily, no hay reglas ni expectativas aquí. Esto es lo que decidamos hacer de ello. Si solo quieres que sea una cena, está bien. Si deseas que sea algo más, eso también está bien. Lo importante es que te sientas cómoda.

Su respuesta me tranquiliza, pero al mismo tiempo, siento que hay una puerta abierta que podría cruzar si lo deseo.

La canción de Dolly Parton llega a su fin, y el sonido de la carretera vuelve a llenar el espacio entre nosotros.

La confusión en mi mente no desaparece por completo, pero al menos sé que tengo la libertad de decidir lo que quiera que suceda a continuación.

32

JUDE

Finalmente, llegamos a Haysville, y con un ligero suspiro de alivio, aparco la camioneta frente a la casa de la tía de Lily.

La noche ha sido agradable, y aunque no hemos definido con claridad lo que esto significa, estoy contento de haber compartido este tiempo con ella.

Apago el motor, y Lily y yo nos quedamos sentados en el interior del vehículo por un momento, sumidos en un silencio cómodo.

Ambos parecemos estar evaluando la situación, tratando de entender qué hemos experimentado esta noche.

Lily finalmente se gira hacia mí, su mirada llena de sinceridad.

—Gracias por esta cena, Jude. Ha sido una velada encantadora.

Sonrío y asiento, sabiendo que no necesitamos palabras para expresar lo que ambos sentimos.

—Ha sido un placer.

Ella asiente, y ambos sabemos que hay un sinfín de posibilidades en el aire.

—Si esto hubiera sido una cita, la acabaría con un beso —comenta tímidamente.

—Entiendo, pero no lo es, ¿no?

—No…no lo es y supongo que ya debería volver a casa, mi tía debe estar preocupada —dice mordiéndose el labio inferior.

—Lo entiendo, pero nos veremos mañana y queda pendiente lo del rodeo —le sonrío, sin poder de dejar de mirar a su preciosa boca.

Lily asiente y hace el amago de salir del coche, pero en el último momento, cierra la puerta de nuevo y volviéndose hacia mí, dice:

—¡A la mierda!

El momento llega sin previo aviso, como un susurro de la brisa acariciando la piel en una noche estrellada.

Nuestros ojos se encuentran, y en ese instante, el mundo a nuestro alrededor desaparece. Lily se acerca rápidamente, como si estuviera danzando en un sueño, y sus labios encuentran los míos con la suavidad de una melodía que se desliza en el corazón.

Nuestros besos son como versos entrelazados, una poesía que cobra vida en el encuentro de nuestras almas.

El tiempo se detiene, y somos solo nosotros, dos almas en busca de consuelo y conexión.

Cierro los ojos y me sumerjo en el dulce abrazo de sus labios, explorando cada rincón de su ser con la pasión de quien descubre un universo nuevo.

Es un suspiro compartido, un anhelo satisfecho, algo que nace en la magia de este instante.

Y cuando finalmente nos separamos, nuestros ojos se reflejan el uno en el otro, brillantes.

El mundo vuelve a moverse, pero este beso permanece como un faro en la oscuridad.

—Llévame a tu casa.

—¿Estás segura? —le pregunto, no quiero que se sienta forzada a hacer nada.

—Es lo que necesito, Jude.

—Preferiría que fuera lo que quieres.

—¿Tú también vas a tratarme como a una niña pequeña, con frases tontas de consuelo y autoayuda barata? —Está enfadada, frustrada o vete a saber qué.

—Es que no quiero ser un calmante para ti de esa forma.

—¿Un calmante? ¿Eso es lo que crees que necesito, calmantes, infusiones relajantes y paseos reconstituyentes?

—No sé qué es lo que quieres, o lo que realmente necesitas porque no me lo has dicho nunca, aunque te lo haya preguntado muchas veces. Lo único que sé, es que no debes hacer nada que no quieras hacer o que no puedas, no quiero forzar las cosas y que sea lo que sea que te pase, empeore.

—¿Tienes anfetaminas en casa o cualquier otra droga?

La miro extrañado, no entiendo a qué viene eso.

—No, claro que no.

—¿Vas a emborracharme para aprovecharte de mí?

—Lily, ¿a qué viene todo esto?

—A que soy una adicta, una maldita adicta a las anfetaminas a la que le han prohibido todo contacto con personas o actos que puedan incitarme a consumir cualquier droga. ¿Eso es lo que necesitabas saber de mí?

—No de esta forma, aunque no me importa, Lily, no voy a juzgarte ni me vas a gustar menos por eso. Te he conocido tal y como eres.

—No qué va, soy lo que te acabo de decir, una adicta al trabajo, al sexo sin compromiso, a las drogas que me hagan funcionar al mil por mil. Un maldito desastre que no puede siquiera salir con un hombre bueno como tú.

—Deja de definirte de ese modo. Eso es solo parte de tu pasado —le digo para que se relaje.

—Un pasado muy inmediato. Solo hace tres meses que estoy limpia. Por un momento, me he sentido una chica normal que ha cenado con un hombre que le atrae muchísimo y al que ha besado con tantas ganas, que deseaba, necesitaba, quería hacerle el amor. Da igual como lo definas, para mí significa lo mismo. Pero ahora, Jude, ahora me siento de nuevo una fracasada.

Lily abre la puerta y de un salto sale de mi camioneta y comienza a andar hasta la puerta de su casa.

Bajo rápidamente para intentar hablar con ella, siento que la he ofendido cuando solo quería asegurarme de que no estaba haciendo nada para lo que no estaba preparada.

—Lily, espera.

—No, Jude, vete a casa solo. Gracias de nuevo por todo.

Mientras Lily se aleja de la camioneta, siento un nudo en el estómago y un profundo pesar.

Mi intención era cuidarla, protegerla, pero en lugar de eso, la he herido con mis palabras.

La veo entrar en su casa sin volver la mirada atrás, y me quedo parado en la carretera.

Me pregunto si mis intenciones eran sinceras o si, en algún rincón de mi corazón, deseaba que las cosas avanzaran entre nosotros.

Pero una cosa es segura: he aprendido que, a veces, es mejor no forzar las situaciones, especialmente cuando se trata de alguien que está luchando contra sus propios demonios.

A medida que subo de nuevo a la camioneta y emprendo el camino de regreso a mi casa, no puedo evitar sentirme culpable y desilusionado.

Pero sé que, hay algo especial en Lily, algo que va más allá de sus luchas y de su pasado.

33

LILY

Entro en la casa de mi tía Brenda, pero apenas le dirijo una mirada o un saludo y me voy directa a mi habitación, cerrando la puerta de un portazo.

Estoy demasiado sumida en mis pensamientos, en mi propia tormenta interna.

La rabia y la frustración que sentía cuando caí en las redes de las adicciones vuelven a apoderarse de mí, y sé que debo lidiar con estos demonios antes de que me arrastren de nuevo.

Me siento en la cama, con el corazón latiendo con fuerza, y las lágrimas amenazando con brotar.

Jude me gusta, me gusta mucho, pero las palabras que me dijo al final de nuestra cita están dando vueltas en mi cabeza.

¿Y si tiene razón? ¿Y si estoy tan confundida y rota que solo busco en él una especie de cura momentánea para todas mis carencias?

No quiero hacerle daño, no quiero usarlo de esa manera.

Jude es un hombre increíble, y no merece que lo destrocen de esa forma.

Pero ¿qué pasa conmigo? ¿Por qué siempre me siento como si no fuera lo suficientemente buena para que alguien me quiera de verdad?

No quiero arrastrar a nadie a mi caos emocional.

Me tumbo en la cama y cierro los ojos, tratando de controlar la tormenta que se desata en mi interior.

Quiero estar bien, quiero ser una mejor versión de mí misma. Pero sé que tengo un largo camino por recorrer antes de llegar a ese punto.

Y lo último que quiero es que Jude se vea atrapado en medio de mi lucha interna.

34

JUDE

La luz de la mañana ilumina mi cocina mientras disfruto de un tranquilo desayuno en mi casa de Clearwater. El aroma del café recién hecho llena la estancia, y estoy a punto de dar el primer sorbo cuando mi hermana Alice aparece en la puerta con una cesta de verduras frescas en la mano.

—¡Buenos días, Jude! —saluda con una sonrisa mientras coloca la cesta en la mesa.

Me sorprende su visita temprano en la mañana y su generoso regalo de verduras.

—¡Buenos días, Alice! ¿A qué debo este honor? —pregunto con curiosidad mientras le doy un abrazo.

Ella se encoge de hombros y su sonrisa se ensancha.

—Pues resulta que mi huerto ha dado una abundante cosecha este año, y tengo más verduras de las que puedo manejar. Pensé que podrías darles buen uso.

Mirando la cesta repleta de tomates, calabacines y pimientos, no puedo evitar fruncir el ceño.

Alice me conoce lo suficientemente bien como para darse cuenta de que algo me preocupa.

—¿Pasa algo, Jude? —pregunta con una expresión de preocupación en su rostro.

Suspiro y le cuento sobre Lily, nuestra última conversación y cómo me siento por la situación.

Alice asiente con comprensión, y aunque no ha dicho una palabra, sé que está pensando en lo enamoradizo que puedo ser y en lo mucho que me preocupo por los demás.

Ella me conoce mejor que nadie.

—Sabes que siempre has tenido un gran corazón, Jude, y eso es una de las cosas que más admiro de ti. Si sientes algo especial por esta chica, si crees que hay algo más entre vosotros, no tengas miedo de explorarlo. Las relaciones no siempre son sencillas, pero eso no significa que no valgan la pena.

Me quedo pensando en sus palabras mientras ella continúa hablando.

—Y si necesitas ayuda con esas verduras, estoy segura de que puedo encontrar algunas recetas deliciosas para ti. Tal vez puedas invitar a esta Lily a cenar en tu casa y cocinar algo con los productos de mi huerto. Sería un buen comienzo.

Su sonrisa me reconforta, y me siento agradecido de tener una hermana tan comprensiva.

—Me gustaría presentártela.

—Eso suena a una intervención, y no creo que sea muy adecuado.

—Alice, sé lo mucho que podrías ayudarla con todo esto.

—Pero es ella la que tiene que querer hablar conmigo, no podemos obligarla.

—No se trata de eso, Alice, solo quiero que la conozcas.

Mi hermana suspira antes de contestar.

—Está bien, ¿y cómo quieres propiciar nuestro encuentro?

—Ayer la invité al rodeo, no estoy seguro de que quiera seguir viniendo conmigo, pero intentaré convencerla, y tú puedes venir con nosotros, así no se sentirá sola en las gradas mientras yo participo. Es lo menos que puedo hacer para compensarle el mal rato que le hice pasar ayer.

—Si te sirve de consuelo, hiciste lo correcto. —Mi hermana me acaricia la espalda para reconfortarme.

—Quiero que sienta que puede confiar en mí.

—Igual ya lo sabe y por eso quería pasar la noche contigo.

—Me acabas de decir que hice lo correcto.

—Y lo hiciste, eres un caballero y eso te honra, pero no cambia el hecho de que en cierta forma se sintió cómoda contigo. Cuando te encuentres con ella hoy, igual se disculpa, es normal tener reacciones exageradas cuando una se encuentra un proceso de renacimiento interno. Tengo que irme, avísame cuando sepas algo de ella y sobre esa cita en el rodeo. —Alice me da un beso rápido en la mejilla para despedirse.

—Lo haré, gracias.

Alice me sonríe una última vez antes de dejarme de nuevo solo en mi casa.

35

LILY

Brenda me espera en la cocina cuando bajo, su rostro refleja una mezcla de preocupación y enfado.

Tiene razón al notar que algo inusual ocurrió la noche anterior.

—Lily, ¿puedo hablar contigo un momento? —dice en tono serio.

Suspiro, sé que es inevitable y que ha llegado el momento de explicarme.

—Claro, tía Brenda, ¿qué pasa?

Se sienta a la mesa y me mira fijamente, como si estuviera tratando de encontrar respuestas en mis ojos.

—Ayer llegaste muy tarde a casa y te encerraste en tu habitación sin decir una palabra. Eso no es típico de ti, Lily. Estoy preocupada.

Me muerdo el labio, sintiéndome incómoda por haberla preocupado.

No quiero que ella sufra por mi culpa, pero tampoco puedo mantener secretos.

—Tía Brenda, anoche… anoche besé a un chico.

El rostro de mi tía cambia de la preocupación al enfado en un instante.

Sé que su reacción es una mezcla de temor y cariño, pero también de miedo a que yo vuelva a caer en mis antiguos hábitos.

—Lily, ¿estás segura de que esto es lo que necesitas en este momento? —pregunta con voz preocupada.

Me apresuro a responder, deseando que ella entienda mi punto de vista.

—Sé que puede parecer precipitado, tía, pero lo que quiero es sentirme normal por una vez en mi vida. No quiero caer en viejos patrones ni en malos hábitos. Jude es diferente, y siento que puedo confiar en él. Solo necesito una oportunidad para vivir una vida real, como una persona normal.

Brenda suspira y su rostro se suaviza un poco.

Me mira con comprensión.

—Lily, lo único que quiero es tu bienestar. Si crees que esto es lo correcto para ti, entonces te apoyaré en todo lo que necesites. Pero por favor, prométeme que serás cuidadosa y que no te precipitarás en nada.

La miro a los ojos y asiento con gratitud.

—No quiero hacerle daño.

—Entonces, no se lo harás, sé que lo que ha pasado con esas pastillas del demonio no te definen en absoluto. Y tampoco tienes que ir dándole explicaciones al mundo de cómo es tu vida, todos arrastramos cosas que por muy llamativas que sean, no reflejan en realidad nada demasiado profundo sobre nosotros mismos. Eres mucho más que todo eso, eres una buena chica.

—Me preocupa confundirme yo, confundirlo a él y hacer cosas que nos comprometan a ambos.

—Lo único comprometido en esta vida es no ser feliz, pero entiendo que necesitas tus tiempos y es bueno que te los tomes. Un beso no significa que le hayas declarado tu amor para toda la vida, pero asegúrate de no hacerlo porque te sientas presionada a ser normal, porque ya lo eres.

—¿Se lo dirás a Wendy?

—¿Tú quieres que se lo diga?

Niego con la cabeza, no necesito más sermones de mi madrina en el programa de rehabilitación.

—Entonces, será nuestro secreto. Y ahora, desayuna y alegra esa cara, ya quisieran muchas jóvenes de por aquí haber besado a un vaquero tan guapo como Jude. Tiene un culito interesante.

—¡Tía Brenda! —la reprendo entre risas.

—Oye, que sea vieja no significa que yo no pueda confundirme de vez en cuando y creerme una jovencita con ojos en la cara.

—Tienes razón, y en lo otro también, tiene un culito mucho más que interesante.

Mi tía se lleva las manos al pecho de forma dramática soltando un profundo suspiro y ambas acabamos riendo a carcajada limpia.

Qué bien sienta soltar toda la carga en compañía de la gente a la que de verdad le importas.

36

JUDE

Estoy de pie junto a mi camioneta, esperando a Lily, aunque no habíamos quedado, me siento responsable de que su bicicleta esté esperando a ser reparada, y quiero enmendarlo.

Finalmente, veo la puerta de la casa abrirse, y Lily sale acompañada de su tía Brenda.

La luz del sol hace resplandecer su cabello, y su sonrisa ilumina todo a su alrededor.

Tardan un poco en darse cuenta de que estoy allí y tras comentarse algo la una a la otra, la señora Bryan se despide de ella con cariño antes de regresar a la casa.

Lily se acerca a mí, y su mirada se cruza con la mía.

Sin decir una palabra, nos dirigimos cada uno hacia su lado de la camioneta y subimos.

Mientras arranco el motor, ella me mira con una sonrisa, y todo parece encajar de manera natural.

—Gracias por venir, iba a llevarme mi tía, no esperaba que vinieras después del numerito que monté ayer.

—Te has quedado sin bici por mi culpa, así que me siento responsable.

—Te sientes responsable por cualquier cosa que tenga que ver conmigo, me alimentas, me arreglas la bici, haces de Uber para mí, e incluso me haces montar a caballo a pesar del miedo que le tengo a eso. ¿Qué vas a hacer la próxima vez, rescatarme del ataque de un dragón? —comenta, mientras se pone cacao de labios.

Sonrío ante su comentario.

—¿Quién sabe? Pero, también quiero compensarte por lo que pasó ayer.

—No tienes por qué, quizá mi reacción fue exagerada, no quiero que pienses que soy un proyecto personal tuyo y tienes que forzar las cosas para hacerme sentir bien.

—Pero quiero hacerlo, Lily. Y no eres ningún proyecto personal, solo quiero que estés a gusto por estas tierras.

—¿Me vas a hacer un regalo? —pregunta, levantando las cejas de manera juguetona.

—Quiero que no descartes venir al rodeo conmigo y con Alice.

—Vaya, ¿pasamos de un simple beso a conocer a la familia? Vas un poco rápido, vaquero —ríe.

—¿Qué me dices? —le digo con la esperanza de que diga que sí.

—Supongo que puedo aceptar a pasar una velada contigo y tu hermana, además, prometí que iría.

—La avisaré de que has aceptado, me ha prometido cocinar algo rico con las verduras de su huerto por si queremos cenar algo luego en mi casa.

—Por aquí todos sois muy virtuosos y cocináis vuestras propias verduras. En Nueva York todo es más…artificial.

—¿No tenéis calabacines frescos por allí? —pregunto, haciendo que ambos nos echemos a reír.

—Créeme que los calabacines de la ciudad que nunca duerme, son de todo menos frescos —afirma, haciendo una mueca graciosa.

—En ese caso, me alegro de que vayas a probarlos.

Lily suspira.

—Yo también, todo es muy distinto por aquí, pero no por eso menos emocionante.

Mientras seguimos charlando, siento cómo la tensión de la noche anterior ha desaparecido por completo.

A pesar de todo, siento que estoy conociendo a una Lily más relajada y genuina, y eso me hace sonreír.

El resto del trayecto hasta el rancho transcurre en un agradable silencio, disfrutando del paisaje y de la compañía del otro.

37

LILY

Estamos rodeados de latas de pintura y herramientas de bricolaje.

Durante la mañana, hemos estado trabajando juntos en la reparación del cercado del corral de los caballos, y ha sido una experiencia gratificante.

Aunque mis conocimientos son limitados, Jude me ha guiado pacientemente a lo largo del proceso.

Ahora, hemos decidido seguir con la bicicleta.

Estamos eligiendo la pintura que le dará un toque renovado.

Mientras hojeo las pinturas disponibles, Jude se acerca y me sonríe.

—Creo que el azul claro sería una buena elección para tu bici. Le dará un aspecto alegre.

Asiento con entusiasmo, confiando en su buen juicio.

—Me parece perfecto.

Él asiente con una sonrisa.

Durante una pausa en nuestra conversación, noto que falta algo en el establo.

Miro hacia donde solía estar Steel, el caballo que necesitaba terapia.

Jude parece notar mi mirada preocupada y se acerca para hablar.

—Se han llevado a Steel a un centro equino especializado. Creo que allí recibirá la atención que necesita para superar sus problemas. Hacerlo estando aquí sería complicado para él.

Sus palabras me llevan de vuelta a mi propia experiencia en un centro de rehabilitación para adicciones.

—Steel y yo compartimos esa experiencia, he estado en un centro de esos, pero para personas.

Jude me mira con una mezcla de admiración y respeto.

—Es valiente que hayas buscado ayuda cuando la necesitabas, Lily. Eres una mujer fuerte y determinada, y eso es algo que admiro en ti.

Siento un nudo en la garganta y le confieso algo que me había atormentado.

—Tenía miedo de que, al contarte sobre mi pasado con las drogas, cambiaras la forma en que me ves. En realidad, pienso que todo el mundo te juzga cuando has caído tan bajo, no sabría explicarte la sensación que tienes cuando pasas por una experiencia así.

Jude se acerca y coge mis manos con ternura.

—Lily, nada de lo que hayas vivido en el pasado cambiará la forma en que te veo. Has superado obstáculos y estás trabajando en ti misma, eso es lo que importa.

Me siento conmovida por sus palabras y por la forma en que me mira.

En ese momento, nuestros rostros están a centímetros de distancia, y sé que he encontrado algo especial en este tranquilo rincón de Kansas.

La cercanía de Jude y el recuerdo de la suavidad de su beso de anoche, despiertan de nuevo un deseo en mí.

Puedo sentir la tensión en el aire, como si Jude quisiera besarme de nuevo, y yo también lo deseo profundamente.

Pero algo dentro de mí me dice que no es el momento adecuado, que necesito centrarme en otras cosas antes de explorar estas nuevas emociones.

Con un suspiro, me aparto con cuidado y cambio de tema rápidamente.

—Creo que tienes razón, el azul claro será perfecto para la bici. Deberíamos empezar a pintar algunas piezas.

Jude asiente, y aunque puedo notar un rastro de decepción en sus ojos, respeta mi decisión.

Continuamos con el proyecto de pintura, manteniendo una conversación amigable y ligera, mientras nuestros corazones siguen latiendo con fuerza, recordándonos que esta nueva conexión entre nosotros es algo que debemos explorar con cuidado y paciencia.

38

JUDE

Esta semana ha sido algo así como una montaña rusa emocional.

Con Lily a mi lado, he experimentado momentos de alegría, risas, y, por supuesto, algunos momentos de tensión sexual irremediable.

Comenzamos la semana retomando la reparación de su bicicleta.

A pesar de todas las bromas y risas, tuvimos algunos momentos de frustración. Sin embargo, al final del día, la bicicleta estaba lista y ella parecía feliz con el resultado.

Durante los siguientes días, exploramos más a fondo los alrededores del rancho.

Lily ayudó con las tareas diarias, como alimentar a los animales y mantener los establos en buen estado.

Incluso la convencí de montar a caballo un par de veces, a pesar de su miedo inicial.

Aprendí más sobre su vida en Nueva York y las luchas que ha enfrentado.

No puedo evitar sentir admiración por su fuerza y determinación para superar sus adicciones.

Uno de los días más memorables fue cuando decidimos hacer una fogata bajo las estrellas.

Pasamos horas hablando y compartiendo historias de nuestras vidas.

Me sorprendió lo abierta y honesta que fue sobre su pasado. Estaba claro que había superado muchas adversidades, pero estaba decidida a seguir adelante.

A medida que pasaban los días, me di cuenta de que había algo más profundo entre nosotros. Nuestra amistad se fortalecía, y a veces, cuando nuestras miradas se cruzaban, sentía una conexión especial.

Había momentos en los que quería acercarme más, pero me detenía a mí mismo. Lily había pasado por mucho, y no quería presionarla de ninguna manera.

Aunque su bicicleta ya estaba terminada y venía cada mañana con ella, cada tarde acabábamos cargándola en la parte trasera de mi camioneta y la llevaba de vuelta a su casa. Durante los trayectos, ambos sentíamos que había algo no dicho entre nosotros.

Cuando llegábamos a su casa, nos quedábamos en silencio durante un momento.

No terminábamos con un beso como aquella noche que cenamos en Clearwater, pero nuestras miradas decían mucho.

Después de un incómodo abrazo de despedida, subía a su casa, y yo regresaba a la mía.

A pesar de todo eso, sentía que nuestra amistad había crecido considerablemente.

Comprendí que lo más importante era apoyarla en su proceso de recuperación y estar allí cuando ella lo necesitara.

Aunque no sabía cuál sería el siguiente paso en nuestra relación, sabía que, independientemente de lo que sucediera, esa semana había sido un regalo inestimable.

Mi vida nunca sería la misma después de conocer a Lily.

El gran día del rodeo ha llegado, y la emoción llena el aire en Clearwater.

Alice se ha ofrecido a ir a buscar a Lily para traerla hasta aquí. Le he dado instrucciones de dónde está su casa, es fácil, todo el mundo conoce la tienda de trastos viejos de la señora Bryan.

Mientras espero a que lleguen, estoy con mi amigo Mike, quien nota lo nervioso que estoy porque no paro de entrar y salir del recinto donde nos encontrábamos los participantes.

—¿Listo para subirte a ese caballo, Jude? —me pregunta Mike mientras da un trago a su cerveza.

—Nervioso, pero emocionado. Supongo que es parte del juego.

Mike asiente y me da una palmada en el hombro.

—Eres un tipo valiente por intentarlo. Recuerda, la clave es mantener la calma y agarrarte fuerte.

Mientras conversamos, observamos el ambiente en el rodeo. La música country suena de fondo, y la multitud está ansiosa por ver a los jinetes enfrentarse a los toros y caballos salvajes.

Las luces brillan sobre la arena, creando una atmósfera mágica. La emoción es palpable en el aire.

En una de esas veces que salgo a las inmediaciones del parking con los nervios a flor de piel, veo el coche de Alice acercarse con Lily en el asiento del copiloto.

La miro mientras sale del coche, y mi corazón da un vuelco.

Está preciosa, con una sonrisa que ilumina la noche.

La última semana que hemos pasado juntos ha fortalecido lo que siento por ella, y me alegra tenerla aquí en este momento especial.

Lily se acerca a mí, y la saludo con una sonrisa. Cuando me mira con esos ojos color miel que me han cautivado desde el primer momento, mi corazón se salta un latido.

—Hola, Lily. Estás radiante.

Ella ríe y se pasa una mano por el pelo que cae en ondas sueltas sobre sus hombros.

Lleva un vestido sencillo pero bonito que realza su belleza natural.

No puedo evitar sentir que estoy ante una visión impresionante.

—Gracias, Jude. Estoy emocionada de estar aquí.

Alice nos mira a ambos con una sonrisa cómplice.

—Chicos, no quiero interrumpir, pero si queremos conseguir buenos asientos, deberíamos irnos ya. Y tú entrar ahí dentro y dejar bien alto el apellido de la familia.

—Eres única ejerciendo presión —le digo a mi hermana.

Mi hermana, Alice, nota mi nerviosismo y me mira con una sonrisa de complicidad.

—¡Tú puedes vaquero! —me anima una vez más

Asiento y vuelvo a dirigirle la mirada a Lily, mientras ella y Alice se dirigen a el área de las gradas.

39

LILY

El rodeo está en pleno apogeo, y el ambiente es simplemente electrizante.

La multitud está llena de entusiasmo, con los fanáticos del rodeo animando y aplaudiendo a los vaqueros que participan en una variedad de emocionantes eventos.

Alice y yo estamos disfrutando de la experiencia mientras esperamos el turno de los montadores de caballos, en el que Jude participará.

El sol se está poniendo en el horizonte, creando un cielo anaranjado y dorado sobre el recinto del rodeo.

Las luces brillan en la arena, iluminando el lugar y añadiendo un toque mágico a la atmósfera.

El sonido de la música resuena en el aire, mezclado con los gritos y vítores de la multitud.

Alice y yo nos encontramos entre la audiencia, observando con asombro cómo los vaqueros se enfrentan a los toros y demuestran su habilidad en diferentes pruebas.

Hay eventos de rodeo de todo tipo: monta de toros, rodeo de barriles, lazos de becerros y más. Cada competencia está llena de emoción y tensión.

Mientras observamos, no puedo evitar preguntarme cómo será ver a Jude en acción.

Sé que él está nervioso, pero también emocionado por montar un caballo en este rodeo.

Su valentía y determinación son admirables, y estoy ansiosa por verlo en el ruedo.

Alice nota mi emoción y me da un suave codazo.

—¿Qué opinas de todo esto, Lily? ¿Te está gustando el rodeo?

Asiento con entusiasmo.

—Es increíble, Alice. Nunca había visto nada parecido. Es emocionante y un poco aterrador a la vez.

Alice sonríe y asiente.

—Así es como se siente el rodeo. Es una mezcla de emociones, pero eso es lo que lo hace tan especial. Y lo mejor está por venir, cuando Jude se suba al caballo.

—En realidad, me da un poco de miedo de que se haga daño.

Ella sonríe por la preocupación que desprendo por su hermano.

—Jude me ha hablado un poco de ti, Lily. No tienes que tener miedo de abrirte conmigo. Entiendo muy bien por lo que estás pasando y me encantaría poder ayudarte en lo que sea necesario.

Le agradezco su amabilidad y tomo un respiro antes de empezar a hablar.

—Gracias, Alice. En realidad, estoy en proceso de recuperación de algunas malas decisiones, y todo esto es muy nuevo para mí. A veces me siento abrumada y perdida.

Alice asiente con empatía.

—Sé que no es fácil, pero estás en el camino correcto. Jude me ha contado un poco sobre tus experiencias, y estoy impresionada por tu valentía al buscar una vida mejor. No estás sola en esto, Lily.

Continuamos hablando mientras esperamos la salida de Jude al ruedo, y Alice me invita a una de las reuniones de su asociación de mujeres.

—Creo que te encantaría venir. Es un grupo de mujeres fuertes y solidarias que están dispuestas a compartir sus historias y apoyarse mutuamente. Te sentirías muy bienvenida.

La idea de unirme a un grupo de mujeres que han pasado por sus propias luchas me resulta muy reconfortante.

Agradezco a Alice su invitación y le prometo que lo consideraré.

El sonido de una trompeta corta el bullicio justo cuando una puerta se abre, y un caballo marrón oscuro sale disparado al ruedo con Jude sobre él con una mano alzada en el aire y la otra aferrada con fuerza a la montura. Los latidos de mi corazón se aceleran mientras observo la escena.

De repente, el caballo se detiene en medio del ruedo y comienza a saltar frenéticamente, como si estuviera poseído. Alice y los demás espectadores empiezan a contar los segundos que Jude aguanta sobre el lomo del furioso animal.

—¡Uno, dos, tres...!

Me pongo de pie, emocionada y nerviosa, y no puedo evitar llevarme las manos a la boca cuando el caballo arroja a Jude por los aires. Mis ojos siguen fijos en su cuerpo tendido en la arena mientras contengo el aliento. Finalmente, lo veo levantarse con un ágil movimiento.

Jude gira hacia donde estamos Alice y yo, se quita el sombrero y nos dedica una reverencia con una sonrisa en el rostro.

—Creo que deberías bajar al ruedo —me sugiere Alice.

—¿Yo? ¿Para qué exactamente?

—Es una tradición. Si el vaquero dedica la monta a una chica haciendo una reverencia, ella debe bajar y darle un beso. Así que no haría esperar más al público.

Mis mejillas se sonrojan mientras miro a Jude, quien continúa sonriéndome desde el ruedo. La emoción y el clamor del público me impulsan a bajar con pasos temblorosos.

La arena es cálida bajo mis pies, y el corazón late con fuerza en mi pecho.

Jude se acerca con la gracia de un auténtico vaquero, y mi nerviosismo se disipa al encontrarme a su lado.

Extiende la mano hacia mí y me atrae hasta él, me coge de la cintura y me besa con todas las ganas contenidas de la última semana.

Cuando nuestros labios se tocan, mi mundo enmudece.

Rodeo el cuello de Jude y entierro mi mano en su pelo mojado por el sudor.

Si hay gente vitoreándonos, si es una maldita tradición me importa un carajo, lo único que quiero es disfrutar del beso que estoy experimentando y que me está encendiendo por dentro.

—Dios mío, me vuelves loco, Lily —me susurra, cuando nos separamos—. Me gustas muchísimo, solo quiero que lo sepas.

El momento es fugaz pero especial, y cuando vuelvo a subir a la grada, mi corazón late con una emoción renovada.

El rodeo ha sido una experiencia increíble, y compartirlo con Jude lo ha convertido en un recuerdo inolvidable.

La tradición y la pasión del oeste americano cobran vida en ese ruedo, y me siento agradecida por ser parte de ello.

40

JUDE

Después de un emocionante rodeo, Alice, Lily y yo nos dirigimos a casa para cenar y reponer fuerzas. Aunque la noche ha sido increíble, no puedo evitar que mi mente divague constantemente hacia el beso que compartimos en el ruedo.

La suavidad de sus labios, la forma en que respondió con pasión y la calidez de su cuerpo siguen grabados en mi mente.

Cenamos juntos, compartiendo risas y anécdotas de la noche. Alice, con su generosidad de siempre, decide marcharse a su casa y dejarnos solos.

Mientras observo a mi hermana despedirse, siento una tensión en el ambiente. Lily me mira con esos ojos intensos que parecen esconder mil secretos.

Sé que no puedo reprimir lo que siento por ella. Lily me fascina de una manera que nunca antes había experimentado.

Ha pasado poco tiempo desde que nos conocimos, pero siento que la conexión entre nosotros es profunda y poderosa.

Quiero besarla de nuevo, sentir la pasión que compartimos en el ruedo...

Cuando Alice se va, nos quedamos solos en la acogedora sala de estar.

El silencio entre nosotros es tenso pero cargado de expectación. No sé qué pasa por la mente de Lily en este momento, y eso me llena de inseguridad.

¿Debería dar el siguiente paso o esperar a que sea ella quien lo haga?

Finalmente, me decido a romper el silencio.

—Lily —le digo con voz suave—, la noche ha sido increíble. Gracias por estar aquí, por compartir estos momentos conmigo.

Ella sonríe, una sonrisa que ilumina toda la habitación. 

—La verdad es que he disfrutado mucho, Jude. No hay nada como un buen rodeo y la compañía adecuada.

—Estoy de acuerdo. Pero hay algo que quiero repetir desde que terminó el rodeo.

Lily me mira intrigada.

—¿El qué?

Sin decir una palabra, me acerco a ella y la beso con ternura.

Nuestros labios se encuentran de nuevo, y siento una electricidad recorriendo mi cuerpo.

Lily responde al beso con la misma pasión, y sé que esto es lo correcto.

Después de un rato, nos separamos, y ella me mira con esos ojos que parecen ver a través de mí.

—Jude, estoy confundida en muchos sentidos, pero lo que siento por ti es real, lo más real que he sentido en mucho tiempo. No quiero apresurar las cosas, pero siento que mi tiempo aquí es limitado y no puedo evitar dejarme llevar por mi corazón. Es la primera vez desde que empecé mi proceso que me siento bien con lo que hago y siento lo más parecido a la felicidad. No sé qué has hecho conmigo, qué tipo de poderes tienes sobre mí, pero eres un bálsamo para mi alma.

Mientras escucho las palabras de Lily, mi corazón da un vuelco en mi pecho.

Sus ojos, intensos y sinceros, reflejan la turbulencia de sus emociones, pero también la fuerza de sus sentimientos.

Son palabras que llegan directas a mi corazón, y no puedo evitar sentir una profunda emoción.

Susurra su confusión, pero a la vez, la certeza de que lo que siente es real, lo más real que ha experimentado en mucho tiempo.

A medida que sus palabras fluyen, siento que mi mundo se estabiliza y que todo lo que hemos compartido hasta ahora ha valido la pena.

Ella menciona su limitado tiempo aquí, y es como si un reloj de arena marcara el tiempo que tenemos juntos.

A pesar de sus temores y su pasado complicado, Lily ha abierto su corazón de una manera que me llena de gratitud.

Le sonrío con ternura y le acaricio el rostro.

—No importa cuánto tiempo tengamos, quiero que sea significativo y especial.

41

LILY

Todavía estoy algo tensa entre sus brazos, pero, mientras que la antigua Lily hubiera retrocedido para salvarme de lo que viene a continuación, en este momento me siento una mujer diferente y, Jude, es un hombre decidido a ofrecerme lo que necesito.

Sonrió contra sus labios y deslizo la lengua en el interior de su boca.

El gemido de Jude me parece muy buena señal.

Le rodeó la cintura con el brazo.

Él se coloca entre mis piernas y retoma las caricias que hemos reprimido, y dejando que nuestras bocas obren un milagro.

La lengua de Jude promete todas las delicias que puede hacer al resto de mi cuerpo, y sus manos…

—Mmm… —suspiro al sentir que Jude desliza los dedos por el dobladillo de mi vestido.

Esos dedos largos y fuertes, explorando mi espalda, corriendo por mi columna vertebral, estrechándome contra con un movimiento ligeramente brusco y presionándome contra su sexo, duro y excitado, haciéndome consciente de su intenso calor.

Yo también me presiono contra él en respuesta, y lo siento estremecer.

Jude interrumpe el beso con la respiración jadeante y desliza sus dedos por mi mandíbula, para luego clavar sus dientes en mi cuello.

Él continúa acariciándome y levantándome el vestido mientras, a punto de dejarme completamente desnuda y expuesta a sus ojos, a sus manos y a su boca, pero estoy tan excitada y emocionada de hacer el amor con él, que no siento ni un ápice de vergüenza.

Jude encuentra por fin mis pechos, y sacándolos fuera del sujetador, curva la mano bajo uno de ellos y me acaricia el pezón con el pulgar.

Jadeo incapaz de contener la exclamación de placer y sorpresa por sentirme tan afectada por una caricia tan mínima, pero es que Jude me encanta en todos los sentidos.

Después, Jude se intenta quitar la camiseta con torpeza soltando alguna maldición, y antes de que me dé tiempo a quitarme la ropa interior, él ya está de rodillas ante mí con la mirada resplandeciente.

—Inclínate hacia atrás.

—¿Qué…?

—Apóyate en las manos y échate hacia atrás —me pide con una rudeza que no conocía en él, pero que me pone a mil.

Insegura, pero deseando aprovechar la oportunidad, poso las manos tras de mí y arqueo la espalda.

—Así, Lily, muy bien.

Cuando bajo la mirada para ver lo que Jude pretende hacerme, pienso en lo pequeñas que se ven mis tetas en esta postura. He perdido bastante peso.

—Eres preciosa —musita—. Increíble. Llevo días imaginándote desnuda.

Vuelve a acariciarme el pezón con el pulgar y la piel de este se tensa a su alrededor.

Contengo la respiración mientras lo observo, él dibujando la aureola con sus dedos, hasta que cierra el pulgar y el índice y los presiona conectando directamente con mi entrepierna.

Nunca había disfrutado de forma particular cuando un hombre prestaba atención a mis senos. De hecho, a veces lo encontraba incluso vagamente desagradable e irritante. Pero con Jude todo es diferente y, estoy tan excitada, que quiero que presione mis pezones con más fuerza, hasta hacerme sentir algo cercano al dolor.

Él levanta la mirada para encontrarse con la mía.

—¿Vamos al dormitorio? —me pregunta.

—¿No podemos hacerlo aquí?

—Podemos, pero será muy incómodo para todas las cosas que quiero hacerte, Lily.

42

JUDE

Lily está entre mis brazos, en mi habitación, mientras yo le exploro la boca con una decisión que me debilita las rodillas. Quiero sentir, su lengua, sus manos deslizándose por mi cuerpo, y posar las mías sobre sus caderas.

Oh, Dios… extiendo mis manos y las adapto a las curvas de su cuerpo.

Las terminaciones nerviosas se me extienden por la piel como si quisieran acaparar todas las sensaciones de este contacto. Le acaricio la piel con mi lengua y mis dientes y Lily gime.

Le estrecho las caderas contra mi cuerpo para que sepa lo mucho que la deseo. Ella me clava las uñas en el cuello hace tanta presión contra mí, que hace que mi polla se hinche aún más

Me siento como si llevara diez años sin mantener relaciones sexuales, desesperado y salvaje.

—Joder, Lily…Esto es… demasiado bueno como para describirlo con palabras. Durante todo este tiempo no he podido parar de pensar en ti.

Quiero entrar en su cuerpo. Lo necesito.

Ella tiene los ojos desenfocados y los labios separados, y la respiración acelerada.

Deslizo la mano hacia abajo y rozo su calor húmedo, y ella cierra los ojos con fuerza mientras se le elevan las caderas.

—Dios, qué guapa eres —gruño.

Ella mueve la cabeza de lado a lado y separa las piernas. Sé que necesita más, y yo también, pero es muy difícil dejar de acariciarla y apartar los ojos de su rostro.

Sigo acariciándola, extrayéndole sonidos gloriosos y suaves. Y, cuando ella eleva las caderas con desesperación, deslizo un dedo al interior de su cuerpo. Noto el calor, la humedad y la tensión de su cuerpo, y gruño. Empiezo a salir y entrar de ella, y le beso el cuello, mientras meto otro dedo y le acarició el clítoris hasta que ella vuelve levantar las caderas, haciendo que hunda los dedos profundamente en su sexo.

Lily grita de placer.

—¿Te gusta, cariño? –le susurro, y ella asiente apretando los labios para tratar de contener sus gemidos de placer.

Sigo moviendo los dedos hacia dentro y hacia fuera, y escucho con atención hasta su último suspiro y gemido, alimentándome de ellos.

Está tan húmeda….

—Quiero estar dentro de ti.

Ella vuelve a asentir con los ojos cerrados.

Saco un condón de la mesa de noche y rasgo el envoltorio con desesperación.

Cuando estoy listo, me coloco entre sus piernas y rozo su entrada con mi miembro y me controlo para no metérselo como si fuera un cavernícola.

—Abre los ojos, por favor. Mírame —le pido y lo hace, por fin, abre los ojos. Me mira con preocupación, o con duda, no lo sé.

Me tiendo sobre ella y entro en su cuerpo con delicadeza. Salgo de ella un par de centímetros y vuelvo a entrar lentamente.

—¿Estás bien? —le pregunto, quiero que se sienta bien y llevarla al cielo.

Ella asiente y esconde la cara en mi cuello, emitiendo un jadeo muy sexi que me hace estremecer.

Sigo moviéndome despacio, pero hundiéndome más profundo en ella, con más fuerza. Lily inclina la cabeza hacia atrás y sube las rodillas para que yo pueda entrar más hondo y con más dureza.

Me yergo apoyándome en ambas manos, y la miro.

Su imagen es demasiado como para poder soportarlo. Su piel blanca, los pezones oscuros y su forma de morderse el labio, como si estuviera luchando contra el placer. Nunca voy a olvidarme de esta visión: Lily, atrevida y desinhibida mientras le hago el amor.

El cuerpo se le tensa, a modo de advertencia, y me coloco su rodilla en mi cadera y ralentizo los movimientos, haciendo que sienta los roces de mi polla contra ella cada vez que la acometo. Trato de no prestar atención a sus sonidos, de no mirarla, de no dejarme llevar por el exquisito placer de verla llegar al orgasmo. Pero… sus jadeos son tan dulces…

Lily desliza sus manos por mi espalda y me agarra el culo para empujarme hacia ella con más fuerza, clavándome las uñas en la piel.

—Sí —gime—. Jude, sigue así, oh, joder…

Alza las caderas contra mis embestidas y decido dejarme llevar moviéndome con todas mis fuerzas, llegando a un orgasmo que me hace gruñir de desesperación y placer al mismo tiempo que lo hace ella.

No sé cuánto tiempo tardamos en tener consciencia de lo que acaba de suceder, pero cuando lo hacemos, noto que está temblando.

—¿Lily? ¿Estás bien?

—Sí, muy bien —susurra.

—¿No te he hecho daño?

Ella sonríe con timidez.

―Te has portado bien, vaquero ―me responde con un beso.

Me dejo caer a su lado, aliviado. La rodeo con un brazo haciendo que apoye la cabeza en mi pecho, y me quedo mirando la oscuridad de la calle a través de la ventana.

¿Qué demonios va a pasar cuando Lily tenga que irse de vuelta a Nueva York?

Me preocupa porque creo que puedo fácilmente enamorarme de ella.

43

LILY

En estas dos semanas, Jude y yo hemos tejido una especie de complicidad que va más allá de las palabras.

Cada día se convierte en una nueva aventura, una oportunidad de conocernos más a fondo, de explorar este vínculo que ha surgido entre nosotros.

Los paseos por el rancho se han convertido en una rutina que ambos esperamos con ansias.

Bajo el cielo vasto y despejado de Kansas, compartimos risas y confidencias. Me ha mostrado cada rincón especial de este lugar que él considera su hogar, y cada paso refuerza la conexión que se va forjando entre nosotros.

Las citas a solas en su casa se han vuelto momentos preciosos. No tocamos el tema de lo temporal, como si evitarlo pudiera detener el tic-tac del reloj que parece contar los días que nos quedan. En lugar de eso, nos sumergimos en el presente, disfrutando de cenas caseras, largas conversaciones en el porche, y momentos compartidos en su cama que quedan grabados en mi memoria.

Jude ha demostrado ser más que un buen vaquero.

Es un compañero, alguien con quien puedo ser yo misma sin miedo al juicio. Sus gestos amables, su paciencia, y la forma en que se preocupa por mi bienestar han despejado cualquier duda que pudiera haber tenido.

El tiempo de calidad que compartimos se vuelve más valioso con cada día que pasa.

Juntos, hemos reparado vallas, montado a caballo al atardecer y disfrutado de las pequeñas cosas que hacen que la vida aquí sea especial. Cada instante parece lleno de significado, como si estuviéramos construyendo recuerdos que atesoraremos en el futuro.

Aunque no hablamos de lo efímero de nuestra situación, es algo que pesa en el aire. Pero en lugar de dejar que nos abrume, optamos por vivir el presente con intensidad. Hay risas, complicidad, y la sensación de que estos días juntos son un regalo inesperado.

En estos momentos, me pregunto cómo será enfrentar la realidad cuando llegue el momento de partir.

—Lily, ¿estás bien? —me pregunta mi tía, hoy estoy con ella en la tienda, ayudándola a hacer el inventario.

—Sí, solo estaba pensando en cómo mejorar este sitio.

—Mientes, haz el favor de mirarme a los ojos y decirme qué piensas realmente.

—Está bien. —Levanto la mirada y la miro fingiendo una sonrisa—. Pensaba que ya hace casi dos meses que estoy aquí.

—Y qué es lo que te preocupa, ¿es por Jude?

—Supongo que me preocupa un poco todo. No puedo quedarme aquí eternamente.

—Lo primero y principal es que puedes hacer lo que te dé la gana, eres una mujer adulta, y lo segundo, pensaba que habías encontrado un buen amigo en ese chico, y a pesar de las reticencias que yo tenía en un principio, he de decir que creo que te está ayudando mucho a volver a ser la que eras. Y que ha hecho un gran trabajo con esa vieja bici.

—Sí, te la ha dejado preciosa, aunque yo he ayudado en el proceso—digo orgullosa.

—No es mía, así que no me la ha dejado preciosa a mí.

—¿No? Pensé que sí lo era —comento extrañada.

—No, era de tu padre.

—¿De mi padre?

—Sí, de tu padre, lleva en el almacén de la tienda desde el día que la dejó aparcada allí y se marchó a Nueva York a por la mujer de la que se había enamorado —comenta con nostalgia.

—Entiendo que hablas de mi madre —digo, dejando una figurita de payaso de porcelana bastante fea en el estante.

—Sí, obviamente. Aunque pensaba que sabías cómo se habían conocido.

—Siempre pensé que era la típica historia de un chico de campo que se enamora de una chica de ciudad.

—En efecto así fue, y parece que la historia se repite, pero me gustaría que fuera a la inversa. ¿Por qué querrías volver a esa vida horrible en Nueva York?

—Porque es mi vida, la que elegí, por la que tanto he luchado.

—¿Seguro que la has elegido tú o la has dado por hecho?

—¿Acaso no es lo mismo?

Mi tía sale del mostrador suspirando.

—Supongo que no es lo mismo. A veces, uno se encuentra atrapado en una vida que nunca eligió realmente. Estabas atrapada en tu papel de ejecutiva y vivías para cumplir con las expectativas de los demás. No fue hasta que viniste aquí que te diste cuenta de que había más en la vida.

Asiento, pensativa.

—Sí, me he sentido atrapada en las expectativas de los demás, pero ahora estoy tratando de descubrir qué es lo que realmente quiero en la vida. Es un proceso complicado, y a veces me asusta, pero sé que tengo que hacerlo.

Mi tía vuelve a acercarse a mí.

—Eso es lo más importante, querida. Descubrir quién eres y qué te hace feliz. No dejes que nadie más te dicte cómo debe ser tu vida. A veces, para encontrar lo que buscas, tienes que perder algo primero.

Las palabras de mi tía resuenan en la conversación.

Estoy en un momento de transición en mi vida, y aunque puede ser aterrador, también es emocionante.

—Dile a ese muchacho lo que sientes —continúa.

—Yo no sé lo que siento.

—Lo sabes de la misma manera que lo sé yo. Así que, por primera vez, haz lo que te dicte el corazón, nada de lo que te pueda decir él puede ser malo, te mereces algo bueno de una vez por todas.

Tengo la oportunidad de expresar mis sentimientos a alguien que me gusta, pero no estoy segura de lo que siento o de cómo reaccionará él.

Mi tía Brenda me anima a hacerlo, diciéndome que me merezco algo bueno de una vez por todas.

Ella me hace ver que sé lo que siento, y que solo tengo que escuchar a mi corazón. Pero me cuesta hacerlo, porque he sufrido mucho en el pasado, y me cuesta confiar en los demás y en mí misma.

Sé que a veces hay que salir de la zona de confort y enfrentarse a lo desconocido. Sé que el amor puede ser una fuerza transformadora en la vida, y que a veces hay que dejar de lado la razón y seguir la intuición. Así que respiro hondo y dejo para luego pensar si me decido a dar el paso. Aunque una cosa es segura, quiero seguir mi corazón, y no dejarme llevar por el miedo o la duda.

—Y ahora, ¿quieres que te cuente cómo se conocieron tus padres y qué fue lo que trajo a tu madre a Haysville?

Asiento y me siento en una silla frente a ella, intrigada por la historia de mis padres, un capítulo que nunca me contaron en detalle.

—Tu madre llegó desde Nueva York. Era una mujer hermosa, con el bullicio de la gran ciudad aún en sus pasos. Y aunque él estaba acostumbrado a la calma del pueblo, algo en ella lo atrajo de inmediato. Fue como si la vitalidad y la energía de Nueva York se fusionaran con la tranquilidad de este lugar. Tu padre trabajaba en este mismo sitio, donde antes estaba la tienda de comestibles de mi familia, y tu madre, bueno, ella era una de las chicas que solía pasar por aquí. Había venido por un tiempo y, como tantos otros, buscando inspiración para su obra, era artista apasionada, soñadora y con un magnetismo que atraía a todos. —Mi tía sonríe mientras revive esos recuerdos en su mente—. Fue como un torbellino de emociones. A veces peleaban como perros y gatos, pero siempre volvían el uno al otro. Tu madre, Lily, era como tú, alguien muy creativo y con un espíritu de superación enorme, y tu padre, bueno, él era el ancla que la mantenía conectada a la realidad. Se complementaban de una manera extraña, pero hermosa.

Escucho cada palabra como si fuera un fragmento de un rompecabezas que estoy intentando armar en mi mente. Mi padre, el hombre autoritario y obsesionado con el éxito, era un torbellino, y mi madre, la mujer que nunca llegué a conocer del todo porque jamás la vi en su papel creativo, una artista apasionada.

—La tienda de comestibles no era solo un lugar para comprar productos —continúa mi tía—, era el corazón del pueblo, el punto de encuentro. Un día, tu padre decidió restaurar esa vieja bicicleta para ella, la que usas tú cada día. Pasó horas y horas arreglándola, y cuando terminó, la dejó justo ahí, en la entrada. Fue su forma de decirle a tu madre que este lugar podía también ser el suyo, pero cuando tu madre decidió volver a Nueva York, tu padre acabó aceptando que renunciar a su vida aquí porque, en realidad, su hogar estaba en cualquier lugar del mundo siempre que estuviera ella.

Mientras escucho la historia de mis padres, siento una mezcla de emociones. La bicicleta, que hasta ahora había sido simplemente un recuerdo en el almacén, cobra vida con un significado más profundo. Es un testimonio de amor, de un hombre que eligió cualquier parte del mundo como su hogar y de una mujer que encontró aquí algo más que inspiración y tranquilidad.

—Nunca me contaron nada de eso —digo.

Mi tía se detiene, como si recordar le hubiera arrancado un pedazo de nostalgia.

—A veces las personas cambian, su historia es bonita, pero a veces me pregunto si realmente eran felices y si tomaron la decisión correcta. Me refiero a que quizá no vivieron la vida que querían vivir, y antepusieron eso a estar juntos. Quizá hablo desde el egoísmo porque perdí a un hermano, porque volvieron poco por aquí, la ciudad lo cambió mucho.

—Jamás vi a mi madre pintar un cuadro, o esculpir nada, y mi padre en realidad, parecía el más cosmopolita de los dos.

—Creo que tú tienes cosas de ambos y perteneces a esos dos mundos. Aún tienes que descubrir quién eres en realidad y qué te hace realmente feliz.

—Ahora mismo estar aquí, pero no me veo renunciando a todo de la noche a la mañana. —Lo que me ha contado me hace reflexionar sobre las prioridades que me he impuesto.

—Entonces, haz lo que te he dicho, escucha a tu corazón, es el único que te va a indicar la respuesta correcta y dónde quieres construir tu futuro.

44

JUDE

Han pasado tres semanas desde la noche del rodeo, y no puedo negar que estoy completamente enamorado de la pija de la ciudad. Esa mujer altiva que me sacaba de mis casillas al principio y que ahora se ha convertido en parte indispensable de mi día a día.

Lily me ha demostrado que no es la típica chica mimada y superficial que yo creía, sino una mujer valiente, generosa y apasionada que me hace sentir cosas que nunca he sentido antes.

Muchas veces me he sorprendido pensando en cómo coy a soportar la marcha de Lily de vuelta a Nueva York. Aunque no hemos tenido esa conversación, porque nos hemos limitado a dejarnos llevar y a vivir el presente, no puedo evitar pensar en que podrá ser devastador para mí. Sé que ella tiene una vida allí, una carrera, amigos, y que no va a renunciar a todo eso por mí. Pero yo tampoco quiero renunciar a ella, a lo que hemos construido juntos, a lo que me hace sentir cada vez que la miro, la beso, la abrazo y le hago el amor.

Por eso, he decidido hacer algo especial por ella, algo que sé que le va a encantar.

Después de la jornada en el rancho, la espero en mi camioneta con una sonrisa y una rosa roja en la mano.

—Hola, preciosa —le digo al verla llegar.

—Hola, cowboy.

—Esto es para ti —-le digo, dándole un beso en la mejilla y entregándole la rosa.

—Oh, Jude, es preciosa. Muchas gracias —dice ella, oliendo la flor y sonriendo. —¿A qué debo este honor?

—Bueno, verás… Tengo una sorpresa para ti —le digo yo, guiñándole un ojo.

—¿Una sorpresa? ¿Qué tipo de sorpresa? —pregunta ella, intrigada.

—Si te lo digo, dejaría de ser una sorpresa, ¿no? -digo yo, riendo—. Vamos, sube. Te prometo que te va a gustar.

Lily se sube a la camioneta, curiosa y emocionada. Arranco el motor y me dirijo a la carretera.

Conducimos una hora, mientras hablamos de cosas triviales y escuchamos música country. Lily no deja de mirarme, admirando mi perfil, mis ojos, mi sonrisa. Se siente feliz, plena, se le nota.

—Jude, ¿dónde vamos? —vuelve a preguntar ella, impaciente.

—Ya casi llegamos, Lily. Solo un poco más —digo yo, sonriendo.

Finalmente, llegamos a un centro ecuestre, donde hay varios caballos y jinetes. Aparco la camioneta y me bajo. Luego abro la puerta a Lily y la ayudo a bajar.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunta ella, confundida.

—Ven, te lo voy a enseñar—-le digo yo, cogiéndola de la mano y llevándola hacia el interior del centro.

Allí, en una de las pistas, está Steel. El caballo está trotando con suavidad, guiado por un hombre que lo vigila atentamente.

—Jude, ¿es… es Steel? —dice Lily, incrédula.

—Sí, Lily, es Steel —digo yo, sonriendo—. La rehabilitación está siendo todo un éxito, y pronto podrá volver al rancho.

— Jude, no puedo creerlo. Es… es increíble —dice Lily, emocionada— ¿Qué dicen los profesionales?

—Está respondiendo bien a la terapia.

—Me encanta que me hayas traído, ¿podremos verlo luego? —dice Lily, abrazándome con fuerza —Gracias, gracias, gracias.

—Eres la mejor mujer del mundo, Lily. La única que me hace feliz y te lo tenía que compensar.

Nos besamos con amor, mientras el entrenador se acerca a nosotros con Steel y este nos mira con curiosidad. El caballo relincha, como si quisiera decirnos algo. Nos separamos y nos acercamos a él. Le acariciamos el cuello y le hablamos con dulzura. Steel nos lame las manos, agradecido.

—Hola, Steel. Soy Lily. Te acuerdas de mí, ¿verdad? —le dice ella, mirándolo a los ojos.

—Claro que se acuerda de ti. Eres nuestro ángel.

—No, Jude. Tú eres su ángel, el que le dio una segunda oportunidad —dice, admirada.

Nos miramos con amor, y nos besamos de nuevo. Steel nos observa, feliz.

Después de hablar con el veterinario y el entrenador, nos dejan pasear con Steel por los alrededores del centro. El caballo nos sigue con confianza, como si supiera que estamos ahí para él.

Caminamos por un camino de tierra, rodeados de árboles y campos. El sol se está poniendo, y el cielo se tiñe de naranja y rosa. Es una escena preciosa, y me siento afortunado de compartirla con Lily.

—¿Alguna vez has pensado en vivir en otro sitio que no sea Clearwater o Haysville, y hacer otra cosa que no sea trabajar en un rancho? —me pregunta ella, mirándome con curiosidad.

—La verdad es que no. Me gusta lo que hago, me gusta el rancho, me gusta la vida que llevo. Soy feliz aquí, y no tengo ese tipo de ambiciones. Creo que lo tengo todo—le respondo, sonriendo.

—¿De verdad? ¿No te gustaría viajar, conocer otros lugares, otras culturas, otras formas de vida? —insiste ella, sorprendida.

—No digo que no me gustaría, Lily. Pero no es algo que me quite el sueño. He viajado un poco, he visto algunas cosas, pero siempre he vuelto a casa. Aquí es donde pertenezco, donde están mis raíces, mi familia, mis amigos. Y ahora, tú —le digo, cogiéndole la mano.

—Yo también me siento como en casa contigo. Pero no puedo negar que me encanta viajar, que me apasiona mi trabajo, que me gusta la ciudad. No sé si podría renunciar a todo eso.

—No te pido que renuncies a nada. Solo que disfrutemos de lo que tenemos. El futuro ya se verá, Lily. No quiero pensar en lo que pasará cuando te vayas. Solo quiero vivir el presente —le digo, abrazándola.

—Yo también quiero eso, y es lo que estamos haciendo, pero también quiero que sepas que no soy como tú, que tengo otras aspiraciones, otros sueños, otras necesidades. No quiero que sufras por mi culpa —me dice, mirándome a los ojos.

—Lo sé, Lily. Lo sé y lo respeto. No quiero cambiarte, ni que cambies por mí. Solo quiero que seas feliz, y que me dejes ser feliz contigo mientras dure esto.

Nos besamos con amor, mientras Steel nos observa tranquilo. El caballo se detiene y se tumba en el suelo, como si quisiera descansar. Nos acercamos a él y le acariciamos el lomo y le hablamos con cariño. Steel nos mira, agradecido.

—Me siento muy identificada con él —comenta Lily—. Nuestros primeros encuentros no fueron buenos, pero has tenido mucha paciencia y empatía con los dos y nos has salvado a ambos. No soy la misma mujer que llegó hasta aquí rota y pensando que siempre sería una adicta al trabajo, a las pastillas, al sexo desenfrenado y carente de sentimientos. La vida siempre tiene sorpresas reservadas, buenas y malas, y nada dura eternamente.

—Tienes razón, nada dura eternamente. Ni el dolor, ni la alegría, ni la tristeza. Todo es pasajero, todo cambia, todo se transforma —acabo diciendo yo.

—¿Te da miedo perder lo que tienes, lo que eres, lo que sientes?

—No, al contrario. Me hace sentir bien, me da esperanza, me da fuerza. Porque sé que cada momento es único, cada experiencia es valiosa, cada recuerdo es un tesoro —le digo, ambos sentados junto a Steel.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que todo lo que nos pasa y recordamos con cariño, hace que quizá nuestras prioridades y nuestras formas de ver la vida cambien y seamos capaces de ver lo que de verdad importa. Que no es tener más, sino ser más. Que no es poseer, sino compartir. Que no es competir, sino colaborar y que no es sufrir, sino aprender.

—Eso es muy bonito. ¿Y cómo lo has aprendido? —me pregunta Lily.

—Lo he aprendido de Alice y de ti, de vuestra forma de ser, de vuestra forma de amar todo lo que hacéis. Las personas como vosotras sois luz, y hay que dar gracia de que existáis, porque vuestra valentía es admirable.

45

LILY

Estoy en casa de Jude, preparando la cena con los pocos conocimientos de cocina que tengo.

He decidido hacer una ensalada de pasta con atún, maíz y tomate, pero no sé si he cocido bien la pasta, ni si he puesto suficiente sal, ni si he mezclado bien los ingredientes.

Soy un poco desastrosa en la cocina, y le pido disculpas a Jude por adelantado.

—Lo siento, no sé si te va a gustar lo que he hecho. No soy muy buena cocinera, la verdad.

—No te preocupes, Lily, yo tampoco soy un chef. Lo importante es el resultado, y seguro que está delicioso. Además, me encanta que hayas querido preparar la cena para nosotros —Le sonrío, agradecida por sus palabras.

Hace cuatro días que fuimos a visitar a Steel, Jude me ha comentado que la semana próxima seguramente vuelva el caballo al rancho, y yo estoy deseando verlo por allí.

—¿Sabes? Tengo muchas ganas de volver a VERa Steel. Me encanta ese caballo, es tan noble y cariñoso.

—Steel también te quiere mucho, se nota.

Mientras preparo la cena, pienso que es la primera vez que estoy viviendo una escena completamente normal en una pareja, y que la sensación me encanta.

Jude me abraza por detrás:

—No sé qué huele mejor, si la comida o tú.

Le doy un beso y le digo que él huele mejor que todo. Estamos muy felices, muy compenetrados. Nada puede estropear este momento. O eso creo, hasta que suena mi móvil y yo al ver en el identificador de quién se trata, me sobresalto un poco.

—¿Va todo bien? —me pregunta al ver mi cara contrariada.

Es John, mi jefe. No sé qué quiere, pero no puedo ignorar su llamada. Tal vez sea algo importante, tal vez sea una emergencia.

—Jude, perdona, tengo que coger esta llamada. Es… es alguien que… bueno, no importa. Es algo personal. ¿Puedo ir a tu habitación a hablar?

—Claro, Lily, adelante. No hay problema. Espero que no sea nada malo.

Jude me mira con curiosidad, pero no me pregunta nada más. Me deja ir a su habitación a hablar, sin saber que esa llamada puede cambiarlo todo.

Sin saber que esa llamada puede poner en peligro la felicidad de este momento.

46

JUDE

Estoy preocupado por Lily.

Cuando ha recibido esa llamada, he visto su cara de sorpresa y de nerviosismo.

He pensado de inmediato si se tratará de esa persona de su pasado que me comentó, esa en la que estuvo pensando y que la puso triste, pero que jamás ha vuelto a mencionar. Esa persona que, sin haber ahondado en el tema demasiado, se nota que le hizo daño, que la manipuló, que la humilló, que la traicionó. Si es esa persona, no merece ni su tiempo ni su atención.

Me preocupa que pueda desestabilizar a Lily con todos los progresos que ha hecho superando muchas cosas y convirtiéndola de nuevo en una mujer capaz y libre de ataduras tóxicas.

Lily ha cambiado mucho desde que la conocí, ha recuperado su confianza, su alegría, su pasión. Ha vuelto a sonreír, a soñar, y yo soy el afortunado que comparte su vida, que la cuida, que la respeta, que la adora.

Tras un rato esperando su regreso a la cocina, decido acercarme a mi habitación.

Lily ha cerrado la puerta, pero algo me incita a escuchar esa conversación privada. Sé que no está bien, que es una falta de respeto, que debería confiar en ella. Pero no puedo evitarlo, quiero saber qué le dice, qué le pide. Quiero protegerla, quiero defenderla, quiero consolarla si es necesario.

La escucho hablar con titubeos y suspirar, no parece cómoda con la conversación y empiezo a preocuparme. No entiendo bien lo que dice, pero capto algunas palabras: perdón, error, oportunidad, volver…

—No, John, quiero volver, no quiero que lo que es mío se lo quede otra persona. Sabes que esto era temporal, que lo que tengo aquí era algo que necesitaba hacer para reconectar, ha sido puro entretenimiento y no quiero estar aquí más si eso significa perderlo todo. Lo que tengo aquí no significa nada para mí, mi vida está allí en Nueva York y lo sabes.

Siento que mi corazón se ralentiza un poco para saltarse unos latidos y volver a arrancar.

¿Qué significa eso? ¿Qué le está pidiendo? ¿Qué le está ofreciendo? ¿Qué le está haciendo sentir?

¿Lo que tiene aquí no significa nada para ella? ¿He sido un mero entretenimiento?

No puedo creer lo que estoy escuchando. Lily me está defraudando, me está engañando, me ha mentido.

Todo este tiempo, todo lo que hemos vivido, todo lo que hemos compartido, no ha sido más que una farsa, un juego, una burla. Ella nunca me ha querido, nunca me ha valorado, nunca me ha respetado. Solo me ha usado y se ha aprovechado de mí y ahora me está despreciando.

Siento un dolor inmenso en el pecho, como si me clavaran un puñal y una rabia intensa en el estómago, como si me quemaran por dentro, como si me arrancaran una parte de mí.

¿Cómo ha podido hacerme esto? ¿Cómo he podido confiar así en ella?

Mis sospechas de que yo soy solo un pueblerino y que nunca he sido suficiente para Lily, se hacen realidad. Ella es una chica de ciudad, una chica sofisticada, una chica ambiciosa. Ella quiere más, ella puede más, ella merece más. Y yo no estoy a su altura, yo no soy su tipo, yo no soy su opción.

La escucho decir que puede volver en un par de días y hablar con ese tal John en persona, que necesita recuperarlo, que extraña su vida.

¿Quién es ese John? ¿Su ex? ¿Su amante? No me importa, no quiero saberlo, no me interesa. Solo sé que es un pijo como ella y que seguramente tiene una vida llena de glamour en la ciudad que yo no le puedo ofrecer.

Cuando ella corta la llamada y sale, yo estoy allí parado frente a ella. La miro con desprecio, con asco, con odio.

—Creo que deberías irte de mi casa inmediatamente.

A Lily se le desencaja aún más la cara.

—¿Qué te pasa, Jude? —dice, intentando cogerme el brazo.

—No quiero volver a verte, no me hables, y por favor no me toques

—Pero dime qué te pasa, no entiendo nada Jude, estábamos bien, no puedo comprender a qué viene esa actitud. Háblame, dímelo.

—Te he escuchado, sé la verdad, sé lo que piensas de mí, de nosotros, de todo. Vuelva con ese John, que seguro que es un pijo como tú. No voy a seguir siendo tu entretenimiento para alimentar tus frustraciones, no voy a seguir siendo tu juguete para pasar el rato, no voy a seguir siendo tu idiota para que te rías de mí.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? Lo que has escuchado no tiene nada que ver contigo —suelta con los ojos muy abiertos por la conmoción.

—No me mientas, no me tomes más el pelo. Haznos un favor a ambos y márchate con tus problemas a otra parte. No te necesito, no te quiero y no te soporto. Tenías razón, estás muy rota por dentro pero no me vas a arrastrar contigo —digo fuera de mí, sé que el orgullo me está pudiendo en estos momentos, pero es que yo me he enamorado de ella como un tonto, y el dolor que siento me impide ser racional en estos momentos.

Eres un cerdo y un cobarde. No quieres escucharme y espero que te arrepientas de todo esto, igual que yo me estoy arrepintiendo ahora mismo de haberte conocido. Tú sí que me has defraudado.

—Es recíproco, me da igual lo que hagas, lo que digas, lo que sientas. Que te vaya bonito o que te vaya mal, simplemente que te vaya como te mereces —es lo último que le digo, con mucha ira en mis palabras.

Ella me mira con una mezcla de dolor y rabia. Quiere decirme algo, pero no le salen las palabras.

Veo cómo Lily trata de contener las lágrimas mientras recoge su chaqueta y su bolso para marcharse. Su rostro está pálido y sus labios temblorosos.

Me duele el pecho al verla así, pero no puedo retractarme de lo que le he dicho.

Se da la vuelta para mírame por última vez y luego se dirige a la puerta.

Yo me quedo aquí, inmóvil, sin saber qué hacer.

La veo salir de mi vida, y siento un arrepentimiento momentáneo. ¿Y si me estoy equivocando? Pero las palabras que han salido de su boca mientas hablaba con ese tipo, retumban aún en mi mente y me obligan a mantenerme en mi decisión.

No puedo cambiar lo que siento ahora mismo. No puedo fingir que todo está bien. No puedo seguir engañándome.

47

LILY

Salgo de la casa de Jude con un vendaval de emociones.

Estoy completamente desolada, sin entender qué demonios ha pasado y cómo he podido alterarlo tanto, ni qué le he podido decir a John, mi jefe, para que Jude tergiverse toda esta situación.

Las palabras hirientes de esa discusión siguen resonando en mi cabeza como un eco implacable. Estoy dolida, furiosa y confundida al mismo tiempo.

Jude no me ha dado ni siquiera tiempo para explicarme.

No pienso rogarle que me deje hablar con él. Sus palabras han sido tan hirientes, tan inesperadas, que me han golpeado más profundamente de lo que hubiera imaginado.

Cierro la puerta tras de mí con determinación, sin darle la oportunidad de una reconciliación.

Aunque las lágrimas que no puedo contener bordean mis ojos, me niego a mirar atrás.

Mi caminar por las calles de Clearwater es solitario, cargado de pesar y confusión.

¿Qué he dicho para que todo se desmorone así?

Una pregunta sin respuesta que me acosa mientras avanzo sin rumbo fijo.

Estoy atrapada en este pequeño pueblo, sin forma de volver a Haysville. La distancia se vuelve insalvable en este momento. La única opción es llamar a mi tía Brenda para que venga a rescatarme. No me siento capaz de caminar sola durante horas en mitad de la noche. Necesito ayuda.

Tomo el teléfono con manos temblorosas y marco su número. Las lágrimas no cesan, y mi voz se quiebra al pedir su ayuda.

—Tía Brenda —sollozo—, necesito que vengas a por mí.

—Lily, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?

—No, no estoy bien. Por favor, tía, solo ven cuanto antes. Estoy en Clearwater y no tengo forma de volver a Haysville. Las cosas se han complicado mucho aquí —respondo con voz temblorosa.

—Voy para allá enseguida, cariño. No te preocupes, estaré contigo pronto—me dice decidida, y se lo agradezco. La voz de mi tía Brenda es un consuelo en medio de la tormenta emocional que me envuelve. Me da un poco de calma y confianza, sabiendo que está ahí para apoyarme en los momentos más difíciles.

Mientras espero a que mi tía llegue a rescatarme de Clearwater, las lágrimas siguen rodando por mis mejillas. La herida de la discusión con Jude sigue abierta, y me siento perdida en un lugar que se ha vuelto extraño y hostil.

La confusión es total mientras intento comprender lo sucedido, pero una cosa está clara: no dejaré que nadie, jamás, vuelva a hacerme sentir pequeña, infravalorada y me haga culpable de las cosas que yo misma no puedo controlar.

48

LILY

Ya estoy en la acogedora cocina de la casa de mi tía Brenda, donde el aroma de la infusión de hierbas frescas llena el ambiente.

La calidez de este lugar me reconforta, y hoy, más que nunca, lo necesito.

Tía Brenda me tiende una taza humeante con una sonrisa preocupada en el rostro.

—Aquí tienes, cariño. Esta infusión te ayudará a relajarte. Ahora cuéntame, ¿qué ha pasado? Estoy preocupada por ti —me dice con ternura.

Miro fijamente la taza entre mis manos, sintiendo el calor reconfortante que emana de ella. Necesito ordenar mis pensamientos antes de hablar, poner en palabras todo lo que ha sucedido. Las palabras de Jude, el nudo de emociones que siento en mi pecho... todo eso requiere una pausa para reflexionar.

—Las cosas se han complicado mucho. Jude y yo... tuvimos una discusión intensa. No sé ni por dónde empezar —respondo con la mirada perdida.

Mi tía me observa con ojos llenos de comprensión y paciencia. Es increíble cómo esta mujer puede calmar mi inquietud con solo su presencia.

Ella coge mi mano.

—Respira hondo, querida. Tómate tu tiempo. Estoy aquí para escucharte.

Un suspiro escapa de mis labios, y finalmente, reúno el valor para comenzar a relatar lo que ha sucedido. Las palabras fluyen lentamente al principio, como un torrente de emociones desbocadas que buscan expresarse. Explico la conversación con John, las acusaciones de Jude, las palabras hirientes y el silencio que se interpuso entre nosotros. Todo eso, esforzándome por no llorar.

—John me dijo cosas... cosas que no entiendo. Me culpó de algo, algo de lo que no tenía conocimiento, y Jude... Jude simplemente no me dejó explicarme, no quiso escucharme. Sus palabras, sus acusaciones, todo eso me hirió profundamente.

Miro a mi tía, buscando en sus ojos esa sabiduría que siempre ha tenido. Ella me aprieta la mano en un gesto de apoyo.

—Es difícil, cariño, pero hablar de ello es un primer paso para aclarar las cosas. A veces, las situaciones se complican, pero la comunicación es clave.

Nuestros ojos se encuentran, y siento un lazo de confianza inquebrantable con mi tía. Con cada palabra que comparto, la pesadez en mi pecho parece aligerar un poco. La infusión sigue liberando su aroma tranquilizador, y me doy cuenta de que, aunque el camino por delante sea incierto, tengo a mi tía Brenda a mi lado para apoyarme.

—Gracias, tía. Saber que estás aquí, que puedo hablar contigo, me reconforta. Aunque no sé cómo resolver todo esto, al menos no estoy sola.

—Siempre estaré aquí para ti, cariño. Ahora, sigamos hablando y tratemos de entender lo que ha sucedido. Juntas encontraremos una solución.

—Supongo que le molestó que vaya a volver a Nueva York, tengo que hacerlo. Él y yo sabíamos que esto iba a suceder tarde o temprano, iba a hablar con él después de eso, pero no comprendo cómo se ha podido poner así.

—¿Cuándo tienes que irte?

—John me ha dado una semana de plazo, pero creo que lo mejor sería que me marchara cuanto antes. No pienso volver al rancho y alargar más esta agonía, tampoco estoy preparada para enfrentarme de nuevo a Jude. Necesito poner distancia y volver a mi vida cuanto antes.

—Me preocupa que lo hagas en este estado y…

Sé lo que ha querido decir, pero lo ha omitido.

—Tía, eso no va a volver a pasar, te lo prometo, necesito que confíes en mí, no soy tan estúpida.

—Lo sé, pero tal vez sea mejor que te tomes unos días más aquí y pienses todo con calma.

—Aquí no voy a encontrar tranquilidad, todo me recordaría a él, a lo vivido, a lo que ha pasado hoy. Quiero irme, tía, necesito hacerlo y aceptar que mi tiempo aquí ha terminado.

—Lo entiendo y sé que no puedo retenerte —me dice con resignación.

—Te llamaré todos los días desde allí, quiero que sepas que te agradezco mucho todo lo que has hecho por mí, y siento no poder quedarme aquí contigo. Te quiero tía, sé que no te lo digo mucho, pero quiero que lo tengas presente.

—Yo también te quiero, Lily, y siento que lo tuyo con ese chico no haya terminado bien, pero ya sabes que el tiempo siempre pone las cosas en su sitio, y esto terminará siendo solo un vago recuerdo de tu paso por aquí. Espero que no descartes en un futuro venir a visitarme.

—No te quepa duda de que lo haré, Haysville es parte de mis raíces.

De repente, sin decir una palabra más, nos abrazamos con fuerza.

Es un abrazo que va más allá de las palabras, un gesto de amor y consuelo. Mis brazos rodean a mi tía con un anhelo de refugio, como buscando en ella una fortaleza para sostenerme en medio de la tormenta que ha sacudido mi mundo.

Siento un nudo en la garganta, como si todas las emociones reprimidas se hubieran juntado en ese abrazo. Es un nudo que representa la tristeza, la confusión, la rabia y la vulnerabilidad. Es un nudo que intento deshacer, respirando hondo, aferrándome a la presencia reconfortante de mi tía, encontrando un espacio para liberar las emociones, para permitirme sentir y sanar. Es un recordatorio de que no estoy sola, de que tengo a alguien a mi lado dispuesta a sostenerme en los momentos difíciles.

Finalmente, nos separamos, y a pesar del nudo persistente en mi garganta, siento una ligera calma, un memorándum de que, incluso en medio de la adversidad, hay amor y apoyo a mi alrededor.

49

JUDE

La noche ha sido implacable, y no he pegado ojo hasta bien entrada la madrugada.

Mis pensamientos han sido un torbellino de culpa y preocupación desde que Lily se fue. Mi mente no me ha dado tregua, y en algún momento, los primeros rayos del amanecer se han filtrado por la ventana de mi habitación.

El reloj marcaba las seis de la mañana cuando finalmente, mi cuerpo ha cedido al cansancio. El sueño me ha atrapado con ferocidad, y me he hundido en un letargo profundo. En ese estado de inconsciencia, el tiempo ha perdido su significado.

Cuando finalmente despierto, la luz del día inunda la habitación. Mi mente aún lenta se da cuenta de que llego muy tarde al Rancho. El reloj en la mesita de noche me indica que ya es pasado el mediodía. No solo he perdido horas cruciales para aclarar las cosas con Lily, sino que también he llegado tarde al lugar donde más quiero estar.

La culpa se mezcla con la urgencia, y rápidamente me visto y me encamino hacia Haysville, deseando en mi interior que no sea demasiado tarde para encontrar a Lily y explicarle lo que sucedió y lo que realmente siento.

¿Qué demonios hice? Ni siquiera le di oportunidad de explicarse, yo no soy así, no debí comportarme de ese modo. Dejé que se fuera sin preocuparme de cómo iba a volver a casa.

Soy un imbécil, un completo y jodido capullo.

Al llegar, me encuentro con Mike y Ethan, quienes me esperan con caras de pocos amigos.

Sé que llego tarde, pero no creo que sea como para montarme una intervención. Su actitud me desconcierta. No entiendo por qué están tan serios y tensos. Algo ha sucedido, algo que no sé, y mi corazón se acelera ante la incertidumbre.

—¿Qué pasa chicos? ¿Ha sucedido algo mientras no estaba?

Mike se cruza de brazos, mirándome con el ceño fruncido, mientras Ethan parece igual de preocupado. La tensión en el aire es palpable.

—Jude, necesitamos hablar contigo.

Mi corazón se aprieta ante sus palabras. Algo grave debe de haber ocurrido en mi ausencia. Me siento como un niño que va a ser regañado, sin entender del todo por qué.

—Es sobre lo que pasó con Lily, Jude. La señora Bryan me ha llamado esta mañana, y no me ha dedicado palabras amables con respecto a ti.

El nombre de Lily en boca de Ethan me sacude como un latigazo.

—¿Qué pasa con Lily? ¿Dónde está? ¿Le ha pasado algo?

Mike toma una bocanada de aire, como si estuviera buscando la forma de decirme algo que no va a gustarme. La inquietud crece en mi interior.

—Lily no está aquí, ni va a volver a estarlo.

Las palabras de Mike caen como un mazazo en mi pecho. Mi mente se queda en blanco por un momento.

La mirada de Mike y Ethan se endurece. Siento que me ocultan algo, que hay una parte de la historia que no me están contando.

—Parece que la discusión de ayer tuvo un impacto en ella. Estaba destrozada y ha vuelto a Nueva York esta mañana —dice Ethan con firmeza.

—No sé cómo lo has hecho, pero has resultado ser un poco más capullo que yo —me dice Mike de brazos cruzados.

Lily se ha ido, y yo no estaba aquí para impedirlo. La culpa se apodera de mí y la confusión se mezcla con la tristeza. Mi corazón se parte en este momento. La idea de que mi enfado desproporcionado y mis palabras hirientes hayan llevado a Lily a marcharse precipitadamente, me sume en la desesperación.

—Tengo que encontrarla. Tengo que hablar con ella.

—Creo que es mejor que dejes el tiempo correr. ¿En qué cojones estabas pensando? Ese tal John es su jefe, todo lo que oíste no era más que una conversación privada, en la que ella estaba luchando por su puesto de trabajo. Su tía me lo ha contado todo esta mañana, estaba enfadada conmigo, contigo y con todo el maldito condado —grita Ethan.

Después de las duras palabras de Ethan y Mike, siento la necesidad imperiosa de hablar, de confesar lo que ha sucedido. Mi corazón está lleno de culpa y tristeza, y necesito desesperadamente explicar mi error.

Mi cabeza da vueltas ante la revelación de que he invadido la privacidad de Lily, tergiversado lo que escuché y causado un daño irreparable. No tengo palabras para disculparme, solo la urgente necesidad de encontrar a Lily y enmendar todo el daño que le he hecho.

—Lo que pasó ayer... fue culpa mía. Invadí la privacidad de Lily, y me siento terriblemente mal por ello. Escuché una conversación privada que no debería haber escuchado, y lo que creí entender de eso, lo tergiversé de una manera que ha causado un gran daño. Cuando escuché la conversación de Lily y su jefe, pensé que... pensé mal. Me dejé llevar por la ira y los celos, y no le di oportunidad de explicarse. Me di cuenta de que tengo mis propios complejos de inferioridad, que no sabía que tenía, y que su presencia, tan valiente y poderosa, los ha hecho aflorar de una manera destructiva. No tengo perdón, pero necesito encontrarla y arreglar las cosas.

Mike y Ethan intercambian miradas, y puedo sentir que están procesando mis palabras. La sinceridad en mi voz refleja el profundo pesar que siento, o eso espero.

—Jude, lo que has hecho está mal, pero admitirlo es un primer paso. Necesitas hablar con ella. Aclarar las cosas —me dice Mike con seriedad.

—Estoy de acuerdo. Pero ten en cuenta que necesitas darle tiempo y espacio —añade Ethan—. Será mejor que te tomes un tiempo para pensar y recuperarte.

—¿Quieres que deje el rancho? —digo algo alucinado.

—Quiero que te tomes unas vacaciones a mi cuenta y riesgo. Creo que debes recuperarte un poco de todo esto y trabajar en esas inseguridades que dices que tienes —termina Ethan diciendo.

—Tómate un tiempo, Jude. Alice, te puede ayudar en estos momentos. Ella siempre ha sido una buena consejera para ti —añade Mike con un tono conciliador.

—Creéis que soy un monstruo, ¿verdad? —Me llevo las manos a la cabeza, desesperado.

—No somos los más indicados para juzgarte, pero hemos aprendido muchas lecciones en cuanto a mujeres se refiere y a cómo se merecen ser tratadas —dice Ethan, esbozando lo que parece una sonrisa sincera.

—Lo sé, y estoy dispuesto a enfrentar las consecuencias de mis acciones, pero alejarme del trabajo solo hará que me vuelva loco pensando en lo desgraciado que soy.

—Haz caso a Mike, habla con tu hermana y tomate un tiempo de reflexión. Si lo haces, yo me encargaré de hablar con la señora Bryan para que nos cuente cómo le va a Lily y si está dispuesta a darnos su dirección en Nueva York, para que puedas disculparte con ella cuando pase un tiempo prudencial.

A regañadientes, acepto la sugerencia de Mike y Ethan, sabiendo que necesito dar un paso atrás y darle a Lily el espacio que merece.

Una sensación de derrota me invade, y la culpabilidad por mis acciones se vuelve aún más pesada en mi corazón.

Me voy del Rancho con el corazón en la mano, sintiéndome terriblemente mal conmigo mismo, consciente de que mi presencia no es bienvenida en este momento.

Siento un futuro incierto y desolador, pero sé que debo encontrar a Lily y enmendar el daño que he causado, sin importar cuánto tiempo y esfuerzo requiera para ello.

50

JUDE

Una semana después…

Una semana después de mi salida del Rancho, me encuentro en una reunión especial en la Asociación de Clearwater, dirigida por mi hermana Alice.

La sala está llena de mujeres que se han convertido en un sólido apoyo en mi proceso de sanación.

Estoy profundamente agradecido por aceptarme en sus terapias, y su respuesta ha sido abrumadoramente positiva.

Durante esos siete días, no he dejado de pensar en Lily ni un momento. Me pregunto cómo estará, qué estará haciendo en Nueva York y si estará bien. Mis pensamientos sobre ella han sido incesantes, y mi deseo de enmendar mis errores y encontrar una forma de comunicarme con ella es más fuerte que nunca.

La incertidumbre sobre nuestro futuro me atormenta, pero sé que el primer paso es sanar y aprender de mis errores. Es algo que aprendí de ella, no se equivocaba.

Para querer bien, primero uno debe estar en paz consigo mismo.

Me duele profundamente no haber sido un buen compañero, amigo y amante para ella. Y sé, que debe estar pensando que soy un imbécil integral, que todo lo que hice, dije y viví con ella, no era más que una farsa, pero no es verdad. Sigo profundamente enamorado de ella, incluso un poco más si cabe.

—Estamos aquí para apoyarte en tu camino de sanación y crecimiento. Todos cometemos errores, pero lo importante es aprender de ellos y seguir adelante —comenta mi hermana que preside el círculo.

Las mujeres asienten en señal de aprobación, y algunas de ellas me sonríen, reconociendo su propia experiencia en la vida.

—Exacto, Jude. Todos hemos cometido errores y enfrentado adversidades en la vida. Lo importante es abordarlos desde el corazón y encontrar la solución adecuada —interviene Jessica, una madre soltera de tres hijos que se encuentra en la Asociación de Mujeres en Riesgo de Exclusión de Clearwater, debido a su lucha por salir adelante económicamente. Ha enfrentado dificultades para encontrar empleo y mantener a su familia, y ha buscado apoyo y orientación para mejorar su situación y brindarles un futuro mejor a sus hijos.

—Nadie es perfecto, y todos merecemos una segunda oportunidad para enmendar nuestras faltas. Hablar con el corazón es el primer paso —añade Lisa, una superviviente de violencia machista que ha buscado refugio en la Asociación de Clearwater para escapar de una relación abusiva. La organización le ha proporcionado apoyo emocional, asesoramiento legal y un lugar seguro para comenzar de nuevo. Lisa está decidida a reconstruir su vida y empoderarse después de años de abuso.

He tenido la oportunidad de conocer a muchas de las mujeres que participan en la Asociación de Clearwater.

A medida que escuchaba sus historias, me di cuenta de la fortaleza y valentía que estas mujeres demostraban día a día. Cada una de ellas había enfrentado desafíos y adversidades, pero habían encontrado la fuerza interior para superarlos. Sus historias eran testimonios vivos de resiliencia y determinación, y no podía evitar sentirme conmovido por su capacidad para enfrentar la adversidad con coraje.

Estas experiencias femeninas han tenido un profundo impacto en mí, haciendo que me vuelva más empático y comprensivo de las situaciones que enfrentan muchas mujeres en la sociedad. Llegué a la conclusión de que estas mujeres eran ejemplos vivientes de la fortaleza humana.

Me sentí inspirado por su valentía y motivado a seguir aprendiendo de sus experiencias, reconociendo la importancia de la empatía y el apoyo mutuo en el camino hacia la sanación y el crecimiento. Sus historias me recordaron la capacidad del ser humano para sobreponerse y encontrar la luz en medio de la oscuridad, como había hecho Lily.

—Esperamos que puedas hablar con Lily en algún momento, Jude. Independientemente de si vuestra historia de amor prospera o no, es importante que puedas encontrar la calma que necesitas —dice mi hermana.

—Creo que deberías hacer una lista de enmiendas, Jude. Anotar todas las cosas que sientes que debes arreglar o mejorar. No solo en relación a Lily, sino contigo mismo —dice Jessica.

—Tiene razón, las listas de enmiendas son poderosas. Te ayudan a mantener el rumbo y a seguir creciendo como persona —interviene Lisa.

Asiento con gratitud y reflexiono sobre las palabras de las mujeres. La idea de una lista de enmiendas resuena en mi interior, y sé que es un paso que debo tomar en mi proceso de sanación y redención.

Con el corazón lleno de gratitud y determinación, sigo adelante, sabiendo que el amor y el apoyo de estas mujeres son una luz en mi camino.

51

LILY

Una semana después…

Una semana después de mi partida, tomé la decisión de reincorporarme al trabajo, pero con una condición importante. En lugar de regresar de inmediato a la agencia, decidí pasar un tiempo en mi apartamento en Nueva York para procesar todo lo que había sucedido.

Era consciente de que necesitaba tiempo para enfrentar el duelo y las emociones desencadenadas por la discusión con Jude, así que opté por quedarme en mi ciudad antes de volver a mi vida laboral.

La distancia física me permitió reflexionar sobre lo sucedido y tomar las decisiones adecuadas para mi futuro, pero la realidad es que no he conseguido una calma completa.

El ajetreo de Nueva York que antes solía encantarme ahora casi se vuelve insoportable. El olor de las calles, la contaminación, el ruido constante y el estrés que parece acompañar a la gente todo el día, ya no me resultan reconfortantes. La ciudad que solía ser mi refugio ahora se siente abrumadora, y echo de menos la tranquilidad y la serenidad que experimenté en Haysville.

Cada vez que salgo a la calle, me encuentro luchando por mantener la calma en medio de ese frenesí constante.

Los recuerdos de mi vida en el pueblo llenan casi por completo mi mente. Cierro los ojos y puedo sentir el olor a campo, la calidez de la comida casera que preparaba mi tía, los tesoros que encontraba en la tienda de antigüedades, la imagen de los caballos en los prados y, en especial, la de Steel, a quien no pude ver de regreso al rancho. Cada uno de estos recuerdos evoca una sensación de paz y felicidad que añoro profundamente.

La imagen de Jude y yo compartiendo momentos felices se destaca entre esos recuerdos. Cada sonrisa, cada gesto cariñoso, y los momentos especiales que compartimos juntos se reproducen en mi mente una y otra vez. A pesar de la tormenta emocional que hemos atravesado, esos momentos felices siguen siendo una parte importante por mucho que me pese.

Ha llegado el día en que debo volver a la agencia.

Me siento nerviosa mientras camino por las calles de Nueva York hacia la reunión que tengo programada con John, mi jefe, y el resto del equipo.

Entro en el edificio y me dirijo a la sala de reuniones intentando pasar desapercibida. No quiero dar demasiadas explicaciones a todo el mundo, ya tendré tiempo para eso más tarde. La agencia, a la que alguna vez consideré mi segundo hogar, ahora se extiende ante mí como un laberinto desconocido.

Todo parece un déjà vu en un mundo que ya no me pertenece.

Mi corazón late con fuerza mientras espero a que todos estén presentes. Sé que esta reunión es crucial para poner las cosas en orden y anunciar mi regreso a mi antiguo puesto.

La incertidumbre sobre cómo serán recibidas mis decisiones y mi ausencia durante estos días pesa en mis pensamientos, sin olvidar, que John me puso en una tesitura complicada y no puedo evitar recordar aquella conversación.

—Lily, entiendo por lo que has pasado, y me alegra que te encuentres mejor. Pero debemos ser realistas. La agencia necesita a alguien al mando como director creativo de inmediato, y la situación se está volviendo insostenible. Si no regresas a tu puesto, me veré obligado a considerar seriamente la posibilidad de cederlo a Xavier. Sé que eres la mejor en lo que haces, y todos lo sabemos. Pero Xavier está muy interesado y volcado con los proyectos en los que está trabajando. Sería un gran candidato si decides no regresar.

—No, John, quiero volver, no quiero que lo que es mío se lo quede otra persona. Sabes que esto era temporal, que lo que tengo aquí era algo que necesitaba hacer para reconectar, ha sido puro entretenimiento y no quiero estar aquí más si eso significa perderlo todo. Lo que tengo aquí no significa nada para mí, mi vida está allí en Nueva York y lo sabes.

El simple hecho de escuchar que el puesto que me había ganado con tanto esfuerzo y sacrificio pudiera llegar a parar en manos de Xavier, me puso en alerta. La idea de que alguien tan inapropiado asumiera la posición que tanto me había costado conseguir era inaceptable.

Esa amenaza inminente me obligó a aceptar la vuelta forzada a la agencia.

A pesar de mi necesidad de tiempo para sanar y reflexionar, no podía permitir que Xavier se hiciera con mi puesto. Mi determinación se fortaleció, y en ese momento estaba decidida a demostrar que seguía siendo la mejor candidata para el trabajo.

La presión que sentí fue abrumadora, pero estaba dispuesta a luchar por lo que me correspondía. La competencia con Xavier se volvió en ese momento en un desafío personal que no podía eludir.

La reunión comenzó, y mi corazón dio un vuelco al ver a Xavier entre los presentes. Las tripas se me revolvieron ante su presencia, recordando un pasado que preferiría olvidar.

John toma la palabra y hace un discurso de bienvenida en la reunión. Todos los presentes aplauden en señal de apoyo y aceptación, conscientes de la importancia de mi regreso a la agencia. Sin embargo, una mirada en particular no pasa desapercibida para mí.

Xavier me mira con una especie de rencor y rabia.

A pesar de la apariencia de cortesía en la reunión, su actitud revela su disgusto por mi regreso y su deseo de haber asumido mi puesto. La tensión en la sala es palpable, y la competencia entre nosotros se vuelve aún más evidente.

La reunión avanza, y John me pone al tanto de los proyectos que se están llevando a cabo en la agencia. A medida que repasamos las iniciativas y las estrategias, me doy cuenta de que la dinámica de trabajo no ha cambiado mucho durante mi ausencia.

Finalmente, la reunión da por concluida, y me veo obligada a saludar a algunos compañeros que me miran y me dan la bienvenida con cierta pena en sus voces. Es un gesto amable, pero es algo que odio y que realmente no necesito. Siento que la tensión se cierne sobre la agencia, y mi deseo de superar este momento incómodo se vuelve aún más fuerte.

Cuando finalmente todos salen de la sala de reuniones, no puedo evitar sentirme abrumada por la tensión que se ha acumulado en el ambiente.

Necesito un respiro, un momento para recuperar la compostura.

Camino directamente al baño, donde cierro la puerta tras de mí y me apoyo en el lavabo. Pienso que el agua en la nuca sería un alivio, y, con manos temblorosas, abro el grifo y me dejo caer un chorro de agua fría. La sensación es revitalizante, y tomo un par de respiraciones profundas para calmar mis nervios. La reunión ha sido un recordatorio de lo desafiante que será volver a la normalidad en la agencia y lo poco que me apetece.

De pronto, la puerta se abre con un chirrido suave, y escucho unos pasos acercándose a mí.

Mi corazón da un brinco en mi pecho cuando levanto la vista y, en el espejo veo a Xavier detrás de mí. Nuestros ojos se encuentran en el reflejo, y la tensión en el ambiente parece aumentar.

El silencio es incómodo, y la proximidad de Xavier me hace sentir atrapada. No sé qué esperar en este momento, pero estoy segura de que esta reunión en el baño no es casualidad.

—¿Por qué has vuelto? Debiste cederme tu puesto. Voy a encargarme personalmente de que no soportes la presión —me dice con arrogancia.

—No sabía que mi existencia te preocupara tanto, Xavier —digo en voz baja, pero segura de mis palabras.

—Vas a necesitar algunas de estas —dice sacando un bote de pastillas de su chaqueta—. Reconoce de una vez que no estás hecha para este trabajo, eres débil.

—¿De verdad crees que es lo único que me define?

—Sí, lo creo. Pienso que eres una persona que no soporta ciertas presiones y que pierde el control hasta volverse una maldita drogadicta. Lo que no hace más que reafirmar que eres una perdedora y que no vales para nada.

En este momento, una oleada de frustración me inunda.

¿Qué diablos estaba haciendo allí dándole la oportunidad de desestabilizarme otra vez?

—Tienes razón, a veces, para encontrar lo que buscas, tienes que perder algo primero —le digo, recordando lo que me dijo mi tía.

—Sí, en tu caso la dignidad —ríe con sorna Xavier.

—La misma que estás perdiendo tú por tus ansias de poder. ¿Sabes una cosa? Puedes meterte el puesto y esas pastillas por donde te quepan, Xavier. Mi verdadera energía viene del aire fresco, el campo, de las ferias benéficas, incluso de los rodeos. Nueva York no es mi lugar. Mi tía tenía razón. He creído que esta es la vida que debo vivir, pero aquí no están mis raíces, mis orígenes, ni mi verdadera esencia.

—¿Ahora eres adicta al olor a mierda de vaca? Mira que te gusta aferrarte a cualquier cosa, eres una fracasada.

—El olor a caca de vaca huele mucho mejor que cualquier perfume caro que te pongas tú. Siempre has sido un perdedor, Xavier, y el puesto de Director creativo ejecutivo te viene de rebote porque yo voy a decir adiós a esta farsa, reconócelo.

—Eres una zorra —es lo único que acierta a decir.

—Por eso voy a volver a donde realmente pertenezco, al campo de las zorras, payaso. Y, por cierto, jamás tuve ningún orgasmo contigo, la tienes como un cacahuete.

Con esa epifanía, le suelto a Xavier mi última verdad antes de marcharme definitivamente.

Salir de esa agencia es como abrir una puerta a otra realidad, una que aprecio mucho más que el agitado mundo de Nueva York.

En Haysville, encontré una felicidad que había estado buscando, y mi tiempo allí había dejado una marca imborrable en mi corazón.

A pesar de que mi relación con Jude parece más muerta que viva en este momento, hay algo especial en ese lugar que me ha revelado una forma diferente de vivir.

El contraste entre las dos realidades es evidente: la serenidad de Haysville frente al caos de la gran ciudad, la conexión con la naturaleza y la comunidad en lugar del estrés y el individualismo.

A medida que reflexiono sobre mi vida y las decisiones que debo tomar, la elección se vuelve cada vez más clara en mi mente.

Estoy decidida a cambiar el rumbo de mi vida, a buscar una forma de equilibrar mis deseos y necesidades personales con mis ambiciones profesionales. La decisión que estoy a punto de tomar marcará un punto de inflexión en mi vida y me llevará por un camino que, aunque incierto, está lleno de promesas y la esperanza de encontrar la felicidad que he experimentado en Haysville, sin importar si mi relación con Jude prospera o no.

Es hora de seguir mi propio camino y crear la realidad que realmente deseo.

52

BRENDA

No podía creer lo que había ocurrido en cuestión de un mes.

La tienda de antigüedades se había transformado en una cafetería acogedora de aspecto moderno pero rústico.

Mi mente no dejaba de dar vueltas al increíble viaje que habíamos emprendido. La tienda de antigüedades, que había estado llena de objetos con historia y recuerdos de la comunidad, ahora se había convertido en un posible lugar de reunión donde los habitantes de Haysville podrían disfrutar de deliciosas comidas caseras y conversaciones animadas.

Lily había logrado capturar la esencia del pueblo, fusionando lo antiguo con lo nuevo, lo familiar con lo moderno, y yo había abrazado este cambio, y no podía estar más agradecida.

La bici de mi hermano James, que Lily y Jude habían restaurado, lucía en un rincón colgada, junto a unas fotos antiguas y una librería repleta de libros viejos.

Una semana después de que mi querida sobrina se marchara de vuelta a Nueva York con el corazón partido, recibí su llamada habitual de las tardes, anunciándome que había renunciado a su trabajo en la agencia.

Estaba un tanto sorprendida, pero conocía lo que Haysville había significado para ella y entendía que su vida había tomado un nuevo rumbo.

Lily también tenía una propuesta intrigante que hacerme. Había decidido volver a Haysville y traer consigo su experiencia y habilidades creativas, quería unirse al negocio familiar y ayudar a expandir la tienda. Su entusiasmo era contagioso, y sabía que esta nueva dirección en su vida la hacía feliz y a mí también.

La perspectiva de tener a Lily de regreso en Haysville me llenó de alegría. Sabía que su energía y determinación serían un valioso activo para el negocio, y estábamos dispuestas a emprender juntas esta nueva etapa. La transformación de la tienda de antigüedades en la acogedora cafetería era solo el comienzo, y con Lily a mi lado, estábamos listas para enfrentar cualquier desafío y seguir construyendo un legado que honrara nuestras raíces y nuestra familia.

Eso sí, me pidió que no hablara de ello con nadie, y mucho menos que Jude, ni nadie del rancho Brooks, se enterara de su regreso.

Me costó un poco, la gente se preguntaba qué narices estaban haciendo todas esas personas que habíamos contratado para renovar el local y convertirlo en lo que es ahora.

Pero le di mi palabra, y un mes después, estamos ansiosas de abrir las puertas al público para servir todo tipo de bebidas, tanto frías como calientes, y platos de comida tradicional americana. Pero el producto estrella, sin duda, serán las galletas de la abuela Bryan.

Las galletas de mi madre, con su sabor inigualable y receta secreta transmitida de generación en generación, habían conquistado el paladar de todos los que visitaron nuestro puesto en la feria benéfica.

Según Lily, eran un tributo a la tradición y a la nostalgia que evocaba el sabor de los tiempos pasados, y en el rincón que habíamos dedicado a las galletas en la cafetería, rezaba el mismo cartel que ella creó para la feria.

La transformación de la tienda de antigüedades en esta cafetería era un testimonio de lo que podía lograrse con esfuerzo y determinación, y me hacía sentir orgullosa de formar parte de esta comunidad tan especial y de la nueva vida de mi querida sobrina.

—Lily, ¿estás nerviosa? —le pregunto al observarla moverse de un lado a otro, comprobando que las cosas están perfectas.

—Sí, tía, un poco nerviosa, pero emocionada. Quiero ser parte de esto contigo y seguir construyendo el legado de la abuela Bryan. También estoy deseando poder empezar una campaña de marketing que dé a conocer la cafetería por todos los pueblos de los alrededores.

—Entiendo tus emociones, cariño. Y quiero que sepas que estoy encantada de tenerte de vuelta. Pero, debes ser consciente de algo: Jude no tardará en enterarse de que has regresado.

—Sí, lo sé, tía. Estoy preparada para enfrentarme a él y a cualquier emoción que eso pueda traer. Todo lo que he pasado me ha dado fuerza, y estoy lista para afrontar lo que venga, sea lo que sea.

—Quiero que sepas que he invitado a mucha gente de Haysville a la inauguración, incluidos los Brooks.

—Y has hecho bien, se trata de que haya la más gente posible para desvelar en qué hemos convertido la vieja tienda de antigüedades.

No puedo evitar notar la chispa en mis ojos mientras menciono que he invitado a los Brooks a este evento tan especial. Pero he omitido un pequeño detalle en la conversación: los Brooks saben que Lily está de vuelta en Haysville y han prometido traer a Jude con ellos.

Siempre he sido un poco metiche, y no me ha costado mucho descubrir la verdad sobre la situación de Jude desde el incidente que tuvo con mi sobrina.

Sé que Jude ha sufrido mucho y que siente un cariño genuino por Lily. En mi corazón, siento que es necesario que se aclare todo lo que sucedió aquel día, que lo que parecía un malentendido se resuelva, y que ambos puedan hablar para sanar las heridas del pasado de una vez por toda y se den la oportunidad de ser felices.

Espero que no me lo tenga en cuenta y que todo salga bien.

No me perdonaría fastidiarle a Lily este día tan especial por el que con tanto empeño ha trabajado.

53

JUDE

Alice ha venido a mi casa hoy, decidida a arrastrarme a un evento en Haysville al que según ella hemos sido invitados.

Menciona que Ethan y Emily también han recibido invitaciones y que es una ocasión importante. Pero no estoy por la labor, especialmente porque Alice no quiere revelarme de qué se trata.

Ella intenta convencerme con entusiasmo, mencionando que será una oportunidad para reconectar con la comunidad y que podría ser divertido. Sin embargo, mi resistencia es firme. No me agrada la idea de asistir a un evento sin conocer sus detalles, y mucho menos cuando no tengo idea de qué se trata. Alice parece decidida a que participe, pero yo estoy decidido a mantener mi posición, al menos hasta que me dé más información.

—Me da, porque tanta intriga me hace sospechar de vosotros tres. No me siento cómodo asistiendo a algo sin saber lo que implica.

Alice parece pensarlo por un momento y luego, con un tono resignado, decide revelarme un detalle.

—Está bien, no quería decírtelo, pero se trata de un evento promovido por la señora Bryan, la tía de Lily. ¿Contento?

Esta revelación me deja perplejo y me hace reafirmar mi decisión de no asistir.

Mis sentimientos por Lily no han cambiado. A pesar del tiempo que ha pasado y las heridas que poco a poco han cicatrizado, mi amor por ella sigue presente. Sin embargo, he llegado a asumir que nuestras vidas han tomado caminos separados y que nuestras probabilidades de tener un futuro juntos son prácticamente nulas.

Aceptar esto ha sido un proceso doloroso, pero necesario. Comprendo que mis errores en el pasado tienen consecuencias, y aunque me duela, he llegado a un punto en el que debo perdonarme a mí mismo. No puedo vivir atormentado por lo que pudo haber sido, sino aceptar lo que es y seguir adelante.

La vida continúa, y debo aprender a mirar hacia el futuro en lugar de quedarme atrapado en el pasado. Aunque Lily y yo no tengamos un futuro juntos, espero que ambos encontremos la felicidad por separado y podamos seguir adelante con nuestras vidas.

—No mucho, porque ahora sí que no voy ni de coña. No estoy preparado para enfrentarme a esa mujer. Es la tía de Lily y debe seguir odiándome por lo que pasó con su sobrina.

Alice intenta persuadirme de nuevo, sugiriendo que tal vez esta sea una oportunidad para suavizar las cosas con la señora Bryan.

—O no, y esto sea su forma de suavizar y calmar las cosas. Tómatelo como una de tus misiones de tu lista de enmiendas —me dice, tratando de convencerme una vez más.

Me quedo pensativo por un momento. La idea de enfrentarme a la señora Bryan no me resulta atractiva en absoluto, pero lo que dice Alice tiene un punto. Si esta es su forma de encontrar un terreno común y superar el pasado, tal vez sea hora de dar un paso hacia la reconciliación.

—Está bien, Alice, iré a ese evento —le digo finalmente, aceptando la invitación—. Pero necesito que estés a mi lado. No sé cómo reaccionará la señora Bryan, y no quiero hacer nada que empeore las cosas.

Alice asiente con una sonrisa de alivio en el rostro.

—Claro, estaré contigo, Jude. Y estoy segura de que todo saldrá bien.

Aunque la idea de enfrentarme a la señora Bryan sigue siendo aterradora, sé que es un paso necesario para cerrar un capítulo y poder seguir con nuestras vidas.

54

LILY

Estamos en plena actividad de preparativos para la inauguración de la cafetería.

Hemos cubierto el ventanal y el cartel con grandes lonas, creando una especie de misterio que ha generado expectación en la comunidad.

Mi tía Brenda y yo estamos en la calle, recibiendo a la gente que se acerca poco a poco.

Me sorprende la cantidad de personas que se han reunido aquí. Algunas de ellas las reconozco de la última vez que estuve en Haysville, sin embargo, muchas caras son completamente desconocidas para mí, lo que demuestra el impacto que el evento ha tenido en la comunidad.

Brenda se mueve con su característica alegría, saludando a la gente y ofreciendo bebidas en una mesa que hemos dispuesto en la calle. La comunidad se sirve a su antojo, y el ambiente es de pura celebración. La emoción y el entusiasmo flotan en el aire, y me siento agradecida por estar aquí, compartiendo este momento con la gente que quiere a Brenda y que ha venido a apoyar este proyecto.

Aunque estoy emocionada por la inauguración de la cafetería, lo que más me inquieta en este momento es el encuentro con los Brooks. Me siento nerviosa por verlos de nuevo, especialmente porque me fui sin despedirme adecuadamente y sin agradecerles por acogerme en el rancho durante todo ese tiempo. Temo que puedan pensar que soy una desagradecida, y esa idea me atormenta.

La calle se llena de gente con rapidez, y media hora después de la hora acordada, apenas puedo ver a las personas que se han quedado más atrás. La emoción en el aire es palpable, y todos parecen ansiosos por presenciar la inauguración de la cafetería.

Brenda toma el micrófono y comienza su discurso de agradecimiento. Su voz resuena alegremente en medio de la multitud, y su entusiasmo es contagioso.

—¡Bienvenidos a la inauguración de La taza de la Abuela! —exclama Brenda con una sonrisa, tirando de una de las lonas que cubre el cartel, al punto que me apresuro a hacer lo mismo con la del ventanal—. Hoy es un día especial en el que este local, que en su momento albergó la tienda de comestibles de mis padres y posteriormente mi tienda de antigüedades, va a cobrar una nueva vida. Se convertirá en un espacio de reunión y felicidad para toda la comunidad…

Brenda continúa hablando sobre la historia del lugar y su deseo de crear un espacio acogedor donde la gente pueda disfrutar de bebidas calientes y delicias caseras. La multitud la escucha con atención, y su discurso es recibido con aplausos y vítores.

Mientras escucho a mi tía dar su discurso, me siento orgullosa de ella y emocionada por lo que representa este nuevo capítulo en nuestras vidas. La cafetería es mucho más que un negocio; es un lugar lleno de recuerdos y amor, y estoy emocionada por compartirlo con la comunidad.

55

JUDE

Cuando llegamos al evento, nos quedamos rezagados detrás junto a Ethan, Emily y el pequeño Harper.

Yo no quiero acercarme demasiado; aún no sé qué esperar de esta situación. Mi hermana Alice, está cogida de mi brazo, con una sonrisa extraña en la cara. Brenda, que habla frente a la multitud a través de un micrófono, capta mi atención.

Mientras la escucho hablar, levanto un poco la cabeza para mirar lo que está sucediendo.

De repente, mi corazón da un vuelco.

La veo.

Es Lily, está allí, tirando de la lona que cubre el ventanal. Está feliz y preciosa, con un vestido azul a topos y el pelo recogido en una coleta.

No puedo creer que sea real. Cierro y abro los ojos un par de veces, como si necesitara cerciorarme de que no es una ilusión. Lily está aquí en carne y hueso, en Haysville, y mi mundo se sacude con su presencia.

—Sois unos traidores —les digo, a pesar de que en el fondo estoy agradecido de esta encerrona.

—Te dije que conseguiría que volvieras a verla —me dice Ethan.

—Sí, pero me hubiera gustado prepararme para el impacto.

—Te alegrará saber que fue la señora Bryan la que insistió en que te trajéramos, Lily no sabe que has venido con nosotros —comenta Emily.

La noticia de que Lily no está al tanto de mi presencia en el evento me hace pensar en la oportunidad que se nos presenta para hablar y resolver lo que sucedió. La esperanza comienza a florecer en mí, y aunque sigo sintiendo nervios y ansiedad, estoy dispuesto a enfrentar la situación y encontrar la manera de enmendar nuestro pasado.

Lily está aquí, en Haysville, y eso me da una segunda oportunidad que no puedo dejar escapar.

—¿Su tía? Creía que me odiaba —digo soltando un bufido, disimulando mis verdaderas emociones.

—Ella, tanto como nosotros, sabe que lo que ha pasado entre tú y Lily no es más que un malentendido y debéis hablar y arreglar las cosas. Y creo que Lily ha vuelto para quedarse para siempre —comenta mi hermana.

Las palabras de mi hermana resuenan en mi mente, y no puedo evitar sentirme impactado. La idea de que Lily haya decidido formar una nueva vida en Haysville me parece fascinante. En el fondo, espero que los momentos felices que compartimos en su momento hayan contribuido a que tomara esa decisión.

56

LILY

El ambiente se llena de vida cuando concluye el discurso en la calle y las puertas de la cafetería se abren de par en par.

La gente entra en tropel, y el sonido de voces, aplausos y felicitaciones llena el espacio, otorgándole ese aire de comunidad que tanto deseábamos.

Mientras saludo a la gente que entra, me cruzo con Emily y su pequeño hijo. Su sonrisa y el abrazo cariñoso que me ofrece hacen que me ruborice.

—Me alegro de volver a verte, Lily. Esto está precioso.

—Gracias, y siento mucho haberme marchado sin daros las gracias, debo haberos dado muy mala impresión.

—No tienes que disculparte, de hecho, te entiendo perfectamente. No tuvimos mucho tiempo de conversar, pero si hubieras conocido mi historia antes de instalarme aquí definitivamente y formar una familia, verías que tiene algunas similitudes con la tuya.

—¿Sabes qué es lo que me trajo aquí? —pregunto algo conmocionada de que conozca mi pasado.

—No, pero sí con la pena con la que volviste a Nueva York.

No puedo evitar hacerle una pregunta.

—¿Ha venido?

—¿Te gustaría que estuviera aquí?

—No lo sé, supongo que en el fondo sí. Siento que ambos nos merecemos una explicación para poder avanzar sin rencores. Es algo que he aprendido durante estos últimos meses de mi vida —contesto con sinceridad.

—Entonces, ¿por qué no sales de nuevo a la calle y lo compruebas?

57

JUDE

Ethan y mi hermana Alice se han quedado afuera conmigo, y hemos enviado a Emily para comprobar si mi presencia es bienvenida.

Sé que parece un gesto infantil, como un adolescente que envía a un amigo a preguntarle a la chica que le gusta si quiere ir al baile de graduación con él. Pero no quiero perturbar la felicidad de Lily con mi presencia si no está preparada para verme. Quiero respetar sus decisiones y su espacio, y a la vez, tengo miedo de enfrentar la posibilidad de que ella me rechace.

Mientras espero ansioso a que Emily regrese con noticias, mi corazón late con fuerza y mi mente está llena de pensamientos sobre Lily.

¿Cómo habrá cambiado durante todo este tiempo? ¿Estará dispuesta a hablar conmigo? ¿Habrá alguna posibilidad de que podamos arreglar lo que se rompió entre nosotros?

La incertidumbre y la ansiedad me consumen mientras espero, pero estoy decidido a respetar sus deseos y seguir su liderazgo en esta situación. Si hay una oportunidad de enmendar lo que se ha roto, estaré dispuesto a hacerlo, pero también estoy preparado para aceptar las consecuencias si ella decide seguir adelante sin mí.

Mi hermana me da un codazo para que levante la vista al frente, y de pronto, la veo al otro lado de la calle, en la puerta de la cafetería mirándome.

Nuestras miradas se encuentran, y siento un escalofrío recorrer todo mi cuerpo. Alice y Ethan cruzan la calle, saludan a Lily un segundo y entran en la cafetería.

No sé qué debo hacer, si esperar a que ella se acerque o ir yo hacia ella, estoy completamente paralizado.

Finalmente, veo que Lily comienza a caminar hacia donde estoy, y mi corazón se acelera como si estuviera corriendo para escapar de un oso pardo.

La tensión en el aire es palpable, y aunque estoy nervioso, también estoy ansioso por hablar con ella y averiguar si hay alguna posibilidad de arreglar lo que se rompió entre nosotros. Lily se acerca cada vez más, y sé que el momento de la verdad está a punto de llegar.

—No sé ni por qué narices he salido para hablar contigo, pero aquí estoy, atendiendo al único convecino de este lugar que me partió el corazón en dos —es lo primero que me dice, y no es muy alentador.

Me quedo en silencio por un momento, procesando sus palabras. Finalmente, tomo aire y le digo con sinceridad:

—Lily, lo que pasó entre nosotros fue un completo malentendido. No te escuché completamente, y reaccioné de una manera que no debería haberlo hecho. Me arrepiento profundamente de lo que dije y cómo te herí.

Ella me mira con ceño fruncido, pero no se aleja.

—¿Un malentendido? ¿Crees que eso es suficiente para justificar lo que dijiste?

Mi corazón se hunde un poco más ante su tono tosco, pero sé que debo seguir adelante.

—No, no lo justifica. Estoy dispuesto a hacer todo lo posible para enmendar mi error. Estaba herido y enfadado, y no te di la oportunidad de explicarte. Lily, lo siento de verdad.

Ella sigue mirándome fijamente, como si estuviera evaluando mis palabras. La tensión entre nosotros es abrumadora, y no estoy seguro de cómo reaccionará.

—Iba a contártelo en cuanto acabara la conversación con mi jefe. Te volviste loco, no me dejaste explicarte, me dijiste cosas horribles, ¿por qué, Jude? No pude comprender qué te había pasado o qué había hecho yo para que me echaras de tu casa de esa manera.

—Lily, no hay una razón válida para lo que hice. Estaba asustado y herido, y no pensé en las consecuencias de mis acciones. Lamento profundamente lo que te dije y cómo te traté. Me comporté de manera inexcusable, y no hay manera de retroceder en el tiempo para cambiarlo. Pero quiero hacer todo lo posible para enmendarlo. Y créeme que lo he hecho, he trabajado en mí y en mis propias inseguridades. Habla con Alice, ella puede contarte todo lo que he estado haciendo con ella en la asociación de mujeres de Clearwater.

Lily me observa con un rostro serio, y siento que está considerando mis palabras. La distancia entre nosotros se reduce, pero todavía existe una barrera palpable.

—No sé si podemos arreglar esto, Jude. Estoy herida y enfadada. Me llevó mucho tiempo superar todo lo que me pasó. ¿Por qué debería darte otra oportunidad?

Mi corazón se hunde aún más ante su pregunta, pero entiendo su escepticismo. No sé si podré recuperar su confianza, pero estoy dispuesto a intentarlo.

—Porque siento que lo que tuvimos era especial, y no quiero que termine así. Si me das una oportunidad, haré todo lo posible para demostrarte que he cambiado y que puedo ser una mejor persona. No espero que me perdones de inmediato, pero estoy dispuesto a trabajar para ganarme tu confianza de nuevo.

La mirada de Lily se ablanda ligeramente, y parece estar considerando mis palabras. La esperanza comienza a crecer en mi interior, pero sé que esto es solo el comienzo de un largo camino hacia la redención.

—John quería darle mi puesto a Xavier —dice, aunque sus palabras aún no tienen sentido para mí.

—¿Quién es Xavier? —pregunto.

—Xavier es un compañero de la agencia con el que tuve una relación y el que me ofreció las primeras anfetas que tomé. Nunca te lo he contado porque no puedo culpabilizar a los demás de mis propias decisiones, pero cuando me ingresaron en el hospital cuando me desmayé en el baño, no fue especialmente empático conmigo. Me hizo sentir peor de lo que ya me sentía, y como comprenderás, no podía simplemente renunciar a todo sin pelear un poco y que ese malnacido se aprovechara de mi desgracia.

Escucho atentamente las revelaciones de Lily sobre Xavier y su historia. Comprendo que ha pasado por momentos difíciles, y me siento culpable por no haber estado allí para apoyarla. No sabía nada de lo que ella estaba atravesando en ese momento, y me siento aún peor por ello.

—Lamento que hayas tenido que pasar por todo eso, Lily. No tenía ni idea de lo que estabas enfrentando, y lamento no haber estado allí para ti en ese momento. Aprecio que me lo cuentes ahora, y sé que tenemos mucho de lo que hablar y aclarar porque fui un completo imbécil.

Ella asiente con la mirada baja, y parece estar procesando lo que le he dicho. La tensión entre nosotros sigue presente, pero al menos estamos teniendo una conversación abierta y honesta.

—Estoy dispuesta a escucharte, de hecho, aquí estoy haciéndolo, pero las cosas no serán como antes, y tendrás que ganarte mi confianza de nuevo.

—Haré todo lo que esté a mi alcance para demostrarte que he cambiado y que puedo ser alguien en quien puedas confiar. Te quiero, nunca te lo he dicho, pero quiero que sepas que estoy enamorado de ti, que nada de eso ha cambiado.

—No he vuelto por ti, lo he hecho por mí —me dice con verdad en sus palabras.

—Y me parece justo, Lily, no he pensado ni por un momento que lo hubieras hecho por mí, pero sí que tu decisión de volver estuviera en parte influenciada por los momentos en los que sí supe hacerte feliz.

—No voy a quitarte esa parte del mérito, Jude. Me hiciste sentir muchas veces como una mujer merecedora de todo el amor del mundo, pero también como la más despreciable del planeta.

—El único despreciable aquí soy yo.

—Tengo que volver dentro, he dejado demasiado tiempo sola a mi tía y este proyecto lo hemos creado juntas —me dice.

—Lo entiendo, pero me gustaría que podamos vernos mañana. Hay alguien al que le gustaría verte.

—El horario de la cafetería es de siete a ocho, pásate a la hora del cierre —me dice fríamente, antes de cruzar de nuevo la calle y entrar en la cafetería.

Aunque nuestra conversación ha sido un comienzo complicado, no puedo evitar sentirme esperanzado.

Lily ha aceptado la idea de verse conmigo mañana, y eso es un paso en la dirección correcta. Aunque su actitud haya sido fría, al menos estamos abriendo una puerta para el diálogo y la reconciliación.

Me comprometo a estar allí en la cafetería a la hora del cierre, listo para demostrarle que estoy dispuesto a cambiar y a luchar por lo que tuvimos.

La noche cae sobre Haysville, y la luz tenue de la calle ilumina el camino de vuelta a mi casa. Las estrellas brillan en el cielo, y siento que, después de tanto tiempo, finalmente hay una chispa de esperanza en mi corazón.

58

LILY

La inauguración fue todo un éxito.

La gente se volcó en apoyar la apertura de la cafetería, y la atmósfera estaba llena de alegría y comunidad.

Tuve la oportunidad de conversar con Alice, quien me contó todo sobre el trabajo que ha estado haciendo con Jude en las reuniones de la asociación.

Sus palabras me conmovieron profundamente, ya que sé que este proceso de rehabilitación ha sido una parte importante de su vida. Esto me hace sentir aún más esperanzada de que Jude y yo podamos comprendernos mejor y encontrar la manera de superar nuestros obstáculos.

Hoy ha sido nuestro primer día real de trabajo en la cafetería, y ha sido un día de locura.

Hemos tenido muchos clientes que han venido a probar nuestras deliciosas galletas, así como otros platos caseros. Aunque he estado ocupada atendiendo a los clientes, no he podido evitar pensar en Jude y en nuestro encuentro que está programado para cuando cerremos. La expectación y la ansiedad se mezclan en mi interior mientras espero que llegue ese momento.

El momento ha llegado.

Tras quitarme el delantal con el logo de la cafetería y despedirme de Brenda, quien me ha deseado suerte, salgo al exterior.

Allí, lo veo. Jude está apoyado en su camioneta, igual de atractivo que siempre.

Mi corazón da un vuelco, y los recuerdos de los momentos vividos con él inundan mi mente. Sé que este hombre tiene el poder de hacerme perder la razón, y sea lo que sea que vamos a hacer esta tarde-noche, sé que estoy expuesta a caer rendida a sus pies.

Jude se acerca a mí con una sonrisa cálida en los labios y me mira a los ojos.

—Lily, estás preciosa —me dice.

Bajo la mirada, sintiéndome un poco incómoda.

—No he tenido tiempo de cambiarme, he venido directamente de la cafetería.

Él me tranquiliza con un cumplido inesperado.

—No importa. Estarías guapa hasta vestida con un saco de arpillera.

Ahí está, el cowboy encantador que siempre ha sido, el único hombre capaz de hacerme sentir cosas maravillosas, nuevas y emocionantes. El único hombre al que estaría dispuesta a perdonar porque estoy enamorada, y aunque haya intentado negarlo en mi mente una y otra vez, es una verdad innegable.

—¿Dónde vamos?

—Al rancho.

—¿Pretendes ponerme a trabajar de nuevo limpiando el establo? —bromeo.

—No, pretendo que te reencuentres con alguien especial.

En este justo momento, sé de quién se trata, pero no quiero estropearle la sorpresa.

—Entonces no le hagamos esperar más.

59

JUDE

El camino hasta el rancho se produce en una tensa calma. Estoy nervioso, más nervioso de lo que he estado en mucho tiempo.

Cada vez que la miro furtivamente, no puedo evitar pensar en lo afortunado que soy de que esté aquí de nuevo conmigo. Después de un mes y medio sin verla, la sola idea de volver a estar cerca de Lily me hace sentir como un adolescente nervioso en su primera cita. Pero esto no es una cita, es mucho más que eso. Es un encuentro que podría cambiarlo todo.

Ha pasado demasiado tiempo desde que Lily y yo nos separamos abruptamente, después de un malentendido que nos separó en dos direcciones opuestas. Durante este tiempo, no he dejado de culparme constantemente por lo que sucedió. Mi cabeza ha sido un torbellino de emociones, y la culpa y la tristeza han sido mis compañeras constantes.

Estar enamorado y pensar que no mereces ser correspondido es una de las sensaciones más devastadoras que he experimentado.

Me he pasado noches enteras cuestionando mis acciones y pensando en lo que podría haber sido si hubiéramos tenido la oportunidad de hablar, de explicarnos, de entendernos. Me he culpado por no haber dado a Lily la oportunidad de explicarse, por haberla alejado sin permitirle que me dijera su versión de la historia. Y, sobre todo, me he culpado por no haber sido capaz de controlar mis propias inseguridades y celos, que llevaron a nuestro distanciamiento.

Miro de reojo a Lily una vez más. Está allí, a solo unos centímetros de distancia, y mi corazón da un vuelco.

Su belleza me deslumbra, como siempre lo ha hecho. A pesar de no haber tenido tiempo de cambiarse, se ve radiante, y no puedo evitar pensar en cuánto la he echado de menos.

Llegamos al rancho en una noche preciosa. El cielo está despejado y lleno de estrellas gracias a la poca contaminación lumínica de Haysville. Caminamos despacio, disfrutando del aire fresco y el silencio de la noche. Las estrellas brillan con intensidad en el cielo, y el ambiente es mágico.

El camino hasta el establo es tranquilo, y el sonido de nuestros pasos se mezcla con el suave murmullo de la brisa. Cada paso que damos me acerca un poco más a Lily, y siento que el mundo se desvanece a nuestro alrededor.

Finalmente, llegamos al establo.

La estructura de madera se alza imponente contra el fondo estrellado del cielo. La luna ilumina suavemente el lugar, creando sombras misteriosas en cada rincón. Es un lugar que me trae muchos recuerdos, algunos felices y otros dolorosos.

Nos detenemos frente al establo, y Lily se gira para mirarme. Sus ojos brillan en la oscuridad, y sé que estamos a punto de dar un paso importante en nuestra relación. Las palabras no son necesarias en este momento. Nos miramos el uno al otro, y siento que todo lo que he deseado está a solo un latido de distancia.

—Sé porque me has traído hasta aquí —me dice con una sonrisa enigmática.

—¿Lo sabes? —pregunto, un poco sorprendido.

—Es por Steel, ¿verdad? —continúa, mirándome fijamente.

Asiento lentamente, sin poder evitar una pequeña sonrisa.

—Sí, también albergaba la posibilidad de que el rancho te conectara de nuevo un poco a mí. Pero principalmente, quería que volvieras a ver a Steel.

Lily asiente y luego baja la mirada hacia el suelo por un momento antes de volver a mirarme. Sus ojos reflejan un torbellino de emociones, pero veo un destello de gratitud en ellos.

—Gracias por traerme aquí, Jude. Es cierto que me quedé con las ganas de volver a ver al caballo en el rancho, pero siendo completamente sincera, también quería verte a ti. Tenemos mucho de qué hablar.

—Estoy dispuesto a hablar de todo, Lily. Quiero enmendar mis errores y recuperar tu confianza.

Lily sonríe, y siento un peso enorme levantarse de mis hombros.

Esta noche es un nuevo comienzo para nosotros, y estoy decidido a hacer todo lo posible para que funcione. El rancho, Steel y la magia de esta noche nos brindan una oportunidad única, y no la desperdiciaré.

—Entonces, no hagamos esperar más a Steel —responde.

Caminamos juntos hacia el establo, y a medida que nos acercamos, los suaves relinchos de los caballos llenan el aire. Finalmente, llegamos a la caballeriza de Steel. El caballo, que yace tendido tranquilamente sobre el manto de heno, se levanta de inmediato al ver nuestra llegada y asoma la cabeza por encima de la valla.

—Steel —susurra Lily con cariño mientras acaricia el hocico del caballo—. ¡Qué alegría volver a verte!

El caballo relincha suavemente y baja la cabeza para que Lily lo acaricie. Está claro que también la ha echado de menos.

—Es increíble cómo los caballos pueden crear un vínculo tan fuerte con las personas —comento, mientras observo la conmovedora escena.

Lily asiente, sin apartar la mirada de Steel.

—Sí, son animales maravillosos. Steel y yo somos testigos vivientes de que, aunque al principio no éramos los mejores amigos, ahora podemos ser inseparables.

Ambos continuamos acariciando a Steel, disfrutando de la compañía del majestuoso animal.

Es un momento tranquilo, un puente entre nuestro pasado y nuestro futuro. Estoy seguro de que, con el tiempo, Steel será testigo de nuestra historia en evolución, y eso me llena de esperanza.

—¿Te gustaría montarlo e ir a dar un paseo hasta el lago? —le propongo.

—¿Ahora? No quisiera molestar al caballo, estaba durmiendo antes de que llegáramos.

—No creo que le importe, además estoy seguro que está deseando que compruebes lo mucho que ha cambiado.

—Está bien, hace una bonita noche —acepta Lily finalmente.

Con una sonrisa, comienzo a preparar a Steel para el paseo. Lily se acerca al caballo y, con cuidado, me subo a lomos de Steel para luego ayudarla a montar. La noche es tranquila y llena de estrellas, creando un ambiente perfecto para este momento.

Con Lily a lomos de Steel y yo liderando el camino, comenzamos nuestro paseo hacia el lago. El caballo se mueve con paso firme pero tranquilo, adaptándose a nuestra compañía y disfrutando de la brisa fresca de la noche. La conexión entre Lily y Steel es evidente, y el paseo se convierte en un momento especial de reencuentro entre ellos.

A medida que avanzamos, el lago se va acercando, y su superficie refleja la luz de la luna y las estrellas, creando un paisaje impresionante. La paz y la tranquilidad del lugar se suman a la belleza de la noche, y ambos disfrutamos del silencio roto solo por el sonido de los cascos de Steel y el suave susurro del viento.

—¿Recuerdas cuántos momentos felices compartimos en estas tierras? —le pregunto a Lily mientras avanzamos hacia el lago.

Ella asiente con una sonrisa nostálgica.

—Sí, fueron momentos especiales. No los he olvidado.

Nuestro paseo continúa, y Steel nos lleva hasta la orilla del lago. El agua es serena y refleja las estrellas, creando una imagen mágica.

—El agua siempre tiene una forma de traer paz y serenidad a cualquier lugar —comento, admirando el paisaje.

Lily acaricia el cuello del caballo y asiente.

—Sí, lo noto. Es como si el tiempo se detuviera aquí.

Ambos bajamos del caballo y permanecemos en silencio por un momento, sumidos en nuestros propios pensamientos mientras disfrutamos de la belleza del lago y la compañía de Steel. El pasado se mezcla con el presente, creando un ambiente de reconciliación y esperanza.

—Creo que Steel y yo compartimos un deseo en común —le digo a Lily con una sonrisa.

Ella me mira con curiosidad.

—¿Cuál es?

—El deseo de que esta noche sea el comienzo de algo nuevo, algo especial —respondo con sinceridad.

Lily sonríe y asiente.

—Me encantaría que así fuera.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí, supongo que estoy cansada de luchar contra evidencias y está claro que me enamoré de ti y lo sigo estando.

Cuando escucho las palabras de Lily, siento que el mundo se detiene por un momento. Su confesión es como un regalo inesperado que llena mi corazón de alegría. El latido de mi corazón se acelera, y una amplia sonrisa se dibuja en mi rostro.

No puedo evitar acercarme a ella, tomando su mano con delicadeza.

—Lily, no sabes cuánto significa para mí escuchar eso. Yo también me enamoré de ti, y a pesar de todo lo que ha pasado, ese sentimiento nunca desapareció. Estoy dispuesto a hacer todo lo posible para demostrarte que podemos ser felices juntos.

Ella sonríe, y sus ojos brillan con complicidad. Nos encontramos más cerca, y nuestros labios se acercan lentamente hasta que finalmente nos besamos, sellando esta nueva oportunidad que la vida nos brinda. La magia de la noche, el lago y la compañía de Steel parecen estar a nuestro favor, y el futuro se presenta lleno de promesas.

Nuestro beso es tierno y apasionado al mismo tiempo, como si estuviéramos liberando todas las emociones que habíamos guardado durante tanto tiempo. Los besos se convierten en un abrazo profundo, y nos perdemos en el momento, sintiendo la conexión y la intensidad de nuestros sentimientos.

Finalmente, nos separamos, y nos miramos el uno al otro con amor y gratitud.

—Creo que esta noche es el comienzo de algo maravilloso —le digo a Lily.

Ella asiente con una sonrisa radiante.

—Estoy segura de que lo es. Y Steel, por supuesto, seguirá siendo testigo de nuestra historia, aquí en Haysville o quizá en Clearwater, pero en nuestra casa, en nuestro hogar, en nuestro querido Kansas.

EPÍLOGO

El tiempo pasó en Haysville, y las historias de amor de los hombres del rancho Brooks se convirtieron en leyendas locales.

Jude, en particular, encontró la felicidad al lado de Lily, y su historia de reencuentro y amor perduró en la memoria de la comunidad.

El rancho Brooks floreció, y los lazos entre los amigos se fortalecieron con el tiempo.

Las fiestas y reuniones familiares se convirtieron en tradiciones queridas, donde se celebraban no solo los logros y éxitos, sino también el amor y la amistad.

Jude, en especial, se convirtió en un apasionado defensor de Clearwater y se implicó en proyectos comunitarios que ayudaron a mejorar la vida de sus habitantes. El amor que encontró en Lily lo llenó de gratitud y amor hacia su lugar de origen y el maravilloso Haysville.

La cafetería La Taza de la Abuela se convirtió en un punto de encuentro querido por la comunidad, donde se compartían historias y risas. Lily y Brenda trabajaron juntas para mantener viva la esencia del lugar, ofreciendo no solo deliciosas comidas y bebidas, sino también un ambiente cálido y acogedor.

Jude y Lily continuaron su camino juntos, enfrentando desafíos y celebrando triunfos. A lo largo de los años, su amor se fortaleció, y se convirtieron en un pilar fundamental de la comunidad, en un matrimonio sólido y arraigado a sus raíces.

El rancho Brooks prosperó, y su influencia positiva se extendió a lo largo y ancho de la región. La familia Brooks se convirtió en un símbolo de generosidad y apoyo a la comunidad, contribuyendo al bienestar de todos. Ethan y Emily, Harper y la pequeña Sarah son un símbolo de fortaleza familiar inescrutable.

Mike y Sarah finalmente se casaron y comenzaron una hermosa familia en el pueblo. Tienen dos preciosos hijos gemelos a los que llamaron Nathan y Olivia. La vida les sonríe y disfrutan de cada momento juntos como una familia unida.

En el corazón de Haysville, donde las historias de amor se entrelazaban con la vida cotidiana, Jude y Lily escribieron su propio capítulo de amor eterno. Y mientras las estrellas seguían brillando en el cielo nocturno de Haysville, su historia de amor continuó, llena de promesas y sueños compartidos. Haciéndome sentir orgulloso, porque, aunque yo ya no podía hacerlo, mi hija había regresado un trocito de mi esencia a mi querida casa.

Desde el cielo, James Bryan.