UN COWBOY EN APUROS

JOY DARK

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Primera edición, septiembre 2023

Traducción: Teresa Gomares.

En Kansas, la grandeza de sus vastas llanuras se encuentra en cada rincón, mientras el viento susurra secretos de libertad y los campos dorados bailan al compás de los sueños.

Joy Dark

SINOPSIS

Ethan Brooks, un apuesto y rudo vaquero, nunca imaginó que su vida tranquila en el rancho tomaría un giro inesperado. Cuando una mañana encuentra a un bebé abandonado en su puerta, su mundo se ve sacudido por una responsabilidad imprevista. Sin saber quién es la familia ni el motivo de ese misterioso regalo, Ethan se ve forzado a hacerse cargo del pequeño.

Emily Summers, su vecina y científica dedicada, se ofrece a ayudar a Ethan en su nueva tarea de cuidar al bebé, a pesar de que no tiene experiencia en maternidad. Juntos, comienzan una travesía llena de desafíos mientras intentan descubrir la identidad del precioso bebé y cómo encaja en sus vidas.

Las sombras del pasado y las incertidumbres del futuro se entrelazan en este lugar remoto de Kansas, donde dos corazones heridos intentan encontrar su camino hacia la verdad y, tal vez, hacia el amor.

1

ETHAN

—¡¿Qué narices?! —exclamo, ajustándome el sombrero cuando veo un portabebés en el porche de mi casa en el rancho.

Subo las escaleras con cautela, consciente de que podría ser un señuelo de algún ladrón, esperando ser emboscado con una pala en la cabeza.

Entre todas las desgracias que me han ocurrido hoy, esto es lo último que me faltaba.

Me detengo un instante al escuchar un sonido similar al maullido de un gato.

«Puede que sea solo un gato o varios», pienso, tratando de mantener la calma. Sin embargo, tres pasos más adelante, mi corazón se acelera al comprobar que no se trata de una camada de gatitos, sino de una pequeña mano moviéndose en el aire.

Doy dos pasos más y ahí está: ¡un bebé!

Una pequeña criatura con los ojos cerrados, moviendo los labios y agitando sus manitas inquietas.

Un destello de pelo rubio rojizo se asoma del gorrito azul que lleva puesto, a juego con una manta mullida del mismo color con un estampado de nubes.

—Un bebé —repito en voz alta, tratando de procesar quién puede ser y por qué lo han dejado en la puerta de mi casa.

Junto al bebé hay un bolso blanco acolchado.

Con el pulso acelerado, me agacho y lo examino detenidamente.

¿Quiénes son los padres de este bebé y, lo más importante, dónde diablos están? ¿Podría ser mío?

Retrocedo mentalmente unos meses.

El bebé no parece tener más de tres meses, por lo pequeño que es.

Hace exactamente un año, estuve con algunos de mis hombres en una feria de ganado en Dallas.

¿Conocí allí a alguna pelirroja?

Intento recordar, pero no me viene a la mente nadie, aparte de Betsy, una morena pechugona con la que tuve una relación fugaz y que suelo ver cada mes cuando voy a hacer los pedidos de pienso. Además, sé que no ha estado embarazada.

No, este bebé no es mío, estoy seguro, pero ¿qué se supone que debo hacer con él?

Como si pudiera escuchar mis pensamientos, el bebé abre los ojos y comienza a llorar desconsoladamente.

—¡Mierda! —exclamo sin saber qué hacer.

No tengo ni idea de cómo cuidar a un bebé.

Miro alrededor y hacia el camino, pero no hay nadie escondido para decirme que esto es una broma de cámara oculta.

Quienquiera que haya dejado al bebé en mi porche ya se ha largado hace mucho tiempo.

Estamos en agosto y hace un calor insoportable.

Debo quitarle esa manta que le han colocado encima o se va a asfixiar.

Agarro el asa del portabebés y con la otra mano abro la puerta, entrando con cuidado y dejando al bebé sobre la mesa de centro frente al sofá.

—Sí, ya lo sé. El desquiciado que te ha cubierto con una manta en pleno agosto debería estar en prisión —le digo mientras retiro la pequeña colcha.

Me preocupa que tenga sed, pero no sé si los bebés beben agua o solo leche.

La angustia comienza a apoderarse de mí. No saber qué necesita un ser tan pequeño me pone nervioso.

Decido tomarlo en brazos y tratar de calmarlo, así que voy al baño para lavarme las manos antes de hacerlo.

Al regresar, me cuesta desatar las correas de seguridad hasta que finalmente descubro cómo hacerlo y lo cojo torpemente.

Lo sostengo en el aire y lo veo llorar con fuerza.

¡Dios mío, qué pulmones!

—A mí tampoco me gusta esto, así que deja de llorar o empezaré a hacer lo mismo que tú en cualquier momento —le digo, aunque es evidente que no me entiende y que mi casa, y yo mismo, somos completos desconocidos para él. Debe estar asustado.

Recuerdo que había un bolso de esos que los padres llevan para cargar todas las cosas del bebé.

—Vamos a buscar tus cosas, tal vez dentro encuentre algo que me indique quién eres —le digo mientras lo cargo nuevamente y nos dirigimos hacia el porche.

Espero encontrar un nombre o una dirección dentro de esa bolsa.

Al regresar al interior, comienzo a vaciarla.

Hay pañales, ropa de bebé, biberones y un bote de lo que parece ser leche en polvo, pero no hay rastro de una nota o una identificación que me dé alguna pista.

A medida que la conmoción inicial comienza a desvanecerse, la irritación empieza a aflorar.

Todo esto es una locura absoluta.

¿Qué tipo de persona deja a un bebé en el porche de un rancho y se va sin más? ¿Qué clase de madre o padre haría algo así?

Suspiro frustrado. Creo que lo mejor será llamar a la policía.

Estoy a punto de coger el teléfono cuando mi molesta vecina irrumpe en mi casa gritando mi nombre.

—Ethan Brooks, has vuelto a estacionar mal la camioneta en la entrada y no puedo entrar en mi... —de repente, al verme con el bebé en brazos, se queda sin palabras—. ¿De quién es ese bebé? ¿Y quién ha tenido la osadía de dejártelo a cargo, siendo tan irresponsable como eres? —pregunta, levantando una ceja.

—Lo primero, hola, y lo segundo, ¿qué haces en mi casa?

—Ya te lo he dicho, reclamarte lo irresponsable que eres al bloquear mi paso.

—Pues como puedes ver, estoy ocupado con asuntos más importantes, así que aparca fuera y camina unos pocos metros hasta tu casa, Emily.

—Para ti, señorita Summers, pero aún no me has dicho de quién es ese bebé. —Se cruza de brazos y me mira ceñuda.

—Eso no es asunto tuyo

—Entiendo, debe ser una de esas tantas cosas irresponsables que haces, ¿no? La madre, cansada de que no la ayudes en nada, ha decidido compartir la custodia contigo.

—Para tu información, no es hijo mío.

—¿Y cómo lo sabes? —pregunta de manera condescendiente.

—¿Necesito darte una clase sobre cómo se hacen los bebés? Sé perfectamente que no es mío, señorita Summers. Alguien lo ha dejado en mi porche —digo pronunciando su nombre con cierto retintín.

—¿Y no llamas a la policía?

—Eso es lo que estaba intentando hacer cuando has entrado vociferando.

—Parece que al bebé le divierte vernos discutir porque está sonriendo mientras nos mira.

Compruebo que tiene razón, el niño ha dejado de llorar y nos mira con una sonrisa adorable en la cara.

Emily se acerca y se sienta a nuestro lado en el sofá.

—¿Puedo? —dice estirando los brazos para que lo deje sostenerlo.

—Todo tuyo —le digo entregándoselo.

—¿Qué te estaba haciendo este señor tan malo con lo bonito que tú eres? ¿Te has hecho caca cuando lo has visto? —le dice, y para mi sorpresa, el bebé suelta una risotada.

—No le he hecho nada, ¿cómo puedes decir algo así? —bramo, viendo lo bien que parece llevarse con ella.

—Puedo porque sé que eres un negado y no tienes ni idea de cómo cuidar a un bebé. Debes tener el instinto paternal debajo de las orejas.

—Será que no se me suele despertar con los bebés que no son míos. He revisado la bolsa que traía junto al portabebés y no hay ninguna nota ni nada que me indique quién es.

—¿Y eso? —dice señalando un sobre que no había visto, pegado en el lateral de la sillita donde estaba sentado.

Me levanto levemente para alcanzarlo.

Lo abro y vuelvo a dejarme caer en el sofá.

Leo las breves palabras que hay escritas y encorvo los hombros antes de apartar la vista del papel y mirar a Emily.

—¿Qué pasa? Te has quedado blanco —pregunta cuando me ve con la mirada perdida.

—Se llama Harper Brooks.

—¡Lo sabía! Sabía que habías metido tu cosita en el cuerpo de alguna pobre incauta y te habías largado sin más con tu superioridad machista —la escucho parlotear como si acabara de ganar un premio, pero no hago caso a sus provocaciones.

—Es mi sobrino —digo sin más.

—¿Tú qué?

—Mi sobrino. Mi hermano Graham, por lo visto, ha tenido un hijo y me lo está encomendando a mí porque la madre ha fallecido y él no se ve capaz de cuidar de él.

—Es demasiada información que procesar. A ver… ¿tu hermano ha tenido un hijo y no lo sabías?

Niego con la cabeza.

—Hace mucho tiempo que no nos hablábamos, no sé ni dónde vive.

—¿Puedo leer la nota? —me pregunta y accedo pasándosela mientras suelto un bufido.

—Este es Harper Brooks. No puedo hacerme cargo de él en estos momentos y he pensado que será mejor que lo cuides tú. No sé cuándo volveré, confío en ti, Ethan —lee en voz alta— ¿Dónde dice exactamente que su madre ha fallecido?

—No lo dice, pero nadie en su sano juicio dejaría a un bebé con mi hermano si no está muerta.

—¿Y tus padres? —pregunta algo confusa.

—No tenemos padres desde hace diez años. De mi familia solo quedamos mi hermano y yo, y unos tíos que viven en Canadá —respondo con pesar, comprendiendo que Emily y yo no somos exactamente los mejores amigos.

Cierro los ojos, aún aturdido por el contenido de la nota que acabo de leer.

Emily suspira, me entrega nuevamente al bebé y se levanta del sofá. Observo cómo coge uno de los biberones y el bote de leche mientras se dirige a mi cocina.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Estoy echándote una mano y preparando un biberón para el pequeñín. Debe tener hambre, por la forma en que se está mordiendo el puño. Mientras tanto, comprueba si necesita que le cambien el pañal —me dice con amabilidad.

—No necesito tu ayuda.

—Tal vez tú no, pero Harper sí. Nadie en su sano juicio dejaría a un bebé contigo a menos que sea tuyo —responde Emily, insistiendo en esa posibilidad.

—No es mío, te aseguro, y solo tengo un hermano, así que sumando dos más dos… —digo convencidísimo.

Ella suelta un resoplido y pone los ojos en blanco un poco menos convencida que yo.

¿Dónde diablos está mi maldito hermano?

¡Lo quiero matar!

2

ETHAN

Harper, al sentir la tetilla de plástico en sus labios, abre la boca de inmediato y comienza a succionar la leche con ansia.

Observo a Emily a nuestro lado, satisfecha por ver cómo el pequeño está comiendo adecuadamente.

—¿Cómo sabes tanto de bebés? —le pregunto a Emily, curioso, mientras seguimos atentos al pequeñín.

—No lo sé, supongo que las mujeres somos más observadoras y algunas de mis amigas ya han sido madres —responde con humildad.

—Nunca te lo he preguntado, pero ¿qué edad tienes? —le pregunto con una sonrisa juguetona.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Acaso quieres comprobar si aún estoy en buena edad para procrear? —responde sarcásticamente, haciendo rodar los ojos.

—Sí, algo así —digo riendo, divertido por su respuesta.

—Tengo veintisiete —responde Emily.

—¿Y qué hace una mujer sola, viviendo en medio del campo? —le pregunto, genuinamente interesado.

—¿Qué es lo que más te preocupa, que viva sola o que haya decidido mudarme al campo? Me encanta vivir aquí en Haysville —responde con una mirada desafiante.

—Las dos cosas. Hace siete meses no tenía a una loca gritándome todo el día si dejaba mi camioneta fuera o si no me preocupaba de sacar la basura a la hora acordada por la comunidad de vecinos.

—Entonces, deberías pensar en cómo estabas viviendo hasta que yo llegué. Las normas están para cumplirlas, o ¿acaso das de comer a tus reses cuando te da la gana? —me reprocha Emily.

—No, no lo hago. En ese sentido, soy muy responsable —admito, reconociendo su punto.

—Bien, entonces empieza tú por contarme por qué llevas un rancho solo, por qué no te hablas con la única familia que tienes y, además, ¿qué piensas hacer con Harper a partir de ahora? —me cuestiona directamente.

Me paso la mano por la cara, sintiendo una mezcla de emociones antes de responder. En este momento, siento una punzada de crueldad en mi interior.

—Siempre he luchado por no parecerme a mi progenitor. Ese hombre jamás se hubiera ganado el premio al padre del año, pero mi querido hermano sí heredó su odioso carácter. Así que esto no me sorprende en absoluto, además de que algún día vendrá un hijo no reconocido a reclamar su parte del rancho. ¿Responde eso a tu pregunta sobre mi solitaria vida?

—¿Heredaste tú solo el rancho familiar? —pregunta Emily, interesada en conocer más detalles.

—No, mi hermano y yo lo heredamos, pero le compré su parte y él decidió largarse a vivir la vida. Ha sido más fácil fingir que no existía, ignorar otro símbolo más del irrespeto que mi propio padre mostró hacia su propia familia. ¿Ha acabado ya tu interrogatorio sobre mi árbol genealógico? —expreso con cierta amargura.

—Supongo que es un buen resumen —responde Emily encogiéndose de hombros.

—Si fuéramos amigos, podría explicarte más en detalle, pero no es el caso —comento, resignado.

—Bien, entonces, será mejor que me vaya —dice Emily, levantándose rápidamente y apresurando el paso hacia la puerta.

—Espera, ¿dónde vas? —pregunto con un pánico evidente en mi voz. No quiero quedarme solo otra vez con Harper.

—A mi casa, no creerás que me voy a quedar en un lugar donde claramente no soy bienvenida, ¿verdad? —responde con un tono de sarcasmo.

—Yo no he dicho que me molestes, solo que no somos amigos —aclaro rápidamente, sintiéndome un poco desesperado.

—Para mí, esas palabras suenan bastante similares. Hasta luego, vaquero —dice mientras se da la vuelta de manera rápida, haciendo que su coleta cobriza gire bruscamente.

—¿Qué tengo que hacer para que te quedes y me ayudes hasta que Harper se duerma esta noche? —le pregunto apremiantemente, tratando de retenerla—. Mañana buscaré a alguien que se haga cargo de él hasta que encuentre al despreciable de mi hermano, no puedo llamar a la poli sabiendo que es mi sobrino. Mi hermano Graham ya tiene demasiados problemas.

Emily se detiene en seco, como si mis palabras hubieran capturado su atención.

—Quiero un millón de dólares —dice después de unos segundos, con su espalda aún hacia nosotros.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loca? —respondo sorprendido y desconcertado.

En ese preciso momento, ella se da la vuelta con una expresión divertida en el rostro.

—No, solo estaba bromeando. Me quedaré si prometes no ser tan desagradable conmigo a partir de ahora y si te comprometes a ser un buen vecino —declara, con un tono más suave.

—Supongo que eso puedo hacerlo —digo, pensando que sus peticiones son razonables y fáciles de cumplir.

—No puedes, pero agradezco que estés dispuesto a intentarlo —responde con una sonrisa. Luego, camina de regreso al sofá dando pequeños saltitos.

Emily Summers es, sin duda, una chica muy peculiar, pero ahora mismo la necesito porque tengo un problema importante. Soy un hombre de treinta y dos años, soltero que intenta manejar un rancho y que no sabe nada de bebés.

3

ETHAN

—No tengo ni idea de cómo cuidar de un bebé. No sé nada al respecto —digo, mirándola y esperando que esté de acuerdo.

—No necesitas decirlo, me di cuenta de eso de inmediato —responde, cruzando los brazos—. Pero eso no cambia el hecho de que te hayan dejado a cargo de Harper.

—No sé qué hacer.

Emily me dedica una sonrisa comprensiva.

—Recuerda que una vez tú mismo fuiste un bebé, solo eso —me dice.

—No recuerdo haber cuidado de mí mismo cuando era un bebé, así que... —respondo irónicamente, aunque me relajo un poco al recordar que debo evitar enfadarla si quiero que me ayude con Harper.

El momento se prolonga y Emily mantiene su mirada fija en mi rostro.

—Cuando te relajas y te muestras vulnerable, eres bastante... bastante atractivo.

No esperaba en absoluto que mi vecina me dijera algo así.

—Gracias, ¿pero siempre eres tan directa cuando intentas ligar?

—¿Ligar? Solo te hice un cumplido para que no fueras tan brusco, tan... serio. No quiero ligar contigo. ¿Es eso lo que piensas cuando una mujer te dice que eres atractivo? ¿Acaso no tienes espejos para saberlo?

—No me considero tan atractivo.

—Entonces entiendo tu mal genio, tal vez deberías quererte más y confiar en ti mismo. Esa es la clave para cuidar de otro ser humano.

—Pero todo cambia cuando se trata de un niño inocente. Es imposible no juzgarme. Me doy cuenta de que puedo ser incompetente cuando se trata de cosas que desconozco por completo.

—Siempre hay una primera vez para todo, incluso para tener una conversación conmigo sin gruñir como un búfalo.

—¿A qué te refieres? —pregunto, y Emily se gira para mirarme mientras sigue acariciando los pies del bebé.

—A que siempre hay una primera vez para todo y no sabes cuánto puedes superarte hasta que la vida te pone a prueba.

—¿Crees que la vida me ha puesto una vecina quejona como tú para que supere algún tipo de prueba?

—No, tonto, a Harper —me dice, inclinando la cabeza y mirándome acusadoramente. Sabe que le estaba tomando el pelo.

—Quizá no pueda correr ese riesgo con él, sería un pésimo cuidador. Sí, es mi sobrino y no puedo llamar a la policía, ¿verdad? Ambos sabemos lo que le pasaría al niño si lo hago.

—No puedes dejarlo en un hogar de acogida. Si lo haces, es posible que su padre nunca pueda recuperarlo. Y no puedo permitir que eso suceda. Debes encontrar a tu hermano y hablar con él.

—Lo sé —respondo, mirando a Harper y preguntándome quién era su madre y por qué la familia de esa chica lo dejó con mi incompetente hermano—. Necesito saber muchas cosas sobre este bebé que me resultan confusas.

—Te ayudaré —dice decididamente.

—¿Estás segura? Entiendo que es mucha responsabilidad.

—Puede que lo sea, pero dispongo de mucho tiempo libre y, recuerda, no lo hago por ti, sino por él —dice haciéndole una carantoña al niño, que, sin duda, parece muy a gusto con su presencia.

Me doy cuenta que, de algún modo, Emily puede sentir que ya está involucrad y arrastrada hacia una situación que no ha provocado ella.

—¿A qué te dedicas para tener tanto tiempo libre? —le pregunto con curiosidad.

—Soy bióloga. Por eso me ves merodeando por tus tierras recogiendo algunas flores.

—No te había visto, pero ya sé quién es la persona que me deja sin Gloriosas Daisys.

—No exageres, solo me he llevado algunas para analizarlas.

—¿Qué tienen de especial esas flores y por qué las analizas?

—Es una flor perenne que atrae a mariposas y abejas, añadiendo vida y color a los paisajes de Kansas durante esta temporada, ¿te parece que eso no es especial?

—No lo sé, dímelo tú.

—¿Que su nombre incluya la palabra gloriosa no te da ninguna pista? —me pregunta, a lo que niego con la cabeza haciéndole poner los ojos en blanco

—Como bióloga, me interesa estudiar la flora autóctona de Kansas y comprender su papel en el ecosistema local. Además, las Gloriosas Daisys son particularmente fascinantes por su resistencia y su capacidad para atraer polinizadores. Quiero descubrir más sobre sus propiedades y cómo contribuyen al equilibrio natural de la región.

—Vaya, no tenía idea de que las flores tuvieran todo ese trasfondo científico. Supongo que hay mucho más de lo que se ve a simple vista.

—Exactamente. La naturaleza es un tesoro de sorpresas y misterios esperando a ser descubiertos. Además, no hay nada mejor que pasar tiempo al aire libre, rodeada de flores y animales, para inspirar la creatividad y encontrar paz interior. Además, cuidar del pequeño Harper es una forma de combinar mi amor por la vida silvestre con el cuidado de los seres vivos.

—Bueno, en ese sentido me alegra que estés dispuesta a ayudar.

—Creo que eso responde a tu pregunta de por qué vivo sola aquí. —Emily se encoge de hombros y estira los brazos para que le entregue a Harper.

—Creía que ya me habías contestado a eso —le digo mientas se lo doy.

—Eso es porque aún no has aprendido a escuchar a los demás, porque te aseguro que no lo había hecho. Ahora voy a cambiar a este muchachote para que descanse y poder irme a casa. Te daré unas instrucciones básicas por si se despierta esta noche.

—¿Se va a despertar? —pregunto con los ojos tan abiertos, que creo que Emily ha podido ver parte de mi cerebelo.

—Sí, los bebés aún no controlan los ciclos circadianos. Puede que tengas que cambiarle el pañal, darle de comer o simplemente acunarlo porque se ha desvelado.

Todo lo que me dice hace que el corazón se me acelere y comiencen a sudarme las manos.

Sé que lo que voy a hacer puede sonarle raro, incluso atrevido, pero estoy sufriendo un ataque de pánico y tengo miedo de joderle la infancia a mi propio sobrino si no lo hago.

—Emily, por favor, no me abandones, quédate esta noche aquí con nosotros.

Emily me mira unos segundos con una cara indescifrable. Debe pensar que estoy loco por pedirle una cosa así.

—Igual sería mejor que me llevara a Harper a mi casa.

—No, no puedo hacer eso, es mi sobrino y no estaría bien que dejara que …

—Termina sin miedo, ¿qué ibas a decir? —me insta con cierta furia en sus ojos.

—Que una mujer a la que apenas conozco se lo lleve así sin más.

Veo cómo mi vecina me escudriña con la mirada unos segundos antes de contestar.

—Sin embargo, crees que yo voy a aceptar quedarme en casa de un tipo al que apenas conozco para echarle un cable con un bebé al que tampoco conozco, ¿no? —deja a Harper en su sillita, y se cruza de brazos ante mí de manera desafiante.

—Dicho así…

—Simplemente he trasladado tu teoría a lo que realmente me estás pidiendo. Pero ¿sabes una cosa, Ethan? Que yo no soy como tú, y confió que tendrás algún rifle a mano por si tengo que defenderme de ti durante la noche para salvarnos el pobre Harper y yo.

—¡No soy ningún loco! —protesto.

—Ni yo tampoco, pero lo has insinuado de manera subliminal. Me quedo porque este niño me da mucha pena. Tu hermano será un descerebrado, pero creo que compartes con él la nula habilidad de las relaciones sociales a la hora de pedir un favor. —Vuelve a coger al niño mientras rebusca un pañal en su bolsa.

No sé qué contestar ante tal verdad.

—Lo siento si he sido un poco torpe al expresarlo. A veces me cuesta pedir ayuda —digo a modo de disculpa.

—Pues en unas horas me lo has pedido un par de veces, así que corta el rollo y prepara un barreño con agua tibia, vamos a bañar a Harper para acostarlo limpio y relajado. Pero asegúrate de que entiendes que esto no es algo que hago por amistad o por sentirme cómoda en tu casa. Lo hago por el bienestar del niño.

4

ETHAN

Harper gorgotea y ríe mientras Emily lo sumerge con cuidado en la tina llena de agua tibia y espuma. El pequeño se divierte con los juguetes flotantes y salpica alegremente, llenando el baño de risas contagiosas.

Observo la escena con una sonrisa en mi rostro, disfrutando del momento.

Emily acaricia suavemente la cabecita de Harper mientras le canta una canción de cuna suavemente, haciendo que el bebé se relaje.

Ella envuelve al pequeño en una toalla suave y lo lleva a mi habitación.

Es la primera vez que una mujer entra en ella y me siento extraño. Nunca antes me había fijado en mi vecina de este modo, es bastante guapa y atractiva, y en cierto modo, siento peligro.

Juntos, colocamos cojines y almohadas alrededor del borde de la cama, creando una barrera de protección para el bebé, y nos acercamos demasiado el uno al otro, tanto, que puedo sentir el olor a miel y camomila que desprende su pelo. Mi entrepierna me manda una señal, una que no debería estar mandando en este momento.

La fantasía de que parecemos una familia me viene a la mente.

¡Mierda! No debería haberle pedido que se quedara.

Con ternura, Emily acuesta a Harper en la cama, acomodando las almohadas detrás de él para mayor comodidad. El pequeño se agita ligeramente, todavía lleno de energía después del baño, pero pronto se va tranquilizando. Sus ojitos se cierran lentamente mientras bosteza, dando señales de que está listo para dormir.

Emily se acerca a mí, susurrando suavemente para no despertar al bebé.

—Mañana deberías comprar una cuna para Harper, Ethan. Estará más seguro y cómodo en su propia camita.

Asiento, sé que tengo que comprar muchas cosas para él y que mi vida ha dado un giro en menos de cinco horas, y que ella y yo también estaríamos más seguros en nuestra propia cama.

—Tienes razón, quiero que tenga todo lo que necesita.

Emily me sonríe.

—Seguro que conseguirás ser un tío increíble si te lo propones.

—Haré todo lo posible para darle a Harper la mejor vida posible mientras esté aquí, él no tiene culpa de nada.

Juntos, nos quedamos junto a la cama, observando al pequeño dormir plácidamente.

—Voy a preparar té en la cocina —me dice Emily, que, para no estar cómoda en mi casa, se mueve por ella sin dificultad, y no sé si me gusta que lo haga.

—Iré contigo, Harper ya está dormido.

—Asegúrate que está bien protegido, los bebés se mueven mucho y puede caerse de la cama. Te espero allí.

—Está bien —le digo mientras la veo salir de la habitación sin poder evitar fijarme en su trasero enfundado en unos malditos vaqueros ajustados.

5

EMILY

Enciendo la tetera y saco dos tazas, preguntándome qué diablos estoy haciendo aquí.

Debería largarme a mi casa, enseñarle a este tipo cómo calentar los biberones y desearle suerte.

¿Desde cuándo me ofrezco de esa manera tan impulsiva a ayudar a los vecinos que me caen mal?

La respuesta está clara, pero intento no formularla en mi mente para que no sea tan real.

En ese preciso momento, aparece Ethan en la cocina con su imponente cuerpo cargando a Harper en brazos.

Me quedo petrificada con la taza en la mano, contemplando su cara de pocos amigos. Resoplo mientras dejo las tazas en la encimera imaginando cómo debe de sentirse.

—Se despertó justo después de que te largaras.

—Tal vez tenga hambre otra vez —le digo.

—Voy a preparar un biberón —comenta decidido.

Lo veo agarrar el que hemos usado antes y que he fregado y esterilizado con agua hirviendo en el microondas, mientras tiene a Harper en brazos.

Lo hace todo con torpeza y se le nota que está nervioso, sabiendo que estoy observando la escena.

—Dame. Déjame enseñarte cómo se hace. —Me acerco a él, intentando no tocarlo demasiado. Con los dedos le rozo la camisa y siento una corriente eléctrica recorrer todo mi cuerpo mientras acomodo a Harper en sus brazos. Ahí está la maldita razón de ser tan solicita con él, Ethan Brooks despierta un interés en mí que desconocía—. Tienes que sostenerle más el cuello. Al principio, los bebés no pueden mantener la cabeza en alto, así que cuando lo levantes o lo cargues, asegúrate de darle apoyo.

Lo acerco más a él y puedo sentir su aroma varonil a campo, descubriendo que así huele un cowboy rudo como él.

Me gusta lo que percibe mi olfato y me sorprendo de nuevo de que Ethan Brooks despierte en mí alguna emoción que no sea rabia o furia.

«Nunca te acostarás sin saber una cosa más», me dice mi subconsciente, aunque intente acallarlo chistando de manera imaginaria.

—Quizá debería llamar a un profesional y dejarte en paz. No tienes por qué estar aquí. Me siento mal por obligarte de alguna manera a que me ayudes. Estaría mejor con otra persona, ¿no crees? Tú misma lo has dicho. Soy un inútil en esto.

Sus ojos reflejan indecisión y me avergüenzo por haber dicho algo así, sabiendo lo hiriente que he podido ser.

A pesar de lo hosco y cascarrabias que ha sido Ethan conmigo, está claro que está tratando de hacer lo correcto.

—Nadie nació sabiendo cómo cuidar a un bebé. Y si lo que dice la carta es verdad, tú eres su familia. ¿Eso no cuenta?

—Más de lo que te imaginas —responde él sin mucho entusiasmo—. Pero tengo que encargarme de un rancho. ¿Cómo demonios voy a cuidar a un bebé y hacer todo lo demás?

La tetera empieza a pitar y trago saliva.

—Lo descubrirás día a día. ¿Quieres un té?

—No, gracias —niega con la cabeza—. Debería darle de comer a Harper e intentar que se duerma para poder descansar yo también. Necesito despejar la mente y encontrar una solución. Lo primero es encontrar a mi hermano.

No lo dice, pero intuyo que mi presencia lo está incomodando de algún modo, aunque un rato antes me hubiera pedido que me quedara.

—¿Significa eso que quieres que me largue?

Él aprieta la mandíbula de nuevo y me sonrojo un poco, dándome cuenta de lo guapo y sexi que se ve cuando hace ese gesto.

—No quiero meterte más en esto de lo necesario. No es justo, lo tuyo son las flores, no los tipos como yo a los que los problemas lo persiguen.

Sus pasos se alejan de la cocina para volver al salón. Cierro los ojos y suspiro, no sé si aliviada.

—Ethan —lo llamo.

—¿Qué? —me dice unos segundos después asomándose por el umbral de la puerta.

—Calienta el agua y echa dos cacitos de leche en polvo. Luego, pon unas gotas en la parte interna de tu muñeca. Cuando sientas que está templada, será la temperatura adecuada para que Harper tome la leche.

Por unos segundos, mantenemos la mirada y algo fugaz sucede entre nosotros.

Hay algo brillante en sus ojos que acaba reflejándose en los míos.

No quiero pensar en lo que podría ser, seguro que me estoy montando una película del Hallmark Channel.

Doy un paso atrás y bajo la vista al suelo.

—Gracias —murmura él.

—Bien, entonces, me voy a casa. Procura descansar.

Lo veo asentir con Harper en sus brazos mirándome atentamente, haciéndome sentir que lo estoy abandonando.

Me obligo a agachar la mirada, Ethan prefiere encargarse de todo él solo después de todo y tengo que aceptar su deseo.

No vuelvo a levantar la vista hasta que salgo por la puerta de la casa de mi apuesto vecino y vuelvo a la calle.

El sol comienza a descender en el horizonte, tiñendo el cielo de tonos dorados y naranjas, como si derramara su fuego sobre las vastas llanuras de Kansas.

El aire adquiere una suave frescura mientras la brisa mece suavemente los altos tallos de trigo dorado. El paisaje se extiende ante mí en una sinfonía de colinas ondulantes, salpicadas aquí y allá por granjas y campos interminables.

Ethan tiene razón, no estoy aquí para encargarme de la vida de otra persona y es mejor que vuelva a casa.

Bastante tengo con mis propias preocupaciones, le he mentido cuando me ha preguntado qué hago en Hasyville.

6

EMILY

Termino mi cena y como lentamente mientras mi mente se llena de pensamientos sobre Ethan y Harper.

Después de terminar, coloco el plato en el lavavajillas y limpio las migas de la encimera.

Me acerco a las ventanas que dan a los campos del sur y me pregunto cómo les estará yendo en este momento... si el bebé estará llorando, si Ethan ha logrado darle el biberón correctamente y si finalmente han conseguido dormirse.

Paso las yemas de mis dedos por mi rostro y una mezcla de sorpresa y normalidad me invade al descubrir que estoy llorando.

¿Qué diablos me sucede?

No los conozco lo suficiente como para sentirme así, aunque el hecho de que mi padre biológico nos abandonara a mi madre y a mí cuando yo era un bebé tal vez tenga algo que ver.

Intento controlar mis emociones y racionalizar mis sentimientos, pero la conexión que he empezado a sentir con ellos es inexplicable. Tal vez sea el instinto maternal que se despierta en mí al ver a Ethan cuidando de Harper con tanta dedicación. O tal vez es la nostalgia de lo que nunca tuve, la imagen de una familia unida que siempre anhelé, con un padre que te quiere.

No puedo evitar sentir que ese bebé abandonado, una vez fui yo.

Suspiro profundamente y me seco las lágrimas.

¿Qué hará Ethan cuando tenga que trabajar? ¿No deberíamos anteponer el bienestar del pequeño a nuestras propias inseguridades?

Vuelvo a secarme los ojos y, antes de poder reconsiderarlo, cojo mis llaves y camino a través de la hierba que me separa de su casa.

7

ETHAN

Caminando por el salón con Harper en brazos, siento sus labios húmedos pegados a mi cuello y un profundo respeto por todas las madres.

Desde que Emily abandonó mi casa, no he logrado que el niño se duerma y estoy exhausto. No solo por la falta de sueño, sino por haber pensado tanto en ella, en su cabello, en su aroma, en sus hermosos ojos esmeralda y su atractivo trasero. Incluso en lo acogedora que parecía mi casa con ella moviéndose de un lado a otro con Harper. ¿Qué me está sucediendo?

El sonido de una llamada a la puerta rompe el silencio, y Harper se sobresalta, extendiendo sus manitas. Veo que ha vuelto a abrir los ojos y contengo mi irritación mientras me acerco a abrir, rezando para que sea mi hermano y que todo esto haya sido un simple error por su parte. Pero en lugar de él, me encuentro con Emily en el porche.

—Vaya, eres tú —digo, y la veo fruncir el ceño.

—Lamento decepcionarte y que mi presencia, una vez más, te moleste —comenta, ladeando la cabeza y dejando que su coleta repose sobre su hombro.

Tengo que luchar contra la sensación de alegría que surge en mi pecho al verla nuevamente.

Esta tarde he sido un idiota. Le pedí ayuda, pero mis prioridades cambiaron cuando me di cuenta de que su presencia me perturbaba por cómo resaltan sus largas pestañas en sus ojos azules, o cómo ese vaquero que llevaba puesto resaltaba sus curvas.

No estoy decepcionado en absoluto, aunque debería estarlo.

—Solo esperaba que fuera mi hermano, nada más.

—Eso sería lo ideal, pero la persona más maravillosa que puede estar aquí en este momento, soy yo. Así que... —Me ofrece una leve sonrisa y mi mirada se posa en sus labios carnosos, traicionándome por completo— ¿No me vas a invitar a pasar?

Aquí estoy, parado como un idiota, pensando en lo hermosa que se ve con esa sonrisilla en la cara.

Me aparto y sostengo la puerta para que entre.

—Claro, pasa.

—Solo quería ver cómo te va con Harper. Supongo que, como mujer, el instinto de protección aflora como las flores en primavera.

—¿Tienes todo tu vocabulario relacionado con las flores?

—¿Y tú con gruñidos? —me pregunta, obligándome a contener uno, y decido cambiar de tema.

—No he podido volver a dejarlo en la cama, así que no paro de ir con él de un lado para otro. —Emily me mira los brazos y un deseo inesperado vuelve a golpear mi pecho.

—A los bebés les gusta que los tengan cerca —murmura—. Piénsalo. Si hubieras pasado los primeros nueve meses de tu vida en un lugar cálido y acogedor, también querrías tener esa sensación afuera.

Me doy cuenta de que estoy parado frente a ella pensando si también le gustaría que la cargara y la abrazara para tener esa sensación de protección. Hay algo en ella que evoca que es como un pajarillo herido, huele a fragilidad, aunque se intente hacer la dura.

Me digo a mí mismo que debería bloquear esos pensamientos intrusivos e inapropiados hacia mi vecina.

—Lo siento, soy un negado para muchas cosas. Supongo que nunca tuve esa sensación en mi casa. He hecho café, ¿quieres una taza?

Ella parece complacida y sonríe.

Mi corazón da un pequeño vuelco al ver cómo cambia su expresión, desvaneciéndose la seriedad y volviéndose casi juvenil de nuevo.

Se ve tan dulce con esos ojos vivarachos y esa sonrisa tímida...

—Un café suena genial. Parece que este pequeñín va a dar guerra esta noche. Los bebés son seres humanos pequeñitos y deben sentirse descolocados, tanto o más que tú.

—Bueno, al menos no soy el único que se siente descolocado. Supongo que eso nos aporta algo en común —digo con una sonrisa.

Emily asiente mientras entramos en la casa y me dirijo a la cocina.

—Es cierto, pero ¿sabes una cosa?, los bebés tienen una forma especial de enseñarnos paciencia y darnos lecciones de vida inesperadas.

Mientras sirvo el café, no puedo evitar soltar una risa.

—Supongo que Harper está empeñado en darme todas esas lecciones al mismo tiempo.

Emily se ríe y toma asiento en la mesa de la cocina cuando Harper comienza a llorar desconsoladamente. Estoy desesperado y ella lo nota cuando hago una mueca de hastío.

—¿Le has dado el biberón ya? —pregunta con tono crítico.

—Sí, ya le he dado el biberón. También ha eructado —respondo, tratando de defenderme.

—Dámelo a mí, tú termina de servir ese café.

Los llantos de Harper se calman cuando Emily lo toma en brazos.

Me giro en el acto cuando el pequeño deja de llorar por completo.

—Quizá esté incómodo. ¿Tú qué dices, pequeñito? —le habla al bebé, y dirijo mi atención a ellos, dejando la cafetera sobre la base caliente.

La expresión en el rostro de Emily es extraña, como una mezcla de culpabilidad y pánico, aunque desaparece rápidamente.

—No estoy seguro —respondo—. No puedo decirlo con certeza. Pero seguro que tú lo sabes, esta tarde parecías muy hábil con él.

—Fue solo suerte. Simplemente... recordé algunas cosas que he visto hacer a algunas amigas —contesta, mientras llevo el café a la mesa.

—Pues parecía que sabías exactamente lo que estabas haciendo —le reprocho, sintiéndome más inepto aún, algo que detesto, ya que me gusta tener el control de todo lo que hago.

—La verdad es que nunca antes había cuidado de un bebé. Las cosas en las que pensé eran solo cosas de las que había oído hablar, no experiencias propias —levanta la barbilla, poniendo fin al tema.

—Lo alimenté, le di palmaditas en la espalda como me indicaste, lo puse a dormir, pero cada vez que lo dejaba...

—Probablemente ya sea hora de cambiarle el pañal, ¿no crees?

Claro, había olvidado algo importante.

Estaba tan concentrado en recordar todos los pasos que olvidé por completo verificar si necesitaba un cambio de pañal.

Emily rodea la encimera y me entrega al pequeño.

—Aquí tienes, tío Ethan —dice con ligereza—. Te toca encargarte de los pañales. Yo me ocuparé del café. ¿Con leche y azúcar?

8

EMILY

Mientras Ethan se prepara para cambiarle el pañal a Harper, me acerco sigilosamente y observo la escena.

Ethan, con una expresión de determinación, levanta las piernas de Harper y lucha por deshacerse del pañal sucio. Sus movimientos son un tanto torpes y parece tener dificultades para mantener el equilibrio.

Sus manos grandes y ásperas, acostumbradas al trabajo duro, ahora luchan con un pañal.

No puedo contener la risa y me acerco, sin hacer ruido, para observarlo más de cerca.

Cuando finalmente Ethan logra retirar el pañal, suelta un suspiro de alivio. Pero, justo cuando va a agarrar el pañal limpio, se le escapa de las manos y cae al suelo.

—¡Vaya, vaya! Parece que el tío Ethan necesita algunas lecciones de cambio de pañales —comento, divertida, mientras me muerdo el labio inferior para contener la risa.

Ethan levanta la mirada y se encuentra con mis ojos burlones.

—Oh, muy graciosa. Tú deberías intentarlo entonces, a ver qué tan bien te va —responde Ethan, sonriendo con sarcasmo.

Acepto el desafío y me acerco, tomando el pañal limpio y colocándolo hábilmente debajo de Harper. Mientras Ethan me observa con asombro, deslizo el pañal sucio en un movimiento rápido y seguro, asegurándolo en su lugar.

—¡Voilà! ¡El cambio de pañal perfecto! ¿Ves cómo se hace, señor torpe? —exclamo, riendo abiertamente.

Ethan no puede evitar reírse también, reconociendo su propia torpeza.

—Está bien, está bien. Admito que necesito algo de práctica. Pero, ¿sabes qué? Tú puedes quedarte con el título de experta en cambios de pañales mientras yo sigo mejorando mis habilidades —responde, juguetonamente.

Ambos compartimos una risa contagiosa mientras Harper, ajeno a la situación, nos observa curiosamente desde la mesa, y no puedo evitar notar lo guapo que se ve Ethan en este momento.

Su expresión de determinación, a pesar de su torpeza, y su sonrisa juguetona, me hacen sentir una atracción irresistible hacia él.

Sus ojos brillantes reflejan la complicidad que hemos creado juntos en esta divertida situación.

Mientras nos reímos, mi mirada se desliza por su rostro, notando los rasgos rudos y varoniles.

Aunque pueda parecer torpe en momentos como este, no puedo evitar ver en Ethan a un verdadero vaquero, un hombre valiente y protector.

¿Era posible que esté empezando a gustar este hombre?

Su mirada intensa hace que mi corazón lata más rápido.

¿Cómo es posible que me esté sintiendo así?

Me pregunto si Ethan también percibe la electricidad en el aire.

Observo a Harper, quien nos observa curiosamente desde la mesa. En su inocencia, parece comprender que algo especial está sucediendo en este momento.

¿Podrán los bebés leer la mente de los adultos?

—No he tenido ni un momento para tomar un respiro. Y ahora tengo que darte las gracias otra vez —comenta, dejando escapar un suspiro de cansancio.

—No ha sido nada.

Ethan entrecierra los ojos, mirándome atentamente. Ha sucedido varias veces a lo largo del día.

Esa evasión revela que hay muchas cosas que desconozco sobre Ethan Brooks.

Tomo un sorbo de café, intentando mantener la calma.

—Esta noche todavía tengo que ocuparme de algunas tareas en el rancho...

—Y siendo así, ¿por qué me has propuesto volver a mi casa? Ya había aceptado quedarme aquí a echarte una mano.

Lo observo por encima del borde de mi taza.

Casi puedo escuchar cómo giran los engranajes de su cabeza mientras piensa en qué decir a continuación.

—Sé que es una carga enorme, pero necesito encontrar a mi hermano Graham, ocuparme de las tareas del rancho y no puedo llevarlo al granero conmigo ni dejarlo aquí solo. Si acepto tu ayuda, me gustaría pagarte.

—No estoy segura de ser apta como niñera —respondo.

—Ibas a hacerlo gratis esta noche, así que no veo de dónde ha salido tu inseguridad. Además, sería solo algo temporal.

—No es lo mismo, quieres pagarme como si fuera una profesional, estoy segura de que en el pueblo habrá alguien más cualificado que yo para cobrarte por ese servicio.

—Cuantas menos personas sepan sobre esto, al menos por ahora, mejor. No puedo estar seguro de que alguien no haga una llamada telefónica a los servicios sociales. Solo quiero mantenerlo seguro y hacer lo correcto.

—Lo entiendo, pero no sabría cuánto cobrarte. Yo ya tengo una profesión —digo vacilando.

—Los dos sabemos que, en estos momentos, estás tan involucrada en esto como yo, si no, no habrías vuelto una hora después de haberte marchado a tu casa.

—A la hora de haberme mandado derechita a mi casa —lo corrijo.

—Vale, acepto que no debería haber hecho eso, a la vista está que me ha podido el orgullo. Así que te suplico que no me hagas rogártelo —me dice mesándose el pelo.

—Mmmm, suena tentador eso de oírte rogar algo. Apuesto a que no estás acostumbrado a sentirte tan vulnerable.

—La verdad es que no, soy un vaquero solitario que suele cuidarse muy bien solito.

—Pero se te acabó la soledad, Ethan, así que tendrás que ponerte de rodillas y pedírmelo de manera formal.

—No estoy pidiéndote que te cases conmigo, solo quiero pagarte por tus servicios de niñera.

—Ni yo aceptaría a ser tu esposa, no eres mi tipo —digo categóricamente, aunque en el fondo de mi ser, las palabras suenan con la boca pequeña.

—Y por Harper, ¿aceptarías formar parte temporal de esta familia?

Miro al pequeño, que ha cogido su pie derecho y se lo está llevando a la boca, y después a su tío antes de contestar.

9

EMILY

—Está bien, pero solo lo haré por un tiempo, hasta que puedas solucionar las cosas —respondo.

No puedo permitirme crear un vínculo. Sería demasiado fácil enamorarme de Harper sin siquiera intentarlo.

Ethan suspira en voz alta.

—Gracias —dice aliviado—. No tienes idea de lo agradecido que estoy.

—Hay dos cosas que debemos hacer —murmuro—. Primero, Harper necesita pañales, leche de fórmula, ropa, un carrito y una cuna. Quizá alguien del vecindario tenga cosas que ya no use, pero necesitarás ayudarme, no puedo cargar ciertas cosas yo sola con un bebé.

—Creo que la señora Bryan puede ayudarnos con eso, pero no sé qué excusa poner. No quiero que empiece a divulgar rumores por el pueblo y se entere de la existencia de Harper. Además, ¿y si mi hermano ha mentido? Solo ha dejado una nota confusa, pero conociéndolo, puede que lo que haya escrito ahí no sea verdad.

—Encontrar a tu hermano puede ser otra de nuestras prioridades. ¿Tienes alguna idea de cómo localizarlo?

—Estoy de acuerdo. —Él se frota la barbilla en un gesto pensativo—. No puedo evitar pensar que puede estar en algún tipo de problema. —Se levanta y deja la taza en el fregadero, luego apoya las manos en la encimera—. Tengo un número antiguo, mañana lo llamaré y veremos si contesta. Lo último que supe es que estaba en Topeka.

—Tal vez la madre tuvo a Harper en el hospital más cercano a esa localidad. No perdemos nada por preguntar.

—Solo sabemos el nombre y el apellido paterno, creo que va a ser difícil saber si dio a luz allí porque no sabemos quién es.

—Tienes razón, pero si tu hermano fue quien la llevó al hospital, es posible que haya registrado la entrada con su nombre. No perdemos nada por intentarlo.

—Por supuesto —asiente aguantándome la mirada.

Ethan está tan atractivo que tengo que tragar saliva. Me digo a mí misma que solo estoy cansada y que la oscuridad afuera hace que la cocina parezca más acogedora de lo que realmente es.

—Creo que debería dormir a Harper, el día ha sido muy largo. Mañana nos pondremos en marcha con todo eso.

—Está bien, si no te importa, voy a terminar de hacer algunas tareas del rancho.

—Es tarde, ¿no podría eso también esperar a mañana?

—Los ranchos no duermen, ¿lo hacen las flores?

Sonrió en su dirección.

Ethan se acerca a mí, con una mirada comprensiva en sus ojos.

—No te preocupes, solo serán un rato y luego descansaré. Quiero asegurarme de que todo esté en orden para mañana —me dice.

Asiento con seriedad, admirando la dedicación y responsabilidad que Ethan muestra hacia el rancho.

Sus ojos reflejan una profunda pasión por su trabajo, y eso me hace apreciar aún más su compromiso.

—Entiendo. Harper y yo estaremos bien. Nos vemos mañana —digo con una sonrisa reconfortante, mientras coloco suavemente mi mano en su brazo en un gesto de apoyo.

A medida que me alejo de Ethan, siento cómo mi corazón late un poco más rápido.

Aunque este acuerdo es temporal, no puedo evitar sentir una conexión especial con él y, sobre todo, con el adorable Harper. Es como si nuestros destinos se hubieran entrelazado en este momento crucial.

Adentrándome en la habitación, lo acuno suavemente en mis brazos, sintiendo la calidez de su cuerpecito contra el mío.

En este instante, una determinación indomable se apodera de mí.

Estoy dispuesta a enfrentar cualquier obstáculo que se presente, porque sé que este pequeño se merece todo el amor y la protección que puedo brindarle.

10

ETHAN

Cuando Emily se retira a la habitación con Harper, me marcho decidido a terminar las tareas pendientes del rancho.

El resplandor cálido de la luna baña el paisaje de Kansas, creando un ambiente mágico que resalta las siluetas de los animales pastando en la pradera y los contornos de las construcciones de madera en la distancia.

Mientras realizo las tareas, como reparar una cerca dañada por el viento y revisar los corrales, los pensamientos sobre Emily no dejan de rondar mi mente.

Su presencia en mi vida es refrescante y reconfortante, como una brisa suave que alivia el agotamiento de los largos días de trabajo.

No puedo evitar recordar su bonita sonrisa y sus ojos llenos de determinación, que reflejan la fortaleza y la bondad que lleva en su interior.

Nunca antes la había visto de ese modo.

Cuando llegó a Haysville, hace ya siete meses, nuestro primer encuentro no fue lo que se dice agradable.

No voy a negar que por aquel entonces ya me pareció atractiva, pero también una chica amargada que estaba obsesionada con las normas vecinales.

Yo soy responsable en mi trabajo, y algo más distraído con las cosas que, para mí, no tienen mucha importancia.

Sin embargo, ahora, mientras mis manos hábiles trabajan en cada tarea, mi mente divaga hacia los pocos, pero intensos momentos que hemos compartido juntos durante este día.

Recuerdo la forma en que Emily ha tocado mi brazo con ternura, y cómo su voz suave y tranquilizadora ha sido un bálsamo para mi alma en medio del caos.

El aire fresco de la noche acaricia mi rostro mientras me detengo un instante para admirar el cielo estrellado.

Las constelaciones brillan con intensidad, y el deseo poder compartir esta vista con Emily, envueltos en una manta mientras conversamos bajo la luz titilante de las estrellas, me sacude la mente. Imagino sus risas y nuestras miradas entrelazadas en ese mágico escenario nocturno.

«¿Desde cuándo te has vuelto tan sentimental?», me pregunto mentalmente.

Después de una infancia difícil, aprendí a vivir de manera solitaria como una forma de protección. El dolor y la inestabilidad en las relaciones familiares me dejaron profundas cicatrices emocionales. Desarrollé un muro protector y me volví cauteloso a la hora de formar lazos.

La soledad se convirtió en mi refugio, permitiéndome controlar mi entorno y protegerme de las heridas del pasado. Aprendí a depender de mí mismo, encontrando consuelo en la naturaleza y en mi trabajo en el rancho.

Aunque la decisión de vivir de manera solitaria puede parecer un mecanismo de defensa, también hay una parte de mí que anhela la conexión humana y el amor.

Sin embargo, el miedo a que me hieran de nuevo y la incertidumbre sobre si puedo confiar en los demás me han mantenido siempre alejado de establecer vínculos profundos y duraderos.

A medida que avanzo con las tareas, me doy cuenta de que Emily se ha convertido en un faro de esperanza.

Su presencia me tranquiliza.

No quiero que Harper corra la misma suerte que yo, en el fondo, agradezco que, si realmente es sobrino mío, mi hermano haya decidido dejarlo a mi cargo.

Mientras los recuerdos de Emily persisten en mi mente, una sonrisa se dibuja en mi rostro.

11

ETHAN

El aire fresco de la noche acaricia mi rostro mientras abro la puerta de la casa y entro en silencio.

La tranquilidad envuelve cada rincón, y la suave luz de la lámpara crea una atmósfera acogedora.

Cuando llego a la habitación, veo a Emily aún vestida, recostada en la cama con Harper durmiendo pacíficamente a su lado.

Me detengo en el umbral, observándolos con ternura. El pequeño Harper parece tan frágil y sereno en sus brazos, y una sonrisa se dibuja en mi rostro.

Con pasos ligeros y cuidadosos, me acerco a la cama y me siento junto a Emily.

La observo con admiración mientras su rostro refleja la serenidad del sueño.

Su cabello cae suavemente sobre su hombro y, sin poder evitarlo, aparto un mechón delicadamente para admirar su rostro angelical.

Con suavidad, cubro a Emily y a Harper con una sábana ligera, asegurándome de que estén cómodos y protegidos.

Me inclino y le doy a Harper un beso en la frente.

Me levanto lentamente, dejándolos descansar, y salgo de la habitación para ir al baño a darme una ducha.

La casa del rancho no es grande, tres habitaciones y un baño en una sola planta, pero las otras dos estancias no están habilitadas para el descanso, más bien son un nido de recuerdos familiares, aunque en mi casa nunca fuimos una verdadera familia, así que me toca dormir en el sofá.

Cierro los ojos y dejo que el agua me abrace, pensando en lo mucho que Emily me ha impactado en tan poco tiempo.

Su dedicación hacia Harper y su disposición para ayudarme en la búsqueda de respuestas me ha dejado impresionado.

Es una mujer fuerte y valiente, y con mucha capacidad de desafío.

Pero también me preocupa.

Me inquieta que al involucrarse en mi vida y en la situación de Harper, pueda verse afectada por el caos y la incertidumbre que me rodean.

Mi deseo de protegerla se mezcla con el miedo de repetir los errores del pasado.

Termino la ducha y salgo del baño, envuelto en una toalla.

Me dirijo al salón y me estiro en el sofá, pensando en lo extraño que es tener a alguien más en esta casa que siempre ha sido un refugio solitario para mí.

Mientras me acomodo en el sofá, miro al techo y reflexiono.

La noche se desvanece lentamente mientras me sumerjo en pensamientos y emociones encontradas.

En medio de todas las preocupaciones y temores, hay una chispa de esperanza y un sentimiento de que, tal vez, esta vez las cosas pueden ser diferentes.

12

EMILY

Me despierto temprano y por un momento no sé dónde estoy. Alguien nos ha cubierto con una sábana y me he despertado acalorada.

Mis ojos se adaptan a la luz tenue y miro hacia mi lado en la cama, donde veo a Harper durmiendo plácidamente. Una sonrisa se dibuja en mi rostro al contemplar su serenidad.

Decido levantarme y bajar al salón para preparar café. Al entrar, me encuentro con una sorpresa:

Ethan está durmiendo en el sofá, desnudo.

Un rubor invade mis mejillas mientras mi mirada se desliza de manera involuntaria por su cuerpo fuerte y bien formado. Cada músculo parece esculpido a la perfección, como resultado de su trabajo duro como cowboy en el rancho.

No puedo evitar sentirme atraída por su apariencia viril y ruda. Los hombros amplios y musculosos, los brazos fuertes y definidos, el torso marcado y el abdomen esculpido, y su entrepierna…

Unos instantes me quedo paralizada, admirando su figura masculina con una mezcla de fascinación y deseo.

Me doy cuenta de que estoy observando algo privado, una imagen íntima que solo debería ser para él.

El calor invade mis mejillas mientras mi mirada se desliza de manera involuntaria por su cuerpo bien formado.

Mis mejillas arden mientras el conflicto interno se apodera de mí.

¿Debería cubrirlo con la toalla que está en el suelo?

Aunque me siento tentada a hacerlo, me contengo y dejo la toalla donde está.

Con pasos suaves, me dirijo a la cocina y comienzo a preparar el café, tratando de distraerme y apartar los pensamientos subidos de tono que invaden mi mente.

Mientras el aroma del café se expande por la casa, intento ignorar las imágenes que persisten en mi cabeza.

Si bien siento una atracción hacia la apariencia física de Ethan, también me siento incómoda al invadir su privacidad.

No es la primera vez en mi vida que veo a un hombre completamente desnudo, pero ninguno se asemejaba al que acabo de ver tendido en el salón durmiendo plácidamente.

13

ETHAN

Me despierto repentinamente al escuchar un ruido que proviene de la cocina.

Parpadeo un par de veces, tratando de ubicarme en el momento, hasta que caigo en la cuenta de que estoy completamente desnudo en el sofá.

Me levanto rápidamente, con cuidado de no hacer más ruido del necesario, y busco a tientas la toalla que había dejado en el suelo. La recojo rápidamente y la envuelvo alrededor de mi cintura, sintiéndome al menos un poco más protegido.

Camino en silencio hacia la cocina, tratando de no hacer demasiado ruido para no interrumpir el momento de tranquilidad de Emily.

A medida que me acerco, puedo escuchar suaves movimientos y el aroma del café recién preparado llenando el aire.

Al llegar a la cocina, Emily está concentrada lavando el último biberón que Harper se tomó la noche anterior.

Nota mi presencia a pesar de que no he dicho ni una sola palabra y su mirada se encuentra con la mía y, por un instante, percibo una mezcla de sorpresa y rubor en su rostro.

Es evidente que me ha visto desnudo antes y me recoloco la toalla nervioso.

Intento no dejar que la incomodidad se apodere de mí. Me acerco a ella con una sonrisa ligera y le digo en tono jocoso:

—Creo que hoy me he quedado sin pijamas.

—Sí, y que te has levantado con el arma cargada, vaquero —dice, llevando la vista a mi entrepierna que, involuntariamente, levanta la toalla como su fuera una tienda de campaña.

Ambos soltamos una pequeña risa nerviosa, aliviando la tensión que se ha formado en el ambiente.

—Lo siento, no estoy acostumbrado a tener visita en casa.

—Tranquilo, tampoco es la primera vez que veo a un hombre desnudo y sus erecciones masculinas. Nuestro cuerpo es más discreto en ese aspecto.

—Creo que debería ir a ponerme algo de ropa.

—¿Y privarme tan rápido de las bonitas vistas? Tómate un café, no quiero que despiertes a Harper, le costó dormirse anoche —dice tendiéndome una taza humeante con una sonrisa pícara que no le había visto hasta este momento. La clase de sonrisa que podía hacerme perder la cabeza en cosas extrañas y maravillosas a mis intenciones.

Sin duda, su apariencia angelical me cautiva una vez más, pero ya tengo suficientes complicaciones. Coquetear con ella no me llevará a buen puerto.

Mi vida está aquí, en esta casa y en este rancho. Todo lo demás es pasajero, capaz de entrar y salir sin previo aviso.

He construido mi vida de esta manera a propósito.

Lo último que deseo es parecer tonto e impulsivo y terminar tan infeliz como lo fueron mis padres.

—Creo que yo también he dormido tan solo un par de horas —le digo sentándome en la mesa, ocultando mi erección debajo de la mesa.

—¿Demasiado trabajo anoche?

—Más bien preocupaciones. ¿Y si Harper no es mi sobrino? ¿Y si mi hermano ha secuestrado a ese niño para obtener dinero de su familia?

—¿Lo crees capaz de algo así? —me pregunta ceñuda mientras toma asiento en la mesa frente a mí.

—Hace tiempo que no confío en él —contesto, mesándome el pelo.

—Si el bebé fuera de otra persona, ya hubiéramos visto algo en las noticias hace días, ¿no crees? A menos que lo secuestrara ayer y lo trajera directamente aquí con una bolsa llena de cosas de bebés, y la verdad, me parece un poco improbable.

—Eso es porque no conoces a Graham Brooks.

—¿Quieres que pongamos la tele? Quizá podamos comprobar que a Harper no lo está buscando nadie —me propone.

—Lo haría si tuviera una, no suelo verla, no tengo tiempo.

—No me he dado cuenta de que no tenías televisión. ¿Tan aislado te gusta vivir del mundo exterior?

—Salgo al campo cada día, yo a eso no lo llamaría aislarse. Simplemente tengo mi propio mundo exterior, como tú lo llamas.

De pronto, un llanto agudo rompe nuestra conversación, y ambos nos levantamos como un resorte para ir a la habitación.

—Será mejor que te quedes ahí sentado, ya voy yo —me dice, cuando la simple toalla que me cubre se desliza levemente.

14

EMILY

Mi corazón se acelera al ver cómo la toalla que cubre el cuerpo de Ethan se desliza ligeramente.

Intento apartar mi mirada, pero es difícil resistirse a la tentación.

Debo recordar que esto es su casa, su espacio privado, y no debería estar invadiendo su intimidad de esta manera con mis pensamientos.

Me apresuro a entrar en la habitación, encontrando a Harper llorando en la cama.

Lo levanto con cuidado y lo sostengo en mis brazos, tratando de calmarlo con movimientos suaves.

Aunque mi atención está en el bebé, mi mente no puede evitar volver a la imagen de Ethan, desnudo y vulnerable en la cocina.

Intento enfocarme en Harper y en las preocupaciones que Ethan ha mencionado acerca de su hermano.

¿Será posible que Harper no sea realmente su sobrino? La idea de un secuestro y de la posible implicación de Graham Brooks me preocupa enormemente.

Después de cambiarlo y con Harper en brazos, regreso a la cocina, donde encuentro a Ethan sentado en la mesa, aún cubierto por la toalla.

Su presencia me hace sentir una extraña mezcla de confort y nerviosismo.

—¿Cómo está Harper? —pregunta con una voz suave y preocupada.

—Está un poco inquieto, pero creo que se calmará en cuanto le demos de comer.

Ethan suspira y baja la mirada, como si estuviera sumergido en sus propios pensamientos.

—Deberíamos contactar con la familia materna de Harper, si es que la hay. Llamar a los hospitales como sugeriste.

—Tal vez deberíamos considerar hablar con las autoridades y preguntar por tu hermano. Si hay alguna posibilidad de que Harper no sea tu sobrino, es importante resolverlo cuanto antes.

Ethan asiente, con una expresión de determinación en su rostro.

—Tienes razón. Haré algunas llamadas hoy mismo y veré qué podemos descubrir. No puedo dejar que mi hermano se salga con la suya si está involucrado en algo turbio.

La seriedad de la situación nos une en un propósito común.

Aunque solo hemos pasado poco tiempo juntos, siento que confío en Ethan y que puedo apoyarlo en esta difícil situación.

Mientras Harper se calma en mis brazos, Ethan se levanta de la mesa y se acerca a mí lentamente. Me mira fijamente, como si estuviera buscando algo en mi rostro.

—Emily, quiero agradecerte que estés aquí y por ayudarme en todo esto. No sé qué haría sin ti.

Sus palabras me tocan profundamente, y siento un nudo en la garganta.

Quiero decirle que estoy aquí para él, que lo apoyaré en cada paso del camino, pero mis palabras se quedan atrapadas en mi interior.

En cambio, le sonrío y le digo:

—Estoy aquí para apoyarte, Ethan. No tienes que enfrentar esto solo. Juntos encontraremos la verdad y protegeremos a Harper.

Ethan asiente, y en sus ojos puedo ver una mezcla de gratitud y determinación.

—¿Puedes prepararle el biberón? —le pregunto con nerviosismo, su mirada penetrante me altera.

—Claro, siempre y cuando vigiles lo que hago para no cagarla. —Harper nos mira y suelta un balbuceo feliz—. Este pequeñín y yo confiamos en ti.

Sonríe ante mi comentario y asiente con determinación.

15

ETHAN

Preparo el biberón con una minuciosidad que raya en la obsesión.

Cada medida, cada indicación precisa de Emily, la sigo al pie de la letra. Pero mi mente no está del todo centrada en la tarea. Mis pensamientos se desvían constantemente hacia Harper, hacia la incógnita de su identidad y hacia los secretos que rodean su llegada a nuestras vidas.

En ese instante, Emily se acerca a mí, su presencia envolvente casi rozando mi cuerpo. Puedo sentir el calor que emana de ella, esa energía vibrante que me desconcierta y me hace desear un contacto más íntimo. Trato de concentrarme en lo que estoy haciendo, pero sus ojos me atrapan una vez más.

Ella sonríe, asintiendo en silencio, mientras nuestros dedos se rozan en el momento en que le entrego el biberón que he preparado con tanto esmero.

Una corriente eléctrica recorre mi cuerpo al sentir su suave contacto, y el tiempo parece detenerse.

En ese instante, en medio de la cotidianidad de la cocina, el mundo se reduce a nosotros dos.

No puedo evitar preguntarme qué hay detrás de esos ojos llenos de misterio y complicidad.

Sin embargo, la incertidumbre me asalta.

¿Será apropiado dejarme llevar por esta atracción? Ambos estamos inmersos en una situación compleja, con un niño en peligro y un misterio que amenaza con desmoronar nuestras vidas. Pero el deseo, esa fuerza incontrolable, se hace presente, y me enfrento a una elección complicada.

La mirada de Emily es un cóctel de emociones, una invitación a explorar lo desconocido y arriesgarse.

En medio del caos, nuestras miradas se conectan una vez más, y sin palabras, siento que nuestros cuerpos se entienden. Somos un hombre y una mujer adultos.

—Iré a sentarme al salón para darle el biberón, tú deberías vestirte, por muy vaquero que seas, no puedes ir todo el día apuntado con esa pistola —me dice echando un vistazo rápido a mi entrepierna, que, de nuevo, parece haberse despertado.

Continúo mirando fijamente a Emily, con una sonrisa pícara en los labios.

—Tienes razón, Emily. No quiero asustaros con mi estilo salvaje oeste. Además, Harper no necesita verme así mientras le das el biberón —le respondo, intentando mantener la compostura a pesar de la situación.

Ella se ríe y niega con la cabeza, mientras se aleja hacia el salón con Harper en brazos.

La sigo con la mirada, apreciando su figura y deseando poder abrazarla en este instante.

Me dirijo rápidamente a mi habitación, buscando algo que ponerme. Mientras revuelvo mi armario, una idea se apodera de mí. Quizás pueda hacer de este momento una oportunidad para sorprender a Emily.

Finalmente, encuentro una camisa desgastada sin mangas, pero con estilo, unos jeans ajustados y unas botas. Me visto rápidamente y me miro en el espejo.

Regreso al salón, donde encuentro a Emily alimentando a Harper.

Nuestros ojos se encuentran de nuevo, y no puedo evitar soltar una frase con un tono divertido.

—Espero que Harper no se haya quedado con hambre por culpa de mi pistola —le digo, haciendo una mueca cómica.

Emily no puede contener la risa y Harper parece contagiado por nuestra alegría. La atmósfera se llena de complicidad y ligereza.

—Ethan, eres todo un personaje. Pero te aseguro que Harper está satisfecho y feliz —responde Emily, con una sonrisa radiante que ilumina la habitación.

Me acerco a ella y acaricio suavemente la mejilla de Harper.

—Es imposible no encariñarse con un bebé —digo mirando los ojitos vivarachos de Harper.

—Tienes razón, Ethan. Harper es realmente adorable. Te roba el corazón en un instante. Es difícil no encariñarse con él.

Nuestros dedos siguen acariciando la suave piel de Harper.

—Será mejor que me ponga en marcha. Tengo que preguntar a la señora Bryan si puede prestarnos algunas cosas para el bebé y hablar con el sheriff y que averigüe algo de mi hermano —digo volviendo a la realidad.

—¿Qué le vas a decir a la señora Bryan? No la conozco mucho, pero se comenta que es un poco chismosa.

—He pensado contarle una verdad a medias. Que tengo el bebé de un familiar de visita.

—Supongo que no es a medias, es prácticamente toda la verdad, no hace falta que le des muchas más explicaciones.

—Tras darle vueltas al asunto, es absurdo inventarse alguna otra excusa que complique más las cosas —le digo encogiéndome de hombros.

Emily asiente mientras juega con el pequeño.

—Bien, yo también creo que debo ponerme en marcha. Si no te importa, me llevaré a Harper a mi casa, tengo que hacer un par de cosas importantes antes de mediodía.

—¿Alguna investigación sobre flores?

—Más o menos —dice de manera escueta.

Sonrío ante su respuesta enigmática. Emily siempre tiene ese toque misterioso que me intriga y me atrae aún más hacia ella.

—Está bien, llévatelo a tu casa. Sé que estarás pendiente de él. Y prometo ponerme en contacto con el sheriff y obtener cualquier información que pueda ayudarnos a descubrir la verdad sobre mi hermano y la situación de Harper.

Nos levantamos del sofá y nos dirigimos hacia la puerta, ella con Harper en brazos. Antes de salir, me detengo y miro a Emily con una sonrisa.

—De nuevo gracias, Emily. No sé qué haría sin ti en medio de todo esto.

Ella me devuelve la sonrisa y me mira con sinceridad.

—Tranquilo, nos vemos luego.

Veo cómo Emily se aleja con Harper en sus brazos.

A medida que se va, una parte de mí se siente vacía, pero sé que es necesario que ella se ocupe de sus asuntos y yo de los míos antes de reunirnos nuevamente.

Cierro la puerta y me quedo solo en la casa, con mis pensamientos y la determinación de descubrir la verdad.

Con renovada determinación, saco mi teléfono y marco el número del sheriff.

Es hora de buscar respuestas y enfrentar la verdad, por difícil que sea.

Después de unos tonos, el sheriff responde al teléfono.

—Sheriff Johnson al habla, ¿en qué puedo ayudarle?

—Hola, sheriff. Soy Ethan Brooks. Quería pedirle un favor. Necesito información sobre mi hermano, Graham, y cualquier pista que pueda tener sobre su paradero.

El sheriff guarda un breve silencio antes de responder.

—¿Por qué no te pasas por aquí para eso? No creo que pueda darte muchas respuestas por teléfono.

16

ETHAN

El camino hacia la oficina del sheriff es corto, pero lleno de pensamientos turbulentos.

Me pregunto si la solicitud de información sobre mi hermano Graham traerá alguna pista que nos acerque a la verdad detrás de Harper y su misteriosa llegada a nuestras vidas.

Al llegar, encuentro al sheriff Johnson absorto en su trabajo.

Levanta la mirada al escuchar la puerta abrirse y me observa con sorpresa.

—Ethan, ¿qué mosca te ha picado para querer saber algo de ese granuja de tu hermano Graham? No pensé que tendrías interés en meterte en sus asuntos otra vez.

El tono del sheriff es directo y lleno de escepticismo. Sé que mi hermano Graham ha estado involucrado en actividades turbias en el pasado, pero algo en mi interior me dice que su paradero puede ser una pieza crucial en el rompecabezas que estamos tratando de resolver.

—Sheriff, entiendo que mi hermano ha tenido problemas, pero me siento mal por haberlo dejado tan de lado todo este tiempo y quiero encontrarlo para saber qué es de él. Instinto fraternal, creo que lo llaman así ¿no?

El sheriff suspira y se ajusta el sombrero antes de responder poco convencido.

—Muy bien, Ethan. No sé qué te ha llevado a querer cambiar de opinión, pero haré alguna búsqueda de información para saber sobre su paradero. Aunque no tengo muchas esperanzas de que Graham pueda aportar algo valioso a tu vida, no esperes mucho, ya sabes cómo es y quizá esté en otro país huyendo de a saber qué, pero si encuentro algo relevante, te lo haré saber.

Le agradezco al sheriff por su ayuda y me retiro de la oficina con una mezcla de ansiedad y esperanza.

No puedo evitar sentirme frustrado por la falta de respuestas con respecto a mi hermano, pero sigo convencido de que su implicación en todo esto puede ser significativa.

Cada rincón del pueblo parece tener secretos ocultos y susurros en el viento.

Me detengo frente a la tienda de antigüedades de la señora Bryan y decido entrar.

La campanilla de la puerta suena mientras entro y me encuentro con la señora Bryan examinando un viejo reloj de bolsillo.

—Buenos días, señora Bryan.

Ella levanta la mirada y me observa con curiosidad.

—Oh, buenos días, Ethan. ¿Qué te trae por aquí hoy? —pregunta con curiosidad, y no es para menos, jamás había visitado su tienda porque no soy un amante de las antiguallas.

—Señora Bryan, estoy cuidando de un bebé y necesito algunas cosas para él. ¿Podría prestarme una cuna y algunas cosas que puedan serme útiles, como un carrito? Es el bebé de un familiar que está de visita y quiero asegurarme de que esté cómodo mientras está aquí.

La señora Bryan parece intrigada por mi historia y deja de examinar el reloj.

—Un bebé, dices... Interesante. No sabía que tenías familia visitándote. Tenías unos tíos por Canadá, ¿no? Claro, puedo prestarte una cuna y algunas cosas más, pero… ¿sus padres no tienen un carrito propio? —me pregunta escudriñándome con la mirada.

—Me temo que cuando me dejaron a Harper, se olvidaron de dejarme su carrito de bebés.

—¿Te han dejado a ti a cargo de su pequeñín? —pregunta de nuevo abriendo mucho los ojos.

—Sí, ¿por qué le extraña?

—Porque no sabía que te quedara familia con la que tuvieras un contacto tan estrecho, y porque siempre estás muy ocupado con tu rancho.

—He contratado ayuda.

—¿Ayuda? —parece que la señora Bryan no está dispuesta a dejar el interrogatorio.

—Sí, Emily Summers me está echando una mano con el bebé.

—¿La loca de las flores? Es una mujer muy extraña, siempre la veo con una lupa e instrumentos raros explorando los parajes como si fuera a descubrir un poblado de hadas oculto.

—No está loca, es bióloga —digo algo ofendido por cómo la ha definido.

La señora Bryan parece sorprendida por mi respuesta y se disculpa rápidamente.

—Oh, lo siento, no tenía idea. Supongo que cada uno tiene sus propias pasiones y formas de ver el mundo. Bien, déjame buscar esa cuna y el carrito para el bebé. Seguro que tengo algo en el almacén.

Mientras la señora Bryan se adentra en el almacén en busca de los objetos solicitados, aprovecho para explorar la tienda. Las estanterías están repletas de antigüedades y objetos curiosos que parecen tener una historia propia. Mi mirada se detiene en un viejo libro de fotografías y lo cojo entre mis manos.

En ese momento, la señora Bryan regresa con un carrito de bebé en buen estado.

—Aquí tienes, Ethan. Espero que esto sea de ayuda para el pequeñín. La cuna tendrás que montarla, tengo varias, elige la que más te convenga —me dice dándome paso al almacén.

Agradezco a la señora Bryan por su generosidad y la sigo hacia el almacén.

Al entrar, me encuentro rodeado de cajas y estanterías llenas de diversos objetos.

La señora Bryan busca entre ellas y saca varias partes de una cuna de madera oscura clásica, indicándome cómo armarla.

—Aquí tienes los barrotes y los paneles laterales de la cuna. Deberías encontrar las instrucciones en esa caja, allí —me dice, señalando una caja etiquetada como Cunas en un rincón —Si necesitas algo más, no dudes en decírmelo.

—Supongo que también necesitaré un colchón, o colchoncito para la cuna.

—Claro, tengo algunos de espuma básicos. ¿Cuánto tiempo crees que estará ese niño contigo?

—No lo sé, pero le prometo que cuidaré bien de todas estas cosas.

—Ah, aquí está el colchón —dice ella, sacándolo de detrás de una pila de cajas. Está en buenas condiciones y parece bastante cómodo.

Le agradezco a la señora Bryan por su amabilidad y recojo los objetos que me ha prestado para cargarlos en la camioneta.

Antes de salir de la tienda, no puedo evitar preguntarle algo más.

—Señora Bryan, ¿ha oído algo interesante últimamente en el pueblo? Estoy investigando un asunto personal y cualquier información podría ser de utilidad.

Ella se toma un momento para pensarlo y luego responde con una sonrisa enigmática.

—Oh, Ethan, siempre hay rumores y murmullos por aquí, aunque últimamente está todo muy calmado. Pero no te preocupes, si escucho algo relevante, serás el primero en enterarte.

Agradezco sus palabras y salgo de la tienda.

Cargo todo en la parte trasera y me dirijo de regreso al rancho, esperando noticias del sheriff y con la determinación de descubrir la verdad sobre mi hermano Graham y su conexión con Harper.

17

ETHAN

Con la camioneta cargada con las cosas que la señora Bryan amablemente me ha prestado, regreso al rancho. La tarde se ha desvanecido lentamente, dejando paso a un cielo estrellado sobre el pueblo. La carretera que serpentea por las colinas se ilumina con los faros de mi camioneta mientras avanzo hacia casa.

Mis pensamientos se centran en Harper, en cómo ha sido cuidar de él durante estas últimas horas, y en cómo Emily ha estado ayudando en este complicado proceso. Mientras aparco la camioneta en el camino que conduce a la casa, me doy cuenta de que Emily es ahora mismo una parte esencial de esta nueva dinámica.

Al entrar en la casa, me concentro en organizar los suministros que he comprado en la tienda.

Coloco los pañales en un cajón, junto con la leche de fórmula y alguna ropa básica nueva de bebé.

A pesar de las circunstancias inesperadas, estoy decidido a hacer todo lo posible para que Harper esté cómodo y bien cuidado.

Después de organizar las cosas, no puedo evitar sentir la necesidad de ver a Emily y asegurarme de que está bien. Ha pasado un tiempo desde que nos separamos en la mañana, y la idea de volver a estar cerca de ella y Harper, me llena de un sentimiento cálido.

Salgo de la casa y me dirijo hacia la casa de Emily.

Las estrellas brillan en el cielo nocturno, y el aire fresco de la noche me rodea. Mis pensamientos se desvían hacia ella mientras camino por el sendero que conduce a su hogar. Finalmente, llego a su puerta y golpeo suavemente. Espero un momento antes de que la puerta se abra y Emily aparezca ante mí, su cabello cobrizo iluminado por la luz suave de su casa. Una sonrisa cálida cruza su rostro al verme.

—Ethan, hola —me saluda, su voz suave y acogedora.

—Hola, Emily —respondo, devolviéndole la sonrisa. —¿Cómo va todo?

Ella se aparta de la puerta para permitirme entrar, y sigo con mi mirada mientras entro en su casa por primera vez. Es un lugar acogedor y lleno de plantas que dan vida a la habitación, y refleja muy bien la personalidad de mi vecina.

—Todo está bien, Harper se ha portado de maravilla, está durmiendo en este momento —me informa mientras observo su hogar con detenimiento.

Emily cierra la puerta detrás de mí y asiente.

—Eso es genial. Estoy contento de que todo esté en orden —digo mientras me guía hacia la sala de estar.

—He hecho las llamadas a los hospitales de la zona, y no he encontrado nada relevante, lo siento.

—Te lo agradezco, Emily.

—¿Y cómo ha ido tu día? ¿Has conseguido las cosas para Harper?

—Ha sido interesante. Fui a hablar con el sheriff y después pasé por la tienda de la señora Bryan para recoger algunas cosas para Harper. La señora Bryan es muy amable, y estoy agradecido de que haya sido tan generosa, aunque me molestó un poco el comentario que hizo sobre ti.

—¿Qué dijo? —me pregunta arrugando la frente.

—Que eras una loca.

—Vaya, la señora Bryan es una persona encantadora.

—¿Crees que es cierto? —pregunto con la intención de hacerla enfadar un poco.

—¿Que estoy loca? ¿Quieres que afirme semejante burrada sobre mí?

—Sería un alivio que lo desmintieras —le digo sin poder evitar reírme.

—Creo que negarlo es justo lo que haría una loca, ¿no crees?

—Entonces…

—No, no estoy loca, ¿contento?

—No mucho, acabas de decir que es justo lo que haría una loca.

—¿Estás intentado desestabilizarme y que monte en cólera? Porque te advierto que estás a dos frases de cachondeo para que eso suceda. —Emily se cruza de brazos y me mira ceñuda.

—Solo quería hacerte enfadar un poco. Es raro no verte crispada y como un ser humano normal y amable.

—Pues para mí es un alivio que tengas todo lo que necesitas para cuidar de Harper, porque después de esto me estoy planteando seriamente dejarte en la estacada.

—No lo harás, en el fondo te conozco ya lo suficiente para saber no solo que no estás loca, sino que eres encantadora.

—¿En menos de veinticuatro horas eres capaz de dilucidar todo eso?

—Eres demasiado transparente, todo el mundo te conoce como la loca de las flores en el pueblo, no eres lo que se dice muy discreta cuando sales con tu cazamoscas.

—¡Jamás salgo con una cosa de esas! ¿Para qué querría yo cazar moscas?

—Para estudiar su comportamiento similar al tuyo, porque eres un poco como un moscardón, bueno, eras —Me atrevo a tocar con mi dedo índice la punta de su nariz.

—Muy gracioso, Ethan. Mi intención era agradecerte por confiar en mí y permitirme ayudarte con Harper. Es un bebé maravilloso, y estoy feliz de poder ser parte de su vida, aunque sea temporalmente, pero creo que no quiero ya formar parte de la tuya —dice Emily con cierto enfado.

—No te pongas así, solo era una broma. Yo también estoy agradecido de tenerte a mi lado en esto. Eres increíble, Emily. Tu apoyo significa mucho para mí, más de lo que puedo expresar con palabras.

—Pues has dicho muchas, y no muy agradables.

—Soy un idiota, lo siento. ¿Me perdonas? —le digo con profunda sinceridad.

Nuestros ojos se encuentran, y en ese momento, siento una conexión profunda con Emily. Es como si nuestros corazones estuvieran en sintonía, compartiendo la responsabilidad de cuidar de Harper y enfrentar el misterio que lo rodea.

Emily coloca su mano suavemente sobre la mía, un gesto que no me esperaba para nada, y la sensación de su contacto me llena de calor.

—Juntos encontraremos respuestas, tú sobre si de verdad estoy loca, y yo de si las moscas y yo tenemos demasiadas cosas en común, Ethan. Estoy segura de que lo haremos —dice Emily con una sonrisa estampada en el rostro.

18

EMILY

Las palabras de Ethan me sacan una sonrisa.

A pesar de su peculiar sentido del humor y sus bromas, sé que está agradecido por mi ayuda y apoyo en esta situación.

Nuestro encuentro en medio de las circunstancias extraordinarias que nos han unido ha creado un vínculo especial entre nosotros, o eso quiero creer.

El tacto de su mano bajo la mía envía una corriente de electricidad a través de mi piel, pero también una sensación de calidez y seguridad.

Me doy cuenta de que, en medio de la incertidumbre y el misterio que rodea a Harper, hemos encontrado consuelo en la compañía del otro.

—Estoy segura de que Harper se sentirá afortunado de tener a alguien como tú cuidando de él —le digo con sinceridad, refiriéndome tanto a su responsabilidad como a su corazón generoso.

Ethan asiente.

—Harper es un bebé increíble. Me sorprende cómo ha logrado cautivar mi corazón en tan poco tiempo —comenta Ethan, con un brillo en sus ojos que refleja el cariño que siente por el niño.

Asiento con complicidad, entendiendo completamente su sentimiento.

Harper y, supongo que todos los bebés, tienen una forma especial de tocar los corazones de quienes lo rodean.

—Estoy agradecido de que estés dispuesta a ser parte de esto, Emily. No puedo evitar pensar en cómo sería todo esto sin ti —confiesa Ethan, mirándome con ternura.

Me siento halagada por sus palabras, pero también agradecida de que él haya entrado en mi vida.

Los últimos siete meses no han sido agradables, me he sentido muy sola y desprotegida del mundo, y aunque es cierto que las flores me han traído hasta aquí, no es solo el único motivo, pero no estoy preparada para abrirme tanto a Ethan. No quiero que mi corazón ya de por sí magullado, vuelva a dolerme tanto como lo hizo siete meses atrás.

—Cuidaremos de Harper como si fuera nuestra propia familia, aunque ninguno de los dos hayamos tenido una de verdad jamás —le aseguro, apretando su mano con suavidad.

—¿A qué te refieres con eso?

—A nada, olvídalo. ¿Tienes hambre? He preparado algo de pasta.

Ethan sonríe, y puedo ver en sus ojos que aprecia mis nulos dotes para la cocina casera americana y que acepta con agrado mis macarrones con queso de paquete.

—Nada me apetece más en estos momentos, estoy hambriento.

—¿Tienes que trabajar en el rancho esta noche?

—No me queda más remedio, hoy he ocupado el día en otras cosas.

—Aún no me has contado qué te ha dicho el sheriff —le digo mientas le sirvo un plato de comida recalentada.

Ethan acepta el plato de pasta con una sonrisa agradecida y se sienta a la mesa de la cocina.

Nuestros hombros se rozan mientras me preparo una porción para mí, y siento el contacto como una chispa de electricidad que corre por mi piel.

—El sheriff no tenía información relevante sobre mi hermano Graham. Parece que sigue desaparecido, y nadie sabe dónde está. Es frustrante, pero no me rendiré en mi búsqueda —me informa Ethan, su mirada reflejando determinación.

Mientras compartimos la cena, nuestra conversación se centra en Harper y los ajustes que hemos tenemos que hacer en nuestras vidas para cuidar de él.

Es evidente que se preocupa profundamente por Harper y está dispuesto a hacer lo que sea necesario para asegurarse de que esté bien.

—No es fácil, pero estamos haciendo todo lo que podemos por Harper. Lo importante es que no está solo en esto, Ethan. Somos un equipo, y juntos encontraremos las respuestas que estamos buscando —le digo, tratando de transmitirle confianza.

Ethan asiente con gratitud y toma otro bocado de su cena.

En ese momento, me doy cuenta de lo agradecida que estoy de tenerlo a mi lado en esta extraña y misteriosa situación, a pesar de nuestras diferencias y bromas.

La soledad, a veces, es como un refugio.

Un lugar donde puedes encontrar tu propio ritmo, tus pensamientos son los únicos que resuenan en el silencio y no hay expectativas que cumplir más que las tuyas propias. He vivido en esa soledad durante los últimos siete meses, y me refugié en las flores de mi jardín. Y, aunque al principio la soledad era un bálsamo, un alivio de las heridas del pasado, con el tiempo, comenzó a sentirse como una prisión dorada.

Con Ethan a mi lado esta noche, me doy cuenta de que esa soledad, aunque necesaria en su momento, se está agotando.

Puede que haya encontrado satisfacción en mis plantas y en la tranquilidad de mi hogar, pero también he estado evitando algo: la posibilidad de una conexión humana de verdad y volver a confiar en la gente.

Terminamos de cenar en un cómodo silencio, y después de recoger los platos, nos encontramos nuevamente en la sala de estar, donde Harper duerme tranquilamente en su cuna improvisada.

—¿Cómo has construido esto? —me pregunta mirando la caja de madera que hace de cuna con un enorme cojín como colchón.

—Ya estaba construida, es una vieja caja de madera que lijé para convertirla en un parterre rústico.

Ethan se acerca a la cuna y observa al bebé con ternura en sus ojos. Es un momento hermoso y tranquilo, y me doy cuenta de que estoy presenciando una parte diferente de Ethan, una que rara vez debe mostrar a los demás.

Es un lado suave y vulnerable, una parte de la cual podría enamorarse cualquiera.

—Harper es un luchador, eso seguro. Ha superado tantos obstáculos en tan poco tiempo —comenta Ethan en voz baja, como si hablar demasiado alto pudiera perturbar el sueño del bebé.

—Sí, es un niño increíblemente fuerte. Me pregunto qué historia se esconde detrás de su llegada a nuestro pueblo —comento con una mirada pensativa.

Ethan se gira hacia mí y nuestros ojos se encuentran en una mirada cargada de significado.

—Descubriremos la verdad, Emily, lo prometo —dice Ethan con determinación, extendiendo una mano hacia mí.

Estrecho su mano con la mía, sellando nuestro compromiso silencioso.

—¿Tienes mucha prisa? —le pregunto sin saber por qué. Las palabras han salido solas de mi boca y casi sueno desesperada, ¿qué demonios me pasa?

—Sí, debería irme a trabajar ya si quiero dejar lista la cuna para Harper antes de mañana. Debo organizarme mejor y poder llevar un horario normal para poder pasar las noches con él en mi casa.

—No te preocupes, puede quedarse aquí hasta que te estabilices.

—Lo sé, pero aún no me has dicho cuáles son tus tarifas nocturnas —me comenta y no puedo evitar hacer una mueca extraña.

—Eso ha sonado un poco raro, ¿no crees?

Ethan ríe ante mi comentario, y su risa llena la habitación con una sensación de ligereza que me hace sonreír.

—Bueno, Emily, no sé si puedo competir con las tarifas de los hoteles de lujo, pero si me voy ya, puedo ofrecerle a Harper una cuna cómoda y un montón de amor y cuidado sin costo adicional.

—Entonces, tenemos un trato, hoy se queda conmigo y mañana te dejo las noches todas para ti—digo, jugando con la idea de tener a Harper más tiempo en mi casa. Ethan asiente y se levanta de su silla.

—Gracias, Emily. De verdad, gracias por todo tu apoyo y generosidad.

—De nada, Ethan. Estoy aquí para ayudar en lo que pueda.

Nos quedamos de pie frente a la puerta de entrada, mirándonos el uno al otro.

La atmósfera está cargada de una tensión silenciosa, y puedo sentir cómo nuestros corazones laten en un ritmo similar.

—Bueno, me temo que tengo que irme. Gracias de nuevo, Emily. Y, por favor, si necesitas algo, no dudes en decírmelo.

—Lo haré. Cuídate y que vaya bien el trabajo.

Ethan sonríe y se aleja de la puerta, desapareciendo en la noche estrellada.

Cierro la puerta detrás de él, pero la sensación de su presencia todavía perdura en mi hogar.

Mientras me quedo sola en mi casa, me doy cuenta de que algo ha cambiado.

La soledad que una vez fue mi refugio ahora se siente menos reconfortante, menos necesaria.

Ethan y Harper han traído consigo una nueva dinámica a mi vida, una que no puedo evitar abrazar.

Tal vez la soledad es necesaria en ciertos momentos, pero también es importante saber cuándo es el momento de abrir las puertas de tu corazón y permitir que otros entren.

Harper sigue durmiendo plácidamente, y me quedo mirándolo mientras duerme.

Es un recordatorio constante de la belleza y la fragilidad de la vida, y estoy decidida a protegerlo y cuidarlo.

Estoy dispuesta a dar ese paso hacia lo desconocido, hacia un futuro que, aunque incierto, me da la sensación de que será inolvidable.

19

ETHAN

El sol se asoma en el horizonte, pintando el cielo con tonos dorados y rosados mientras me dirijo después de una noche dura de trabajo hacia mi camioneta deseando llegar a mi casa.

Los rayos de la mañana se filtran a través de los árboles, creando un espectáculo de luces y sombras que siempre me han fascinado. Aunque el rancho requería de trabajo duro, había una belleza en cada amanecer que hacía que valiera la pena.

El rancho era mi vida, y había pasado años construyéndolo desde cero.

La tarea había consistido en revisar la cerca perimetral y asegurarme de que no hubiera brechas por donde el ganado pudiera escapar.

Las lluvias de la noche anterior habían dejado el suelo embarrado, por lo que tenía que tener cuidado de no quedar atrapado en el barro con la camioneta.

A mediados de agosto son habituales estas tormentas nocturnas.

Mientras conducía por los caminos del rancho revisando todo el cercado, no podía evitar pensar en Emily. Su imagen llenaba mi mente, y su risa resonaba en mis oídos.

Había algo en ella, en su fortaleza y ternura, que me había cautivado desde el momento en que la conocí. A pesar de nuestros mundos tan diferentes, habíamos encontrado un punto en común cuidando de Harper.

Durante años, había estado solo en este rancho, concentrado en mi trabajo.

La soledad había sido mi compañera constante, una compañera que me había mantenido ocupado, pero también había dejado un vacío en mi corazón.

Conocer a Emily ha sido como encontrar un oasis en medio del desierto de mi vida.

Mientras inspeccionaba la cerca, mis pensamientos volvieron a ella.

Imaginaba cómo habrían sido sus mañanas regando sus flores en el jardín. Su habilidad para convertir algo tan simple en un acto de amor y belleza era sorprendente.

Era como si pudiera encontrar la magia en las cosas más simples de la vida.

A medida que avanzaba con mi tarea, no podía evitar pensar en cómo ha cambiado mi vida en tan solo una fracción diminuta de tiempo.

He pasado de ser un solitario en busca de respuestas a ser parte de una familia improvisada.

La soledad, a veces, es como un abrazo cálido, un refugio en el que puedes encontrar tu propio ritmo y escuchar tus propios pensamientos.

Durante años, me había refugiado en esa soledad, pero ahora me doy cuenta de que, aunque necesaria en su momento, había llegado el momento de abrir mi corazón a algo más.

Reviviendo esos pensamientos regreso a la camioneta, sin poder evitar sonreír al pensar en Emily y Harper y todo lo que me queda por delante, pues tengo que montar la cuna.

Me he propuesto pasar el día despierto para poder dormir por primera vez con Harper a solas en mi casa, no puedo seguir abusando de la generosidad de Emily de esta forma.

Aunque, por primera vez en mucho tiempo, no me siento solo y eso hace que todo sea un poco más brillante.

20

EMILY

Ethan se desenvuelve con destreza en mi pequeña cocina, haciéndose un sándwich de manteca de cacahuete.

Intuyo que es tan mal cocinero como yo y, mientras lo observo, me doy cuenta que su cara refleja claramente que está agotado, aunque ese hecho no le hace perder ni un ápice de atractivo.

Ha estado toda la noche despierto y trabajando en el rancho, y después al llegar a su casa ha montado la cuna para Harper y ha preferido mantenerse despierto.

Se lo agradezco, pero le he insistido en que no era necesario y que el niño podía quedarse conmigo todo el tiempo que hiciera falta, porque la idea de no compartir momentos tan íntimos y llenos de confianza como el que estamos viviendo en estos momentos, en el fondo me aterra.

Sin embargo, en medio de la tranquila atmósfera de la cocina, él rompe el silencio con una pregunta que me deja algo perpleja.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —inquirió, sus ojos preciosos clavados en los míos mientras sus manos cogen el sándwich para darle luego un bocado.

Asiento, no sé qué tipo de pregunta será, pero estoy dispuesta a responder en la medida de lo posible.

—Dispara —digo, añadiendo una mueca de disgusto.

Ethan deja el sándwich a medio hacer y se gira para enfrentarme, sus ojos aún fijos en los míos.

—¿Por qué viniste a Haysville? Creo que hay algo misterioso en ti.

Suspiro internamente, consciente de que hay muchas respuestas posibles a esa pregunta. Pero si vamos a cuidar de Harper juntos, debo de hacer el esfuerzo de ser honesta y amigable, aunque hablar de mi vida personal me resulte incómodo.

—¿Sigues pensando que estoy loca?

—Yo jamás lo he pensado, fue la señora Bryan la que lo insinuó, y no creo que ella sea la persona más cuerda del condado —dice, dando un nuevo bocado al sándwich.

Me obligo a sonreír.

—Escucha, voy a ser sincera contigo.

—Me alegra oír eso —responde sonriendo también.

—Tienes un pegote de crema de cacahuete encima del labio.

«Y si fuera ético, te lo quitaría yo misma con lengua», pienso cuando lo hace él para mi deleite.

—Vaya, esperaba otra clase de sinceridad, no una en la que mi dignidad quedara en evidencia.

—Es muy digno ensuciarse cuando uno está disfrutando de una comida reconfortante —le respondo, cogiendo a Harper que ya está cansado de estar tumbado en mi caja.

—Sí, pero eso no responde a mi pregunta.

Cojo aire antes de sincerarme de una vez por todas, sé que, de no hacerlo, va a seguir insistiendo.

Ethan deja de masticar y pone el sándwich a medio comer en el plato mientras me escucha atentamente.

—Perdí mi trabajo debido a una reducción de personal y. también pasé por un divorcio hace poco. He estado tomando cursos online para mejorar mis habilidades, pero estoy aquí, en este rincón apartado, sola con mis pensamientos y sintiéndome bastante inútil. Quise ayudarte porque así puedo sentirme útil de nuevo. Así que, como podrás ver, también me estás ayudando.

Cuando termino de hablar, una expresión pensativa cruza mi rostro.

—Apuesto a que eso te resultó liberador, aunque deduzco que ese divorcio está estrechamente ligado al despido, ¿me equivoco? —comenta Ethan, y no va desencaminado.

—Perdí mi trabajo debido a un giro inesperado en el laboratorio farmacéutico donde trabajaba. Resulta que mi esposo, quien también era mi colega en el mismo laboratorio, estaba involucrado en un escándalo de mala conducta científica. Hubo acusaciones de manipulación de datos en uno de los proyectos de investigación clave —comienzo, sintiendo que es el momento adecuado para compartir mi historia—. Aunque yo no tuve nada que ver con sus acciones, mi conexión con él causó un gran revuelo en la empresa. Me convertí en una especie de culpable por asociación y, finalmente, me despidieron como parte de un esfuerzo por limpiar su imagen.

Hago una pausa, rememorando los momentos de incertidumbre y ansiedad que siguieron a mi despido. Luego, continúo.

—El divorcio, bueno, mi exmarido y yo acabamos teniendo diferencias irreconciliables. Durante unos meses después del despido intentamos hacer funcionar nuestro matrimonio, pero al final, ambos sabíamos que no éramos las personas adecuadas el uno para el otro y que mi confianza en él se había roto. Supongo que su ambición terminó con mi carrera y con nuestro matrimonio un año después de casarnos y, ahora, soy la loca de las flores.

—Lamento lo de tu matrimonio —añade Ethan, mostrándome empatía.

—Yo también lo lamento. En realidad, no deberíamos haber estado casados nunca. Éramos buenos fingiendo que éramos lo que el otro quería, sobre todo él.

—Yo tampoco suelo conocer a las personas de esta forma tan repentina. De hecho, tiendo a mantenerme apartado la mayor parte del tiempo —reconoce Ethan, compartiendo un poco más de sí mismo.

—Pero no es lo mismo, tú y yo no tenemos nada romántico.

Ethan me devuelve una sonrisa insegura a modo de respuesta y, a medida que pasan los segundos, nos damos cuenta de que estamos allí parados, con un bebé de por medio, sonriéndonos mutuamente.

Me siento avergonzada, sobre todo por la manera en la que él me afecta y me vuelve tan vulnerable.

—No lo había notado —responde finalmente Ethan, queriendo mostrarse sarcástico —. Nunca te he caído bien.

—Eso no es cierto, no había una base sólida para juzgarte, solo el hecho de que no eras un buen vecino.

—¿Siempre tienes que seguir las normas al pie de la letra, sufres alguna especie de TOC? —me pregunta cogiendo el sándwich de nuevo.

—Las reglas de convivencia y ciertas pautas morales son importantes, si no díselo a Will.

—¿Así se llama tu exmarido? —me pregunta.

Asiento y la tensión inicial entre nosotros parece disiparse.

De repente, parecemos simplemente un hombre y una mujer compartiendo una conversación sincera, a pesar del comienzo complicado que habíamos meses tenido meses atrás.

—Es agradable hablar con alguien que no me trata con condescendencia, alguien que me ve como su igual.

—¿Qué crees tú que tenemos en común? —Ethan me pregunta a la vez que le hace una mueca divertida a Harper.

—No lo creo, lo has dicho hace un momento. A ninguno se nos dan bien las relaciones sociales. Así que supongo que sí tenemos cosas en común.

—Bueno, pero ahora estamos teniendo lo más parecido a una —me responde mirándome tan fijamente que me estremezco por dentro.

—¿Y qué me dices de ti, Ethan? ¿Eres un buen hombre?

Él baja la vista al suelo para luego volver a alzarla y capturar mis ojos.

De nuevo experimento un nudo en el pecho, aunque por un motivo del todo diferente.

Hay algo tenso y misterioso en él, todo mezclado con una sensación de inaptitud.

Terco o sonriente, Ethan no se parece a ningún otro hombre que haya conocido.

—Lo dudo —contesta—, soy un Brooke, y en mi familia parece no haber ningún hombre bueno.

—Pero no eres como tu hermano o como tu padre —musito—. Eres demasiado bueno para eso.

—Ojalá pudiera estar tan seguro como tú.

Después de esa última conversación, Ethan parece querer huir de mí y se marcha con Harper a su casa de manera apresurada.

Y tengo que ser yo la que le pregunte qué necesita que haga por él y Harper al día siguiente.

—Ven a casa a eso de las ocho, puedo atrasar un poco la hora a la que suelo empezar a trabajar. Descansa, te lo mereces.

—Tú también, y si necesitas cualquier cosa…

Me corta antes de que pueda terminar la frase.

—Descuida, me las arreglaré.

21

EMILY

Cuando Ethan abre la puerta en la mañana siguiente, las sombras oscuras debajo de sus ojos son evidentes.

Viste unos vaqueros y una camiseta desgastada, muy lejos de su aspecto magnífico de siempre.

Su cabello parece haber tenido una pelea durante la noche, y sospecho que se levantó hace apenas unos minutos.

No puedo evitar que mi corazón se acelere al verlo en este estado.

Entro en su casa, deseando escapar del fresco de la mañana.

A pesar de su apariencia un tanto desaliñada, el hogar de Ethan rezuma calidez y el aroma a café recién hecho me da la bienvenida.

—¿Has tenido una noche difícil? —pregunto con una sonrisa, observando su cansancio.

Él arquea una ceja y suspira.

—Algo así. ¿Cómo lo sabes?

Sonrío y señalo su camiseta desgastada.

—Apenas pude dormir unas horas. ¿Y tú? —le digo.

Ethan también parece agotado.

Pasé gran parte de la noche en vela, preocupada por Harper y preguntándome si finalmente se durmió.

Cuando caí en un sueño inquieto, mi mente se llenó de sueños mezclados con imágenes de Ethan y de la última conversación que tuvimos en mi casa antes de que se marchara.

—Me preocupaba cómo estabas tú y Harper. ¿Cómo está ahora?

—Está durmiendo el muy cabrito.

Un suspiro de alivio escapa de mis labios al decirlo. Sabemos que necesitamos encontrar a la verdadera familia de Harper y poner orden en todo esto.

—Tienes un aspecto terrible, Ethan —lo sigo a la cocina, intentando no hacer ruido.

Él se encoge de hombros y se dirige a la cafetera.

—He dormido un poco, en pequeños intervalos. Fue más difícil de lo que imaginé.

—¿Por qué no te vas a descansar? Yo me quedaré aquí y cuidaré de Harper —digo, tratando de sonar más segura de lo que me siento.

Me entrega una taza de café y suelta un suspiro.

La noche anterior consideré ofrecerme en su casa para ayudarlo, ya que sabía que era probable que Harper se despertaría durante la noche, como suelen hacer los bebés. Sin embargo, la reacción intensa y visceral que experimenté la noche anterior fue completamente inesperada: una atracción que me desbordó por completo.

Sabía que quedarme a dormir aquí no sería una buena idea, así que opté por quedarme en casa analizando cada una de las palabras y miradas que compartimos.

—Estoy bien, comeré algo y me iré a trabajar al rancho. Es lo que acordamos, ¿no?

—Ahora eres tú el que parece querer seguir unas normas estrictas, a veces hay que ceder un poco por las circunstancias que se nos presentan. —Lo miro ladeando la cabeza con una tonta sonrisa estampada en la cara.

—Entonces, tal vez, deberías ser tú la que se encargue de alimentar a las reses hoy, ¿te parece? —me suelta en un tono hosco.

—Me parece que has perdido todo el sentido del humor, Ethan. Mírate en el espejo, pareces un muerto viviente, así que no tendré en cuenta la manera en la que me estás hablando.

Mientras saboreo mi café, él se prepara en silencio una tostada y la cubre generosamente con mantequilla.

La serenidad de la mañana, de nuevo, crea una especie de atmósfera íntima a nuestro alrededor.

Los últimos meses de mi vida los he vivido en una soledad abrumadora. Compartir una taza de café con alguien en la cocina es un nivel de intimidad que he estado evitando durante mucho tiempo. Pero, sorprendentemente, es agradable.

Tal vez ya he lidiado con mis heridas en la privacidad el tiempo suficiente.

—Lo siento, reconozco que todo esto me supera —dice finalmente.

—A mí también, aunque yo solo sea una mera colaboradora.

Ethan y yo nos quedamos en silencio por un momento, cada uno sumergido en sus pensamientos y sentimientos.

La intimidad de la mañana parece envolvernos como un abrazo cálido, y aunque no puedo negar que estoy agotada y confundida, siento una extraña paz en este momento compartido.

Después de terminar su tostada y dejar la taza de café en el fregadero, Ethan se voltea hacia mí con una mirada más suave en los ojos, como si hubiera decidido dejar atrás la tensión de antes.

—Lo siento si fui brusco contigo, Emily. Estoy lidiando con muchas cosas a la vez y... —hace una pausa, como si buscara las palabras adecuadas—. Aprecio que estés aquí para ayudar. A veces, tiendo a ser demasiado obstinado.

Le sonrío con ternura, entendiendo perfectamente su postura.

De alguna manera, disculpo su forma de tratarme a veces, quizá porque estoy demasiado desesperada por mantener esto que tenemos, y en el fondo, no me gusta sentirme así, pero no puedo evitarlo. Ethan Brooks me atrae de un modo raro de explicar.

—No tienes por qué disculparte. Comprendo que esto es un desafío para ti, y estoy dispuesta a colaborar en todo lo que necesites. Solo quiero ayudar a Harper y aclarar esta situación lo antes posible para que ambos podamos volver a nuestras vidas.

«¿Qué vida, Emily?», pienso. Hasta hacía poco no tenía claro que volvería a tener una vida, unas obligaciones y algo o alguien por lo que luchar y levantarme cada día.

Ethan asiente, y sus ojos reflejan gratitud.

—Gracias, Emily. Es un alivio contar contigo en esto.

—Deja de darme las gracias, ayer fui sincera y te confesé que tú a mí también me estás ayudando.

Ethan asiente, y noto como ambos estamos pensando que esto no se trata solo de Harper. También es sobre lo que sentimos el uno por el otro de manera tan repentina. Pero en este momento, lo más importante es mantenernos enfocados en encontrar respuestas.

Ethan parece cargar con el peso del mundo en sus hombros, y aunque me gustaría acercarme y abrazarlo, sé que este no es el momento adecuado para cruzar esa línea invisible que nos separa.

—Sí, lo sé —responde con un suspiro—. Esto es un enredo monumental. Aún no puedo creer que Harper haya terminado en mi vida de esta manera.

Asiento con comprensión. Yo tampoco puedo evitar sentirme abrumada por la complejidad de la situación. Pero a pesar de todos los desafíos, hay algo en esta experiencia que me hace sentir más viva que nunca.

—Al menos estamos trabajando juntos para resolverlo —le digo, tratando de inyectar un poco de optimismo en la conversación—. Juntos somos más fuertes.

Ethan levanta la mirada hacia mí y me regala la primera sonrisa del día, cansada pero genuina.

—Tienes razón. Supongo que no podría pedir una mejor compañera en este caos.

Nuestras miradas se cruzan y por un instante, el tiempo parece detenerse.

Hay una conexión entre nosotros, una chispa que se enciende cada vez que estamos cerca.

La sensación me asusta un poco, pero también me emociona.

No estoy segura de hacia dónde nos llevará todo esto, pero estoy dispuesta a averiguarlo. Por Harper, por Ethan y, quizás, incluso por mí misma.

—Creo que será mejor que me vaya a preparar para el trabajo. Hoy llega un nuevo capataz.

—Está bien. Algún día podrías contarme qué se hace exactamente en un racho, tal vez me sea útil y decida cambiar de profesión. Siempre he querido ser una cowgirl.

—¿De veras? —Ethan para en seco y se gira para mírame.

—No, nunca he querido ser una vaquera, pero quizá esté empezando a picarme el gusanillo.

«Lo que te pica es otra cosa, mentirosa», me reprendo mentalmente.

—Pues habrá que ponerle remedio, me sabría muy mal que tuvieras esos picores indeseables. —Me dedica una mirada cargada de picaresca y me emociono pensando que, quizá en ese momento, ambos hemos hablado el mismo idioma.

El llanto de Harper me devuelve a la realidad.

Sé que esta jornada será una montaña rusa de emociones y, que, el que juega con fuego… acaba quemándose.

22

ETHAN

La mañana avanza con una mezcla de tareas y responsabilidades en el rancho.

Mientras me dirijo hacia el corral principal, no puedo evitar pensar en lo caótica que se ha vuelto mi vida desde que Harper apareció en ella.

No es que me queje, pero nunca imaginé que terminaría siendo responsable de un bebé.

Llego al corral y me encuentro con algunos de los trabajadores que ya están ocupados con las tareas del día. Me aseguro de que todo esté en orden antes de la llegada del nuevo capataz. Su llegada está prevista para más tarde, y estoy ansioso por conocerlo.

Con su experiencia, espero que nos ayude a poner orden, la necesito más que nunca.

Mientras organizo algunas cosas, mi mente vuelve a Emily. No puedo evitar pensar en la conversación que tuvimos esta mañana en mi casa.

Su presencia en mi vida ha sido un giro inesperado, pero uno que no puedo evitar disfrutar. Aunque todo esto es complicado, me siento agradecido de tenerla a mi lado en esta situación.

Finalmente, el nuevo capataz llega al rancho. Es un hombre joven, con una expresión seria y unos ojos que parecen haber visto mucho.

—Mike Davis —me dice tendiéndome la mano.

—Ethan Brooks, bienvenido al equipo.

Nos estrechamos la mano.

Estoy ansioso por ver cómo se adapta a la dinámica del rancho.

El día comienza a tomar forma, y mientras trabajamos y no puedo evitar pensar en lo impredecible que puede ser la vida.

Hace solo unos meses, mi principal preocupación era mantener el rancho funcionando sin problemas. Ahora, tengo a Harper y a Emily en mi vida, y siendo sincero, si me dieran la opción de rebobinar y eliminar parte de las cosas que me han sucedido, no lo haría.

«Pues habrá que ponerle remedio, me sabría muy mal que tuvieras esos picores indeseables», me viene esa estúpida frase a la mente. «¿Qué demonios te pasa, Ethan?», me pregunto.

Quizá debería haberla invitado a cenar, o proponerle algún plan interesante en vez de decir esa tontería. Porque… ¿ella ha dicho eso del gusanillo con segundas intenciones, no?

«Eres un completo imbécil», me digo a mí mismo en mi cabeza una y otra vez.

Emily ocupa el noventa por ciento de mis pensamientos más íntimos, cuando la realidad es que debería estar pensando en cómo encontrar a Graham y arrancarle el pescuezo. Pero, en el fondo, sabía que cuanto antes acabara todo este misterio, también lo haría mi relación con mi vecina.

¿Cómo podía siquiera pensar que una mujer inteligente como ella, le iba a gustar un tipo raro, hosco y rudo como yo?

Mis manos callosas no podían ser compatibles con la piel fina y suave que se le veía a simple vista a Emily.

Era preciosa, culta, vivaracha, solicita, amable y especial, todas las cosas que yo no soy y todo lo que me gustaría ser para conquistar a una mujer de su calibre.

Sé que todo esto es complicado, pero no puedo evitar pensar que tal vez haya una razón por la que estamos aquí y ahora juntos.

Quizás el destino nos ha unido por una razón y tiene planes para nosotros que aún no comprendemos del todo.

23

ETHAN

Ha pasado una semana desde que Emily llegó a mi vida de una manera que nunca imaginé.

Cada día que compartimos juntos ha sido una montaña rusa de emociones y experiencias, y me ha quedado claro que esta mujer me gusta más de lo que podría haber esperado.

Nuestras conversaciones son fluidas, nuestras risas sinceras, y cada momento que pasamos juntos solo reafirma lo bien que encajamos.

Es como si nuestros corazones hubieran encontrado su lugar en el mundo, uno al lado del otro.

Cada noche, cuando Emily se marcha a su casa para descansar, me quedo solo con Harper en la mía, y mis pensamientos inevitablemente vuelven a ella.

Me encuentro recordando su sonrisa, sus comentarios ingeniosos, su manera de andar con esa confianza que la hace única, y esos ojos vivarachos que parecen esconder un mundo entero de secretos y pasiones.

Sé que estoy perdido en sus encantos, y eso me asusta un poco. Pero al mismo tiempo, no puedo evitar sonreír cuando pienso en todo lo que hemos compartido en tan poco tiempo.

La mañana en el rancho está en pleno apogeo cuando uno de mis trabajadores se me acerca con una expresión de diversión en su rostro.

—Jefe, parece que tenemos visita —me informa, con una risa contenida.

Levanto la mirada de los documentos que estoy revisando y frunzo el ceño.

—¿Visita? ¿De qué estás hablando?

El hombre señala hacia el camino de entrada al cobertizo, y mi corazón da un vuelco cuando veo a Emily que se acercaba con Harper en brazos. Los otros trabajadores se acercan y comienzan a hacer comentarios burlones.

—¿Qué pasa, jefe? ¿Has dejado embarazada a alguna chica y ahora viene a reclamarte la paternidad? —se burla uno de ellos, provocando risas entre los demás.

Las risas burlonas de los otros trabajadores llenan el aire, pero las palabras de Jake me hacen sentir una punzada de nerviosismo en el estómago.

Mi paciencia se agota en ese momento, y les lanzo una mirada asesina.

—Callaos, esta situación no tiene nada que ver con vuestros estúpidos chismes.

Me dirijo rápidamente hacia ella.

Cuando estoy lo suficientemente cerca, noto que Emily tiene una expresión preocupada y Harper parece incómodo en sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —pregunto, intentando mantener la calma a pesar de la confusión que se apoderaba de mí.

Ella me mira con ojos cansados y preocupados.

—Siento molestarte, pero Harper tiene demasiada fiebre y pensé que deberíamos llevarlo al médico de inmediato.

Mi corazón da un vuelco.

Cojo a Harper con cuidado de los brazos de Emily y lo miro. Está pálido y sudando, y su respiración está agitada.

—Has hecho bien. Vamos a llevarlo al médico de inmediato. —Le devuelvo a Harper a Emily y me dirijo hacia mis trabajadores—. Necesito que alguien cuide del rancho mientras estamos fuera. Aseguraos de que todo siga funcionando sin problemas y ayudad al nuevo capataz, ¿entendido?

Los hombres asienten menos dispuestos a hacer chistes, aunque sé que me tocará dar algunas explicaciones cuando vuelva.

Emily y yo nos dirigimos rápidamente hacia mi camioneta, donde colocamos a Harper en su asiento de seguridad, que resulta ser el capazo con el que mi hermano lo dejó en la puerta de mi casa, menos mal que tuvo al menos esa decencia.

El trayecto hacia el médico se hace en silencio, excepto por el llanto intermitente de Harper. Emily está preocupada y yo no puedo evitar sentirme culpable por no haberme dado cuenta antes de que algo andaba mal. Miro al pequeño por el espejo retrovisor y desearía poder hacer que se sintiera mejor con solo un chasquido de dedos.

Finalmente, llegamos a la clínica del pueblo y aparcamos el coche. Emily lleva a Harper en brazos mientras cruzamos la puerta de la clínica y nos dirigimos hacia la recepción.

—Es una urgencia, el bebé tiene casi cuarenta de fiebre —le dice Emily a la recepcionista, cuya mirada de sorpresa no pasa desapercibida.

—¿Son ustedes sus padres? —nos pregunta.

Ambos nos miramos y asiento levemente.

—Sí, somos sus padres —mentimos, no es momento de dar muchas explicaciones a nuestra compleja situación.

—Está bien, seguro que no es nada grave. Esperen en esa sala, el médico los atenderá en seguida.

Nos hacen esperar un poco, y mientras lo hacemos, no puedo evitar sentir que todas las miradas en la sala de espera están puestas en nosotros. No es algo a lo que esté acostumbrado, pero sé que es el precio a pagar por vivir en un pueblo pequeño donde todo el mundo parece conocerse.

Finalmente, una enfermera nos llama y nos lleva a una habitación.

Emily coloca a Harper con cuidado en la camilla mientras la enfermera toma sus signos vitales y hace algunas preguntas sobre sus síntomas. Harper sigue llorando, y mi impotencia solo aumenta al verlo sufrir.

Finalmente, el médico entra en la habitación y revisa a Harper. Mientras lo hace, Emily y yo intercambiamos miradas de preocupación.

—Tiene fiebre alta —nos informa el médico—. Vamos a hacerle algunos análisis para ver si podemos determinar la causa. Mientras tanto, le recetaré algo para bajarle la fiebre y aliviar su malestar. Han hecho bien en traerlo, son ustedes unos buenos padres.

Emily se acerca a la camilla y acaricia la mejilla de Harper con ternura.

—Todo va a estar bien, cariño —le susurra con voz suave—. Estamos aquí contigo.

Mi corazón se llena de gratitud hacia ella en ese momento.

Sé que hemos mentido, que no somos sus verdaderos padres, pero entiendo a la perfección que el sentimiento de paternidad o maternidad trasciende los lazos biológicos, y que se encuentra en el amor y cuidado incondicional que se brinda, independientemente de la sangre que nos una. Además, Harper es mi sobrino.

El médico finaliza su examen y deja la habitación para preparar la receta. Mientras tanto, Emily y yo nos quedamos a solas con Harper.

El bebé sigue llorando, pero parece haberse calmado un poco en brazos de Emily.

—Gracias por traerlo al médico tan rápido —le digo a Emily, mi voz llena de gratitud—. No sé qué habría hecho sin ti.

Ella me sonríe con ternura y acaricia la mejilla de Harper.

—Somos un equipo, Ethan. Estamos juntos en esto, recuerda. Ya llevamos una semana y un par de días metidos de lleno en esto.

Asiento con la cabeza, agradecido por sus palabras y su apoyo.

La conexión que siento con Emily se hace más fuerte en momentos como este, cuando estamos juntos cuidando de Harper.

Finalmente, el médico regresa con la receta y las instrucciones para cuidar a Harper en casa.

—El pequeño tiene una infección respiratoria leve, no es nada grave y es bastante común en bebés de su edad.

—¿Se pondrá bien, doctor? —le pregunto.

—Sí, por supuesto, no se preocupe. Necesita medicamentos para la fiebre y reposo, aunque deberán mantener una atención constante en casa por si empeora y volverlo a traer si eso sucede.

—Bien, así lo haremos.

—Es uno niño sano, no tienen de qué preocuparse —nos dice entregándonos la receta con una sonrisa.

Le damos las gracias y salimos de la clínica, con Harper en brazos de Emily.

Mientras caminamos hacia el coche, siento un nudo en el estómago por la preocupación.

Una vez que estamos de vuelta en la camioneta, Emily se sienta en el asiento trasero junto a Harper, que ha dejado de llorar pero sigue visiblemente incómodo.

Pasamos por la farmacia y conduzco de regreso al rancho en silencio, pensando en lo afortunado que soy de tener a Emily a mi lado en este momento.

Cuando llegamos al rancho, Emily y yo nos ocupamos de cuidar a Harper, siguiendo las indicaciones del médico. A medida que pasa el tiempo, la fiebre del niño parece ceder un poco, y eso nos da algo de alivio.

Después de un día agotador, Emily y yo nos sentamos en el porche trasero, viendo la puesta de sol sobre el horizonte. El cielo se tiñe de tonos cálidos y dorados, y el aire fresco de la noche nos rodea.

—Gracias por estar aquí, Emily —le digo, mirándola con gratitud—. No sé qué habría hecho sin ti.

Ella me sonríe y coloca una mano en mi brazo.

—Estoy aquí porque quiero estar, Ethan. Ya te he dicho que dejes de darme las gracias.

Asiento con la cabeza, sabiendo que es cierto. Emily y yo estamos unidos por esta extraña situación con Harper, y aunque no sé hacia dónde nos llevará, estoy agradecido de tenerla a mi lado. Por primera vez en mucho tiempo, no me siento solo.

—Lo sé —respondo con una sonrisa, apreciando su amabilidad y comprensión.

Mientras la puesta de sol pinta el cielo de colores dorados y anaranjados, siento una sensación de paz que no había experimentado en mucho tiempo.

A pesar de la preocupación por Harper, estar aquí con Emily me hace sentir que todo va a salir bien.

El viento suave del atardecer agita ligeramente nuestras ropas, y nuestras miradas se encuentran en un momento de silencio compartido. Hay una conexión especial entre nosotros, algo que va más allá de la amistad, y aunque no estoy seguro de lo que significa, estoy dispuesto a averiguarlo.

—Creo que deberías quedarte aquí hasta que Harper esté mejor —le digo de repente, sintiendo la necesidad de su presencia en este momento.

Emily me mira sorprendida, y sus labios se curvan en una sonrisa tímida.

—¿Estás seguro?

Asiento con determinación. No quiero que Emily se vaya, al menos no esta noche.

—Sí, estoy seguro. Harper está mejorando, pero sería un alivio saber que estás aquí si necesitamos algo durante la noche.

Ella asiente con gratitud, y puedo ver en sus ojos que aprecia mi gesto y que para ella quedarse con nosotros también supone un alivio.

—Está bien, me quedaré. Pero solo si me prometes que intentarás descansar un poco, Ethan.

Sonrío ante su preocupación.

—Lo intentaré, te lo prometo.

Nos quedamos en silencio, disfrutando de la tranquilidad del momento.

La noche cae lentamente sobre el rancho y Emily, está aquí conmigo.

24

EMILY

La noche se cierne sobre el rancho de Ethan, y tras un día agotador cuidando a Harper, la fatiga se apodera de mí.

Miro a Ethan mientras sigo sosteniendo a Harper en mis brazos. Aunque el bebé se encuentra más tranquilo después, sigue necesitando nuestra atención constante.

—Ethan, deberíamos irnos a dormir. Harper necesita descansar, y nosotros también —le digo en voz baja, tratando de no interrumpir el tenue silencio del salón y no alterar al bebé.

Él asiente con cansancio, y ambos nos levantamos del sofá con cuidado. Harper ha estado en duermevela sobre los brazos de Emily, pero sé que necesitamos estar cerca en caso de que despierte.

—Tienes razón. Pero tú deberías irte a descansar a mi habitación, yo me quedaré aquí en el sofá —me dice, mirándome con una mezcla de gratitud y preocupación.

Lo miro con sorpresa y luego sacudo la cabeza.

—Ethan, no es necesario. Somos amigos y hemos compartido tantas cosas juntos en estos días. No me importa dormir en la misma cama, no pasa nada.

A lo largo de esta semana que ha transcurrido, mi atracción por Ethan ha ido en constante aumento.

Cada día que compartimos, siento que me adentro más en sus encantos, pero también soy consciente de que no puedo permitirme dejarme llevar como si fuera una adolescente deslumbrada.

Todavía tengo muchos asuntos pendientes por resolver en mi vida, y no puedo permitir que un enamoramiento tonto nuble mi juicio.

He aprendido a ser cautelosa y a protegerme, y no voy a dejar que las emociones me arrastren sin pensar en las consecuencias.

Sin embargo, no puedo negar que estar cerca de Ethan me llena de alegría y emoción. Cada gesto suyo, cada palabra compartida, me hace sentir viva de una manera que nunca antes había experimentado.

Él parece titubear por un momento antes de asentir lentamente.

Sonrío y le doy un suave golpe en el brazo.

—No te preocupes, seré silenciosa como un ratón. Ve a descansar, lo necesitas tanto como yo.

Ethan se dirige a su habitación y yo lo sigo, cargando a Harper con cuidado. La habitación está iluminada por una suave luz de la lámpara de noche, y la cama se ve acogedora y tentadora, tanto o más que la primera vez que dormí aquí con Harper.

Ethan empieza a prepararse para dormir en el sofá, pero lo detengo sorprendida.

—Ethan, en serio, no tienes por qué dormir en el sofá. La cama es lo suficientemente grande para los dos, y, además, es más cómoda.

Él parece dudar un momento, pero luego sonríe cansinamente.

—Lo siento, sé que he asentido y que tienes razón. No tiene sentido que duerma en el sofá, además, estoy roto.

—Sé que tienes un trabajo duro y que llevas mucha preocupación sobre los hombros, de verdad que no me importa. Además, ya he dormido una vez en esta cama, ¿recuerdas? Sé que es muy cómoda, pero eso sí, no lo hagas desnudo.

Ethan sonríe con la boca torcida y yo me río por lo bajo. Harper ya se ha quedado dormido del todo y lo dejo en su cunita.

Nos preparamos para la cama en silencio, y cuando finalmente nos acostamos, estoy sorprendida por lo cómoda y relajada que me siento. Hace mucho que no duermo con un hombre, y mucho menos con uno de este calibre.

Escucho a Ethan suspirar aliviado y murmurar un agradecimiento por tenerme aquí.

—Prométeme una cosa, Ethan. Y te juro que, si no lo haces, me levanto y me voy a mi casa para siempre.

Noto que se gira hacia mí, quedando su cara frente a la mía.

—¿Qué necesitas que te prometa? No voy a tocarte ni a aprovecharme de esta situación, no soy esa clase de tío, ¿sabes?

Mi corazón late con fuerza, y mi aliento se entrecorta cuando siento su cercanía. Estamos a centímetros de distancia, y su aliento cálido acaricia mi piel. Una parte de mí, la más audaz, desea que sus labios se acerquen a los míos.

—No es eso, ya sé que no soy el tipo de mujer a la que querrías tener en tu cama —me atrevo a decir en un intento silencioso de descubrir si a él le gusto del mismo modo que él me gusta a mí.

—¿Por qué dices eso? —me susurra, su voz ronca y profunda, mientras sus ojos azules parecen explorar los míos con intensidad.

Nuestra cercanía se vuelve aún más palpable, y mi cuerpo responde con un hormigueo inconfundible.

—No es que me considere fea ni nada por el estilo, es solo que un tipo como tú debe de tener a muchas mujeres despampanantes a sus pies cada día.

Ethan se queda en silencio por un momento, y puedo ver la reflexión en sus ojos.

—¿Qué te hace pensar que no eres despampanante? —susurra mientras su mano se desliza suavemente por mi mejilla, y mi piel se estremece ante su tacto.

—Soy flacucha, mi pelo no es gran cosa… soy, lo que se dice, una mujer que pasa desapercibida.

—¿Desapercibida tú? —ahoga una carcajada.

Nuestra proximidad es abrumadora, y me encuentro perdida en su mirada. No sé cómo ha sucedido, pero siento que el mundo exterior ha desaparecido, y solo existimos él y yo en este momento.

—No te rías de mí y mis inseguridades.

—Me río contigo y de esas inseguridades absurdas que tienes. Emily, eres hermosa por dentro y por fuera. Si supieras… —murmura antes de inclinarse lentamente hacia mí.

La tensión en el aire es palpable mientras permanecemos inmóviles en medio de la penumbra. Sus ojos, intensos y profundos, se mantienen fijos en los míos, atrapándome en un momento que parece congelado en el tiempo. En este instante, siento un suspiro escapar de sus labios, un suspiro que parece transmitir una mezcla de deseo y anhelo.

Mi mente lucha contra mis emociones en un frenesí de confusión.

Me he prometido a mí misma que no permitiré que esto suceda, que mantendré las cosas bajo control.

Sin embargo, algo en su cercanía, en la forma en que su aliento acaricia mi piel, me está haciendo cuestionar esa decisión.

Un impulso urgente me insta a detenerlo, a apartarme antes de que sea demasiado tarde. Sé que esto podría cambiarlo todo, que un beso podría abrir la puerta a un territorio desconocido. Pero mis labios permanecen inmóviles, como si tuvieran una mente propia, ansiosos por conocer los suyos.

Él se inclina un poco más cerca, sus labios casi rozando los míos.

Cada parte de mi ser está alerta, mi corazón late con fuerza, y una chispa eléctrica parece recorrer mi cuerpo. Pero algo más profundo, algo que está enterrado en el fondo de mi ser, me dice que me deje llevar, que permita que esto suceda.

Entonces, nuestros labios se encuentran en un beso suave pero apasionado.

Es como si el mundo se desvaneciera a nuestro alrededor y solo existiéramos nosotros dos.

La resistencia que sentía antes se desvanece, reemplazada por una intensa necesidad.

Mientras nos besamos, sé que no quiero que esto se detenga.

En el fondo de mi ser, he deseado este momento más de lo que estoy dispuesta a admitir. A pesar de mis dudas y temores, he llegado a este punto porque en el fondo de mi corazón, quiero que esto suceda.

Sus labios son cálidos y demandantes, y siento una corriente eléctrica recorrer mi cuerpo mientras nuestros cuerpos se acercan aún más.

Mi mente se nubla con el deseo, y no puedo evitar responder a su beso con pasión.

Nuestras manos empiezan a explorar los contornos de nuestros cuerpos, y el calor entre nosotros se intensifica.

Ethan me abraza con ternura mientras sus labios se deslizan por mi cuello, enviando escalofríos por mi espalda. Cada caricia, cada beso, es un fuego ardiente que nos consume a ambos.

En este momento, no somos amigos cuidando de un bebé.

Somos dos personas que se han encontrado en medio de la oscuridad, buscando consuelo y pasión en los brazos del otro.

Nuestros cuerpos se entrelazan en la penumbra de la habitación, y el deseo se desborda entre nosotros como una fuerza imparable.

La pasión arde con cada caricia, y nuestros labios se encuentran de nuevo en un beso ardiente y apasionado hasta que nos quedamos sin oxígeno y nos obligamos a separarnos.

—Emily, no puedo creer lo que acaba de suceder, hace un momento te he dicho que no esa clase de tío y… —murmura Ethan, su voz llena de sorpresa.

—En cierto modo yo he querido provocar esto. Aunque en realidad quería que me prometieras que no volverías a decirme: gracias, me hace sentir incómoda.

—Lo siento, es que no puedo evitarlo, y no solo porque estés ayudándome con Harper, es por muchas otras cosas más.

—¿Qué…? —el llanto del bebé interrumpe nuestro momento. Quería preguntarle qué otras cosas podría él agradecerme.

Ambos nos levantamos como un resorte, pero le indico con las manos a Ethan que me deje a mí.

—Será mejor que vaya abajo con él, necesitas descansar. La noche va a ser larga. Ya hablaremos de esto en otro momento.

—Gra… —intenta decir, pero mi mirada reprobatoria lo hace frenar en seco—. Está bien —dice finalmente.

Bajo las escaleras en silencio, con el llanto de Harper resonando en mis oídos.

Mientras lo sostengo en mis brazos, me doy cuenta de que lo que acaba de suceder entre Ethan y yo.

«¿Qué diablos has hecho, Emily Summers?».

No es propio de mí utilizar la vulnerabilidad de alguien de esa manera, y menos aún de alguien como él, que confía en mí para cuidar de su sobrino.

Me siento culpable y confundida por la mezcla de emociones que acabo de experimentar. Ha habido pasión y deseo, pero también hay arrepentimiento y remordimiento en mi corazón. Hay un bebé al que han abandonado y yo estoy pensado con la entrepierna en vez de con la cabeza.

Cuando llego a la sala de estar con Harper en brazos, intento calmarlo, meciéndolo suavemente y susurrándole palabras de consuelo. El bebé se tranquiliza lentamente, y sus llantos se convierten en sollozos antes de que finalmente vuelva a dormirse.

Me siento en el sofá con Harper en brazos, acariciando su cabecita con ternura mientras reflexiono sobre lo que ha pasado. No puedo permitir que esto afecte nuestra amistad y la confianza que Ethan ha depositado en mí.

Cuando regreso a la habitación, Ethan está tumbado en la cama, mirando el techo en silencio. Su expresión es difícil de descifrar, pero puedo ver una mezcla de emociones en sus ojos.

—Lo siento, Ethan —digo con sinceridad—. No debería haber permitido que esto sucediera. Ha sido un error… yo…

Él se gira hacia mí, y puedo ver la tristeza en su mirada.

—No te preocupes, Emily. Yo también he sido parte de esto, no es culpa de nadie. Solo somos dos seres humanos que se han dejado llevar por el momento. Ambos estamos cansados y no hemos comido bien en todo el día, estamos algo vulnerables.

Me siento aliviada por sus palabras, pero sé que esto no se puede dejar de lado tan fácilmente.

—De todas formas, deberíamos hablar de esto en algún momento, cuando las cosas se calmen un poco —le propongo.

Ethan asiente con la cabeza, y aunque su expresión es seria, también hay un destello de esperanza en sus ojos.

—Tienes razón, siempre la tienes. Tenemos mucho de qué hablar.

Terminamos la conversación en silencio, y tengo un nudo enorme en el estómago.

La noche continúa, pero esta vez, el peso de nuestras acciones se cierne sobre nosotros porque una cosa es segura: las cosas han cambiado entre Ethan y yo.

25

ETHAN

Estoy en el rancho, rodeado de la rutina de trabajo, intentando mantenerme ocupado y concentrado en las tareas del día.

El sol brilla en el cielo y el aire fresco del campo me llena los pulmones, pero no puedo evitar sentir una punzada en el corazón.

Esta mañana, cuando me desperté y la vi allí, en mi cama, dormida y tranquila, algo dentro de mí cambió.

Fue como si un torrente de emociones y pensamientos se desencadenara de repente.

Harper también dormía plácidamente en su cuna, los medicamentos hicieron su trabajo y el bebé parecía encontrarse mejor.

La imagen de Emily durmiendo pacíficamente se ha quedado grabada en mi mente, y no puedo dejar de pensar en ella.

La vulnerabilidad que mostró la noche anterior, la pasión que compartimos, todo ello sigue rondando en mi cabeza.

No puedo evitar preguntarme qué significa todo esto, qué estamos haciendo y hacia dónde nos dirigimos.

Las dudas me atormentan, pero también una sensación de deseo y anhelo que no puedo ignorar.

A medida que avanzo por el rancho, supervisando las tareas de los trabajadores, mi mente sigue divagando hacia ella.

No puedo evitar recordar su mirada, su tacto, la forma en que sus labios se encontraron con los míos.

Me siento dividido entre la necesidad de enfrentar lo que siento y el temor a las consecuencias.

No sé qué está pasando entre nosotros, no sé si esto es solo un momento fugaz o algo más profundo. Pero una cosa es segura: algo ha cambiado.

El rancho que solía ser mi refugio ahora se ha convertido en un lugar lleno de preguntas sin respuesta.

Mientras observo el horizonte y el ganado pastando en los campos, me doy cuenta de que no puedo huir de lo que siento.

Me siento confundido y preocupado.

Emily es una mujer increíble, una amiga en la que confío para cuidar de Harper, y no puedo permitir que lo que sucedió afecte nuestra relación. Pero, al mismo tiempo, no puedo negar que siento una conexión profunda con ella, una atracción que va más allá de la amistad.

Mis miedos se mezclan con mis deseos.

Tengo miedo de arruinar nuestra amistad, de hacerla sentir incómoda o herirla de alguna manera. Pero también tengo miedo de enfrentar la realidad de lo que siento por ella, de permitirme abrir mi corazón a la posibilidad de una relación.

Por ahora, lo único que puedo hacer es enfrentar el día y tratar de encontrar la claridad en medio de la confusión.

A medida que el sol se eleva en el cielo y la mañana avanza, siento que estoy en medio de un torbellino de emociones y decisiones difíciles.

El futuro es incierto, y no estoy seguro de cómo navegar por él.

26

EMILY

He pasado la mañana cuidando de Harper, dándole de comer, cambiándole los pañales y asegurándome de que estuviera cómodo y feliz.

Llamé a primera hora a la consulta médica para informarles de su mejoría y me tranquilizó saber que el médico estaba satisfecho con su progreso.

A medida que lo sostenía en mis brazos, me daba cuenta de lo profundo que había sido mi compromiso en esta extraña situación con Ethan.

A pesar de las dudas y los sentimientos encontrados que había experimentado, no podía negar que algo entre Ethan y yo había cambiado.

La pasión que compartimos la noche anterior me había dejado con un torbellino de emociones, y no sabía cómo abordar la situación.

En un momento dado, mientras Harper dormía plácidamente en su cuna, me encontré sola en la habitación, perdida en mis pensamientos.

Sabía que tenía que enfrentar la conversación pendiente con Ethan, hablar sobre lo que había sucedido y lo que eso significaba para ambos. Pero también sabía que no podía hacerlo en ese momento, no con el bebé en medio de todo.

Ahora, mientras observo a Harper dormir de nuevo, soy consciente que esta experiencia estaba cambiando mi vida de maneras que ni siquiera podía imaginar.

No solo estoy cuidando de un bebé que no es mío, sino que también estaba lidiando con sentimientos que creía que nunca más volvería a experimentar.

La incertidumbre sobre el futuro y mis sentimientos hacia Ethan son abrumadores, pero sé que no puedo dar marcha atrás.

He cruzado un umbral sin retorno, y tengo que encontrar la manera de lidiar con todo esto.

Mientras tanto, tengo que seguir cuidando de Harper, disfrutando de cada sonrisa y risa que me regala.

Sé que, pase lo que pase, mi compromiso con su bienestar es innegociable, y haré todo lo que esté a mi alcance.

Escucho el sonido de la puerta principal al abrirse y cerrarse mientras estoy en la habitación.

Sé que es Ethan, ha vuelto del rancho y ahora está en la casa.

Siento un nudo en el estómago, y mi mente se llena de pensamientos sobre la noche anterior y nuestras conversaciones pendientes.

Bajo las escaleras con cuidado, preocupada por cómo abordar la situación con él.

Cuando llego al salón, lo encuentro sentado en el sofá, mirando fijamente al frente como si estuviera perdido en sus pensamientos.

La tensión en la habitación es palpable.

—Hola, Emily —me saluda cuando me ve entrar.

—Hola, Ethan —respondo, intentando parecer lo más tranquila posible.

Me acerco a él y noto que está preocupado.

Me mira con una expresión ansiosa y llena de interrogantes.

—¿Cómo está Harper? ¿Ha mejorado?

Asiento con una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, el médico dijo que está mejorando. La fiebre ha bajado y parece estar más cómodo.

Ethan suspira aliviado, pero aún parece nervioso. Decido abordar el tema directamente.

—Ethan, tenemos que hablar de lo que sucedió la noche anterior.

Él asiente, y puedo ver la preocupación en sus ojos.

—Sí, lo sé.

—Fue un momento impulsivo, y entiendo que ambos estábamos bajo mucha presión, pero...

Él asiente de nuevo y suspira, pasándose una mano por el cabello.

—Sí, fue un error, y no debería haber sucedido.

Ethan me mira a los ojos, y puedo ver la confusión en su rostro.

Me muerdo el labio inferior, luchando contra mis propios sentimientos contradictorios.

Estoy tentada a decirle que no lo fue, que para mí no es un error, que me gusta, que me encanta pasar tiempo con él y Harper, que poco a poco toda esta situación me está sacando del pozo en el que estaba metida, pero, me limito a asentir.

Puede que, para él, efectivamente, haya sido un error.

—Eso es lo que hace que esta situación sea aún más complicada.

Ethan se levanta del sofá y se acerca a mí, mirándome intensamente.

—¿Qué debemos hacer entonces? —me pregunta.

Respiro profundamente antes de responder.

—Creo que lo mejor para Harper es que yo vuelva a mi casa. Está bastante mejor y ya está dormido y tranquilo. No podemos permitir que nuestras emociones interfieran en su bienestar.

Ethan asiente, aunque parece afectado por la decisión.

Nos quedamos en silencio por un momento, ambos sabiendo que esta conversación no ha resuelto nada, pero al menos nos ha ayudado a aclarar nuestras intenciones.

Me dirijo hacia la puerta, sintiendo una mezcla de alivio y tristeza.

—Mañana vendré lo antes posible, mi compromiso para con Harper sigue en pie. Pero por favor, haz todo lo posible para encontrar a tu hermano.

—Lo haré —es lo único que me dice cuando la puerta se cierra tras de mí.

Mientras camino de regreso a mi casa, siento un torbellino de emociones en mi interior.

Mi pasado amoroso, marcado por la traición de Will, aún se encuentra muy presente en mi vida.

Su engaño y ocultamiento de sus acciones fraudulentas en el laboratorio farmacéutico en el que trabajábamos, dejaron una herida profunda en mí, una herida que no sé si alguna vez sanará por completo.

Aquella experiencia me dejó con una sensación constante de inestabilidad y una falta de confianza en los hombres.

La traición de Will fue un golpe devastador que me hizo dudar de la sinceridad y lealtad de cualquier hombre que se cruzara en mi camino.

Me prometí a mí misma que no volvería a permitir que alguien me hiriera de esa manera y, al actuar de manera tan impulsiva y apasionada con Ethan, siento que estoy caminando por un terreno peligroso.

Mi deseo por él es innegable, pero también sé que abrir mi corazón de nuevo podría reavivar esa herida que tanto he luchado por cerrar.

La confusión y los sentimientos encontrados me atormentan, pero por el bien de Harper y mi propia salud mental, siento que alejarme es la única opción sensata por ahora.

27

ETHAN

Emily ha llegado temprano.

Al entrar, la atmósfera se carga de tensión.

Intentamos no cruzar más palabras de las necesarias: unos buenos días y una breve conversación sobre cómo está el bebé.

Nos miramos en silencio durante unos segundos, como si nuestras miradas pudieran comunicar más de lo que las palabras pueden expresar.

Aunque nuestras miradas compartían ese entendimiento profundo, no podía evitar sentir una punzada de dolor en mi interior.

Cuando le dije a Emily que lo que había ocurrido entre nosotros era un error, había albergado una pequeña esperanza de que ella lo negara, de que dijera que no lo era. Pero sus palabras fueron claras, y en ese momento, me sentía dolido por la frialdad con las que las había pronunciado: «Por favor, haz todo lo posible para encontrar a tu hermano».

Sé que tiene razón, que nuestra situación es complicada y que quizá no era el momento adecuado para este tipo de distracciones, pero, aun así, hay algo en mí que desea que sea diferente. Aunque ese es el problema, solo yo lo quiero.

Soy yo quien finalmente rompe el silencio, diciendo con determinación:

—Haré todo lo posible por encontrar a mi hermano Graham y terminar con esto cuanto antes.

—No quiero que te sientas presionado de ninguna manera. Me refiero a que entiendo que no te llevas bien con él… a que… —Niego con la cabeza, no sé ni lo que digo—. Déjalo, haz lo que tengas que hacer, Ethan.

Le dedico una sonrisa forzada y luego me dirijo hacia la puerta.

—Tengo que volver al rancho. Hay mucho trabajo que hacer y no puedo permitirme quedarme aquí todo el día.

Emily asiente nuevamente y se queda en silencio mientras me alejo.

Puedo sentir su mirada en mi espalda mientras lo hago, y aunque me duela la frialdad con la que trató lo que pasó entre nosotros, sé que es lo correcto en este momento.

Tenemos asuntos más importantes que atender, y es mejor mantenernos enfocados en eso.

Mientras vuelvo al rancho, mi mente está llena de pensamientos y emociones encontradas.

Mi prioridad debe ser encontrar a Graham y resolver esta situación de una vez por todas.

28

ETHAN

Cuatro días después…

Me encuentro en mi oficina revisando algunos documentos cuando mi nuevo capataz, Mike, entra en la habitación.

Mike ha estado trabajando en el rancho durante unas semanas y se ha adaptado sorprendentemente bien a su nuevo rol.

Levanto la mirada y lo saludo con una sonrisa.

—Buenos días, Mike. ¿Cómo va todo por el rancho?

Mike responde con entusiasmo.

—Buenos días, jefe. Todo marcha sobre ruedas. Hemos estado ocupados con las tareas habituales y los trabajadores se han acostumbrado a mi liderazgo.

Me satisface escuchar sus palabras.

—Me alegra escuchar eso. ¿Hay algo que necesitas o que quieras discutir?

—En realidad, tenía un par de ideas para mejorar la eficiencia en el manejo del ganado en el corral principal. Creo que podríamos hacer algunos ajustes en la disposición de las vallas y la forma en que organizamos el trabajo.

Asiento, mostrándome receptivo a sus sugerencias.

—Adelante, estoy dispuesto a escuchar tus ideas. La eficiencia en el rancho es fundamental, y si tienes propuestas para mejorarla, estoy abierto a implementar cambios.

Cuando Mike está a punto de comenzar a hablar sobre sus ideas para mejorar la eficiencia en el manejo del ganado, el sheriff Johnson irrumpe en la oficina del rancho de forma abrupta.

—Ethan Brooks, me han dicho que andabas buscándome, pero he estado ocupado estos días en unos asuntos que creo que te interesan.

Miro a Mike y le pido que nos deje a solas.

Este asiente y se retira, dejándonos a solas en la oficina.

—Siéntese y dígame —le digo al sheriff.

—Ya sé dónde está tu hermano y me temo que no es un resort en las Bahamas —me responde con seriedad.

—¿A qué se refiere? —pregunto con preocupación.

—A que está en la cárcel de Sedgwick desde hace un año, y le quedan un par más para salir de allí —me dice, y siento como si el mundo se detuviera.

—¿Por qué lo han encerrado? —pregunto, mi mente llena de confusión y ansiedad.

El sheriff suspira y me cuenta la verdad sobre Graham, una verdad que me golpea como un puñetazo en el estómago.

Mi hermano está cumpliendo una condena por tráfico de drogas, algo que nunca habría imaginado.

Me siento traicionado y devastado por la noticia.

Las palabras del sheriff resuenan en mi cabeza, y mi corazón late con fuerza mientras intento procesar la información que acabo de recibir.

—Necesito hablar con él, verlo. ¿Puedo hacerlo? —pregunto con urgencia.

Si mi hermano Graham ha estado en la cárcel durante un año, eso significa que no puede ser el padre de Harper.

La cronología simplemente no encaja, por lo menos no en la que me he montado en mi cabeza.

La noticia es impactante y desconcertante, y siento que el suelo se desmorona bajo mis pies.

He estado tan seguro de que Harper es mi sobrino, de que estoy cuidando al hijo de mi hermano.

He dedicado tiempo, esfuerzo y amor a ese pequeño, convencido de que es parte de mi familia.

Y ahora, todo eso se tambalea.

Mientras me devano los sesos tratando de encontrar una explicación lógica, un nudo se forma en mi garganta.

Si Harper no es hijo de mi hermano, ¿quiénes son sus verdaderos padres y por qué lo dejaron en la puerta de mi casa? ¿Se apellida realmente Brooks?

—Si quieres, puedo organizarte una visita a la cárcel para que puedas hablar con tu hermano y obtener más detalles sobre su situación.

—Sí, quiero hablar con Graham.

—Por otro lado…—El sheriff me mira ceñudo un momento—la señora Bryan va contando que alojas a un bebé en tu casa y que una tal Emily Summers te hace de niñera. ¿Es eso cierto?

La pregunta del sheriff sobre Harper me pone nervioso.

Aunque sé que lo correcto, después de enterarme de la situación con mi hermano, sería contarle la verdad y dejar que la policía se encargue de encontrar a su familia, siento una punzada de angustia al pensar en la posibilidad de separarme del pequeño al que le he cogido tanto cariño.

Sé que debo enfrentar la situación con honestidad, pero la idea de perder a Harper me aterra.

Se ha convertido en una parte fundamental de mi vida, y la idea de separarme de él parece insoportable.

La decisión de qué hacer con respecto a Harper pesa sobre mí como una losa, y me doy cuenta de que estoy en un dilema moral complicado.

Por un lado, está la lealtad a mi hermano y la necesidad de descubrir la verdad, pero por otro, siento una fuerte conexión con el niño y una responsabilidad que no estoy dispuesto a dejar de lado fácilmente.

—Así es, ¿hay algún problema con eso? —intento parecer sosegado.

—No, pero me sorprende que sea el hijo de un familiar tuyo, creía que no te quedaba familia a parte del impresentable de tu hermano.

—Una prima lejana en Canadá, ha tenido que viajar por trabajo, es madre soltera. ¿Alguna pregunta más?

—¿Te incomoda hablar del tema, Brooks? —el sheriff parece desconfiado.

—No, simplemente no entiendo por qué debo dar tantas explicaciones sobre mi familia.

—Nadie te las ha pedido de manera forzada, solo estaba comentándolo por mera curiosidad. —Parece estar estudiando mis reacciones.

—Pues espero que mi respuesta haya aclarado sus dudas.

—Podría decirse que sí, así que será mejor que me vaya. Te informaré lo antes posible sobre esa visita a la cárcel, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, gracias sheriff.

El sheriff se marcha, aparentemente satisfecho con mi explicación. Pero en el fondo, sé que no se ha ido del todo convencido.

La conversación me ha dejado un sabor amargo en la boca, y las implicaciones de lo que acabo de descubrir pesan sobre mis hombros como una carga insoportable.

29

EMILY

Desde que Harper llegó a nuestras vidas, todo ha cambiado drásticamente.

Y aunque este bebé representa un enigma que desafía mi entendimiento, también ha sido un recordatorio constante de que las cosas más importantes de la vida no siempre se pueden explicar o prever.

Los últimos días han sido extraños.

A pesar de que Ethan y yo compartimos la responsabilidad de cuidar a Harper, nuestra relación se ha enfriado.

Sé que es mi elección llevarme a Harper a casa conmigo por las mañanas. En mi terreno, siento que tengo más control sobre el entorno y puedo cuidar mejor de él, pero también estoy tratando de entender por qué siento que necesito espacio cuando hace apenas unos días, lo que llenaba la soledad y me hacía feliz era compartir todas estas cosas con Ethan.

Nuestra noche juntos, en la que las chispas de pasión surgieron, solo sirvió para complicar aún más las cosas. Después de esa experiencia, ambos paremos incómodos y confundido.

La barrera que había mantenido nuestras emociones a raya se había debilitado, y enfrentábamos la realidad de que podríamos sentir algo el uno por el otro.

Mi mente ha estado dando vueltas desde entonces, recordando mi pasado y mi corazón roto.

Will, me dejó una herida profunda que sigo llevando conmigo. Por eso, lo que ocurrió con Ethan me desconcierta y me asusta.

Estoy intentando protegerme, incluso si eso significa alejarme de alguien que podría ser más importante de lo que jamás había imaginado.

Mientras Harper duerme plácidamente en su carrito, me siento en el porche de mi casa y reflexiono sobre todo lo que ha sucedido.

Mi corazón está dividido entre el miedo a abrirme a alguien nuevo, y la posibilidad de que Ethan sea mucho más que un simple vecino por cómo me siento.

El sonido de mi teléfono rompe mis pensamientos y me sobresalta. Es un mensaje de Ethan.

Ethan: ¿Cómo va el día con Harper?.

Sus palabras me hacen sentir apreciada y valorada, pero también me recuerdan que la distancia entre nosotros está creciendo.

Le contesto rápidamente.

Últimamente nuestras conversaciones se basan en saber cómo está el niño.

Yo: Bien, muy bien, ahora está durmiendo, ya sabes come y duerme como cualquier bebé.

Ethan: En realidad me gustaría hablar contigo de otra cosa.

Yo: ¿De qué se trata?

Después de enviar mi respuesta a Ethan, me siento ansiosa y expectante. La idea de que quiera retomar la conversación pendiente sobre lo que pasó en su cama me asusta.

Ethan: Es mejor que lo hablemos en persona, es importante y muy serio.

Yo: Está bien, cuando vengas a recoger a Harper podemos hablar.

Ethan: Es urgente, ¿puedo ir ahora?

Cuando Ethan menciona que es urgente y pregunta si puede venir de inmediato, mi nerviosismo se intensifica. ¿Qué podría ser tan urgente que no pueda esperar a que venga a recoger a Harper como de costumbre?

El misterio que rodea a su mensaje me hace sentir vulnerable y expectante.

Yo: Claro, aquí te espero.

A medida que el tiempo pasa y se acerca la llegada de Ethan, siento una mezcla de emociones revoloteando en mi interior.

La cercanía de su presencia despierta una serie de sentimientos encontrados que me confunden y me hacen cuestionar mis propias emociones.

Me pregunto si será capaz de leer mis pensamientos y emociones, si notará mi nerviosismo o si podrá sentir la tensión en el aire cuando finalmente estemos cara a cara. Aunque quiero estar cerca de él porque hay algo en su presencia que me hace sentir segura, como si estuviera protegida y cuidada, también me asusta lo que pueda suceder entre nosotros, y en cierto modo, la distancia que parecía haberse creado entre nosotros me mantiene a salvo.

Cuando finalmente aparece en mi puerta, no puedo evitar quedarme sorprendida por su apariencia.

La luz del sol acaricia sus facciones, resaltando la rudeza y la fortaleza en su rostro.

Sus músculos tensos, resultado de años de trabajo duro en el rancho, se definen bajo su camiseta.

Me doy cuenta de lo guapo que es, de cómo su aspecto áspero y masculino se combina a la perfección con el entorno rural en el que vive.

Sus ojos claros, bañados por los cálidos rayos del sol, me miran con intensidad.

Esos ojos, que a veces reflejan una seriedad impenetrable, en este momento parecen suavizarse con la luz dorada del atardecer.

Cada rasgo en su rostro, desde sus cejas ceñidas hasta su mandíbula cuadrada, parece tallado con precisión, creando un conjunto armonioso que me deja sin aliento.

Es como si la luz del sol hiciera resplandecer su atractivo natural, y no puedo evitar apreciar la belleza de este hombre frente a mí.

Su presencia llena mi puerta con una magnetismo que me hace sentir atraída hacia él, y mi corazón comienza a latir con fuerza mientras espero a escuchar lo que necesita decirme.

30

ETHAN

Cuando Emily se acerca a mí en el porche de su casa, no puedo evitar sentir una oleada de admiración.

Su cabello cobrizo cae en suaves ondas sobre sus hombros, brillando bajo la luz del sol de la tarde.

Sus ojos centellean con una chispa de inteligencia y determinación, y sus labios rosados se curvan en una sonrisa amigable.

Las facciones de Emily son suaves y delicadas, y su mirada tiene un brillo especial que ilumina su rostro.

A pesar de la sencillez de su apariencia, su belleza es innegable.

No puedo evitarlo, cada vez que la veo, mi corazón late un poco más rápido.

Aunque nuestras vidas están enredadas en una maraña de misterio y complicaciones, no puedo evitar admirar la belleza que Emily irradia en este momento, mientras me mira con esos ojos que parecen ver más allá de la superficie.

¡Diablos, cómo la he echado de menos esta cercanía!

—Hola, Ethan. ¿Cómo ha ido tu día?

—Ha sido un día ocupado en el rancho, como siempre. Pero eso no es lo que quiero hablar contigo.

—Entiendo. Has dicho que era importante y urgente. ¿Qué pasa?

—Es sobre Harper. Tengo noticias poco alentadoras.

—¿Qué pasa, Ethan? —pregunta visiblemente preocupada.

—El sheriff me ha informado de que mi hermano, Graham, lleva un año en la cárcel de Sedgwick. Eso significa que no puede ser el padre de Harper.

—¿Qué? ¿Estás seguro de eso?

—Sí, el sheriff lo confirmó. Graham está encerrado desde antes de que Harper naciera. No hay forma de que sea su padre biológico.

Emily está pensativa.

—Es extraño... No sabemos si tu hermano tuvo algún encuentro casual o algo por el estilo dentro la cárcel o poco antes de ser arrestado, teniendo en cuenta que Harper tiene alrededor de tres meses, y si tu hermano lleva un año en la cárcel, las cuentas salen perfectamente. Además, en la nota que dejaron no mencionaba nada sobre la madre. Fuiste tú el que supuso que esa mujer estaba muerta.

—Es cierto, la nota no decía nada sobre la madre. Pero, ¿qué persona abandonaría a su hijo de esa manera?

—No lo sé, Ethan. Tal vez haya circunstancias que desconocemos. Lo importante ahora es cuidar de Harper y asegurarnos de que esté bien mientras averiguas algo más.

—El sheriff va a concretarme una visita a la cárcel de Sedgwick para hablar con mi hermano. Pero hay algo más.

Ambos compartimos una mirada de complicidad en silencio que acaba por ponerla de los nervios.

—Suéltalo de una vez, Ethan —me dice presa de la ansiedad.

—El sheriff se ha interesado demasiado por el bebé, creo que sospecha algo.

—¿Algo? Nosotros no estamos haciendo nada malo, Harper es tu sobrino, no tienes que darle tantas explicaciones a nadie por esto. —Emily se cruza de brazos ceñuda.

—Pero ¿y si no lo es? ¿Y si estamos cuidando al hijo de una persona que está buscando a su hijo?

—En ese caso, habría que buscar al gracioso o graciosa que lo dejó en la puerta de tu casa con una nota que decía que era un Brooks, no a nosotros.

—Me preocupa que averigüen algo por su cuenta y se lo lleven sin que podamos aclarar la verdad sobre él y se nos acuse de algo que no hemos hecho.

—Nadie va a llevárselo, Ethan, y ten por seguro que nosotros no estamos haciendo nada malo.

—Me preocupa haberte metido en un lío, Emily. Debía haber llamado a la policía ese día y o involucrarte de esta manera.

Emily suspira, tratando de calmar mi inquietud mientras me mira a los ojos con determinación.

—Ethan, escucha, no importa cómo llegó el bebé a nuestras vidas. Lo importante es que lo estamos cuidando y protegiendo. No estamos haciendo nada malo, y no voy a dejar que nadie te haga sentir culpable por hacer lo correcto. A veces, las circunstancias nos llevan por caminos inesperados, y estamos haciéndolo lo mejor que podemos.

Asiento, aunque todavía me siento preocupado.

—Solo quiero asegurarme de que estemos haciendo lo correcto y de que Harper esté a salvo.

Emily me sonríe con cariño y toma mi mano.

—Vamos a averiguar la verdad y asegurarnos de que Harper esté en buenas manos. No importa lo que descubramos, lo enfrentaremos juntos, ¿de acuerdo?

El roce de la mano de Emily en la mía envía un escalofrío a lo largo de mi brazo y hace que mi corazón lata un poco más rápido, obligándome a deshacerme del agarre.

La expresión de Emily cambia, y puedo ver un destello de decepción en sus ojos.

Me siento fatal al darme cuenta de que, en realidad, me encantaría retomar lo que dejamos a medias en mi cama.

Un deseo profundo de cogerla entre mis brazos, besarla apasionadamente y llevarla adentro de la casa para hacer el amor hasta que ambos quedemos sin aliento.

Sin embargo, sé que este no es el momento adecuado para esos pensamientos.

—Lo siento, Emily, no quería…

—No, tranquilo —me corta—. Lo entiendo perfectamente, nuestra relación ya quedó clara el otro día y no debería haberme tomado esas confianzas.

—Emily, yo…

—Si no vas a volver al rancho, puedes llevarte ya a Harper, me vendrá bien estar sola, más bien lo necesito.

Me siento terriblemente mal por la forma en que las cosas se están desarrollando.

En el fondo esperaba que esta conversación con Emily suavizara las cosas, pero en lugar de eso, parece haber distanciado aún más nuestros deseos y expectativas.

La confusión y la frustración crecen en mi interior mientras lucho por encontrar las palabras adecuadas.

—Emily, por favor, déjame explicar...

Pero me interrumpe, y su tono es firme y decidido.

—Será mejor que dejemos las cosas así por hoy, yo también necesito un respiro, Ethan, no soy de piedra y conozco muy bien de primera mano el rechazo.

—No pienses ni por un segundo que quiero rechazarte, es solo que...

—Por favor, Ethan, vete a casa.

Tiene razón, sin saber qué más decir, lo mejor es que me vaya.

Me dirijo hacia el carrito donde Harper duerme plácidamente.

Luego, miro a Emily una vez más, pero ella aparta la mirada, evitando nuestro contacto visual.

Con pasos lentos y pesados, comienzo a andar por el camino de tierra arrastrando el carrito con Harper.

Siento un nudo en la garganta y un vacío en el pecho. Las palabras no dichas entre nosotros pesan más que nunca, y no sé si alguna vez encontraremos una manera de aclarar las cosas y encontrar la verdadera conexión que parece estar enterrada bajo capas de confusión y malentendidos.

31

EMILY

Después de que Ethan haya apartado su mano de la mía, una sensación de frío y desazón se apodera de mí.

Siento un nudo en el estómago, y la decepción me invade por completo.

Había albergado la esperanza, tal vez ingenua, de que Ethan quisiera retomar lo que dejamos a medias en su cama, para qué nos vamos a engañar.

Por un breve momento, permití que la idea de que podría haber algo más entre nosotros, algo que fuera más allá de la simple amistad y el cuidado de Harper, se filtrara en mi mente.

Pero sus acciones y su reacción fueron un duro recordatorio de que eso no era lo que él deseaba, una vez más.

Me siento mal, no solo por el rechazo que acabo de experimentar por parte de Ethan, sino porque sus acciones me han arrastrado a una época dolorosa de mi vida.

Mi mente viaja atrás en el tiempo, recordando los días en mi antiguo trabajo, cuando todos me dieron la espalda y me acusaron injustamente solo por estar casada con Will, sin conocer la verdad sobre sus acciones fraudulentas en el laboratorio farmacéutico.

Esa experiencia me dejó marcada y me enseñó a desconfiar de las personas y a proteger mi corazón a toda costa.

El rechazo de Ethan me ha hecho revivir esa sensación de ser señalada y juzgada por algo que no he hecho.

Aunque comprendo que nuestra situación es completamente diferente, no puedo evitar sentirme vulnerable y herida.

He bajado mis barreras con él, y su rechazo me ha recordado que no puedo permitirme ser vulnerable de esa manera nuevamente.

Mientras paso la noche en soledad, me hago una promesa: no volveré a cometer el mismo error.

Aunque sin quererlo, comienzo a revivir una y otra vez lo que pasó aquel día en su casa.

¿Qué diablos me está pasando?

Parece que me he convertido en una adicta, una drogadicta emocional que ansía una dosis de adrenalina que solo él puede proporcionar.

Sus besos, sus caricias, su olor a hierba fresca en un día cálido; todo eso ha quedado grabado en mi memoria de una manera que no puedo controlar.

Cierro los ojos y trato de recordar cómo fue que llegué a este punto.

Cuando conocí a Ethan, él era solo mi vecino, pero algo cambió, algo se desató entre nosotros esa noche en su casa, algo que no puedo ignorar.

Aunque me he prometido a mí misma no cometer el mismo error de ser vulnerable, mis sentimientos hacia Ethan son innegables. Pero tengo que ser fuerte y mantener mis barreras en su lugar.

La vida me ha enseñado que no puedo confiar plenamente en nadie, y no puedo permitir que mi corazón sea destrozado de nuevo.

Aunque para ser sincera, creo que ya está un poco magullado.

Desde la ventana de mi habitación, puedo ver la casa de Ethan en la distancia.

La luz está encendida, lo que significa que seguramente está lidiando con el pequeño Harper en medio de la noche.

Mi corazón se encoje un poco al pensar en él, en lo solo que debe de estar en este momento.

Sé que debería alejar mis pensamientos de Ethan y concentrarme en mantener mis barreras emocionales intactas, pero no puedo evitar mirar hacia su casa y preocuparme por él y por Harper.

Después de todo, hemos compartido tantos momentos juntos cuidando al bebé que es difícil no preocuparme por su bienestar.

La noche avanza lentamente, y mi mente se llena de pensamientos confusos y emociones encontradas.

Mientras tanto, la luz en su casa sigue brillando, recordándome que él está justo al otro lado de la calle, a solo unos pasos de distancia.

32

ETHAN

Mientras la noche avanza, me encuentro en la penumbra de mi sala de estar, sintiéndome culpable por haber ofendido a Emily.

Su rostro decepcionado sigue rondando mis pensamientos, y eso me hace sentir terriblemente mal.

No era mi intención herirla de esa manera, y lamento haberme dejado llevar por el miedo y las inseguridades.

Recuerdo por qué siempre he mantenido mis distancias emocionales, por qué me he resistido a involucrarme sentimentalmente con alguien.

Mi infancia a la sombra de mi padre, un hombre distante y poco cariñoso, me ha dejado marcado de muchas maneras.

Crecer junto a él me hizo creer que no soy digno de querer bien a ninguna mujer, que soy igual de frío e inaccesible que él.

Pero Emily ha llegado a mi vida de una manera inesperada, y no puedo evitar sentirme atraído hacia ella de formas que no puedo controlar.

Me preocupa que mis miedos y traumas del pasado estén interfiriendo tanto en mi vida como para impedirme a mí mismo sentir algo por alguien y ser feliz.

Mientras tanto, la luz de mi casa se refleja en la oscuridad de la calle, y sé que Emily está justo al otro lado. La distancia entre nosotros es físicamente corta, pero emocionalmente parece insuperable en este momento.

Estoy sentado en la penumbra de la habitación, con Harper en mis brazos, dándole un biberón.

Las noches de rutina con el bebé se han convertido en algo casi imprescindible para mí.

Aunque al principio me costó adaptarme a este nuevo rol, ahora lo considero una de las pocas cosas que me traen algo de paz.

Harper parece el único que siente algo bueno por mí en este momento.

Sé que es solo un bebé, que no tiene el conocimiento para juzgarme ni para entender todo lo que está pasando a su alrededor. Pero cada vez que me mira con esos ojos inocentes y confiados, siento que algo dentro de mí se ablanda. Como si él pudiera ver más allá de mis errores y defensas, y aceptarme tal como soy.

Mientras le doy el biberón, pienso en lo afortunado que soy de tener a Harper en mi vida.

A pesar de todas las complicaciones y preguntas sin respuesta que rodean su llegada, él es la luz en medio de la oscuridad que me rodea.

Y por él, estoy dispuesto a enfrentar mis demonios internos y tratar de ser una mejor persona, no solo para él, sino también para mí mismo y, tal vez, para Emily.

33

ETHAN

La mañana empieza con un sol tímido asomándose por el horizonte. He estado despierto desde temprano, ocupado con Harper.

Normalmente, como cada día desde hace un tiempo, espero la llegada de Emily, aunque hoy no las tengo todas conmigo.

Pero de pronto escucho su coche aparcando frente a mi casa y me asomo por la ventana para verla bajar.

Emily está radiante, como siempre, y su presencia ilumina la mañana.

A pesar de que nuestros encuentros diarios son casi una constante en mi vida, no puedo evitar sentir un cosquilleo de emoción cada vez que la veo.

Cuando Emily entra por la puerta, me encuentro con su mirada, y es inevitable que nuestras sonrisas se crucen en un cómplice saludo.

Pero hoy, algo en su expresión parece diferente. Algo que no puedo definir completamente.

—Buenos días, Ethan —su voz es cálida y amigable mientras se acerca a mí.

—Buenos días, Emily. —Le devuelvo la sonrisa, aunque siento que hay algo en el aire que aún no se ha dicho.

Ella coloca su bolso en la mesa y luego se dirige a Harper, que está en su carrito, jugueteando con sus manitas. Emily lo levanta en brazos con ternura y comienza a hablarle.

—¿Cómo ha pasado la noche, pequeño? —dice en un tono dulce y cariñoso mientras acaricia la mejilla del bebé.

—Bien, no esperaba que vinieras en coche o, mejor dicho, que vinieras hoy —le digo con sinceridad.

—Tenía que hacer unas cosas en el pueblo, y aunque no lo creas, no todo gira en torno a ti, Ethan. Soy una persona que suelo cumplir mis promesas.

Emily continúa sosteniendo a Harper, pero puedo notar que su atención está en mí, como si estuviera reuniendo el coraje para abordar el tema delicado.

—Sé quién eres, sé que eres honesta. Yo…

—Déjame terminar, necesito hablar contigo y decirte algo que ha estado en mi mente durante un tiempo.

La seriedad en su voz se hace palpable, y la preocupación que sentía antes se intensifica.

Siento un nudo en el estómago mientras espero a que continúe.

Emily deposita a Harper en su carrito de nuevo, y ambos nos sentamos en el sofá, enfrentándonos en la tensión que llena la habitación.

—Adelante, habla. Pero antes de que sigas, quiero que sepas que valoro mucho lo que hemos compartido, y también he estado pensando en lo que podría significar para nosotros —le digo todo lo digno que puedo, tratando de ocultar mi propia ansiedad.

Ella toma aliento antes de comenzar, y sus ojos se encuentran con los míos, buscando conexión.

—No puedo evitar notar que las cosas entre nosotros han estado cambiando. Ha sido una experiencia increíble, pero también ha llegado el momento en que debemos ser honestos el uno con el otro.

La sinceridad de sus palabras me golpea como un viento helado.

Sé que lo que Emily quiere discutir es importante, y no puedo evitar preguntarme si está pensando lo mismo que yo.

—Emily, siempre he sido honesto contigo.

Ella asiente, agradecida por mi apertura, y luego continúa.

—Tienes razón, y lo aprecio. Lo que quiero decir es que, aunque te considero un amigo y valoro mucho lo que hemos compartido, siento que las cosas podrían empezar a complicarse si continuamos como hasta ahora. Estoy pensando en lo que es mejor para Harper y para nosotros.

Mientras Emily habla, me doy cuenta de que mi corazón late descontrolado, como si hubiera subido una colina empinada y estuviera luchando por recuperar el aliento.

Sus palabras son como una revelación que me había temido durante mucho tiempo, pero que no quería enfrentar.

—Entiendo lo que estás diciendo, Emily —respondo con una voz que intenta sonar tranquila a pesar de la tormenta de emociones en mi interior.

Emily asiente, como si esperara mi respuesta, y me doy cuenta de que ambos estamos tratando de medir nuestras palabras para no lastimarnos más de lo necesario.

—Nuestra relación ha sido... especial —continúa Emily—. Y aunque en un principio solo era una cuestión de cuidar de Harper, ha evolucionado en algo más profundo. No puedo negar que me importas, Ethan, pero también sé que tenemos historias y vidas separadas.

La mirada de Emily se encuentra con la mía, y puedo ver comprensión en sus ojos, pero también un toque de tristeza.

Es evidente que nuestras palabras están dejando claro lo que ambos sentimos, aunque ninguna de las dos partes quiera decirlo en voz alta.

—Ethan, lo que estoy tratando de decir es que, tal vez, sería lo mejor para todos si reducimos la intensidad de nuestra relación. Me preocupa que esto se convierta en algo que pueda lastimarnos en el futuro.

Siento que un abismo se abre entre nosotros.

Ambos sabemos que esta conversación ha marcado un antes y un después y no puedo evitar preguntarme si alguna vez las cosas volverán a ser como antes.

—¿Y cómo quieres hacerlo? Me refiero a que cortar del todo nuestra relación personal es un tanto complicada si sigues cuidando de Harper —le digo, algo perdido y confuso.

Emily suspira, como si estuviera buscando las palabras adecuadas para explicar su plan.

Mientras lo hace, puedo ver la lucha interna en su rostro, y eso solo agrega a la confusión que siento.

—Tengo que volver unos días a Lawrence. No pienses que lo hago para alejarme de aquí y que las cosas sean más fáciles, es que debo hacerlo y acabar de arreglar unos asuntos. Lo he estado posponiendo y creo que ha llegado el momento de enfrentarme a ello. Nos vendrá bien a ambos.

—¿Te vas? —debe notar el terror en mis ojos y en mi voz, porque hace el intento de tocarme pero se frena enseguida.

Emily asiente con una expresión contraída en su rostro.

—Sí, me voy por unos días. No es una huida, Ethan, te lo prometo. Es solo que hay ciertas cosas que debo resolver y empezar a aclarar mi mente de una vez por todas.

Siento un nudo en el estómago ante la idea de que Emily estará ausente por un tiempo.

Me he acostumbrado a su presencia constante en mi vida, y enfrentar estos cambios no será fácil.

—Entiendo que haya cosas que debas hacer en Lawrence —digo finalmente, tratando de ocultar mi preocupación—. Solo asegúrate de volver pronto. Harper y yo te echaremos de menos. ¿Cuándo te vas?

Emily sonríe, pero puedo ver la tristeza en sus ojos. Nuestra conversación ha cambiado la dinámica de nuestra relación, y eso es algo que ambos estamos sintiendo.

—Mañana. Lo prometo, no estaré mucho tiempo. Cuida bien de Harper mientras tanto, y te mantendré informado de mi regreso.

Asiento con la cabeza, tratando de mantener una actitud positiva ante estos cambios que se avecinan.

Por Harper y por mí, debemos encontrar la manera de seguir adelante a pesar de todo lo que está sucediendo entre nosotros.

Sé que yo tengo culpa de su marcha. Necesita poner distancia entre nosotros, necesita alejarse de mí.

—Será mejor que me vaya, luego te traeré a Harper. Lo voy a echar mucho de menos.

No se me escapa que no menciona que me echará de menos a mí también.

—Bien, siento mucho si he tenido algo que ver en tu decisión.

—¿No lo entiendes, verdad? No entiendes nada, Ethan.

—Entiendo que he sido un imbécil y que de algún modo he trastocado tu solitaria vida aquí —le digo en un tono un poco más alto de lo que ella y yo esperábamos.

—Mi vida no era muy diferente a la tuya, solitaria y triste. Tal vez rara para muchos, incluido tú. ¿La loca de las flores? Yo disto mucho de estar loca, Ethan. Solo soy una mujer a la que la vida le dio un duro golpe, una mujer que por culpa de un hombre no es válida en su campo laboral. No soy digna de nada, ni siquiera de que se sanen mis heridas sin que otra cosa llegue para reabrirlas.

—Tú estuviste de acuerdo en que fue un error —le recuerdo.

—Y a la vista está que lo fue, ¿no crees?

—¿Importa mucho lo que yo crea? Tú ya has tomado todas las decisiones por los dos.

—Nunca ha habido un dos. Además, jamás te hubieras fijado en mí si no hubieras necesitado mi ayuda.

—¿Piensas que me he aprovechado de ti? —pregunto dolido.

—Yo ya no sé qué pensar.

Harper comienza a llorar desconsoladamente, estamos hablando demasiado alto.

Emily lo coge en brazos para consolarlo.

—No pasa nada pequeño, todo está bien —le dice besando su cabecita.

—¿Sabes una cosa? Creo que es mejor que te vayas ya, yo me ocuparé de Harper. No quiero que pienses que voy a exprimir hasta la última gota de tu compasión.

—Lo que dices es totalmente injusto, Ethan Brooks.

—Puede que lo sea, pero tú tampoco eres la responsabilidad personificada.

Emily me mira con los ojos enrojecidos por la furia mientras intenta contener las lágrimas.

Me entrega al niño y siento que está temblando.

—Que te vaya bien con todo esto, Ethan —dice dirigiéndose a la puerta.

Siento que las palabras que acaban de cruzarse han dejado un rastro de amargura y tristeza en el aire.

—Espero que te vaya bien a ti también, Emily. Cuida de ti misma —mis palabras suenan amargas, a pesar de que desearía poder encontrar la manera de arreglar las cosas entre nosotros. Pero el orgullo me lo impide.

Ella asiente con la cabeza, pero no dice nada más. Antes de salir por la puerta, se gira para mirarme una última vez, y puedo ver la tristeza en sus ojos.

Cuando Emily se va, me quedo solo en la casa con Harper y el silencio es abrumador.

El bebé está tranquilo ahora, pero su llanto anterior todavía resuena en mis oídos.

—¡Mierda! —digo para mí mismo.

34

EMILY

Mientras conduzco por la carretera que me lleva de vuelta a Lawrence, mi corazón late con una mezcla de emoción y aprehensión.

Ha pasado un tiempo desde que estuve por última vez, y las circunstancias que me han traído de regreso son mucho más complicadas de lo que me hubiera gustado.

El paisaje familiar de campos y granjas pasa junto a mí, y siento que estoy dejando atrás Haysville y todos los recuerdos que se han acumulado allí en los últimos meses.

Sobre todo, el último mes.

El recuerdo de su mirada herida y sus palabras cargadas de frustración me persigue.

Sé que nuestras vidas han tomado rumbos distintos y que nuestras expectativas no coinciden, pero eso no hace que sea más fácil lidiar con la distancia que se ha creado entre nosotros.

Tras tres horas de viaje, finalmente, llego a Lawrence.

Mi parada es en la casa de mi mejor amiga, Sarah, a quien le he contado sobre mi situación y que me ha ofrecido alojamiento durante un tiempo.

La casa que solía compartir con Will ya no es un hogar para mí, y la idea de estar allí sola, rodeada de recuerdos dolorosos, simplemente no es una opción en este momento.

Cuando llego a casa de Sarah, ella me recibe con los brazos abiertos y una sonrisa amigable en el rostro.

Es un alivio verla y saber que tengo un lugar donde refugiarme en medio de esta tormenta emocional.

—Emily, te he echado tanto de menos —dice Sarah mientras me abraza con fuerza.

—Yo también, Sarah. Estoy agradecida de tener a alguien como tú a mi lado.

Sarah toma mi maleta y la lleva adentro, y mientras entramos en la casa, siento como si hubiera vuelto a un refugio seguro de mi juventud. Siento un alivio necesario

La casa de Sarah siempre ha sido un lugar lleno de risas, amistad y apoyo, y estoy segura de que estos días aquí me ayudarán a recargar energías y afrontar lo que viene.

—Emily, esta siempre será tu casa. Además, tengo muchas ganas de conocer todos los detalles sobre ese pequeño y su rudo tío del que tanto me has hablado.

—Sí, pero antes necesito una copa de vino.

—Lo tengo descorchado desde hace media hora.

Mi vida en Haysville ha sido un torbellino de emociones, pero aquí, en Lawrence, puedo encontrar la calma y la seguridad que necesito junto a mi amiga.

—Sarah, no sé cómo agradecerte por ofrecerme quedarme aquí unos días. Estoy emocionada por pasar tiempo contigo y ponerme al día con todos los demás —le digo sinceramente.

Ella sonríe y me da un abrazo reconfortante.

—Estoy feliz de tenerte de vuelta y de que podamos compartir momentos como los de antes. Así que ponte cómoda, te espero en la cocina para que me pongas al día de todo.

La discusión con Ethan es un cuchillo afilado que se clava en mi mente mientras me acomodo en el refugio de mi mejor amiga.

Aquí, rodeada de su amistad y apoyo, mis pensamientos no encuentran tregua y regresan una y otra vez al despiadado intercambio de palabras con Ethan.

La imagen de su mirada herida y sus palabras como balas me persiguen incansablemente.

Comprendo que nuestras vidas han tomado direcciones opuestas, que nuestras expectativas son divergentes, pero eso no disminuye la intensidad del dolor que siento por la brecha que se ha abierto entre nosotros.

35

ETHAN

Me encuentro en el rancho junto a Harper.

Estamos en mi despacho, revisando algunas facturas de pienso y otros suministros necesarios para mantener el ganado en buen estado.

Harper está jugando en su carrito con algunos juguetes colgantes que Emily dejó aquí.

Es un niño tranquilo y, en su mayoría, se comporta bien, lo que facilita mi tarea mientras trabajo en el rancho.

En medio de los números y las cuentas, la puerta de mi despacho se abre de golpe, y entra el nuevo capataz, Mike. Levanta una ceja al verme allí con Harper.

—Buenos días, Ethan. ¿Qué haces aquí con el niño? —pregunta con curiosidad mientras se acerca.

—Buenos días, Mike. Estamos revisando algunas facturas y viendo cómo marchan las cosas en el rancho. —Le dedico una mirada significativa a Harper, señalando que es parte de nuestras ocupaciones.

Mike asiente, aunque aún parece intrigado.

—¿Necesitas algo en particular? —le pregunto, notando que tiene una expresión inquisitiva en el rostro.

—Bueno, estaba a punto de hablar contigo sobre algunas sugerencias para mejorar la eficiencia en el manejo del ganado en el corral principal. —Se detiene un momento antes de añadir—: Y también me preguntaba quién este bebé. Oí a los demás reírse cuando esa chica vino un día a buscarte con él.

Miro a Harper, que sigue jugando, ajeno a la conversación de los adultos.

Decido ser honesto con Mike.

—Este es Harper, mi sobrino, o eso creo. Emily, mi vecina me echaba una mano con él antes de irse. Se quedará conmigo mientras ella resuelve algunos asuntos personales.

La mirada de Mike se ilumina con comprensión, y asiente.

—Entiendo. Bueno, si necesitas ayuda con algo relacionado con el rancho o el pequeño, aquí estoy para echarte una mano.

—La verdad es que me harías un gran favor si estos días aumentas tus responsabilidades. Me va a ser imposible ayudaros con las tareas más pesadas con Harper a mi cargo.

—Claro, lo que necesites. Pero… ¿estás bien?

—Todo lo que puedo estarlo, ¿por qué lo preguntas?

Mike se quita el sombrero, lo deja sobre la mesa y se sienta mientras suspira levemente.

—Verás, esa cara que tienes la he visto muchas veces. Sé que nos conocemos desde hace poco, pero es fácil adivinar cuando un cowboy sufre mal de amores.

—No sé si era amor lo que teníamos —digo desviando la vista a los papeles que tengo delante.

—¿Quién es ella, la tal Emily que has mencionado?

—Supongo que sí, no conozco a muchas mujeres en los alrededores —digo soltando todo el aire de los pulmones para mirar a Mike.

—Jefe, puedes contarme lo que quieras y desahogarte conmigo. Eso también podría considerarse aumentar mis responsabilidades.

Asiento agradecido por la comprensión de Mike. Aunque me cuesta abrirme sobre mis problemas personales, la presión acumulada en mi interior me hace reconsiderar.

—Emily es una mujer asombrosa, pero nuestra relación ha sido complicada. Al principio, solo se trataba de cuidar de Harper, pero ha evolucionado en algo más profundo. Sin embargo, nuestras vidas y expectativas han tomado caminos diferentes, y eso nos llevó a una discusión bastante intensa. Ahora, ella se ha marchado por un tiempo, y no sé cuál será el futuro de nuestra relación. Estoy tratando de adaptarme a esta nueva situación, y, la verdad, no sé muy bien cómo hacerlo.

Mike escucha atentamente mientras le cuento mi versión de los hechos. Luego asiente con comprensión.

—Entiendo. Las relaciones pueden ser complicadas, y cada persona trae su propia carga de experiencias y expectativas. A veces, lo mejor es darse espacio para aclarar las cosas y decidir qué es lo que realmente se quiere.

Aprecio las palabras de Mike.

A pesar de ser alguien relativamente nuevo en mi vida, el capataz demuestra ser un buen oyente y un apoyo en un momento difícil.

—Tienes razón, necesito tiempo para aclarar mis pensamientos y entender qué quiero en mi vida.

El capataz se pone de pie y se ajusta el sombrero antes de darme una palmada amigable en el hombro.

—Estoy aquí para lo que necesites, jefe. Tanto en el trabajo como para hablar sobre la vida. No importa cuán complicadas sean las cosas, aquí en el rancho siempre hay alguien dispuesto a echar una mano.

—Te lo agradezco.

—He de volver al trabajo. Tal vez podamos quedar cuando terminemos y tomarnos unas cervezas y hablar un poco más. No he salido mucho de casa desde que llegué a este pueblo.

—Me parece bien, pero tendrá que ser en mi casa —le digo mirando a Harper.

—No hay problema.

Sonrío.

Aunque las cosas en mi vida personal estén confusas en este momento, al menos sé que en el rancho puedo contar con el apoyo y la camaradería de mi equipo.

36

EMILY

—¿Y dices que está como un tren? —dijo mi amiga, dándole un sorbito pequeño a su copa de vino.

—Eso no es lo más importante que te he contado.

—Es que lo que me has contado, querida Emily, es solo una reacción de un hombre enamorado que simplemente tiene miedo al amor.

—¿Enamorado? No te montes películas, nos conocemos desde hace muy poco tiempo como para decir eso. Puede que simplemente se dejara llevar por un calentón y me deteste como mujer en realidad.

—¿Te has vuelto loca? Que Will fuera una cucaracha y no te valorara lo suficiente como para haberte salvado de la crema, no significa que no seas maravillosa en todos los sentidos. No solo eres preciosa, también eres generosa y abnegada.

—Eso lo dices porque me quieres de manera incondicional.

—Puede que te quiera mucho, pero también soy objetiva. Además, has estado cuidando de ese bebé día y noche, y según tú, Ethan está como un tren y te ha besado apasionadamente. Si eso no es amor, no sé qué lo es.

—Nuestras vidas son muy diferentes.

Sarah toma otro sorbo de vino y luego mira directamente a mis ojos.

—Emily, la vida está llena de complicaciones. Siempre lo ha sido y siempre lo será. Pero eso no significa que no podáis superarlas juntos si realmente os importáis el uno al otro.

Sus palabras me hacen pensar en la conversación que tuve con Ethan antes de marcharme.

—Me llamó irresponsable, y ya sabes el daño que pueden hacerme esas palabras. Las tuve que escuchar durante una larga temporada.

—No creo que se refiriera a que seas una incompetente, sino a que te has ido dejándolo en la estacada.

—Igualmente me hicieron mucho daño.

—Por cierto, ¿cómo llevas lo de volver a ver a Will?

—Lo he pospuesto mucho tiempo, casi ocho meses para ser exactos, creo que en cierto modo estoy preparada.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea? Hace relativamente poco me dijiste que no lo estabas.

—Tal vez esas palabras de Ethan, o el simple hecho de tener que redirigir mi vida de una vez por todas. ¿En qué estaba pensando? —digo, refiriéndome al hecho de empezar a sentir algo por otro hombre cuando aún no he dado un carpetazo definitivo a mi anterior relación.

—A veces, el corazón y la razón no van de la mano. Es normal sentir confusión después de una relación complicada como la que tuviste con Will. Pero si ahora sientes algo por Ethan, tal vez sea el momento de explorar esos sentimientos y ver a dónde te llevan. No tienes que tener todo resuelto de inmediato.

Miro a mi amiga con gratitud por su consejo y apoyo inquebrantable.

—Sí, tal vez sea hora de enfrentar mi pasado, reconciliarme con él y seguir adelante con mi futuro.

Sarah sonríe y me estrecha la mano.

—Eres valiente, Emily, y mereces encontrar la felicidad. Estoy segura de que todo saldrá bien, sin importar lo que decidas hacer. Y no importa lo que pase, siempre estaré aquí para apoyarte.

Mientras escucho las palabras de Sarah, siento una mezcla de emociones en mi interior. El camino por delante puede ser incierto, pero al menos sé que tengo a una amiga en la que puedo confiar y que estará a mi lado pase lo que pase.

—No puedo estar en la misma habitación con Ethan sin que el corazón me empiece a latir como un loco. —Me llevo las manos a la cara y suelto todo el aire retenido en mis pulmones.

—Cuando vuelvas, podrías comentárselo, quizá, o más bien estoy segura, de que a él le pasa lo mismo. —Sarah posa su mano sobre la mía para reconfortarme.

—Me aterra enfrentarme a otro de sus rechazos.

—Entiendo tus miedos, Emily, pero a veces, vale la pena arriesgarse por lo que realmente importa. Si sientes algo fuerte por Ethan y crees que podría ser mutuo, ¿por qué no explorar esos sentimientos? Claro, existe el riesgo de un rechazo, pero también existe la posibilidad de encontrar la felicidad juntos. No puedes dejar que el miedo gobierne tu vida otra vez.

Las palabras de Sarah me hacen reflexionar. A veces, el miedo al rechazo puede paralizarnos y evitar que tomemos decisiones que podrían cambiar nuestra vida para mejor.

—Lo tendré en cuenta, pero no prometo nada.

—Y sobre ese bebé tan mono, seguro que pronto alguien lo reclama, es todo muy raro y confuso. Y ya sabes que puedes contar conmigo como abogada si surgen algunas complicaciones, aunque teniendo en cuenta esa nota que dejaron, queda claro que él pensaba que realmente es su sobrino.

Sarah es abogada, y a menudo me asombra su habilidad para ver las cosas desde una perspectiva lógica y legal.

—Gracias, de verdad aprecio mucho que sigas estando de mi lado.

Sarah me mira con cariño y me dice: —La amistad es como una estrella en la oscuridad, siempre brilla cuando más la necesitas y te guía a través de las noches más largas de la vida.

—No sabía que ahora también eras poeta —digo soltando una risita.

Sarah sonríe y levanta su copa de vino en un gesto de brindis simbólico.

—Bueno, querida Emily, todos tenemos nuestros momentos de inspiración. Pero en serio, estamos juntas en esto, pase lo que pase. Y si necesitas cualquier consejo legal, ya sabes dónde encontrarme.

Levantamos nuestras copas y brindamos, sellando así nuestra amistad y el apoyo incondicional que siempre nos hemos brindado mutuamente.

37

ETHAN

Mike y yo nos encontramos en mi casa, tomando unas cervezas después de un día de trabajo en el rancho.

Ha pasado mucho tiempo desde que compartí un momento así con otro tío, y siento que necesito hablar con alguien sobre todo lo que ha estado pasando en mi vida últimamente.

—Así que, ¿qué tal te parece todo lo que te he contado? —le pregunto mientras le ofrezco una cerveza.

Él acepta la cerveza y se acomoda en el sofá.

—La vida es complicada, jefe. No siempre podemos controlar lo que nos sucede, pero podemos decidir cómo afrontarlo.

—¿Y tú, Mike? ¿Has tenido alguna vez una relación complicada?

Mike se ríe antes de responder.

—Bueno, supongo que todos hemos tenido nuestros problemas en el amor en algún momento. Pero a veces, la vida nos sorprende y nos lleva por caminos inesperados.

Asiento, reflexionando sobre lo que ha dicho.

La vida es realmente impredecible, y a veces nos encontramos en situaciones que no habíamos planeado.

—¿Crees que alguna vez podré entender a las mujeres? —pregunto, con una sonrisa irónica.

Mike se encoge de hombros.

—Nadie entiende del todo a las mujeres. Pero eso es parte de lo que las hace interesantes.

Río ante su respuesta y me doy cuenta de que, a pesar de todos mis problemas personales, estoy disfrutando de esta conversación con Mike.

Después de un rato, Harper comienza a llorar, indicando que es hora de su baño.

Me levanto y me dirijo a coger al bebé.

—Voy a bañar a Harper, ¿quieres ayudarme? —le pregunto a Mike.

Él asiente y me sigue hasta el baño de la planta superior.

Mientras bañamos al niño y compartimos algunas anécdotas sobre nuestros días de solteros, me doy cuenta de que, a pesar de todas las complicaciones en mi vida, de la nada, tengo a un buen amigo que está dispuesto a apoyarme.

Cuando terminamos, Mike hace un comentario con una sonrisa.

—Parece que formamos parte del reparto de la película Tres Solteros y un Biberón.

Río ante su ocurrencia.

—Me preocupa mucho el futuro de Harper. El hecho de que no pueda dar con su verdadera familia y tener que enfrentarme a una batalla legal para adoptarlo en caso de que no resuelva el misterio y tenga que recurrir a la policía —le digo mientas seco al pequeño y este me sonríe agradecido.

Mike se queda pensativo por un momento antes de responder.

—Entiendo tus preocupaciones. Pero ya has demostrado ser un buen tutor para Harper, y estoy seguro de que harás todo lo posible por su bienestar. Además, siempre podemos buscar ayuda legal si llega el momento. No estás solo en esto.

Sus palabras me reconfortan.

A veces, la idea de ser el único responsable de Harper me abruma, pero saber que cuento con apoyo y que hay opciones legales disponibles me da un poco de tranquilidad.

—Gracias, Mike. Significa mucho para mí tener a alguien en quien confiar en estos momentos. Siempre me he sentido un poco solo.

Él asiente con seriedad.

—Esa es la esencia de trabajar juntos en un equipo. Nos cuidamos mutuamente, en el trabajo y en la vida. Yo tampoco es que ande sobrado de amigos.

Terminamos de cuidar a Harper, le doy un biberón y lo dejamos descansar en su cuna.

Mike y yo regresamos al salón, donde nuestras cervezas todavía están sobre la mesa.

—Has sido de gran ayuda, Mike. Estoy seguro de que Harper también te aprecia, incluso si aún es muy pequeño para expresarlo.

Mike sonríe y levanta su cerveza en un gesto de camaradería.

—Estoy aquí para lo que necesites. Y respecto a lo de las mujeres, te diré algo: no siempre entenderemos por completo el corazón femenino, pero eso no significa que no podamos aprender a amar y respetar a una mujer en nuestra vida.

Sus palabras me hacen reflexionar sobre Emily y lo que siento por ella.

Tal vez no entienda todos los matices de su corazón, pero estoy dispuesto a aprender y a luchar por lo que siento por primera vez en la vida.

Solo me queda esperar que vuelva pronto, la echo mucho de menos.

38

EMILY

El día de la reunión con los abogados finalmente ha llegado. Sarah, mi leal amiga y brillante abogada, está a mi lado, lista para enfrentarse a lo que promete ser una tensa sesión de conciliación antes de firmar el divorcio definitivo.

Will ha demostrado ser todo un desafío en todo el proceso, y la perspectiva de estar cara a cara con él no es precisamente reconfortante.

Sarah y yo nos encontramos en el vestíbulo del edificio donde tendremos la reunión de conciliación.

Hemos llegado con tiempo de sobra, y mientras esperamos a que nos llamen, Sarah me mira con preocupación en sus ojos.

—Emily, ¿estás preparada? —pregunta en voz baja.

Asiento con determinación, aunque mi corazón late con fuerza en mi pecho.

—Sí, quiero cerrar este capítulo de una maldita vez y seguir adelante con mi vida. No puedo seguir atada a Will de esta manera.

Sarah me dedica una mirada comprensiva, como si entienda la magnitud de lo que estoy sintiendo.

—Entiendo lo que dices, pero también quiero que sepas que no tienes que enfrentar esto sola. Estoy aquí para apoyarte, en cada paso del camino.

Le agradezco con la mirada, sabiendo que su amistad y apoyo son invaluables en este momento. Saber que no estoy sola en esta batalla legal me da fuerzas.

Justo en ese momento, nuestro abogado llama nuestro nombre, indicando que es hora de entrar a la sala de reuniones.

Respiro profundamente y camino con determinación hacia la puerta, seguida de Sarah.

La sala de reuniones está fríamente iluminada, y Will ya está allí con su abogado, una expresión de desdén en su rostro.

—Emily, finalmente me he dignado a contestar tus burofaxes para hacer efectivo el divorcio —dice Will con un tono sarcástico mientras sostiene un sobre en la mano.

Sus palabras me hacen sentir como si estuviera reviviendo una pesadilla.

He pasado tanto tiempo evitando su presencia que tenerlo allí, frente a mí, es una experiencia abrumadora.

—Will, hemos acordado que quiero seguir adelante con mi vida de la manera más digna posible. No quiero más conflictos innecesarios —le respondo con firmeza, aunque mi voz tiembla ligeramente.

Él suelta una risa amarga y deja el sobre sobre la mesa.

—Dignidad, ¿dices? No puedo evitar notar que no estás en tu mejor forma, Emily. Te ves desmejorada.

Sus palabras me golpean como un puñetazo en el estómago. Sé que he perdido peso y que el estrés de la separación ha dejado huellas en mi apariencia, pero no esperaba que Will lo mencionara de esa manera.

—Eres tan despreciable que tus palabras no cambian mi decisión de seguir adelante.

Will se recuesta en su silla y me mira con una mezcla de condescendencia y desdén.

—Supongo que estarás deseando volver al mundo de las citas, ¿verdad? Seguro que ya tienes a algún amante esperándote.

Su comentario me enfurece, pero no voy a permitir que su provocación me afecte. He aprendido a lidiar con sus juegos mentales durante años, y no voy a caer en su trampa.

—Will, no estoy aquí para discutir mi vida personal contigo. Estoy aquí para resolver los asuntos pendientes y poner fin a nuestro matrimonio.

Él bufa y parece pensar por un momento antes de hablar de nuevo.

—Bien, entonces, hablemos de los asuntos legales. Estoy dispuesto a firmar los papeles del divorcio, pero quiero quedarme con la casa. Solo quiero asegurarme de que lo tengas claro. ¿Algún otro asunto que quieras discutir?

Sus palabras me sorprenden, pero contesto lo más digna posible.

—No es mi intención complicar las cosas. Lo que quiero es que esto se resuelva de la forma más rápida y menos dolorosa para ambos —mi voz suena firme, aunque por dentro me siento vulnerable.

Pero él no parece dispuesto a dejar las hostilidades de lado.

Fue entonces cuando mi teléfono comenzó a sonar, y el nombre de Ethan iluminó la pantalla. Aunque mi corazón da un vuelco al ver su nombre, sé que no es el momento adecuado para hablar con él frente a Will y sus acusaciones infundadas.

—Ethan, no es un buen momento, hablaremos cuando llegue a casa —digo con firmeza antes de colgar.

La mirada de Will se vuelve venenosa, y su actitud se torna aún más agresiva.

—Ese debe ser tu amante, ¿verdad? —dice con desprecio.

Mi mandíbula se tensa, pero no permito que su actitud me afecte. No voy a discutir algo tan absurdo en este lugar.

—No es mi amante. No voy a hablar de esto contigo aquí.

Sarah intenta mediar, pero él está decidido a luchar por cada centímetro de terreno, por cada posesión material.

La tensión en la sala aumenta con cada minuto que pasa.

La discusión continúa durante un tiempo, pero yo ya he tomado una decisión.

No voy a permitir que este tipo continúe desgarrando mi vida emocionalmente. Mi paz y mi dignidad valen más que cualquier posesión material.

Finalmente, lo miro con determinación.

—Está bien, Will. Puedes quedarte con todo. La casa, las pertenencias, lo que quieras. No quiero seguir luchando contigo ni alimentando esta toxicidad. Quiero terminar con dignidad y seguir adelante con mi vida.

Sarah me mira con admiración y asiente con aprobación.

Mi decisión de priorizar mi bienestar emocional sobre las posesiones materiales es la correcta, y estoy lista para dar el siguiente paso hacia mi libertad y paz interior.

Will, aunque inicialmente intenta protestar, se da cuenta de que no va a lograr lo que quiere, lo que ha querido siempre, desestabilizarme y verme hundida.

A regañadientes, acepta el acuerdo rápidamente a petición de sus abogados que deben estar hartos de escucharnos discutir cuando yo ya he tomado una decisión beneficiosa para él.

La reunión finalmente llega a su fin.

Salir de esa sala de reuniones es un alivio. Me siento liberada de las cadenas emocionales que me han atado a Will durante tanto tiempo. Es el comienzo de un nuevo capítulo en mi vida, uno en el que tengo el control y la libertad para buscar mi propia felicidad.

Sarah me mira con una sonrisa cálida cuando salimos del edificio.

—Lo has hecho muy bien, Emily. Tomaste la decisión correcta al priorizar tu bienestar emocional, aunque mi deber de abogada sea decirte que le has hecho un gran regalo cediéndole todo a ese capullo.

Asiento, sintiendo un peso enormemente liberador levantarse de mis hombros.

—No me importa. Estoy lista para cerrar este capítulo de mi vida y avanzar hacia un futuro mejor.

Después de esa reunión, me voy a casa de Sarah, y la realidad de que mi matrimonio ha llegado a su fin comienza a asentarse.

39

ETHAN

El sheriff me llamó hace un par de días para decirme que era hora de visitar a Graham en la cárcel.

Sabía que este momento llegaría tarde o temprano, pero no me había preparado completamente para ello.

Graham y yo solíamos ser inseparables en nuestra infancia, pero las circunstancias nos habían separado a lo largo de los años.

Sin embargo, seguía siendo mi hermano, y tenía la responsabilidad de estar allí para él en sus momentos más oscuros y, sobre todo, para aclarar si Harper era su hijo o no.

La ausencia de Emily ha dejado un vacío en mi vida, un vacío que a menudo se llena con preocupaciones y asuntos pendientes. Hace dos semanas que se marchó.

Quince largos días en los que la había llamado una sola vez y recibí una escueta advertencia de que no era un buen momento para hablar y me colgó sin más.

No quería presionarla, solo saber cómo estaba.

Aunque su partida me ha dejado con el corazón roto, sé tengo que seguir adelante, y eso significa ocuparme de los problemas que surgen en el rancho y en mi vida en general.

Durante estos días, mi principal preocupación ha sido Harper.

La responsabilidad de cuidar de él ha recaído principalmente en mí.

Afortunadamente, he estado contando con la ayuda de Mike, mi capataz de confianza y recién estrenado buen amigo.

Él siempre está dispuesto a echarme una mano en cualquier tarea que necesitara realizar para poder ocuparme de Harper.

Aunque Mike no tiene hijos propios, sí tiene un corazón generoso y una gran paciencia para cuidar al pequeño mientras yo me ocupo de los quehaceres de la granja.

—Ethan, ve a atender a los caballos, yo me encargaré de Harper por un rato —me decía a menudo, dándome un respiro en medio de las tareas diarias.

A medida que el tiempo pasa, me doy cuenta de que la ausencia de Emily se está haciendo más llevadera gracias a la rutina y a los amigos que tengo a mi lado. Aunque sigo sintiendo su falta todos los días.

Así que, con el apoyo de Mike y la dulce sonrisa de Harper, he seguido adelante, día tras día, tratando de mantener viva la esperanza de que algún día las cosas volverán a ser como antes, o al menos, encontrar una nueva normalidad en la que pueda encontrar la felicidad y la paz que tanto necesito.

Me dirijo a la cárcel con un nudo en el estómago, sin saber exactamente qué esperar. Al llegar, me registran y me guían hacia una sala de visitas. Graham ya está allí, esperándome, y cuando me ve, sus ojos se iluminan un poco. Es difícil verlo en ese lugar, privado de su libertad.

Nos sentamos frente a frente, separados por una mesa de plástico. La atmósfera es tensa, pero al menos hay un atisbo de emoción en su mirada.

—Ethan... —murmura Graham, su voz ligeramente quebrada.

—Graham —respondo, tratando de sonar calmado y comprensivo—. ¿Cómo estás?

Él suspira y se pasa una mano por el pelo desaliñado.

—No muy bien, hermano. Estar aquí no es precisamente agradable. Siento mucho haber terminado en este lugar y arrastrarte a ti conmigo.

Su confesión me toma por sorpresa, pues puede significar que, en efecto, es el padre de Harper.

¿Si no, a qué viene eso de que me está arrastrando con él?

Siempre he sabido que Graham tiene sus problemas, pero nunca ha admitido sus errores de esta manera.

—Cada uno de nosotros toma sus propias decisiones en la vida, y a veces cometemos errores. Lo importante es que estás tratando de enmendar las cosas ahora.

Él asiente, agradecido por mi comprensión.

—Supongo que he heredado el carácter de mierda de papá. Siempre fui el rebelde, mientras tú eras el responsable.

Recordar a nuestro padre es un ejercicio que siempre ha sido doloroso para ambos. Ha sido un hombre difícil, cuyas palabras y acciones han dejado cicatrices profundas en nuestras almas. Aunque la sangre nos une como hermanos, la figura paterna que compartimos se convirtió en un lastre que llevamos a cuestas, una sombra que se cernió sobre nuestras vidas durante años.

En muchos sentidos, un padre es el primer espejo en el que un hijo se mira. Es el faro que guía los primeros pasos en el laberinto de la vida. Pero cuando ese faro emana una luz oscura y opresiva, el camino se vuelve difícil de transitar. Nuestro padre era un hombre de carácter tiránico, un hombre que nunca dudó en expresar su desdén y su desprecio. Sus palabras hirientes eran como dagas que se clavaban en nuestros corazones jóvenes y vulnerables.

A medida que crecíamos, sus expectativas inalcanzables se convertían en una pesada carga sobre nuestros hombros. Nos hizo creer que nunca seríamos lo suficientemente buenos, lo suficientemente dignos de amor y respeto. Sus críticas constantes minaron nuestra autoestima y nos llevaron a cuestionarnos a nosotros mismos una y otra vez. La influencia tóxica de nuestro padre se infiltró en nuestros pensamientos y creencias, arraigándose como una maleza en lo más profundo de nuestra psique.

La figura paterna debería ser un faro de apoyo, un refugio seguro en momentos de tormenta. Pero para nosotros, fue un tornado que desgarró nuestros sueños y esperanzas. Crecimos con la creencia errónea de que no merecíamos nada, que éramos indignos de amor y felicidad. Esta herida emocional se convirtió en una cicatriz que llevamos con nosotros, una sombra que amenazaba con oscurecer cada rayo de luz en nuestras vidas.

—Yo disto mucho de ser responsable, no sabes lo capullo que puedo llegar a ser, pero últimamente, gracias a ti, he descubierto que la verdadera familia no se basa en el ADN, sino en el amor y el apoyo mutuo.

—¿De qué estás hablando? —Graham no parece entender nada de lo que le digo.

—Estoy hablando de Harper.

—¿Harper? ¿Quién demonios es…? No me jodas…  ¿no me jodas que alguien ha ido a reclamarte dinero? —mi hermano se lleva las mano a la cabeza.

—No, pero alguien me dejó a tu hijo en el rancho —le digo para a ver si así reacciona de una vez.

—¿A mi qué? —suelta una carcajada—. A ti se te va la olla, hermanito. Yo no tengo ningún hijo, que yo sepa.

—Ahí está la cuestión, que quizá no lo sabes y su madre lo ha dejado allí porque sabe que es el rancho familiar. Tiene tres meses, bueno ya cuatro.

—Llevo un año aquí encerrado, Ethan. No he echado un polvo desde entonces, así que a no ser que una paloma haya inseminado a una mujer con mi espíritu, lo veo un poco complicado.

Mi hermano y yo compartimos una mirada que dice más que mil palabras.

—Hace un mes me dejaron un bebé en el porche. Llevaba consigo una nota que decía: Este es Harper Brooks. No puedo hacerme cargo de él en estos momentos y he pensado que será mejor que lo cuides tú. No sé cuándo volveré, confío en ti, Ethan.

—¿Y no será tuyo? Que des por hecho que es mío y que no te he dicho nada, resulta ofensivo.

Me callo para no ofenderlo más, porque Graham siempre ha estado lejos de ser un hermano que me mantuviera al día sobre sus asuntos.

—Sabría si he tenido alguna posibilidad de embarazar a una mujer, suelo llevar precaución con eso —le digo convencido de ello.

—¿Y si es de nuestro padre? —pregunta.

—Nuestro padre está muerto, ¿lo has olvidado?

—El bebé no, idiota, el padre o la madre de ese niño. Quizá tengamos un hermano o hermana oculto que ha querido encasquetarnos a su hijo porque es un Brooks.

No había pensado en esa posibilidad, porque, por otro lado, nadie en su sano juicio que conociera a mi padre, querría que su hijo se criara en una familia tan desestructurada como la nuestra.

—¿Crees que eso es posible? Me refiero a que nuestra familia no es lo que se dice un modelo de conducta a seguir, y no tiene sentido que alguien deje a su hijo en el rancho por muy Brooks que sea ese bebé.

—¿Y por qué no? Si es hijo o hija de papá, quizá yo no sea el único que ha heredado su desgraciado carácter y ha dejado al niño para que su abuelo le dé una buena educación. Qué ironía, ¿verdad? Esa persona no debe saber que el bueno de Peter Brooks ya no está entre nosotros —dice todo ironía.

—No sé ni qué decir, la cosa empieza a complicarse demasiado. ¿De quién será el bebé?

—Sea de quién sea, debe confiar mucho en ti y quererte mucho como para dejar a su cargo a su hijo. ¿Estás seguro de que no es tuyo?

—¡Ya te he dicho que no! Hace un año tuve un escarceo con una mujer en una feria de ganado, pero la conozco y no ha estado embarazada. Y luego está esa loca de … —me callo antes de contarle demasiadas intimidades a mi hermano. Es algo que ya no tiene importancia.

—¿Solo con ella? Recuerdo lo bien que solías pasarlo cuando ibas a una de esas ferias. Te ponías todo borracho y volvías bien relajado al rancho y me libraba de tus broncas un par de días.

—Te prometo que esta vez recordaría con quién más me he acostado —afirmo, devanándome los sesos un poco, para qué nos vamos a engañar.

—Pues en ese caso, te sugiero que montes una recogida de ADN en el pueblo y alrededores, porque esta vez, ese niño no es culpa mía, muy a mi pesar.

—No puedo hacer eso.

—Entonces solo te queda esperar, en esa nota pone que volverá, no sabe cuándo, pero lo hará.

—Me temo que el sheriff tiene la mosca detrás de la oreja, y si Harper no resulta ser nada mío, puede que me meta en problemas. Es un menor sin identificar y quizá lo esté reteniendo en mi casa.

—Pues habla con ese poli y dile lo que está pasando. ¿Por qué razón tendrías que hacerte cargo de un mocoso que no es tuyo? —me dice, sacando todo su potencial de mala persona en sus palabras.

—Porque es una criatura que no tiene culpa de nada y puede acabar en un orfanato o vete a saber en qué tipo de familia.

—Bueno, no es que ahora mismo esté en la mejor, y tú nunca has sido un tipo cariñoso.

—Quizá eso esté cambiando.

Mi hermano abre los ojos como platos.

—No puedo creerlo, Ethan Brooks sintiendo algo por otro ser humano.

—Si conocieras a Harper lo entenderías.

—Lo dudo mucho, mi instinto paternal está muy lejos y bajo tierra y no creo que aflore nunca. Llama a la poli y deshazte de ese mocoso cuanto antes —me dice, y no puedo evitar pensar que ojalá su instinto se quede allí para siempre.

40

EMILY

—Sarah, ya llevo dos semanas aquí. Va siendo hora de que vuelva, tengo muchas plantas que regar —le digo entre risas mientas ella pone morritos para tratar de convencerme de que me quede un poco más de tiempo.

—Es que lo hemos pasado tan bien juntas, que no quiero que te vayas. Además, quiero organizarte una bienvenida a la soltería de nuevo.

—Ya no soy una soltera, más bien una divorciada feliz —digo riéndome.

—Es lo mismo, eres libre y debemos celebrarlo.

—No lo sé, eres peligrosa en ese sentido —esbozo una sonrisa juguetona.

—Tranquila, no haré nada que comprometa tu sexualidad, entiendo que quieres volver a Haysville tan precintada como has venido aquí —dice Sarah en tono de broma.

—¡Qué tonterías dices! —la reprendo, riendo.

Sarah se toma un momento antes de continuar, cambiando el tono de la conversación.

—Hace días que no mencionas a Ethan, pero no creo que sea porque lo has olvidado del todo. ¿Por qué no le has devuelto la llamada que te hizo aquel día?

La mención de Ethan me trae de vuelta a la realidad. Durante mi tiempo aquí, he tratado de distanciarme de los problemas que dejé atrás en Haysville, incluyendo mis sentimientos por Ethan.

—No estoy segura de qué hacer al respecto, Sarah. Supongo que quiero volver libre de ataduras mentales y quizá empezar de cero con él. Las cosas con Ethan son complicadas, y siento que necesito un poco más de tiempo para entender lo que realmente quiero.

Sarah asiente con comprensión.

—Entiendo que quieras aclarar tus sentimientos antes de tomar una decisión. Solo recuerda que mereces ser feliz, Emily, y no dejes que el pasado te impida buscar la felicidad en el futuro. Y si necesitas más tiempo, lo mejor será que organice esa fiesta y te diviertas un poco antes de volver.

—Está, bien, tienes dos días para organizar esa fiesta de despedida, pero al día siguiente me marcharé. No te he mentido con eso de las plantas, tengo que seguir cuidando de ellas y regarlas si no quiero que se sequen. Y cuidado con lo que organizas, Sarah Taylor, que nos conocemos.

—Lo entiendo y, de paso, riega también otra cosa. Tampoco queremos que se seque del todo, ¿verdad? —Sarah me guiña un ojo y no puedo evitar soltar una carcajada sonora.

Mi amiga es incorregible, pero tiene razón. No solo tengo que cuidar de mis plantas y flores, también de mi felicidad.

41

ETHAN

Salgo de la cárcel con una mezcla de emociones. La conversación con Graham ha dejado mi mente en un torbellino de pensamientos y preguntas sin respuesta.

Aparco la camioneta y mientras camino hacia el rancho, me siento más confundido que nunca. Cada paso me acerca a una realidad que no estoy preparado para enfrentar.

Graham insiste en que no tiene hijos, pero la mirada de Harper, sus rasgos, son pruebas demasiado convincentes de que sí podría estar ligado a nuestro linaje, pero cualquier niño de ojos claros y pelo cobrizo podría serlo en realidad.

Finalmente, llego al rancho y veo a Mike con Harper en brazos.

El pequeño está mirando fijamente a uno de los caballos, sus ojos llenos de curiosidad. Me acerco lentamente, sin querer interrumpir el momento.

Mike nota mi llegada y me sonríe, aunque parece notar la confusión en mi rostro.

—¡Ethan! Mira quién está aquí, Harper está haciendo nuevos amigos.

Miro al pequeño y no puedo evitar sentir una oleada de amor por él.

—Sí, parece que le gustan los caballos.

Mike me da una palmada en el hombro de manera amistosa.

—Oye, amigo, ¿qué pasó en la cárcel? Pareces un poco aturdido.

Respiro profundamente antes de responder.

—Sí, todo bien. Solo que... he tenido una conversación con Graham en la cárcel, y ha sido... intensa. Ha sacado a relucir cosas del pasado que preferiría no recordar.

Mike asiente comprensivamente y me da una palmada en el hombro.

—Entiendo. Hablar con tu hermano después de tanto tiempo debe haber sido duro.

Harper extiende sus bracitos hacia mí, como si quisiera que lo cargue.

Lo tomo en mis brazos y le doy un beso en la frente. A pesar de todo lo que está pasando, Harper es mi ancla en medio de la tormenta.

—Sí, ha sido duro, y lo peor de todo es que no parece ser el padre de Harper. Y si él no lo es, y yo tampoco. ¿De quién es este precioso niño?

—Ethan, eso es... complicado. ¿Estás seguro de que Graham está diciendo la verdad?

Suspiro y sacudo la cabeza.

—No lo sé, Mike. Pero su respuesta fue tan convincente como la de cualquier hombre que está seguro de no ser el padre de un niño.

—La idea de una familia desconocida y ausente me resulta desgarradora. Tú eres el único que ha demostrado ser un padre increíble, y no mereces lidiar con esta confusión.

Sonrío débilmente, agradecido por su apoyo.

—Te agradezco mucho como te has volcado no solo con el rancho, también conmigo y con Harper, pero en momentos como este echo mucho de menos a Emily. Estábamos juntos en esto, ¿sabes?

—Lo sé y lo entiendo perfectamente, ¿has intentado volver a llamarla?

—No, ya dejó claro que no quería hablar conmigo.

—Igual deberías hacerlo, esto parece importante y estoy seguro que querrá saber que tienes novedades sobre la identidad de Harper —dice echando una ojeada al niño.

—No quiero cargarla con mis problemas e involucrarla más. Ella se marchó precisamente por eso y por mi actitud absurda ante nuestros sentimientos.

—¿Estás seguro? Quizá se marchó por otra cosa.

—Llegados a este punto, ya no estoy seguro de nada.

—He visto como riegas las flores de su jardín alguna tarde —me dice con una sonrisa pícara.

—Le encantan sus Daisys, está bien que yo le devuelva algunos favores sin que me lo haya pedido.

—Sí, claro, pero ambos sabemos que no es por eso, más bien has encontrado la forma de estar un poco cerca de ella en su ausencia.

Cojo una gran bocanada de aire y siento que el hombre hermético que habitaba en mí, se ha desvanecido frente a Mike para exponerme como un libro abierto.

—¿Cómo puedes adivinar esas cosas?

—Será que las he vivido de primera mano. Nunca me has preguntado qué hago aquí, en un rancho de Kansas cuando podría trabajar en Texas, que es de donde soy.

—Lo siento, soy un pésimo amigo. Nunca se me han dado bien las relaciones sociales, y como ves, suelo meter la pata mucho —digo con pesar.

—No te preocupes, Ethan. Todos tenemos nuestras propias formas de lidiar con las cosas y nuestras debilidades. No eres un pésimo amigo, solo estás pasando por un momento complicado.

—Bueno, ahora quiero saber qué te trajo hasta aquí.

—Sabes, vine aquí porque necesitaba un cambio en mi vida. Las cosas no estaban yendo bien en Texas, y sentí que necesitaba alejarme de todo. Kansas me ofrecía una especie de refugio tranquilo, y el rancho me dio un propósito.

Mike me mira con simpatía.

—Entiendo lo que quieres decir. A veces, es necesario alejarse de todo y encontrar un lugar donde podamos reorganizar nuestras vidas. Este rancho ha sido ese lugar para ti, y me alegra que así sea.

Mike sonríe y me da una palmada en la espalda.

—Ahora, ¿qué dices? ¿Llamas a Emily? Al menos debería saber lo que está pasando con Harper.

—Creo que esperaré un par de días, y si no vuelve, lo haré, te lo prometo.

—A mí no tienes que prometerme nada, tan solo aceptar que estás enamorado de ella hasta las trancas y hacer las cosas como tú creas conveniente. No la conozco, solo tú sabes lo que necesitáis ambos en estos momentos.

«¿Estoy enamorado de Emily?», me pregunto.

No lo sé.

Tan solo puedo afirmar que siento una profunda conexión con ella, un deseo de tenerla cerca, de compartir con ella los momentos buenos y malos.

Pensar en ella hace que se me forme un nudo en el estómago, un cosquilleo en el corazón y una sonrisa involuntaria en los labios. Cada recuerdo, cada conversación, cada mirada compartida, todo eso se mezcla en mi mente y en mi cuerpo, creando una sensación abrumadora de cariño y deseo.

Si eso no es amor, entonces no sé qué podría ser.

Tal vez Mike tenga razón y esté experimentando por primera vez el amor hacia otras personas que no sean yo mismo.

Y aunque es algo bonito, con Emily se ha vuelto algo doloroso.

Necesito que vuelva, necesito besarla de nuevo y pedirle que no se aleje de mí nunca más.

Quiero vivir plenamente lo que es el amor por una mujer, y ella es la única que ha conseguido atravesar la barrera de hierro que protegía mi corazón, además de Harper.

42

EMILY

Me encuentro en el vestíbulo de un elegante club en Lawrence, sintiéndome completamente fuera de lugar. Sarah, ha organizado una fiesta de despedida para mí, y me ha colocado una corona brillante y un velo de novia como si estuviera teniendo una despedida de soltera. A mi alrededor, algunas de mis amigas de la universidad están charlando y riendo, disfrutando de la atmósfera de este lugar exclusivo.

El club está decorado con luces tenues que crean un ambiente íntimo y misterioso. Hay una pista de baile en el centro, donde la música de moda bombea desde los altavoces y la gente se mueve con gracia. En las esquinas, se encuentran cómodos sofás y mesas donde grupos de personas disfrutan de bebidas exóticas.

Sarah se acerca a mí con una copa en la mano y una sonrisa traviesa en el rostro.

—¡Emily! ¡Tienes que divertirte esta noche! Es tu despedida de casada, después de todo —dice mientras me entrega la copa.

Le doy un sorbo a la bebida y asiento con una sonrisa forzada. Aunque aprecio el gesto de Sarah, no me siento exactamente como una mujer emocionada en este momento.

—Lo sé, Sarah. Gracias por organizar esto. Es solo que...

Antes de que pueda terminar mi frase, una de mis amigas, Lisa, se une a la conversación.

—¡Emily! ¡Mira a esos chicos guapos en la barra! —exclama, señalando hacia un grupo de hombres elegantes.

Otras amigas se unen a la conversación, y pronto estamos todas mirando a los chicos guapos que parecen haberse apoderado de la barra. Comenzamos a comentar y a hacer chistes graciosos sobre quién se atrevería a acercarse primero.

—Bueno, chicas, no olvidemos que soy la exnovia esta noche —bromeo, señalando mi corona y mi velo de novia.

Todas ríen, y Lisa agita la mano en un gesto de desdén.

—Oh, no te preocupes, Emily. Eres una exnovia increíblemente atractiva. ¡Seguro que se acercarán a ti también!

La idea de que los chicos guapos se acerquen a mí me hace sonreír, pero en realidad, lo único que quiero en este momento es un poco de tranquilidad y tiempo para pensar. No estoy segura de si esta es la despedida de que había imaginado, pero sé que las intenciones de mis amigas son buenas.

Mientras observo a las chicas bailando en la pista y a los chicos guapos en la barra, me doy cuenta de que mi mente sigue regresando a un solo pensamiento. Ethan. Su imagen sigue apareciendo en mi mente una y otra vez, como si no pudiera evitarlo.

Continuamos divirtiéndonos a medida que la noche avanza. La música se vuelve más animada, y algunas de mis amigas se aventuran en la pista de baile. Me río con ellas y disfruto de su compañía. Aunque mis pensamientos siguen volviendo a Ethan de vez en cuando, me obligo a apartarlos de mi mente y sumergirme en la atmósfera festiva.

Sarah se acerca a mí nuevamente, esta vez con una bandeja llena de chupitos de colores brillantes.

—Emily, ¡tienes que probar uno de estos chupitos! Son deliciosos y te harán olvidar todos tus problemas —dice, ofreciéndome un chupito rosa brillante.

Acepto el chupito y lo tomo de un solo trago. El sabor dulce y afrutado me hace sonreír.

—Tienes razón, Sarah. Esto definitivamente ayuda a olvidar los problemas por un rato.

Las risas y las conversaciones llenan el aire mientras seguimos celebrando. Mis amigas me cuentan anécdotas divertidas de su vida amorosa y comparten historias embarazosas que me hacen reír aún más.

—Tengo que ir al baño —les anuncio y me marcho a buscarlos desesperadamente.

Me deslizo entre la multitud en dirección al baño, aprovechando cualquier espacio que se abra entre la gente para avanzar más rápido. Por suerte, cuando llego al baño, no hay cola y puedo entrar de inmediato.

Dentro, veo que algunos cubículos están ocupados, así que me quedo cerca de las puertas, esperando mi turno. Mientras espero, una mujer rubia y alta entra al baño. No puedo evitar notar lo guapa que es, con su cabello largo y ojos brillantes.

Ella me sonríe amablemente y comienza una conversación.

—Hola, ¿cómo te llamas? —me pregunta con una voz suave y amigable mientras se retoca los labios frente al espejo.

Le devuelvo la sonrisa, agradecida por su amabilidad en medio de la animada fiesta.

—Soy Emily. Estoy aquí celebrando una especie de despedida —le respondo, pensando en lo ridículo que le debe parecer mi atuendo.

Ella asiente, mostrando interés genuino.

—Vaya, debe ser un hombre muy afortunado.

—¿Quién exactamente? —le digo, sin saber realmente a qué se refiere.

—Ese con el que vas a casarte. —Ladea la cabeza mirándome muy sonriente.

—¿Casarme? —suelto una carcajada— No es una despedida de soltera, es más bien de matrimonio. Acabo de divorciarme definitivamente.

—Oh, lamento oír eso. De todas formas, estás en un lugar genial para olvidarte de las preocupaciones. seguro que hay algún hombre ocupando tu corazón, ¿verdad, Emily? Yo soy Vanessa, por cierto.

—¿Tanto se me nota? —suspiro, aunque no estoy tentada de contarle a esta desconocida mi vida sentimental. Sacudo la cabeza —. Déjalo, no es nada serio.

—Entiendo Pues te deseo mucha suerte con lo que tengas entre manos —dice antes de sacudirse la melena y salir del baño tras acabar de retocarse.

Por fin uno de los cubículos se desocupa y puedo usar el baño.

Vuelvo al área principal del club donde están mis amigas. La música sigue sonando fuerte, y todas están disfrutando de la noche al máximo. Sarah me guiña un ojo cómplice cuando me ve regresar.

El ambiente sigue siendo animado y divertido mientras la noche avanza. Mis amigas y yo compartimos risas, anécdotas y bailes en la pista. La corona en mi cabeza me hace sentir especial, y sé que Sarah ha puesto mucho esfuerzo en organizar esta despedida de soltera inesperada.

Pero a medida que la noche avanza y la diversión continúa, no puedo evitar que mi mente divague hacia el día siguiente. Tengo planeado regresar a Haysville, y ese pensamiento hace que mi corazón dé un vuelco. Inevitablemente, tendré que enfrentar a Ethan nuevamente.

La música, las luces y las risas de mis amigas son un buen distractor por ahora, pero sé que el momento de la despedida se acerca.

Me siento agradecida por tener a estas mujeres increíbles a mi lado esta noche, pero también siento una mezcla de emociones al pensar en lo que me espera cuando regrese a casa.

43

ETHAN

Es un hermoso domingo, y Harper y yo estamos sentados en el porche, disfrutando de la brisa suave y el cálido sol que se cierne sobre el rancho.

El pequeño está en mi regazo, jugando con un juguete mientras observa fascinado los alrededores.

Me siento agradecido por estos momentos tranquilos, aunque mis pensamientos siempre terminan volviendo a Emily.

Recuerdo su risa, su forma de caminar con gracia, incluso la manera en que solía sacarme de quicio en ocasiones. No puedo evitar pensar en ella constantemente, y cada recuerdo me llena de nostalgia y anhelo. La he extrañado más de lo que jamás podría expresar.

De repente, mientras estoy absorto en mis pensamientos, veo algo que parece un espejismo.

Un coche está entrando por el camino de tierra que conduce a la casa de Emily. Mis ojos se abren con sorpresa y me quedo mirando fijamente, como si no pudiera creer lo que estoy viendo.

¿Es posible que Emily esté de vuelta?

Miro a Harper, que aún no ha notado nada inusual, y luego vuelvo mi atención al coche que se acerca lentamente.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho, lleno de emoción y nerviosismo.

Espero ansiosamente a que el coche se detenga frente a la casa de Emily, con la esperanza de que tal vez, solo tal vez, ella haya decidido regresar a su hogar en Haysville y esto no sea fruto de mi imaginación.

La he pensado tanto, que siento como si mi corazón estuviera a punto de salir disparado de mi pecho.

El coche finalmente se detiene, y mi corazón se acelera aún más.

Las puertas se abren, y veo a Emily salir, su cabello al viento y una expresión que no puedo descifrar en su rostro.

No puedo evitar sentir un nudo en la garganta mientras la observo acercarse.

Han pasado semanas desde que hablamos por última vez, desde que se fue sin mirar atrás, y ahora, verla venir hacia mí es como un sueño que nunca esperé que se hiciera realidad.

Emily me mira directamente a los ojos, y en ese momento, siento como si el tiempo se detuviera.

Estamos parados allí, a solo unos metros de distancia, con un millón de emociones entre nosotros.

No sé qué decir, cómo reaccionar, pero mi corazón late más fuerte que nunca.

Finalmente, Emily rompe el silencio y dice mi nombre en un susurro que parece llevar todas las palabras que ha estado guardando.

—Ethan... —murmura, y su voz es como una caricia en mi alma.

Mis oídos registran su voz como una melodía, y no puedo evitar sonreír, incluso si todavía no estoy seguro de lo que significa su regreso.

Sin pensarlo, me acerco a ella, dejando a Harper en su carrito, y en un impulso la abrazo con fuerza.

Siento su cuerpo cálido y tembloroso contra el mío, y sé que esto no es un espejismo.

Emily está aquí, en mis brazos, de nuevo en mi vida.

44

EMILY

Su abrazo es tan inesperado como significativo.

Siento sus brazos fuertes rodeándome, como si estuvieran dispuestos a protegerme de todo el mundo. Sus manos se aferran suavemente a mi espalda, y puedo sentir el latido de su corazón cerca del mío.

En ese momento, parece que el tiempo se detiene y todo lo que ha pasado entre nosotros se desvanece.

El aroma de su piel, el mismo aroma reconfortante que recordaba, llena mis sentidos.

Cierro los ojos y permito que esa sensación me envuelva por completo.

Durante semanas, he estado tratando de resistir la atracción que siento hacia él, luchando contra mis emociones y negándome a enfrentar la verdad.

Pero ahora, en sus brazos, todas mis defensas se desmoronan.

Me doy cuenta de que he estado mintiéndome a mí misma, tratando de convencerme de que podía seguir adelante sin él, cuando en realidad, lo que más deseo es estar a su lado, a pesar de todas nuestras complicaciones y desacuerdos.

Finalmente, me separo lentamente, pero nuestras manos todavía están entrelazadas.

Nuestros ojos se encuentran, y puedo ver la sinceridad en su mirada, el deseo de hacer las cosas bien esta vez.

—Emily... —dice en voz baja, como si estuviera buscando las palabras adecuadas—. No sé por qué has vuelto, pero estoy agradecido de que lo hayas hecho.

Sus palabras me conmueven profundamente, y me doy cuenta de que estoy agradecida de haber tomado la decisión de regresar, a pesar de mis dudas y temores. juntos.

—Ethan, hay muchas cosas que necesitamos hablar —respondo, mirándolo directamente a los ojos—. Pero, antes que nada, quiero que sepas que he estado pensando mucho en nosotros y en lo que significa este abrazo. No quiero más confusiones, debemos ser sinceros el uno con el otro.

—¿Has venido para quedarte? —me pregunta con el gesto serio.

—Sí, eso creo.

—Te he echado de menos —dice finalmente tras mirarme unos segundos.

—Espero que no haya sido solo por dejarte en la estacada por Harper. Si no te importa, quiero verlo.

Ethan se hace a un lado y me acerco al carrito para coger al bebé.

—Hola pequeñín, espero que tu tío Ethan haya cuidado muy bien de ti o tendrá que vérselas conmigo —le digo mientras lo acuno en mis brazos y él me sonríe—. Parece que no se ha olvidado de mí.

—Es imposible que nadie lo haga, Emily.

Le sonrío y vuelvo la vista a Harper.

No quiero precipitarme y decirle algo que me deje expuesta y vulnerable otra vez. Pero finalmente, cedo a la tentación.

—Yo también os he echado mucho de menos. No ha sido hasta que me he alejado de vosotros, que me he dado cuenta de lo mucho que significáis en tan poco tiempo.

—Me alegra oírlo. He regado tus plantas, sé lo mucho que las quieres.

—Te lo agradezco, Ethan. Y siento no haberte devuelto la llamada, en esos momentos no podía hablar.

—Lo entiendo, necesitabas un tiempo y yo tenía que respetarlo.

Asiento, sintiendo un nudo en el estómago.

Tal vez debería explicarle lo que estaba haciendo en ese momento, que legalmente aún no era una mujer divorciada hasta hace poco, pero la idea de entrar en detalles sobre la situación me resulta abrumadora. Prefiero guardarme esos episodios que no quiero revivir por ahora.

—Tengo que bajar las maletas del coche y organizar un poco la casa, pero… ¿te importa que me quede un rato más con vosotros? —le digo pegando a Harper a mi cuerpo.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras, Emily. Además, tengo que contarte algo importante sobre Harper.

—¿Qué sucede? —pregunto con cierto miedo en la voz.

—Será mejor que entremos en la casa, es un tema un poco delicado.

Mi corazón se salta un latido.

Sé que es algo referente a Harper y a su situación de vulnerabilidad y, que, lo que tiene que decirme, no va a ser muy alentador.

45

ETHAN

—¿Quieres una cerveza? —le pregunto mientras cojo una bien fría para mí.

—No, me temo que ayer ya bebí demasiado. Mis amigas me organizaron una fiesta y… déjalo, no tiene importancia.

Asiento y me dirijo hacia el sofá para sentarme junto a ella.

Le doy un largo trago a la Budweiser.

—Ethan, empieza a contarme ya lo que está pasando, me tienes de los nervios —me dice cargando a Harper en su regazo mientras lo entretiene jugueteando con las manos.

—Fui a la cárcel y hablé con mi hermano. Todo parece indicar que Harper no es hijo suyo.

—¿Estás seguro que dice la verdad?

—Mike me dijo lo mismo, pero me temo que sí, no tiene ningún motivo real para mentirme si Harper ya está conmigo.

—¿Mike? ¿Quién es Mike? —me pregunta ceñuda.

—El capataz del racho, un buen hombre y un buen amigo desde que te fuiste.

—Bueno, entonces has sacado algo bueno de este tiempo separados.

—Es tipo excelente, y se desenvuelve muy bien con Harper. Me ha estado echando una mano también en ese asunto.

Emily asiente.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? Igual sí es el momento de avisar a la policía —me dice con cierto pesar.

—Solo de pensar que pueden llevarse a Harper…

—Lo sé, pero no sé hasta qué punto podemos seguir buscando a su verdadera familia sin que las cosas que compliquen aún más. En la nota, fuera quién fuese que lo dejó aquí, expresaba su deseo de que tú te encargaras de él. Según mi amiga Sarah, con eso debería de bastar, es abogada y de las buenas.

—Mi hermano dijo que cabía la posibilidad que fuera un nieto de mi padre.

—¿De tu padre?

—Lo creas o no, la idea no es muy descabellada. Quién sabe si tuvo algún hijo o hija fuera del matrimonio y Harper siga siendo mi sobrino. Si hubieras conocido a mi padre, no te extrañaría nada esa posibilidad.

—Podemos investigar por esa vía. Si esa persona dejó al bebé aquí, es porque tu padre reconoció que era su hijo o hija cuando nació. Debe haber alguna partida de nacimiento donde conste el nombre de tu padre. Sarah puede ayudarnos con eso.

—No es mala idea. ¿Crees que conseguirá averiguar algo?

—Estoy segura de ello. Haré una llamada en cuanto llegue a mi casa, a la cual, por cierto, debería de irme ya.

—¿Tan pronto? —mi voz suena algo desesperada, lo sé, pero no puedo evitarlo. La presencia de Emily tiene un efecto en mí que me descoloca.

—Estoy cansada, ha sido un viaje largo y tengo un poco de resaca. —Sonríe mientras me entrega a Harper. Aunque mi cuerpo está agotado, no puedo evitar pensar en lo guapa que se ve Emily en este momento, con una luz especial en sus ojos.

—¿Vendrás mañana?

—Sí, no te preocupes. —Emily duda un momento, pero finalmente posa su mano sobre mi brazo para apretarlo levemente.

El contacto con su piel me hace sentir una conexión especial, y sé que esta situación está lejos de ser sencilla.

Mi corazón late con fuerza, y siento que hay algo más entre nosotros, algo que no puedo ignorar por mucho más tiempo.

Quiero que nuestros labios se unan en un baile apasionado, que el mundo desaparezca mientras nos entregamos al amor y al deseo. Pero las palabras se quedan atascadas en mi garganta, incapaces de expresar la tormenta de emociones que bulle en mi interior, como si fuera el protagonista de alguna película romántica.

Sin embargo, en la vida real, la complejidad de la realidad me abruma, y temo arruinar este valioso momento.

Por eso, en lugar de hablar, simplemente sonrío.

Nuestra mirada se conecta en una complicidad que transmite mucho más de lo que las palabras podrían expresar. En ese momento, comprendo que tenemos todo el tiempo del mundo, y no hay necesidad de forzar las cosas.

A veces, el silencio habla más alto que cualquier declaración de amor.

46

EMILY

La noche después de mi inesperado encuentro con Ethan fue una mezcla de emociones, pensamientos y recuerdos que no me dejaron descansar.

Cada vez que cerraba los ojos, su mirada intensa y su sonrisa encantadora volvían a mi mente, como si quisieran recordarme que él estaba de nuevo en mi vida.

Antes de acostarme, hice una llamada a Sarah, pidiéndole que investigara cualquier partida de nacimiento en la que el padre de Ethan estuviera inscrito como progenitor.

Era un paso importante en la búsqueda de respuestas sobre Harper después de los últimos acontecimientos.

Cuando llego al rancho de Ethan, noto de inmediato que la puerta principal está abierta.

Me aventuro dentro, siguiendo el aroma tentador del café recién hecho que flota en el aire.

Mi sorpresa aumenta cuando llego a la cocina y encuentro a Ethan de pie junto a la cafetera. Está vestido solo con unos vaqueros y sin camiseta, y la luz de la mañana ilumina su torso marcado y musculoso. Mi corazón da un vuelco ante la imagen, y tengo que luchar por mantener la calma.

Ethan se da cuenta de mi presencia y se voltea hacia mí con una sonrisa amigable.

—Emily, buenos días. No te esperaba tan temprano.

Mis mejillas se sonrojan ligeramente ante la vista de su figura. Trato de encontrar las palabras adecuadas mientras respondo.

—Buenos días, tenía ganas de ver a Harper. Pero veo que te he interrumpido.

Ethan se acerca a la cafetera y se sirve una taza de café, aparentemente sin preocuparse por su falta de camiseta.

—No te preocupes, no me interrumpes en absoluto. Además, no es la primera vez que me ves sin camiseta.

Recuerdo la ocasión en la que lo encontré durmiendo con tan solo una toalla en el sofá, y eso solo hace que mi sonrojo aumente. No quiero parecer descarada, pero es difícil no notar su atractivo físico y deleitarse con él.

—¿Quieres un café?

—Sí, gracias. Por cierto, necesito el nombre completo de tu padre, ayer hablé con Sarah y hará todo lo que esté en su mano.

Me tiende una taza de café y nos sentamos a la mesa en la cocina.

—Mi padre se llamaba Peter Morris Brooks, aunque el apellido ya lo sabes. Crucemos los dedos, tengo esperanzas de obtener alguna información pronto.

—Estoy segura de ello, tarde o temprano averiguaremos de quién es el pequeño Harper. Por cierto, ¿dónde está?

—Arriba, aún duerme.

Asiento con una sonrisa.

Nos quedamos en silencio un momento, ambos observando nuestras tazas de café humeantes, hasta que Ethan dice algo.

—Emily, yo… no sé cómo decirte esto sin asustarte y sin que pienses que soy un gilipollas, pero lo cierto es que durante tu ausencia casi me vuelvo loco.

—Lo entiendo, lidiar con un bebé y un rancho no ha tenido que ser fácil.

—No, no me refiero a eso. Sé que te di la impresión de no querer nada contigo, que te aparté la mano, que me mostré raro y tímido, y me culpo por ello. Pero lo que quiero decir es que durante este tiempo he estado pensando mucho en nosotros, en lo que compartimos antes de que te fueras. Y me he dado cuenta de que me haces falta, Emily, más de lo que imaginaba. Por primera vez en mi vida he odiado la soledad porque has llenado de luz mi mundo.

Miro a Ethan, sus ojos sinceros y preocupados.

El nerviosismo se refleja en su voz y en sus gestos, y me hace darme cuenta de que no soy la única que ha estado lidiando con sus sentimientos.

—Ethan, yo... —comienzo a decir, pero él levanta la mano para interrumpirme.

—Espera, déjame terminar. No quiero apresurarte ni presionarte, pero necesito que sepas que estoy dispuesto a luchar por nosotros si es que existe la posibilidad.

Me quedo sin palabras ante su confesión.

Mi corazón late con fuerza mientras intento procesar sus palabras y sus intenciones.

La idea de estar con Ethan, de volver a compartir mi vida con él, es aterradora y emocionante al mismo tiempo.

—Ethan, yo también he pensado mucho en nosotros, en lo que compartimos. Y no puedo negar que siento algo muy fuerte por ti. Y siento que debes saber que cuando me fui a Lawrence no fue solo por ti, también porque por fin me vi con fuerzas para hacer efectivo mi divorcio de una vez por todas. Te mentí cuando te dije que ya estaba divorciada.

—Bueno, tampoco es como si aún vivieras con tu marido, estabas ya separada de él.

—Sí, eso es verdad, pero quiero que tú también seas sincero conmigo. —Sonrío sintiéndome tonta.

Ethan toma una de mis manos con ternura y continúa mirándome a los ojos, como si quisiera grabar cada palabra en su memoria.

—Emily, lo que has visto de mí es lo que soy, no te he ocultado nada. No quiero que sientas presión alguna. Quiero que tengas tiempo para pensar en lo que realmente deseas, en lo que te hace feliz. No puedo evitar sentir que hay algo especial entre nosotros, algo que nunca he experimentado antes. Si estás dispuesta, me gustaría intentarlo de nuevo, comenzar desde cero, como si aquellos malentendidos nunca hubieran existido.

Sus palabras me hacen sonreír, y siento un nudo en la garganta mientras contemplo la posibilidad de un nuevo comienzo con Ethan.

La idea de que él esté dispuesto a luchar por nosotros me llena de emoción y excitación.

—Si hay algo que he aprendido en este tiempo es que la vida es impredecible, pero también que algunos momentos valen la pena.

Ethan asiente con una sonrisa radiante, y siento que el peso de las incertidumbres y las dudas se desvanece. Sus ojos se acercan a los míos, y puedo sentir el calor de su aliento mientras pregunta con voz suave y apasionada:

—¿Puedo besarte, Emily? ¿Podemos empezar de nuevo?

Mis labios tiemblan con la anticipación, y asiento lentamente. Los latidos de mi corazón se aceleran mientras nuestros rostros se acercan cada vez más.

El mundo a nuestro alrededor parece desvanecerse, y finalmente, nuestros labios se acercan con una delicadeza que parece sostener el peso de todas las palabras no dichas entre nosotros.

Es un beso lento, como si el tiempo se hubiera detenido por un instante para dejarnos saborear cada sensación.

Siento la calidez de sus labios presionando los míos, y mi corazón late con fuerza mientras nuestras bocas se encuentran en un baile suave y apasionado.

Nuestras lenguas se entrelazan en un juego de complicidad y deseo, explorando el territorio desconocido de nuestras bocas.

Sus manos encuentran su camino hacia mi cintura, sujetándome con ternura, pero con firmeza, como si quisiera asegurarse de que no me escape.

Mis dedos se enredan en su cabello, sintiendo la suavidad de sus hebras entre mis manos.

El beso es un suspiro compartido, una promesa sin palabras de lo que podría ser.

Y en este instante, mientras nos perdemos el uno en el otro, sé que este capítulo de nuestras vidas apenas está comenzando.

47

ETHAN

El primer roce es suave, un encuentro tímido pero lleno de promesas. Nuestros labios se mueven con una cadencia natural, como si hubieran estado esperando este momento durante mucho tiempo.

Cierro los ojos para sumergirme por completo en ese beso.

Sus labios son suaves y cálidos, y cada contacto envía una corriente eléctrica a través de mi cuerpo.

Es un beso tierno pero apasionado, como si estuviéramos descubriendo un nuevo lenguaje, una nueva forma de comunicarnos.

Nuestras lenguas se encuentran en un baile suave y sensual. Es un beso que habla de deseos contenidos y de emociones profundas. No necesitamos palabras para expresar lo que sentimos; nuestros labios se encargan de hacerlo por nosotros.

Nos separamos lentamente, nuestros ojos se encuentran y en ellos veo la misma emoción que siento en mi interior.

—Quiero quedarme contigo todo el día, comer juntos en el lago, pasear por el campo, disfrutarte plenamente —le digo, porque es lo que realmente quiero hacer.

—No me parece un mal plan. Pero ¿qué pasa con el rancho? —me pregunta aún con sus manos en mis hombros.

—Mike se hará cargo. Me encantaría mostrarte cada rincón de este lugar, Emily. Pero antes de hacerlo, hay algo que quiero que sepas que estoy decidido a hacer esto bien, Emily.

Ella sonríe, y su mirada refleja una mezcla de emoción y alegría que me llena de calidez.

—Está bien, creo que puedo dejarme mimar por el cowboy más guapo de todo Kansas —dice, volviendo a ser la de antes.

—Entonces tendrás que estar a la altura de las circunstancias.

La veo fruncir el ceño.

—¿Me estás llamando fea? —Me da un golpe seco en el brazo.

—Sabes de sobra que eres preciosa, me refiero que, para estar con un cowboy de Kansas, tú tienes que ser una auténtica vaquera. Iremos a montar a caballo.

—¿Y qué pasa con Harper? ¿Me has sustituido por otra niñera y no me has presentado la carta de despido? —suelta una risotada encantadora.

—Más bien un niñero, hablaré con Mike, estoy seguro que estará encantado de dejarnos disfrutar de un día libre a solas. Le he hablado mucho de ti.

—Entonces me va a dar vergüenza conocerlo. —Tuerce el gesto.

—Es un gran tipo, te encantará.

—Así que el solitario vaquero ha estado haciendo amiguitos —dice toda ironía.

—Será que has conseguido hacerme mejor persona.

Mis palabras suenan tan sinceras, que casi no me reconozco.

—Ya eras una gran persona, tan solo hacemos un buen equipo juntos.

Asiento, convencido de que tiene razón, que hay personas que aparecen para complementarte y llenarte la vida. Y es justo lo que hace Emily Summers con la mía, pintar de colores las sombras de mi oscuro pasado y llenar de luz los caminos de mi futuro.

—Somos un gran equipo —afirmo.

La vida en el rancho hoy puede esperar; lo que realmente importa en este momento es estar juntos y descubrir lo que el destino tiene reservado para nosotros.

48

EMILY

—Harper se ha puesto muy contento al ver a tu capataz —le digo, mientras caminamos por el establo.

—Ya te he dicho que es un tipo genial y que parece más ducho con los niños que yo.

—¿Tiene hijos? —pregunto, mientras paramos frente a un caballo o yegua, no lo tengo muy claro, de color marrón.

—No que yo sepa, no me ha contado demasiado de su vida. Tan solo que está aquí buscando un respiro de su anterior vida en Texas.

Asiento, mientras siento la tentación de acariciar el morro al animal.

—Hazlo sin miedo, Storm es muy buena y dócil.

—Así que es una chica —sonrío a la yegua mientras le toco con cautela el hocico.

—La única que he querido de verdad hasta que te conocí.

—¿Estás reconociendo que me quieres?

—Un poco, ¿por qué no habría de hacerlo?

—Si te soy sincera, me dolería que no lo hicieras —desvelo casi en un susurro.

Ethan me da un beso fugaz en los labios.

Esto parece una declaración en toda regla, pero prefiero no hacerme ilusiones tontas, porque querer se puede querer a mucha gente y no estar enamorado.

Nuestras palabras fluyen con naturalidad mientras Ethan continúa con sus quehaceres en el establo. El amor es un sentimiento complejo, y sé que lleva tiempo construirlo. Pero estar aquí, compartiendo este momento con él, es un paso en la dirección correcta. Y por ahora, eso es suficiente para mí.

—Storm ya está preparada, ¿lo estás tú?

—¿Vamos a montar juntos sobre ella? —pregunto, pensando en que es demasiado peso para el animal.

—Claro, y no te preocupes, ella estará bien. Le encanta salir a cabalgar y creo que le has caído bien.

—Puede ser, soy una persona encantadora —digo dedicándole una sonrisa socarrona.

Él me devuelve el gesto y sube con destreza a la yegua, sin evitar echar un vistazo fugaz a su trasero alzándose para dejarlo reposar sobre la silla.

Mi corazón late con fuerza mientras me preparo para subir también.

—Es es tu turno —me indica, mientras Storm relincha como si me animara a unirme.

—Si te soy sincera, dudo mucho que pueda hacerlo tan bien como tú, así que tendrás que darme algunas instrucciones —le digo con una sonrisa nerviosa.

Ethan me explica cómo montar y sujetar las riendas, y poco a poco, con su ayuda, logro subir a Storm. La sensación es única, y aunque estoy un poco tensa al principio, me siento emocionada por esta nueva experiencia.

—¿Lista para explorar el rancho a caballo? —me pregunta Ethan, con una sonrisa alentadora.

—Creo que sí.

—Entonces agárrate fuerte a mí.

Mis brazos rodean a Ethan con una mezcla de deseo y anticipación.

La proximidad de su cuerpo, firme y cálido, despierta una chispa de pasión en lo más profundo de mi ser. Mi corazón late con fuerza, y no puedo evitar que una sonrisa juguetona se dibuje en mis labios.

Estar tan cerca de él desencadena una oleada de emociones sensuales que me dejan sin aliento.

Nuestros cuerpos encajan a la perfección y se rozan ligeramente, puedo sentir la electricidad en el aire, la tensión cargada de deseos contenidos.

Mientras Storm comienza la salida del establo, mi abrazo se vuelve más intenso, mis manos explorando la firmeza de su cuerpo y el ritmo acelerado de su corazón, que coincide con el mío.

Cada roce, cada contacto, es un recordatorio de la intensidad de lo que compartimos, y estoy ansiosa por desatar esta pasión que arde entre nosotros.

El rancho se extiende ante nosotros, una vasta extensión de tierra que se despliega en todas direcciones. Los campos verdes se dilatan hasta donde alcanza la vista, salpicados de flores silvestres que dan color al paisaje. El cielo azul sobre nosotros, inmenso y sin fin, con solo unas pocas nubes blancas flotando perezosamente.

Mientras cabalgamos por el rancho, siento la inmensidad de este lugar.

Los campos se ondulan suavemente, creando pequeñas colinas y valles que dan un carácter único a la tierra. Los árboles se alzan aquí y allá, proporcionando sombra y refugio para la fauna local.

El aire fresco y puro llena mis pulmones, y el sonido de los cascos de los caballos resonando en el suelo me envuelve.

Cierro los ojos por un momento y disfruto de la sensación de libertad que me invade.

Es como si estuviéramos solos en el mundo, lejos de las preocupaciones y el estrés.

Ethan y yo cabalgamos en silencio, disfrutando del paisaje y de la compañía del otro.

El viento acaricia mi rostro mientras avanzamos por los senderos del rancho, y puedo sentir la energía mágica en cada rincón de esta tierra.

A medida que avanzamos, descubro pequeños tesoros en el paisaje: un arroyo serpenteante que brilla bajo el sol, una familia de ciervos que se adentra en el bosque, y campos de flores silvestres que se mecen con la brisa.

El rancho de Ethan es un lugar de belleza natural y serenidad, un refugio en medio de la naturaleza que me llena de asombro.

Cabalgar por este extenso rancho es como una metáfora de nuestra relación, un viaje juntos hacia lo desconocido. explorando no solo este hermoso paisaje, sino también los secretos de nuestros corazones.

49

ETHAN

Mientras cabalgamos por el extenso rancho, siento una alegría que me llena el corazón.

Ver a Emily disfrutando de la belleza de este lugar me hace sentir aún más afortunado por tenerla a mi lado.

Finalmente, llegamos a uno de mis lugares favoritos en el rancho: un tranquilo lago rodeado de árboles frondosos.

El agua refleja el cielo azul y crea una imagen idílica. Decidimos detenernos aquí y darle un merecido descanso a Storm.

Descendemos de la yegua y la dejamos beber del lago mientras nos acercamos al viejo roble que se encuentra cerca de la orilla.

Es un árbol majestuoso, con sus ramas extendiéndose ampliamente para proporcionar sombra.

Decidimos que es el lugar perfecto para nuestro picnic improvisado.

Extendemos una manta en la sombra del roble y comenzamos a desempacar la comida que hemos traído. Emily y yo nos complementamos perfectamente en este momento.

Mientras compartimos la comida, hablamos de todo y de nada. Las risas y la conversación fluyen con facilidad, como si nos hubiéramos conocido toda la vida.

Es un momento de complicidad y felicidad que no quiero que termine.

Emily mira a su alrededor, admirando el lago y el paisaje circundante.

—Este lugar es increíble, Ethan. No puedo creer que sea parte de tu rancho.

—Es uno de mis lugares favoritos. Solía venir aquí a pescar y escapar de los gritos de mi casa.

Emily sonríe mientras escucha mis recuerdos. Puedo ver la curiosidad en sus ojos mientras observa el lago.

—¿Tienes cañas de pescar por aquí?

—Sí, en la cabaña del lago. Si quieres, después del picnic, podemos intentar pescar algo.

Emily asiente emocionada ante la idea. Continuamos disfrutando de nuestra comida y de la paz que nos rodea. Después de comer, nos recostamos en la manta, mirando las nubes pasar en el cielo azul.

Mientras descansamos bajo la sombra del viejo roble, mi mirada se cruza con la de Emily, y no puedo evitar notar que parece perdida en sus pensamientos. Decido romper el silencio.

—¿En qué estás pensando? —pregunto con curiosidad, esperando que comparta sus pensamientos conmigo.

Emily me mira con una sonrisa suave y reflexiva.

—En todo y en nada en particular —responde, su mirada perdida en el horizonte.

Me intriga su respuesta, así que decido indagar un poco más.

—¿Podrías ser un poco más específica?

Ella suspira antes de hablar, como si estuviera ordenando sus pensamientos.

—Anoche, después de que me fui de tu casa, estuve reflexionando sobre mi vida, sobre todo lo que ha sucedido desde que fui a Lawrence. Tomé una decisión importante allí, casi sin darme cuenta.

Mi curiosidad aumenta, pero no quiero presionarla, así que espero a que continúe.

—Decidí ceder todos los bienes a mi exmarido, incluida la casa en Lawrence. En principio, cuando vine a Haysville, pensé que sería una medida temporal y que algún día regresaría, pero ahora... ahora estoy empezando a pensar que podría acostumbrarme a vivir aquí toda la vida.

—¿Puedo preguntar si yo tengo algo que ver?

—En parte sí, pero básicamente se trata de que nada me une ya a esa ciudad. Soy una sintecho allí —ríe.

—¿Por qué le cediste todo?

—Porque no quiero nada que me vincule a esa persona. A veces es mejor dejar perder las cosas materiales para llenarte el alma de cosas más importantes. Quizá por eso, todo esto me emocione y me asuste a partes iguales. No quiero volver a sentirme decepcionada, triste y con el corazón partido. Duele demasiado, ¿sabes?

—Yo jamás te haría daño, Emily.

—Will también afirmó eso hace tiempo, y ya ves, esas palabras parecen habérselas tragado la tierra.

—Entiendo tus reticencias, yo también soy bastante asustadizo con el amor, seguramente porque lo que se suponía que era una familia llena de ese sentimiento, en realidad era un infierno.

—¿Cómo era tu madre?

—Mi madre era una mujer que jamás contradijo a mi padre. Era sumisa y callada, aguantaba cada grito, cada mal gesto con ella y con nosotros con tal de no desatar su furia. Supongo que intentaba que la vida pasara en calma, aunque no lo consiguió. Creo que murió tan joven porque estaba agotada, su mente y cuerpo no tenían fuerzas para aguantar más, necesitaba descansar.

—¿Y tu padre?

—Mi padre duró unos años más, en los que se sumió más que nunca en el alcohol y me cedió el trabajo duro del campo, no sin antes recordarme que era un inútil y que por mi culpa los Brooks perderíamos nuestro bien más preciado. Supongo que eso me dio fuerzas para demostrarle que el único inútil era él, pero murió antes por una cirrosis. Conseguí remontar el rancho, y hasta el día de hoy a mis treinta y cinco años, no me quejo, aunque no me gusta alardear de dinero y prefiera una vida modesta.

—No sabía que te iba tan bien. Me alegro por ti.

—Lo sabe poca gente, aunque supongo que con alguna cerveza extra suelo hablar más de lo que debería.

—Supongo que eso nos pasa a todo el mundo.

—No me malinterpretes, no soy ningún borracho, pero en alguna feria de ganado me he corrido algunas buenas juergas.

—Y me parece bien, no todo va a ser trabajar —me dice de manera comprensiva.

—¿Y qué hay de tu familia? —pregunto, pensando en que nunca me ha hablado de ella.

—No tengo hermanos, soy la hija única de una familia americana corriente. Mi padrastro es mecánico y mi madre ama de casa en Eudora. Mi padre biológico nos dejó en la estacada cuando yo era tan solo un bebé, por eso creo que estoy tan vinculada a Harper —hace una pausa antes de continuar—. Estudié la universidad de Lawrence y supongo que construí mi vida allí. Amigos, novio, matrimonio… Los visito de vez en cuando, pero ni siquiera saben que estoy aquí desde hace ocho meses. No quiero que se preocupen demasiado por mí.

—Es muy considerado de tu parte, pero creo que deberías ponerlos al corriente ahora que has decidido instalarte aquí de forma definitiva —le digo, pensando en lo afortunada que es de contar con uno familia, aunque su padre biológico huyera como un cobarde.

—Lo haré, pero ahora, ¿por qué no me enseñas esa cabaña de pesca? —dice, incorporándose como un resorte.

—No sabía que fueras aficionada a la pesca.

—No lo soy, pero me da curiosidad ver cuantas cañas tienes. —Me guiña un ojo y me tiende la mano para que me levante.

—Tus deseos son órdenes para mí.

50

EMILY

Juntos caminamos por el sendero boscoso.

—Pensé que estaba más cerca —digo ansiosa por llegar.

—Solo llevamos dos minutos andando. No te esperes gran cosa, solo es una vieja cabaña.

—No es que me interese mucho la arquitectura —contesto cargada de dobles intenciones que no escapan al entendimiento de mi compañero de ruta.

Ethan sonrió, sus ojos centelleaban con anticipación.

—Estamos casi.

Continuamos caminando unos minutos más hasta que finalmente llegamos a un pequeño claro en medio del bosque.

En el centro de ese claro se alza una cabaña de madera.

Aunque el tiempo ha dejado su huella en la estructura, la cabaña tiene un encanto rústico que encuentro irresistible.

Ethan abre la puerta y entramos juntos.

Un olor a humedad se hace presente, pero no es desagradable. Más bien, un recordatorio del paso del tiempo y de la historia que este lugar debe tener.

—¡Bienvenida a la cabaña de pesca, Emily! — exclama Ethan con entusiasmo—. También es un lugar especial para mí. En realidad, todo lo que está en este lago. Ven, déjame enseñarte.

La cabaña está dividida en una sala principal, que sirve también como cocina.

En un rincón, hay una pequeña encimera con un hornillo de gas y algunos utensilios básicos.

Un sofá de piel desgastado ocupa el centro de la sala, junto a una pequeña mesa de madera.

Sonrío alrededor, absorbiendo la atmósfera acogedora de la cabaña.

—Es encantador, Ethan. Realmente parece un lugar para escapar.

Ethan asiente.

—Es donde solía encerrarme después de la pesca. Aquí, las preocupaciones desaparecen, y todo lo que importa es la tranquilidad y la naturaleza.

Me sentí conmovida por la historia de Ethan y me acerco a él.

—Gracias por compartir este lugar especial conmigo Significa mucho para mí.

Ethan me mira a los ojos y sonríe.

—No podría pensar en nadie con quien preferiría compartirlo que contigo, Emily.

El ambiente se carga de un silencio cómodo mientras nuestros ojos se encuentran.

No hace falta decir más; nuestras miradas hablan por sí solas.

La cabaña de pesca, con su historia y su encanto, se convierte en el escenario perfecto para que nuestros sentimientos florezcan.

Este lugar, que una vez fue un refugio solitario para Ethan, ahora se ha convertido en el escenario de un nuevo comienzo para nosotros.

—Está siendo una primera cita perfecta, gracias —le digo acercándome un poco más a él.

—Te he dicho que estoy dispuesto a hacer las cosas bien.

—Entonces creo que deberías besarme aquí y ahora —digo con atrevimiento, porque es lo que quiero.

La atmósfera en la cabaña de pesca está cargada de electricidad.

Mis ojos se encuentran con los suyos, y en este instante, todo parece detenerse.

Siento el latido de mi corazón acelerándose mientras Ethan se acerca lentamente, sus labios rozando los míos con una suavidad irresistible.

La primera caricia de sus labios enciende una llama ardiente en lo más profundo de mí.

Nuestras lenguas se entrelazan en un baile sensual, explorando cada rincón.

No puedo evitar gemir suavemente contra su boca, rendida al placer que su cercanía me provoca.

La excitación crece con cada caricia, con cada roce de nuestras pieles que parecen anhelar un contacto más íntimo.

Nuestros besos se vuelven más y más apasionados y urgentes, como si no pudiéramos contener la pasión que arde entre nosotros.

Mis manos se deslizan por su espalda, explorando cada centímetro de su piel, mientras él sostiene mi rostro con ternura, como si yo fuera la cosa más preciada en el mundo.

El susurro de su aliento en mi oído, sus manos expertas recorriendo mi cuerpo, todo ello desencadenado una ola de deseo que me envuelve por completo.

Mis labios encuentran su cuello, y un gemido escapa de sus labios, impulsándonos a explorar aún más el territorio prohibido.

Nuestros cuerpos se funden en un abrazo apasionado, y la cabaña pare vibrar con la intensidad de nuestra conexión y, en este momento, no hay lugar para nada más que para el ardor de nuestra pasión desenfrenada.

—Necesito hacerte el amor —susurra Ethan con una cadencia que hace que mi piel se erice.

—Hazlo, vaquero —le respondo en un susurro, mordiendo ligeramente su labio inferior.

Ethan me mira con una mezcla de deseo y diversión.

—Si vuelves a hacer eso, no tendré más remedio que cogerte en volandas y llevarte a ese sofá.

—Entonces, no me queda más remedio que volverlo a hacer. No me dejas muchas opciones, ¿verdad?

Sonrío traviesamente y, esta vez, tiro un poco de su labio mientras nuestras bocas vuelven a unirse en un beso ardiente.

La pasión entre nosotros crece, y la cabaña se convierte en un refugio de amor y deseo, un lugar donde dejamos que nuestras emociones se liberen por completo.

—Tú lo has querido.

Ethan me levanta en peso, su cuerpo en tensión, cada músculo en acción, ese cuerpo que estoy desenado ver de nuevo desnudo.

Me lleva hasta el sofá y me tiende sobre él.

—No eres consciente de lo mucho que he estado deseando esto —me dice, mientras levanta mi camiseta y besa suavemente mi vientre.

—Creo que queda bastante claro que yo también lo estaba deseando.

51

ETHAN

Emily es tan bonita, que me tiemblan las manos mientras la desnudo lentamente.

Nos dejamos llevar por la magia del momento, permitiendo que nuestras miradas y nuestros labios expresen todo por nosotros sin necesidad de hablar.

Rodea mi cintura con sus piernas y pronto su mano acaricia mi sexo.

—No te imaginas las ganas que tengo de ti… —me dice mordiéndose el labio.

—Y yo de ti.

—Voy a hacerte el amor, Emily.

—Aquí y ahora, vaquero —me dice casi en un gruñido.

Mi sexo palpita como nunca, ardiendo por ella, por su cercanía y por el roce de su piel.

En un rápido movimiento, libero mi sexo de los calzoncillos y hago presión contra el suyo, tan solo separados el uno del otro por la fina y empapada tela de sus braguitas.

Mis dedos traspasan la barrera y le acaricio suavemente el clítoris arrancándole un gemido.

Sonreí.

—Estás empapada…

Mis dedos entran y salen de ella de forma suave.

—Dios mío… —susurra clavando sus uñas en mi espalda.

Después, Emily hace la tela de sus bragas a un lado y se cuela dentro de mí de una embestida.

Gimo de placer en su oído.

Se mueve encima de mí, entrando y sacando mi sexo del suyo, quejándose de placer y haciendo que mi excitación vaya en aumento.

—Eres increíble, Emily Summers —digo mientras ella ahoga un gemido en mi boca.

Nos besamos de nuevo, esta vez de forma lenta y suave sin dejar de movernos, mientras ella se muerde los labios presa del placer.

Cada embestida hace rebotar sus pechos contra mi torso, sus gemidos y los míos van al unísono.

Tiro de su pelo y llevo mis dedos a su clítoris.

—Para o harás que me corra ya —me dice, queriendo dilatar la experiencia al máximo.

No pronunciamos palabra alguna. Creo en la profundidad de nuestras miradas, en el lenguaje de las caricias y en las palabras mudas que dicta nuestra excitación.

El gemido de un orgasmo arrollador por parte de ambos resuena en las paredes que nos rodean, llenándonos de un éxtasis embriagador.

Ella se derrumba sobre mí, temblando de placer, y su gesto me dice cuán bien lo hemos hecho juntos.

Ella conoce el camino para encauzar mi locura, porque para volverse verdaderamente loco, uno debe elegir con quién perder la cordura.

Cada beso, cada caricia, cada centímetro recorrido de su piel me ha hecho perderme en las sensaciones, en lo delicioso de estar a su lado.

Ha caído la tarde, la tenue luz que nos vigila me obliga a separarme un poco de ella y observar detenidamente su cuerpo.

Las yemas de mis dedos acompañan el recorrido de mi mirada.

Ella me mira también, apropiándose de mis marcas en la piel y cada rastro que el tiempo ha dejado en mi cuerpo para hacerme un hombre pleno.

Ella no es una aventura más.

La espontaneidad de nuestro primer encuentro me ha dejado un buen sabor.

Con un dulce beso pactamos convertir este día en un momento inolvidable.

Yo he matado sus dudas mientras ella ha destruido mis miedos.

52

EMILY

Mientras el sol comienza a ponerse en el horizonte, Ethan y yo regresamos al rancho, con el cielo teñido de tonos cálidos y dorados, creando un escenario romántico.

El aire fresco y el aroma de la naturaleza impregnan mis sentidos, y mi corazón se llena de felicidad después de pasar un día maravilloso con Ethan.

Al llegar al rancho, noto que Mike está sentado en el porche de la casa de Ethan, sosteniendo a Harper en sus brazos.

El pequeño está jugando con un juguete de peluche y riendo a carcajadas.

Ethan y yo descendemos de Storm.

Nos miramos con complicidad, compartiendo un silencio lleno de amor y significado.

Mike nos saluda con una sonrisa mientras nos acercamos al porche.

Dejo un beso suave en la mejilla de Harper antes de que Ethan lo tome en sus brazos.

—¿Cómo os ha ido? —pregunta Mike, curioso.

Ethan me mira con cariño antes de responder.

—Ha sido increíble, disfrutamos mucho.

—Estoy segura de que Harper también disfrutó su tiempo contigo, Mike. Gracias por cuidarlo.

Mike asiente y me dirige una cálida sonrisa.

—Ha sido un placer. Harper es un niño maravilloso.

—Si no es mucho pedir, ¿podrías llevar a Storm al establo? —le pregunta Ethan a Mike.

—Claro, jefe, ningún problema. Después me iré a descansar. Mañana me gustaría comentarte algunas cosas del rancho.

—Descuida, mañana hablamos.

Noto que entre ellos van a contarse más cosas que las que Mike ha mencionado del rancho, pero no les culpo, yo haría lo mismo con Sarah.

Nos quedamos un rato en el porche, disfrutando de la serenidad del atardecer en el rancho.

El viento sopla suavemente, y el sonido de la naturaleza nos envuelve, creando un ambiente mágico.

Harper bosteza, mostrando signos de cansancio, y Ethan lo acuna con ternura en sus brazos.

—Creo que es hora de llevarlo a la cama —dice Ethan, con una mirada amorosa hacia mí.

Me mira a los ojos con ternura.

—Emily, ¿te gustaría quedarte aquí esta noche?

La invitación de Ethan hace que mi corazón dé un vuelco de emoción y asiento con una sonrisa.

—Me encantaría quedarme, Ethan.

Me da un beso suave en los labios antes de llevar a Harper adentro.

Mientras los observo alejarse, sé que este es el comienzo de una hermosa noche juntos, en la que mis sentimientos por Ethan solo crecerán más.

53

EMILY

Han pasado ya siete días desde aquel inolvidable encuentro en la cabaña de pesca, y cada día que pasa me siento más conectada con Ethan y Harper.

No puedo evitar sentir que estamos formando una verdadera familia, y esa idea me llena de felicidad.

Ethan ha demostrado ser un hombre completamente distinto al que conocí.

Su ternura, su dedicación hacia Harper y hacia mí misma, y su capacidad para hacerme sentir amada y protegida me dejan sin palabras.

Me ha permitido conocerlo un poco más, y entre besos y caricias, he ido descubriendo que me hace sentir como ningún otro hombre lo ha hecho jamás.

A su lado me siento bien y siento una confianza y una conexión que me obligan a pensar en él noche y día con una estúpida sonrisa en la cara.

Estoy enamorada de la versión que ahora veo de él, y no puedo evitar hablar maravillas de cómo ha cambiado.

—Es como si hubiera descubierto una parte de él que estaba escondida, una parte que solo tú has logrado sacar a la luz —le digo a Harper mientras lo sostengo en mis brazos.

El pequeño responde con una sonrisa, como si entendiera cada palabra que pronuncio.

Estamos solos en mi casa. Cuando Ethan se va temprano al rancho, suelo venir aquí con Harper para mantener la vivienda, regar las plantas y ponerme al día con mis correos electrónicos.

—Tu tío es un buen hombre —le digo, cuando de pronto suena mi teléfono.

La pantalla me indica que es Sarah la que me está llamando.

—Hola vaquera, ¿qué tal todo por el mundo del amor, la fantasía y los caballos relinchantes?

—De maravilla —digo riéndome feliz.

—Pues espero que las noticias que tengo para ti, o más bien para ese chico que te ha fundido todos los plomos, nos agüe la fiesta —comenta al otro lado del teléfono.

—¿Has averiguado algo?

—Sí, y me temo que Peter Brooks no está registrado como padre de otras personas que no sean él y su hermano Graham. Así que, si ese niño es su nieto bilógico, mucho me temo que a efectos legales no lo es, básicamente porque no existe ningún reconocimiento paterno por parte de ese hombre hacia un hijo posiblemente nacido fuera de su matrimonio.

Suspiro algo decepcionada.

—¿Y qué podemos hacer ahora?

—Mi consejo es que acudáis a la policía y no dilatéis más esta situación.

Miro a Harper y siento que el corazón se me encoge.

—¿Crees que podría pasarnos algo si no lo hacemos?

—Sé que te dije que con la nota bastaría, pero no sé hasta qué punto. Tenéis un niño sin identificar y ante la justicia, podría suponer un problema.

—No sé cómo va a tomarse esto Ethan. Parece otro, parecemos una verdadera familia.

—Con un niño que no es vuestro. Emily, hazme caso. Habla con él del tema y si necesitáis asesoramiento, llámame.

—Lo haré, aunque no te prometo nada. Estoy segura de que se negará en rotundo con hablar con el sheriff.

—Entonces tendrás que hacerlo tú —me sugiere mi amiga.

—No puedo traicionarlo de ese modo, creo que nos queremos, ¿sabes? Que estamos enamorados.

—Pues con más razón para hacer las cosas con sensatez y no acabar con un pie en la cárcel. Si Harper pasa a manos del cuidado del estado, quizá podáis tramitar su adopción legal, pero no en estas condiciones. Es un menor, y la justicia se toma muy enserio esas cosas.

Tras una breve conversación más, cuelgo y siento el corazón se me va a salir del pecho.

Después de mi conversación con Sarah, me quedo pensando en lo que me ha dicho.

No puedo evitar sentirme abrumada por la situación. Harper se ha convertido en una parte fundamental de mi vida, y no puedo permitir que nada malo le suceda.

54

EMILY

Por la noche, mientras recojo los platos de la cena, miro a Ethan que está jugando con Harper en el suelo, y me pregunto cómo reaccionará cuando le cuente lo que he descubierto.

—Ethan —le digo con suavidad, llamando su atención.

Él levanta la mirada y me sonríe.

—¿Qué pasa, vaquera?

Respiro profundamente antes de hablar.

—He hablado con Sarah, y parece que la situación legal de Harper es complicada. Tu padre, no está registrado como tal en ninguna partida de nacimiento excepto la vuestra. Eso significa que, a efectos legales, Harper no es tu sobrino de ninguna manera.

Ethan frunce el ceño, y puedo ver la preocupación en sus ojos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que, si no actuamos, podríamos tener problemas legales con Harper. Sarah me ha aconsejado que hablemos con el sheriff y busquemos asesoramiento legal.

Ethan se queda en silencio por un momento, procesando la información. Luego, asiente lentamente.

—Entiendo. Tenemos que hacer lo correcto por Harper, incluso si eso significa enfrentarnos a la ley.

Me siento aliviada de que esté dispuesto a abordar esta situación con responsabilidad. Sé que no será fácil, pero juntos podemos superarlo.

—Me preocupa que acabe en algún centro o que nunca encuentren a su familia, porque siento que esa familia somos nosotros —le digo, abrazándolo por la espalda.

—Si eso sucede, podremos reclamar su custodia, ¿no?

—No lo sé, pero podríamos intentarlo. Aunque si dilatamos esta situación, quizá compliquemos más las cosas.

—¿Qué pasará con él durante todo ese tiempo?

—No tengo una respuesta para eso, Ethan, y solo de pensarlo se me parte el corazón.

Harper nos mira ajeno a todo lo que está pasando, balbuceando y jugando con sus pies en alto.

Ethan abraza mi mano con firmeza mientras seguimos observando a Harper jugar. El peso de la responsabilidad y la incertidumbre se cierne sobre nosotros, pero estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario por el bienestar del pequeño.

—Hablaré con el sheriff lo antes posible y le contaré todo lo que ha pasado. No podemos permitir que nada malo le pase a Harper ni a nosotros, sobre todo a ti. No quiero que esto te salpique de una forma negativa.

En el fondo siento miedo de volver a verme involucrada, sin quererlo, en asuntos ilegales.

Pero no se lo digo, no quiero que piense que lo voy a dejar solo para enfrentarse a esto. Yo me ofrecí a ayudarlo hasta las últimas consecuencias, y ahora somos lo más parecido a una pareja feliz y no quiero estropear lo que tenemos con cosas que pueden sonar mal si las verbalizo.

—Todo va a salir bien, ¿me oyes? Ni tú ni yo hemos hecho nada malo, a Harper lo dejaron aquí con una nota que decía que se apellida Brooks, quizá haya sido una equivocación, hay muchísima gente con tu mismo apellido.

—No lo dudo, pero que tengan un rancho en la zona no. Esa persona sabía dónde lo dejaba.

—O tal vez no, pero es el momento de dejar a los profesionales actuar y encontrar la verdad de todo esto.

Ethan asiente algo confundido.

Sé que las piezas del puzle no terminan de encajar y todo es muy extraño.

Ethan y yo compartimos un abrazo reconfortante, tratando de disipar los temores que rondan nuestras mentes. Sabemos que este camino no será fácil, pero estamos dispuestos a enfrentarlo juntos.

—Tienes razón, Emily. Tenemos que confiar en que las autoridades hagan su trabajo y descubran la verdad. Lo más importante ahora es el bienestar de Harper. Mañana mismo iré a la comisaría.

Acaricio su mejilla con ternura y le sonrío, intentando transmitirle mi apoyo incondicional.

—Estoy segura de que todo saldrá bien, Ethan. Harper tiene una familia que lo ama y lo cuidará, pase lo que pase.

Ethan asiente, y juntos volvemos nuestra atención a el pequeño, quien continúa jugando felizmente en el suelo.

Nuestros corazones latiendo al unísono con la preocupación latente.

55

ETHAN

Esta mañana, mientras sostengo a Harper en mis brazos para darle el biberón, una profunda desazón me invade.

El pequeño se ha convertido en una parte fundamental de mi vida y de mi corazón. Cada sorbo que da al biberón parece cargar el ambiente con una sensación agridulce.

No puedo evitar pensar que esta podría ser la última vez que comparta este precioso momento con el niño al que he llegado a amar como a mi propio sobrino.

A pesar de que las pruebas encontradas sugieren que no estoy vinculado por la sangre a Harper, eso no ha impedido que el vínculo emocional entre nosotros crezca cada día más fuerte.

Mientras lo alimento, miro fijamente sus ojos y siento un nudo en la garganta.

Sé que, en el peor de los casos, podrían separarnos debido a la complejidad de la situación legal que lo rodea. Y eso me duele profundamente, porque en mi corazón, este bebé ya es parte de mi familia.

A pesar de la incertidumbre y el dolor que siento en este momento, me esfuerzo por brindarle a Harper todo mi amor y cuidado.

Quiero que cada instante que pasemos juntos sea especial, sin importar lo que depare el futuro.

Me parte el corazón lo indefenso que está y la poca empatía que han mostrado con él las personas que le han dado la vida.

Supongo que el mundo está lleno de padres como el mío y como el de Emily, pero eso no significa que duela menos. El mal de muchos no debe ser el consuelo de los que sufrimos las consecuencias.

—¿Cómo estás? —me pregunta Emily a mi lado mientras observa al pequeño comer.

—Agradecido de que estés aquí conmigo y algo conmocionado por todo. ¿Cómo puede doler tanto?

—El amor duele —afirma como si fuera una verdad universal e inevitable.

Supongo que ambos estamos acostumbrados a perder en ese sentido, pero no es justo, no cuando por fin los dos hemos encontrado un poco de luz en el camino de sombras que se cierne sobre nuestro pasado.

—Pues no debería de hacerlo, y menos cuando está vinculado a un ser tan pequeño e indefenso.

—Es injusto, lo sé —murmura, sintiendo el peso de la situación—. Pero a veces, el mundo simplemente no lo es. Lo único que podemos hacer es dar lo mejor de nosotros y no centrarnos en las cosas malas que pasan a nuestro alrededor. Dejarnos llevar y ser buenas personas. Creo que es de la única forma de sacar algo positivo de cualquier situación y vivir con la conciencia tranquila.

Asiento, sus ojos reflejando la determinación que siento en mi interior.

—Tienes razón. No importa lo que suceda, estamos y estaremos aquí para él. Somos su familia, de una forma u otra.

—Ha sido bonito formar una contigo, aunque fuera de forma temporal —me dice, dándome un beso en la mejilla.

Mi relación con Emily ha traído una nueva luz a mi vida.

Cada día que pasa, mi corazón late con una emoción que nunca antes había experimentado. La sensación de amor y conexión que compartimos es indescriptible, y me siento agradecido por tenerla a mi lado.

Cada momento juntos se ha vuelto precioso y significativo.

El sonido de su risa llena mi mundo de alegría, y su mirada me hipnotiza en una danza eterna de complicidad. La forma en que ha cuidado de Harper me hace amarla aún más, si eso es posible.

La vida ha adquirido un matiz más vibrante y hermoso desde que Emily llegó a mi rancho.

Susurra en mis oídos en los momentos de silencio, y sus abrazos son el refugio perfecto en medio de la tormenta.

Con cada latido de mi corazón, sé que estoy enamorado de Emily de una manera que nunca creí posible.

La vida se ha vuelto más hermosa, más significativa, y todo gracias a esta mujer increíble que ha entrado en mi vida.

—Yo solo sé que quiero un futuro contigo, Emily.

Estamos a punto de besarnos cuando alguien toca a la puerta de una manera algo brusca.

Unos golpes fuertes en la puerta nos sobresaltan.

Los tres, Emily, Harper y yo, nos miramos sorprendidos. La tranquilidad que habíamos estado disfrutando se rompe de repente con ese ruido inesperado.

—¿Qué demonios? —mascullo.

Le entrego el niño a Emily y me dirijo hacia la puerta. Ella me sigue de cerca, y Harper emite un pequeño quejido de confusión.

Con cautela, abro la puerta y me encuentro con una figura conocida en el umbral que pensaba que ya se había cansado de acosarme hacía bastantes meses.

—¿Qué quieres? Pensaba que ya te había quedado claro que no quiero nada contigo —pregunto antes de que pueda decir nada.

—Hola, vaquero. Antes solías saludar a los amigos.

—Espera… —dice Emily con una expresión de sorpresa en el rostro—Yo… yo te conozco. Te llamas, Vanessa y estabas en esa discoteca en Lawrence.

—Ah, veo que me recuerdas y, ¿podrías darme a mi hijo? —dice Vanessa como si nada, arrebatándole al pequeño de los brazos a Emily.

—¿Tú hijo? —pregunto casi en un grito.

—Bueno, nuestro hijo, Ethan. Te lo dije, te dije que me habías dejado embarazada y no lo creíste. Como siempre los hombres echando balones fuera, ¿verdad? —Ladea la cabeza y chasquea la lengua contra el paladar —. Menos mal que os he estado vigilando de cerca y vengo a salvar a esta pobre chica de ti. Se acaba de divorciar, ¿sabes? Ya tiene suficientes traumas como para que tú le añadas uno más.

—¿De qué narices está hablando? —Miro a Emily, que ya no tiene cara de estar sorprendida, más bien de estar tremendamente enfadada.

—Vanessa y yo nos conocimos en una discoteca cuando estuve en Lawrence, pero nunca pensé que… —Emily parece incapaz de terminar la frase.

—¿Nadie me va a invitar a pasar? Bueno, lo haré yo misma. —Vanessa hace a un lado a Emily y entra en la casa con toda la confianza del mundo.

Yo estoy frente a Emily aún en la entrada, paralizado y sin saber qué decir.

—Así que me has mentido. Sabías de sobra que Harper podía ser hijo tuyo.

—Emily, yo… Te juro que creía que eran invenciones de Vanessa. Nos conocimos en…

—Perdonad, pero creo que no hay nadie mejor que yo para sacar de dudas a esta mujer. Ethan aquí presente no recuerda mucho de esa noche, estaba un poco… ¿cómo diría? ¿Borracho? —me interrumpe Vanessa, a la que, sin duda alguna, parece divertirle todo esto.

—Sí, Ethan, será mejor que la escuchemos a ella. —Emily se cruza de brazos y me mira con los ojos encendidos en furia.

—¿Puede alguien servirme un café? Vengo rota —dice la supuesta madre de Harper poniendo los ojos en blanco.

¡¿Qué demonios está pasando?!

¿Realmente Harper es hijo mío?

56

EMILY

Mi mente es un torbellino de emociones mientras a Vanessa parece no afectarle lo más mínimo la situación.

La confusión se mezcla con la devastación en mi interior, y me siento completamente abrumada.

Durante estos últimos días, había llegado a pensar que Ethan era un hombre maravilloso, con sus luces y sombras, pero honrado.

La idea de que Ethan me ocultara algo tan importante me hiere profundamente.

Sus palabras resuenan en mi cabeza, tratando de justificar su falta de conocimiento sobre la situación. Pero no puedo evitar sentirme traicionada.

—Emily, yo… Te juro que creía que eran invenciones de Vanessa. Nos conocimos en…

¿Invenciones de Vanessa?

Qué típico, qué manera tan burda de eludir las responsabilidades.

¿Cómo pudo ocultarme algo tan fundamental como la existencia de esa mujer y la posible vinculación con Harper?

¿Por qué no me lo dijo desde un principio?

Miro al bebé, quien parece ajeno a toda la tensión en la habitación en los brazos de su madre, que, por otro lado, ha optado por un método poco ortodoxo para probar su existencia abandonándolo en la puerta de Ethan. Es un niño inocente que no tiene la culpa de las decisiones de los adultos a su alrededor.

La vida que habíamos construido juntos, Ethan y yo, de repente se ve sacudida por esta bomba inesperada.

Mis pensamientos se mezclan en un remolino de confusión y shock.

Pero una cosa es segura: nuestra relación acaba de dar un giro inesperado, y la confianza que teníamos se ha visto sacudida hasta los cimientos.

—Empieza a hablar de una vez y déjate de gilipolleces —le espeta Ethan de mala manera y salgo en defensa de Vanessa.

—Deja de comportarte así, Ethan. Vale que ella no lo ha hecho de la mejor manera, pero merece un poco de respeto dadas las circunstancias.

—Gracias, Emily, sabía que tú me apoyarías en esto. Sé que has cuidado muy bien de Harper y de… mi hombre, y tienes derecho a conocer todos los detalles para empezar a olvidarte de él.

No sé cómo tomarme eso último que ha dicho.

Si yo fuera ella, sin duda no llamaría al hombre que me ha dejado embarazada y no me ha creído: mi hombre.

—Pues ilumíname, Vanessa —le digo un poco menos amistosa.

—Bien, fue hace un año, en aquella feria de ganado en Dallas. Yo suelo hacer trabajos de modelo para exposiciones y, allí, en la fiesta de clausura, conocí a Ethan. Un baile precioso, por cierto, deberías ir este año Emily.

—Lo pensaré, gracias. ¿Puedes continuar, por favor? —digo toda ironía.

—Fue una noche fantástica —suspira—. Ya debes de conocer los múltiples encantos de Ethan, y también, lo tontorrón que se pone con unas copas de más.

—No he tenido el gusto de conocerlo en ese estado, pero algo me comentó al respecto —digo mirando a Ethan.

Hace una semana, en el lago, recuerdo una de nuestras conversaciones:

—Lo sabe poca gente, aunque supongo que con alguna cerveza extra suelo hablar más de lo que debería.

—Supongo que eso nos pasa a todo el mundo.

—No me malinterpretes, no soy ningún borracho, pero en alguna feria de ganado me he corrido algunas buenas juergas.

—Fue el hombre más cotizado de la noche, alardeando de su dinero y de su rancho, pero ninguna logró captar su atención como yo.

Ethan en silencio y con la cara desencajada, escucha lo que Vanessa está contando, apretando tanto los puños, que debe estar clavándose las uñas en las palmas.

—Salta a la vista que eres una mujer muy atractiva, el tipo de mujer que gusta a los hombres pagados de sí mismos, como Ethan —el sarcasmo implícito en mis palabras.

—Cuando nos escapamos del resto de la gente y me subió a su camioneta, me llevó a un claro con unas vistas preciosas e hicimos el amor apasionadamente, pero los dos habíamos bebido, él un poco más que yo, y olvidamos cuidarnos de un posible embarazo.

—Y de alguna enfermedad de transmisión sexual, Vanessa —le respondo.

—Bueno, ¿tú nunca cometes locuras por el que crees que puede ser el hombre de tus sueños? Quizá por eso te hayas divorciado, pobrecita —me responde con ese tono condescendiente que lleva usando desde que ha llegado.

—Vanessa, no te pases ni un pelo con Emily. Recuerdo perfectamente todo eso, y estoy seguro de que utilicé protección. Siempre lo hago —le advierte Ethan, y me molesta que intente defenderme.

—Tú mejor cállate, lo que estoy diciendo aplica a los dos. ¿En qué estabais pensando?

—En echar un buen polvo querida. ¿Puedo continuar? —dice Vanessa rodando los ojos exasperada.

Acabo asintiendo, aunque me dan ganas de decirle que me está resultado un poco ordinaria.

—Un mes después, lo llamé para contarle que estaba embarazada.

—Eso también lo recuerdo, pero no me pareciste precisamente una mujer afligida y preocupada con el hecho de haberte quedado embarazada de prácticamente un desconocido. Y te repito, recuerdo que me puse un condón.

—¿Y también recuerdas las promesas que me hiciste cuando te corriste dentro de mí, Ethan? Te aseguro que no utilizaste ninguna protección, estabas muy borracho y cachondo.

—No creo que yo te hiciera ninguna promesa.

—Oh sí, claro que lo hiciste. Me dijiste que nunca habías conocido a alguien como yo, que había traído luz a tu mundo, que era preciosa y maravillosa y que no te importaría comenzar un futuro conmigo si no estuviéramos tan lejos el uno del otro. Pero no te molestaste en preguntar de dónde era yo. No soy de Dallas, soy de Wichita, Kansas. Como he dicho, estaba trabajando como modelo de exposiciones.

—Esas palabras no han podido salir de mi boca —le espeta Ethan, mientras mi corazón se va haciendo un poco más pequeñito haciéndome sentir insignificante.

—¿Y recuerdas el secreto que me contaste? —ataca de nuevo Vanessa.

—¿Qué secreto? —pregunto yo, esta vez, presa de la intriga.

—Que su padre intentó abusar de él una vez cuando tenía doce años. ¿Verdad, Ethan?

—¿Cómo sabes eso? ¡Maldita sea! —grita exasperado.

—Porque tú me lo contaste. ¿Ves cómo ibas muy borracho? Has intentado dejarme a mí de mentirosa, pero el único que no ha sido sincero con la pobre Emily eres tú. Parí a nuestro hijo, y pensé que la única manera de que lo quisieras de verdad era entregándotelo un tiempo para que formaras un vínculo, y parece que lo hemos conseguido, ¿verdad? —Vanessa mira al pequeño sonriendo cínicamente.

—¿Es eso cierto? —le pregunto, mirándolo a los ojos con un nudo tremendo en la garganta y las lágrimas a punto de brotar, sintiéndome mal por la situación que tuvo que vivir de pequeño, pero traicionada por su falta de confianza conmigo.

—Sí, no lo hizo, pero lo intentó una noche que volvió muy borracho y mi madre se encerró en su habitación, supongo, que para no volviera a violarla.

—¿Y se lo has contado a ella y no a mí? ¿Has dudado de su palabra de estar embarazada y cuando dejaron a Harper en tu puerta, ni una mínima parte de tu conciencia recordó que te habías acostado hace un año con esta mujer?

—Supongo que no solo con ella, yo… también con una chica que trabaja en la tienda de piensos del pueblo. Mi vida no ha sido fácil y esas ferias son un punto de inflexión en mi solitaria vida. Simplemente me dejaba llevar. Pero te juro que nunca he sido tan inconsciente y he ido metiéndola a diestro y siniestro sin cuidarme. Por aquel entonces no quería tener hijos, no me creía digno de eso. No podía siquiera pensar en formar una familia, Emily, hasta ahora —dice con la voz quebrada.

—Pues mira qué suerte, ya tienes una —le digo con lágrimas en los ojos antes de dirigirme a la puerta rota de dolor —. Espero que seáis muy felices.

—Gracias, Emily, y también por tus servicios, pero ahora es momento de seguir cuidando tus flores —me responde Vanessa triunfal, mientras Ethan, paralizado, se deja caer en el sofá con las manos en su cara.

57

ETHAN

—¿No vas a decir nada? Creía que te alegrarías de verme —me dice Vanessa, cuando llevo más de diez minutos en silencio intentado procesar todo lo que ha pasado.

—¿Qué puedo decir? ¿Cómo te encontraste a Emily en Lawrence? —me froto la cara presa del agobio.

—¿Creías que iba a dejar a mi hijo sin más y no vigilar a quién se lo habías confiado? ¿Que permitiría que esa mujer me quitara al hombre por el que he estado intentado luchar un año entero de mi vida? La señora de la tienda de antigüedades del pueblo es una gran informadora, un poco cotilla, insistió mucho en saber quién era yo, pero me dio toda clase de información sobre esa loca de las flores.

—Sí, la señora Bryan me prestó algunas cosas para Harper, y Emily no es ninguna loca —gruño antes de continuar con las preguntas a las que no puedo encontrar una respuesta—. ¿Por qué no antes? ¿Por qué dejaste de insistir? Pensé que te habías cansado de chantajearme y que, en efecto, solo estabas mintiendo porque te habías obsesionado conmigo.

—Porque sabía que pedir una prueba genética judicialmente tardaría mucho tiempo y no parecías dispuesto a aceptar que me habías arruinado la vida. ¿Crees que yo quería ser madre tan joven? Solo tengo veinticuatro años, Ethan. Pero lo hecho, hecho está y esta responsabilidad es de los dos. Ahora ya sabes lo que supone un niño en la vida de alguien que está solo, que es justo como me dejaste tú a mí, sola con el marrón.

—Harper no es ningún marrón y es imposible que pueda arruinar la vida de nadie. Y veo que has estado merodeando por aquí todo este tiempo —le digo mirando al pequeño que parece incómodo en sus brazos. Me duele que hable así de él.

—Claro, ¿qué pensabas? Gracias a eso, he descubierto que serás un buen padre y esposo entregado.

—¿Esposo? —Desvío la mirada hacia ella con el ceño fruncido.

—No pensarás que siga criando a este niño yo sola, ¿verdad? Tú tienes un rancho y bastante dinero para mantenernos a los tres. Mi cuerpo se ha estropeado con el embarazo, no me salen trabajos y es culpa tuya.

—No estaba yo solo en esa camioneta tomando decisiones estúpidas.

—Yo confié en tus palabras y me dejé llevar por la pasión del momento. Tú parecías un hombre roto con todas esas cosas malas que te pasaron en tu infancia, me ablandaste el corazón y sufrí una especie de flechazo. Y creo que no has dudado en usar esas armas con la tonta de tu vecina para que te echara un cable con la situación, pero te lo voy a perdonar por el bien de nuestra familia.

—No voy a casarme contigo.

Vanessa vacila un momento antes de contestar.

—Acepto que hacerlo de inmediato sea precipitado, pero al menos, reconocerás a Harper y le darás tu apellido para asegurarme sus intereses y los míos. Todo esto no ha sido plato de buen gusto y lo he hecho por tu bien —parlotea, pero en realidad no le estoy prestando atención.

—¿Me lo dejas? —le pido y ella me entrega al niño sin rechistar.

—Todo tuyo, necesito ir al baño. Cuando vuelva, ¿puedes bajar las maletas de mi coche? —Vanessa da un golpe de melena y se marcha contoneándose como una serpiente a buscar un cuarto de baño, porque no se ha molestado en preguntarme dónde está.

No le contesto nada, me quedo mirando a Harper y este me sonríe.

—Pues va a ser que soy tu papá. Siento mucho que te hayas enterado de esta forma, pero necesito que me ayudes a superar todo esto e intentar hablar con Emily, ¿de acuerdo? Los dos la queremos mucho y la he fastidiado. Aunque esta mujer sea tu mamá, creo que a ti tampoco te cae muy bien.

Harper balbucea y no puedo reprimir por mucho tiempo las lágrimas.

Sé que no puedo negarme a que Vanessa se quede aquí y se lleve a Harper con ella, no cuando demuestra cierto desprecio hacia el niño y no parece ser muy buena madre.

Tengo que aguantar esto hasta que lo reconozca y pueda adquirir ciertos derechos con él legalmente. Pero hay algo en ella que me sigue haciendo desconfiar.

Estoy seguro de que usé protección. Por muy borracho que haya ido en algunas ocasiones, para mí eso era sagrado.

Intento hacer memoria, y recuerdo perfectamente ese momento, aunque me duelan las imágenes que llegan a mi mente.

No me estoy intentando justificar, no siempre he sido el hombre que soy ahora y he cometido muchos errores. No me enorgullezco. Pero estoy seguro de ello, utilicé condón, o eso quiero creer y mi mente solo está diciéndome lo que quiero oír.

Emily también viene a mi mente, y me rompo por fuera y por dentro.

Lloro desconsoladamente como un niño pequeño, como aquel día en el que la persona que supuestamente debía protegerme, quiso hacerme daño, como el día que me juré frente al espejo después de una noche de juerga que jamás traería a este mundo un hijo para hacerlo sufrir como me habían hecho sufrir a mí.

¿Cómo pude contarle eso a Vanessa? A una auténtica desconocida…

¿Sería cierto que le prometí un futuro y luego me comporté como el capullo que solía ser?

Tengo ganas de estamparme la cabeza contra la pared.

Observo a Harper con ternura, sus pequeños ojos curiosos mirándome como si supiera que algo ha cambiado en nuestra relación. Le sonrío débilmente, tratando de encontrar consuelo en su inocencia.

Todo lo que se ha dicho en mi casa, ha golpeado como un puñetazo en el estómago de Emily, he visto cómo sus ojos se han llenado de lágrimas.

Mi corazón se rompe al recordarla así, y desearía poder retroceder en el tiempo y cambiar el pasado.

La confianza ha sido traicionada, y el amor que compartíamos se ve ensombrecido por la sombra de la incertidumbre y la traición.

«El amor, la confianza y la traición de un hombre que ama», pienso para mí mismo mientras contemplo el desastre emocional que he desencadenado.

La verdad ha salido a la luz de la manera más dolorosa posible, y no sé si nuestras vidas volverán a ser las mismas después de esto.

58

EMILY

—Emily, si no dejas de llorar de esa forma no puedo entender nada de lo que dices —me responde Sarah al otro lado del teléfono.

Necesitaba hablar con alguien, desangrarme y llorar mares y ríos para sacar todo el dolor que llevo dentro.

—Esa mujer, esa mujer de los baños… Harper, Ethan es su padre, yo…

—Emily, cálmate, te lo suplico. ¿Necesitas que vaya? Me deben algunos días libres en el bufete, creo que es mejor que no estés sola.

—Si te digo que sí, ¿estaré siendo egoísta? —digo sorbiéndome la nariz e intentando calmarme.

—Eres mi mejor amiga, no voy a dejarte sola con todo esto. Es que es muy fuerte, Emily. Lo poco que he entendido, me ha hecho explotar la cabeza.

—Creo que necesito escapar de aquí —digo mirando a todos lados, aunque Sarah no puede verme.

—No, tú ya no te vas a ninguna parte, ¿me oyes? Basta de ir como una nómada por las cagadas de los demás. Tú no has hecho nada malo, ¿entendido? Que ese tío venda su rancho y se marche con esa loca y su hijo a otra parte. Debería darle vergüenza.

—No lo ha negado, ha confirmado todo lo que ha contado ella, ni siquiera ha intentado frenarme cuando me he marchado de allí.

—También tienes que ponerte en su postura. Ha debido ser un auténtico capítulo de telenovela —escucho como Sarah reprime una risilla.

—Eres malvada, ¿cómo puedes reírte de mi desgracia? —le echo en cara con un grito ahogado.

—Lo siento, ha sido un acto reflejo porque me he imaginado una escena de Falcon Crest. Es que es alucinante todo lo que ha pasado desde que ese niño apareció en tu vida.

—Me duele tanto el corazón, que siento que voy a morir de pena esta noche y nadie me encontrará hasta días después. ¿Cómo ha podido mentirme de este modo? Quizá si me lo hubiera contado lo habría entendido, apoyado de otra forma, no lo sé.

—No lo puedes entender porque no eres un tío, su cabeza funciona de otra manera, el pensamiento patriarcal lo llaman. Veo muchas cosas como estas en los juzgados. Ellos nunca tienen la culpa de nada hasta que se demuestra lo contrario.

—Ha cambiado tanto desde que volví de Lawrence, todo parecía tan idílico entre nosotros.

—También lo parecía esa noche cuando se trajinó a la rubia en su camioneta, o eso ha dicho ella por lo poco que te he podido entender mientras llorabas histérica.

—Habría que verte a ti llorar si te pasara algo similar a esto —le recrimino.

—Lo sé, seguramente ya hubiera sufrido tres ictus y dos embolias, por eso reniego de los hombres y me mantengo soltera y feliz. Me quiero tanto, que me protejo.

—No me hables de protección.

—Lo siento, sabes que no lo decía por eso. Me refiero a que, si superaste al capullo de Will, podrás superar al idiota de Ethan.

—Esto es muy diferente, tú no lo entiendes.

—Lo entiendo tanto, que estoy intentando animarte, aunque veo que sin éxito. ¿Puedes aguantar un día sin morirte? Arreglo un par de asuntos y mañana estoy allí, te lo prometo.

—Lo intentaré —digo con voz queda.

—Con que lo intentes me sobra. Y si necesitas que me lleve una pala y cantidades ingentes de vino, avísame.

—¿Una pala?

—Sí, para enterrar al muerto en caso de cometer una locura contra ese tío.

—¡Estás loca! No digas tonterías. —Me sorbo la nariz un poco más calmada, al saber que pronto estará aquí conmigo.

—¿Qué? Soy abogada, conozco muchas maneras de librarnos de la cárcel en caso de tener que cometer un asesinato.

Sarah consigue sacarme una sonrisa en toda esta vorágine, por eso la quiero tanto.

Cuando cuelgo y me quedo en silencio en mi casa, frente a una maceta de Gloriosas Daisys, me echo a llorar de nuevo.

Me va a costar mucho superar esto.

Todo el amor que sentía por Ethan Brooks, se ha convertido en odio, o es lo que de verdad debería de sentir en estos momentos por él, pero no es verdad, no lo odio.

Me odio más a mí por ser tan ingenua.

Odio a esa mujer, Vanessa, por tener un niño tan dulce que no merece una madre que es capaz de utilizarlo para mendigar el amor de un hombre. Los niños no se utilizan en esas batallas, ellos son sagrados.

«Harper», pienso soltando un sollozo.

Mi pequeño Harper.

59

ETHAN

Han pasado tres días, tres largos días conviviendo con Vanessa en los que ella se ha encargado de preparar todo el papeleo para el registro para ir con ella en un par de días y reconocer a mi hijo, dar vueltas por mi casa en shorts diminutos cargando a Harper como si fuera un muñeco mientras ella habla por teléfono y contarme cosas que no me interesan para nada de su vida.

—Necesito algún sitio dónde hagan uñas acrílicas en condiciones. ¿Sabes si hay algún salón decente en este pueblucho?

Me preguntó el otro día, y me mordí la lengua para no decirle dónde podían irse ella y sus uñas.

Es una persona insufrible, pero me toca aguantarla por Harper.

Me lo tomo como un castigo por ser un idiota integral.

Yo me encargo del rancho y empleo todo mi tiempo libre en cuidar del niño, como hasta ahora. Él supone un respiro, una inyección de vitaminas en todo este caos que se ha convertido mi hogar.

—Vanessa resopla abatida cada vez que me ve entrar por la puerta, entregándome al niño como si le molestara —le digo a Mike, estamos esperando que descarguen el camión de balas de heno.

—Es que le molesta. No parece estar hecha para ser madre, y me temo que está más interesada en gastarse tu dinero y que tú te ocupes de Harper, que realmente en formar una familia contigo como vino pregonando.

—¿Tú crees? No es como si yo viviera en una mansión y condujera un Porche.

—No, pero ella podría sacar tajada a la larga y volverse a marchar con una buena suma de dinero bajo el brazo. En realidad, no sé cuáles son sus verdaderas intenciones.

—No me importa si quiere largarse ella, me preocupa que se lleve a Harper con ella. —La sola idea hace que se me erice todo el vello del cuerpo.

—Vas a reconocerlo, ¿verdad? Aunque creo que sigues teniendo tus dudas sobre tu paternidad.

Asiento.

—Creo que eso ya no importa, quiero asumir ese rol independientemente de la consanguinidad.

—Eso te honra, y es normal que te sientas así, a mí también me costaría no encariñarme con Harper, de hecho, lo estoy. Es un crío precioso.

—Lo es, él y Emily me han cambiado la vida.

—¿Has hablado con ella? —me pregunta, posando su mano sobre mi hombro.

—No, no me atrevo a acercarme a su casa. Sé que hay alguien que ha venido de visita, pero no ha salido de allí desde entonces. Debe odiarme.

—No creo que lo que sentía por ti se haya convertido en eso tan pronto. Está dolida, y no es para menos.

—¿Y cómo se supone que voy a poder recuperarla si Vanessa está empeñada en que lo intentemos como pareja? ¿Yo y Vanessa? —bufo—. No creo que pudiera soportarla nunca.

—Cuando reconozcas legalmente a Harper, puedes pedirle amablemente que se vaya. Quizá le hagas un favor y para ella supone un alivio que quieras hacerte cargo tú del niño y ella volar libre para siempre.

—Creo que la idea de disponer de mi dinero no le desagrada, así que veo difícil que se marche teniendo en cuenta que sigo siendo yo el que se encarga del niño. Seguramente ahora mismo está comprando cosas en el pueblo, o tirada en el sofá viendo la tele y mascando chicle, mientras Harper está sentado en el carrito toda la mañana.

—El premio a la madre del año no se lo van a dar, desde luego. —Mike se quita el sombrero para secarse el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—No es que lo trate mal, es que no tiene en cuenta que es un ser humano en miniatura y que necesita sentirse querido, aunque no pueda expresarlo.

—Lo dejó abandonado en tu porche sin ningún tipo de remordimiento, así que… —dice Mike, con toda la razón del mundo.

—Lo sé, y si le hubiera atacado un animal salvaje, o una persona indeseable se lo hubiera llevado. Fue toda una imprudencia por su parte.

—No sé qué más decirte, jefe. Creo que deberías hablar con ella.

—¿Con Vanessa o con Emily?

—Con las dos, pero a la segunda deberías darle un poco más de tiempo. No estoy en tu pellejo ni el suyo, pero sé lo que es llevarte un gran impacto, necesita procesarlo.

Asiento abatido.

—La he cagado a base de bien —digo sintiendo como el estómago me da un par de punzadas.

—Un poco, pero no hay mal que cien años dure, Ethan.

60

EMILY

—Tú eres mucho más guapa que ella —me dice Sarah, tendiéndome una taza de té caliente.

—¿La has visto?

—El otro día cuando salí a regar tus plantas, ella estaba en el poche con Harper llorando a mares mientras ella hablaba entre risas con alguien.

—Pobrecito, es tan pequeño, pero a la vez tan sensible. Creo que los bebés sientes las malas energías —le digo abrazando la taza con ambas manos.

—Pero la vida es así, y esa mujer es su madre. No podemos denunciarla porque un bebé llore en sus brazos. No lo estaba maltratando, pero tampoco se le veía muy empática con él.

—¿Y a Ethan?

—¿Qué pasa con él? Habíamos quedado en no nombrarlo hasta que se te pasara un poco el mal de amores.

—¿Lo has visto? —pregunto con melancolía.

—No, lo de ella ha sido por casualidad. Me tienes encerrada en esta cueva y te advierto que estoy al borde de gritar en medio del campo del agobio.

—Tú puedes salir, ve al pueblo y visita el centro. Hay muchas tiendas.

—¿Y dejarte aquí sola y que cometas el error de llamarlo? Estás muy débil y confusa, no quiero ningún paso atrás ahora que estamos avanzando.

—No voy a llamarlo, ahora es un hombre con una familia de verdad. Nosotros, éramos una farsa. Me ha utilizado.

—Voy a decirte una cosa y que no sirva de precedente. —Sarah alza las cejas para mirarme con una advertencia—. Dudo que haya fingido que siente algo por ti. Porque las cosas que me has contado o se sienten, o es el mejor actor del mundo.

—¿Decirme esto no se considera un paso atrás?

—No sería justa diciendo que es un completo farsante. No soy tan diabólica.

Niego con la cabeza un par de veces.

—Me niego a creerlo, es un mentiroso, y no creo que sea conveniente que nos crucemos por el camino estos días. Vanessa dejó claro que él es su hombre y él no dijo nada para desmentirla.

—Tiene las cejas negras —suelta Sarah de repente y sin venir a cuento.

—¿Qué, qué cejas?

—Vanessa, tiene el pelo oxigenado y las cejas muy negras. Parece que lleve una peluca, como Lily Colins.

—No digas chorradas, está muy de moda ese look.

—Será en Mordor, querida. En mi mundo eso es antiestético.

Suelto una carcajada cuando utiliza sus dedos índices para ponerlos sobre sus cejas con los ojos bizcos.

—Agradezco mucho que estés aquí conmigo.

—Me dijiste que ibas a morirte de pena, no me dejaste muchas opciones.

Se sienta a mi lado y me abraza fuertemente.

—Tal vez sea buena idea salir de aquí un rato y tomar algo en un pub del pueblo —le digo en un arranque después de hacerme reír.

—¿Lo dices en serio? Porque me muero por un poco de aire fresco y una cerveza de barril bien fría.

—Lo digo en serio, dame media hora y nos vamos. Estoy harta de lamentarme mientras bebo té como si fuera una enferma que necesita calcio —digo con determinación.

Sarah da unas palmaditas emocionada.

Yo también necesito un poco de aire y cerveza fría, y comenzar de una maldita vez a enfrentarme a las cosas con valentía.

No puedo seguir escondiéndome eternamente.

61

EMILY

El bullicio de la pequeña comunidad es reconfortante, y el pub local, bastante acogedor.

A medida que entramos, el murmullo de las conversaciones animadas y las risas llena el aire, dándonos la bienvenida a la vida del pueblo.

Encontramos un rincón tranquilo cerca de la barra, donde podemos disfrutar de nuestras bebidas y conversar en paz. La madera desgastada de la barra y las sillas altas añaden un toque rústico al lugar, mientras que las luces tenues crean una atmósfera acogedora.

El camarero, un hombre amable con una sonrisa sincera, se acerca a nosotras. Sarah y yo intercambiamos miradas y luego dirigimos nuestra atención al camarero.

—¡Hola, chicas! ¿Qué queréis tomar? —pregunta con entusiasmo.

Le devolvemos la sonrisa, sintiéndonos bienvenidas.

—Dos cervezas de grifo bien frías, por favor —responde Sarah, y yo asiento en acuerdo.

El camarero asiente y procede a llenar dos vasos.

El sonido del líquido fluyendo desde el grifo es reconfortante, y nuestras bebidas llegan a la barra con una espuma perfecta.

—Aquí tenéis, chicas. Disfrutad de la cerveza —dice el camarero mientras desliza los vasos hacia nosotras.

Le agradecemos con una sonrisa y levantamos los vasos en un brindis silencioso antes de tomar un sorbo.

—Este sitio está lleno de vaqueros de muy buen ver —comenta mi amiga mirando en derredor —. Ahora entiendo el porqué de vivir aquí.

—No he venido hasta aquí para ligar con vaqueros.

—Ah, ¿no? Creo que estás jodida por haberte encamado con uno, pero vale. —Levanta las manos en señal de rendición y vuelve a echar un vistazo a la sala de pub.

En un rincón del pub, cerca de una vieja máquina de discos, el sonido nostálgico de una canción country romántica llena el aire.

La música fluye suavemente de la máquina, añadiendo una capa de encanto al ambiente del local.

Resuena Love at Dusk de Jackson Malone.

Los acordes melancólicos y la lírica apasionada de la canción se mezclan con la conversación y el murmullo de los presentes, creando una atmósfera única y especial.

Haciéndome recordar cuantas tardes hemos pasado juntos viendo el atardecer, Ethan y yo.

—Acabo de ver al hombre más guapo del mundo —me dice Sarah cogiéndome el brazo y devolviendo la vista a la barra.

—Ya será menos —bufo riéndome.

—¡Oye! ¿Dudas de mi buen gusto? —dice molesta, aunque sabe que estoy intentando bromear con ella.

—No, es que estás muy necesitada por lo que veo.

—Cállate, déjame jugar un poco. Tú ya has probado a un hombre rudo, yo todavía no.

—¿Y no te sirvo de ejemplo? Deja de acosarlos con la mirada.

—Míralo, Emily, por favor, y dime si no es un Dios.

Me obligo a darme la vuelta y cuando veo al hombre al que se refiere, el corazón me da un vuelco.

—¡Mierda! —mascullo.

—¿Qué pasa? ¿No me digas que es Ethan? Ni siquiera te has dignado a enseñarme una foto de él.

—Será que no tengo. Nunca nos hemos hecho una foto con el móvil. —Me quedo pensativa pensando por qué—. Es Mike.

—Mike ¿qué más?. Necesito más datos de ese hombre.

Ruedo los ojos con cansancio.

—Mike Davis, es el capataz del rancho de Ethan y un buen amigo de él.

—Viene hacia aquí, aparenta normalidad.

—-¿Eso lo dices por mí o por ti? Estás desquiciada desde que lo has visto.

Emily adopta una pose tan absurda, mirando como una loca a cualquier parte menos a él, que no puedo evitar reírme.

—Señoritas. —Mike se quita el sombrero y nos saluda gentilmente.

—Hola Mike, no esperaba encontrarte aquí.

—Yo a ti tampoco, nunca te he visto venir antes.

—Antes no necesitaba ahogar las penas en cerveza —le digo levantando el vaso de cerveza para darle un trago.

—¿Cómo estás?

—¿Lo que te acabo de decir no te sugiere nada? Estoy jodida, pero estoy segura de que estás al corriente de todo lo que ha pasado.

—Sí, pero Ethan no está mejor que tú. En algún momento deberíais hablar.

—¿Y tú quién eres? ¿Su representante? —suelta de pronto Sarah.

—¿Y tú? —le pregunta Mike, escrutando la cara de mi amiga.

—Soy Sarah, y mi amiga y yo hemos venido al pub para que se olvide de ese amigo tuyo. Así que no intentes hacer de casamentero y constrúyete tu propia historia de amor.

—Sarah —la reprendo.

Pero ¿qué le pasa? Hace cinco minutos, Mike, le había parecido el hombre más guapo del mundo y ahora lo estaba atacando.

—Tranquila, estoy acostumbrado a encontrarme histéricas como ella.

—¿Histérica? Perdona guapito, pero ya quisieras tú conocerme —le dice clavándole un dedo en el pectoral.

—Será mejor que os deje a solas, creo que necesitas calmar a tu amiga —me dice Mike, torciendo el gesto, y yo simplemente asiento.

—¿Se te ha ido la olla? ¿Por qué has tenido que decir todo eso? —le pregunto, cuando Mike se ha ido al otro lado del pub.

—Estaba ligando con él, pero veo que no puede apreciar a una buena mujer.

—¿Ligando? Le has dicho de todo, incluso que se construyera su propia historia de amor.

—¿Y no es eso una declaración en toda regla? Lo estaba invitando a construirla conmigo, ¿es que la gente aquí no pilla esas cosas? —dice, pero no creo que esté hablando en serio, ¿o sí?

—No puedes estar diciendo eso de verdad.

—¿Cómo que no? A los hombres les va la marcha.

—Estás loca, Sarah.

Ella niega con la cabeza, convencida que los locos somos el resto del mundo.

—Vamos a bailar un poco —me sugiere al cabo de un rato cuando hemos apurado las cervezas.

—No, será mejor que volvamos a casa. No quiero que Mike vaya contándole a Ethan que hemos estado aquí pasándolo en grande.

—Claro, es mejor que le diga que te has convertido en un muerto viviente. Es una idea brillante que solo le confirma que te ha jodido la vida a base de bien. ¿Dónde tienes el orgullo?

—Mi orgullo está intacto, pero no puedes invalidar mis emociones. No está bien que lo hagas, porque por mucha normalidad que quiera aparentar, no me encuentro bien, y aunque no lo creas, no es malo sentirse así y pasarlo a mi manera.

Sarah se queda en silencio un momento procesando lo que acabo de decirle.

—Lo siento, tienes razón. A veces me paso de intensa, pero es que me duele mucho verte así.

—Y te agradezco que lo intentes, pero de verdad quiero volver a casa, tú puedes quedarte un rato si quieres.

—No, me voy contigo, creo que a ese Mike le he caído bastante mal —reconoce al fin haciendo un mohín —. ¿Soy idiota, Sarah? ¿Espanto a los hombres?

—No, eres la persona más ingeniosa y divertida del mundo, pero a veces debes canalizar toda esa energía. Venga, compramos unas cervezas en la tienda y nos las bebemos en casa, ¿te parece? —le sugiero.

—¡Qué desastre! Vengo hasta aquí para consolarte, y acabas consolándome tú a mí. —Sarah se cubre la cara con las manos.

—Es un fifty-fifty. Venga, también compraremos helado.

Ella asiente y salimos del pub, pero no sin darme cuenta de que Mike, mira en nuestra dirección y sonríe echando un último vistazo a mi amiga.

62

ETHAN

—¿No es emocionante? En un par de días seremos una familia ante la ley y nuestro hijo por fin será reconocido por ti, su padre —dice Vanessa, mientras se pinta las uñas de los pies.

—Sí muy emocionante —digo con Harper en mi regazo.

—Creo que deberíamos arreglar un poco esto. Tu casa resulta un poco impersonal, como de poca categoría. Con el dinero que tienes, no entiendo que te guste vivir de este modo tan… cutre.

—No es cuestión de dinero, Vanessa. No se necesitan lujos para ser feliz. Además, no creo que este sea el momento adecuado para hablar de esto —respondo con paciencia, tratando de no entrar en una discusión con ella.

Vanessa se encoge de hombros y continúa pintándose las uñas sin darle importancia a mis palabras.

La verdad es que no sé por qué ha vuelto a mi vida de esta manera, y sus comentarios sobre mi casa me parecen fuera de lugar.

Siento que esta situación se está volviendo cada vez más complicada.

Mi mente está llena de preguntas sobre el pasado y sobre cómo Vanessa ha llegado a esta conclusión de que Harper es mi hijo.

Aunque me gustaría pensar que todo esto es un malentendido, no puedo evitar una sensación de preocupación que se instala en mi pecho.

Vanessa, con una sonrisa coqueta, vuelve a hablar:

—Ethan, cariño, ahora que hemos resuelto lo de Harper, ¿por qué no consideramos hacer cosas de pareja? Puedes llevarme a cenar, comprar un anillo bonito...

—Vanessa, hemos dejado claro que Harper es mi hijo, y eso es importante. Pero eso no significa que esté interesado en establecer una relación contigo.

—¡No puedes ser tan frío, Ethan! Después de todo lo que pasamos, después de haberte rogado que te hicieras responsable de tu hijo... Me merezco más que esto.

—Voy a hacer lo correcto al resolver el tema de la paternidad de Harper, pero eso no cambia lo que siento por ti.

—¡Pues deberías! ¡Soy la madre de tu hijo! ¡Me merezco ser la Señora Brooks! —grita exasperada.

—Ser madre de Harper no te garantiza el título de Señora Brooks. Ese título es algo que se gana, y hasta ahora, no has demostrado que merezcas llevarlo.

—¡Eres un desagradecido!

—No se trata de ingratitud, Vanessa. Se trata de honestidad. Mi corazón ya le pertenece a otra persona, y no puedo ofrecerte lo que estás buscando.

—¡Esto no se queda así, Ethan! Ya verás lo que te espera —dice dejando el pintauñas de un golpe en la mesa sofá.

—Haré todo lo necesario para proteger a mi hijo, Vanessa. Pero eso no significa que estaré contigo de esa manera.

Vanessa se levanta de un salto, molesta por mi negativa.

Mientras tanto, Harper sigue tranquilo en mi regazo, ajeno a la tensión que se ha apoderado de la sala. Acaricio su pequeña cabecita y le sonrío, tratando de transmitirle calma.

—No permitiré que me dejes fuera de la vida de nuestro hijo. Te aseguro que lucharé por lo que me pertenece —declara Vanessa con determinación, mirándome con desafío.

Vanessa, evidentemente enojada, se marcha a la habitación sin decir una palabra más y respiro profundamente, sintiendo un alivio momentáneo.

Harper comienza a moverse en mi regazo, y vuelvo mi atención a él.

—Vamos, pequeño, creo que necesitamos un cambio de aire después de esto. ¿Qué te parece si salimos a dar un paseo? —le digo, levantándolo en mis brazos.

Él responde con una sonrisa, ajeno a todos los problemas que nos rodean.

Con Harper en mis brazos, salgo de la casa y comienzo a caminar por los terrenos del rancho, tratando de dejar atrás la complicada conversación con Vanessa y enfocándome en el futuro incierto que nos espera a mí y a mi pequeño hijo.

63

EMILY

El atardecer tiñe el cielo con tonos cálidos y suaves, y Sarah y yo decidimos disfrutar de este momento juntas en el porche de mi casa.

Una buena taza de té nos acompaña mientras charlamos amigablemente sobre la vida en general y, en particular, sobre los hombres.

Sarah, siempre llena de humor, no pierde la oportunidad de hacer un comentario ingenioso.

—Sabes, Emily, los hombres son como... —Comienza a hablar, pero Sarah la interrumpo con una sonrisa juguetona.

—Déjame adivinar, ¿como un rompecabezas?

Exacto, tienes que encontrar todas las piezas correctas para que encajen en tu vida.

Río ante su ocurrencia.

—Algunos son complicados de armar, otros tienen piezas que no encajan, y otros simplemente se extravían.

Sarah se ríe con ganas.

—Vaya, Emily, parece que tienes experiencia en eso. Cuéntame más.

—Bueno, puedo decirte que los hombres tienen muchas capas, como una cebolla. Algunos pueden hacerte llorar, y otros simplemente te hacen sentir que te estás pelando.

Sarah asiente, entendiendo perfectamente a lo que me refiero.

—No podría estar más de acuerdo contigo. Pero, ¿qué opinas de Ethan? ¿En qué categoría lo colocarías?

Me tomo un momento para pensar, observando el atardecer.

—Ethan es como un buen café recién hecho en una fría mañana de invierno. Caliente, reconfortante y te hace sentir viva. Aunque, debo admitir que también tiene su lado complicado, incluso el mejor café puede tener sus granitos de cafeína rebelde —suspiro, es imposible no hacerlo porque todo lo que siento por él aún no se ha desvanecido.

Mientras continuamos nuestra charla, nuestros oídos captan un sonido que llama nuestra atención. Desde nuestra posición, vemos a Vanessa salir al porche de la casa de Ethan, con su teléfono en la mano.

Está visiblemente enfadada y no parece estar manteniendo una conversación agradable.

—¡No sé en qué momento te creíste que podía hacer esto! —exclama Vanessa, su voz elevándose—. ¡Ethan es demasiado duro de pelar y no voy a conseguir el objetivo!

Sarah y yo intercambiamos miradas de asombro al escuchar el nombre de Ethan en medio de la discusión. Estamos seguras de que Vanessa está hablando con alguien por teléfono, pero su tono y sus palabras sugieren que tiene una conversación con alguien que está al corriente de dónde está y con qué motivo.

—¿Deberíamos escuchar más? —susurro a Sarah, sintiéndome como si estuviéramos presenciando un drama televisivo en vivo.

Sarah asiente, con la misma curiosidad que yo y empieza a grabar la escena con su móvil como si fuera una espía profesional.

Continuamos escuchando, esperando obtener alguna pista sobre lo que está sucediendo entre Vanessa y Ethan. Las palabras de Vanessa resuenan en el aire, y estamos decididas a descubrir más sobre esta misteriosa conversación.

—Claro que se lo ha tragado. Además, está demasiado encariñado con el niño y va a firmar los papeles de reconocimiento paterno. Por lo menos nuestro hijo tendrá una buena herencia, pero no nosotros.

Miro a Sarah para ver si ella ha escuchado lo mismo que yo. Ella asiente y me dice que mantenga el silencio para seguir escuchando lo siguiente que dice.

—Yo he cumplido con mi parte del plan, Derek. No puedo obligarlo a casarme conmigo, ya me arriesgué demasiado acostándome con él estando embarazada de ti por lo inútil que eres, me sacrifiqué para darnos una mejor vida. Así que no me presiones más.

La sangre me empieza a hervir en las venas y estoy tentada de levantarme e ir a decirle cuatro cosas a esa mujer, pero Sarah me frena cogiéndome del brazo.

—No puedes cagarla y que ella se marche con el niño, es una mujer sin escrúpulos y Harper pagaría las consecuencias —me dice en un susurro y asiento.

—Me quedaré hasta que se convierta en el padre legal de Harper y después podré exigirle una renta de manutención e incluso alojamiento. Puedo alegar que no tengo trabajo por culpa del embarazo o inventarme alguna excusa para sacarle un poco más en compensación, pero no voy a volver a seducirlo, no quiero vivir en este rancho harapiento aguantando sus desprecios, Derek. Y deja de beber, se te nota que ya te has pasado con el alcohol otra vez —dice antes de colgar y entrar de nuevo en la casa.

Cuando creemos que estamos solas de nuevo. Sarah me mira con la boca abierta y yo con el corazón a mil por hora.

—Todo lo que tenemos aquí vale oro, Emily —dice levantando el móvil.

—Estoy tan nerviosa que estoy temblando. ¿Cómo ha podido esa mujer hacer algo así? —digo con un nudo en la garganta.

—Te sorprendería que cosas hace la gente para obtener dinero de pobres incautos. Me parece que Ethan está siendo víctima de una estafa como esas de internet en la que un marine o soldado, te declara su amor incondicional y empieza a pedirte dinero, lo que esta vez, es en vivo y en directo.

—¿Cómo puede una mujer utilizar a su hijo de esa forma? —tengo tantas preguntas agolpadas en la mente, que no sé cómo procesarlas.

—El tal Derek no se queda atrás. Debe ser un pobre borracho que no duda en regalar la paternidad de su propio hijo para conseguir dinero fácilmente o de manera vitalicia para costear sus vicios y deudas de juego. Estoy segura de que es un pack completo de adicciones.

—Tenemos que hablar con Ethan, debe ver todo lo que tenemos y que ponga a esa mujer de patitas en la calle.

—Estoy de acuerdo —dice Sarah con determinación —. Ahora te doy permiso para llamarlo y que os veáis cara a cara, así de paso le pongo imagen a ese hombre que te ha vuelto completamente loca.

—Dame unos segundos y lo haré. Esto es demasiado fuerte y necesito poner en orden mi respiración y mi mente.

—Pues respira hondo, ese vaquero está en un verdadero apuro y tenemos las pruebas perfectas para ayudarlo, y de paso, recomponer los corazones rotos de ambos —me dice poniendo su mano sobre mi brazo para infundirme calma.

Cojo aire, miro al horizonte un momento, y marco el número de Ethan.

64

ETHAN

Me encuentro en el establo, sosteniendo a Harper en mis brazos mientras observo a Storm.

Harper sigue mis movimientos con sus ojos curiosos, llenos de asombro, mientras trato de enseñarle a Storm algunos comandos básicos.

Aunque es un poco joven para entender completamente, estoy seguro de que disfruta de esta conexión con los animales y del entorno sereno del establo.

—¿Ves, Harper? —le susurro al niño mientras acaricio su pequeña cabecita—. Un día, cuando seas mayor, te enseñaré a montar a caballo. Será una experiencia increíble, te lo prometo.

Harper balbucea como si estuviera de acuerdo, y eso me hace sonreír aún más.

En medio de esta enseñanza informal en el establo, mi teléfono suena, rompiendo la tranquilidad del lugar.

Miro hacia el banco cercano donde dejé el dispositivo y veo que la llamada entrante muestra el nombre de Emily en la pantalla. Mi corazón da un vuelco ante la vista de su nombre. Es la primera vez que Emily me llama desde que toda la confusión con Vanessa y Harper comenzó.

Camino hacia mi teléfono, con una mezcla de emoción y nerviosismo mientras contesto la llamada.

—Hola, Emily —digo con la voz ligeramente entrecortada por la emoción.

—Hola, Ethan —responde Emily con tono suave pero cálido—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias. He estado ocupado cuidando de Harper y tratando de resolver esta situación. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

—Estoy bien también. He estado pensando mucho en todo esto, y creo que deberíamos hablar en persona, hay algo importante que deberías de saber. Me gustaría que te reunieras con Sarah y conmigo.

Siento un nudo en la garganta ante su propuesta, ¿por qué querrá que me reúna con ella y su amiga la abogada? ¿Va a reclamarme ella también por daños y perjuicios?

Niego con la cabeza, es algo que no cuadra en absoluto con la personalidad de Emily.

—¿Pasa algo?

—Sí y me temo que en parte te gustará saberlo.

—¿De qué se trata? —mi curiosidad va a en aumento.

—Es algo que debes saber sobre Vanessa y sus intenciones. Deberías venir a mi casa ahora, si es que puedes.

—Sí, claro. Me encantaría verte, Emily.

—Sí, a mí también. No tardes.

—Estaré allí lo antes posible.

La idea de ver a Emily de nuevo me llena de emoción y esperanza. Es como si mi corazón latiera más rápido solo de pensar en ello.

—¿Has oído eso, pequeño? Emily quiere verme.

Parece que Harper reconoce de inmediato su nombre porque empieza a balbucear mientras sonríe.

Me despido de Storm y ella relincha cuando nos ve salir del establo, seguramente, para desearnos suerte.

65

EMILY

—¿Cómo estoy? ¿Tengo buen aspecto? —le pregunto a Sarah después de haberme puesto apresuradamente a arreglarme un poco para recibir a Ethan.

—Estás perfectamente guapa, como siempre. No olvides que la prioridad es ayudarlo en estos momentos y que no quiero estar presente si os ponéis a haceros carantoñas. Eso solo me recuerda lo sola que estoy y no quiero morirme de envidia.

—¡No pensaba mostrarme cariñosa con él delante de ti!

—Bueno, por si acaso —dice al punto que tocan a la puerta —Debe ser él. ¿Abres tú o abro yo?

—Lo haré yo, estoy segura de que le dirás alguna cosa y lo pondrás en un aprieto.

—De nada, eh. Si no hubiera sacado el móvil rápidamente no tendríamos esas pruebas.

La miro rodando los ojos y me dirijo a la puerta.

Tiene razón y sabe que aprecio su gesto y que esté aquí conmigo como amiga y como abogada por si las cosas se ponen feas.

Cuando abro la puerta y me encuentro cara a cara con Ethan, mi corazón da un vuelco. Han pasado muchos días desde que nos vimos por última vez.

Está de pie en mi umbral, sosteniendo a Harper en sus brazos.

El niño extiende sus manitas hacia mí, y sus ojos brillan con una mezcla de emoción y reconocimiento.

Mis ojos se empañan de lágrimas al verlo, y no puedo evitar sonreír mientras tomo a Harper en mis brazos y lo abrazo con ternura.

—¡Hola, pequeño! —susurro emocionada, sintiendo cómo mi corazón se llena de amor al tenerlo de nuevo entre mis brazos—. Te he echado tanto de menos.

Harper responde a mi abrazo con una sonrisa adorable y un balbuceo que parece ser su manera de decir que también me ha extrañado.

Mi corazón se derrite ante su dulzura.

Miro a Ethan y veo una mezcla de emociones en su rostro: alegría, alivio y un atisbo de nerviosismo.

Nos quedamos mirándonos por un momento, como si el tiempo se hubiera detenido a nuestro alrededor.

—Hola, Emily —dice finalmente Ethan, con una voz suave y cálida—. Ha sido un espacio de tiempo difícil, ¿verdad?

Asiento con la cabeza, incapaz de hablar debido a la emoción que siento en este momento.

No importa cuán complicada sea nuestra situación, estar de nuevo junto a Ethan y Harper me llena de felicidad.

—Sí, ha sido difícil, pero estamos aquí ahora. Gracias por traer a Harper —respondo finalmente, luchando contra las lágrimas que amenazan con caer—. Significa mucho para mí.

Ethan asiente y sonríe, y puedo ver la sinceridad en sus ojos.

—De nada, él también te ha echado mucho de menos.

Sarah, que ha estado observando la escena desde el interior de la casa, se une a nosotros en el umbral.

—¡Oh, no puedo resistirlo más! —exclama Sarah, y antes de que nadie pueda detenerla, se lanza sobre Harper, abrazándolo con entusiasmo—. ¡Eres el bebé más adorable que jamás haya visto!

Harper emite una risita contagiosa ante la efusividad de Sarah, y todos reímos juntos.

—Bueno, ella es Sarah Parker, la amiga de la que tanto te he hablado —le digo a Ethan.

—Un placer conocerte —le extiende la mano y ella la aprieta la mano.

—De ti también me han hablado mucho, y aunque reconozco que te he criticado un poquito, voy a echarte una mano con todo esto —le dice Sarah y Ethan me mira buscando una respuesta.

—Será mejor que entres, lo que te vamos a contar va a impactarte un poco.

66

ETHAN

Tras escuchar todo y ver aquel vídeo tan revelador, me meso el pelo nervioso y siento unas ganas tremendas de cruzar el camino y sacar a esa mujer de mi casa lo antes posible, pero Sarah intenta calmarme y ponerme en situación si hago algo así.

—Ahora tenemos una baza estupenda que no solo te beneficia a ti, sino también a Harper —dice Sarah con un tono profesional.

—¿A qué te refieres?

—A que entiendo que no quieres, al igual que nosotras, que ella se lleve al niño y Harper viva con unos padres como esos. El tal Derek deja claro que es un borracho y un manipulador y, Vanessa, una mujer que se deja manipular por él con tal de satisfacerlo sin ningún tipo de escrúpulos. Han sido capaces de utilizar a un pobre bebé inocente en sus planes diabólicos.

—No, sin duda alguna, quiero quedarme con Harper. Reclamar donde sea su custodia, hacer lo que haga falta por él.

—Tienes en tu mano ahorrarte muchísimo papeleo y batalla legal, y no te garantizará la adopción de Harper. No es tan fácil.

—Entonces, ¿qué propones? —pregunta Emily.

—Que aguante un par de días como si nada hubiera pasado, y que reconozca a Harper tal y como tenía previsto. Una vez formalizado eso, Ethan ya será legalmente su padre.

—¿Y qué pasa con Vanessa después de eso? —lo primero que ha dicho Sarah tiene toda lógica.

—Habrá que hacerla renunciar a cambio de no presentar una denuncia contra ella con las pruebas que tenemos. Lo que ha hecho es un delito, pero hay un problema.

—¿Cuál? —interviene Emily.

—Que en el vídeo también queda claro que Ethan no es el padre biológico de Harper, que ya estaba embarazada del tal Derek cuando mantuvisteis aquella relación fugaz, y, por lo tanto, podrían quitaros al niño a ambos y pasar directamente a servicios sociales.

—Entonces no es viable el plan —suspiro con pesadez.

—Quizá te cueste algunos dólares conseguir que ella renuncie y se marche. Pero con las pruebas y la posibilidad de entrar ella en la cárcel, quizá unos miles de dólares la hagan renunciar al niño siendo tú ya su padre legal.

—En caso de seguir esa pauta, ¿cómo lo hacemos sin que ella huya con el niño antes de asegurarnos que va a cumplir su parte? —pregunto intentando verle las fallas al plan antes de tomar una decisión de cómo proceder.

—Presentándole las pruebas y un papel de renuncia, todo el mismo día, y con tiempo suficiente de que haga las maletas y se largue sin mirar atrás con el dinero en efectivo —anuncia Sarah con seguridad. Se nota que es una buena abogada.

—Creo que es una muy buena idea, solo falta que tú estés de acuerdo, Ethan —me dice Emily, mirándome a los ojos para infundirme confianza en el plan de su amiga.

—Confío plenamente en ella, así que haré todo lo que me digáis de aquí a ese día. Voy a necesitar toda la fuerza de voluntad para no decirle cuatro cosas a esa mujer.

—Debe ser una especie de cazafortunas. Se dedicará a visitar ferias y convenciones de empresarios para buscar a una víctima con dinero.

—¡Yo y mi maldita bocaza cuando me paso de cervezas! —exclamo enfadado conmigo mismo.

—Tú no has hecho nada malo, solo estabas divirtiéndote y puedes hablar de tus cosas sin que venga ninguna aprovechada.

—Lo sé, pero siempre soy bastante reservado con el tema.

—Solo tuviste la mala suerte de cruzarte con ella. —Emily pone su mano sobre la mía por primera vez desde hace días—. O la suerte —dice mirando a Harper.

—La verdad, es que la situación ha hecho que conozca a personas maravillosas. —La miro y ella sonríe con dulzura.

—Bueno, tortolitos, hasta que todo se resuelva sed discretos, no podemos alterar a esa mujer y que sospeche de nuestras intenciones. Hay que actuar como hasta ahora, hasta que consigamos nuestro objetivo. ¿Cuándo es la firma en el registro?

—Pasado mañana —le respondo a Sarah.

—Bien, ves pensando en una cantidad que no te suponga mucho agravio económico y sácala del banco en efectivo. Yo preparé el documento de renuncia y la cesión de la custodia total para ti. Si esa mujer sabe lo que se hace, firmará y se irá con el dinero.

—Gracias, de verdad, gracias por todo esto —le digo mirando de una a la otra.

—De nada, la vida a veces pone a personas en nuestro camino para iluminarla, así que estás de suerte Ethan, todo va a salir bien —me dice la amiga de Emily—. Ahora os dejo solos un momento, pero no os emocionéis mucho y pongáis en peligro el plan. Sois vecinos y por aquí hay mil ojos.

Ambos asentimos, y miramos cómo desaparece del salón.

67

EMILY

Ethan y yo nos encontramos a solas por un momento en mi casa.

La atmósfera es un tanto tensa, pero también llena de emociones contenidas.

Poder tenerlo aquí de nuevo, en mi hogar, me llena de un sentimiento agridulce.

Por un lado, me alegra verlo y saber que está dispuesto a luchar por Harper y afrontar juntos esta situación complicada. Pero, por otro lado, no puedo evitar sentir una mezcla de ansiedad y nostalgia.

Nos miramos durante un instante, nuestros ojos buscándose mutuamente en silencio.

Hay tanto que quiero decirle, tanto que quiero preguntar, pero las palabras parecen atragantarse en mi garganta.

Finalmente, rompo el silencio, hablando en voz baja, atendiendo las instrucciones de Sarah. .

—Ethan, es un alivio tenerte aquí de nuevo. Ha sido un período muy difícil sin ti.

Él asiente con comprensión, sus ojos revelando la misma mezcla de emociones que siento. Saber que compartimos esos sentimientos me reconforta.

—Lo sé, Emily. Te he extrañado más de lo que puedo expresar. Pero estoy decidido a arreglar todo esto y asegurarme de que Harper esté bien, que nosotros estemos bien. Es importante que me creas cuando digo que me cuidé cuando estuve con ella. Aunque he de reconocer que llegué a sentir dudas y me culpé por ello, sobre todo por lo que hayas podido pensar de mí o de que creyeras que he querido aprovecharme de ti.

Sus palabras son sinceras, y eso me hace sentir más conectada con Ethan que nunca.

A pesar de la incertidumbre que enfrentamos, sé que estamos en esto juntos y que haremos todo lo que esté a nuestro alcance por el bien de Harper.

Ethan da un paso hacia mí, y el espacio entre nosotros se reduce. Mi corazón late con fuerza, y siento una mezcla de nerviosismo y deseo. La tensión en el aire se vuelve palpable, y puedo ver en sus ojos que también está luchando por contener sus emociones.

—Emily, quiero que sepas que... —comienza a decir, pero lo interrumpo suavemente.

—Ethan, sé que hay muchas preguntas sin respuesta en este momento, y también sé que tenemos mucho que hablar. Pero ahora mismo, lo más importante es Harper y su bienestar. Podemos abordar el resto más adelante.

Él asiente lentamente, sus ojos mostrando gratitud por mi comprensión. Aunque hay mucho que resolver entre nosotros, por ahora, nos concentramos en lo que realmente importa: Harper y su bienestar.

—Supongo que es hora de volver, debe estar preguntándose donde diablos nos hemos metido, pero quiero que sepas una última cosa.

—¿El qué?

—Que te quiero, que te quise casi desde el minuto uno que entraste por la puerta de mi casa y me echaste la bronca por haber aparcado por millonésima vez mal la camioneta. Desde el mismo momento que irrumpiste en mi vida para hacérmela más fácil, más bonita y más llevadera. Y si no fuera porque es contraproducente besarte en este instante, lo haría hasta que los labios se me desgastaran.

Sus palabras me dejan sin aliento, y por un momento, el mundo a nuestro alrededor parece desvanecerse.

Escuchar a Ethan expresar sus sentimientos de una manera tan sincera y apasionada es abrumador, pero también es increíblemente reconfortante.

Lo miro a los ojos, mi corazón latiendo con fuerza, y no puedo evitar sonreír a pesar de la tensión que rodea nuestra situación.

La química entre nosotros es innegable, y sé que lo que siento por Ethan va más allá de cualquier obstáculo que enfrentemos.

—Ethan, también siento lo mismo —le digo con voz suave, dejando que mis emociones fluyan libremente—. Desde el momento en que te conocí, supe que eras alguien especial, y has hecho mi vida más hermosa de lo que jamás imaginé.

Él asiente, comprendiendo la prioridad que debemos mantener en este momento. Pero en sus ojos, veo un brillo de esperanza y promesa de un futuro en el que podamos explorar lo que sentimos el uno por el otro.

—Después de que resolvamos todo esto, quiero que sepas que estoy dispuesto a luchar por un futuro juntos, si tú también lo estás.

Mi corazón late aún más fuerte ante sus palabras, y sé que lo que nos espera es incierto y complicado, pero al menos, tenemos algo en lo que aferrarnos.

Un amor que ha crecido en medio de la confusión y la adversidad, y que, con el tiempo, puede convertirse en algo hermoso y duradero.

68

ETHAN

Dos días después, entro en la comisaría junto a Vanessa y Harper, sintiendo un nudo en el estómago mientras nos dirigimos al despacho del Sheriff Johnson. La tensión en el aire es palpable, y sé que esta reunión era inevitable.

Durante estos dos días, he enfrentado la difícil tarea de mantener la calma y la normalidad, especialmente después de contarle a Mike toda la situación.

Aunque él lo ha tomado peor que yo, su apoyo ha sido invaluable. También, después de las conversaciones sinceras con Emily en su casa, siento que tengo la fuerza para lidiar con Vanessa y sus manipulaciones. Ahora sé que su interés en mí es puramente material.

El Sheriff Johnson nos recibe con calma y nos pide que tomemos asiento. Sentados frente a su escritorio, Vanessa parece nerviosa, y sus labios están tensos mientras los aprieta con fuerza.

El sheriff me mira con seriedad antes de hablar.

Su voz es tranquila pero firme.

—Ethan, sé que esta situación ha sido complicada y confusa para ti. Pero me sorprendió que no compartieras toda la verdad desde el principio. Resulta que Harper no es tu sobrino, sino tu hijo. No me molesta que no me lo dijeras de inmediato, pero esperaba que tuvieras la confianza en contarme la verdad.

Le respondo con sinceridad, tratando de explicar mi posición.

—Sheriff Johnson, entienda que esto ha sido un torbellino emocional. Cuando encontré a Harper, no sabía cómo manejar la situación, y me asusté. No quería que lo separaran de Vanessa ni que se viera involucrado en problemas legales.

El sheriff asiente con comprensión y se gira hacia Vanessa, quien ha estado en silencio hasta ahora y decide hablar.

—Sheriff, yo también soy culpable de no contar la verdad. Cuando me enteré de que estaba embarazada, tenía miedo de cómo reaccionaría Ethan, y no quería arruinar su vida —dice, y puedo notar su falsedad. Seguramente ha estado contando otra versión de la historia a las personas en el registro civil.

El sheriff nos dirige una mirada comprensiva y continúa.

—Entiendo que ambas partes estuvieran preocupadas. Pero ahora que sabemos la verdad, debemos tomar medidas para proteger los derechos y el bienestar de Harper. Eso incluye asegurarnos de que Ethan esté legalmente reconocido como su padre.

Asiento, sintiendo un peso abrumador en mis hombros. Voy a convertirme en padre, algo que jamás pensé que ocurriría, pero estoy emocionado de hacerlo por Harper.

—Sheriff Johnson, haré todo lo necesario para asegurarme de que Harper esté protegido y cuidado. No importa lo que se necesite.

El sheriff me dedica una mirada seria y luego asiente.

—Eso es lo que quiero escuchar, Ethan. Y en el futuro, espero que ambos entiendan la importancia de la confianza y la honestidad en asuntos legales como este.

Vanessa y yo asentimos, aunque por motivos distintos. La miro de reojo, no porque le tenga algún afecto, sino porque me fascina su capacidad para fingir ser una víctima en esta situación, cuando es consciente de que está cediendo la paternidad de su propio hijo a un desconocido. Lo que ella no sabe es que Harper y yo ya tenemos un vínculo real, y que lo quiero más de lo que lo quieren sus propios padres. Independientemente de la sangre, para mí, ya es mi hijo.

El sheriff Johnson toma una decisión rápida y hace una llamada al juez de guardia para que venga a completar el proceso.

No pasa mucho tiempo antes de que el juez llegue, y todos nos trasladamos a un espacio más grande y adecuado para llevar a cabo el acto.

Vanessa y yo nos colocamos frente al juez con Harper en brazos. El juez comienza a explicar el proceso legal, es un momento solemne y emotivo.

Cuando firmo el documento, siento que se ha completado un ciclo importante en la vida de Harper y en la mía.

A pesar de las circunstancias complicadas que nos llevaron hasta aquí, este es un paso en la dirección correcta para garantizar el bienestar de ahora mi hijo.

Estoy orgulloso al darle mi apellido a Harper.

Mis ojos brillan con determinación y amor mientras lo abrazo con ternura. Puedo ver en su rostro que se siente conectado a mí, que Harper también ha conocido por primera vez, desde hace casi dos meses, el verdadero amor de un padre

Ahora queda la peor parte de esto, y me temo que Vanessa demostrará una vez más, que no tiene en realidad ningún interés en su hijo, que le motivan otras cosas y me duele que el pequeño pueda también sentir su rechazo.

Aunque me aseguraré de que sea feliz y le compense todo lo que hice por él cuando sea mayor y pueda explicarle esto con delicadeza.

Emily y Sarah nos están esperando en mi casa, Vanessa no se espera la gran sorpresa que le tenemos preparada para cuando lleguemos.

69

EMILY

Estoy sentada en el salón de la casa de Ethan junto a Sarah, y la tensión en el ambiente es palpable.

Frente a nosotras, sobre la mesa, está toda la documentación preparada y un maletín con diez mil dólares en billetes de cincuenta y cien.

Mis manos tiemblan ligeramente mientras intento controlar mi nerviosismo.

Sarah intenta calmarme, me da un apoyo silencioso pero sólido. Sus palabras tranquilizadoras intentan disipar mis miedos, pero es difícil ignorar el latido desbocado de mi corazón.

Todo está en juego en este momento.

—Tranquilízate, todo va a salir bien, soy una profesional y sea lo que sea que pase, buscaré la manera de solucionar esto —me dice mi amiga.

—No dudo de ti, sino de esa mujer.

—Si firma, no tendrá ningún derecho sobre el niño, así que no hay de qué preocuparse. Me he encargado de añadir una clausula en referencia al dinero para que no pueda reclamar nada más, lo he metido como compensación económica por sus servicios de maternidad. Está todo muy bien atado y no hay fallos posibles.

Asiento con la boca seca, estoy sumamente nerviosa.

De repente, escucho el sonido característico de la camioneta de Ethan aproximándose.

—Son ellos —digo, sabiendo que falta poco para que crucen la puerta, y mi ansiedad alcanza un punto máximo.

—Respira, amiga —me dice Sarah, que está mucho más calmada que yo fruto de su profesión y confianza en lo que hace.

Así que le hago caso y respiro profundamente, tratando de mantener la calma.

La puerta se abre, y Ethan entra seguido de Vanessa, quien sostiene al niño en brazos.

Vanessa parece estar furiosa, y su mirada se posa en mí con incredulidad.

—¿Qué demonios hace ella aquí con esa otra mujer? —exclama Vanessa, sus ojos llenos de ira.

Sarah toma la palabra con serenidad, revelando su papel como abogada.

—Soy Sarah, la abogada del señor Brooks y su hijo. Por favor, tome asiento. Tenemos una propuesta que hacerle.

La atmósfera se tensa aún más, y todos sabemos que estamos en un momento crítico.

Las decisiones que se tomen en este lugar determinarán el curso de nuestras vidas, y mi corazón sigue latiendo descontroladamente mientras espero ver cómo se desarrolla esta reunión.

70

ETHAN

Vanessa, con la expresión de incredulidad aún en su rostro, me mira y me pregunta con enfado:

—Ethan, ¿qué narices está pasando aquí?

Le hago una señal para que tome asiento, tratando de mantener la calma en medio de la tensión en la habitación.

Vanessa camina nerviosa hasta la mesa, pero en lugar de sentarse, decide quedarse de pie, como si eso pudiera darle más control sobre la situación.

Sarah, nuestra abogada, interviene con voz tranquila:

—No hay problema, Vanessa. Si prefieres quedarte de pie, no interfiere en lo que tenemos que hablar aquí.

La presión en la habitación es palpable, y mientras todos nos preparamos para la conversación que está por venir, siento que cada minuto que pasa se vuelve más crucial.

La incertidumbre y la expectación llenan el aire mientras esperamos a ver cómo se desarrollarán los acontecimientos.

Miro a Emily, y siento que está igual de nerviosa que yo, pero su presencia me da fuerza y paz.

Tiene un don especial para hacerme sentir seguro.

Hacerme sentir en casa.

—Será mejor le des al niño a su padre —le pide Sarah, y aunque Vanessa vacila un momento, acaba accediendo y me entrega a Harper.

—Vale, ¿qué queréis? —dice con desdén.

—Hacer lo mejor para ti y para Harper.

—¿Para mí? Tú no me conoces de nada para saber lo que es mejor o peor para mí y tampoco lo sabe esa mosquita muerta que tienes al lado.

—Por tu forma de expresarte, creo que como persona de ley sí sé lo que te conviene, pero sobre todo lo que le conviene a ese padre y a ese niño.

—Entonces, empieza a iluminarme en vez de dar rodeos diciendo pamplinas. Sorpréndeme y sácame de dudas.

—El señor Brooks quiere que le cedas la custodia total de Harper.

Vanessa abre los ojos como platos y comienza a reírse de manera histérica.

—¿Por qué razón querría apartarme de mi hijo?

—Por la misma razón que tú dejaste abandonado a este niño para obtener un propósito. Deja de fingir, Vanessa. Las mentiras, tarde o temprano salen a la luz, y tú has demostrado ser una estafadora poco inteligente —intervengo, y Sarah me hace un gesto para que me calme.

—Señorita Barney, tenemos suficientes pruebas contra usted para meterla de patitas en la cárcel.

—Deja de llamarme de usted, eso no te hace más profesional abogaducha. ¿Qué pruebas? —dice, esta vez, algo menos convencida de que es intocable.

—De que eres una mentirosa, que ha utilizado a su propio hijo y al de un tal Derek, para sacar un rendimiento económico de mi cliente, aquí el señor Brooks.

—¿Cómo puedes probar eso? —Vanessa se cruza de brazos en actitud chulesca.

—Con un vídeo donde hablas por teléfono con ese hombre, explicando con todo lujo de detalles tu plan. Eres un poco escandalosa, muy poco discreta.

—Enséñamelo —le pide.

—No hay problema. Emily —le pide, y esta levanta su móvil y comienza a reproducir el vídeo.

—Esa no soy yo —intenta exculparse Vanessa.

—Sí que lo eres, lo sabes muy bien, y el juez puede probar que en efecto realizaste esa llama. Para ser una persona que juega con la ley, pareces conocerla bien poco.

Estoy alucinando con el poder de palabra de Sarah, su profesionalidad y en su saber estar ante situaciones complicadas como esta.

Miro a Emily y me dedica una sonrisa preciosa en medio de toda esta tormenta.

—El vídeo está en posesión de nosotros tres, y no dudaremos en enviarlo a las autoridades si no pones de tu parte en todo este proceso. Todos sabemos que Harper no es más que un estorbo para ti.

Vanessa ni confirma ni desmiente eso último que ha dicho Sarah.

Se limita a mirarla fijamente hasta que habla de nuevo.

—¿Y cuál es la propuesta?

—Ceder todos los derechos al señor Brooks y renunciar a la custodia de tu hijo, visitas incluidas. Estoy segura que añadir un régimen de visitas que te permita ver a tu hijo los fines de semana, no está en tus planes.

—¿Y yo que saco de todo esto? ¿Esperáis que renuncie sin más?

—Entendemos que tus servicios, llamémoslo así, de madre subrogada, se deben ver compensados. ¿Te parecen bien diez mil dólares en efectivo? —Sarah tamborilea los dedos sobre el maletín.

—Me parece muy poco dinero.

—Dado tu intento de estafa, creo que es una cantidad más que generosa. Además de quitarte una carga como madre, que no has querido en ningún momento. Sabes de sobra que Harper estará mejor aquí que contigo.

—Si acepto, ¿me aseguráis que no iréis a la policía?

—Borraremos el archivo delante de ti, después de que hayas firmado. Pero la oferta económica expira en diez minutos, así que, si no quieres ver tu precioso culo en la cárcel, firma y lárgate con un canto en los dientes —dice Sarah de nuevo toda seguridad.

Vanessa parece pensárselo un momento, mira a Harper, me mira a mí y coge el bolígrafo que amablemente Sarah le tiende.

Firma todos los documentos y Emily le entrega el maletín.

—Cuéntalo si quieres, está todo —le dice.

—Sí, claro que lo haré. —Cuando lo abre, su expresión se congela en el sitio —. Me habéis engañado, son billetes falsos como los del Monopoli.

—¿Y qué vas a hacer, Vanessa? ¿Denunciarnos? —le espeto más tranquilo, porque ha firmado los dichosos papeles y Sarah ya los ha atesorado en su maletín.

—No pienso consentirlo, dame a mi hijo, me largaré de aquí y jamás volverás a vernos.

—Lo siento mucho, pero me temo que ya no eres la que tiene su guardia y custodia y has firmado que has recibido la compensación económica. Mi amiga Sarah es muy buena abogada —le dice Emily, con una seguridad que me sorprende.

—Ya lo has conseguido, ¿no? Has conseguido quedarte a mi hijo y al hombre al que quiero —le dice meneando su melena aún mimetizada en su papel.

—Tú no quieres a nadie, bueno, a ese tal Derek sí, porque haces demasiadas cosas horribles por él. Deberías valorarte más, das un poco de pena. Así que deja de fingir de una vez y vete con la poca dignidad que te queda —le contesta, y me dan ganas de ir junto a ella y besarla.

—¿Sabéis una cosa? Quedaros con ese estúpido bebé en este rancho de mierda, pero por lo menos borrad ese vídeo como me habéis prometido.

—Será un placer. —Los tres sacamos nuestros móviles y eliminamos en vídeo en sus narices.

—Perfecto, acabamos de eliminar cualquier prueba con la que pudieras recurrir y probar que, en efecto, yo no soy su padre biológico —digo con una paz, cayendo como una losa sobre mí. 

—Esto no quedará así, me oyes Ethan Brooks, me la has jugado.

—Créeme que tú sabes más de juegos que yo, y que, además, Harper estará a salvo aquí conmigo. Es el primer signo de que eres una buena madre y quieres lo mejor para él.

—Me das igual tú, ella, esta abogada de pacotilla y ese bebé estúpido que no me ha dado más que problemas. Haré mis maletas y me iré a rehacer mi vida.

—Tranquila, te hemos adelantado el trabajo. Aquí las tienes. —Emily va hacia la cocina y arrastra las maletas de Vanessa hasta ella—. Te he metido dentro las extensiones que tenías en el cuarto de baño, de nada. —Le guiña un ojo y siento que en estos momentos la quiero más que nunca.

Vanessa gruñe una vez más antes de salir con las maletas a cuestas de mi casa.

Todo ha salido tal y como había planeado Sarah, aunque he de reconocer, que lo de cambiar el dinero por billetes falsos me ha pillado por sorpresa porque no me lo habían comentado.

Aun así, miro a Harper que sigue en mis brazos ajeno a todo lo acontecido, y le digo por primera vez una palabra que he sentido, pero jamás he verbalizado:

—Lo hemos conseguido, hijo.

71

EMILY

Cuando por fin estamos solos, me acerco a Ethan y a Harper, y sin decir nada, nos fundimos en un abrazo.

—Toda esta locura ha merecido la pena. —Ethan me besa la coronilla mientras sigo apretujada a él y a Harper intentando llenarme de la calma que necesito —. Aunque me he preocupado cuando he visto que habéis cambiado el dinero por billetes falsos.

—Una licencia dramática, no podía consentir que esa mujer se fuera con dinero de aquí. No es justo —dice Sarah—. Así que decidí arriesgarme. Lo tienes todo en el tercer cajón de la cocina.

—Creo que ese dinero debería ser tuyo como honorarios —le dice, lleno de agradecimiento.

—Con que hagas feliz a mi amiga, me siento más que pagada. Creo que yo también debo ir a casa de Emily a hacer las maletas. Presentaré estos papeles mañana a primera hora.

—Gracias por todo, Sarah. Ha sido un placer conocerte.

—Espero que así sea. Ya sabes lo buena abogada que soy, y no querría tener que presentar una querella contra ti por volver a partirle el corazón a Emily.

—Ten por seguro que eso no va a pasar.

—Lo sé.

Sarah se acerca a nosotros para despedirse de Harper.

—Tienes mucha suerte de haber encontrado un papá como este, espero que seas muy feliz aquí, coleguita —le da un beso al bebé y se despide de nosotros.

—Tienes una amiga fantástica —me dice cuando estamos por fin los tres solos y a salvo del mundo.

Entrelazo mis dedos con los suyos y le sonrío.

—Sí, tengo mucha suerte en muchos aspectos. Pero la suerte más grande que he tenido es haberte encontrado.

—Creo que esa suerte la he tenido yo.

—Digamos que ambos, no nos vamos a pelear ahora por quién tiene la razón, creo que de litigios legales ya estamos sobrados hoy —le digo riéndome mientras Harper coge un mechón de mi pelo para jugar con él.

—Emily, quiero que sepas que...

Lo interrumpo con dulzura, anticipando sus palabras.

—Ethan, no necesitas decirlo en voz alta. Lo sé. Y yo también te quiero.

Nos miramos a los ojos con amor y complicidad, sabiendo que las palabras a veces no son necesarias para expresar lo que sentimos el uno por el otro.

Ethan asiente con una sonrisa cálida y aprieta mi mano con un gesto tierno.

—Sí, lo sabes. Pero no puedo evitar decírtelo una y otra vez porque he reprimido esas palabras muchas veces. Te quiero, te quiero, te quiero mucho, Emily Summers.

—Y yo con todo mi corazón, Ethan Brooks.

Mi corazón late con fuerza en mi pecho mientras siento la emoción y el amor que compartimos en ese momento.

Nos acercamos el uno al otro lentamente, nuestras miradas se entrelazan, y finalmente, nuestros labios se encuentran en un dulce y apasionado beso.

Mientras nos besamos, puedo sentir que todo está en su lugar, que hemos superado los obstáculos y las complicaciones que la vida nos ha presentado.

Ahora, estamos juntos, dispuestos a enfrentar el futuro como pareja y como una familia que ha luchado por su amor y su felicidad, y sobre todo por la del niño que sonriendo nos mira.

Después de ese beso, nos quedamos abrazados, sintiendo la calidez y la promesa de un mañana lleno de amor y esperanza.

Sin decir una palabra más, sabemos que estamos en el lugar correcto, en el momento correcto y con la persona adecuada.

EPÍLOGO

Un año después…

El sol se alza en el cielo, derramando su luz dorada sobre el hermoso rancho de Ethan.

Es un día especial, un día en el que el amor y la felicidad llenan el aire.

Emily está a punto de casarse con el hombre que ama, y el rancho se ha convertido en el escenario perfecto para su boda de ensueño.

La zona del lago ha sido decorada con delicadeza y elegancia.

Un arco floral elaborado con las flores más hermosas de la temporada se erige como el fondo perfecto para la ceremonia.

Los asientos para los invitados están dispuestos en filas a lo largo del lago, y una alfombra blanca con pétalos de rosa marca el camino que Emily recorrerá para unirse a Ethan.

Harper, que ahora tiene un año y medio, se ve absolutamente encantador en su atuendo de niño de las flores mientras reposa en el regazo de su abuelo Gavin, el padrastro de Emily, quien ocupa un lugar destacado en la primera fila junto a la madre de Emily, Emma.

Cuando Emily compartió con ellos toda la historia de su vida y la existencia de Harper, un niño precioso que había sido testigo directo del amor entre ella y Ethan, sus ojos se llenaron de emoción. Gavin, su padrastro, compartió su propia experiencia al conocer a la madre de Emily y cómo se enamoró instantáneamente de la hermosa bebé que llegaría a formar parte fundamental de sus vidas. Con gran orgullo, le expresó a Emily la admiración que sentía por la mujer en la que se había convertido y reafirmó su compromiso de ser una figura maternal en la vida de Harper. Reafirmando así, que los lazos parentales no se forjan en la sangre, sino en el corazón de aquellos que entregan incondicionalmente su amor a un niño, tejiendo un vínculo eterno y profundo.

Mientras la brisa suave acaricia el paisaje del rancho y los invitados esperan con anticipación, Emily se encuentra lista para dar el siguiente paso en su vida junto a Ethan. Con elegancia y gracia, camina hacia el altar del brazo de Mike, el capataz del rancho y buen amigo de Ethan.

—Estás preciosa, Emily. Ethan no sabrá qué hacer cuando te vea —dice Mike en voz baja mientras avanzan hacia el altar.

Emily le sonríe agradecida y con un brillo de emoción en los ojos.

—Gracias, Mike. Esto es un sueño hecho realidad, y estoy emocionada de compartirlo con todos nuestros seres queridos.

Mientras camina hacia el altar, Emily se siente como si estuviera en un cuento de hadas.

Su vestido de novia, elegante y sencillo, resalta su belleza natural. Lleva un ramo de Gloriosas Daisys.

El paisaje del rancho, con el lago como telón de fondo, crea un escenario impresionante para este momento tan especial.

Ethan la espera en el altar, con una mirada de asombro y amor en sus ojos mientras observa a su futura esposa acercarse.

La sonrisa en su rostro es la expresión de la felicidad pura.

El camino de Emily hacia Ethan simboliza no solo el inicio de su matrimonio, sino también la culminación de un viaje lleno de desafíos y amor inquebrantable.

Con cada paso que da, siente que está caminando hacia su futuro con confianza y alegría, lista para abrazar lo que la vida tiene reservado para ellos como marido y mujer.

Cuando Emily llega al altar del brazo de Mike, los ojos de Ethan se iluminan con admiración y profundo amor. Está impresionado por la belleza de su futura esposa y la manera en que irradia felicidad en este día especial.

Cuando finalmente están uno frente al otro, Ethan toma las manos de Emily con ternura y le susurra:

—Emily, no puedo creer lo afortunado que soy de tenerte aquí, en este momento, como mi futura esposa. Eres la luz de mi vida, la razón por la que sonrío todos los días y la persona con la que quiero pasar el resto de mi vida. Te amo más de lo que las palabras pueden expresar.  Eres mi todo, y estoy ansioso por construir un futuro increíble juntos.

Con lágrimas de felicidad en los ojos, Emily le responde:

—Ethan, desde el momento en que entraste en mi vida, supe que eras el hombre con el que estaba destinada a estar. Tu amor me ha llenado de alegría y me has mostrado lo que significa ser amada de verdad. Eres mi compañero de vida, mi amor eterno, y no puedo esperar para comenzar esta nueva aventura juntos como marido y mujer.

La ceremonia está oficiada por el sheriff Johnson, quien, con solemnidad y calidez, guía a Ethan y Emily a través de este importante momento de sus vidas. Y a todos se nos ha caído alguna que otra lagrimita.

—En virtud de los votos y compromisos que han expresado el uno al otro y ante todos los presentes, yo, el Sheriff Johnson, los declaro marido y mujer.

Ethan y Emily se miran profundamente a los ojos, sus labios se acercan y se sellan con un beso apasionado, marcando el comienzo de su vida juntos como esposos. Los aplausos y vítores de los invitados llenan el aire mientras celebran este hermoso día de amor y unión.

Gavin deja al niño en el suelo, quien, con pasos tambaleantes se acerca a sus padres reclamando su atención.

Ethan lo toma en brazos y los tres se funden en un precioso abrazo, sellando de nuevo su compromiso y la bonita familia que han construido.

En la vida, descubrimos el amor en los lugares más inesperados, la familia en los corazones que eligen amar, y la belleza en los momentos que nunca vimos venir. Con amigos leales a nuestro lado, la vida se convierte en un viaje aún más hermoso.

Sarah Parker, abogada y amiga de confianza.