Sinopsis

Todo cambia para Maiah, Jocelyn y Catherine la noche en la que tienen pesadillas reveladoras. Se guardan el secreto de lo que han visto en sueños, y a partir de ahí todo comenzará a ir mal. ¿Quién es el hombre misterioso que las espía frente a sus casas? ¿Por qué parece vigilarlas? Y sobre todo: ¿por qué empiezan a desaparecer personas de manera inexplicable?

Eran chicas normales, pero ya no lo son.

Su piel esconde un misterio, su pueblo un secreto. No las toques, te arrepentirás.

JOSU LORENZO GRILLI

BAJO

NUESTRA

PIEL

Quiero dedicar este libro a todas las personas

que alguna vez han creído en mí, pero, sobre todo,

a las que nunca lo han hecho

PARTE UNO

1

Caminar de noche por aquella carretera no era algo habitual. Pocos se atrevían a conducir por la Old Road teniendo la nueva autovía a tan solo unos metros. El aire olía a mojado, se respiraba tranquilidad. Pero ella estaba nerviosa.

Cuando despertó sobre aquel lecho de hojas, no sabía dónde estaba. Fue abrir los ojos y sentirse perdida. Tenía una rama enredada en el pelo y la pierna derecha llena de arañazos. La camiseta estaba manchada de barro. Al cabo de un rato se dio cuenta de que se encontraba en el bosque que separaba Rock Valley del pueblo más cercano al norte. Por suerte, su casa no quedaba lejos de allí.

No tenía el móvil consigo y estaba algo desubicada. Poco a poco, la carretera fue transformándose en una ruta que le era más conocida. Quedaban apenas unos metros para ver las primeras viviendas. Estaría en su cama en cuestión de minutos. Necesitaba dormir, aunque sabía que no iba a poder. Desde luego, no así.

Durante años había evitado esa situación. Ni siquiera sus mejores amigas lo sabían. No hablaba de ello con sus padres; ellos simplemente pagaban el psiquiatra, las pastillas y listo. Pero, en teoría, Jocelyn estaba recuperada. Su último episodio había sido... No, era imposible recordarlo. Había pasado demasiado tiempo.

Sus piernas se movían solas. Su mente estaba demasiado ocupada pensando en los motivos que la habían llevado a estar tan estresada, tan nerviosa como para hacer cosas de las que luego se olvidaría. Recordaba estar en su habitación, tumbada en la cama, viendo una serie en Netflix. Pero luego nada. Ni siquiera tenía un problema con sus padres en aquel momento. No le encontraba una explicación lógica.

Ni a eso ni a la energía negativa que cada vez más a menudo se apoderaba de ella. Malos pensamientos que le hacían comportarse o reaccionar de un modo que no le gustaba nada. Eso la dejaba muy triste, desconcertada.

Llegó a casa. Estaba sola, como casi siempre. No se miró en el espejo de la entrada y pasó de largo por la puerta de su habitación. Se dirigió directa al baño, aunque se detuvo antes de llegar. Algo brillaba, lo había visto con el rabillo del ojo. Un reflejo de luz.

Se volvió hacia la derecha y confirmó su sospecha: su habitación estaba siendo iluminada. La luz provenía de su teléfono móvil, que alumbraba toda la estancia desde el centro de la cama. A esas horas solo podía tratarse de sus amigas.

Lo cogió mientras tragaba saliva. Decenas de mensajes y llamadas. Era Catherine, por lo visto necesitaba su ayuda.

—Joder —dijo Jocelyn molesta. Lanzó con fuerza el móvil sobre la cama.

Le iba a ser imposible estar bien sin que sus amigas dudaran de ella, y tendría que hacer un esfuerzo extra si quería mantener su secreto. Se llevó la mano al pecho para ver si su corazón seguía tan acelerado como antes.

Ahí estaba. Normal, sin sobresaltos. Respiró tranquila y cerró los ojos para acompañar el suspiro. Tan solo quería un momento de calma antes de pasar a buscar a Maiah.

Fue únicamente un segundo, pero estuvo segura de que en la negrura de sus párpados había visto la mirada de un chico. Decidió ignorarlo y darse una ducha. Ese día no estaba para tonterías.

Catherine dejó el móvil sobre su cama y se puso a llorar. La llamada había durado apenas unos minutos, aunque le habían parecido horas. Horas llenas de rabia contenida. Durante ese tiempo, pese a haber estado pegada al teléfono sin hacer nada más que escuchar, la voz del otro lado de la línea no le parecía real. No daba crédito.

Negar que las cosas fueran mal era engañarse a sí misma, porque llevaban sin funcionar un tiempo. Sin embargo, jamás habría hecho algo tan insensible como lo que Nathan le acababa de hacer. Y muchísimo menos a través de una llamada telefónica. ¿Tan poco significaban esos dos años de relación para él? La cosa no se iba a quedar ahí. Catherine estaba dispuesta a demostrarle que podría vivir sin él, ya que era la excusa que él no paraba de ponerle.

—No te he dejado antes porque te imaginaba sola y... —repitió Catherine, entre lágrimas, burlándose de Nathan—. ¡Gilipollas!

Estaba muy enfadada con él por haberle dicho frases así. Desde el principio de su relación había tratado de demostrarle a Nathan lo independiente que era, pero también necesitaba demostrárselo a sí misma. Y durante una larga temporada había funcionado. Sus amigas opinaban lo contrario, aunque ahora lo veía todo más claro: se había dejado llevar.

Como era costumbre cuando algo importante ocurría en su vida, no dudó en llamar a sus amigas. En cada una de ellas encontraba un apoyo diferente, se complementaban. Las tres juntas eran una fuerza demoledora, capaz de acabar con cualquier pensamiento negativo. Y lo que necesitaba en ese momento era un buen chute de energía.

Fue incapaz de contactar con Jocelyn, así que dejó en manos de Maiah que las dos estuvieran en su puerta en cuestión de minutos. Al final tardaron más de lo esperado, pues Jocelyn no se encontraba del todo bien.

—¡Voy! —dijo la señora Comelloso en cuanto las amigas de su hija llamaron al timbre.

Abrió la puerta y no pudo reprimir una sonrisa, aunque en sus ojos también había sorpresa. Rápidamente le echó un vistazo a su muñeca, donde portaba un reloj plateado que le quedaba perfecto, para comprobar la hora que era. Su cara de sorpresa se acrecentó aún más.

—Bueno, veo que venís para quedaros —comentó al levantar la cabeza, mirando las manos de Maiah y Jocelyn. Iban cargadas de bolsas del supermercado de la gasolinera, que rebosaban de bebidas, chuches y patatas. También llevaban sus mochilas del instituto a la espalda, pero, en vez de libros, dentro estaban los pijamas.

La madre de Catherine, Sarah Comelloso, era una mujer muy alta. Cuando hablaba con Maiah, esta tenía que mirar hacia arriba. Ninguna de las dos amigas había visto a la señora Comelloso en pijama, pues no solían acudir a esas horas a su casa. Por lo general era Catherine quien salía o quedaban en un punto intermedio, como la casa de Jocelyn, que era donde menos molestaban.

Pese a la sorpresa, Sarah las dejó entrar sin ningún reparo. Abrió más la puerta y extendió el brazo para indicar que podían pasar.

—Limpiaos los zapatos, anda —les dijo a las amigas, mientras señalaba una alfombrilla pegada a la escalera que conducía a la planta de arriba—. Supongo que sigue en su cuarto, lleva toda la tarde allí.

La señora Comelloso se encogió de hombros al decirlo.

—Siento venir a estas horas —se disculpó Jocelyn ante la visible molestia que causaban, pese a que Sarah se empeñase en ocultarlo.

—No os preocupéis, si estáis aquí es porque os necesita. —Sin embargo, su tono no parecía del todo sincero—. Ah, y no os acostéis muy tarde —avisó, al tiempo que se marchaba de vuelta al salón—: mañana empezáis las clases.

Maiah y Jocelyn asintieron y acto seguido subieron la escalera hacia la habitación de Catherine. Para ellas era una situación extraña, pero Cat debía de estar bastante mal para hacerles ir a su casa. La puerta de su habitación estaba cerrada, aunque no necesitaron llamar.

—No te preocupes, cariño —dijo Maiah en cuanto Catherine les abrió la puerta. Iba en pijama, con su pelo recogido en una coleta. La cara hinchada de tanto llorar, pero con determinación en los ojos. No estaba destrozada, para sorpresa de sus amigas.

Se fundieron en un abrazo. Las pesadas bolsas del supermercado golpeaban la espalda de Catherine mientras sus amigas la reconfortaban. Cuando se soltaron, Maiah y Jocelyn dejaron sus pertenencias de cualquier manera en el suelo.

La habitación de Catherine la definía bastante bien. El suelo estaba lleno de recortes, tijeras y una cantidad incontable de hilos de colores. El maniquí donde Catherine probaba los patrones estaba ya destrozado y descansaba en una esquina, esperando ser sustituido por uno en condiciones. Había bocetos de un vestido púrpura por todos lados. Los pósteres que decoraban las paredes llevaban años sin cambiarse, y en general la habitación era un caos. Catherine creía firmemente que el caos la ayudaba en su creatividad.

Se sentaron las tres en la cama doble situada en el centro del cuarto. Jocelyn miró la pantalla iluminada del móvil de su amiga. Estaba llena de mensajes y llamadas perdidas de Nathan.

—¿No se cansa? —preguntó Jocelyn molesta.

Catherine negó con la cabeza.

—Son de antes, no las he borrado... —replicó con un hilo de voz. Se acercó al iPhone y eliminó todas las notificaciones.

Se sentó pegada a la pared, encima de las almohadas. Miró a sus amigas a los ojos y les agradeció que estuvieran allí. Aún no habían hablado directamente del tema, pero estar con ellas ya era suficiente para animarla.

Jocelyn McKenzie estaba sentada en una esquina de la cama, con la pierna derecha doblada. Su físico cumplía muchos estereotipos. No era especialmente guapa, aunque en conjunto era atractiva. Sabía sacarse partido y, gracias a los genes de su madre, era alta y rubia y, como decía ella, «nacida para ser admirada». El problema era que Jocelyn veía todo aquello como una chorrada, frases que su madre le decía para animarla a cumplir sus sueños frustrados. No le gustaba el papel que en teoría tenía que jugar. Jamás aceptó ser animadora, o salir con los chicos más populares solo por el hecho de serlo. Jocelyn no soportaba la idea de cumplir con lo que se esperaba de ella, le gustaba ser impredecible. A pesar de su empeño en tratar que la gente lo entendiera, cada vez era más complicado. Sobre todo con su madre.

Maiah Benson se había sentado al otro lado, un poco más cerca de Catherine. Era una chica menuda y por lo general pasaba bastante desapercibida, aunque lucía una cabellera pelirroja cuyos rizos destacaban siempre por encima de todo. Tenía la cara llena de pecas, su abuelo decía que eran constelaciones, y cada vez que estaba baja de ánimos rememoraba aquellos cuentos que él le contaba todas las noches de verano, en los que era una elegida del universo para hacer el bien en la Tierra. Ese recuerdo siempre la hacía sonreír como una niña.

—Cuéntanos —pidió Jocelyn, calmada al cabo de unos minutos de silencio.

Catherine aún no se había recuperado del todo. No lloraba, pero sus ojos seguían rojos, cansados. Los restos de las lágrimas brillaban con la luz artificial que provenía del techo y contrastaban con su piel oscura, parecían maquillaje con purpurina. En su interior, se agitaba un torrente de emociones difícil de identificar. Culpabilidad, hastío, fortaleza.

Maiah le cogió la mano para animarla a que se desahogara. Catherine suspiró y cerrando los ojos comenzó a contarles lo que había pasado.

—Nathan me ha llamado hace un rato. No me había hablado en todo el día y de hecho acababa de llegar de Atlanta de visitar a sus primos. Ni siquiera se había molestado en avisarme... Llevo sin saber de él varios días. —Hizo una pausa—. Ya os dije que no estábamos bien, que las cosas este verano se habían enfriado. Y más después de eso... Ya sabéis.

Ambas amigas asintieron, conocedoras de los problemas entre Catherine y Nathan desde hacía meses.

—Pues eso, que no estábamos del todo a gusto y siempre sentía que yo daba más de lo que él estaba dispuesto a darme. Sobre todo los últimos días, que ha estado más distante de lo normal. Y ya sabía que era algo que iba a terminar ocurriendo, así que me fui haciendo a la idea. Además, no estoy tan mal solo por eso.

—¿Por qué lloras entonces? —preguntó Maiah con genuina curiosidad, mientras se recogía el pelo en una coleta. Odiaba ver a sus amigas destrozadas y siempre trataba de reconfortarlas, aunque a veces notaba que metía el dedo en la llaga.

A juzgar por la reacción de su amiga, que suspiró sin más, aquel no era el caso. Maiah respiró tranquila.

—No es el qué, sino el cómo. Me ha dejado por teléfono. Con una llamada. Después de dos años y de toda la mierda que he tenido que tragar... ¿Os lo podéis creer?

Dejó que esa última frase se asentara en sus amigas antes de decir lo que verdaderamente le molestaba de todo el asunto. Para continuar, miró a Jocelyn, al otro lado de la cama. No se había movido. Vio algo raro en sus ojos. Catherine decidió ignorarlo por el momento, aunque se había dado cuenta de cómo el brazo de Jocelyn caía demasiado sobre su pierna derecha. Como si tapara algo. Como si ocultara algo.

—No quiero pensar mal, pero es que... En Atlanta vive Sheila.

Se respiraba cierta amenaza en el ambiente debido a la forma en la que Catherine había pronunciado aquel nombre. Como si fuera venenoso. En cuestión de segundos, focalizó la rabia contenida.

—¿Esa no es su ex? —preguntó Jocelyn.

Catherine asintió con la cabeza.

—Pues eso, no quiero pensar mal —dijo tajante—. Sería lo último ya... Le he perdonado tantas cosas, chicas. Tantas. Esto sería la gota que colma el vaso, lo tengo claro. Si llego a enterarme de que ha pasado algo, lo empotro contra la pared y...

Viendo que se estaba viniendo muy arriba, Maiah apretó la mano de su amiga y le sonrió tratando de calmarla. Catherine se calló al instante y, más tranquila, se reclinó hacia atrás. Al cabo de unos segundos, las tres amigas estaban tumbadas sobre la cama, cómplices una vez más. Catherine cerró los ojos antes de murmurar:

—Gracias por venir.

Ninguna de sus amigas dijo nada durante los siguientes minutos. Eran ellas, juntas. Con eso bastaba para que Catherine recuperase la energía perdida por aquel imbécil en las últimas horas. La calma se vio interrumpida por el sonido de una bolsa de plástico y unas uñas repiqueteando sobre una lata.

—Vamos a comer un poco, anda —anunció Jocelyn. Fue la primera en abrir una bolsa de patatas y llevarse un puñado a la boca. Maiah besó en la mejilla a Catherine antes de incorporarse.

—¿Al final hemos cogido los...? Ay, menos mal. —Maiah sonrió mientras agarraba una bolsa de su picoteo favorito.

Catherine aún seguía tumbada en la cama, sonriendo. Sentía que de alguna forma se había quitado un peso de encima. Una extraña mezcla de tristeza y liberación. En aquel momento, con sus amigas charlando a su lado sobre los nuevos tipos de Cheetos, mientras miraba el techo con una sonrisa en la boca, no echaba en falta a Nathan. O como mínimo, no echaba de menos su recuerdo. Pocos buenos le venían a la mente, y eso era señal inequívoca de que las cosas no habían ido bien últimamente.

—Escuchadme, chicas —dijo, más por acallar sus pensamientos que por querer hablar.

Se incorporó y miró a sus amigas a los ojos. Robó un par de patatas de la bolsa de Maiah y agarró una lata de cerveza antes de continuar.

—¿Soy mala persona si no me siento del todo mal? —preguntó Catherine.

Maiah tragó con mucho ruido el ganchito que estaba comiendo y que le estaba dejando las manos de color naranja.

—¿A qué te refieres?

Catherine no contestó. Le encantaba hacerse la interesante, con dramáticas pausas en sus discursos o historias. Por eso siempre sacaba tan buenas notas en las exposiciones orales del instituto. Al cabo de unos segundos dijo:

—No sé, a sentirme libre.

Hubo un momento de silencio, ni siquiera bebieron o comieron. Jocelyn se quedó pensando en sus experiencias pasadas, ya que, al fin y al cabo, de las tres chicas de aquella habitación era la única con el bagaje suficiente como para dar consejos. Siempre tenía la respuesta perfecta para sus amigas.

—No es que seas mala persona, es solo que en realidad Nathan te ahogaba.

Catherine abrió mucho los ojos mientras bebía un trago de la lata, esperando a que Jocelyn continuara. Pero como no lo hizo, tuvo que insistir.

—¿Me ahogaba?

—Qué exagerada eres... —comentó Maiah.

—Lo digo en serio. —Jocelyn se incorporó un poco, aunque mantenía la pierna derecha doblada—. A ver, has dejado de hacer un montón de cosas solo por estar con él. Y eso significa que te retenía..., vamos, que no te dejaba ser quien eras al ciento por ciento.

Hizo una pausa, con los ojos muy abiertos, esperando a que Catherine entendiera a qué se refería. En ese momento, el móvil de Maiah vibró, pero ella decidió ignorarlo. Ya le echaría un vistazo después, seguro que no era importante.

—¿No te acuerdas de cuando quisiste venir con nosotras ese fin de semana que fuimos a la nieve? —Catherine asintió en silencio—. Bueno, pues no viniste porque Nathan tenía un partido o no sé qué narices. Y lo peor de todo es que ni siquiera era incompatible con lo que nosotras íbamos a hacer.

—Además de que luego se fue con sus amigos de fiesta... —añadió Catherine. Le venían recuerdos muy feos de Nathan hacia ella. Odiaba darse cuenta de que llevaba dos años encerrada en una relación en la que se arrastraba demasiado por un chico que demostraba continuamente que no la apreciaba.

Maiah chasqueó los dedos con energía.

—¡Ahí lo tienes! El otro día leí en un artículo de BuzzFeed que a eso se le llama relación tóxica.

—Si es que luego yo me arrepentí de haberme quedado, chicas —confesó Catherine, ignorando el apunte de su pelirroja amiga—. Lo que pasa es que a veces prefería quedarme aquí y estar con él. Con tal de evitar problemas, ya sabéis.

Las bolsas de patatas estaban ya casi vacías. Era tarde y el hambre había hecho acto de presencia.

—Mira, lo que tienes que hacer ahora es borrar su número de teléfono. Eso es esencial. —Maiah agarró el iPhone de Catherine y lo dejó en la mano de su dueña. Ella lo recibió con mala gana, pero tras un suspiro lo desbloqueó. En el fondo sabía que era por su bien.

Antes de borrar el contacto, Jocelyn la interrumpió.

—¡Para! ¡Esto tiene que quedar inmortalizado! —Sacó su móvil y con Snapchat grabó a su amiga borrando el número.

—¡Por los peores novios del mundo! —gritó Maiah, alzando su lata de cerveza.

—¡Por los peores novios del mundo! —repitieron Catherine y Jocelyn entre risas.

Al cabo de unas horas, Maiah volvía del cuarto de baño procurando hacer el menor ruido posible. No quería despertar a la familia Comelloso. Llevaba en su mano el móvil y de pronto recordó el mensaje que había ignorado hacía unas horas. Lo desbloqueó y decidió ver de qué se trataba antes de entrar de nuevo en la habitación, donde Jocelyn y Catherine estaban ya durmiendo.

No estaba preparada para lo que vio. Era él de nuevo. Un mensaje desde un número oculto. No podía ver el contenido del mensaje sin meterse en la aplicación porque se trataba de una foto. Trató de reunir el valor suficiente para abrirlo, aunque sabía que no era capaz de reaccionar, de enfrentarse a él. Estuvo un rato con el móvil en la mano, viendo cómo la hora del teléfono iba cambiando con el paso de los minutos. Con lágrimas en los ojos decidió enfrentarse a ello por la mañana. Quizá era el momento de compartirlo con sus amigas, luchar contra quien fuera aquel sinvergüenza. Tenía sus dudas, tan solo tenía que confirmar de quién se trataba.

Abrió la puerta de la habitación. Sus amigas estaban profundamente dormidas sobre la cama, por lo que se hizo un hueco junto a ellas y cerró los ojos, algo más tranquila con las dos a su lado. Sabía que iba a ser una noche dura por culpa de ese maldito mensaje.

Tan solo pensar en lo que podría ser esa foto le producía pesadillas.

Al poco tiempo de cerrar los ojos, Maiah soñaba que se iba a vivir con su abuelo al campo. Dejaba atrás su vida tal y como la conocía, el instituto, las tiendas... Lo único que continuaría con ella para siempre serían sus amigas, a las que había hecho prometer que la visitarían todos los fines de semana.

El abuelo, un hombre pequeño con el pelo blanco y el gesto afable, conducía una furgoneta llena de abolladuras en la que las maletas de Maiah se desplazaban de un lado a otro, golpeándose debido al mal estado de la carretera. Al llegar a casa de su abuelo, las maletas habían desaparecido y el maletero mostraba trozos calcinados de su ropa y sus libros favoritos.

En su sueño, Maiah se encaminaba entonces llena de rabia hacia su nueva habitación. Llamaba a su madre pese a no marcar nada en su teléfono, que tenía la pantalla encendida. «¡Quiero irme de aquí!», le gritaba a su madre, que, por supuesto, era incapaz de oírla. Su nueva habitación era exactamente igual que la anterior. La única diferencia era que el suelo estaba lleno de serrín y los muebles hechos de una madera astillada que amenazaba con clavarse en la piel al mínimo descuido. Olía a cuadra y la ventana no tenía cristal, solo una sucia cortina que evitaba que entrase la luz del sol.

Harta de la situación, decidía salir fuera, a gritar y desahogarse. Buscaba a su abuelo mientras golpeaba lo primero que veía, pero tanto él como la furgoneta habían desaparecido. Encontró algunos cerdos fuera de la pocilga y las gallinas y las vacas campaban a sus anchas por el campo, sin siquiera fijarse en Maiah. Nada tenía sentido. Cuando miró hacia el otro lado de la carretera, vio a su abuelo meterse en la cabaña de los utensilios. Recordaba haber ido alguna vez de pequeña y quedarse fascinada por las maravillas que la luz del sol hacía al entrar entre los recovecos de las maderas.

Cruzó la carretera en dirección a la cabaña y, aunque tardó unos minutos en llegar, cuando lo hizo no estaba cansada. Lo que sí notó fue el frío, por lo que entró de forma apresurada a resguardarse.

Dentro no había ni rastro del abuelo. De hecho, tampoco había ni rastro de los utensilios. Y Maiah se rio ante aquella ironía. ¿Qué era una cabaña de utensilios sin utensilios? Cuando se decidió a empezar a buscar a su abuelo, apareció una luz y todo se difuminó hasta desaparecer.

Jocelyn había sido la segunda en dormirse. Antes de acostarse junto a sus amigas, necesitaba fumarse su cigarrillo de rigor. Como dentro de la casa de los Comelloso no se fumaba, tuvo que bajar al jardín trasero. Lo hizo con cuidado, iluminando el pasillo con la linterna del móvil. No quería despertar a los padres y a la hermana de su amiga, por lo que bajó la escalera y caminó por el salón de puntillas y sin hacer ni un ruido.

Al llegar al jardín pasó más tiempo mirando sus heridas que fumando. De hecho, no fue capaz de terminarse el cigarrillo. Estaba pensando demasiado en lo que le había pasado. No tener ni un mínimo recuerdo la hacía sentirse vacía. Además, no dejaba de darle vueltas al hecho de que había estado a centímetros de sus amigas. ¿Habrían visto sus heridas? Esperaba que no, o tendría mucho que explicar.

Lo peor de todo era que de vez en cuando le venía a la mente aquella mirada. Cuando cerraba los ojos, por ejemplo. Le asustaba encontrársela, le perturbaba. Había algo que le decía que estaba relacionado con el episodio de aquella noche en que se despertó en medio del bosque. ¿Quizá un ladrón había entrado en su casa y la había golpeado? Aunque eso no explicaba por qué estaba en el bosque... Sacudió la cabeza para ahuyentar esos pensamientos y decidió volver a la cama y tratar de dormir. Cayó rendida en cuanto su cabeza tocó la almohada.

Los días en los que sufría episodios como el de aquella noche estaba realmente cansada. Y, cómo no, sus sueños se convertían en pesadillas.

Jocelyn se puso a temblar en cuanto vio el cuerpo de su madre en el suelo. Su cuello se retorcía en una extraña posición y no parecía respirar. Presa del pánico, Jocelyn era incapaz de moverse, gritar o llamar a su padre, que estaba en el piso de arriba dándose una ducha. De repente la señora Mckenzie abrió los ojos.

Jocelyn dio unos pasos hacia atrás, retrocediendo de manera involuntaria. Tras varios segundos, su pie dejó de encontrar suelo allí donde la escalera daba comienzo. Jocelyn empezó a caer por la escalera mientras trataba de agarrarse a cualquier saliente o barrote, pero era imposible parar. Y lo era porque nunca terminaba, era una caída infinita.

Cuando por fin una superficie apareció bajo sus pies, Jocelyn tropezó mareada y se golpeó con una brutal dureza; creyó que se había roto el cuello. Cayó del mismo modo que su madre, aunque ella era capaz de respirar. Se quedó muy quieta, con los ojos cerrados. Oyó entonces unos pasos que se aproximaban por el lado izquierdo. Fuera quien fuese, se acercó tanto a Jocelyn que esta tuvo miedo de que la pisaran, por lo que abrió los ojos para descubrir la identidad de aquella persona.

—Levanta —dijo su madre.

La señora Mckenzie miraba a su hija con los brazos en jarras, aunque con el cuello totalmente torcido. Horrorizada, Jocelyn se levantó a duras penas. Su madre seguía imperturbable, con una mirada de reprobación en la cara, sin moverse. No podía dejar de mirar su cabeza en aquel extraño ángulo.

Jocelyn cayó de nuevo por una escalera, aunque esta vez el descenso fue de menor duración. Al llegar al final, todo estaba oscuro, exceptuando una fuente de luz al final de la estancia.

Catherine fue la primera en caer dormida. Y era normal, había vivido una tarde intensa. Los sueños empezaron a inundar su mente. En su sueño, había decidido no ir al instituto aquella mañana. Debido al horario de ese día, quedarse a cuidar de su hermana pequeña era un plan mejor que ir a clase. Además, la señora Comelloso tenía que hacer unas gestiones en el centro.

Catherine y su hermana estaban en la cocina. Ella dibujaba en un papel a un chico y una chica con distintos colores. Sin embargo, no había diferencia entre ellos más allá de los tonos utilizados. Catherine lo sabía porque eran los dibujos que ella le dejaba hacer cuando sus padres no miraban. Era su secreto.

Su hermana se levantó de pronto y abandonó la estancia. Catherine no prestó mayor atención; las fotos de Instagram de sus amigos de clase eran mejor entretenimiento. Sin embargo, al ver que no volvía, a los pocos minutos se levantó preocupada, pues tampoco había ningún ruido en la casa que determinase dónde estaba.

La casa de Catherine había sufrido un increíble cambio, ya que detrás de cada puerta que abría había una estancia totalmente desconocida. Las estancias estaban llenas de portales y espejos, nunca ventanas.

Catherine sintió que llevaba horas buscando a su hermana, abriendo centenares de puertas, pero no era capaz de saber dónde estaba. Finalmente llegó a una habitación con una trampilla en el techo. Decidió abrirla. Cuando subió, se encontró con la luz del sol, que entraba por una ventana.

Al asomarse para ver si su hermana estaba en el jardín, descubrió unas vistas aéreas de su cuarto, como si aquella ventana fuera un observatorio de su rutina diaria. Se asustó tanto que comenzó a correr en sentido contrario, y se sorprendió al ver que ya no quedaba ni rastro de la trampilla del suelo. Se volvió para mirar de nuevo la ventana y si era posible salir por ahí, pero también había desaparecido.

En la más absoluta oscuridad, una luz comenzó a surgir a lo lejos.

Las tres, cada una en su sueño, se acercaron con cuidado hacia la luz. Parecía provenir del suelo. Era muy potente. Tanto, que temían quedarse ciegas si la miraban directamente. Todas tenían la sensación de que la luz no se acercaba por mucho que ellas se dirigieran hacia ella. Entonces se dieron cuenta de que esta iluminaba algo que hasta entonces habían ignorado.

Un joven les daba la espalda. El foco de luz dejaba entrever que no llevaba camiseta y que sus músculos estaban en tensión. Oyeron que murmuraba algo, aunque era inaudible desde la distancia a la que se encontraban.

Al final, las tres se acercaron a él tras unos instantes de duda. Estaban lo bastante cerca como para tocarle, pero decidieron no hacerlo. Había algo peligroso en todo aquello, aunque no sabían qué.

El joven, al ver que no era tocado, dejó de estar tenso y de suspirar. Las palabras que dijo a continuación se quedarían en la memoria de las tres amigas para siempre. Su voz era ronca, y esta vez la oyeron a la perfección.

—Cuidado. Ya vienen.

Jocelyn, Maiah y Catherine se despertaron a la vez. Pese a haberse acostado a horas diferentes, y cada una estar agitada por un motivo distinto, aquello les hizo abrir los ojos justo en el mismo instante. Las tres sudaban copiosamente. Sus corazones latían con fuerza. Sin embargo, demasiado asustadas para hablar, ninguna dijo nada.

Maiah disimuló que estaba despierta tosiendo y cambiando un poco la postura del cuerpo. Jocelyn agarró la botella de agua y, mientras bebía, miró de reojo a Catherine, que también se movía. Hablar de lo que habían soñado significaba mostrar parte de sus mayores temores camuflados en pesadillas. Y ninguna estaba dispuesta a hacerlo.

A los pocos minutos, las tres trataban de dormir. No tuvieron más pesadillas el resto de la noche.

2

El primer día de instituto iba a ser duro. Volver al Castle High tras el verano que las tres habían pasado no era una idea apetecible. Odiaban la rutina. Ni siquiera querían pensar en exámenes o en las preocupaciones que regresaban con la vuelta a clase. Para Maiah, tener que socializarse con gente a la que no soportaba resultaba especialmente duro. Jocelyn y Catherine eran mucho más abiertas y no les importaba hablar con todo el mundo; para ellas, sonreír y abrazarse era una parte más de la rutina.

Los rayos de sol se colaban poco a poco por la ventana de la habitación. Se respiraba tranquilidad. La quietud se vio de pronto interrumpida por el teléfono de Catherine, que comenzó a sonar con fuerza. Sorry, de Beyoncé, se oía a modo de despertador, y tuvo el efecto esperado en todas menos en su dueña.

—¡Apaga eso! —le gritó Maiah a Catherine. Golpeó con fuerza la cabeza de su amiga con la almohada, dejando en evidencia su mal despertar. —En fin... —susurró, más para sí que para sus amigas.

Apenas unos minutos después, las tres desayunaban tostadas, zumo y leche con cereales. Maiah no se había recuperado del todo y comía callada, esperando despejarse gracias a la cafeína. No dejaba de pensar en el contenido del mensaje de la noche anterior. Que le enviara una imagen no era nada nuevo, y probablemente lo que se encontraría no la iba a sorprender, pero le causaba una inquietud que no sabía muy bien cómo gestionar.

Las tres amigas tenían un denominador común aquella mañana: sus ojeras, que denotaban la falta de sueño. Aunque ninguna estaba dispuesta a hablar sobre aquella noche y sobre los sueños y las pesadillas que les habían impedido descansar. Mencionarlos las condenaría a soltar información acerca de ellos y, por tanto, a reconocer unos miedos que no querían compartir.

El tema de Nathan también se dejó aparcado. Desde luego no era la mejor manera de empezar un curso escolar. Pensar en él tan solo haría que Catherine le diera más vueltas de las necesarias. Mientras tanto, Jocelyn no paraba de mirar de reojo a sus amigas para comprobar que no observaban los arañazos de su pierna.

La señora Comelloso apareció en la cocina ya vestida, preparada para ir a trabajar. Como siempre, iba muy elegante, enfundada en un traje retocado por su hija. Era de un tono violeta con detalles en blanco que destacaba sobre su oscura piel. Catherine estaba realmente orgullosa del resultado de aquel vestido, y aún más si eso significaba que su madre se enorgullecía de lucirlo en el trabajo.

Se despidió de las chicas y besó en la frente a Catherine, deseándole buena suerte para el primer día de instituto.

—Tu madre siempre me ha parecido preciosa —dijo Jocelyn en cuanto esta desapareció por la puerta de la cocina.

Desde el otro lado de la casa, Sarah Comelloso exclamó:

—¡Te he oído!

Las tres amigas rieron sorprendidas. En cuanto la puerta se cerró, se quedaron completamente solas. La hermana de Catherine asistía a un colegio especial a media hora de viaje, por lo que su padre siempre se marchaba bastante antes que todos los demás habitantes de la casa. Catherine echaba en falta a su hermana en días como aquel. Siempre le daba la fuerza que necesitaba y le arrancaba una sonrisa en cualquier momento.

—Es muy pronto para empezar a saltarse clases, ¿no? —opinó Maiah, hablando por primera vez desde que habían bajado a desayunar, mientras untaba mantequilla en una tostada.

—Sí —afirmó Jocelyn tajante—. Además, ya sabéis que este año necesito mejorar mi media, y no voy a dejar que me arruinéis los exámenes finales.

Alzó un dedo cuya larga uña de gel apuntaba a Catherine y a Maiah de manera amenazante.

—Os lo digo muy en serio —sentenció—. No quiero que ocurra lo del año pasado. Saltarme el examen de Biología por culpa de lo mal que me sentaron los tacos picantes no fue una buena idea.

Fue Maiah la que primero expulsó el contenido de su boca sobre la mesa. Catherine no tardó mucho más y lanzó un chorro de zumo de piña entre sus labios y su nariz.

—¡Os odio! —se quejó Jocelyn mientras se limpiaba un trozo de mantequilla del pelo. Luchaba por no reírse, pero terminó cediendo ante las carcajadas de sus amigas. Era inevitable.

El nuevo año se presentaba ante ellas y estaba segura de que si permanecían unidas todo iría sobre ruedas.

Fueron a clase en coche. Era algo habitual para ellas, aunque Maiah aún no tenía siquiera el carné. La única con vehículo propio era Jocelyn. Era caro y moderno, y le encantaba pasearlo por las calles de Rock Valley. Sin embargo, la razón por la que les gustaba moverse con ese coche era por la conexión bluetooth, que les permitía escuchar la música que ellas querían y montarse su propia fiesta en cualquier momento.

Maiah y Catherine no conocían al padre de Jocelyn. Ambas sabían que en cuanto le hacía una breve visita a su hija la colmaba con regalos de todo tipo: el último iPhone, un coche nuevo, el vestido del Baile Anual de Máscaras... Incluso una vez le regaló a Jocelyn un par de relojes de muñeca carísimos para que se los diera a sus amigas. Maiah había decidido no llevarlo y venderlo a escondidas en un pueblo cercano. Su familia agradecería más el dinero que cualquier otra tontería de niña rica. Aún recordaba los ojos llorosos de su madre cuando le entregó un fajo de billetes correspondientes a su valor.

—Oye, ¿has visto que Brent le ha dado Me gusta a la foto de Max? —preguntó Maiah en cuanto se metieron en el coche, enseñándole su teléfono a Catherine. Esta se había sentado en el asiento de atrás, por lo que Maiah tuvo que volverse para dárselo. Catherine tardó unos segundos en reaccionar, pero sonrió con picardía.

—Pues ya sabemos que tiene algo que contarnos.

Hicieron un estúpido baile de la felicidad y Maiah subió el volumen de la radio para celebrarlo. De repente, regresar al instituto no era tan mala idea como le había parecido hacía unos minutos. Continuó bailando y se volvió para mirar a su amiga, que conducía con la vista fija en la carretera.

Llegaron al instituto apenas diez minutos después, y lo hicieron tan pronto que no les resultó complicado encontrar un hueco en el parking. En época de exámenes aquello se convertía en misión posible. La biblioteca se llenaba de estudiantes de los alrededores, ya que era lo más nuevo que tenía el instituto. Pese al amor por los libros de Maiah, ninguna de las amigas había pisado la biblioteca más que el día de la inauguración. Preferían quedar para estudiar en casa de alguien mientras comían chucherías y comentaban Pitch Perfect por decimotercera vez.

Las tres chicas se bajaron del coche con las mochilas en la mano. Miraron a su alrededor por si conocían a alguien con quien tuvieran que reencontrarse antes de entrar. La gente pululaba por ahí con los ánimos bajos. Tras unos segundos, consiguieron ver a un joven saludándolas animadamente desde el otro lado del parking, junto a uno de los laterales del centro.

—¡Es Brent! —exclamó Maiah con una sonrisa.

Catherine se rio en silencio y se encaminaron hacia allí. Jocelyn tomó la delantera mientras se ponía las gafas de sol que se acababa de comprar. Vestía con tacones y una falda rosa, un crop-top del mismo tono y una gorra negra con el ala hacia delante, que dejaba que su pelo liso y rubio cayera por los lados. Antes de llegar al lugar donde estaba Brent, que las esperaba nervioso por el reencuentro, varios chicos se quedaron mirándola. Maiah y Catherine pasaban más desapercibidas a su lado, aunque de las dos, Catherine era capaz de levantar alguna que otra mirada.

Desde donde estaba, Maiah pudo ver unos pequeños rasguños que parecían recientes en el lateral del gemelo derecho de Jocelyn. No se había dado cuenta de que los tenía hasta ese momento. Los estaba ocultando, a juzgar por la capa de maquillaje que se apreciaba sobre la pierna, a modo de camuflaje. Trató de buscar a Catherine con la mirada para señalarle la pierna de su amiga.

Maiah se dio cuenta de que estaban a punto de alcanzar a Brent y corrió los últimos metros, adelantando a Jocelyn, con la que pensó que tendría que hablar más tarde. Abrazó a Brent con fuerza. Al fin y al cabo era la que más relación tenía con él, y le parecía lo más justo ser la primera en achucharlo. Jocelyn fue la segunda, aunque era obvio que no les unía la misma confianza. Pero cuando llegó Catherine, a Brent se le iluminó la cara. Tardaron más de lo normal en separarse, algo que a Maiah le pareció bastante extraño. ¿Desde cuándo se llevaban tan bien?

—Nos tienes que contar algo, ¿no? —preguntó Jocelyn sin perder el tiempo.

Brent se sonrojó de golpe.

—No..., no sé.

—¿Seguro? —Maiah lo dijo en tono amenazante.

Su amigo se encogió de hombros y puso cara de no saber nada, aún con las mejillas de color tomate. Sin duda era uno de los chicos más guapos del instituto. Incluso así, rojo y muerto de vergüenza. Tenía la nariz pequeña, los pómulos finos y definidos y unos ojos de color caramelo que redondeaban aquel rostro perfecto. La barba de tres días que se dejaba desde hacía unos meses le daba un look desenfadado que le hacía parecer un modelo de Instagram.

—Mira, os cuento a la hora de la comida. He quedado con unos amigos del Club de Teatro del año pasado. A ver si los convenzo para este año... Queremos meter a más chicos. Novatos.

—¿Sangre fresca? —preguntó Catherine entre risas.

—¡Sí! Hay que dejar paso a los nuevos talentos. —Brent siempre se ilusionaba con sus proyectos, y en concreto el Club de Teatro era el que más tiempo le quitaba, pero el que más felicidad le proporcionaba.

Jocelyn, sin embargo, hizo una mueca. Aquello no le hacía mucha gracia.

—Joder, sí que sois raros —dijo, sin mirar directamente a Brent.

Catherine puso los ojos en blanco.

—Ignórala. —Apoyó una mano en el hombro de su amigo—. Nos vemos luego, ¿vale? Y haz que esos sangre fresca se apunten.

Se rieron y Brent se despidió con la mano. A Maiah le costaba no recordar el momento, hacía ya unos años, en que había creído que Brent era el amor de su vida. Cada vez que lo veía sonreír sentía una punzada en su corazón... Qué tonta había sido.

—¿Qué nos apostamos a que no viene? —preguntó Jocelyn.

La pregunta quedó en el aire mientras las amigas se encaminaban a la entrada del instituto. Era cuestión de minutos que la primera clase comenzara.

La gente saludaba a las chicas al pasar. Bueno, en realidad a Jocelyn y a Catherine. Maiah sonreía aquí y allá, tratando de que alguien le prestara también a ella algo de atención, pero cuando lo hacían quedaba claro que era por compromiso. En ocasiones así tan solo quería hacerse pequeña y desaparecer.

Los horarios de ese curso habían sido algo distintos respecto a los de años anteriores y las tres amigas coincidían tan solo en una clase: Historia. Cuando lo descubrieron un par de días atrás, gracias a un correo de la Secretaría del instituto, no se lo podían creer.

—Sigo sin asumir que este año estemos separadas... —dijo Maiah con voz triste.

—No seas tan negativa, anda. Lo que va a cambiar es que nos vamos a ver con más ganas, aunque menos veces. —Catherine siempre le veía la mejor parte a todas las situaciones. En momentos como ese, Maiah habría preferido que no dijera nada.

Sus amigas, por más que lo hablaran, no lograban entender la incapacidad de Maiah para conectar con la gente. Era tímida e insegura, y eso hacía que no quisiera compartir su vida con cualquiera. Ella consideraba que tenía un filtro del que sus amigas carecían, y no quería sentirse obligada a saludar, a sonreír cuando no le apetecía o incluso a ser amable con todo el mundo.

Maiah sabía que una de sus debilidades era que no se abría tanto con los chicos como sus amigas. Bueno, con los chicos y con las chicas. Con cualquier persona. Y por eso cuando salía el tema de ligar, del sexo o de quedar con nuevos amigos, siempre se sentía algo desplazada. Lamentablemente, no era una cosa que pudiera cambiar de un día para otro, por lo que aquel comentario de Catherine le había sentado un poco mal. Debería apoyarla, ¿no? Para ella iba a ser duro estar sola nada más comenzar el curso.

Catherine tendría que estar dolida por lo de Nathan. La conocía lo suficiente como para saber que, pese a mostrarse contenta de estar en Castle High en ese momento, no paraba de darle vueltas a su relación. Más tarde le preguntaría sobre ello.

—Escuchadme, chicas —dijo Jocelyn de pronto, hablando a sus amigas sin mirarlas. Se estaba colocando la gorra, mientras oteaba hacia el final del pasillo—. Dejadme sola un minuto.

—¿Por? —preguntó extrañada Catherine.

Maiah entonces lo comprendió. Siguió la mirada de Jocelyn y vio cómo, a través del pasillo, se abría paso un imponente muchacho. Iba vestido con una camiseta que le marcaba los músculos de los brazos, unos pantalones largos que le estilizaban las piernas, y su cara denotaba la seguridad en sí mismo que poseía. Era Rob, el chico imposible de Jocelyn.

—Quiero hablar con él. —Ya había terminado de retocarse y no le quitaba la vista de encima.

Maiah entornó los ojos, al igual que Catherine. Estaban cansadas de escuchar a su amiga fantasear sobre Rob. Sin embargo, se apartaron para dejarle paso. Contemplaron la escena desde un lateral, calladas, tratando de pillar la conversación de su amiga. Ambas estaban confusas, pues Jocelyn había dicho esa misma mañana que quería estar muy centrada en los estudios. Pero también sabían que se le perdía la fuerza por la boca y que siempre terminaba yendo detrás de él.

—¿Qué tal el verano? —fue lo que preguntó Jocelyn nada más llegar a donde estaba Rob.

—Eh —la saludó él con una perfecta sonrisa en la cara. Se dieron un rápido abrazo y continuó hablando—: Bien, fue interesante visitar a mi padre en el Saint Lake. Tienes que venir un año, es espectacular. —Terminó la frase sonriendo a Jocelyn, a lo cual ella contestó con otra sonrisa.

Era extraño, pero Rob no estaba rodeado de sus amigos. Por lo general iban como en manada. Se fortalecían los unos a los otros, no dejando nunca a sus compañeros de lado y, sobre todo, tratando de ligar con cualquier chica que se les cruzase. Incluso hacían apuestas. Jocelyn los odiaba.

Maiah siempre se reía de ellos cuando hablaban de Rob. Decía que eran demasiado típicos, incluso sacados de una película de adolescentes de serie B. Claro que Jocelyn siempre salvaba a Rob alegando que «era diferente». Catherine se reía, Jocelyn se cabreaba unos minutos y Maiah disfrutaba de aquella situación. Al fin y al cabo, las tres sabían la verdad: Rob era igual que sus amigos.

—¿Dónde están esos? —preguntó Jocelyn.

—Oye, que esos tienen nombre —dijo Rob, fingiendo estar ofendido—. Pues verás: Sam está con Julia, que justo hoy volvía de Italia; me parece que Dustin se ha quedado dormido, no estoy seguro; y antes he visto a Jordan con tu amigo Brent, creo; ¿se llama así? —Jocelyn asintió, impaciente—. La verdad es que Baker lleva un tiempo raro con todo el tema de...

—No me interesa Baker —contestó Jocelyn. De su grupo de amigos era el que peor le caía con diferencia, y no temía mostrarlo delante de su amor platónico.

—Bueno, da igual. La cosa es que venía a buscarte...

La sirena interrumpió aquello que Rob le fuera a decir. Como por reflejo —porque sentía que alguien la estaba mirando sin cesar— volvió la cabeza hacia sus amigas. Decidió despedirse de Rob y marcharse con ellas.

—Lo siento, me lo dices otro día. —Corrió hacia Catherine y Maiah.

Esta última se percató de la mirada que Rob le había echado. Fue un segundo, al desviarse de Jocelyn, pero ahí estaba: una sonrisa pícara. La disimulaba muy bien, aunque Maiah estaba segura de haberla visto.

La noche anterior no había sido una pesadilla. Sin embargo, esperaban sobrevivir al primer día del año escolar. Lo único que sabían con certeza era que iban de la mano, dándose ánimos entre ellas. Si estaban juntas, todo iría bien.

Oficialmente había comenzado un nuevo curso.

3

Brent no apareció a la hora de comer. Las tres amigas se habían reunido en su mesa habitual, en la zona exterior, donde siempre había una temperatura ideal. Allí tenían buenas vistas del Castle High y podían cotillear a gusto sobre sus compañeros sin que estos se dieran cuenta, dado que quedaban algo apartadas.

Maiah sacó su comida de la mochila mientras Catherine y Jocelyn ponían en orden las cosas de su bandeja.

—Cómo odio que no tengan cuidado —se quejó Catherine, limpiando el exceso de salsa de tomate del borde del plato con un dedo que después se llevó a la boca.

Maiah sacó el tema de Brent, evitando mirar con envidia las bandejas de sus amigas.

—¿Creéis que nos odia? —preguntó.

—¿Quién? —Jocelyn levantó entonces la cabeza, curiosa. Hasta ese momento había estado apartando una zanahoria a un lado.

—Brent —aclaró Maiah, pensando que era obvio hablar de la persona que las había dejado plantadas.

—De todos modos, no podemos exigirle que nos cuente lo de Max, ¿no? —Catherine alzó las cejas.

—Yo creo que ahora mismo es lo que debería hacer. —Maiah miraba seria a su amiga—. Después de habernos dejado tiradas...

Catherine estaba realmente sorprendida con la actitud de Maiah.

—Estás rencorosa, ¿eh? —le soltó, ocultando la verdad en tono de burla.

—Lo siento, será el sueño —contestó Maiah. Se asustó por un segundo, pues no quería hablar de sus pesadillas, pero enseguida se percató de que ninguna de las tres había dormido mucho. Estaba a salvo.

Sus amigas no contestaron. Terminaron de comer mientras charlaban sobre algunos profesores y el día fue como otro cualquiera. Estaban demasiado cansadas como para quedar después de clase, por lo que todas optaron por irse a casa a descansar.

La mañana del segundo día de clase amaneció apacible en Rock Valley. Las puertas del instituto se abrieron a la misma hora de siempre, el señor Higgs era increíblemente puntual. Tantos años de experiencia hacían que conociera cada recoveco del Castle High, a cada profesor y a cada alumno. A veces daba miedo.

A primera hora Catherine aún estaba algo dormida. Había tomado un café pese a que no le gustaba nada, porque sentía que necesitaba algo que la despertara del todo. Y ahí estaba, en plena clase de Geometría. Creyó que sería una asignatura útil a la hora de hacer la matrícula, pues aprendería conceptos que podría aplicar en sus diseños. Miraba al profesor con los ojos entrecerrados, no llegaba a pillar de qué palo iba. Sus compañeros estaban callados, tomando notas como zombis.

Veinte minutos después, con la pizarra ya llena de figuras y números, alguien llamó a la puerta.

—¿Se puede? —dijo una fina voz.

El profesor Rich pareció sorprendido, pero le permitió el paso.

La puerta se abrió lentamente. Entró en el aula la profesora Dolores, con sus ojillos ampliados por las gafas de montura morada que se posaban sobre su pequeña nariz. Vestía del mismo tono que sus lentes, con una holgada blusa y pantalones anchos que le daban un aspecto vaporoso. Se oyó alguna risa al fondo de la clase, como sucedía siempre que la profesora Dolores hacía acto de presencia.

Sin embargo, a Catherine la profesora le resultaba fascinante. Por muchas cosas negativas que sus amigas dijeran, siempre la había tenido en muy buena estima. La manera de caminar por los pasillos, su mirada perdida, esa sonrisa tan característica... Era como si viviera alejada de los problemas que había a su alrededor, y casi siempre se la veía feliz.

—Vengo a hablar a tus alumnos de mis nuevos cursos de este año —le dijo al profesor Rich. Bajo su poblado bigote era difícil verlo, aunque Catherine estaba casi segura de que había esbozado una sonrisa.

En cuanto la profesora Dolores entró en el aula, Catherine percibió algo. A juzgar por la fugaz mirada que la profesora le echó, ella también. Fueron apenas unos segundos durante los que sus ojos se encontraron y sintieron que conectaban. Una sensación muy extraña. Catherine tuvo que parpadear varias veces y coger aire, porque había dejado de respirar.

La profesora llegó a la mesa del profesor Rich con un montón de folletos en las manos. Parecía algo aturdida y ahora evitaba mirar a Catherine.

—Bueno, este año hemos... he decidido —se corrigió— que vamos a dejar que vuestras artes fluyan. Por eso empezamos con un nuevo Club de Creación de Vestuario para ayudarnos en el Club de Teatro.

Sacó un folleto de tonos grises y rojos. Al hacerlo, se le escurrieron un par del montón que llevaba y, tratando de cogerlos, el resto se le cayó al suelo. Las risas no tardaron en llegar, aunque fueron más discretas de lo que Catherine esperaba. La profesora Dolores recogió sus folletos con rapidez para continuar hablando.

Comentó los nuevos cursos, los plazos de inscripción y lo que se podría encontrar en cada uno de ellos. No fueron más de cinco minutos, pero a Catherine le parecieron horas. Dolores no dejaba de volver la cabeza hacia donde estaba ella, aunque evitaba mirarla. ¿Por qué se comportaba así? Su actitud cada vez le gustaba menos.

Catherine se mordió el labio con fuerza mientras trataba de entender aquel comportamiento. Había algo de la profesora que no le gustaba nada. Sus extrañas sensaciones se confirmaron cuando al salir, tras despedirse de los alumnos y agradecerle su tiempo al profesor Rich, justo al cerrar la puerta vio sus ojos escudriñando a través del cristal. Y la mirada que clavaba en ella le pareció muy inquietante. Fue tan solo un segundo, lo suficiente para que Catherine confirmara sus sospechas.

Era miedo.

A la hora de comer las amigas volvieron a su sitio de siempre. Catherine quería compartir con ellas la actitud tan rara de Dolores. Con el paso de las horas se había dado cuenta de que igual eran paranoias suyas y que aquello no iba a ningún lado, y quería reírse con Jocelyn y Maiah. Sin embargo, se encontró unos ánimos que no esperaba.

—¿Y esa cara? —preguntó en cuanto Maiah llegó a la mesa.

—Me encuentro mal —contestó ella, sin mirarla a los ojos.

Jocelyn acababa de sentarse frente a Catherine y ambas alzaron las cejas. Conocían lo suficiente a su amiga para saber que no era así, que había algo que no les estaba contando.

—Siéntate y come, igual necesitas recargar energías. —Jocelyn se apartó para dejarle aún más espacio.

Maiah se sentó como un robot. Tenía la mirada perdida.

—Eh, ¿seguro que estás bien? —le dijo Catherine al otro lado de la mesa. Alargó la mano para tocar la de su amiga y darle ánimos, pero Maiah continuó con las dos debajo de la mesa.

—¿Qué ha pasado? —insistió Jocelyn, aún sin tocar la comida.

—Nada, chicas, no os preocupéis. Problemas de casa. —Maiah sabía perfectamente que si decía eso sus amigas no iban a preguntarle más durante unos cuantos días. Habían pactado hacía un tiempo que eran temas que Maiah quería guardarse para ella, y acudía a esa excusa para instalarse en una zona de confort cuando no quería compartir sus problemas.

A decir verdad, desde hacía meses la vida de Maiah era bastante monótona. Los problemas en casa seguían igual, aunque al menos no empeoraban. Lo que temía en aquel momento era el móvil que guardaba en su bolsillo, que había vibrado hacía apenas unos minutos. ¿Dos mensajes en menos de dos días? Aquello era inaudito. Sería su venganza por no haber abierto la foto del día anterior...

—Chicas, tengo algo que contaros —dijo de pronto Catherine. Carraspeó y comenzó a explicarles a sus amigas lo que había pasado con Dolores. Cómo había entrado en clase vestida como siempre, cómo se le caían los folletos... Y cuando llegó la parte en la que debería haber comentado su mirada, omitió todo aquello sin darse cuenta.

Para Maiah y Jocelyn no fue raro, claro, aunque asintieron al oír la historia. En cuanto Catherine terminó de hablar trató de entender por qué no había querido compartirlo. Pensativa, se dispuso a comer sin charlar mucho más.

—He hablado con Brent —señaló Maiah, intentando no pensar en el móvil. Pero no separaba la mano de su bolsillo, toqueteándolo sin cesar. Se sentía más segura de ese modo, guardando su secreto.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Jocelyn.

—Nos vemos mañana. Le he dicho que vale. —Pareció entusiasmada y Jocelyn sonrió—. No sé qué haremos, dar una vuelta en el Lagoon Centre o algo así. ¿Os parece?

Las dos amigas asintieron. Hablaron sobre los planes de la tarde hasta que sonó el timbre que marcaba su vuelta a clase. Se despidieron con abrazos y cada una se dirigió hacia su aula.

En cuanto Maiah llegó a su mesa en clase de Literatura Clásica, al fondo, en una esquina, se atrevió a sacar el teléfono. No estaba preparada para abrir los mensajes. Hacía un rato había pensado en contarles a sus amigas lo que llevaba pasando todo el verano con aquellos mensajes, pero algo le decía que debía atreverse a luchar por su cuenta.

Cogió aire y clicó sobre la notificación de hacía dos noches. Ahí estaba, justo lo que se temía.

La foto era de mala calidad. Estaba muy oscura, pero ella sabía perfectamente que lo que había en ella era su cuerpo. Aquel verano Maiah había tenido cibersexo con un desconocido. Tras varias conversaciones subidas de tono decidió pasarle una foto, favor que él nunca le devolvió.

Maiah trató de no llorar viéndose a sí misma, desnuda, en aquella foto. Se la había sacado frente al espejo, con el móvil en vertical. Era la primera foto desnuda que se había hecho en su vida. Y la última. Había sido una idiota por haber confiado en el primer chico que le decía cosas bonitas. Lo sabía. Había querido vivir su propio romance adolescente y le salió todo mal desde el principio.

Se concentró de nuevo en el móvil. El siguiente mensaje, bajo la foto, era un texto.

Una pena no poder disfrutar de ello nunca más, aunque fuera a través de la pantalla. Pero tiene fácil solución.

Tragó saliva con fuerza, se recompuso y decidió que tenía que ponerle fin a aquello. Guardó el móvil en la mochila y esperó a que el resto de los alumnos fuera entrando, mientras aguantaba las ganas de llorar. Tenía claro que el desconocido era del equipo de lacrosse. Lo había descubierto por algunos comentarios, uniendo algunas cosas que le dijo durante aquellas semanas de conversaciones. Odiaba saber que el culpable de aquello paseaba por el Castle High como si nada, mientras ella sentía un nudo cada vez más grande en el pecho. Nunca supo realmente quién era, pero en aquel momento, mirando a través del sucio cristal de la clase, estaba viendo al culpable entrenar al otro lado de los terrenos del instituto, con una enorme sonrisa en la cara, ajeno a todo. Y ardía de vergüenza y rabia.

A Jocelyn no le apetecía nada volver a casa después del instituto. Prefería tomar un helado, dar un paseo..., incluso hacer deporte. No era muy seriéfila ni le gustaban demasiado las películas, aparte de las que compartía con sus amigas. Lo único que veía en la televisión era el reality de la familia Kardashian, que incluso grababa para ver una y otra vez. Eso, y alguna serie de Netflix que le enganchara de forma especial.

Sin embargo, pese a no gustarle mucho quedarse en casa, aquella tarde Shonda Jones le había propuesto tomar un café en el centro comercial y comprar algún bolso nuevo, y ella había mentido diciendo que estaba ocupada.

—Lo siento —le había dicho, aunque notó la decepción en los ojos de Shonda.

Durante muchos años, Shonda Jones había sido la mejor amiga de Jocelyn. Era la única en todo el pueblo de su misma edad que contaba con una tarjeta de crédito, la universidad pagada y que, pese a tener doce años, dispondría de un coche para ella sola en cuanto tuviera el carné. Tardaron un tiempo en darse cuenta de que no por disfrutar de las mismas cosas materiales estaban destinadas a ser amigas, y con la madurez llegaron las nuevas amistades. Se separaron, aunque hablaban de vez en cuando por Snapchat y se dejaban comentarios en las fotos de Facebook. Y en función del día se saludaban por los pasillos del Castle High. Sin embargo, echaban de menos aquellos días de locuras preadolescentes.

Jocelyn estaba sumida en esos pensamientos cuando fue consciente de que aún seguía metida en el coche. Miró el reloj digital, justo al lado de la radio, y se percató de que llevaba ensimismada más de cinco minutos.

—Joder —dijo asustada. Sin duda, era el estrés de la vuelta a clase. No podía ser otra cosa. Primero, aquella noche en medio del bosque, y ahora...

Se convenció a sí misma de que eso le podría pasar a cualquiera. No era tan raro, ¿no? Salió del coche con el bolso y la mochila en la mano. Cuando se dirigía hacia su casa, oyó un carraspeo tras ella. Se volvió despacio, contrariada.

—¡Cuánto tiempo sin verte!

La voz procedía de una señora mayor a la que Jocelyn conocía muy bien.

—¡Oh, sí! Y eso que vivimos enfrente —dijo con fingido entusiasmo. Se acercó a la señora Matress y le dio un beso en la mejilla.

—Ay, Jo. Siempre tan cariñosa.

Jocelyn odiaba que la llamara así.

Al principio, la señora Matress le había parecido alguien entrañable, la típica vecina simpática, pero en los últimos años había resultado más bien un grano en el culo. Era una mujer de unos setenta años, con muchas arrugas en la frente y de una altura considerable. Delgada, vestía siempre con ropas claras de tonos azules. Nunca se quitaba sus manoletinas negras y a todas horas hablaba de un hijo que jamás la iba a visitar. O al menos, Jocelyn no recordaba haberlo visto nunca por la zona. Y lo que más le molestaba era que últimamente no paraba de encontrársela. La mujer buscaba darle conversación y ella se agobiaba cada vez más.

—Oye, una pregunta —le dijo la señora Matress, acercándose a Jocelyn.

—Dime.

—Tu madre... ¿está bien? —Cuando lo preguntó, apoyó la mano sobre el brazo de Jocelyn—. Estoy preocupada.

Jocelyn suspiró.

—Pues no se preocupe tanto, está de viaje. Llegará uno de estos días, no sé cuándo, pero todo está bien. —Detestaba su actitud. Se había convertido en una auténtica cotilla y siempre sentía que la estaba juzgando.

—Vaya, espero que lo esté pasando en grande —dijo con una sonrisa. Apartó la mano de Jocelyn y al hacerlo, de manera fugaz, se fijó en la pierna de esta—. Quien no parece estar bien eres tú, ¿no?

Señaló los arañazos con la mano. Estaban cicatrizando rápido, pero seguían notándose, y más con la luz del sol dándole directa en el gemelo.

—Una caída, ya sabe. —Trató de quitarle hierro al asunto con una sonrisa, pero la señora Matress era increíblemente testaruda y por su cara no parecía convencerle aquella excusa.

—Bueno, ten cuidado la próxima vez, ¿de acuerdo? —aconsejó—. No queremos que te pase nada.

Jocelyn frunció el ceño. La señora Matress se rio y señaló hacia atrás con la mano, hacia su casa.

—Nosotros, los gatos y yo. Te adoran. Siempre que pasas por delante están mirando por la ventana.

—Ah... —Jocelyn no sabía que decir. ¿Su vecina acababa de admitir que sus gatos la vigilaban? De acuerdo, eran solo gatos, pero no le gustaba nada cómo sonaba aquello—. Bueno, ha sido un placer verla.

Su vecina sonrió y se encaminó hacia su casa. Jocelyn entró fingiendo normalidad, pero en cuanto cerró la puerta corrió hacia el salón y, sin que se notara desde fuera, se colocó en la ventana para ver qué narices iba a hacer la señora Matress.

Porque se había dado cuenta de que no tenía ningún utensilio de jardín en la mano ni una bolsa de la compra. Tan solo estaba allí, mirando. Jocelyn quería comprobar si en efecto era tan cotilla como pensaba y..., ¡perfecto! Acababa de entrar en su casa. Sin más miramientos.

La había esperado para sonsacarle si su madre estaba enferma y además se había fijado en su pierna. Jocelyn odiaba cuando la gente se entrometía en su vida.

—Maldita vieja.

4

El miércoles pasaron a buscar a Brent por su casa nada más salir del instituto. Tenía la suerte de no tener clase a última hora y de vivir a unos minutos del Castle High. Cuando Jocelyn paró frente a su puerta, Brent no tardó ni un minuto en salir. Apareció con el pelo aún mojado y con una sonrisa en la cara. Maiah, cuando lo veía así de contento, aún sentía algo removerse en su estómago. Qué idiota.

—¡Hola, chicas! —dijo Brent en cuanto se sentó en la parte trasera del coche. Allí abrazó como pudo a Catherine—. Las de delante: daos por besadas.

—Oye —casi interrumpió Maiah—, que yo aún estoy enfadada contigo.

Era obvio que no, pues lo había dicho con una sonrisa, pero Brent se acercó más al asiento de su amiga.

—Tengo demasiadas cosas que hacer, se me fue la cabeza, lo siento. —Parecía sincero y Maiah sonrió satisfecha.

—Acepto la disculpa —sentenció.

Acto seguido, Jocelyn puso música y disfrutaron del viaje con el último éxito de Fifth Harmony. Catherine cantaba muy alto las partes de su integrante favorita, Normani. Siempre se peleaba con Maiah y Jocelyn porque estas creían que Camila era mejor.

La canción terminó y comenzó a sonar otra, momento que Brent aprovechó para preguntarle en voz baja a Catherine sobre Nathan.

—No me ha vuelto a hablar. Ni yo a él —le explicó.

—Así me gusta —animó Brent—. Desde siempre te he dicho que no era el mejor para ti... ¿Cómo fue?

—Por teléfono, tío. ¿No te lo han contado estas?

—Si no las he visto, ayer hablé con Maiah pero no me dijo mucho más. Porque si espero a que me lo cuentes tú... —Catherine le golpeó con el puño mientras reía.

—¿Sabes? Ya le di muchas vueltas el domingo —dijo de pronto más seria—. Han pasado tres días y quiero disfrutar... No me está costando tanto como pensaba.

Brent asintió en silencio, pues él había pasado por rupturas similares y la entendía. La canción estaba a punto de terminar cuando llegaron al Lagoon Centre.

El centro comercial de Rock Valley era prácticamente nuevo y les ofrecía todo lo que quisieran a escasos minutos de su casa. En cuanto entraron, Catherine recordó por qué le gustaba tanto aquel sitio. Aún olía a nuevo. El lugar era precioso, decorado en blanco y azules turquesa. Tenía dos plantas de forma redonda y en el centro una enorme abertura que permitía ver desde arriba un pequeño lago artificial con barcas para que jugasen los niños y las niñas. Alrededor del lago, en la parte baja, se encontraban los bares y restaurantes, mientras que el acceso principal daba a la primera planta, donde ellas pasaban la mayor parte de su tiempo, ya que ahí estaban todas las tiendas de ropa y accesorios.

—Bien, os invito a un batido del Boys In The Yard —ofreció Brent, sacando la cartera para comprobar que tenía dinero.

—No te voy a decir que no y lo sabes, venga —le dijo riéndose Maiah.

Si había algo que les gustaba a los cuatro eran los batidos de aquel local. Había otros lugares en el pueblo, como el Barbican Diner, donde intentaban imitarlos, pero era imposible. Jocelyn escogió la mesa donde se iban a sentar. Procuró sentarse pegada a la pared para no tener que darle demasiadas vueltas a que sus amigas vieran su pierna, aunque ya casi estaba curada.

En esa mesa, en aquel mismo instante, todos guardaban al menos un secreto. El de Brent, sin embargo, no era nada extraño, y no traicionaba la confianza de sus amigas. Pero para Jocelyn, Maiah y Catherine lo que estaban ocultando podía significar algo en lo que preferían no pensar.

No habían hablado aún de las pesadillas, ni querían. Y Jocelyn, por su parte, no iba a contarles nada sobre su despertar en medio de la noche, en pleno bosque, con la pierna llena de rasguños; ni Maiah iba a confesar que le estaba dando vueltas a unos mensajes, mientras trataba de descubrir quién era el culpable; ni Catherine les describiría la mala sensación que la profesora Dolores le había provocado. Porque extrañamente para Catherine, sentía que aquello era algo que tenía que mantener en secreto. Que era suyo y solo suyo.

—¡Han quitado el Banana Vanilla! —gritó asustado Brent.

—¡No puede ser! —Jocelyn le arrebató la carta de las manos y comprobó que no se trataba de una broma.

—Podremos superar esto, no os preocupéis —dijo Catherine con tono dramático.

Terminaron pidiendo otros batidos, eso sí, todas con vainilla. Era el ingrediente que mejor sabía del Boys In The Yard.

—No os he visto muy juntas este año, chicas —soltó Brent de pronto—. Pero os veo bien, no tenéis problemas ni nada, ¿no?

Maiah sonrió. Le encantaba lo directo que era.

—Solo coincidimos en una clase... —comenzó ella.

—¡Ni de coña!

—Sí, es una mierda —concluyó Catherine—. Pero, bueno, al menos tenemos clase con Redford dos días a la semana.

Jocelyn aplaudió y emitió un extraño ruido como de felicidad.

—¡Guay!

Entonces se hizo el silencio. Los cuatro bebieron de su batido. Fue Catherine quien preguntó sobre Max, el tema que todas deseaban debatir.

—No hay mucho que contar, ya os aviso —dijo Brent, colocándose mejor en su asiento. Parecía nervioso.

—¡Pedazo de falso! —exclamó Jocelyn riendo.

—De verdad. Nos hemos liado y poco más. —Se encogió de hombros y volvió a sorber el batido. Miraba a sus amigas esperando una respuesta a su vaga confesión.

—Es que habéis pasado de odiaros a tener un romance de verano... Yo no lo entiendo. —Esa fue Maiah, que trataba de entender lo que había ocurrido entre Max y Brent.

—Bueno, bueno, eso son palabras mayores. Sexo sin compromiso y listo. Y tampoco es que ahora seamos mejores amigos. Simplemente... nos llevamos. Punto.

Jocelyn asintió.

—Me parece bien. O sea, que no sois nada, ¿no?

—No —negó Brent—. Es que no hay nada que contar. No hay drama. No sé.

Había poco ruido en el bar y la conversación estaba siendo escuchada por los pocos clientes que había a esa hora merendando. Se oía la canción que daba nombre al bar en una de sus tantas versiones, en ese momento una cumbia electrónica.

—¿Por eso te pusiste rojo? —Catherine, como siempre, quería toda la información posible.

—A ver, es que era mi enemigo. Metió mucha mierda cuando salí con Tyler. No podía verlo ni en pintura, y os habéis comido muchas idas de olla mías por su culpa. Y que ahora pase esto... Pues no sabía cómo ibais a reaccionar.

—No te preocupes —le dijo Maiah guiñándole un ojo—. Lo entendemos. No pasa nada.

Brent sonrió, satisfecho de que sus amigas lo entendieran.

El resto de la tarde consistió en reírse, charlar sobre el verano y dar una vuelta por el centro comercial. Una tarde corriente, de desconexión. Era lo que las chicas precisamente necesitaban.

Las clases del día siguiente fueron bastante aburridas. Nada extraordinario en el horizonte. Catherine se dedicó a acercarse al despacho de la profesora Dolores entre clase y clase, incluso a la hora de la comida, pero siempre se lo encontraba vacío u ocupado. Por algún motivo, no la había visto desde que interrumpiera su clase el martes por la mañana, y ya habían pasado dos días desde aquello. ¿Dónde narices estaba? Era la típica profesora que pululaba a todas horas por el instituto, y Catherine no era la única que no la había visto durante esos días.

—La última vez fue el martes, sí. Cuando interrumpió mi clase de Análisis Literario. —Maiah no parecía especialmente preocupada por Dolores. Catherine, sin embargo, tras aquella furtiva mirada que apenas había durado un segundo, estaba muy inquieta y sentía la necesidad de hablar cara a cara con la profesora.

—¿Quieres apuntarte a algo? —le preguntó entonces Jocelyn, mientras pinchaba un trozo de manzana con su tenedor de plástico—. Esto es asqueroso.

—Ya —afirmó Catherine, repitiendo el gesto de su amiga. Retiró la bandeja de su vista—. No es que quiera apuntarme a algo, no sé. Tengo que pensarlo.

—Háblalo con ella, pero vamos... No sé si te conviene —le aconsejó Jocelyn.

—¿Y eso por qué? Brent lleva años en sus clubs y está contento con ella —contraatacó Maiah.

—No es por eso. —Jocelyn tragó el trozo de manzana, esperó unos segundos y apartó la bandeja hacia delante, como su amiga—. Esto tiene que estar podrido por lo menos.

Catherine rio y continuó con la conversación:

—Es solo que esos clubs quitan mucho tiempo, ¿no?

—Pregúntaselo a Jordan, está en el Club de Teatro y en el equipo de lacrosse. —Maiah parecía algo molesta.

—Creo que este año lo quería dejar —apuntó Jocelyn. Hizo un gesto con la mano, quitándole importancia al problema—. No te preocupes, la acabarás viendo y ya le preguntarás lo que quieras, ¿eh?

Terminó la frase con una sonrisa. Catherine le correspondió a medias. Tenía que hablar cuanto antes con la profesora Dolores para entender por qué la había mirado con miedo sin motivo alguno. Había algo en sus ojos que no le gustaba, y no paraba de darle vueltas.

En cuanto salió de la ducha, Jocelyn se sintió observada. Fue al cruzar la puerta del baño e ir a su habitación. Ahí estaba la sensación: notaba dos ojos clavados en la espalda. Se volvió para ver si se había dejado la ventana del cuarto de baño abierta y se estaba preocupando por tonterías de manera inconsciente. Comprobó que estaba cerrada a cal y canto. Llegó a su habitación con prisas, tenía el corazón a mil por hora. Se sentó en la cama dándole la espalda a la ventana y observando la puerta.

No oía nada.

Aguantó varios minutos en esa postura. El pelo mojado goteaba sobre su espalda y sobre la cama, pero no le importaba. Notaba que su nariz moqueaba, pues la toalla se había ido cayendo poco a poco sobre sus piernas y estaba desnuda. No quería hacer ningún ruido que pudiera confundirla.

Al cabo de unos minutos ya estaba segura de que no había nadie en la casa. Se puso el pijama y corrió hacia el piso de abajo. Llevaba en la mano el teléfono móvil, por si acaso. Cerró la puerta principal con llave y comprobó, con un poco de miedo aún en el cuerpo, que todas las ventanas estuvieran cerradas. Repitió la operación en el piso de arriba, aunque el sol se estaba poniendo frente a su ventana y decidió mantener la persiana subida durante un rato más.

—Tías, no os vais a creer la paranoia que me ha dado en un momento —dijo con el pulgar sobre la pantalla del iPhone, enviando un audio al grupo que tenía con Maiah y Catherine.

Sus amigas escucharon el mensaje al instante, pero no contestaron. Jocelyn no le dio demasiada importancia y se tumbó sobre la cama. Mientras miraba las fotografías del equipo de lacrosse y de los demás compañeros de clase en Instagram, notó un pinchazo en la pierna. No era un pinchazo normal, era una quemazón... Justo en los arañazos de hacía unos días.

Se quedó paralizada. Los acababa de observar en la ducha y ya estaban desapareciendo. Sin embargo, se atrevió a mirar su pierna.

Los arañazos estaban más rojos que nunca. Ni siquiera los había visto tan marcados el primer día. Era como si se los acabara de hacer de nuevo. Alguna gota de sangre se derramaba por su gemelo en dirección al pie. ¿Se habría arañado con algo? Fue lo que pensó en un primer momento, pero no tenía nuevas heridas, y si los arañazos se hubieran abierto no habrían sido todos a la vez.

Jocelyn se dirigió hacia el baño corriendo, olvidándose ya por completo de su sensación de inseguridad. Se limpió la pierna, se secó y volvió a la cama. La había embargado un sentimiento de inestabilidad como solo le ocurría al perder el conocimiento. Y no estaba dispuesta a que le volviera a suceder dos veces en menos de una semana.

La ventana, algo abierta, dejó pasar la brisa. Sus amigas seguían sin contestar en el grupo, así que puso el móvil sobre la cama. Abrió un poco más la ventana y asomó la cabeza, buscando el aire fresco en su cara. Necesitaba calmarse.

Tenía los ojos cerrados, sin mirar a ningún sitio en concreto. Medio cuerpo fuera. De pronto notó algo que no le gustó nada. La misma sensación que había notado al salir del baño. Abrió los ojos con rapidez, mirando hacia el frente. Pero sus ojos detectaron algo abajo. Delante de la casa de la señora Matress, entre su jardín y el de Jocelyn, había un hombre.

Trató de ver de quién se trataba, aunque le resultó imposible. El sol había desaparecido, ya era de noche. Unas nubes negras habían irrumpido en el cielo y hacían de la noche algo mucho más oscuro. Jocelyn estaba confundida, ¿el tiempo había pasado más deprisa? Se temió lo peor.

Se volvió hacia su cama, pese a que no quería apartar la mirada del hombre frente a su casa. Su móvil estaba lleno de notificaciones desde hacía quince minutos. Definitivamente le había vuelto a pasar. Una ausencia. Quería gritar de impotencia.

Leyó por encima los mensajes de sus amigas. Y se quedó de piedra. Hablaban de que un hombre estaba frente a sus casas. Increíble. Habían mandado fotos y era el mismo chico, en la misma postura. Jocelyn no se lo podía creer. Lo comprobó varias veces y sí: se parecía al que la vigilaba desde el otro lado de la carretera.

Con el móvil bien alto sacó una fotografía del hombre. Enseguida la envió al grupo, donde Maiah y Catherine no paraban de preguntar por ella. Solo envió la foto, no hizo nada más.

—¿Qué cojones está pasando? —preguntó en voz alta.

La primera vez que Maiah vio a aquel chico fue un poco antes que sus amigas. Estaba aburrida en su habitación. El libro que tenía a medias le estaba costando bastante. No solía leer fantasía épica y aquella novela sobre el viaje de una chica que controlaba el agua, dos elfas y un montón de trabas por el camino le estaba pareciendo increíblemente aburrida. Desde luego, no era su tipo de historia. Además, era el primero de una saga. Y odiaba las sagas.

Sacó el móvil y se acercó a la ventana dispuesta a hacerse una selfie. El sol estaba poniéndose y la luz era anaranjada, perfecta para una buena foto.

Las fotos.

De repente, notó que su brazo no tenía fuerza para hacerse una. Se había bloqueado. Le vinieron a la mente los mensajes que había abierto en clase dos días antes. Ella, en la oscuridad, completamente desnuda. ¿Por qué se sentía traicionada por su propio cuerpo? Aquello no era culpa suya, pero le estaban haciendo sentir como si lo fuera.

Dejó el móvil sobre el escritorio, se recogió el pelo en una coleta y trató de no llorar. Miró hacia delante: la calle estaba oscureciendo por segundos. Le encantaba ver el anochecer, era su momento favorito del día. Sonrió. Empezaba a estar algo más calmada.

Se acercó un poco más. Con los ojos cerrados respiró hondo. Al abrirlos, percibió la calle diferente. Era un pequeño cambio, pero suficiente para notarlo. Las nubes eran ahora más oscuras, a punto de transformarse en una terrible tormenta de finales de verano.

Por desgracia, eso no era lo único que antes no estaba.

Frente a su casa, justo delante, había un hombre, un hombre grande, de figura imponente. Era incapaz de verle del todo la cara. Iba vestido de negro de arriba abajo, con una capucha sobre la cabeza que, al estar en sentido contrario al sol, le hacía sombra.

Maiah se asustó. No sabía cómo reaccionar ante aquellas situaciones. Lo primero que pensó fue que era uno del grupo de Rob. Tenía sentido: si alguno de ellos era el culpable de los mensajes, quizá querría tenerla vigilada, ¿no? Nunca los ignoraba y llevaba ya dos mensajes seguidos sin contestar. Estaría cabreado, fuera quien fuese.

Estiró el brazo sin apartar la mirada de la figura, que no se movía ni un ápice. Sacó una foto y volvió a dejar el móvil en el escritorio. Tras mirar durante unos segundos la figura de aquel hombre, dictaminó que no era ninguno de los amigos de Rob. Baker tenía un cuerpo más menudo, Dustin era un poco más alto y más delgado, Sam jamás llevaría ropa negra... El único que podía ser era Jordan, pero siendo tan amigo de Brent, lo veía algo más complicado. Además, había algo en aquel hombre que le decía que no lo conocía.

Dejó de mirar por un segundo. Antes de llamar a la policía o hacer cualquier otra cosa prefirió mandar la foto al grupo. Vio que Jocelyn había enviado un audio sobre algo que le había pasado, pero decidió ignorarlo. Ya se lo contaría en algún otro momento.

Catherine se empezaba a preocupar.

—Qué miedo, tía —le decía, en una nota de voz—. Es que encima se ha puesto todo superoscuro... Ha venido la tormenta de repente, que yo antes he mirado...

El audio se cortó. Maiah tragó saliva y tecleó con rapidez. No paraba de mirar hacia el hombre y hacia la pantalla del móvil, incluso llegó a marearse. Lo siguiente que envió Catherine fue una foto: un hombre la miraba desde la calle, frente a su casa.

No podía ser.

A juzgar por la foto y los zooms que Maiah hizo repetidas veces para cerciorarse de ello, era el mismo chico. Pero no podía estar en dos sitios a la vez. Era imposible. Sonaba absurdo. Algo le dijo que tenía que comprobar que Jocelyn tampoco lo tuviera frente a su casa. Llevaba un tiempo sin contestar y se temía lo peor.

Cuando finalmente lo hizo, se confirmó que era la misma persona. O alguien les estaba gastando una broma pesada o estaban teniendo alucinaciones, porque pensar que una misma persona estaba en tres sitios a la vez, haciendo lo mismo, era demasiado surrealista como para darlo por válido.

Sin embargo, seguía ahí. Era real. Y no parecía querer moverse.

Catherine estaba bastante cansada. Sus últimos diseños quedaban demasiado sobrecargados para su gusto, y terminaba por destrozarlos y empezarlos de nuevo. Todos los patrones le parecían ahora inservibles. Ni siquiera el concepto para el Baile Anual de Máscaras la convencía del todo. El suelo, como siempre, estaba lleno de alfileres e hilos de todos los colores. Miró a su alrededor, en medio del caos. Ni siquiera había recogido la mochila del instituto. Al verla, de pronto recordó algo.

La agarró, abrió la cremallera y extrajo un folio doblado por la mitad que había conseguido aquella misma mañana. Lo metió en el cajón de su escritorio. No lo miró porque sabía lo que había escrito, ella misma había conseguido aquella información. Sacó el iPhone para echar un vistazo a su calendario. El domingo por la mañana estaba libre, perfecto. Tenía una visita que hacer, una visita inesperada a la dirección que había robado hacía unas horas.

Justo cuando estaba a punto de bloquear el teléfono, llegó una notificación de Maiah. Por un instante pensó que se trataba de Jocelyn contando su paranoia. Pero no, era Maiah. Y parecía asustada.

Como para no estarlo. Aquello pintaba muy raro. Para calmarla, Catherine le mandó una nota de voz. Mientras lo hacía, miraba hacia la ventana.

—Ha venido la tormenta de repente, que yo antes he mirado...

Un momento. Había una persona delante de su casa. Un hombre. Se parecía mucho al que Maiah le había enseñado.

—Ni de coña —susurró algo asustada. Puso la cámara del teléfono, apartó la cortina y sacó una foto. Observándolo a través de la pantalla no era difícil ver que eran la misma persona, o gemelos malignos. Claro que eso no tenía mucho sentido.

Miró entonces hacia el cajón donde tenía guardada la dirección de la profesora Dolores. Enseguida sacudió la cabeza, quitando el pensamiento de su mente. Era absurdo.

Cundió el pánico en pocos segundos, sobre todo cuando Jocelyn envió la que podría haber sido la misma foto, tan solo cambiando los árboles y las casas de alrededor. Era, sin duda, el mismo chico, con la misma ropa, en la misma postura... A la vez.

La tormenta se acercaba más y más. Estaba a punto de empezar a llover.

—Se irá pronto, le va a caer una buena —dijo Catherine, con el teléfono muy cerca. Sabía que era imposible, pero temía que aquel hombre la oyera.

A los pocos minutos, en los que ninguna de las tres sacó el ojo de encima a su vigilante, comenzó a diluviar y las calles se vieron llenas de agua con mucha rapidez. El hombre, que no parecía muy mayor a juzgar por sus músculos y su vestimenta, se marchó enseguida. Se fue caminando, hacia la derecha en las tres casas. Parecía que sus ventanas eran televisores retransmitiendo justo lo mismo.

La situación se calmó a los pocos minutos de su marcha, al menos en el grupo.

—Tías, esto me parece muy fuerte —escribió Jocelyn.

—Va, dejémonos de paranoias —replicó Maiah, tratando de calmarse a sí misma.

Catherine seguía algo agitada. Se tumbó en la cama, con el móvil en el escritorio. Quería desconectar, pensar en sus diseños y en cómo iba a solucionar su bloqueo creativo.

Había cerrado los ojos. No paraba de llover y eso la tranquilizaba. La ayudaba a concentrarse. Ya tenía nuevas ideas para diseños más atrevidos, y le llevarían trabajo. De pronto estaba emocionada y había enterrado la imagen de aquel hombre frente a su ventana y la de sus amigas.

Catherine estaba a punto de dormirse cuando, de pronto, notó una especie de picazón. No, no era exactamente un picor. Era como si le estuvieran quemando. Se asustó. Se incorporó con rapidez en la cama y encendió la luz. Localizó el punto donde estaba sintiendo aquello. Se miró el brazo y vio de qué se trataba. Tenía arañazos recientes en la zona del codo. Aún escocían, la sangre brillaba. Pero no recordaba haberse dado ningún golpe ni haberse rozado con nada. Habían aparecido solos. La noche estaba siendo de lo más rara: primero, el hombre en medio de la oscuridad, y ahora aquello. Se sintió frágil y desconcertada. Y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

5

La primera semana de clase llegaba a su fin. Maiah, Catherine y Jocelyn estaban contentas porque su última clase era la del profesor Redford, la única que las tres compartían. Cuando acabaran, irían directas a casa de Jocelyn para preparar una noche de películas y comida rápida.

En cuanto entraron en el instituto, Maiah vio a Brent hablando con Jordan. En un primer momento pensó en acercarse, saludar a Brent, mirar a Jordan y observar bien su gesto. Con solo mirarle vería si se sentía culpable o si se reía de ella. Cualquier cosa le valdría. Sin embargo, y como siempre le pasaba, se veía incapaz de hacerlo. Terminó pasando junto a ellos con la cabeza baja, simulando no haberlos visto.

Catherine y Jocelyn no se dieron cuenta, pues charlaban animadamente sobre un nuevo maquillaje de Jeffree Star. Al menos en aquel momento estaban más contentas, porque cuando Jocelyn las había pasado a buscar...

—Chicas, tengo miedo —confesó Catherine en cuanto entró en el coche.

—No te preocupes, estamos igual. —Maiah estaba sentada en el asiento de atrás. No se había abrochado el cinturón y su cuerpo ocupaba el hueco entre los dos asientos delanteros.

—Os juro que... —empezó a decir Catherine. Se quedó mirando hacia el frente con el ceño fruncido. Luego miró hacia su lado derecho y bajó la ventanilla. Jocelyn aún no estaba circulando; esperaba a ver qué hacía su amiga.

—¿Qué pasa? —preguntó, preocupada por aquella actitud.

—No huele a lluvia —dijo Catherine sin mirarlas—. ¿No os parece muy raro?

Maiah pensó que aquello era imposible. Bajó también una de las ventanillas de la parte de atrás, sacó la cabeza y comprobó que, en efecto, olía como cualquier día de septiembre. De hecho, el suelo estaba seco. En el cielo no se veía ni una nube.

—Con todo lo que llovió ayer... Fue una tormenta de las buenas. —Jocelyn parecía preocupada, aunque no tanto como Catherine.

El coche olía a la mezcla de los perfumes de las tres amigas. Estaba en silencio, sin música puesta. El único sonido que entraba en el vehículo era el del resto de los coches pasando por el lado izquierdo, en dirección al centro de Rock Valley. Ninguna de las amigas dijo nada durante unos segundos.

—¿Puedo ver otra vez el vídeo que hiciste? —le preguntó Catherine a Jocelyn.

En un momento dado, la noche antes, Jocelyn había decidido grabar un vídeo aparte de sacar una fotografía de aquel hombre. Quería tener más pruebas, y aunque se había olvidado de enviarlo aún lo guardaba en su teléfono. Las tres se acercaron al móvil, que Jocelyn mantenía sobre la radio del coche. Ahí estaba el hombre frente a su casa, a punto de marcharse. La lluvia era torrencial. Llenaba toda la pantalla de pequeñas perlas brillantes, el asfalto parecía un río. De fondo se veían los relámpagos, que iluminaban todo el vecindario. Eran justo los instantes previos a su marcha.

—Vale, nos estamos volviendo locas —dijo Catherine—. No hay otra explicación.

—Sí, todo esto es muy pero que muy raro. ¿Casualidad? —intervino Maiah.

Catherine se reclinó sobre el asiento. De pronto se percató de que quizá sus arañazos eran visibles y se cruzó de brazos, tratando de ocultarlos. Si se los veían, ¿cómo iba a explicar aquello? A no ser que Jocelyn también los tuviera... Recordó el domingo, recordó las extrañas posturas en las que su amiga se colocaba para tapar la pierna. Empezó a morderse los labios de manera nerviosa, intentando no mirar a su amiga.

—No vamos a darle más vueltas, ¿no? —dijo Jocelyn. Procuraba animar a sus amigas, aunque ella estaba igual de preocupada. Puso música y arrancó el coche con fuerza—. ¡Es vierneeeees!

Animar a sus amigas había surtido efecto. Catherine y ella hablaban de maquillajes. Maiah no estaba integrada en la conversación ni quería estarlo. Cada vez le daba más vueltas a sus mensajes. Cada persona con la que se cruzaba podía saber algo. Porque alguien tenía que saberlo, no solo la persona que la estaba torturando después de meses de haber enviado aquellas fotos. Tenía que haber cómplices, era lo lógico.

Llegaron al instituto y cada una se dirigió a su clase.

—Me voy por aquí —anunció Jocelyn, girando hacia un pasillo largo y estrecho. Llevaba puesta la misma gorra que el primer día, pero hacia atrás, y estaba mucho más guapa—. ¡Nos vemos luego!

Catherine y Maiah la despidieron con una sonrisa y continuaron caminando hasta que tuvieron que separarse. El resto de la mañana fue una normal de instituto, o sea, aburrida.

Las tres se dirigieron hacia la clase del profesor Redford. No habían pensado más en el extraño hombre frente a sus casas de la noche anterior, aunque Catherine había meditado quizá demasiado en Nathan durante la hora de la comida. Sin embargo, sentían que era viernes y estaban animadas.

Entraron en el aula del profesor hablando sobre sus youtubers favoritas, una conversación que podía alargarse horas. En cuanto se sentaron, se dieron cuenta de que había un alboroto impropio de aquella clase e interrumpieron su charla.

Catherine, extrañada, consultó el reloj de la pared.

—Llega tarde —anunció. Apenas eran unos minutos, pero lo suficiente para que los alumnos empezaran a especular sobre la ausencia del profesor.

El profesor Redford nunca faltaba. Jamás. Era un hombre mayor que disfrutaba de la rutina, que no de la enseñanza. A nadie le caía especialmente bien. Era estirado, anticuado..., y lo peor de todo era que había que entregarle los trabajos a mano, algo que no gustaba nada a sus alumnos. Siempre se metía con ellos diciendo que los millenials lo tenían todo más fácil, y que por eso quería demostrarles que en su época las cosas eran más difíciles.

—Estamos ante un momento histórico —dijo Jocelyn entre risas. Algunos de sus compañeros se rieron con ella.

Toda la clase continuó hablando durante unos minutos. El volumen aumentaba cada vez más. Era cuestión de tiempo que alguien entrara a llamarles la atención, porque el profesor Redford no parecía dispuesto a aparecer.

Hubo un momento de tensión. A través del largo pasillo sonó un chirrido, un chirrido que todos conocían muy bien: la puerta de Secretaría. Unos tacones comenzaron a oírse por el pasillo. Todo el mundo corrió a sus sillas para aparentar formalidad.

Los pasos se acercaban, y cuanto más cerca se oía el sonido de aquellos tacones, más en silencio se sumía la clase. La directora se asomó por la puerta abierta con cara de pocos amigos, como era habitual.

—Os podéis ir. El profesor Redford no va a venir.

No dejó ni un segundo para que los alumnos reaccionaran. En cuanto terminó, dio la vuelta y desapareció.

La noticia se recibió con tanta ilusión que la gente empezó a gritar y a recoger sus cosas como si les fuera la vida en ello. Hubo entonces una especie de estampida y el aula no tardó en vaciarse. Pero Maiah, Catherine y Jocelyn se quedaron en su sitio durante unos instantes más.

Ahora estaban solas.

Catherine y Jocelyn habían notado algo raro. Sus rasguños empezaron al unísono a quemarles de nuevo. Era una molestia leve, pero fue suficiente para que ambas, en el mismo instante, pusieran cara de dolor. Sintieron que ese malestar era como una alerta, como si algo en su cerebro las estuviera avisando de alguna cosa.

Se miraron atemorizadas.

—¿Qué os pasa? —preguntó Maiah algo molesta—. ¿Estáis bien?

Y así fue como lo supieron. Ninguna de sus amigas le contestó.

El plan del sábado no era ni de lejos el que más le apetecía a Maiah. Soportar un día más a toda la gente del Castle High en actitud fiestera le parecía increíblemente innecesario. Sin embargo, tras sopesarlo durante unas horas, decidió que quizá sería buena idea asistir al partido de lacrosse. Podría echar un vistazo a ver cómo era el ambiente por allí, tratar de escuchar si había cotilleos recientes... Esperaba enterarse de algo.

Para su sorpresa, no había recibido nuevos mensajes desde el martes.

Trató de ver el partido de lacrosse como algo positivo. Se vistió fingiendo una sonrisa, aunque odiaba mirarse en el espejo siendo alguien que no era.

—¿Todo bien? —preguntó a los pocos minutos, con el teléfono en la mano, esperando la típica respuesta monosilábica de sus padres.

—Sí.

Ahí estaba.

—Estos días no os he podido ir a ver. Lo siento.

Maiah se sentía mal. A veces dejaba a sus padres demasiado de lado, pero era inevitable porque tenían ritmos de vida diferentes.

—No te preocupes. Eso sí, tendrás que venir algún finde a echarnos una mano. Estamos un poco desbordados estos días —le pidió su madre. De fondo, se oían los sonidos característicos de la cocina del restaurante donde trabajaban.

—¡Claro! Eso está hecho, ya lo sabéis. —Maiah sonrió ante la mera idea de estar con sus padres más horas de lo normal. Echaba de menos sus charlas y consejos.

No tardaron en despedirse y dar por terminada la conversación. Tras eso, se acabó de vestir y esperó en la planta de abajo a que Jocelyn pasara a buscarla. Obviamente, ella era la que más emocionada estaba de las tres.

—No me lo puedo creer —dijo en cuanto Maiah se montó en el coche.

Catherine, en el asiento de delante, puso los ojos en blanco. Como respuesta obtuvo un buen golpe de Jocelyn.

—¡Tía!

—Es que lo has repetido ya veinte veces, qué pesadilla —se defendió Catherine.

—¿Qué pasa? —Maiah sonaba divertida.

—¡Es mi primera vez! Nunca he ido a ver un partido de Rob, y como el otro día se acercó he pensado que igual tendría oportunidades. Ahora más que nunca —dijo Jocelyn mientras conducía. Estaba muy contenta a juzgar por sus rápidos movimientos. Sus amigas decidieron no recordarle que fue ella la que se había acercado a Rob, para no fastidiar el momento que estaba viviendo. Si aquello la hacía feliz, adelante.

Cuando llegaron al Castle High se dieron cuenta de que no habían sido precavidas, porque no había ni un hueco libre en el aparcamiento. Pese a ello, no llegaron tarde al partido.

Las gradas estaban llenas de botellas, restos de comida y demás desperdicios que la gente iba tirando; no solían limpiarse mucho. Las amigas accedieron al sitio donde estaba Adam Wyatt, un amigo de Catherine. Sabía que no tragaba del todo a Jocelyn, y por eso se sentaron de tal modo que ella quedara lo más alejada posible.

—¿Qué tal todo? —le preguntó Catherine a Adam—. No te he visto estos días.

—No, la verdad es que estoy aquí desde hace unas horas —contestó con una sonrisa.

Era un chico increíblemente encantador, aunque desde luego no era la definición de guapo que todo el mundo entendía. A Adam se le dibujaban hoyuelos cuando sonreía, el pelo negro era un remolino que impedía que se lo pudiera peinar de manera decente, jamás le había crecido barba y tenía los ojos más marrones y más comunes que Catherine hubiera visto. Pero en conjunto, con esa sonrisa casi permanente en los labios, daban ganas de abrazarlo.

—¡Ay! Has estado de viaje, cuéntame —le dijo Catherine, recordando de pronto sus fotos de Instagram—. Siempre he querido ir a Irlanda.

Y se pusieron a hablar durante todo el partido, prestando más bien poca atención al equipo de lacrosse. Jocelyn, que se había quedado en el asiento más cercano al pasillo, estaba más pendiente de que Rob y sus amigos la mirasen que de entablar conversación con su amiga.

Maiah, a todo esto, no daba crédito. Aquello no podía ser más típico. A veces pensaba que su instituto era una broma de cámara oculta. No solo tenía al típico grupillo de populares que jugaban al deporte estrella de la zona, sino que además contaba con animadoras odiosas que solo se motivaban en los partidos y un montón de clichés más que odiaba desde el fondo de su corazón. Le parecía ridículo, era como una serie de la MTV.

A los pocos minutos aparecieron los jugadores. El público rompió en vítores, gritos de guerra y aplausos. Casi todo el mundo se levantó de su asiento y, cómo no, Jocelyn hizo lo mismo; ella no podía ser menos. Pese a moverse de tal forma que la gente de su alrededor la miraba sin reparos preguntándose qué narices le ocurría, Rob no se fijó en ella.

Se volvieron a sentar y el partido dio comienzo.

—¿En serio? —Maiah estaba viendo demasiadas cosas horribles para que su cerebro las procesara de forma correcta. ¿Era eso un grupo de padres y madres llevando pancartas que animaban al equipo local, mientras que, a su lado, un hombre vendía perritos calientes con mucho kétchup y mayonesa pero poca mostaza? El Castle High cada vez le daba más vergüenza, aunque se recordó a sí misma que no estaba allí para disfrutar del partido.

Pasaban los minutos y no era capaz de ver nada raro. Jordan estaba en el banquillo, de espaldas a las gradas donde ellas estaban sentadas; Baker no paraba de gritar y sudar, con su marcada actitud agresiva asomando en cada pase; Dustin no dejaba de sonreír y, a decir verdad, no estaba muy concentrado en el juego, y Sam no cesaba de colocarse el paquete cada sesenta segundos (era cierto, Maiah lo había comprobado un par de veces con la ayuda de su reloj).

Ninguno miró hacia ella. Ni siquiera hacia Jocelyn. Rob llegó a mirar por encima alguna vez, haciendo que Jocelyn se quedase paralizada, sin respirar. Siempre resultaba ser una falsa alarma.

Maiah no sabía qué había ido a buscar. En su mente estaban jugando y de repente miraban hacia ella, y se reían, la señalaban desde lejos e incluso la saludaban. Claro que su mente no era el mundo real.

—Esto es aburridísimo —dijo Catherine a falta de unos minutos para terminar. Acababa de hacer una pausa por primera vez en su larga conversación con Adam. El equipo de Rob iba ganando. Los ánimos estaban a flor de piel, todo el mundo gritaba sin parar.

—¿Nos vamos? —preguntó Adam, lo suficientemente alto como para que Jocelyn, al otro lado, lo oyera.

En un primer momento ella lo ignoró. Pero llevaba toda la noche esperando, y no había salido bien. No pintaba nada allí.

—Sí, nos piramos —convino, mientras agarraba su bolso con fuerza.

Salieron de allí en cuestión de segundos. Hubo gente que les dijo de todo por no respetar el partido.

Adam se despidió en el aparcamiento.

—Voy a estar con mis padres, pero nos vemos estos días, ¿verdad? —le dijo a Catherine. Se abrazaron con fuerza. Al soltarse, se despidió con la mano de Maiah y Jocelyn, que esperaban a unos metros—. Adiós, chicas.

Como de costumbre, Jocelyn se dispuso a dejar en primer lugar a Catherine. Su calle estaba a unos minutos de donde vivían Maiah y Jocelyn. Estaba muy cerca del centro comercial y el instituto, y eso era en parte una ventaja.

Jocelyn giró en una calle estrecha, un callejón oscuro por el que siempre atajaba cuando pasaba por la zona. De pronto, un chico joven cruzó delante del coche. Llegaba por la derecha y terminó sobre el cristal. La calle estaba sumida en tal oscuridad que había sido imposible verlo en el lateral, incluso con las luces puestas. Jocelyn frenó en seco, Maiah y Catherine gritaron, pero el joven cayó al suelo sin romper siquiera el cristal. Le perdieron de vista durante unos segundos, unos segundos en los que nadie hizo nada. Estaban muertas de miedo.

El joven se levantó con gracia y, tal y como había aparecido, se puso a correr y desapareció de su vista, girando por la siguiente bocacalle, sin parecer mínimamente herido. No consiguieron verle la cara, aunque tuvieron una cosa clara: iba vestido igual que el joven que estaba frente a su ventana el otro día.

—Y no le hemos visto la cara, ¡joder! —exclamó Jocelyn, golpeando con fuerza el volante.

—¿Para qué nos iba a servir? ¿Cómo podríamos localizarlo? —preguntó Maiah, hundida en el asiento de atrás. No podía moverse, el miedo aún le paralizaba el cuerpo—. Podríamos haberle matado.

Catherine negó con la cabeza.

—No íbamos tan rápido. Y sí que nos serviría, Maiah. Para ir a la policía.

—Ojalá le hubiéramos pillado —dijo Jocelyn, con la vista clavada al frente.

Maiah tragó saliva.

—¿Estás bien? —Seguía sin poder moverse, aunque pudo volver un poco la cabeza para ver a su amiga en el asiento del conductor. Parecía enfurecida.

—Lo siento, me he asustado. —Pestañeó varias veces, suspiró y agarró el volante con fuerza—. Vamos a casa, venga.

—¿Seguro que puedes? ¿No quieres que conduzca yo? —se ofreció Catherine, tocando el brazo de Jocelyn.

Esta negó con la cabeza sin decir nada. Arrancó el coche de nuevo y, justo cuando se disponía a continuar, bajó uno de sus brazos hacia la pierna. El gemelo derecho. No podía evitarlo, le estaba molestando demasiado. Al subir la mano para coger el volante con ambas manos se percató de que estaba llena de sangre.

—Para, ¡para! —gritó Catherine.

Jocelyn frenó en seco, por segunda vez en cuestión de minutos, y se miró ambas manos con cara de pánico absoluto. Solo una estaba roja, la que había tocado la pierna.

—¿Qué está pasando? —En el asiento de atrás, Maiah solo veía sangre y la cara de Catherine.

—¿Jo? —insistió Catherine. Se acercó un poco más a ella, pero su amiga no reaccionaba. Nunca la había visto con aquella mirada: una mezcla entre terror y sorpresa.

Jocelyn no habló. Se movió levemente para ver su pierna. Era como una cortina de sangre. Los rasguños ahora eran más grandes, profundos y recientes. Su zapato estaba llenándose poco a poco de aquel líquido rojo, que Catherine también pudo ver.

En cuanto Jocelyn se percató de cómo tenía la pierna, y que había sido justo al estar a punto de atropellar a aquel chico, levantó la cabeza de manera instantánea. Con la mirada se lo dijo todo a Catherine.

Esta movió el brazo derecho, sin apartar la mirada de su amiga, y con la mano izquierda se tocó el lugar donde le habían aparecido hacía pocos días los rasguños. Al llevar de nuevo la mano hacia delante, el resultado había sido el mismo que el de Jocelyn.

Maiah se asustó de verdad en aquel momento. No entendía qué estaba pasando.

—Vamos al hospital. Vamos ya, ¡ya! —gritó desde el asiento de detrás. Odiaba no tener carné de conducir en aquel momento, pues habría echado a Jocelyn del asiento y las habría llevado a urgencias aunque fuera contra su voluntad.

Jocelyn negó con la cabeza, al igual que Catherine.

—Un hierro o algo así, un golpe por el frenazo... No sé, no tiene importancia —comentó la conductora, aún sin apartar la mirada de Catherine, que asentía.

—¡Y una mierda! Es mucha sangre. —Maiah no sabía cómo actuar. Entre el atropello y aquella situación, estaba fuera de sí.

—Vamos a casa —ordenó Catherine. Su voz sonaba amenazante, pese a que era apenas un susurro. De pronto no tenía fuerzas para hablar.

Nadie dijo nada más durante el trayecto hacia su casa. Ya no sangraban tanto. Los asientos estaban llenos de gotas y manchas que costaría mucho quitar. En aquel momento, a nadie le importaba eso.

Maiah estaba pasando del miedo a la ira en cuestión de minutos. No le gustaba nada la atmósfera que había en aquel coche. Tenía la impresión de que le ocultaban algo. Sus amigas parecían... zombis. Y parecían entender qué les había pasado a la perfección, aunque no se lo dijeran. Estaban entre sorprendidas y asustadas.

El coche fue frenando poco a poco frente a la casa de Catherine. Esta abrió la puerta y no se despidió al salir. Cerró con un fuerte golpe y se marchó corriendo a su casa. El brazo, descubierto, dejaba un pequeño goteo de sangre en el jardín principal.

Jocelyn no dijo nada más y arrancó, dirigiéndose hacia casa de Maiah. No se despidieron cuando se bajó. A Maiah le costó no dar las gracias, era algo automático que hacía desde pequeña. Su enfado, sin embargo, se lo había impedido. Estaba dolida porque presentía que sus amigas no le contaban toda la verdad, la dejaban fuera de algo que ellas sí compartían, y entró en su casa con lágrimas en los ojos. Demasiadas emociones mezcladas.

Para cuando Jocelyn se dirigió hacia su casa, estaba ligeramente mareada. Primero pensó que era debido a la pérdida de sangre, pues aunque ya no manchaba tanto no había parado del todo.

Unas luces la sorprendieron de pronto. Un coche llegaba en sentido contrario, muy lento. Estaba apenas a unas calles de su casa, pero parecía perdido a juzgar por la velocidad. Cuando los coches se cruzaron, Jocelyn sintió la necesidad de ver quién era aquel conductor.

Notó algo que no le gustó. Mala energía. Oscuridad. Era su mirada, que la penetró. Fueron unos segundos que a Jocelyn la inquietaron. El hombre era increíblemente atractivo, joven, y creyó ver en aquella belleza su peligro. De pronto, tuvo miedo de que la persiguiera y que robara el coche, o algo peor. Aquella presencia... No era la primera vez que se cruzaba con esa persona.

Pero el hechizo se rompió. El hombre siguió conduciendo, Jocelyn también. Y de repente ya no estaba mareada. Llegó a casa con el ceño aún fruncido, dándole vueltas a todo lo que había pasado aquella noche.

Se duchó y consiguió eliminar los restos de sangre con facilidad. Comprobó que había nuevos arañazos, y más grandes que la vez anterior. Desde luego, tras lo que acababa de pasar, estaba segura de que no se los había hecho ella. Estaba dispuesta a descubrir qué eran y por qué le habían aparecido también a Catherine.

Era hora de contar la verdad.

6

El domingo apenas hablaron. No estaban preparadas para enfrentarse a una relación convencional mediante un grupo de mensajería instantánea. Carecía de sentido. La situación era extraña y Maiah tenía claro que, pusieran lo que pusiesen, no iba a contestar. Se había terminado eso de quedarse siempre aparte.

Cada una pasó un tiempo a solas. Lo necesitaban de verdad, en especial Catherine y Jocelyn. Eran las que más cambios estaban sufriendo, y eso de estar unidas de algún modo extraño por unos arañazos en su piel era algo que les impedía dormir. Desde el sábado por la noche notaban que no eran ellas mismas. Se sentían diferentes del resto del mundo, desconectadas.

Lo que quedaba de fin de semana lo pasaron cada una en sus casas: Catherine hablando lo justo con sus padres y su hermana mientras diseñaba nuevas piezas, Maiah tratando de organizar de un modo mejor sus libros y Jocelyn haciendo un maratón de una serie cutre de Netflix. Eran los planes perfectos para cada una, así que no fue un mal domingo.

Solo que se echaban de menos.

Jocelyn intentaba sacar un archivador del año anterior de la taquilla; parecía estar atascado y por su culpa llegaba tarde a la primera clase. La sirena aún no había sonado, pero había que caminar un par de minutos hasta llegar al aula. El pasillo estaba prácticamente vacío, solo se encontraban ella y algún miembro del equipo de lacrosse, un par de chicas de primer curso y un profesor que parecía llegar tarde a su propia clase.

Desistió de sacar el archivador y cerró su taquilla. Al volverse, y de manera automática, su mirada siguió a la persona que más destacaba, que al mismo tiempo era la que más rápido se movía de todo el pasillo. Era un profesor al que no conocía, y vio que iba a la zona adonde ella tenía que ir. Siguió su mismo camino, manteniendo las distancias.

No sabía quién era ni qué clase daba. Lo había visto alguna vez recorrer los terrenos del Castle High, aunque no lo mantenía en su memoria. Cuando giraron hacia la derecha, Jocelyn casi paró en seco.

Porque a quien tenía enfrente, charlando tranquilamente con una de las profesoras del centro, era nada más y nada menos que aquel misterioso conductor de la noche del sábado. No tenía ninguna duda de que era él. A juzgar por cómo iba vestido, los libros que llevaba bajo el brazo, y con quién hablaba estaba más que claro que iba a ser profesor en el centro. Un recién llegado.

Al pasar a su lado, Jocelyn desvió la mirada para que no la reconociera. No supo por qué lo hizo, ya que él no estaba mirando. No le gustaba nada lo que aquel hombre le hacía sentir. Se notaba agitada a su lado. El encontronazo en la carretera había sido, cuando menos, extraño.

Él no se volvió cuando Jocelyn pasó, pegada a las taquillas de un lateral, y continuó enfrascado en su charla con la profesora.

El corazón de Jocelyn latía con fuerza. Antes de llegar a su clase, notó un pinchazo en la pierna. Ignoró la llamada de sus arañazos y entró en el aula. Cada vez que se sentía agitada, sus arañazos parecían cobrar vida. Al principio pensaba que se trataba de algo relacionado con su ritmo cardíaco, y que, al bombear más deprisa la sangre, la herida se abría o algo así; no era muy dada a saber cosas de ese estilo.

Pero tras pasar junto al profesor, y tener la misma sensación que hacía unas horas al cruzarse con él, tuvo claro que era algo muy distinto. El modo en que sus heridas reaccionaban a la presencia del hombre no podía ser una simple casualidad. Algo ocurría. Aquel era el hombre. No sabía qué estaba pasando y necesitaba descubrir de qué se trataba.

El martes las cosas se complicaron un poco más. Cada una tomó distintos caminos el día anterior por la tarde y ni siquiera se encontraron a la salida. A veces las amistades necesitan un tiempo para reflexionar, y era justo lo que estaban haciendo, aunque de manera involuntaria e incómoda. Eso no les gustaba nada.

Catherine parecía una persona fuerte, pero, a decir verdad, no lo era. Llevar dos días sin hablar con sus amigas le estaba pasando factura. Se sentía más alicaída, tristona. Estaba irascible incluso con su hermana, y eso que la pequeña era lo más preciado que tenía en aquel momento en su vida.

Lo bueno era que no estaba pensando en Nathan para nada. Si se cruzaba por su mente, únicamente permitía que se quedara unos segundos, para comprobar si le seguía doliendo su recuerdo. Para su sorpresa, había superado la ruptura sin demasiados dramas. Haberse dado cuenta de que algo no andaba bien de manera paulatina fue determinante para llevarlo de una forma tan tranquila y, además, contar con el apoyo de sus amigas había sido de gran ayuda.

Se estaba maquillando para ir al instituto cuando se acordó de que tenía que ver a la profesora Dolores. Como el curso estaba empezando, y ella lo deseaba, iría a apuntarse a alguno de los cursos que esta impartía u organizaba, así podría comprobar si la impresión que había tenido aquel día acerca de ella era real o solo imaginaciones suyas. Era buena idea, aunque le daba reparo tenerla tan cerca... Aquellas miradas que le había echado no eran para nada agradables.

Mientras terminaba de darse los últimos retoques al maquillaje y al atuendo del día, recordó sus arañazos. Desde el sábado por la noche no le habían vuelto a dar guerra, pero los sentía recientes, aunque no sangrasen. Era la herida más rara que había tenido en su vida. Aquella mañana optó por ponerse una blusa de tonos marrones que le tapaba a la perfección las marcas cercanas al codo.

—Me marcho ya, Cat —le dijo su madre desde el piso de abajo.

—¡Dame un minuto, por favor!

El sonoro suspiro de la señora Comelloso se oyó incluso desde arriba.

—Ya sabes que no te voy a llevar, para algo compramos el coche...

—¡Mamá! —interrumpió Catherine, recogiendo todo su maquillaje con prisa—. Era solo para darte un beso.

Bajó la escalera corriendo para besar a su madre en la mejilla.

—Te quiero, ten buen día —le dijo Catherine. Su madre era la única, junto a su hermana, que le había conseguido arrancar una sonrisa en los últimos días.

Echaba de menos a sus amigas.

Los nudillos de Catherine llamaron a la puerta de madera del despacho de la profesora Dolores. Estaba en el pasillo más alejado y menos cuidado, a juzgar por los fluorescentes titilantes que temía que se cayeran en cualquier momento. No se oía nada más que el sordo ruido de la cafetería a lo lejos.

—Pase —dijo Dolores.

Antes de abrir, Catherine suspiró. ¿Sentiría la misma mala energía que hacía una semana?

—Hola —saludó mientras abría la puerta con algo de temor.

El despacho era tal y como esperaba. Había un par de velas encendidas en una estantería con libros de lomos de todos los colores. La mesa estaba llena de papeles y no había ni un bolígrafo a la vista.

Desde detrás de sus gafas de pasta morada, los ojos de la profesora Dolores sonreían, para sorpresa de Catherine. El ambiente no era para nada tenso, y lo que percibía era una sensación amigable muy distinta a la de la semana anterior.

—¿Vienes a preguntar o a apuntarte a algo directamente? —Su tono de voz transmitía paz, al igual que la música que Catherine de pronto oyó, una melodía relajante con toques árabes cuya procedencia era un misterio, pues no había ningún reproductor a la vista.

La profesora señaló una silla frente a ella, al otro lado de la mesa. Catherine sonrió, más calmada, y se sentó. Dejó la mochila y alzó los ojos, para encontrarse con la mirada expectante de la profesora.

—He venido a ver si hay alguna actividad que me pueda interesar —dijo Catherine muy bajito. Aunque ni de lejos se lo habría esperado, más bien al contrario, estar ahí la calmaba muchísimo, la relajaba y, en cierto sentido, bajo la atenta mirada de Dolores, se sentía pequeña. Se encogió en su asiento de forma involuntaria y la profesora lo notó.

—Seguro que hay muchas actividades que te podrían interesar. ¿Qué te gusta hacer?

Catherine se sorprendió al darse cuenta de que no lo había pensado.

—No hay muchas cosas que me guste hacer. Tengo mis hobbies, pero solo hay algo que realmente me atrae... Es a lo que quiero dedicarme de mayor.

—¿Y por qué no ahora? —preguntó la profesora en un tono sosegado, cálido, acercándose un poco más hacia ella y apoyando los brazos sobre la mesa.

—Ahora mismo mi vida es un poco caótica... Necesito una vía de escape. —Lo dijo sin darse cuenta de que era la primera vez que admitía en voz alta que las cosas no iban bien. Se confesó de manera abrupta, las palabras salieron solas de su boca. Acababa de compartir algo privado sin pensarlo dos veces y, por extraño que pareciera..., sintió que era lo correcto, que Dolores estaba ahí para escucharla. Quizá fueran las velas, la música, el ambiente relajado. Estaba calmada, por primera vez en muchos días.

—De acuerdo. —Dolores hizo una pausa—. ¿Qué es eso que tanto te atrapa?

—Diseñar, coser, crear prendas de ropa de la nada. Retocarlas.

La profesora sonrió. Miró a Catherine como si fuera su propia hija, un cariño que transmitía en cada uno de sus movimientos. Era una actitud tan opuesta a la de la semana anterior que Catherine no entendía qué estaba pasando. Sus gestos, su mirada y su empatía la hacían sentirse en paz.

—Déjame decirte que estás de suerte. —La profesora comenzó a rebuscar entre los papeles que decoraban su mesa. Encontró un listado lleno de manchas de café y de tinta—. A ver...

La música parecía sonar aún más suave que hacía unos minutos. La calma se había apoderado definitivamente del cuerpo de Catherine, por primera vez en esa semana y media. Estar ahí, junto a la profesora, la estaba ayudando a tranquilizarse, por muy raro que aquello pareciera.

—Tengo un club perfecto para ti. Bueno, en realidad es un subclub. Nadie se ha apuntado de momento, pero se llenará en los próximos días, seguro.

—¿Subclub? —Aquello sonaba fatal.

Dolores asintió con la cabeza.

—Hemos ampliado el Club de Teatro. Ahora tenemos dos clubs más pequeños dentro de ese. Necesitamos personas que trabajen en el atrezo y el vestuario —explicó la profesora, gesticulando con las manos.

Catherine pensó que coincidiría con Brent. Y con Jordan. Y con más gente que en realidad no conocía, más allá de cruzarse con ellos por los pasillos del instituto. Sopesó la propuesta, porque podría ser una buena oportunidad para trabajar materiales que hasta entonces no había tocado, y por fin se decidió.

—Lo haré. Adelante —dijo Catherine con una sonrisa.

—¡Genial! —La sonrisa de Dolores tampoco se hizo esperar. Retomó la lectura de la lista—. Quizá para ti sea una mala noticia, no lo sé, pero este club termina tarde.

—Lo sé, mi amigo Brent está ahí.

—¡Ay, Brent! —De pronto Dolores pareció entusiasmada—. Qué cielo de chico. Es genial que ya os conozcáis.

Catherine asintió con la cabeza y se dispuso a levantarse. Se despidió desde la puerta, agradeciendo su ayuda. Dejó a Dolores tras la mesa, aún sonriente. Aquellos últimos minutos le habían parecido parte de un sueño.

El miércoles las tres amigas ya estaban mucho más tranquilas. Eso significaba que en la única clase que compartían, la del profesor Redford, que seguía ausente, se sentarían juntas y podrían reírse de todo como siempre. Se habían echado de menos, pero unos cuantos mensajes y un poco de cariño por parte de todas había devuelto la normalidad al grupo.

Cuando entraron en el aula, la clase estaba en tensión.

—¿Habrá aparecido? —se preguntaban los alumnos, especulando acerca de la ausencia del profesor.

Desde que faltó a su primera clase en la historia del Castle High, las teorías conspiratorias no habían dejado de crecer. Hubo gente que incluso creó memes con ellas y no paraban de subirlos a Facebook y compartirlos en los grupos del instituto.

—Yo me creo lo de los aliens —dijo Leslie King desde su sitio, unas filas más atrás que las tres amigas.

—¡Calla! Seguro que lo han secuestrado los narcos. —Aquello lo dijo Charles Hendrix, aficionado a la serie de Netflix del mismo nombre. De hecho, tardó segundos en ponerse a hablar en colombiano, o intentar imitarlo, y, como siempre, la clase prorrumpió en risas.

Catherine, aburrida de esas situaciones que se repetían en casi todas las clases, miró a través de la puerta. Tenía un cristal en el centro, el mismo por el que Dolores la había mirado misteriosamente días atrás. En esa ocasión se podía ver que alguien se acercaba.

Se abrió la puerta y toda el aula se sumió en un silencio sepulcral.

Jocelyn dejó de respirar durante unos segundos.

—Es él —le dijo en un susurro a Maiah. Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Qué? —preguntó Catherine, mientras veían cómo el profesor se dirigía hacia su mesa.

—Es él —repitió Maiah, que tenía a Catherine a su derecha. Asintió con la cabeza, tragando saliva, tensa como sus amigas.

El nuevo profesor de Historia llevaba gafas redondas de patillas finas, a la última moda. La barba de tres días, de un tono castaño claro sin llegar a ser pelirrojo, le daba un aire interesante. Su media melena estaba tan bien peinada que parecía recién salido de un desfile de modelos o de una sesión de fotos para una revista de estilo de vida. Vestía pitillos con cinturón y una camisa de cuadros que llevaba remangada por los codos. Su reloj de muñeca cerraba el look casual y moderno que parecía definirlo.

Nadie podía quitarle la vista de encima. Por un motivo u otro, era hipnótico y de un atractivo que hacía casi obligatorio dirigir la mirada hacia él. Además, no había dicho nada desde que había entrado, y en ese momento colocaba su maletín en la mesa mientras repasaba algo en su mente.

Miró su reloj de muñeca y alzó los ojos.

—Buenos días, chicos —dijo con una sonrisa que ocupaba toda su cara—. Soy el profesor Rothfuss.

Repasó la clase a toda prisa, frotándose las manos de manera expectante.

—Bien, vamos a hacer una prueba de nivel. Intento que mi forma de dar clase sea algo diferente, y quiero que estéis cómodos y cómodas, ¿de acuerdo? Así que... —Hizo una breve pausa mientras abría su maletín y extraía un taco de folios—. Voy a repartiros esto, lo rellenáis y en media hora más o menos lo pondremos en común.

La propuesta se recibió entre el alumnado con un murmullo general de aprobación; con tal de que no diera la chapa el primer día, cualquier opción era buena.

—Disculpe —interrumpió Leslie King, haciendo que el profesor parase en su camino hacia la primera fila—. ¿Sabe qué le ha pasado al profesor Redford? Estamos preocupados.

— ¿Cómo te llamas? —Lo dijo con tal sonrisa que Leslie tardó unos segundos más de lo normal en contestar.

—Leslie King, profesor.

Este asintió con la cabeza.

—Perfecto; antes de nada, quiero que sepáis que no me gusta que me traten de usted ni como algo... superior. Sé que tengo compañeros que se lo creen, pero la realidad no es así.

Se oyeron algunas risas, y la ligera tensión que había, o mejor dicho la típica hostilidad por tener un profesor nuevo, de repente había desaparecido. Las únicas que se mantenían tensas en sus sillas eran Maiah, Catherine y Jocelyn. Sonreían para disimular, sin embargo, había algo que no les gustaba: el recién llegado no las había mirado en ningún momento desde que había entrado, y estaban incómodas por ello.

Debido a la pequeña broma del profesor, la pregunta sobre Redford se quedó en el aire, y Rothfuss se dispuso a repartir los tests. Catherine no le quitaba ojo de encima, siempre tan observadora. En cuanto vio cómo estaba repartiendo los folios por la clase, su teoría se confirmó.

Porque fueron las últimas. Rothfuss no había seguido ni siquiera un patrón lógico. Nadie más se había dado cuenta excepto ellas tres. Cuando el profesor les tendió las hojas, mantuvo la mirada fija en los ojos de cada una. No pudieron reaccionar, ni siquiera sentir nada raro. Ocurrió en tan solo un instante, y ya se había dado la vuelta.

—Venga, tenéis media hora —dijo el profesor, volviendo a su mesa mientras se remangaba aún más la camisa.

Ahora le daba la espalda a la clase, y las tres amigas pudieron compartir miradas y susurrar entre ellas sin que el nuevo profesor las viera. Sin embargo, este se volvió en el mismo instante en el que Catherine cogía aire, a punto de pronunciar unas palabras, y dijo con voz firme:

—Nada de hablar. —La miraba directamente desde el otro lado de la clase. No parecía el mismo, de pronto estaba muy serio. Daba la impresión de que su mandíbula estaba en tensión.

Catherine se dedicó entonces a rellenar su test y trató de ignorar a sus amigas. Aquello no le gustaba nada, porque al mirar a los ojos al profesor Rothfuss sus arañazos habían palpitado de nuevo.

7

Tras terminar la clase, Maiah tuvo que volver a casa en el coche de Catherine. Esos días se las había apañado para ir al instituto sin que ninguna de sus amigas la acercara en coche, pero ya que habían hecho las paces decidió regresar con una de ellas.

—Nos vemos mañana, chicas —se despidió Jocelyn, dirigiéndose hacia su coche.

Las amigas movieron la mano mientras iban en sentido contrario. En cuanto se metieron en el coche, Catherine puso la radio. La canción que acababa de empezar era una de sus favoritas.

Cantaron dejándose la garganta sin importarles hacerlo bien o mal, porque The Greatest de Sia siempre las hacía saltar. Salieron del parking del instituto y Maiah se percató de que su amiga no se dirigía hacia su casa.

—¿Adónde vamos? —le preguntó por encima de la música.

—Lagoon Centre —contestó Catherine, sin añadir nada más. Al percibir la mirada fija de su amiga tuvo que especificar—: Necesito unos pantalones, no tardaremos nada.

Como respuesta, Maiah subió aún más el volumen. Siguieron cantando hasta que un ruido más fuerte incluso que la música les llegó a los oídos, y al instante el coche viró hacia un lado con brusquedad. Catherine gritó del susto mientras agarraba con fuerza el volante, tensando la pierna para frenar en seco. Maiah no vio nada frente al coche ni en su lateral, pero se dejó llevar por el terror y gritó también. El coche parecía tener vida propia.

Al final, Catherine consiguió frenar el vehículo pese a que las dos ruedas derechas se habían quedado subidas en la acera. Su amiga, en el asiento de al lado, estaba algo mareada.

—¿Estás bien? —quiso saber.

Ella asintió y abrió la puerta para salir, algo que sorprendió a Catherine. Su amiga no era de las que solían tomar la iniciativa. Desde dentro vio cómo se dirigía, con su pelirroja cabellera a contraluz, a la parte delantera del coche.

—No ha sido un golpe —dijo, negando con la cabeza. Se acercó hacia el lado de Catherine y repitió el gesto. Ocurrió lo mismo cuando comprobó que tampoco había rastros de sangre de un animal atropellado o de cualquier otra cosa en el lateral del copiloto.

Catherine entonces se decidió a bajar.

—¿Qué cojones ha pasado? —Se llevó las manos a las caderas.

La calle estaba vacía a excepción de ellas y el coche. No se oía nada, lo cual era bastante raro. Ni siquiera el ruido del tráfico de calles lejanas. Todo estaba... paralizado. Sin embargo, eso no evitó que las amigas continuaran comprobando qué le había pasado al vehículo.

—No veo nada —dijo Catherine, mientras se protegía los ojos con la mano a modo de visera y trataba de ver si algún perro había huido.

Maiah seguía explorando los laterales del coche desde diferentes ángulos, hasta que de pronto se detuvo en la parte de atrás.

—¿Qué pasa? —preguntó Catherine, al darse cuenta de que Maiah estaba agachada frente a la rueda izquierda trasera.

—Ven. —Su tono de voz era bastante serio.

Ambas abrieron los ojos con sorpresa.

—No sé cómo ha podido pasar... Tampoco hace tanto calor.

La rueda estaba completamente destrozada. Maiah había visto alguna que otra rueda pinchada, rota o explotada, pero ninguna se parecía a la que ahora mismo tenían delante. Se agacharon para mirarla más de cerca, no parecía un simple pinchazo.

—Parece que está... —comenzó. Paró abruptamente. El calor que desprendía la rueda era demasiado para soportarlo y retiró la mano con rapidez. Tenía la palma roja. La rueda quemaba.

—¿Qué cojones...? —Maiah no daba crédito a lo que acababa de pasar. Quería tocar la rueda pero no se atrevía. Emanaba un calor inusual. Ni siquiera el asfalto en pleno verano conseguía estar tan caliente. Aun estando ambas a una distancia prudencial eran capaces de notarlo.

Más allá de tener la mano un poco quemada, Catherine no sufrió ningún daño más. Era como si su piel no se hubiera visto afectada. Se levantó sacando el móvil del bolsillo.

—No sé qué habrá pasado, imagino que la rueda se habrá sobrecalentado. Voy a llamar al seguro, paso de darle vueltas. —Sostenía el teléfono con la mano recién quemada.

—¿No te duele? —le preguntó Maiah, aún desde el suelo.

Negó con la cabeza y se volvió para hablar sin distracciones por el móvil. Mientras daba sus datos personales y señalaba punto por punto lo ocurrido, Maiah se puso de pie. Y en cuanto lo hizo, se dio cuenta de algo.

Sintió unos ojos clavados en su nuca, observándola. Aquella sensación, y el no oír ni un solo ruido en toda la calle, hicieron que el vello se le erizara.

Respiró hondo y se volvió. Catherine seguía hablando.

Al otro lado de la calle vio a una persona que parecía vigilarlas a través de unos altos setos pertenecientes a una casa. Era complicado distinguirla, e incluso podrían ser sombras o una mala pasada debido a los nervios. Sin embargo, Maiah sentía su corazón latir con más fuerza de lo habitual. Aquella mirada la estaba poniendo nerviosa.

Observó a Catherine, que en aquel momento le daba la espalda. Al igual que con la rueda, quería acercarse a esa mirada que parecía acecharlas. Algo en su interior rechazaba la idea al instante, y al mismo tiempo sentía la necesidad de demostrarse a sí misma que era capaz de hacerlo. Se armó de valor y dio un paso hacia delante.

—Eh —le dijo Catherine, agarrándola del brazo.

Maiah parpadeó varias veces. Sus ojos indicaban claramente que estaba confusa.

—Llevas un rato quieta, mirando hacia el frente.

—No. —Aquello era mentira. Tan solo habían pasado unos segundos.

—Te he estado hablando. No me has hecho caso hasta que te he agarrado ahora mismo —contestó Catherine, con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó Maiah. Miró hacia delante de nuevo, tratando de buscar aquellos misteriosos ojos entre el seto, pero le fue imposible—. Había alguien. —Señaló en esa dirección.

Catherine miró durante unos instantes.

—No hay nada, Maiah. Los del seguro ya vienen. —Cambió de tema con rapidez. Parecía algo molesta.

En aquel momento, daba la impresión de que alguien hubiera sintonizado una radio y estuviera, poco a poco, acercándose a la frecuencia correcta. Los pájaros volvían a cantar, los ruidos de la carretera cercana resurgían. Aquella burbuja en la que habían estado de repente estaba rota.

Catherine arrugó la nariz en un mohín de inquietud.

—¿Qué ha pasado?

Su amiga no le supo contestar, aún trataba de entender qué había ocurrido con su trance. Un coche irrumpió en la escena, torciendo una calle. Sería el del seguro, pues en cuanto las vio se detuvo. Además, llevaba pintadas las líneas telefónicas de asistencia en carretera por toda su superficie.

—Primero vamos a comprobar qué ha sucedido —dijo un hombre bajito en cuanto abrió la puerta del coche. Se presentó como Robert a secas, sin apellido. Llevaba unas gafas finas y torcidas apoyadas en su chata nariz, y en la mano unos papeles que ofreció a Catherine para rellenar mientras hacía las comprobaciones pertinentes.

No tardaron más de cinco minutos en cumplimentar todos los trámites. Robert cambió la rueda con una rapidez inusual. No supo darle explicación a aquello, pero se aseguró de dejarlo por escrito para que los Comelloso creyeran a Catherine. Además, sacó fotografías de la rueda una vez que la hubo retirado.

—Bueno, creo que ya no me apetece mucho ir de compras —señaló Catherine suspirando en cuanto se sentaron de nuevo dentro del coche.

—Normal, a mí tampoco acompañarte. —Maiah lo dijo riéndose y al final la tensión que se había construido sin querer terminó por desaparecer.

—Te dejo en casa y mañana nos vemos.

Por lo que Maiah percibió, Catherine estaba algo incómoda. No sabía si era por su trance (que era como había decidido llamarlo porque no sabía qué había pasado exactamente y, por lo que su amiga le contó, había sido algo similar a eso), pero notaba a Catherine distante.

No le dijo nada en persona, aunque en cuanto se bajara del coche pensaba enviarle un mensaje. Al llegar a su casa, se despidieron con un abrazo.

—No te preocupes que no ha sido culpa tuya. —Maiah trató de tranquilizar a su amiga. Catherine pensaba que le iban a echar bronca en casa, sobre todo su padre.

—Lo sé... Gracias.

—Te veo mañana. —Maiah tocó el asfalto con las suelas y notó el calor subiendo por su pierna. El accidente que habían tenido era bastante fácil de explicar, pues la rueda se podría haber sobrecalentado.

Como siempre, Maiah entró en una casa vacía. Sus padres estarían trabajando hasta altas horas de la noche, así que decidió pasar un rato en el salón sin hacer nada. Ya haría las tareas de la casa más adelante.

Dejó el móvil y la mochila sobre el sofá para dirigirse hacia la cocina a hacerse palomitas en el microondas. Al llegar, su teléfono recibió una notificación. ¿Sería Catherine? Metió la bolsa y accionó el pequeño electrodoméstico. Era antiguo y no podía programar minutos.

De vuelta en el salón, vio cómo la pantalla de su móvil estaba aún iluminada. Eso significaba que continuaba recibiendo mensajes. Lo cogió y vio su contenido.

Ahora qué

Serás cobarde

Nos lo vamos a pasar bien, ya verás

Vete preparándote o asumirás las consecuencias

Maiah no entendía la mitad de esos mensajes. Parecían referirse a algo que no lograba comprender. ¿A qué se refería con el primero de todo? Y..., ¿prepararse para qué? Estaba casi segura de que se trataba de un error, o de que no era la única que recibía ese tipo de mensajes. Si era así, podría esmerarse un poco más. Eran las típicas amenazas de series de asesinos cutres que Maiah tanto odiaba. Su instituto era un maldito chiste. Poco a poco fue restándole importancia, con el móvil aún en sus manos, frente a ella. Estaba casi convencida de que era, en efecto, un error.

Sin embargo, cambió de opinión en cuanto la pantalla se iluminó para enseñarle el quinto y último mensaje.

Espero que mañana seas obediente

No tenía ni idea de lo que iba a pasar el jueves, pero no quería saberlo. Empezó a notar algo en el pecho. Trataba de aguantar las lágrimas en sus ojos, aunque le resultaba imposible. Veía borroso, se notaba mareada.

La casa comenzó a oler a quemado. Eso fue lo que hizo que Maiah corriera hacia la cocina, olvidándose durante unos segundos del contenido de los mensajes. Había algo de humo, pero nada espectacular. El microondas continuaba funcionando. Las palomitas estaban demasiado hinchadas, en cuestión de segundos ya no cabrían dentro; aquello era una bomba de calor a punto de explotar. Con la ayuda de un trapo, sacó la bolsa y la llevó directamente bajo el grifo del fregadero. No sabía qué hacer, así que lo abrió. Salió mucho más humo, pero al menos dejaron de explotar más palomitas. El olor, eso sí, persistiría durante unos minutos más.

Después de eso, se sentó, rendida.

Fue consciente de que prefería las fotos a aquellos mensajes. Al menos, las fotos las había visto, aunque en parte las hubiera borrado de su memoria. Recibir amenazas de ese tipo cada vez la asustaba más. Quería hundirse bajo la tierra y dejar de respirar. Tragar arena para que sus pulmones no funcionaran. No quería despertarse a la mañana siguiente. No quería enfrentarse a los pasillos del instituto, no estaba preparada para caminar entre un montón de gente del Castle High y chocar de forma accidental con uno de ellos, sin saber con exactitud quién le estaba jodiendo la vida.

Pensaba que lo estaba superando, pero con ese último mensaje y su reacción ante él, había quedado claro que no. Quiso romper el móvil en mil pedazos, destrozarlo contra el suelo. No hizo nada más en toda la tarde. Se quedó dormida sobre su cama, encogida mientras lloraba.

8

Era jueves, y a decir verdad estaban algo nerviosas por volver a encontrarse con el profesor Rothfuss. Especialmente, Jocelyn y Catherine, que habían sufrido en su propia piel la llegada del nuevo profesor y estaban intrigadas por saber qué pasaría si se lo encontraban por los pasillos. ¿Sus heridas volverían a abrirse?

La intranquilidad de Maiah, sin embargo, procedía de otro lugar. Los mensajes le habían provocado una mala noche. Se vio acosada por las pesadillas. Lucía ojeras de tonos oscuros que no se molestó en tapar con maquillaje.

Entre una clase y otra, las tres amigas charlaban al lado de las taquillas. Jocelyn, la más alta de las tres, fue la primera en verlo. Rob caminaba por el pasillo, apareciendo como un dios al que todo el mundo dejaba pasar. No apartaba la mirada de ella.

La estaba mirando fijamente.

Jocelyn empezó a ponerse nerviosa. No les dijo nada a sus amigas, pero ellas se percataron de lo que ocurría al comprobar que no las estaba escuchando. Catherine se volvió, Maiah decidió ignorar la situación.

Cuando Rob estuvo lo bastante cerca, tanto que Jocelyn hubiera podido besarlo, comenzó a hablar.

—Eh, Jocelyn. Te estaba buscando. —Lo dijo con una sonrisa en la boca, lo que hizo que ella se quedara embobada.

—¿A mí? ¿Por qué? —No daba crédito. Parecía que se le iba a romper la boca de tanto mostrar su felicidad.

Rob, al darse cuenta de que no era una conversación a solas con ella, sino que estaba rodeado de sus amigas, la cogió del brazo para llevarla al otro lado del pasillo. Ahí, pegados a las taquillas, tenían más intimidad. La escena era muy parecida a la ocurrida hacía unos días y Jocelyn estaba muy nerviosa. Aquello parecía lo que ella pensaba que iba a ser: la invitaría a salir.

—Creo que puede interesarte una cosa que te quiero decir —comenzó Rob—. He venido a buscarte porque llevo unos días sin verte. Y me he dicho, «pues mira, me voy a acercar».

No solía hablar así, estaba visiblemente nervioso. Eso hizo que a Jocelyn le diera un retortijón en la tripa. Demasiadas emociones en muy poco tiempo.

—Total, que te quería invitar a una fiesta esta noche.

—¿Una fiesta? —dijo Jocelyn sorprendida.

—Ya sabes. Empezamos nuevo curso, la semana pasada ganamos el partido y aún tenemos que celebrarlo... Hay que despedir el verano y entrar en el nuevo curso de manera decente. —Hizo una pausa para sonreír y coger aire. Se acercó más hacia Jocelyn—. Además, mis padres estarán fuera unos días.

En aquel momento, Jocelyn pensaba que iba a perder el conocimiento.

—Estás invitada, por supuesto. Bueno, tú y tus amigas. —Aquella parte parecía haberla dicho de forma obligada. Jocelyn no reparó demasiado en aquel detalle, estaba mucho más interesada en sus perfectos y blancos dientes.

—¡Claro! Cuenta conmigo, aunque no sé qué harán mis amigas... Sobre todo Maiah, depende del día. Tendría que comentarlo con ellas primero —contestó Jocelyn, hablando demasiado rápido.

—Tranquila, no te preocupes. —Se encogió de hombros—. Supongo que ya sabrás dónde es, pasaos cuando queráis. Va a venir bastante gente, pero para ti siempre tengo un hueco especial.

Jocelyn estaba a punto de pegarse un puñetazo en la cara para despertar de aquel sueño, porque eso no estaba pasando.

—Me tengo que ir a clase —se disculpó Rob, con una sonrisa de niño mimado—. Como este año vuelva a superar el récord de suspensos no creo que me mantengan en el equipo... Estoy en la cuerda floja.

—Anda, ¡vete! —Lo había dicho demasiado alto. Estaba segura de ello. De todos modos, si así había sido, Rob no pareció notarlo. Se despidió con un breve abrazo y se marchó en dirección contraria.

Jocelyn volvió enseguida con sus amigas. No lo iba a negar: estaba confundida. Rob nunca la había invitado a sus fiestas; de hecho, a ninguna de las tres amigas. Le habían llegado rumores en varias ocasiones, pero nunca daba el paso de invitarla. Y aunque por fin lo había conseguido, la victoria le sabía amarga. Quizá porque Rob no solo había mostrado interés en ella, sino también en sus amigas.

Pensaba que era algo especial para él, al menos un poco. Solo por el hecho de que ambos eran populares, en su mente ya deberían encajar como dos piezas de un puzle. Pero estaba claro que no. No podía negar que sentía algo de celos de sus amigas. Aunque trató de evitar esos pensamientos, se mantuvieron en su cabeza durante toda la mañana, como un animal agazapado a punto de saltar en cualquier momento.

—Nos vemos esta noche, ¿no? —preguntó Brent, sentándose a la mesa de las amigas.

—Sí, no hemos pensado mucho en qué nos vamos a poner, pero ahí estaremos, claro que sí —contestó Catherine con una sonrisa, mientras se apartaba para dejarle más espacio al recién llegado.

Estaban en el descanso para comer. Como siempre, sentadas a su mesa favorita al lado de la zona de los profesores. No había muchos cotilleos últimamente, más allá de lo que pasaba en sus vidas. Aunque, a decir verdad, tenían demasiado en sus cabezas como para andar pensando en los problemas ajenos.

A Catherine ya no le habían molestado más los arañazos. Tampoco a Jocelyn. Sin embargo, hacía unos instantes sí que habían notado algo. No lo compartieron, porque no había sido muy molesto. Pero ahí estaba. Notaban cómo algo las apretaba, las agarraba. Cada vez era más profundo.

—Yo creo que me pasaré un poco más tarde. Iré con Jordan —anunció Brent. En su bandeja tenía mucha lechuga.

—¿Te has hecho vegetariano? —preguntó con sorna Jocelyn al verlo.

Brent hizo una mueca, burlándose de ella.

—Qué graciosa. Ni que los vegetarianos solo comieran eso.

—¿Y qué comen? —Maiah tenía un interés real, alguna vez se había planteado serlo, aunque era demasiado vaga para intentarlo.

—Hay muchas opciones. Tengo un amigo que lo es y no le gusta la lechuga. En mi opinión le faltan vitaminas, porque hay cosas que solo te puede dar la carne.

Catherine alzó una ceja, contrariada.

—No me parece a mí eso muy lógico, Brent. Me suena raro.

—Pues es verdad, te lo digo yo.

—Pero ¿te lo ha confirmado un dietista o algo? —Brent negó con la cabeza—. ¿Entonces?

—No sé, es lo que tengo entendido —contestó, encogiéndose de hombros. Se llevó el tenedor lleno de lechuga a la boca y se puso a masticar.

—En fin. —A Catherine le molestaba bastante cuando la gente no era objetiva con ciertos temas. Ella, tan pendiente de todos los detalles, siempre disfrutaba al investigar y descubrir, al averiguar los entresijos de los temas de los que hablaba. Si no tenía datos se sentía desconectada y, a la vez, incapaz de explicarse con tranquilidad.

—Tendremos que comprar antes de ir a casa de Rob —propuso Jocelyn, mirando a sus amigas.

—Cenamos antes, ¿no? —Maiah de pronto parecía entusiasmada. Si conseguían alguna cerveza antes de ir a la fiesta y se animaba un poco, quizá fuera capaz de contarles a sus amigas lo de los mensajes.

Había tomado la decisión de hacerlo la noche anterior a que empezaran las clases, en casa de los Comelloso. Pero no había dado el paso. Sin embargo, sentía que aquella noche había llegado el momento de hacerlo de una vez por todas.

—Claro, lo que sea. Yo lo que necesito es un buen vestido. —Jocelyn se agarró los pechos y los puso más arriba de lo normal—. Quiero que me queden así, en la barbilla. Para que Rob no se olvide nunca de mí.

Maiah sintió que le subía la comida por el esófago.

—Eres ridícula —le dijo Catherine con cara de asco.

—Me tenéis envidia, lo sé. —Jocelyn lo soltó en tono jocoso, aunque ella creía que sus palabras encerraban algo de verdad.

—Qué ridículo pensar así —atacó Catherine.

Brent tragó agua ruidosamente a conciencia y trató de sacar otro tema. El ambiente de pronto parecía tenso y no le gustaban nada los malos rollos, y menos estando en la mesa.

—Creo que van a pasar demasiadas cosas en esa fiesta —dijo Catherine. La White Manor, la mansión de Rob, daba las fiestas más locas del instituto. No eran muchas, pero sí que se hacían siempre a lo grande.

—Eso espero, si no, va a ser una mierda —intervino Brent, terminando por fin su lechuga. Parecía inacabable—. A mí me encanta cuando las tías se tiran de los pelos porque una lleva el mismo conjunto que la otra, o cuando los tíos del equipo de lacrosse consideran que quien mea a más distancia es más macho.

—¿Eso ha pasado? —preguntó Maiah sorprendida.

—¿El qué? ¿Lo de mear o lo de las tías con el mismo conjunto?

—Las dos. Yo he visto las dos. —Jocelyn pareció asombrada. Se acababa de dar cuenta de que, en efecto, había vivido aquellos espectáculos.

—Sí, desde luego son cosas increíbles. Quién diría que tenemos un zoo a unos metros —comentó Catherine riéndose.

—Antes había un zoo por aquí. ¿Os acordáis? —preguntó Brent.

—No. —Las amigas negaron con la cabeza.

—Joder, yo sí tengo recuerdos... —Miraba su plato con tristeza, de repente melancólico—. Pero, vamos, la verdadera fauna ya sabemos que está en el Castle High.

»Para ser sincero, yo prefiero que sea así. Tenemos nuestras cosas malas, pero sin estas... personas, yo me aburriría como una ostra.

Todos rieron. Ya estaban terminando de comer y era cuestión de segundos que tuvieran que volver a clase. La gente caminaba a su alrededor, recogiendo y dirigiéndose a las aulas.

—El problema viene cuando te salpica —reconoció Maiah.

—Por eso me gusta decir que soy un narrador testigo: veo todo lo que pasa, lo analizo y lo comento. —Brent estaba orgulloso de su puesto en la escala social del Rock Valley. Siempre sabía los últimos cotilleos, y como tenía relación con algunos del equipo de lacrosse conseguía enterarse de aún más.

—Eso es ser cotilla. O metemierda. —Jocelyn no se andaba con chiquitas.

—Eso también me lo dicen. No me importa serlo.

Volvieron a reír, con más ganas esta vez. La alarma sonó y se vieron obligados a recoger. Se despidieron prometiendo verse en la fiesta de Rob, en unas horas. Las amigas fueron cada una a su clase. Estaba siendo una mañana tranquila. Se reencontrarían a la salida. Tenían una misión: dar con el mejor conjunto del mundo en Georgina’s.

Salieron desde el Castle High en dirección al Lagoon Centre. Iban a pasar ahí dentro unas cuantas horas y no había tiempo que perder. Cenarían juntas antes de la fiesta, aunque ahora tenían que comprarse el vestido ideal.

Maiah no estaba precisamente ilusionada con aquella expedición. Ni siquiera le gustaba ponerse vestidos. Entendió que era un esfuerzo que tenía que llevar a cabo por sus amigas. Para Jocelyn las tardes de compras eran siempre geniales. Pese a odiar la educación y los valores con los que su madre se había empeñado en criarla, había ciertos temas a los que le sacaba provecho. El tener a su alcance una tarjeta de crédito sin límite alguno era, sin duda, una gran ventaja.

—Rob quiere estar conmigo a solas esta noche. Me lo ha insinuado antes, diciéndome que me hará un hueco. ¡Me ha invitado por algo! —explicó contenta Jocelyn, en cuanto cerraron las puertas de su coche.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —Catherine, en el asiento de delante, colocaba la mochila a sus pies.

—Estaba Brent ahí. Me da corte sabiendo que es amigo de Jordan.

—Entiendo —mintió Catherine.

Maiah, en el asiento de atrás, se abrochó el cinturón mirando hacia el parking del instituto. La gente ya se marchaba a sus casas. De allí, ni siquiera la mitad habían sido invitados a la fiesta, pero al día siguiente todos hablarían de ella. ¿Debería sentirse afortunada? Lo dudaba. Aun así, sonrió, tratando de despertar algo de ánimo en su interior.

Durante el trayecto cantaron a voz en grito Closer, de The Chainsmokers. Llegaron al centro comercial a los pocos minutos y aparcaron justo cuando terminaba la canción.

—Dadme cinco minutos —pidió Jocelyn. Sacó de su bolso un cigarrillo y se lo encendió frente a la puerta principal del Lagoon Centre.

No solía fumar. Es decir, si podía lo hacía, pero no era una necesidad. Maiah y Catherine la habían tratado de convencer mil veces de que lo dejara, pero ella las ignoraba en cada intento. En cuanto Jocelyn terminó el cigarro, entraron directamente para dirigirse a Georgina’s.

Si no encontraban lo que buscaban en su tienda favorita, solían mirar en el resto de las tiendas, aunque siempre con muchas menos ganas. Aquella tienda formaba parte de una rutina. Era un lugar fijo al que acudir cada vez que iban al Lagoon Centre a comprar, parecía casi un refugio.

Entraron en la tienda con una sonrisa. Catherine se dirigió hacia la zona de calzado. Era lo único que se le resistía a la hora de crear, y aunque se comprase zapatos básicos para retocarlos, nunca le gustaba el resultado final.

—¡Llevo buscando unos como estos desde hace meses! —gritó entusiasmada mientras cogía unos con tacones azul eléctrico. Jocelyn puso cara de asco y pasó de largo. Maiah, sin embargo, los observó con más cuidado.

—Tienen unos detalles preciosos —murmuró—. No sabía que los habían traído aquí.

Catherine miró la etiqueta del precio, recordando que pertenecían a una colección exclusiva, y su postura cambió de forma radical. Se puso recta y se aguantó la risa.

—Ya decía yo que todo iba demasiado bien... Qué pena. —Los dejó en su sitio de nuevo y acompañó a Maiah hasta alcanzar a Jocelyn.

Se sumergieron en un laberinto de prendas de todos los colores. Tenían que encontrar el vestido ideal y no se marcharían hasta dar con él.

Tardaron más de dos horas en decidirse, pero salieron de allí con diferentes opciones. Jocelyn se había cuidado mucho de que sus amigas no vieran sus cicatrices, pues, aunque estaban cubiertas de maquillaje, eran bastante reconocibles. No quería tener que explicar cómo se las había hecho y por qué eran heridas aún abiertas. Ni siquiera ella era capaz de entender cómo narices había terminado en mitad del bosque, a medianoche, llena de rasguños.

Catherine hizo lo mismo: vigilar que sus amigas no vieran sus arañazos. Los suyos estaban algo mejor y, aunque estaba claro que compartía algo con su amiga Jocelyn, prefería no mostrarlo. Ambas ignoraban qué era exactamente lo que les había pasado.

Por su parte, Maiah no paraba de darle vueltas a la fiesta. No pensaba que iba a estar tan nerviosa. Poco a poco, iba tomando conciencia de que, fuera la persona que fuese quien le mandaba los mensajes, era probable que estuviera allí. Se sentía bajo amenaza, y quería llegar a la White Manor sabiendo que sus amigas la protegerían. Pero para ello tenía que contarlo. Al igual que ellas, aunque por motivos diferentes, estaba llena de dudas. ¿Cómo explicarlo todo desde el principio...?

—Tenemos que bajar —dijo Jocelyn, señalando la escalera mecánica en cuanto salieron de Georgina’s.

—¿Adónde quieres ir? —preguntó Catherine. Era la que más bolsas llevaba, a diferencia de Maiah, que tan solo llevaba una pequeña.

—Os venís a casa, cenamos, os ducháis y lo que sea, y vamos a casa de Rob, ¿os parece? —propuso Jocelyn.

—¡Sí! —Maiah vio entonces la oportunidad para contarles su problema. Si estaban tranquilas y juntas, quizá surgiera de manera natural.

En la planta baja había un enorme supermercado que vendía de todo. Era el lugar de encuentro de la mayoría de las amas de casa de Rock Valley, que todos los domingos por la mañana, tras ir a misa, se dedicaban a hacer la compra del día.

—¿Queréis patatas normales o las Xxxtreme Hot... Cheese Fondant? —preguntó Maiah en la zona de las cosas menos sanas posibles, haciendo un esfuerzo por leer la bolsa que sostenía en la mano.

Catherine no contestó, sino que se quedó mirando hacia el final del pasillo. Una señora mayor no les quitaba la vista de encima. Había aparecido de repente y no parecía tener intención de marcharse. Maiah se percató de que ninguna de sus amigas le había contestado y, aunque no era algo inusual, miró en la misma dirección que ellas. Jocelyn también se había dado cuenta de que las estaba observando.

—¡Hombre, señora Matress! —dijo Jocelyn de manera forzada. Era ella. Otra vez.

La mujer entonces comenzó a caminar. Iba hacia ellas sin pestañear siquiera, parecía un zombi. Maiah reconocía aquella mirada, aunque no sabía de qué.

—Pero, pero... ¡si son las amigas de mi vecina Jocelyn! —Su gesto de repente cambió. Cuanto más cerca estaba, más sonreía. Parecía contenta de verlas, aunque solo se dirigía a Catherine y a Jocelyn, ignorando por completo a Maiah—. ¡Llevaba mucho tiempo sin veros! —dijo la mujer con alegría.

—Ahora precisamente vamos a casa de Jocelyn. No se preocupe que este curso nos va a ver mucho por allí. Cada vez que estemos pasaremos a saludarla —prometió Catherine.

Jocelyn abrió los ojos algo sorprendida, aunque lo disimuló bastante bien.

—Eso está bien. —La señora Matress continuó ignorando a Maiah de manera deliberada, aunque con una sonrisa en la boca.

Ella, que se había dado cuenta del detalle, decidió observar. Por lo general ese era el papel de Catherine, pero en aquel momento sintió que era lo que le correspondía hacer. Había algo que no le gustaba nada en la señora Matress y...

Sus ojos.

Eso era lo que no le gustaba. Su mirada. De pronto sintió que se quedaba sin aire, que desfallecía. Se trató de algo instantáneo que nadie notó. Maiah fue consciente de que aquella era la mirada que se ocultaba tras un seto. La mirada que vio el día del problema con el coche de Catherine. Y tuvo la certeza de que la señora Matress había tenido algo que ver con aquel percance.

Quiso decir algo. Toser, avisar a sus amigas. No sabía muy bien qué hacer, pero necesitaba avisarlas. No la creerían, porque ni siquiera Catherine fue capaz de ver la mirada a través del seto; cuando se fijó ya era demasiado tarde. Como en tantas otras ocasiones, Maiah se lo guardó para más adelante.

Mientras todo esto sucedía en su cabeza, la conversación había avanzado y en el momento en que se reenganchó se estaban despidiendo.

—Hasta luego, chicas, voy a ver si compro algo para cenar. Descansad bien esta noche. —Guiñó un ojo y saludó con la mano. Desapareció a los pocos segundos por el otro lado del pasillo.

Las tres amigas se quedaron en silencio. Maiah tiró a la cesta que llevaban una bolsa cualquiera de las que estaban mirando, sin prestar atención a si les gustaba o no.

—Ha sido raro —confesó al final Jocelyn.

—Ni que lo digas. —Catherine se mordía el labio por dentro. Estaba pensando algo—. No ha mirado en ningún momento a Maiah. Ha hecho como si no existiera.

Jocelyn alzó la cabeza para observar a su amiga, que quería decir por qué pensaba que había ocurrido eso. Pero no se atrevió. Simplemente fingió una sonrisa: no estaba preparada para decir una locura y que sus amigas no la tomaran en serio.

—No me he dado cuenta —mintió Maiah, cogiendo el asa de la cesta para marcharse hacia otros pasillos.

—Has tenido que darte cuenta —le insistió Jocelyn, quitándose un mechón de pelo de la cara con la mano.

—Escúchame. —Catherine se había acercado a Maiah y había apoyado la mano en su hombro—. Sé que te has dado cuenta. Lo he notado.

—Bueno, ¿qué eres, médium? —dijo Maiah, tratando de sonar divertida y de evitar el tema con humor. Pero ni Catherine ni Jocelyn se rieron y se vio obligada a confesarlo—. Es verdad. Ha pasado de mí.

—Qué raro... —Jocelyn parecía pensativa.

Maiah negó con la cabeza.

—No es tan raro. Cat estaba conmigo.

—¿De qué hablas? —preguntó Jocelyn, volviéndose para fijarse en Catherine, que se había quedado algo atrás. Estaba mirando su móvil, parecía distraída.

—Lo siento, ¿qué?

—Que si sabes de qué habla esta —insistió Jocelyn, señalando a Maiah.

—¿Es lo del otro día? —Maiah asintió con la cabeza y Catherine se guardó el móvil en el bolsillo—. A ver, que cuando lo del coche Maiah pensó que había alguien mirándonos. Creo que te lo contamos.

Jocelyn no hizo ningún gesto.

—Bueno, pues yo creo que era ella —afirmó Maiah.

Para entonces, Catherine ya había descubierto que se trataba de eso. No dijo nada. Dejó que aquella información calara, en silencio.

Los padres de Jocelyn estaban divorciados. Tras muchas discusiones y diferencias, habían decidido dejarlo hacía unos años por el bien de su hija. El señor McKenzie visitaba de vez en cuando a Jocelyn y la colmaba de regalos. Ambos padres tenían dinero, pero cada uno lo usaba de una manera diferente.

El dinero de Tatiana McKenzie, sin embargo, no era propio. Los ingresos mensuales en una cuenta por parte de su exmarido eran una forma de mantenerla callada, sin dar guerra. Jocelyn odiaba esa actitud y, aunque tuvieran un pacto de paz, sabía que se llevaban mal. Tatiana había amenazado en repetidas ocasiones con denunciar a William o fastidiarle algunos contratos.

Porque Tatiana McKenzie sí que hacía algo con su vida: se iba de balnearios con las mujeres de algunos directivos, cenaba en sitios caros con antiguos clientes... En definitiva, conseguía que los mejores clientes de la empresa de su exmarido continuaran con ellos, ofreciéndoles un trato distintivo. Y eso William lo agradecía con una increíble cantidad de dinero que ingresaba mes a mes, en negro, para que Tatiana pudiera seguir manteniendo su estilo de vida. Cada cierto tiempo, ella amenazaba con alguna tontería que obligaba a William a subir esa cantidad. Era un ciclo sin fin.

En cuanto entraron en casa de Jocelyn, cargadas con las bolsas llenas de su cena, Maiah se fijó en una foto que siempre le llamaba la atención. Estaba sobre el recibidor de la entrada. En ella se veía a Jocelyn en medio de sus padres, cada uno besando una de sus mejillas. Le parecía increíblemente tierna y, sobre todo, vulnerable. Maiah conocía a Jocelyn desde hacía un tiempo, pero jamás había sabido identificar sus puntos débiles o las cosas que le podían hacer daño. A decir verdad, su infancia era un tema que nunca trataban, y ver las fotos colgadas por la casa era algo que le hacía recordar a Maiah que su amiga era vulnerable, real, humana, pese a que se empeñara en dar la imagen contraria.

Depositaron las bolsas sobre la mesa central de la cocina americana de Jocelyn. Como todo en la casa, era grande, limpia y moderna. En el lado derecho, junto a la vitrocerámica, tenían instalado un pequeño equipo de sonido con conexión inalámbrica. Catherine apenas había dejado las bolsas en la mesa cuando ya estaba conectando su iPhone y poniendo a Rihanna.

—Esta no la he escuchado —comentó Jocelyn, mientras comprobaba las bebidas que tenía en el frigorífico.

—Yo tampoco —dijo Maiah, sacando de las bolsas las diferentes opciones para cenar.

Catherine cantó en voz alta, bailando por la enorme cocina entre risas.

—Es mi favorita del último disco. Do things my own way darling...

Maiah adoraba ver a sus amigas felices, pero la cena no se iba a hacer sola.

—Deja de hacer el tonto y dime qué vamos a cenar —ordenó con una sonrisa en la boca. Catherine bajó un poco el volumen.

—Me quedo con la pizza —casi interrumpió Jocelyn, agarrando la masa precocinada decorada con jamón y queso. No tenía muy buena pinta.

—Argh. —Catherine puso cara de pocos amigos mientras hundía los hombros en actitud de rendición—. No me van del todo las salchichas.

Ninguna de las otras dos le hizo caso. Sacaron platos, vasos y se pusieron a beber cerveza directamente mientras cada una se preparaba su cena.

La casa de los McKenzie no tenía el mismo aire familiar que la de los Comelloso. Eso sí, tenía algo que la de Maiah carecía: cosas. A veces era molesto ver cómo sus amigas podían optar a poseer decenas de objetos que ella siempre había querido. ¿Era de verdad necesario que Jocelyn tuviera su propia Thermomix? Desde luego era consciente de que si dispusiera del mismo dinero que los McKenzie se compraría un montón de objetos inútiles que con toda seguridad no iba a necesitar, pero no podía evitar sentirse desplazada dentro de su grupo de amigas en el aspecto económico. Era como si jugase en otra liga. Ni siquiera conocía muchas de las marcas de las que hablaban.

Mientras sus amigas terminaban de cocinar sus platos, el móvil de Maiah vibró.

—Mierda —murmuró, al darse cuenta de que el teléfono estaba más cerca de Catherine que de ella. Con suerte, al tener las manos manchadas no se atrevería a cogerlo.

—¡Eh! —avisó su amiga, dirigiéndose hacia un trapo de cocina para acercarle el móvil.

Pero Maiah fue más rauda. Corrió a por el terminal y lo agarró con fuerza. Trató de que no se notara que estaba agitada.

—Tranquila. —Jocelyn se rio con ganas ante la efusividad de su amiga, que no contestó.

Era jueves. La amenaza que Maiah había recibido estaba a punto de cumplirse. Quedaban horas para la fiesta y aún no tenía muy claro de quién se trataba. Desbloqueó la pantalla y vio que, en efecto, había una nueva notificación. Se dirigió con el móvil hacia el lavabo de la planta baja; sería incapaz de controlar sus emociones delante de sus amigas en caso de que fuera otro mensaje en oculto. Sabía que ellas estarían preocupadas y llenas de dudas en cuanto volviese a la cocina.

Se encerró en el cuarto de baño. Siempre olía a aloe vera, un aroma que entraba directamente en sus pulmones. Sentada sobre la taza, leyó lo que la pantalla le mostraba. No sería la primera vez que abrir uno de esos mensajes le hiciera perder un poco el equilibrio, ponerse roja, gritar. Por eso se apoyó contra a la pared.

Hizo clic en el mensaje.

Te veo esta noche

El mundo de Maiah se volvió oscuro. Dejó de ver por los lados, ahora todo era negro. Verlo ahí escrito le hizo recordar que aquello era real, que estaba a pocas horas de que algo horrible le pasara. Porque estaba segura de que no eran amenazas en vano.

—No, no, no, no... —comenzó a repetir, cada vez más alto, entre lágrimas.

Lo siguiente que supo fue que alguien abría la puerta. Maiah estaba tan centrada en leer el mensaje que no se había acordado de echar el pestillo. Catherine y Jocelyn entraron en el cuarto de baño con cara de susto.

—¿Estás bien?

—Te hemos oído —explicó Catherine.

Jocelyn se acercó y le limpió las lágrimas de la cara a su amiga. Maiah ni siquiera se había dado cuenta de ese detalle. En algunas ocasiones, le parecía que su cuerpo actuaba por sí solo.

—Dadme cinco minutos, por favor —fue capaz de decir, con un hilo de voz.

—Ahora nos cuentas —pidió Catherine, sin llegar a entrar del todo en el baño porque estaba pendiente de la cena—. Se nos va a quemar la comida.

Jocelyn se levantó despacio mientras miraba a su amiga, que sujetaba su mano y la animaba.

—Te esperamos cuando estés mejor, ¿vale?

Dejaron a Maiah sola. Necesitaba esos cinco minutos de verdad. Para respirar, controlarse. Cogió aire y con los ojos cerrados se mentalizó para contarles a sus amigas lo que estaba pasando. Aquello iba en serio, era real, y no estaba preparada para asumirlo. Era el momento de revelarlo. Ya no habría vuelta a atrás.

Se decidió a salir. Aún llevaba el móvil en la mano. Se dirigió hacia la cocina, donde la música seguía sonando. Catherine estaba de espaldas a ella, bailando, y se volvió en cuanto notó que Maiah entraba en la estancia.

—Venga, cuéntanos. Estamos aquí para ayudarte —dijo Jocelyn.

Maiah notaba el surco de las lágrimas, aún reciente, secándose sobre sus mejillas. Cuando se dispuso a hablar se oyó un grito.

—¡Cat! —Jocelyn salió corriendo.

Olía a quemado. Salía humo del horno.

—Pero ¿qué cojones...? —exclamó Catherine, dándose la vuelta. Ayudó a Jocelyn apagando el horno y sacando las ya calcinadas pizzas de su interior.

Maiah no hizo nada más que quedarse plantada mirando la situación. No dejaba de pensar en los mensajes y en cómo sería contarlo, decirlo en voz alta. Quizá así encontraría una solución.

—Dejadme que os ayude —dijo cuando vio que los nervios se habían calmado un poco. Sentía que estaba desconectada de lo que pasaba frente a sus ojos.

Se acercó a la ventana y la abrió de par en par. Necesitaba un poco de aire. Se quedó allí unos segundos, con la cabeza fuera. Jocelyn estaba asustada, aunque la cosa había quedado en eso justamente, un susto. A Catherine, al cabo de unos minutos, le entró la risa floja y las tres terminaron por reír a carcajadas.

Acabaron comiendo fajitas rellenas de salchichas y las tres olvidaron, al menos de momento, las lágrimas de Maiah.

Jocelyn ya estaba preparada. Había tapado sus arañazos del mismo modo que Catherine, con un maquillaje que usaba solo en ocasiones especiales. No parecían terminar de curarse nunca.

—Estamos igual —le había dicho Catherine cuando entró en el baño de Jocelyn.

—Toma. —Su amiga no dijo nada más. Le ofreció el bote de base y no hicieron ningún comentario al respecto.

Era como un secreto. Un pacto de silencio. Ambas sabían que estaban heridas, por algún motivo, y que no estaban mejorando. Sin embargo, Catherine se había dado cuenta de que Jocelyn no solo llevaba más tiempo con ellas, sino que además las suyas parecían más... profundas. La sangre no era tan marrón como la suya, más bien era rojo brillante. Los surcos eran más gruesos.

Catherine no quiso preguntar ni decir nada. Si una no lo hacía, la otra tampoco. Aunque Jocelyn se vio en la necesidad de mencionarlo:

—Maiah no tiene nada —dijo en voz baja, pues esta estaba arreglándose en su habitación, a tan solo unos metros.

—¿Igual es eso lo que quería contarnos?

Jocelyn negó con la cabeza, insatisfecha con la respuesta.

—No es eso, estoy segura.

Catherine, algunas veces, se fiaba del instinto de Jocelyn. Aquella fue una de esas veces.

Salieron del baño ignorando el hecho de que se acababan de maquillar arañazos que habían aparecido de la nada. Tenían cosas más importantes de las que preocuparse en aquel momento.

—¡No queda nada para la fiesta! —celebró Jocelyn en cuanto entró en su habitación.

Las dos se quedaron de piedra en la puerta. Maiah estaba en mitad de la estancia, con el vestido gris que se había comprado aquella misma tarde. Le quedaba muy bien exceptuando la zona del pecho, donde le sobraba un poco, pero rellenaba el resto del vestido como si estuviera hecho a medida. Al ser de tipo malla, se le pegaba por todo el cuerpo y la hacía parecer más alta. El pelo suelto le caía por los lados, y sus amigas estaban asombradas de la imagen que ofrecía.

—¡Oh, wow, estás preciosa! —exclamó Catherine.

Jocelyn se acercó, la cogió de la mano e hizo que girara sobre sí misma para ver todo el vestido

—Estoy muy orgullosa de ti.

—¿Por ponerme un vestido de tu rollo? —preguntó Maiah poniendo los ojos en blanco.

Su amiga asintió y continuó dándole vueltas.

—Vas a hacer que vomite las salchichas —indicó Catherine riendo.

Ella vestía el traje que se había comprado en Georgina’s y se sentía algo incómoda al no haber tenido tiempo de retocarlo. Sin embargo, estaba contenta por su amiga y sabía que aquella noche se llevaría una gran parte de las miradas.

Jocelyn, por su parte, vestía un crop-top rojo a juego con una falda de corte atrevido del mismo color. Siempre elegía ropa sencilla, un estilo cómodo pero que causara impacto. Y lo conseguía.

—Chicas, es momento de marcharnos —anunció, como si se tratara de una misión.

—Sí, mi capitana —dijo Catherine. Se llevó la mano a la frente como si fuera del ejército.

Bajaron la escalera entre risas, fruto de los nervios por la fiesta. Jocelyn conseguiría conquistar a Rob esa noche, lo sabía.

Iba a ser una noche para recordar.

9

Cuando llegaron a la White Manor, Jocelyn aparcó sin problemas. Apenas había coches en la calle. No parecía que hubieran llegado demasiados invitados.

—Vaya —dijo Maiah con asombro.

Estaban frente a la casa con la boca abierta. Era una increíble mansión blanca, con detalles de mármol en las ventanas y una magnífica escalera gris que daba a la puerta de entrada. No había mucha gente por los laterales, solo algunas novias de los jugadores del equipo de lacrosse. Se oía música, pero no lograban ubicar de dónde procedía.

La mansión estaba iluminada con focos enterrados en el jardín que hacían que esta pareciese incluso más grande de lo que era. La puerta principal estaba abierta de par en par y se podía ver el interior. Las tres amigas se acercaron y comenzaron a subir la escalera, aún asombradas por la majestuosidad del lugar. Cuando entraron, Jocelyn no sentía siquiera los latidos de su corazón. Estaba tan nerviosa que no respiraba.

Ante ellas había un enorme pasillo que daba acceso a estancias aún más grandes, y al final se extendía una alfombra redonda en un hall circular, con otra escalera —esta vez dorada— que ascendía hasta un piso superior. Era una casa increíblemente elegante. No tenía sentido tener una casa así en un pueblo como ese, aunque estuviera ubicada en la zona más cara.

—Supongo que hay gente que nace con suerte —dijo Catherine, encogiéndose de hombros.

Maiah asintió en silencio. Había dicho palabra por palabra lo que ella estaba pensando.

—¡Hombre, si ya habéis llegado!

Las tres amigas se dieron la vuelta sorprendidas. Tras ellas estaba Rob. Iba vestido con un polo blanco y tenía una pequeña mancha de vino que destacaba demasiado. Parecía que hubiera recibido un disparo en el abdomen.

—Hola, Rob —dijo Jocelyn. Se acercó para darle un beso en la mejilla.

Él sonrió y saludó con la mano a Catherine y a Maiah.

—Bueno, la casa es toda vuestra. —Hizo un gesto con los brazos como abarcando cuan grande era la mansión—. Hemos empezado abajo con unos juegos, aunque luego saldremos al jardín de atrás. Tenemos piscina y alguna sorpresa.

Jocelyn absorbía las palabras de Rob. Esa era la definición perfecta. Se humedecía los labios todo el tiempo, nerviosa. Su mirada era hambrienta, quizá demasiado.

—Voy a subir para cambiarme. Una loca me ha tirado el vino encima... —Rob se dirigió hacia el final del pasillo. A medio camino se dio la vuelta—. Podéis ir yendo al sótano, no me esperéis.

—Vamos entonces —dijo Catherine, animando a sus amigas a bajar.

Salieron por la puerta principal, deshaciendo sus pasos.

Jocelyn estaba sorprendida. Pensaba que iba a estar más nerviosa frente a Rob, y había sido capaz de controlarlo. Esperaba no haber parecido demasiado... desesperada. No quería darle esa imagen, no. Quería merecer la pena para él. Por eso, mientras caminaba con sus amigas hacia la parte trasera de la White Manor, se colocó el pecho para hacerlo parecer más sugerente.

Maiah, a cada paso, se enfrentaba más y más a sus miedos. Pensar que quien fuera el que le mandaba mensajes podría estar allí le provocaba escalofríos. Y miedo. A partes iguales. No era capaz de concentrarse en coger a su amiga y bajar la escalera principal de la White Manor. Miraba hacia los lados con disimulo, tratando de buscar pistas. Tenía sus teorías, tan solo necesitaba confirmarlas.

Caminaban por el jardín hacia uno de los laterales cuando oyeron aparcar un coche. Catherine se volvió, siempre observadora, para ver de quién se trataba. Del vehículo se bajó un chico vestido de negro. Por un momento, Catherine se asustó. Cuando la luz de repente le iluminó la cara y se dio cuenta de que era un invitado más, aunque algo mal vestido, su corazón retomó el ritmo normal.

—He creído que era el chico del otro día —confesó en un susurro.

Ninguna de sus amigas la oyó. Habían llegado a la zona donde la música estaba extremadamente alta. Su voz quedó enterrada entre ritmos latinos y Catherine decidió dejarlo correr. Quería disfrutar de la fiesta y pasar una buena noche. La gente tendría que estar en la planta baja, pero, como siempre, estaban desperdigados ya por todo el jardín. En las fiestas no se suelen seguir las normas.

Las chicas entraron de inmediato en el ritmo de la noche. Jocelyn y Catherine comenzaron a saludar a gente que conocían o a compañeros de clase. Maiah iba detrás y siempre se llevaba los últimos saludos, las últimas sonrisas, los restos. Como en el Castle High. A veces ni siquiera eso. A ella no le molestaba, y menos en ese momento, cuando no dejaba de pensar en el culpable de los mensajes. O en qué pasaría esa noche.

La ronda de saludos continuó durante unos minutos que se hicieron eternos. Al final, Jocelyn, que iba delante, bajó la escalera hacia el sótano. Miró su móvil y se dio cuenta de que habían pasado más de diez minutos desde que Rob se había ido a cambiar un simple polo.

—No sé... —dijo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Catherine al oído.

—No es nada, solo que Rob lleva mucho tiempo cambiándose de ropa..., ¿no?

Maiah vaciló. No estaba nada concentrada en sus amigas.

—Vamos a beber mientras lo esperamos —dijo. Quizá con alguna cerveza encima sería capaz de confesar su secreto.

Tanto Jocelyn como Catherine se volvieron hacia su amiga para agarrarla de la mano. Se dirigieron hacia la mesa donde estaban las bebidas. Pese a que la gente pululaba por todos lados, aquella mesa parecía ser la única parte que aún se conservaba sin haber sido movida, golpeada o manchada. Cogieron unas cervezas para empezar bien la noche.

—Lo necesito —confesó Maiah mientras abría su lata. Y era verdad. No quería estar obsesionada con las decenas de ojos que sentía que la miraban.

La música estaba demasiado alta y ya había algún chico con la camiseta fuera o atada de manera ridícula en la cabeza. El sótano estaba decorado como un bar. Tenía billar, diana y un montón de sillas y sofás, un par de mesas e incluso un televisor de pantalla plana donde se reproducía en silencio un partido de lacrosse pregrabado. Tan solo un par de personas le hacían caso. Había restos de pizza por el suelo, por no hablar del pepperoni pegado con mostaza al techo. Y eso que la fiesta acababa de empezar.

—Es la casa de las fiestas, no pongas esa cara —le dijo Catherine a Jocelyn, que con la boca abierta parecía incluso asustada por el desastre frente a ella.

—¿En serio?

—La White Manor es su segunda casa, la que usan para estas cosas.

Jocelyn se sintió algo traicionada, aunque solo fueron unos segundos. Sin embargo, había sentido tal punzada de envidia porque su amiga supiera ese detalle y ella no, que tuvo ganas de golpearla. Fue un pensamiento que pasó por su mente como un flash. Justo entonces notó un intenso dolor en sus cicatrices.

Fue en ese instante cuando entendió que algo iba mal.

Sus amigas se separaron. Fueron hacia unos conocidos de un curso inferior con los que Catherine había cruzado alguna palabra. Acababan de empezar una partida de dardos y no tuvieron problema en comenzarla de nuevo con Maiah y Catherine. Sin darse cuenta, Jocelyn se había quedado sola, así que decidió ver qué pasaba con Rob.

No avisó a sus amigas de que iba a subir a buscarlo. Estaba tan extrañada y tan inundada de unos celos inexplicables que prefería no hablar con nadie.

Llegó a la escalera dorada que conducía al segundo piso. No se acordaba de cómo había llegado ahí, pero no estaba tan borracha como para hacer cosas sin ser consciente de ellas; después de todo, solo llevaba encima una cerveza. Sus arañazos, latentes, eran la prueba de que no estaba en las mejores condiciones. Se sentía un poco mareada y tenía la visión borrosa por los laterales. Exactamente igual que hacía una semana y media, cuando se despertó en medio del bosque.

Caminó por un pasillo hasta llegar a la última habitación, donde una enorme R pintada con espray anunciaba que esa era la habitación de Rob. La puerta estaba entornada y un chorro de luz anaranjada invadía el oscuro pasillo. Desde allí, la música no era más que un eco sordo, se oían gritos y voces como si se tratara de una fiesta lejana.

Jocelyn temió que sus pasos se oyeran antes de que ella se hiciera notar de forma voluntaria, así que carraspeó antes de abrir la puerta. Sin embargo, cuando estaba lo bastante cerca como para ver la habitación por dentro, decidió callarse.

Se encontró con Rob sin camiseta frente a un armario abierto por completo, lleno de ropa. Jocelyn querría haberse fijado mejor en los músculos de su espalda, contemplarlo durante horas, pero una melena castaña interrumpió la escena. Y es que Rob cogía entre sus brazos a una compañera de clase. Amanda. Se besaban con pasión y era evidente que estaban a punto de utilizar la cama. Si nadie les cortaba el rollo acabarían haciendo cosas que Jocelyn creía ser la única con derecho a hacer con Rob.

Decidió marcharse antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse. Tomar esa decisión la sorprendió. Se volvió sin pensarlo mucho. El pasillo continuaba oscuro, aunque ahora, aparte del ruido lejano de la fiesta, podía oír los besos de Rob y Amanda.

Según bajaba la escalera, su visión comenzaba a tornarse borrosa. Sentía la cabeza a punto de estallar. Trastabilló en los últimos peldaños y cayó sin hacerse siquiera un rasguño, tan solo se torció levemente el tobillo. Eso la distrajo lo suficiente para que su dolor de cabeza y su visión volvieran a estar como antes. Era como si una neblina que no sabía que estaba ahí hubiera desaparecido de pronto. Pero estaba nerviosa, intranquila.

—¿Qué hacías? Nos hemos dado la vuelta un momento y no te hemos visto.

La voz de Maiah se abrió paso a través del ruido. Jocelyn no entendía desde dónde, porque estaba sola en medio de la entrada principal. Hasta que de pronto una luz irrumpió en sus ojos, la hizo pestañear por la molestia y la música rompió en sus oídos.

No sabía cómo había vuelto al sótano ni qué acababa de pasar. Estaba mucho más lleno que antes, con gente de otros cursos y todo el mundo bastante borracho. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Notó la mano fría y miró para ver de qué se trataba. Tenía una lata de cerveza a medio beber que sujetaba con fuerza.

—¿Jo? —insistió Maiah.

—Lo siento —dijo Jocelyn. Le dio un trago a su cerveza.

—¿Qué ha pasado? ¿Adónde has ido? —le preguntó Catherine.

Para Jocelyn aquello estaba siendo duro. Las ausencias. Los vacíos. No era la primera vez que le pasaba algo similar, y no quería recordar épocas anteriores donde aquello había estado fuera de control. Le vino un recuerdo efímero del bosque.

Estaba tumbada sobre piedras y hojas, viendo el cielo oscuro tan solo interrumpido en su negrura por la luna llena. Los árboles dejaban pasar poca luz y apenas podía ver qué tenía alrededor. Pero notaba frío y calor, dolor y calma. Había alguien más, detrás de ella, caminando. No sabía de quién se trataba. No podía volverse, su cuerpo no le respondía.

Y tan rápido como llegó, el recuerdo se fue. Volvió a la fiesta, ante la atenta mirada de sus amigas.

—¿Qué cojones...? —le dijo Maiah, entre ofendida y llena de sorpresa.

Jocelyn optó por una respuesta vaga.

—No me encuentro bien, chicas —admitió. No era del todo mentira.

Maiah y Catherine intercambiaron una mirada.

—Vamos ahí atrás —pidió Catherine, señalando un rincón algo apartado del sótano donde no había mucha gente.

Se dirigieron hacia allí y, aun habiendo gente, estuvieron mucho más tranquilas.

—Es sobre Rob. —Jocelyn se aguantó las ganas de llorar. Era evidente que no estaba bien, pero llorar en la fiesta del chico de sus sueños no era la mejor manera de atraerlo. Sentía una corriente de emociones que no sabía identificar. Había una tensión en el ambiente que se notaba más y más con el paso de los minutos.

Maiah puso los ojos en blanco, ignorando si eso hacía sentir mal a su amiga. No solía beber y llevaba tres cervezas. Estaba en ese punto donde empezaba a no filtrar sus pensamientos.

—He subido a ver por qué tardaba tanto. Y... estaba con Amanda.

Esperó una reacción de sus amigas. Estas volvieron a intercambiar una mirada.

—¿Y qué?

—Se estaban liando, casi a punto de follar. No entiendo nada. —Le estaba costando muchísimo no romper a llorar.

Catherine se acercó a su amiga y la abrazó.

—Venga, no te preocupes —le susurró al oído—. Seguro que tiene tiempo para ti.

En cuanto dijo aquello se arrepintió. Difería bastante con su amiga en lo que respectaba a parejas, amor y sexo. Parte del proceso de darse cuenta de que Nathan no era para ella fue conocerse a sí misma y qué cosas estaban mal y cuáles bien. El comportamiento de Rob con Jocelyn era, sin duda, horrible, y ella también se sentiría fatal si le rompía las ilusiones de golpe. Mejor poco a poco.

—No sé qué hago aquí —confesó Jocelyn en cuanto se separó del abrazo—. Quiero irme.

—Yo me lo estoy pasando bien. —Maiah pareció sorprendida por haber dicho aquello—. Lo necesitaba de verdad.

—¿Para qué? —preguntó Jocelyn.

El sótano se iba llenando poco a poco y su rincón apartado estaba dejando de serlo. Maiah se acercó a sus amigas.

—Os tengo que contar lo del otro día.

Catherine lo pilló al instante y se volvió hacia Jocelyn, que gracias a aquella mirada también lo comprendió.

—Me quedo —anunció con voz firme.

Las tres amigas rieron, brindaron con las latas de cerveza y se mezclaron un poco entre la gente. Bailaron una canción de Justin Bieber hasta sudar y al rato salieron fuera del sótano. Maiah, con su cuarta cerveza, se sintió con fuerzas para contarles su problema con los mensajes.

—Es largo, chicas. Lamento habérmelo guardado durante tanto tiempo. —Se sentía mal, era incapaz de mirar a los ojos a sus amigas, que apoyaban las manos en ella para animarla a que lo contara.

Hizo un breve resumen. De como hacía unos meses había comenzado a hablar con un chico del grupo de lacrosse y que casualmente tenían gustos similares. Un chico que no sabía quién era, en uno de esos chats anónimos. Pero se sentía bien chateando con aquella persona. Era verano, el curso acababa de terminar y no se iban a poder ver hasta la vuelta, en septiembre. Maiah, que no había tenido mucha experiencia con chicos, se vio entre la espada y la pared: hablar con él durante meses, enamorarse y enfrentarse en septiembre a lo que fuera a pasar en persona o, por contra, ignorarlo y quedarse sin algo que de verdad deseaba.

Maiah tomó la decisión de hablar. Hablar durante días enteros, sin parar. Las cosas se volvieron algo turbias, subidas de tono, y terminaron por hablar de temas de los que Maiah no estaba muy segura de que fueran con lo que en realidad quería.

—Nos calentamos mucho. Terminamos mandándonos fotos.

Catherine cogió aire sorprendida.

—¿En serio? —Jocelyn apretó la mano alrededor del brazo de Maiah, que asintió con la cabeza—. Qué fuerte, tía.

—Lo sé. Me arrepiento. Esa chica no era yo. En cuanto vi que alguien me prestaba atención me volqué... Dejamos de hablar hace unas semanas, pensaba que las cosas se habían calmado. Pero entonces empezaron a llegar los mensajes, y ahora tengo miedo.

Tuvieron que hacer una pausa. Un grupo de chicas apareció de la nada en dirección al sótano, gritando y saltando por el jardín. No repararon en las amigas sentadas junto a la piscina. Jocelyn reconoció a alguna de las chicas. Le extrañó que llegaran tan tarde, porque algunas eran muy fans del grupo de amigos de Rob. En cuanto desaparecieron por la escalera, ellas continuaron con la charla.

—¿Miedo por qué? ¿Qué mensajes?

Catherine, como siempre, sacó su parte fría. Cuando había detalles que no conocía, dejaba de lado los sentimientos y se centraba en sacar una información coherente que pudiera comprender y a la que dar forma.

—Fotos. Las fotos que le mandé —contestó Maiah con un hilo de voz. Desde que había comenzado a contarlo todo no había levantado la mirada de su lata de cerveza.

—¿Cómo?

—Las fotos que le mandé. Yo desnuda delante del espejo. Las he vuelto a recibir, esta vez junto a amenazas.

—Dinos ahora mismo quién es ese hijo de puta —ordenó Catherine incorporándose.

—Eso digo yo. Espero que esté en la fiesta, que quiero reventarle la... —exclamó Jocelyn.

—Jocelyn, Catherine, parad. Por favor. Dejadme que os cuente.

Se sentaron algo más calmadas. Tomaron de nuevo a Maiah, esta vez agarrándola cada una de una mano.

—No es él. Vamos, creo. Por lo que me ha ido diciendo es del grupo de amigos de Rob. —Por primera vez levantó la mirada para ver la reacción de su amiga—. Lo siento, Jo.

Ella se mordió el labio y negó con la cabeza, aguantando las lágrimas.

—Aún no sé quién es. Me ha dicho que me iba a ver esta noche, pero de momento solo está Rob. No sé qué hacer.

—Dinos lo que sabes —pidió Catherine.

—Tengo dudas. No estoy segura del todo, pero es uno de los cinco. Bueno, cuatro, por supuesto no es Rob.

Jocelyn se movió ante la mención.

—Nos vamos a ir de esta fiesta con respuestas —dijo Catherine. Hizo una pausa, mirando fijamente a los ojos de su amiga—. Te lo prometo.

No pudo resistirlo. Maiah se echó a llorar. No había sido tan complicado contarlo todo. Sus amigas no la habían juzgado lo más mínimo, ni siquiera se habían parado a pensar en si ella tenía culpa por enviar unas fotos así a alguien a quien no conocía del todo, porque en realidad no era suya. En estos casos, nunca lo era.

Se abrazaron muy fuerte hasta que Maiah dejó de llorar, al cabo de unos minutos.

—Vamos dentro, venga. La fiesta está empezando a desmadrarse —comentó Jocelyn, mirando hacia el sótano, donde la gente de pronto había empezado a aplaudir.

Rob acababa de llegar.

10

No se habían dado cuenta de que el anfitrión había pasado junto a ellas hacía unos segundos. Esperaron a que los vítores terminaran para moverse en dirección al sótano.

Jocelyn tomó la decisión de dejar de beber. No le gustaba nada enfrentarse a sus problemas con alcohol en las venas, y en ese momento tenía dos bastante claros. Uno, el hombre con el que soñaba continuamente para perderse juntos dentro de una cama y que en aquel preciso instante estaba cogido de la mano de Amanda; y dos, volver a tener lagunas de memoria. En realidad podrían ser tres problemas, pero lo de Maiah le parecía bastante más secundario. Al menos ella era consciente de lo que le pasaba.

El anfitrión comenzó a bajar la escalera, para sorpresa de algunos asistentes, entre ellos las tres amigas.

—¿No ha dicho que saldríamos luego fuera? Esto está a reventar —dijo Catherine.

—Paso de entrar. —Maiah estaba en un estado en el que ya solo quería dormir.

Estaban a medio camino de entrar, viendo cómo la gran espalda de Rob se abría paso como el casco de un barco. La gente se apartaba con una facilidad increíble, pendientes de él y de cada movimiento que hacía.

—No os ralléis —les pidió Jocelyn a sus amigas—. Vamos a entrar.

—Espera. —Catherine la agarró del brazo. Ella se volvió—. ¿Crees que deberías?

Jocelyn miró hacia abajo, la melena castaña de Amanda brillaba como con luz propia.

—Sí. He dejado de beber.

Hubo un momento de tensión, Catherine no la soltaba. Pero terminó por ceder cuando Jocelyn trató de desasirse con un tirón.

—Vamos.

Maiah la siguió. Cerrando el paso estaba Catherine, que se temía lo peor. En cuanto entraron en el sótano, se sintió como una sardina dentro de una lata. No cabía ni un alma más. La gente estaba cada vez más pegajosa, ebria de cerveza y otras bebidas, el suelo lleno de basura y cosas mucho más turbias que Catherine prefería ignorar.

Llegaron a una de las estancias, donde se encontraba el billar, que estaba repleta de gente, pero mucha menos que en la zona de los sofás y el televisor. Allí se encontraban Rob y Amanda charlando, sin tocarse. No parecía ser la conversación más amigable del mundo.

—Espera un segundo —le dijo Rob, en cuanto vio que Jocelyn entraba. Amanda frunció los labios, pero se quedó quieta, esperándolo—. Ahora hablamos, ¿vale?

La sonrisa que puso al pronunciar aquella frase hizo que a Jocelyn se le olvidara todo.

—¿Qué tal va la noche? —preguntó Rob con una sonrisa. Llevaba un polo amarillo, totalmente limpio.

Jocelyn no contestó. Estaba algo recelosa, aunque sabía que iba a terminar cediendo.

—Tendría que haber bajado antes, pero me he liado, y entre una cosa y otra... Ya sabes. —Hizo una pausa—. Ya estoy aquí.

Rob utilizaba su sonrisa como arma. Poco a poco, iba penetrando en Jocelyn. Su pequeña muralla se iba derrumbando. Tenía algo que siempre conseguía vencerla.

—Lo siento —le dijo Rob, viendo que Jocelyn no contestaba. La cogió de la mano.

Ese gesto la ablandó un poco más. Suspiró contrariada, alzó la mirada y se encontró con los ojos de Rob, sonriendo igual que su boca. De pronto sintió sus labios apretando los suyos. El hombre de sus sueños la estaba besando.

Por fin.

Jocelyn no supo qué hacer: ¿responder al beso que tanto tiempo llevaba esperando o hacer lo que su mente le decía y empujarlo para que se marchara? Todo en esa noche estaba sucediendo de manera imprevista, y en aquel instante no sabía qué era lo que de verdad quería. Se separó de él.

—Lo siento —susurró. Se marchó corriendo hacia el baño, dando codazos para apartar al grupo de monos que estaban en la esquina. Llevaban un rato imitando a esos animales como si fuera gracioso, pese a que solo se reían ellos mismos.

Le gritaron de todo. Jocelyn era como un huracán. Tiró a más de una chica y golpeó en la tripa a más de un chico. Terminó siendo de repente la persona más odiada de la fiesta. El cuarto de baño, que no era demasiado grande, le dio la bienvenida con una calma inusitada; no se esperaba que estuviera vacío habiendo tanta gente en la White Manor.

En cuanto entró, echó el cerrojo y apoyó la espalda contra la puerta. Casi al minuto alguien llamó a la puerta.

—Abre —dijo una voz femenina, irreconocible debido al grosor de la puerta y la música.

—Somos nosotras.

Identificó la voz de Catherine. La otra debía de ser Maiah. Se volvió y abrió la puerta. Estaba muy nerviosa. Su cabeza amenazaba con volver a estallar, su visión era casi de túnel. Quizá sus amigas fueran capaces de calmarla de una vez por todas aquella noche.

—¿Qué ha pasado? —Catherine se sentó sobre la taza mientras Jocelyn permanecía de pie. Maiah se apoyó ligeramente en el lavamanos. Apenas quedaba espacio.

—Pues lo que tenía que pasar. Tarde o temprano iba a llegar el momento en el que te dieras cuenta de que es un imbécil —afirmó Maiah, llena de seguridad. Incluso ella misma pareció sorprendida al decirlo, aunque no se arrepintió de nada.

Jocelyn no contestó. Se miraba al espejo y estaba concentrada en, más que nada, respirar de forma correcta para no ponerse aún más nerviosa. Poco a poco, con sus amigas ahí, se iba tranquilizando. Su cabeza no palpitaba tanto. Ya veía mucho más claro. Sin embargo, había una tensión en el ambiente que no sabía identificar.

—Vámonos, tía —decidió Catherine—. No pintamos nada aquí.

Se quedaron calladas y notaron cómo de repente había más silencio de lo normal. Los graves se seguían notando a través del suelo, la pared, la puerta. Sentían que la casa se movía. Lo que no se oía para nada era a las personas. Nadie hablaba.

Unos fuertes golpes en la puerta interrumpieron lo que Maiah iba a decir. Era Rob, que desde el otro lado trataba de convencer a Jocelyn de que saliera de allí. Decía que no había hecho nada grave, que solo era un beso.

Toda la fiesta estaba atenta a aquella escena, sobre todo porque habían visto a Rob entrar en el sótano con Amanda de la mano y minutos después flirtear con Jocelyn.

En el baño nadie dijo nada.

—¡Sal ya! —gritó Rob, tras golpear la puerta.

Jocelyn se asustó y se apartó, temiendo de pronto por aquel brote de violencia. Buscó a sus amigas con la mirada. Catherine tenía lágrimas en los ojos, estaba asustada. Maiah temblaba, aunque no parecía tan atemorizada como su amiga.

—¿Qué hacemos? Tengo miedo —dijo Catherine, moviendo los labios sin hablar.

—Sé que estáis ahí, maldita sea. —Rob empezó a golpear la puerta con la pierna.

Se oyeron algunos gritos, especialmente de chicas, diciéndole que parara.

—Es mi puta casa. ¡Es mi puta casa! —gritaba, mientras desfogaba toda su fuerza y su furia sobre la puerta de madera.

Nadie había visto a Rob perder los estribos así. Tampoco nadie se atrevía a pararle los pies. Ninguno de sus amigos más cercanos había llegado aún. Parecía mentira, pero la fiesta aún estaba empezando, quedaban muchas horas por delante.

Jocelyn dio un paso hacia la puerta, dispuesta a abrirla.

—La abro si te vas —le anunció, en un paréntesis en el que cesó de gritar.

Que Jocelyn hablara se recibió como solo se recibían las cosas en el Castle High. Les daba igual cómo estuviera ella, si lo que estaba pasando estaba mal... La gente aplaudió, satisfecha de tener material para grabar con sus teléfonos móviles, y vitorearon que Jocelyn se hubiera enfrentado por fin a Rob.

Como Rob no decía nada, giró el pestillo. Maiah y Catherine se colocaron inmediatamente detrás, protegiendo a su amiga. Se dieron cuenta de cómo Jocelyn parecía más nerviosa de lo normal y parpadeaba deprisa. Lo cierto era que volvía a ver borroso. No se encontraba bien, y no quería decirlo en un momento como aquel.

Por suerte, Catherine era muy astuta. Agarró a su amiga por sorpresa y la movió lo suficiente como para ponerse ella delante y abrir la puerta. Maiah lanzó una rápida mirada a Jocelyn, y con un gesto de la cabeza señaló la ducha. Ahí entraría justa. Jocelyn se metió dentro

Para cuando la puerta estuvo abierta, solo había dos personas en el baño.

—¿Dónde coño está Jo? —preguntó Rob, visiblemente molesto.

Las venas de sus brazos, su frente y su cuello estaban marcadas como nunca las habían visto. Parecía una bestia, roja y llena de furia.

—Que dónde coño está Jocelyn —dijo, algo más calmado.

Ya había varios teléfonos grabando la escena. La gente se aglutinaba alrededor de Rob, creando un ring invisible. No se oía ni un ruido.

Ninguna de las dos amigas dijo nada. Se quedaron frente a él, tratando de imponerse y marcar territorio, aunque sabían que jugaban con desventaja.

—No lo voy a repetir —amenazó Rob. Su tono denotaba que era la última vez que lo decía.

Maiah sintió algo. Como si de pronto su versión sin alcohol en sangre apareciera y fuera consciente de su entorno, como si Catherine perdiera su rapidez a la hora de fijarse en los detalles. Pudo ser el miedo, o cualquier otra cosa. No lo supieron con exactitud. Se miraron asustadas. Catherine sintió un leve mareo al mirar a su amiga a los ojos. Y de repente notó dolor en el brazo. Un dolor punzante que no podía llegar en peor momento. Llevó el brazo hacia el otro, para tapar los arañazos, pero a ojos del resto de la gente pareció encogerse de miedo.

Se oyeron las primeras risas.

—¿Os habéis hecho caquita?

Rob rompió a reír. La gente aplaudió nerviosa. Aún más móviles aparecieron entre la multitud.

—Dejadme deciros un par de cosas... —Rob se empezó a echar hacia delante, imponiéndose. Maiah notó cómo le apestaba el aliento a alcohol—. Para Jocelyn ahora mismo no sois más que perritos guardianes. ¿Dónde está ella para decirme las cosas a la cara? Me deja en ridículo y se va, sois todas iguales. Si tiene los cojones para enfrentarse a mí, que los tenga siempre, y no os mande como si fuerais sus lameculos.

Catherine cerró los ojos de dolor. El brazo le molestaba como nunca. Rob aprovechó ese gesto —que él identificó como de temor hacia él— para encorvarse incluso más hacia delante. Miraba con asco a las dos amigas y caminaba hacia el baño. Las chicas iban retrocediendo sin darse cuenta. La gente se iba acercando también, cerrando el círculo cada vez más. La atmósfera era agobiante.

—Sois patéticas —dijo Rob.

Movió la boca y escupió en el suelo. La saliva salpicó el pie de Maiah, que no hizo ningún gesto. Una lágrima corrió por su mejilla.

Para sorpresa de todos, tras escupirles, se volvió en seco y se marchó de allí dando codazos. Maiah suspiró con fuerza y rompió a llorar, para regocijo de las decenas de móviles que estaban grabando. Catherine pensó seriamente si acercarse a ella y abrazarla, temerosa de tener la mano manchada de sangre. Un rápido vistazo le sirvió para darse cuenta de que todo estaba perfecto y rodeó a su amiga entre sus brazos.

—Tranquila, tranquila —le susurró al oído.

A decir verdad, no estaban tan atemorizadas como podía haber parecido. Pero hubo un instante en el que todo había cambiado. Sintieron su fuerza desaparecer, su entereza irse por la puerta. Fue el mismo instante en el que los arañazos de Catherine habían comenzado a doler de nuevo.

La gente se fue disolviendo al ver que ni siquiera Jocelyn salía del cuarto de baño. Las amigas esperaron para entrar hasta que apenas nadie les prestó atención. Cuando entraron, cerraron de nuevo para que nadie pudiera interrumpirlas.

Maiah gritó al encontrarse a Jocelyn tirada en el plato de ducha. Parecía una muñeca rota, desmadejada sobre la fría superficie.

—¡Jocelyn, despierta! —Catherine metió parte de su cuerpo dentro y le golpeó la cara—. Vamos, Jo.

—No ha bebido tanto —dijo Maiah.

—Lo sé, no sé qué...

Abrió los ojos. Cogió aire de golpe, como si se estuviera ahogando. Se agarró como pudo a los azulejos, doblándose las uñas del esfuerzo. Pareció no molestarle porque no hizo ningún gesto de dolor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó asustada.

Catherine la ayudó a salir de ahí como pudo.

—Te has desmayado.

Jocelyn estaba mirándose en el espejo, apoyando todo el peso de su cuerpo en los brazos. Tenía los ojos clavados en su reflejo, se reconocía perfectamente. Sentía que algo había cambiado en su interior. Notaba en el pecho una angustia nada propia de ella. Era similar a la sensación que le había dejado despertarse en medio del bosque llena de rasguños.

—Estás sangrando —apuntó Maiah, mirándole la pierna.

Las gotas de sangre ya no eran gotas. Se estaba formando un charco a los pies de Jocelyn.

—Joder —dijo Catherine—. Busca toallas, aquí solo hay una.

—Esto no se me va...

—¡Que le follen a Rob! —gritó Catherine, lanzando la toalla marrón que tenía a su lado directa hacia la sangre.

Jocelyn continuaba sin hacer nada. Tan solo se miraba.

—No me encontraba bien. Estaba mareada —murmuró.

Sus amigas habían cogido más toallas y se dedicaban a limpiar el suelo. El charco de sangre era cada vez mayor.

—Por favor, Jo —dijo Catherine, algo desesperada—. Estás sangrando demasiado, vamos al hospital.

—No te preocupes, me tengo que ir —contestó ella. Su tono de voz era monocorde.

Catherine se levantó y cogió a su amiga de los hombros. La obligó a darse la vuelta y a que la mirase a la cara.

—Rob es un gilipollas. Tú te has desmayado y estás sangrando. Tenemos que hacer algo, ya. Espabila.

Jocelyn asintió con la cabeza, firme. No dijo nada. Tragó saliva y se desasió de Catherine para marcharse. No era consciente de lo que estaba pasando, su visión continuaba siendo borrosa por momentos y el dolor de cabeza era tal que le era imposible concentrarse.

Dejó a sus amigas limpiando el estropicio y preguntándose qué había pasado aquella noche. En un momento dado, Catherine se volvió de tal modo que Maiah pudo ver muy bien cómo el brazo derecho de su amiga estaba lleno de arañazos igual que los de Jocelyn.

No dijo nada al respecto. Y haría como que no había visto nada.

11

A Catherine y a Maiah les costó bastante más de lo esperado encontrar a algún conductor que pudiera llevarlas a casa. Porque no solo había que encontrar a alguien que no hubiera bebido, sino que además estuviese dispuesto a llevarlas. Para Catherine aquello era más fácil; sin embargo, para Maiah, que no tenía amigos más allá de Brent, era algo más complicado. Las opciones eran escasas.

Llegaron a casa muy tarde. No eran horas a las que no se hubieran acostado en algunas ocasiones, pero en apenas tres horas tendrían que estar preparándose para ir a clase. El hecho de pensarlo les daba dolor de cabeza. Las dos amigas se despidieron dentro del coche de Sasha, que con tanta amabilidad se había prestado voluntaria para acercarlas a casa.

—Nos vemos mañana —dijo Catherine, liberándose del abrazo de su amiga.

Maiah sonrió a modo de despedida, pensando en cómo sería la situación dentro de unas horas frente a la puerta del instituto. No pudo evitar pensar también en lo mal parada que había salido aquella noche, sin detalles nuevos ni una sola pista en relación a los mensajes. Creyó por un segundo que todo era una broma de mal gusto. Cruzó los dedos para que terminara ahí.

Sasha no se fue de la calle de Catherine hasta que esta entró.

Los padres de Catherine eran bastante permisivos. El hecho de que hubiera salido de fiesta entre semana no suponía algo extraordinario para ellos. Lo que no les gustaba a los Comelloso era que su hija anduviese haciendo cosas indecentes. Es decir, que mientras saliera de fiesta y no mantuviera relaciones sexuales todo estaba bien.

Catherine entró en casa sin hacer ruido. Antes de subir a su habitación, el estómago se le quejó, por lo que se dirigió directamente hacia la cocina. Encima de la mesa había un montón de papeles de los deberes de su hermana. Nunca los recogía la noche anterior porque mientras desayunaba los terminaba in extremis. En eso se parecían un montón.

Abrió la nevera para coger leche y buscó en los armarios un bote de cacao en polvo. Acompañó la mezcla con unas galletas caseras que una señora de la iglesia solía regalarle a su madre. Estaban para chuparse los dedos y repetir tantas veces como se pudiera.

Contempló la cocina mientras terminaba de tragar. Le gustaba su casa. Era acogedora, llena de situaciones cómicas, y aunque a veces resultaba complicado que todo funcionase, las cosas al final siempre salían adelante. La lucha continua de sus padres con su hermana era ardua y agotadora, pero todo parecía ir yendo a mejor últimamente. No solo habían ascendido a su madre, sino que además en la escuela de Charlie los profesores estaban asombrados por sus avances; era cuestión de tiempo, pues los problemas que mostraba provenían de casa, del seno familiar.

Catherine odiaba cómo sus padres trataban a veces a su hermana. Discutían todo el tiempo sobre si era correcto que llevara falda o no, o que se quitara algunos pelos de más de las cejas para dejarlas finas y perfectas. La primera vez que Charlie se atrevió a pintarse los labios recibió una bofetada de su padre, y al verla llorar desesperada Catherine decidió proteger a su hermana hasta el fin de sus días.

No iba a mentir: al principio ella no lo entendía. Pero a medida que pasaban los años, las cosas iban cobrando sentido. Catherine era el mayor apoyo en la vida de Charlie. Eso jamás cambiaría, ambas lo tenían claro.

En cuanto terminó de comer algo, Catherine subió a su habitación. No sabía por qué el alcohol parecía que ya no le hacía efecto. Se sentó en la cama y miró el móvil, que apenas tenía batería. Maiah le acababa de avisar de que había llegado a casa sana y salva. Se despidieron de nuevo y entonces conectó el teléfono al cargador, y se recostó en la cama. Respiró, cerró los ojos. La calma la inundó.

Y boom.

De pronto, un dolor increíble en el brazo. No era un dolor nuevo, era viejo. Lo había estado ignorando hasta aquel momento, en el que su cuerpo se había tranquilizado por completo.

No se quiso mover. Si estaba manchando las sábanas de sangre ya era tarde, porque, aunque el dolor era punzante, sus ojos se habían cerrado y sin darse cuenta estaba ya prácticamente dormida.

Lo primero que hizo Maiah al llegar a casa fue descalzarse. Su pelo rojo destacaba en la noche y con la luz de las farolas era muy fácil saber dónde estaba. Por ello, pese a que en su porche no había luz, Sasha pudo identificar a la perfección si Maiah había entrado o no en casa.

El hogar de los Benson era el lugar donde Maiah se sentía más cómoda. Aunque también —y como todo— dependía del día y el estado de ánimo. Dejó las llaves en la entrada, colgando de un clavo que salía de un bonito árbol de metal que tenía su nombre escrito. Ahí al lado siempre dejaba los zapatos, guantes y demás accesorios que usaba en su día a día. Como aún era verano, solo había unas sucias gafas de sol y las llaves de casa.

Maiah caminó con cuidado, tratando de no hacer ruido. Los calcetines golpeaban el suelo y ella no respiraba. Sus padres eran, a diferencia de los Comelloso, un poco intransigentes. Aunque nunca la habían pillado volviendo a altas horas de la madrugada, tenía mucho miedo de las consecuencias. En el fondo sabía que no se despertarían. Trabajaban demasiadas horas y llegaban a casa tan cansados que ni siquiera un terremoto sería capaz de hacerles abrir los ojos.

Llegó a su cuarto sin causar ningún problema. Encendió la luz y se quedó un momento en la puerta, mirando las estanterías llenas de libros. Las había reorganizado recientemente y le encantaba ver cómo quedaban con ese nuevo aspecto. Casi todos los libros que tenía eran de arte e historia, nada habitual, aunque su decoración sí que lo era. Llena de luces y velas, había plagiado sus cuentas de Instagram favoritas y dejado la habitación como sacada de una de ellas. Estaba muy orgullosa.

Pese a tener la habitación repleta de libros, tenía también espacio para muchos discos. Con el mismo número de estanterías, una de las paredes estaba decorada con temática musical. Cuando sus padres discutían, las pocas veces que estaban en casa, cogía un disco al azar, lo ponía en su cadena portátil y se encerraba dentro de las páginas de un libro sobre el Antiguo Egipto. Leer la vida de Cleopatra con Mumford and Sons de fondo la hacía desconectar como ninguna otra cosa en el mundo.

Antes de tumbarse en la cama le envió un mensaje a Catherine. Se despidieron de nuevo. Odiaba despertarse con poca batería, así que conectó el móvil al cargador.

Se desvistió y dejó la ropa de cualquier modo en el suelo, eso sí, sin levantarse de la cama. La noche había sido un auténtico caos, estaba cansada y no tenía ganas ni de moverse.

Maiah se durmió mirando el techo, sin pensar en nada.

A la mañana siguiente, el Castle High amaneció como siempre. Sus paredes seguían granate, el sol pegaba incesante sobre el techo de chapa, y llegadas las nueve y dos minutos era imposible encontrar sitio en el parking. Todo era rutinario, sin sorpresas. Los profesores firmaban nada más llegar y depositaban sus pertenencias en la zona de profesores. Era un día normal para todo el mundo menos para los alumnos del centro.

Todos comentaban la fiesta de Rob. La gente que había ido no podía dejar de comentar lo bien que lo pasaron, rememorando los mejores momentos por los pasillos. Por el contrario, la gente que no fue ni siquiera invitada hablaba de los rumores que se habían comenzado a propagar. Sobre todo, uno en concreto. El más importante, el que decenas de móviles grabaron de cerca.

Jocelyn y Rob.

Rob y Jocelyn.

Amanda y Rob.

Rob y dos niñatas.

Sin duda, la persona más comentada era el capitán del equipo de lacrosse. Y, por supuesto, al ser un hombre, el menos criticado por las actitudes más claramente reprochables.

Eso no sorprendió ni a Maiah ni a Catherine. Ambas eran conscientes de cómo era el instituto y, en general, de cómo era la sociedad. Era mucho más sencillo reírse de Jocelyn y de ellas en vez de pensar en quién hizo algo mal de verdad. Nadie se preguntaba quién ridiculizó a quién, tan solo se otorgaban unos roles con los que pasar el rato entre clase y clase. Pero hacían daño.

Jocelyn estaba detrás de ellas. Se encontraban frente al instituto. Tan solo tenían que entrar por la puerta principal e ir a sus respectivas clases. Era incómodo porque cada persona que pasaba por su lado se quedaba mirándolas

—¿Crees que va a venir? —le preguntó Maiah a Catherine, con genuino interés.

No necesitaron contestar. Al fondo del pasillo una despampanante melena castaña se movía con garbo. En su cara había felicidad, fingida, pero felicidad. Despertaba las miradas de todo el mundo a su alrededor y los rumores entonces cobraron una nueva dimensión. Amanda Huxton sonreía a todo aquel que la miraba mal, contenta de ser la protagonista.

En un momento dado, las chicas decidieron caminar hacia la entrada. Meterse de lleno en la selva. Sabían que era una mala decisión, pero no podían evitarlo. Ellas habían formado parte de aquella noche turbulenta.

—¿Lo habéis oído? —preguntó Catherine al cabo de unos minutos.

No se habían separado ni un segundo. No habían hablado entre ellas. Prefirieron guardar silencio, ir a sus taquillas, perder el tiempo.

—No —contestó Jocelyn, consciente de su entorno y mirando de reojo.

—Rob no ha venido.

Maiah tragó saliva y miró directamente a su amiga, que rebuscaba un cigarrillo dentro de su bolso, en la taquilla. Trató de pararla con la mano, para calmarla, pero ella la apartó con un gesto brusco.

Agarró un cigarrillo, lo escondió en su bolsillo y se dirigió hacia el cuarto de baño. Justo cuando emprendía su camino, frente a la atenta mirada de sus amigas, sonó la sirena que marcaba el inicio de la primera clase.

—¡Argh! —gritó Jocelyn, en medio del pasillo.

La gente volvió a prestarle atención. Pensaron que estaba tan loca como se comentaba, y eso dejaba en mejor posición a Amanda.

Jocelyn no se despidió de sus amigas y continuó caminando hacia clase con paso rápido. Maiah y Catherine intercambiaron una mirada más que significativa. Se cogieron de las manos, dándose fuerza, y separaron sus caminos hasta al cabo de unas horas.

La jornada, a pesar de todas las personas que andaban pendientes de cada paso de Jocelyn y sus amigas, fue corriente. La noche anterior las cosas no habían ido como Jocelyn quería, pero no estaba dispuesta a rendirse. Sabía que la actitud de Rob —a juzgar por lo que se comentaba y lo que le habían contado sus amigas— no había sido la correcta.

Bueno, a decir verdad, sí que había sucedido algo que las escamó un poco.

Tuvieron clase con el profesor Rothfuss, el recién llegado. Era la segunda vez que estaban con él, y las sensaciones fueron incluso peores que la primera.

—Separaos —les había dicho nada más entrar en el aula.

Su mirada, penetrante, y sus labios, increíblemente atractivos, mostraban un gesto amable. Las amigas no entendieron por qué las hacía separar. Jocelyn miró a su alrededor con cara de pocos amigos. Todo el mundo estaba separado, cada mesa de manera independiente. Los grupos de amigos de siempre, bastante mezclados.

—Mierda —susurró Maiah.

Por un segundo habían pensado que era por ellas. No les extrañaría nada, con las miradas que el profesor les había echado durante la primera clase.

Se dividieron en las tres mesas que faltaban. Catherine en primera fila, Jocelyn en la mitad y Maiah en la penúltima. Desde ahí, esta era capaz de ver lo que sucedía en la clase a la perfección. No le iba a quitar el ojo de encima al profesor.

—Bien, ya he decidido cómo van a ir las cosas aquí —comenzó Rothfuss. Se remangó de manera automática la camisa—. Hoy estáis separados, no os preocupéis, podréis volver a poneros como el primer día en la siguiente clase. Pero hoy estáis así porque el test que os hice no ha ido muy bien.

La clase aguantó la respiración.

—Así que vamos a hacer otro, algo más... concreto.

Se oyeron las primeras quejas y suspiros. Nadie quería ir a clase para ser evaluado sin previo aviso. El profesor Rothfuss se estaba ganando una mala fama, aunque con su aspecto era posible que eso se olvidara a las pocas semanas.

En aquella ocasión no repartió los folios con las preguntas. Pidió que se sacaran cuadernos y se anotaran las preguntas que poco a poco él iría anotando en la pizarra. No sin antes, por supuesto, pasar lista para comprobar la asistencia.

Fue ese el momento de la mañana que las tres amigas recordarían amargamente.

—Alexandra Alexander, Tom Bacon, Wanda Cohen...

Maiah tragó saliva al no oír su nombre en la lista. Era imposible no figurar en ella. La otra vez estuvo en clase y no hubo ningún tipo de problema, ¿por qué esa vez era diferente? Nadie más pareció darse cuenta aparte de ella y Catherine, que se volvió desde la primera fila con cara de no entender nada.

Antes de que el profesor Rothfuss terminara, Maiah ya tenía la mano extendida para que le prestara atención.

—Y... Tyler Whittaker. Perfecto. —Levantó la mirada del listado, cogió una tiza que había en la mesa y se volvió para comenzar a escribir—. La primera pregunta es...

—Disculpa —lo interrumpió Maiah. Estaba nerviosa, a decir verdad.

El profesor Rothfuss continuó escribiendo en la pizarra, aunque sin hablar. La clase ya se estaba dando cuenta de que algo no andaba bien.

—¿Disculpe? —Maiah cambió el modo de dirigirse a él, para ver si así le hacía caso, pero el resultado fue el mismo.

—Profesor Rothfuss —le dijo entonces Catherine, al ver que ignoraba a su amiga.

Para sorpresa de Maiah, esta vez se volvió.

—Dime, Comelloso. —Su sonrisa era tan perfecta que Catherine relajó un poco el tono.

—Mi amiga..., ahí atrás, te estaba llamando. —Señaló hacia donde se encontraba sentada Maiah.

El profesor pareció sorprendido, como si no se hubiera percatado de ello. La clase mantenía un silencio expectante, atentos a lo que estaba pasando frente a ellos. Hubo alguna risa aislada.

—¿Ocurre algo? —preguntó el profesor, mirando a su tiza en vez de a Maiah. Parecía incómodo.

—Maiah Benson. No has dicho mi nombre. Estoy en la lista.

No pareció molestarle lo más mínimo. El profesor Rothfuss se dirigió con rapidez a la mesa, comprobó la lista y le dio la razón a Maiah sin mirarla a los ojos. De hecho, pidió disculpas de espaldas a la clase, escribiendo la segunda pregunta del test en la pizarra.

Maiah sintió que el mundo se le hacía enorme en cuanto vio aquello. Sintió cómo la atravesaban las miradas de sus compañeros. Ahora ella era más pequeña. Era la segunda vez que se sentía tan ignorada en pocos días. La vez con la señora Matress fue extraña. Esta, tan solo había sido vergonzosa. Quería fundirse con la silla y hundirse poco a poco en la tierra hasta que acabara la clase.

No dijo nada hasta que terminó y salió con sus amigas por la puerta.

Jocelyn les explicó que había decidido enviarle un mensaje de texto a Rob. Le parecía extraño que no hubiese aparecido por el instituto a la mañana siguiente de dar una fiesta tan importante. Era como una norma no escrita: si das una fiesta increíble, tienes que dejar que te halaguen. Era ley de vida, al menos en el Castle High.

Sus amigas no estuvieron muy de acuerdo. Ella lo hizo de todas maneras.

—Quiero poner una queja —dijo Catherine, recordando el momento incómodo de la clase con Rothfuss.

—No te preocupes, Cat. Ha sido una tontería. —A decir verdad, Maiah iba a romper a llorar en cuanto llegara a su casa. Si ya se sentía lo bastante inexistente al lado de sus amigas, aquello la había rematado.

Sabía que no destacaba por nada especial. Sí, su pelo. Pero eso no la validaba como persona. Y, además, ella era una persona tan válida como cualquier otra. Odiaba sentirse desplazada, pequeña. Y era un sentimiento que de pronto le apretaba el corazón.

—No lo ha sido, Maiah —le replicó Jocelyn.

—Ni siquiera te has dado cuenta cuando no me ha mencionado... —El desdén nació desde dentro. Pese a todo, lo dijo en voz baja. Se quedó más a gusto al soltarlo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Jocelyn.

Maiah no pudo responder. Tuvieron que huir al ver a Amanda dirigirse con cara de odio directamente hacia ellas. Había un montón de gente detrás, con móviles en la mano, y muchos más se iban sumando a la marea contra ellas.

Disimularon muy mal, lo sabían. No dijeron nada. En perfecta sincronía, giraron hacia un pasillo y enseguida hacia otro. Se estaban acercando a la zona de los profesores, en concreto a la zona donde Dolores tenía su despacho. Por suerte, había un baño cerca. Allí se ocultaron, tras cerrar la puerta con suavidad para no dar pistas.

Se mantuvieron alerta, pegadas a la puerta. Nadie se acercó y pudieron salir, con un gran suspiró, al cabo de unos minutos.

—Qué horror, imagínate que llega a pasar algo —dijo Jocelyn.

—Odio a esa Amanda —añadió Catherine.

Maiah, que quería marcharse cuanto antes del Castle High, se asomó al cruce de pasillos para comprobar que no acudía nadie. Al ser última hora la gente no estaba dispuesta a perder demasiado tiempo. Aun así, decidieron darse unos minutos más de margen para poder desaparecer de allí sin preocupaciones.

Cuando salieron al exterior, no había nadie esperando para pegarle una paliza a Jocelyn. Ella lo sintió como una victoria. Pero era una batalla aplazada.

Había pasado un buen rato desde que le enviara los mensajes a Rob, aunque parecían no llegarle nunca. Conociéndole ni siquiera tendría el móvil encendido. Y Jocelyn tenía que ocupar su mente con otras cosas; no podía encerrarse en casa y pensar en si estaba enferma, o en cómo habían aparecido aquellos arañazos. Quedar con sus amigas no era una opción, así que estaba claro lo que iba a hacer.

Cuando se montó en el coche, el asiento estaba frío. No puso música, dejó su mente en blanco. Condujo durante unos minutos, con calma. Aparcar frente a la White Manor no fue difícil, la calle estaba vacía, en completo silencio.

Se bajó clavando con fuerza sus tacones en el asfalto. Contempló la mansión con admiración, evitando los recuerdos de la fiesta. Se preguntaba qué pasaría si entraba en la casa, o si Rob le abría la puerta y ella no tenía una respuesta inteligente para darle. Sentía la necesidad no solo de sorprenderlo, sino también de probarse a sí misma.

Subió la escalera principal mirando alrededor, por si algún vecino estuviera observando. La fiesta no había pasado desapercibida y quería asegurarse de no parecer culpable. Llamó al timbre y, pese a que esperó un buen rato, nadie le abrió la puerta, por lo que decidió encaminarse hacia el sótano, cuya gran puerta no parecía ofrecer mucha seguridad.

Jocelyn rodeó la White Manor asustada. Había algo en toda aquella situación que no le gustaba nada. Su nariz recibió el impacto de cerveza en forma de pis. Por las esquinas, supuso, donde la noche anterior había visto a algún chico mear.

—Qué asco —murmuró.

Cuando llegó a la parte de atrás, todo estaba demasiado silencioso. La piscina estaba llena de vasos rojos y el agua no era del todo transparente. Los objetos hinchables, entre ellos una hermosa piña gigante, estaban ya convertidos en una masa de plástico flotante. Había tangas y calcetines colgando del trampolín, y entre las hamacas, alguna lata de cerveza con el contenido derramado.

—Joder —dijo una voz rota detrás de Jocelyn.

Esta se llevó tal susto que pegó un salto. Al volverse, se golpeó a sí misma con el pelo en la cara, pero se lo apartó enseguida con la mano. En aquel preciso instante se sentía la persona más tonta del mundo.

Fijó la vista en el suelo, a los pies de la escalera, y vio a Rob tirado allí. Tenía vómito seco en las comisuras de los labios y llevaba el polo amarillo del revés, con las costuras hacia fuera. Se lo habría quitado en algún momento de la noche y puesto de nuevo con prisas. No llevaba pantalones. En los calzoncillos, se notaba una creciente erección que Jocelyn no pudo evitar mirar.

—Rob —fue lo único que fue capaz de pronunciar, también con la voz rota.

Era una situación incómoda, no entendía nada. No sabía cómo actuar. Se puso nerviosa ante una escena tan estrambótica. El chico de sus sueños, a quien había pillado liándose con una chica y al que más tarde besó durante unos segundos para huir llorando hacia el baño, estaba frente a ella, tirado en el suelo, cachondo y en un estado deplorable.

Cuando aquella mañana Rob no había ido al instituto, Jocelyn se había imaginado de todo: desde la muerte de un familiar hasta que sus padres lo hubieran pillado y se hubiese tenido que quedar recogiendo toda la White Manor durante la mañana... Pero desde luego no se esperaba aquello. ¿Estar tan borracho como para ni ser capaz de levantarte en horas? Verlo ahí, lleno de vómito, sin poder apenas moverse le dio pena. Demasiada pena.

Jocelyn no quiso acercarse mucho porque olía bastante mal. Rob fijó sus ojos en ella. La chica se dijo a sí misma que podría ayudarlo y que luego se iría. Sí, simplemente echarle una mano a un colega. No era la mamá de nadie.

—Ayúdame —le dijo Rob, con voz queda, desde el suelo. Incluso a distancia, su aliento a alcohol era más que notable.

Jocelyn se sentó en el suelo junto a él y sacó de su bolso negro una toallita húmeda, que siempre llevaba para casos de emergencia. No se habría imaginado nunca limpiarle el vómito seco al chico de sus sueños.

Terminó de limpiarlo. Suspiró mirándolo con tristeza. En ese momento de silencio, Rob decidió incorporarse. Su mano resbaló y se dio un pequeño golpe en la espalda.

—Con cuidado te he dicho —le recordó Jocelyn mientras le acariciaba el pelo. Aproximó su cabeza a las piernas, estaban realmente cerca—. ¿Dónde están tus pantalones?

Rob señaló un arbusto a apenas unos metros de él. Por la posición en la que estaba Jocelyn alcanzaría a cogerlo con la mano, aunque tendría que estirarse un poco. Y no sabía por qué, pero Rob sonreía como un tonto. Su erección le tensó más los calzoncillos.

Jocelyn trató de agarrar el pantalón y su blusa se abrió un poco, debido a la postura. Rob, que estaba justo debajo, observaba su escote embobado. Jocelyn se sintió incómoda al instante, y se levantó de golpe, asqueada, dejando que la cabeza de Rob cayera al césped con un suave golpe. Pese a todo, se acercó al arbusto y agarró el pantalón con rapidez. Lo tendió sobre la cabeza de Rob.

—Toma, póntelo —le pidió Jocelyn. Se volvió hacia otro lado para no tener que ver la situación. Al menos quería darle algo de intimidad, pese a que no se la merecía.

Fue en ese momento, dándole la espalda al chico de sus sueños, cuando se dio cuenta de que aquello jamás funcionaría. La realidad le cayó encima tan fuerte que sintió cómo descendía su ritmo cardíaco. Sus amigas tenían razón. No merecía la pena.

—Pónmelos tú —dijo Rob con sorna. Tras hablar, le hizo el gesto de darle un beso, pero ella no lo vio.

Estaba avergonzada. Quería marcharse. Su parte racional le decía que se quedara. Su parte instintiva le hacía sentir miedo, sin saber por qué. Y eso no le gustaba nada.

—Mira, me voy a marchar —le avisó a Rob.

Para hacer su amenaza más clara, se volvió. Desde el suelo, Rob la miraba con una sonrisa asquerosa. Jocelyn se dio cuenta de que tenía la mano en su erección, agarrándola.

—¿Te gusta? —dijo, meneando su paquete con fuerza.

—Qué asco —contestó Jocelyn. Estaba roja de vergüenza, sin saber qué hacer. Empezó a notar pinchazos en la pierna, se mareó durante un instante. No quería que volviera a pasar. Tenía que marcharse ya.

—Bien que la quieres —le replicó Rob burlón. No dejaba de tocarse.

Jocelyn suspiró, con lágrimas en los ojos. Puso los brazos en jarras y anunció que se marchaba. Se encaminó hacia la puerta principal, por el lado derecho del jardín. Tenía ganas de vomitar y olvidar las últimas veinticuatro horas.

Apenas había comenzado su camino de vuelta al coche cuando se percató de que no veía bien el césped ni los colores. Su visión volvía a ser borrosa, pero en esa ocasión peor que nunca. No oía nada más aparte del latido de su corazón. Ni siquiera distinguía colores. Tuvo que parar, y aunque su cuerpo le pedía tirarse al suelo y gritar de dolor e impotencia, lo evitó con todas sus fuerzas para que Rob no la viera así. Pese a que casi no oía nada, le llegó una frase a los oídos.

—No te vayas, joder.

La furia la llenó. Quiso volverse y golpear a Rob. Antes de poder reaccionar, notó un empujón desde atrás. La mano de Rob la había cogido del cuello de la blusa y ella cayó hacia atrás, sin tocar el suelo, como un saco.

Rob le sujetaba la camisa por la parte de arriba, impidiendo su respiración.

—Suéltame —dijo ella con un hilo de voz.

Estaba demasiado asustada y en shock como para pensar en qué hacer. Estaba completamente bloqueada, porque sabía lo que iba a pasar.

Rob cogió del cuello a Jocelyn con una mano, y con la otra consiguió agarrar sus dos muñecas. La cadena del bolso se enrollaba entre sus dedos, ya inutilizada como arma. Jocelyn no lloraba, no sabía qué hacer. Le faltaba el aire.

—No me jodas que vienes a por mí y te vas a ir sin recompensa. Ayer te piraste y me hiciste quedar en ridículo. Pero has vuelto, y eso significa que quieres lo que te mereces, zorra. —Dijo todo aquello con los dientes apretados, escupiendo.

Trató de besar a Jocelyn con la lengua fuera, apestando a alcohol y vómito. Ella tuvo el primer reflejo desde que él empezara a ahogarla. Escupió en el ojo izquierdo de Rob, que se limpió enseguida con la mano con la que le sujetaba el cuello.

Jocelyn fue capaz de respirar. Cogió una bocanada de aire, aunque le era imposible salir corriendo. Temía que Rob le rompiera las muñecas, la apretaba demasiado fuerte. Además, sus piernas no tenían fuerza. Nada en su cuerpo le respondía. Haberle escupido había sido un milagro.

Todo era horrible, quería desaparecer. Veía como si estuviera en un túnel, tan solo la cara de Rob mirándola con un odio que Jocelyn jamás había visto.

—¡Maldita guarra! —le gritó Rob.

Entonces la volvió bruscamente contra la pared. La mano que sujetaba sus muñecas seguía allí, sin moverse, cada vez apretando más y más fuerte. La otra había desaparecido del campo de visión de Jocelyn, y de su cuello.

De pronto oyó el ruido de la goma de los calzoncillos. Estaba demasiado asustada. Era el momento. Iba a suceder. Sentía que su cuerpo no era suyo, que estaba a punto de desmayarse. Su corazón latía como nunca había latido, apenas veía. No era capaz de gritar o tragar saliva o moverse o sentir olores o asustarse o pensar en maneras de escapar.

Estaba atrapada. Iba a suceder.

Le dolían los ojos y la cabeza. Tenía los labios pegados a la pared. Temblaba, apenas veía nada más que la pared. Oyó más movimientos detrás de ella. Rob se había bajado más los calzoncillos y ahora Jocelyn se daba cuenta de que tenía el culo al aire. Ni siquiera había sido consciente de que le había bajado los pantalones y las bragas en un mismo movimiento. Era cuestión de segundos que la penetrara. Tenía que hacer algo, tenía que hacer algo, tenía que hacer algo.

Su cabeza pareció dejar de funcionar. Estaba a punto de explotar y de repente..., nada. El resto del cuerpo le siguió. Se le durmieron las manos por la presión ejercida por Rob. Oía su respiración detrás, agitada. Por un instante, dejó de ver por completo. Tan solo oscuridad.

Antes de introducirse en su cuerpo, Rob se dispuso a golpear el culo de Jocelyn de manera obscena. Pero ni siquiera llegó a sentirlo en la palma de su mano. Nunca llegó a tocarlo.

La presión sobre el cuerpo de Jocelyn desapareció de pronto. Era libre. Estaba tranquila, su cuerpo le respondía a la perfección. Todo volvió a su cauce en cuestión de segundos.

Se volvió para ver qué narices estaba ocurriendo. Su primer impulso fue huir, escapar de esa pesadilla. Pero vio a Rob tirado en el suelo, con los calzoncillos por los tobillos. Estaba gritando. Miraba con horror su brazo, doblado en un ángulo inusual. Su mano estaba doblada hacia el lado contrario al que debería, su radio estaba partido por la mitad, creando un ángulo recto. Lo más increíble de todo era que estaba a metros de distancia. A varias zancadas. Por la postura, era imposible que hubiera tropezado.

Algo tenía que haberlo lanzado.

O alguien.

Lo que estaba claro era que había saltado por los aires. Jocelyn no era capaz de asumir lo que tenía frente a sus ojos, pero ya había tenido bastante. Trastabilló por el susto, pues sin darse cuenta estaba caminando hacia atrás, huyendo. Aprovechó el impulso del tropiezo para correr hasta llegar a su coche. Mientras se acercaba, su cuerpo empezó a aceptar lo que había ocurrido y comenzó a temblar.

No supo muy bien cómo, pero se sentó en el asiento del conductor. Respiró con fuerza y rompió a llorar. No le dolía la cabeza y veía perfectamente. Sin embargo, algo en su interior se había roto. Se sentía vacía, ajena a su cuerpo.

Llegó a su casa cuando los tonos anaranjados del sol eran más rojos. Subió corriendo la escalera hacia su habitación. Se encerró con pestillo y lanzó los tacones y el bolso a la cama. Su cerebro ya había asimilado la situación por completo, y no podía dejar de llorar o temblar.

No sabía qué hacer ni cómo reaccionar.

—Rob me ha intentado violar —dijo para sí. Se volvió más real al oírse a sí misma pronunciarlo en alto.

Se dirigió al espejo con las pocas fuerzas que tenía para mirarse, todavía temblando. Tenía marcas en el cuello, estaba segura. Cuando se vio reflejada se asustó: no había ninguna marca en absoluto. Pero la asustaron sus ojos.

Su propia mirada era horrible. Estaba llena de rabia, una rabia que no sentía, de la que no era consciente en aquel momento. Sentía una fuerza extraña, sentía que su pensamiento se volvía oscuro, que las ansias de venganza trataban de imponerse dentro de ella. No había rastro de lágrimas, pese a notar cómo caían sobre sus mejillas. Recordaba el tacto de las manos de Rob en sus muñecas y sin poderse contener se las acarició. Ahí tampoco había marcas.

Durante tan solo un instante, al no comprender qué estaba pasando, su visión se volvió a tornar borrosa. Respiró con dificultad de nuevo, vio como si sus ojos no tuvieran capacidad para mostrarle las cosas de su alrededor. Le había venido una idea de repente y estaba mareada.

La dijo en alto de todos modos.

—Voy a matar a Rob.

El espejo que tenía frente a ella se resquebrajó en mil pedazos. Desde el suelo, las esquirlas reflejaban la sonrisa satisfecha de Jocelyn.

PARTE DOS

12

La noche se acercaba, y Catherine y Maiah llevaban horas sin saber nada sobre Jocelyn.

—¿Dónde crees que estará? —preguntó Maiah al salir del instituto.

Se dirigían hacia el coche de Catherine. Habían decidido ir a buscarla al Lagoon Centre. Parte de la terapia de su amiga para los malos momentos era comprar, gastar dinero en cosas que no necesitaba.

—Mi apuesta es la tienda de cinturones de la esquina —dijo Maiah.

—Mmm, no sé —replicó Catherine pensativa—, me da a mí que no está en el Lagoon Centre, ¿eh? Algo me dice que estamos desencaminadas.

—Bueno, vamos, lo comprobamos y la acosamos hasta que nos coja el teléfono si no está.

Catherine asintió con la cabeza justo antes de meterse en el coche. Desde dentro vio que había compañeros que se paraban delante de ellas para mirarlas. Necesitaban huir de ahí, la gente se estaba pasando de la raya.

Revolucionó el coche para asustar a quien estuviera alrededor. Lo consiguió y le dejaron paso. Salió a toda velocidad del parking del instituto, adelantando sin mirar y tomando pocas precauciones.

—Si ni siquiera se ha conectado en toda la mañana... —comentó Maiah, comprobándolo en su móvil.

—Me parece todo tan raro que me da mala espina. No fue la mejor noche de nuestras vidas, sobre todo para ella.

Maiah tragó saliva.

—Te-tenemos que hablar con alguien. Sobre su desmayo. No es normal. Era como si hubiera perdido la memoria. Estaba demasiado confundida.

—Lo sé. Me da pena, y rabia. Que se deje llevar así por un hombre al que no le importa nada.

—Sí. Pero aparte de eso... No tomó tanto alcohol.

—Debió de ser que mezcló, los nervios. O yo qué sé —dijo Catherine de mala gana. Odiaba no tener una respuesta clara.

—Aunque no esté por aquí —propuso Maiah, señalando el centro comercial, ya frente a ellas—, podemos comprarle algo para animarla.

—No —contestó Catherine—. Luego iremos a su casa.

Hubo una pausa algo tensa, pero Maiah aceptó. Sintió que era donde debían estar. Se patearon el centro comercial, preguntaron por las tiendas más habituales y recorrieron todos los rincones, pero ni rastro de su amiga. Volvieron al parking para ir hasta casa de Jocelyn, a ver si allí tenían más suerte.

No cruzaron palabra hasta llegar. Decidieron aparcar frente a su puerta. Normalmente era el sitio reservado para el coche de la señora McKenzie, pero ella estaba de viaje en aquel momento. Maiah fue la primera en bajarse del coche, con una bolsa en la mano. Catherine se quedó atrás, mirando los mensajes del móvil. Levantó la cabeza en cuanto oyó el golpe de la bolsa contra el suelo.

La puerta de la casa de Jocelyn estaba abierta. No de par en par, ni de manera demasiado exagerada como para llamar la atención de los vecinos. Maiah trató de mirar, preguntando en voz alta si podía entrar.

—¿Hola?

Nadie dijo nada. No se oía ni el menor sonido. Catherine sacó el móvil y llamó a Jocelyn, recibiendo la misma respuesta que durante el resto del día: ninguna.

Maiah y Catherine continuaron en el porche, esperando una contestación. O al menos, que se les ocurriera algo. Porque había algo que no les gustaba nada en todo aquello. Jocelyn nunca dejaría la puerta así y su coche no estaba en la calle.

Como no había movimiento aparente ni ruido en ninguna parte de la casa, Maiah decidió entrar. Agarró con fuerza el móvil, con la pantalla desbloqueada y el número de la policía ya marcado. Catherine la siguió.

Caminaron por el pasillo principal, atravesaron el salón y la cocina, y todo parecía en orden. No había ruidos extraños, ni siquiera sombras o movimientos fuera de lo normal.

Tras mirar con más detenimiento en ambas estancias se dirigieron hacia el piso de arriba. Estaban muy nerviosas. Intercambiaron una mirada, conscientes de que las posibilidades de escapar de cualquier cosa que pudiera suceder ahí arriba se reducían bastante al subir la escalera.

Una paz absoluta las recibió en el rellano. No dijeron nada.

Todas las habitaciones tenían las puertas cerradas, exceptuando la de Jocelyn. Su habitación era la más grande de la casa, y no era sorprendente siendo la hija única y mimada de los McKenzie. Mientras se acercaban allí se percataron de un detalle que habían pasado por alto hasta entonces: el suelo estaba lleno de huellas.

Catherine fue la primera en verlo, y se lo señaló con la cabeza a Maiah.

—Mira —susurró.

Estaba claro que quien había pasado por allí tenía los pies grandes, y a juzgar por la marca de la suela calzaba botas.

Ambas amigas se devolvieron la mirada. Se encaminaron hacia la habitación y se quedaron junto a la puerta. Desde donde estaban no eran capaces de identificar si en efecto había alguien dentro. Catherine empujó ligeramente la puerta para poder ver mejor.

Temblaban.

Lo primero que vieron fue el suelo lleno de barro, como en el hall superior, pero esta vez mezclado con algo más.

Cristales. Toda la habitación de Jocelyn estaba llena de pequeños cristales procedentes de un espejo roto. Era obvio por la cantidad de esquirlas que reflejaban el poco sol que entraba por la ventana, los últimos rayos antes del anochecer. La luz golpeaba el techo. La habitación de su amiga se veía bañada en formas de diferentes tamaños y ángulos.

Maiah dejó escapar un suspiro de sorpresa e incomprensión. Catherine la miró con los ojos abiertos, no solo sin entender por qué el suelo del cuarto de Jocelyn estaba recubierto por trozos de su gran espejo, sino también por la inconsciencia de su amiga.

Cuando volvió a mirar hacia el interior de la estancia, en la cual no había movimiento que ellas hubieran apreciado aún, se dio cuenta de otro detalle que habían pasado por alto.

—Mira —dijo Maiah en un susurro quedo.

Algunos de los cristales, los más cercanos a la marca del espejo en la pared, tenían sangre, apenas unas gotas que los habían salpicado. Pero hicieron que sonaran sus alarmas.

Catherine se armó de valor y abrió del todo la puerta. Se irguió por completo, tratando de obtener la mejor visión posible. No le dio tiempo a ver nada. Toda la escena fue tan rápida que no fue consciente de lo que sucedía frente a sus ojos.

Un hombre encapuchado y totalmente vestido de negro corrió raudo de un lado de la habitación al otro. Ninguna de las dos amigas pudo ver de quién se trataba, porque su rostro quedaba oculto. La figura se dirigió hacia la ventana, que estaba abierta, apoyó los pies en el marco y saltó. Hizo ruido al caer sobre el jardín trasero de Jocelyn, y Catherine y Maiah oyeron el impacto desde el piso de arriba con total claridad.

Para cuando se acercaron a la ventana, segundos después, ya no había ni rastro de aquel hombre.

Maiah estaba tan nerviosa que se había olvidado de llamar a la policía, algo que hizo en cuanto se dio cuenta de que aún sujetaba el móvil con la mano derecha. Catherine se dedicó a inspeccionar la habitación en busca de algún detalle sobre lo que acababa de pasar.

—Sí, es probable que sea un hombre y... estamos muy asustadas. Sí, la casa está sola. No, claro, ahora estamos nosotras, pero... —decía con nerviosismo Maiah, que caminaba sin parar por la habitación de su amiga. Sus pies pisaban los cristales.

Catherine comprobó mientras tanto que los cristales pertenecientes al espejo no tenían mucha sangre. Eran más bien salpicones, y de nuevo se preguntó si su amiga habría sufrido algún daño.

—¿Dónde estará Jocelyn? —se preguntó en voz alta. En ese momento, Maiah colgaba el teléfono.

—La policía ya está de camino —dijo—. Y no tengo ni idea. Estoy cagada.

Catherine apretó los labios y frunció el ceño, tratando de entender lo que acababa de pasar.

—Vámonos cuanto antes de aquí, no vaya a ser que dejemos huellas y...

No pudo continuar hablando. Un ruido muy fuerte desde el otro lado de la casa hizo que sus palabras se quedaran a medio pronunciar. Maiah, la más cercana a la puerta, corrió hacia el piso de abajo, de donde parecía proceder el estruendo.

Catherine estaba segura de que aquello había sido una explosión. O al menos, había sonado igual. Cuando llegó al piso de abajo, Maiah no estaba por ningún lado.

—¡¿Maiah?! —gritó asustada. No estaba dispuesta a que aquel hombre misterioso le hiciera algo a su otra mejor amiga. Seguro que al caer de la ventana al jardín se había vuelto a meter directamente por la planta baja. ¿Por qué narices eran tan estúpidas? En cuanto estuvieran a punto de marcharse, les agarraría el cuello y las mataría. Estaba segura de ello.

Sin embargo, su teoría se desmoronó en un segundo. Maiah apareció corriendo desde la cocina y agarró por el brazo a su amiga mientras gritaba:

—¡Corre! ¡Corre!

La puerta principal aún seguía abierta. Podían ver la casa de la señora Matress perfectamente iluminada por la luz de las farolas, que ya estaban encendidas. Antes de que pudieran alcanzar el umbral para salir oyeron otra explosión.

Las dos amigas salieron despedidas de la casa. Sus cuerpos cayeron sobre el jardín delantero de los McKenzie, pero consiguieron levantarse. No se podían permitir relajarse, no en ese momento. Aún confusas, se alejaron lo máximo posible. Maiah todavía sujetaba del brazo a Catherine.

No pararon de correr hasta que llegaron a la carretera que dividía la calle en dos. Se dieron la vuelta sin darse cuenta de que la cortina de la señora Matress se acababa de mover, ocultándola en el interior de su casa, y contemplaron cómo la casa de su mejor amiga era devorada por las llamas.

13

Los momentos siguientes al incendio estuvieron llenos de tensión. Maiah agarró de nuevo su teléfono móvil y llamó, esta vez a los bomberos. La policía estaría en camino, pero ya no habría nada que investigar sobre el allanamiento de morada, pues todo se estaba convirtiendo en cenizas.

Los vecinos comenzaron a salir de sus casas. Se gritaban entre ellos, asustados por el repentino fuego. Trataban de controlarlo como buenamente podían, con cubos o mangueras. No parecía surtir efecto. Las llamas llegaban desde todos los lados y eran enormes, consumiendo la casa en instantes. Se estaba empezando a desmoronar. Ya no solo estaba desapareciendo el exterior, sino también todos los recuerdos albergados en su interior. Las llamas habían reventado las ventanas, los cristales llenaban el césped, que comenzaba también a arder por zonas.

Todo sucedía tan rápido que parecía imposible. Así era el fuego cuando tenía hambre: insaciable.

Maiah y Catherine contemplaban horrorizadas la casa de su amiga. No sabían qué decir o hacer. Miraban a los vecinos actuar, incapaces de asimilar lo que acababa de pasar.

A los pocos minutos del aviso, la calle estaba llena de gente, la zona de la casa, acordonada, y las familias de las viviendas de ambos lados habían sido evacuadas por precaución. Los bomberos cargaban con las enormes mangueras contra el fuego mientras los policías regulaban el tráfico de la calle. Los conductores se detenían para echar un vistazo a la situación, porque la nube de humo era tan grande que se veía desde todos los rincones de Rock Valley.

Y entonces apareció. Jocelyn McKenzie dejó el coche en medio de la calle, ignorando a los policías y al resto de las personas que le gritaban que se apartara de allí. Ni siquiera se molestó en quitar las llaves o cerrar la puerta, solo podía caminar hacia su casa.

Consiguió abrirse paso entre todo el gentío. No tenía ganas de discutir con nadie. Solo con dos personas. Pero todo a su alrededor eran voces, miradas. Se sentía enjaulada pese a estar en el exterior.

Se plantó frente a su casa, lo más cerca que estaba permitido por la cinta de seguridad. Sus amigas se acercaron por detrás. Jocelyn tardó unos segundos en darse cuenta de que le estaban tocando los hombros para darle un abrazo. En cuanto se volvió y vio que se trataba de Maiah y Catherine, su cara se tornó en una mueca llena de furia.

—¿Qué habéis hecho? —dijo, primero en voz baja—. ¿Qué coño es esto?

Cerró las manos con fuerza, los nudillos blancos por la presión. La gente comenzó a callarse y a mirar con curiosidad lo que estaba pasando. Antes de que cualquiera de sus amigas pudiese replicar algo, Jocelyn continuó con su perorata.

—¿Por qué lo habéis hecho? Es una puta broma de mal gusto. —Les gritaba de tal manera que la saliva caía sobre la cara de sus amigas—. Me voy cinco minutos y se os ocurre hacer una idiotez, ¡es que sois gilipollas!

Alzaba las manos con furia, estaba roja. El vecindario contemplaba la escena mostrando todo tipo de reacciones. Había algunos que se reían, como John Senior, de un par de casas más adelante en la calle. Y el pequeño Cody Sean, un niño de diez años recién cumplidos, que sacaba su viejo smartphone para grabar la situación y probablemente subirlo a su cuenta de Instagram.

—Tranquila —dijo Maiah, apoyando de nuevo la mano en el hombro de Jocelyn.

—¿Cómo cojones voy a estar tranquila si se está quemando mi casa? —En cuanto dijo aquello, se dirigió de nuevo hacia la cinta de seguridad—. Dejadme pasar, ¡es mi casa! ¡Tengo derecho! —le gritaba a cualquiera que le hiciera caso. Un policía se acercó con las manos hacia delante, un gesto que indicaba que necesitaba calmarse—. ¡Que me dejéis pasar, joder!

Un bombero que estaba a unos metros voceó:

—¡Apenas queda nada recuperable, sería casi imposible que salieras con vida si te dejáramos entrar!

—No te podemos dejar pasar —añadió el policía, que continuaba con las manos levantadas.

Jocelyn chilló impotente algo ininteligible y se volvió de nuevo hacia sus amigas.

—¡Largaos de aquí —comenzó—, os odio, os odio!...

Y del grito pasó al llanto. Sus dos amigas, aún dolidas y contrariadas, no supieron cómo reaccionar. Una chica morena con una coleta alta avanzó entre la gente. Iba vestida con un chaleco reflectante y se presentó como Sonya, del equipo médico que llegaba con la ambulancia. Cogió con delicadeza de las manos a Jocelyn y, tras susurrarle algo, se la llevó de allí.

Los cláxones de los coches no cesaban de sonar, la desesperación en la calle era latente. Uno de los policías pidió por favor a Jocelyn que moviera su vehículo, y ella lo hizo como si estuviera en un sueño, como un fantasma. No fue consciente de dónde había dejado el coche, pues lo siguiente que recordaba era que estaba junto a Sonya, sentada en la ambulancia.

Maiah miró a Catherine, con una lágrima a punto de caer por su mejilla. Fue fuerte y se aguantó las ganas de llorar, al menos delante de toda esa gente.

—Vámonos —ordenó Catherine.

Esta sabía que irse no era lo correcto. Sin embargo, aquella escena con su amiga acababa de demostrar muchas cosas de las que aún dudaba. Lo más lógico era desaparecer por el momento. Ya estaba cansada. Entendía que la presión y la sorpresa la habían hecho estallar, pero tratarlas así era algo que ni ella ni Maiah harían jamás.

Lo peor de todo, pensó Maiah, es que las había culpabilizado. Se sintió sucia al darse cuenta de que su amiga pensaba que le había quemado la casa. Ni siquiera tenía sentido. Trataba de no romper a llorar ni mirar a su alrededor. Todo el mundo las observaba. Aquel niño que grababa con el móvil lo guardó en su bolsillo en cuanto la fría mirada de Maiah, harta de la gente, se clavó en sus ojos.

Cuando las amigas consiguieron salir del grupo, vieron cómo Jocelyn era arropada con una manta y sostenía una taza en las manos. Estaba sentada en la parte trasera de la ambulancia. Un vecino se había prestado a cuidarla mientras llegaba su madre. Sonya, a su lado, estaba cogiéndole la mano con fuerza, sin parar de hablar. La mantenía entretenida para calmarla.

Jocelyn ni siquiera levantó la cabeza cuando sus amigas se marcharon, y le dio un sorbo a su bebida, impasible.

Catherine conducía de manera muy brusca cuando estaba enfadada. Maiah iba agarrada a la parte baja del asiento. Temía por su vida en cada giro, en cada curva, en cada adelantamiento. Al menos se estaba olvidando de lo que acababan de presenciar.

—No entiendo nada... —dijo Catherine, más para sí que para su amiga.

—¿El qué exactamente? Yo hay muchas cosas que no...

No había música saliendo de los altavoces. El silencio era la banda sonora del viaje de huida.

—Todo, Maiah. Todo. Lo del chico, lo de la casa... —contestó de forma ruda, interrumpiendo a su amiga. Odiaba no haberle contado aún lo de los arañazos. A esas alturas ya se habría dado cuenta y era algo obvio, pero no se sentía capaz de compartirlo porque ni ella misma era capaz de creérselo.

Tomó una curva donde la rueda se le fue un poco más de lo normal y casi perdió el control del coche. Estaban a punto de llegar a casa de Maiah. La ciudad estaba iluminada por las farolas. La noche había hecho acto de presencia. Aun así, la nube de humo era bien visible e inundaba todo Rock Valley, cubriendo con una niebla gris cada rincón. Le daba al pueblo un aspecto de película de terror cutre.

—La verdad es que no entiendo qué ha pasado —dijo Catherine ya más calmada.

—Lo ha hecho él. —Maiah tenía en la mente al encapuchado. Le había impactado mucho verlo tan cerca, pasando por delante de sus ojos tan veloz como un parpadeo. Aún recordaba el sonido de los cristales haciendo crash contra el suelo.

Catherine negó con la cabeza.

—Es que no llego a entenderlo, en serio. —No paraba de mover la cabeza hacia los lados, negando de manera automática.

Frenó el coche de pronto. Habían llegado a casa de los Benson. Maiah miró hacia ella y no se bajó de inmediato.

Había demasiadas cosas que comentar. Quién habría querido incendiar la casa de Jocelyn y por qué, si el hombre que estaba dentro era el mismo al que casi atropellaron, si la señora Matress había tenido algo que ver... Bueno, eso era una locura pensarlo. Había algo en ella que no le gustaba nada a Maiah. Desde que la vio espiándolas a través de un arbusto para luego encontrársela actuando de forma rara con ella en el centro comercial... No se fiaba nada de nada. Quizá eran solo especulaciones sin fundamento, pero no podía evitarlas.

—Estoy preocupada —confesó Maiah. Tenía la mente llena de ideas y teorías, ni la mitad de buenas que las de Catherine. Algunas carecían de sentido, pero al menos intentaba buscar una explicación para todo aquello.

—Yo también —dijo Catherine en voz baja. Se apartó un mechón rizado de la cara con un soplido cansado.

Intercambiaron una mirada y se dieron ánimos sin pronunciar palabra. No era necesario. Maiah abrió la puerta, no sin antes despedirse de su amiga dándole un abrazo como pudo. La decepción caía sobre ellas como un manto. Y también la inseguridad.

Cuando Catherine arrancó fue consciente de lo cansada que estaba, de cómo su brazo volvía a molestarle. Sentía que estaban pasando cosas a su alrededor que, de alguna manera, estaban conectadas. E iba a llegar hasta el fondo del asunto.

Tatiana McKenzie recibió una llamada de su hija y dejó todo lo que estaba haciendo para volver a Rock Valley. La ruta de spas de lujo de la zona con un par de amigas tendría que esperar. Hasta que fue testigo con sus propios ojos de los estragos del incendio no asimiló lo que les acababa de pasar. Jocelyn vio a su madre aparecer entre la poca gente que quedaba con la cara desencajada por completo, la mandíbula sin fuerza mostrando el interior de la boca, con un chicle del mismo color que su atuendo dando vueltas por la lengua. Vestía lo primero que había encontrado: un chándal de color rosa pastel.

Los bomberos ya estaban terminando su labor. La casa de los McKenzie había quedado reducida a escombros. Como bien le dijeron a Jocelyn, habría sido imposible recuperar algo. Se determinó que el fuego se había originado en diferentes puntos, y que esa había sido la causa de la rápida propagación por toda la casa. Era lo primero que habían pensado, una opción preliminar, a juzgar por lo poco que pudieron observar tanto policías como bomberos. Lo que sí estaba claro era que había sido provocado. Sin embargo, en aquel momento las McKenzie no tenían ganas de pensar en posibles culpables.

Tatiana encontró fácilmente a su hija una vez que se abrió paso entre el gentío. La gente había ido abandonando el lugar, pero seguía habiendo curiosos, además de los policías, los bomberos y Sonya. Tatiana dejó las maletas en el suelo de cualquier forma y comenzó a llorar en cuanto vio su casa hecha una completa ruina.

Su hija se levantó de la parte trasera de la ambulancia y se abrazaron con fuerza, animándose la una a la otra con su simple contacto.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —no paraba de repetir Tatiana.

Jocelyn sabía que para su madre aquello era un duro golpe. No solo era el hecho de perder la vivienda, sino todo lo que estaba dentro, lo que hacía de esa casa su hogar, que para ella era bastante más importante. La frivolidad de su madre era algo que Jocelyn jamás llegaría a comprender, y aunque ella también podría considerarse materialista, no lo era tanto como su madre, a la que en aquel instante, además, le costaba que fluyesen sus lágrimas debido a las capas de bótox recién inyectadas.

Tatiana ya estaba sufriendo la pérdida de la casa. Aquello y la reputación lo eran todo para ella. Su presencia en Rock Valley se vería mermada, su herencia como mujer del importantísimo William McKenzie... Estaban separados, no quería saber nada de él. Su apellido lo portaba como una herida de guerra que le hacía ganar prestigio. Y no se arrepentía de ello. Pero perder la casa... era una completa desgracia. Había perdido todo lo que le hacía ser alguien especial: su ropa, sus joyas y sus cuadros.

Madre e hija continuaron llorando durante minutos, abrazadas. Nadie las interrumpió.

—Venga, tenemos que hacer algo —dijo Jocelyn, armándose de valor por las dos.

Tatiana se separó y miró a su hija a los ojos.

—Lo siento —susurró. Sus rasgos mostraban una tristeza inconsolable.

Jocelyn trató de no continuar llorando. Fue imposible.

—Todo va a salir bien —prometió entre lágrimas.

Su madre sonrió como pudo. Agarró a Jocelyn de la mano y se marcharon de allí en cuanto la joven le dio las gracias a Sonya y se despidieron de los bomberos y los policías. Johanna, la más cercana del equipo de bomberos, le dio incluso un abrazo a Jocelyn como despedida.

Se montaron en el coche de Tatiana en busca de un sitio para dormir.

La única solución fue el Moat Motel, el único decente de todo Rock Valley. Tatiana no pudo enfrentarse a pedir una habitación, estaba demasiado destrozada, y prefirió quedarse en el coche, así que fue Jocelyn quien hizo las gestiones pertinentes.

Se bajó del coche sin saber qué decir exactamente. Quizá a ella no, pero a su madre seguro que la reconocían, aunque fuera a través de la ventanilla del coche. Todo el mundo se conocía en Rock Valley, o al menos todo el mundo sabía quiénes eran los McKenzie. Por eso, cuando Jocelyn abrió la puerta, el joven recepcionista estaba nervioso, con los ojos bien abiertos. Le temblaba un poco el labio.

Era bastante feo. Tenía el pelo negro, era muy desgarbado y daba la sensación de ser un degenerado que espiaba a sus clientes. Sin embargo, era tan joven como Jocelyn, y eso le hizo sentir cercanía.

—Quiero una habitación doble, por favor —pidió Jocelyn en cuanto llegó al mostrador.

La oficina se encontraba detrás de la mesa, y en medio se extendía una larga pared con llaves de todos los tamaños y colores colgadas en clavos. Jocelyn apoyó las manos en la vieja madera que servía como mostrador, llena de manchas y filtraciones de la tinta de los bolígrafos. El joven, a juzgar por la tarjeta con su nombre que llevaba en el pecho, se llamaba Norman.

—Eh —le dijo, interrumpiendo al joven mientras revisaba la agenda donde estaban apuntados los nombres de los clientes—, Norman, ¿no?

Él no contestó, sino que sonrió de manera incómoda.

—Intenta que sea la habitación más grande, la más nueva. Ya me entiendes. —Jocelyn trataba de hacerle entender lo que buscaba con los ojos, con movimientos de la cabeza, con las manos. Pero parecía que aquel chico no era muy receptivo.

—Tengo la 4 libre. La renovamos la semana pasada —le comentó el chico con voz queda.

Norman entonces se dio la vuelta para entregarle la llave de la habitación.

—Solo necesito tu nombre, un número de teléfono...

—Vale, vale —cortó Jocelyn, agarrando el enorme libro. Tenía las hojas desgastadas por el uso. Buscó un hueco debajo del último cliente y escribió un nombre falso sacado de una película, clavando con mucha fuerza el bolígrafo azul contra el papel.

En cuanto se lo devolvió, Norman miró el nombre y acto seguido levantó la cabeza para mirar a Jocelyn.

—No haré preguntas —dijo él.

—No deberías hacerlas.

Jocelyn agarró la llave y se marchó sin volver a mirar al joven Norman. Solo quería tumbarse en una cama y descansar, aunque sabía que iba a ser imposible.

—Vamos —avisó a su madre con gestos, para que saliera del coche y llevara sus maletas hasta su casa temporal.

Abrieron la puerta de la habitación número 4 con miedo de encontrarse algo horrible, pero lo que vieron las sorprendió para bien. Aún olía a nuevo, a pintura. La habitación era espaciosa y tenía tres estancias diferenciadas. Era más bien un mini apartamento. La cocina estaba a la derecha, y aunque era pequeña daba para hacer un desayuno decente. Al fondo estaba el baño, que tenía pinta de ser bastante pequeño, pero parecía limpio. Las camas estaban juntas; las separarían antes de irse a dormir para no compartir demasiado espacio, pues Tatiana no era muy cariñosa.

La madre de Jocelyn dejó las maletas al lado de la que sería su cama y se sentó en ella. Era de muelles, que crujieron bajo el peso de la mujer. Jocelyn caminó por la habitación mirando bien todos los detalles. Estaba realmente sorprendida con el interior. Nadie diría que el Moat Motel tenía ese tipo de habitaciones.

—No está tan mal como pensaba —confesó.

Su madre no contestó. Miraba fijamente el suelo.

—¿Dónde estaban tus amigas? —preguntó.

Jocelyn tragó saliva, suspiró y se sentó al lado de su madre. Cerró los ojos. De pronto se vio carcomida por la culpa.

—Creo que la he tomado con ellas —contestó por fin.

—¿Por qué?

—No sé, los nervios del momento, supongo. —Jocelyn se movió nerviosa y, volviéndose para ver mejor a su madre, continuó—: Estaba demasiado alterada. Me he puesto a echarles la culpa y a decirles que las odiaba, y ahora me siento mal. Tendrías que haber estado, mamá. Las dos mirando el fuego sin hacer nada...

Tatiana cogió de la mano a su hija y comenzó a acariciarla, en un esfuerzo titánico para mostrarse cercana, pero lo cierto era que no sabía acariciar por la falta de práctica y parecían movimientos mecánicos, sin sentimiento. Jocelyn se fijó en la marca de la alianza, que, tras tantos años, había hecho mella en su piel.

—Estarían también preocupadas, sin saber qué hacer. Además, ya sabes que Maiah es un poco paradita...

—Mamá, no digas eso.

La mirada de Jocelyn demostraba la seriedad que significaba el asunto para ella.

—De acuerdo. Ya sabes que no es mi favorita de las amigas que has tenido. —Hizo una pausa—. Pero no creo que se merezcan lo que les has hecho. ¿Les has dicho algo más?

Jocelyn no quería mirar a los ojos a su madre cuando lo dijera.

—Que es culpa de ellas.

Oyó a su madre suspirar con pesar, pero no retiró la mano ni dejó de acariciarla.

—Si hablas con ellas te entenderán —dijo Tatiana al final.

—No creo, mamá, sé que esta vez me he pasado.

—Mírame —pidió su madre. Le cogió la cara con la mano, suavemente—. Eres guapísima, envidiable. Y una buena amiga. Te necesitan a su lado. ¿Cómo no van a hacerlo? Te quieren, recuérdalo. Has hecho cosas peores, lo sabes, así que estarán dispuestas a perdonarte.

—Mañana hablaré con ellas —dijo rendida Jocelyn. No iba a cambiar el pensamiento de su madre, así que decidió no replicar. Se levantó y abrió una de las maletas—. Seguro que tienes algo que me pueda poner para quedar mañana.

Tatiana asintió asumiendo aquella nueva misión. Incluso llegó a entrecerrar los ojos como si fuera cuestión de vida o muerte.

—Por ahí debo de tener un vestido o algo así, y si no... ¡ay sí, prueba con esos pantalones! Con el top blanco pueden quedar bien. —Según hablaba iba señalando prendas que Jocelyn removía—. Y tengo dos pijamas, coge ese, que ya no me gusta. El blanco no, el que no tiene flecos. Ahí está.

Con los brazos llenos de diferentes tipos de ropa, Jocelyn se dirigió al cuarto de baño.

—Me voy a dar una ducha.

Al cerrar la puerta tras de sí, se apoyó en ella y rompió a llorar.

14

Aquel sábado por la mañana Jocelyn se despertó antes de lo habitual. Ya no solo porque estaba en una cama que no era la suya, por haber dormido mal o por tener a su madre roncando a apenas dos metros de distancia. Necesitaba recuperar su coche. Desde que tuvo carné, conducir su propio coche se había convertido en algo necesario para sentirse completamente independiente, pese a que no pagara nunca nada de su bolsillo.

Decidió prepararse sin hacer demasiado ruido. Tendría que caminar bastante hasta llegar a su antigua casa. Bueno, lo que quedaba de ella, se corrigió a sí misma. Le dolía pensar en pasado acerca de lo que había sido su hogar durante tantos años.

Mientras caminaba recordó el incidente con Rob hacía apenas un día. Aún se sentía sucia, por dentro y por fuera, pero era incapaz de sentirse culpable al ciento por ciento. En cierto modo, Rob había recibido parte de su castigo. Solo quedaba pensar en los siguientes pasos, aunque no quería precipitarse. Su venganza ya llegaría.

Había tomado la decisión cuando fue consciente de la situación. Frente a su espejo, sin reconocer su mirada. Estaba empezando a entender los cambios que llevaba sintiendo desde hacía semanas, desde que se había despertado en medio del bosque. No era como si lo supiera con certeza, no. Se sentía distinta, más poderosa. Y los deseos de vengarse de Rob emergían con fuerza dentro de ella, como si fueran lo correcto.

Lo que aún le extrañaba era lo del brazo de Rob. ¿Cómo había sido capaz de rompérselo, de hacerle saltar por los aires? Ojalá su polla hubiera tenido el mismo destino que el brazo. Se lo merecía.

Sin embargo, algo en el interior de Jocelyn había tomado conciencia de lo que había pasado. Era como si hubiera sido una reacción natural, algo que de manera involuntaria había sucedido porque ella había dado permiso. Jocelyn nunca había sido especialmente fuerte. No destacaba en gimnasia ni en ningún deporte en concreto. Si iba al gimnasio era unos meses antes del verano, tan solo para quemar grasa y tonificar un poco su cuerpo. No tenía semejante fuerza. Por no mencionar lo del espejo, eso sí que había sido raro. ¿Lo habría golpeado con el zapato en la parte baja y así, creando una pequeña grieta, se había extendido por el resto del cristal?

¿Y si...? ¿Y si ambas cosas estaban relacionadas? El hecho de notarse diferente, los arañazos en la pierna, marearse y sufrir pérdidas de memoria... ¿Tendría relación con lo que había ocurrido con Rob? Al fin y al cabo, lo lanzó por los aires sin darse cuenta justo cuando toda la furia y el malestar habían abandonado su cuerpo. Como si él lo hubiera recibido de alguna forma. Como si algo se cerniera sobre ella, una sombra que le hacía llevar sus pensamientos por lugares oscuros y actuar como su instinto le pedía. Dos fuerzas opuestas dentro de ella, la Jocelyn de siempre y otra, más oscura. Fuerte y oscura.

Negó con la cabeza. No, no era posible, no era Superwoman. Era tan solo Jocelyn. Tenía que dejar de pensar en esas fantasías.

Sumida en estas ideas, no se dio cuenta de que ya casi había llegado a donde había dejado el coche la tarde anterior. No quiso levantar la mirada, no quiso ver lo que quedaba de su casa. Algún vecino madrugador la saludó y ella fingió una sonrisa, pero le costó bastante. Aún no había asumido la situación.

Llevaba el móvil consigo, en el pantalón vaquero que su madre le había prestado. Avisó a sus amigas de que necesitaba verlas y hablar con ellas.

—Veámonos para comer, por favor. Os invito al Barbican. De verdad, me comporté como una imbécil... —comenzó a decir, enviando una nota de voz. Le fue complicado seguir porque rompió a llorar—. Chicas, lo siento. Os paso a buscar a las doce, ¿vale?

Jocelyn se pasó la mañana paseándose por Rock Valley. Tenía que ponerse ya a buscar un nuevo sitio donde vivir. Lo hizo desganada, sin apenas salir del coche. Las inmobiliarias no le gustaban nada, pasaba de prestarles atención.

Catherine y Maiah tardaron en contestar más de lo normal. Se conectaron, escucharon el audio y lo sopesaron durante más de media hora. Discutieron un poco entre ellas hasta que tomaron la decisión de aceptar la oferta de Jocelyn, un poco reticentes debido al comportamiento de su amiga aquellos últimos días.

—Que sepas que vengo por la comida gratis —le dijo Catherine en cuanto se montó en el asiento del copiloto.

—Eres idiota —contestó Jocelyn con una sonrisa.

Miró a los ojos a su amiga y vio en ella una barrera invisible que no le gustaba nada, como si algo se hubiera roto entre ellas, pero también sonrió. Iba a costar más que otras veces recuperarla. No se iba a rendir, aunque en aquel momento ellas no fueran su prioridad. Tenía su mente demasiado centrada en sí misma, en su madre y su casa. Y sobre todo en Rob.

—Hola —saludó Maiah, algo seca, en cuanto se montó en el coche.

Jocelyn no dijo nada, por si acaso. Quería estar tranquila, al menos por el momento.

El Barbican Diner estaba en la zona perfecta del pueblo: ni había mucho ruido ni era peligroso salir de allí a las tres de la madrugada. Era un lugar de encuentro para mucha gente, y servía desde desayunos hasta cenas y, en ocasiones especiales, cócteles hasta altas horas de la madrugada.

Como a esas horas no servían cenas, el Barbican Diner estaba decorado con unos detalles más juveniles. Dos carteles gigantes de tortitas con nata y sirope de chocolate recibían a los clientes en cuanto entraban por la puerta, presentándolos como el mejor postre de la zona. Anunciaban una oferta de dos por uno. Además, en la barra destacaba la gran variedad de sabores de smoothies, algo que a partir de las seis y media cambiaba, ya que sacaban los diferentes refrescos, cambiaban las tortitas del cartel por hamburguesas y bajaban la iluminación del local para que fuera más íntimo. Ese tipo de detalles hacían destacar a aquel establecimiento del resto de los del pueblo.

Las chicas se sentaron a una mesa apartada, su favorita. Daba a una ventana enorme que dejaba ver parte de Rock Valley. El restaurante era uno de los preferidos de los jóvenes de la zona, y había un par de mesas ocupadas por otros chavales del instituto.

—¿Qué vais a querer? —preguntó una camarera joven antes de reconocerlas—. ¡Chicas! Cuánto tiempo sin veros —añadió, sonriendo de manera exagerada.

—Sí, hemos estado liadas este verano —contestó Jocelyn con otra sonrisa, algo menos falsa que la de la camarera.

La conversación se estancó y la joven miró su libreta.

—Bueno, ¿qué os pongo para beber? Tenemos un nuevo smoothie de sandía que está para chuparse los dedos —les dijo.

—Perfecto, pónmelo.

—¡Y a mí!

Solo quedaba por pedir Jocelyn, que miraba la carta con interés.

—Yo creo que me quedo con el de mango, gracias. —Le entregó la carta a la camarera, de nuevo sonriendo, y en cuanto se marchó dejó de fingir—. No os acordáis de ella, ¿verdad?

Sus amigas negaron con la cabeza.

—Iba a nuestro instituto hace un par de años. Estuvo saliendo con Johnny. Era una guarra —sentenció Jocelyn.

Catherine frunció el ceño y, antes de que pudiera replicar lo mal que estaba decir ese tipo de cosas, Maiah inició una conversación más interesante.

—Jocelyn, tenemos que hablar. —Extendió la mano frente a ella, para tocar la de su amiga.

—Disparad, necesito entenderlo.

Se refería al evento más reciente de su vida. El incendio de su casa había sido muy duro, pero sabía que sus amigas tenían razón, que había algo más que no le habían contado y que ella había reaccionado de manera impulsiva, por lo que se arrepentía enormemente de su actitud hacia ellas.

—Fuimos a tu casa a darte algo que te compramos para animarte. Porque no viniste al instituto ayer y todo eso. Y, por cierto, ahora nos cuentas por qué. —Hizo una breve pausa y continuó—. Cuando llegamos a tu casa, no estaba tu coche y nos preocupamos. Pero decidimos entrar para darte una sorpresa y vimos que la puerta delantera estaba abierta. Nos asustamos y entramos.

»Y en realidad todo pasó muy rápido. Llegamos hasta arriba, nadie nos contestaba. Sentíamos que algo andaba mal. Cuando llegamos a tu habitación vimos que había huellas y que todo tu cuarto estaba lleno de esquirlas, creemos que quien entró rompió tu espejo a propósito.

Jocelyn asintió. Aún no estaba dispuesta a decir la verdad. Dejó que continuaran hablando.

Catherine tomó el relevo y prosiguió con la historia:

—Maiah tenía el móvil en la mano todo el rato, pendiente de llamar a la policía. Decidimos entrar en tu cuarto para comprobar qué pasaba, porque al ver que los cristales tenían sangre pensamos que te habían hecho algo... No sé, estábamos bastante asustadas —dijo Catherine.

Su amiga Jocelyn sonrió, dándole ánimos para continuar. Sin embargo, Catherine no pudo hacerlo porque los smoothies acababan de llegar. La camarera los depositó con cuidado y se marchó enseguida en cuanto tomó nota de la comida.

—Mmm, está buenísimo —dijo Maiah en cuanto probó el suyo.

—Sigue —le pidió Jocelyn a Catherine, lanzando una mirada de odio a su otra amiga por alargar la interrupción más de lo necesario.

Catherine bebió un sorbo, carraspeó y terminó de contar la historia. Detalló que estaban seguras de que era un hombre y que al asomarse hacia abajo no vieron ni rastro de él. Cuando oyeron la explosión decidieron bajar.

—Yo noté que me ardía la espalda, pero no tiene sentido porque las explosiones vinieron desde el otro lado de la casa.

Jocelyn negó con la cabeza.

—Me dijeron que hubo varios focos. Diferentes pequeñas explosiones por toda la casa, igual os tocó justo una de las que estaba en la entrada.

—Qué horror —soltó Maiah con un suspiro.

Sobre ellas se cernía un sentimiento que ya no era extraño. La misma sensación que cada una, de forma independiente, estaba teniendo en diferentes situaciones. Catherine y Jocelyn eran ya casi expertas, por sus arañazos. Era algo que cada vez era más frecuente, pero que, pese a sentir y compartir, no eran capaces de verbalizar en voz alta. Y era cuestión de tiempo que a alguna se le escapara.

—Tiene que ser alguien que me odia —dictaminó Jocelyn. Tras pegarle un sorbo al smoothie, añadió—: Está claro, si no, nadie se tomaría tantas molestias.

—Vimos a un tipo bastante grande. La suela de las botas era mucho más larga que mis pies y su espalda era imponente. Mediría unos dos metros, como poco, y parecía estar en forma —dijo Catherine. Trataba de rememorar los detalles, pero debido a que todo sucedió tan rápido su recuerdo estaba algo borroso—. Joder, me cuesta recordarlo...

De pronto, Maiah abrió mucho los ojos. Miró a Jocelyn con alarma y luego golpeó a Catherine, que sentada a su lado recibió aquel gesto sorprendida.

—¿Qué pasa? —preguntó Jocelyn. Tenía mucha curiosidad.

—El chico que casi atropellamos.

Lo dijo como si fuera algo obvio, y al principio sus amigas lo tomaron como una casualidad. Pero a medida que pasaban los segundos y le daban vueltas, Catherine estaba más y más convencida de que podía ser el mismo chico.

—Creo que llevaba la misma ropa, ahora que lo dices —comentó casi en un susurro.

Tuvieron que interrumpir su conversación de nuevo porque apareció la camarera con los platos. Los dejó sobre la mesa mirando a las comensales, esperando a que siguieran hablando.

—Gracias —le dijo Jocelyn, clavándole la mirada para que entendiera que sobraba.

La camarera se marchó fingiendo una sonrisa.

—¿Y crees que es porque casi lo atropello que ha decidido joderme la vida? —continuó Jocelyn.

Maiah tenía los labios apretados.

—No, solo digo que creo que son la misma persona. —Maiah se achantó un poco y apoyó la espalda en el asiento.

—Tiene sentido, ¿eh? —dijo Catherine, tratando de calmar los ánimos. Jocelyn la miró entonces, algo más relajada—. Recuerdo que la ropa era similar y que sus gestos, no sé, su estatura... Todo.

Jocelyn bebió de nuevo del smoothie. Esperaban su respuesta.

—Cuando casi lo atropellé fue imposible que le vieras los gestos, fue demasiado rápido.

Catherine negó con la cabeza rápidamente.

—Es una forma de hablar. No sé, era como que me sonaba en general. Su figura.

—Vale, digamos que es ese chico. ¿Cómo narices se las arregló para colocar lo que fuera que estalló por toda mi casa? Tiene que haber algo más aparte de lo que pasó.

Las tres amigas trataban de buscarle sentido a la situación, pero había tanta lógica en el asunto que no podían negar la evidencia. Aunque quizá hubiera más gente interesada en quemar la casa de los McKenzie, quién sabía. Sus padres tenían problemas con antiguos clientes, y algunas veces habían sido incluso amenazados. Pero algo en el fondo de su cabeza, como un susurro, les decía que aquel era el mismo chico.

Lo peor de todo era que tenían la sensación de que volverían a encontrárselo. Y de nuevo no podían compartir esa sensación, porque confesarían entonces su pesadilla de hacía unos días, y Jocelyn no tendría más remedio que revelarles a sus amigas el suceso con Rob, los arañazos, cómo se sentía... Y no sabía si estaba preparada.

—Yo digo que vayamos —propuso Maiah, rompiendo el silencio.

—¿A mi casa? Bueno, a lo que queda de ella. —Jocelyn sonrió sarcástica. Superar el dolor era más sencillo desde el humor.

—El chico saltó por la ventana, igual podemos encontrar algo.

Catherine chasqueó la lengua.

—Los policías habrán mirado, si ellos no han encontrado nada... Además, fuera lo que fuese, cualquier pista habrá sido quemada. Lo siento —le dijo a su amiga Jocelyn. Se sentía mal al hablar con tanta facilidad del hogar de una de sus mejores amigas, ahora convertido en cenizas.

—No sé, yo creo que deberíamos ir a echar un vistazo. Por favor.

Maiah miró a Jocelyn, y ella asintió.

—¿Por qué no? No tenemos nada mejor que hacer y el motel es deprimente. —De esa manera, su amiga daba permiso. Maiah sonrió satisfecha.

Tenía una corazonada.

Continuaron charlando sobre el instituto, cotilleos que no involucraban ni a Rob ni a Amanda, y no comentaron los temas tabú de los últimos días. No se mencionaron los mensajes de Maiah, ya que la cosa se había calmado, ni hablaron sobre Nathan. La vida seguía adelante y estaban nerviosas por descubrir qué estaba pasando.

Aunque también tenían miedo.

Lo que quedaba de la casa de los McKenzie era devastador. Maiah veía aquellos escombros como si fueran una pieza de arte, como si fuera un cuadro hiperrealista sobre los estragos de la guerra. Horrible pero morboso al mismo tiempo, la hipnotizaba, y no podía dejar de mirarlo. Las cenizas estaban aún en el aire, los libros a medio quemar entre el yeso y la escayola.

Para Jocelyn fue duro adentrarse en el jardín trasero. Tuvieron que sortear alguna que otra pared y restos de los muebles que quedaban de algunas de las estancias del piso inferior. Pero consiguieron llegar sin ningún rasguño. Trataba de no pensar en que ya no tenía hogar y que todas sus pertenencias no existían. No podría recuperarlas jamás. Toda una vida consumida por las llamas.

—A ver si podemos encontrar alguna cosa —dijo Catherine con esperanza. Era algo escéptica respecto a que aquella excursión fuera a tener sus frutos. Iba vestida con unos shorts y esquivaba con mayor reparo que sus amigas cada mínimo escombro con el que se cruzaban.

Pese a creer que no encontrarían nada, su brazo le indicaba lo contrario. No le daba tanta guerra como hacía unos días, aunque notaba una presión algo extraña que la hacía sentirse incómoda y que poco a poco se le estaba extendiendo. Era una sensación de inseguridad que jamás había tenido, mezclada con miedo.

Para Jocelyn, el simple hecho de estar ahí le daba valor. Ella lo sabía. Poder plantarse frente a los escombros demostraba que tenía una capacidad de recuperación increíble, y que era fuerte. Le gustaba sentirse así, con control. Fuerte. Lo ocurrido con Rob había sido una revelación de un creciente poder dentro de ella. Un poder y una fuerza que iban acompañados de una naciente necesidad de venganza.

Las tres amigas caminaron por el jardín, en busca de cualquier cosa: un guante que se hubiera caído, un botón olvidado... Pero no encontraron nada. Tras casi veinte minutos de búsqueda, se rindieron.

—Lo siento —le dijo Catherine a Jocelyn. Su amiga contestó encogiéndose de hombros.

Pero Maiah no quería darse por vencida. Se acercó al lugar donde el joven habría caído, pese a que estaba la pared medio desmoronada y podía ser peligroso. El césped estaba lleno de polvo y ya no era verde sino grisáceo. Pese a la suciedad, miró hacia abajo en busca de cualquier objeto que destacara mínimamente y que no fuera parte de un cuadro o una reliquia familiar. Y vio que los trozos que se habían desprendido de la casa tapaban algo que, en efecto, destacaba en aquel grisáceo paraje.

—He encontrado un papel —anunció emocionada—. ¡Venid!

Catherine y Jocelyn corrieron hacia donde estaba su amiga. Movieron un par de escombros y consiguieron sacar el hallazgo de Maiah: un papel con un número de teléfono. Parecía colocado de forma estratégica.

—Vale, estoy cagada —afirmó Jocelyn—. Si es de él, no entiendo nada.

—Es evidente que lo ha dejado ahí a propósito para que lo encontremos. O para que lo encontraras. No es normal que el papel esté impecable después de lo que ha pasado aquí; alguien lo ha puesto después, porque si no, estaría quemado. —Se dirigió entonces a Jocelyn—. Llama.

Maiah estaba demasiado nerviosa y el papel temblaba en su mano.

—No. No puedo —contestó ella, dando un paso hacia atrás.

—Nada de esto tiene sentido. —Maiah tenía miedo. La idea de volver a la casa había sido una locura, aunque su corazonada se había cumplido—. Dejadlo donde estaba. Vamos a ignorarlo.

—De eso nada —dijo Catherine, quitándoselo de la mano a Maiah—. Si no os atrevéis, llamo yo. Pero vamos a terminar con esta mierda cuanto antes.

Sacó su iPhone del bolsillo y empezó a marcar el número. Cuando estaba a punto de terminar, paró en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Maiah asustada.

Catherine tragó saliva y giró el móvil para que sus amigas pudieran verlo. El sol se reflejaba en la pantalla, por lo que tuvieron que acercarse un poco para poder ver qué les estaba mostrando.

—Lo tengo guardado.

—¿Qué cojones...? —espetó Jocelyn. Sacó su móvil y comprobó que ella también tenía ese número en su lista de contactos. Pero no recordaba haber guardado ninguno con ese nombre. Catherine y Jocelyn se miraron asustadas, la primera incluso empezó a temblar—. Chicas, esto no me gusta nada.

Maiah sacó su teléfono, temerosa de encontrarse lo mismo que sus amigas. Y, en efecto, ahí estaba.

—Chad —dijo, con miedo a pronunciar su nombre. Sonaba ajeno a la par que poderoso mientras salía de sus labios. Conciso, pero familiar.

Las tres contemplaban las pantallas de sus teléfonos sin dar crédito a lo que estaba pasando. Se miraban desconcertadas, incapaces de tomar una decisión. Jocelyn retomó la idea de su amiga.

—Vale, vamos a llamarle.

—Ni de coña —contestó Maiah, bloqueando la pantalla de su teléfono—. Vámonos y punto.

Catherine se mordió el labio, dudando.

—¿Y si nos lo coge? ¿Qué decimos?

—Lo que se nos ocurra, pero quiero saber quién es en realidad ese hijo de puta. —El tono de voz de Jocelyn fue aumentando hasta casi terminar en un grito. La rabia se estaba apoderando de ella. La persona que la había dejado sin nada ahora tenía nombre, y podía tratar de encontrarle.

—Yo llamo, ¿de acuerdo? —propuso Catherine, viendo que su amiga empezaba a ponerse nerviosa.

Catherine le dio a llamar. Puso el altavoz para que sus amigas escucharan la voz del misterioso Chad.

Esperaron, con el sol reflejándose en sus frentes y brazos. Los tonos de llamada sonaban frente a los escombros, aquel sonido era lo único que importaba en ese momento. Nadie descolgó, se quedaron sin respuesta.

—¡Joder! —exclamó Jocelyn.

—Luego lo volvemos a intentar —repuso Catherine, guardándose el iPhone en el bolsillo—. Ahora vamos a tratar de relajarnos, ¿vale?

No lo decía por Maiah, claro, pues esta parecía estar procesándolo todo. Jocelyn apretaba los dedos, haciendo que sus músculos se marcaran en la mandíbula, que sobresalía de un modo muy amenazante. No dijo nada, sino que directamente comenzó a caminar con cuidado entre lo que quedaba de su casa en dirección a los coches. Parecía un fantasma, fuera de sí por completo. Su mirada echaba chispas y mostraba una dureza insólita.

Maiah y Catherine la siguieron. No les gustaba cómo se estaban presentando las cosas. ¿Quién era ese chico? ¿Y por qué estaba su número de teléfono guardado en la lista de contactos de las tres? Temían ser las siguientes de cualquier plan malévolo que estuviera siguiendo, porque, desde luego, a Jocelyn ya la estaba volviendo loca.

15

—Cuánto tiempo sin ver a la familia, ¿eh?

—Ni que lo digas.

Estaban en el coche familiar. Catherine acababa de guardar su mochila delante de sus pies porque ya no quedaba espacio en el maletero. Odiaba que sus padres decidieran hacer planes sin contar con ella y que la arrastraran con ellos en una escapada familiar.

Sin embargo, siendo sincera, Catherine adoraba aquellos momentos de reencuentro con sus tíos y primos. Era solo que apenas había dormido por culpa de Chad y el viaje se le estaba haciendo algo más complicado de lo normal.

Se puso los auriculares blancos del iPhone que ya eran casi amarillos, mientras su hermana, en el lado izquierdo de la parte trasera del coche, se disponía a hacer lo mismo.

—Venga, por favor, no os cuesta nada sonreír un poco. Es solo una noche —dijo su madre en tono suplicante. Pero Charlie puso los ojos en blanco y miró hacia la ventana como respuesta.

Al cabo de unos minutos, cuando aún les quedaban un par de horas de viaje, Catherine recordó algo que tenía que comentar con su hermana.

—¿Has visto el nuevo vídeo de Rihanna? —Le quitó el auricular izquierdo con la mano.

Al principio Charlie pareció molesta, pero vio felicidad en la cara de su hermana.

—Sí, me descargué la canción el otro día. Ahora mismo es de mis favoritas.

—¿Quieres verlo otra vez? —preguntó Catherine, mientras agarraba el móvil y abría YouTube.

—Venga.

Las dos comentaron durante minutos el videoclip. Estaban más cerca, sonriendo, parando el vídeo cada diez segundos tratando de hacer zoom en los vestidos de la cantante.

Momentos como esos tenían un increíble valor para ambas, y lo sabían. Si no fuera por estos, Charlie habría continuado forzándose a fingir ser alguien que no era. A cortarse el pelo, a vestir con ropa ancha como la de sus compañeros del colegio... Y desde el primer momento Catherine la comprendió. Fue ella quien, a escondidas de sus padres, le compró su primer pintalabios.

—Ya no tendrás que robármelos más —le dijo.

Charlie lo había cogido con cuidado, observándolo. Sin decir nada más se echó a llorar y rodeó con sus brazos a su hermana. No pudo decir gracias. Aquel gesto significaba demasiado. Significaba que su hermana, a la que adoraba, se había dado cuenta de lo que consideraba por aquel entonces un problema. Significaba que su hermana mayor, cuyos pasos seguía, estaba ahí para apoyarla. Y no había dejado de hacerlo desde aquel instante.

Siguieron con los vídeos de YouTube durante casi una hora hasta que el iPhone de Catherine dejó de tener batería. Al ponerlo a cargar con la batería externa, se dio cuenta de que se estaban deteniendo.

—Cat, Charlie, vamos a hacer una parada un minuto para repostar. ¿Queréis algo, chicos? —dijo su madre con tono inocente.

—Mamá...

De pronto lo único que había en el coche era tensión. Ni siquiera se podía respirar sin sentirla apretando el pecho.

—Las dos estamos bien, gracias, mamá. —Catherine trató de no hablar demasiado alto, pero se notaba en su voz que estaba a punto de perder los papeles. Hizo especial hincapié en las dos primeras palabras.

Su madre cerró la puerta con fuerza como respuesta y se marchó a la tiendecita clavando con furia los tacones en el asfalto. Nadie dijo nada más hasta que volvió, y pasaron minutos, y kilómetros, y seguía sin decir nada. Solo se oían las bolsas de patatas al abrirse, las bocas al masticar.

—¿Qué pasó con Nathan al final? —dijo de pronto Sarah Comelloso.

Catherine reaccionó abriendo los ojos y tragando con fuerza de su lata de Coca-Cola, que su madre había comprado por inercia y que ahora se veía obligada a beber.

—No quiero hablar del tema. —Su tono era cortante, tratando de que su madre captara el enfado que sentía.

Y no era que aún anduviera molesta por él, de hecho, ni siquiera pensaba en Nathan, pero odiaba que su madre se metiera en ciertos temas.

—Era un buen chico —comentó su madre con tristeza en la voz.

—No lo creo, la verdad. No le habría hecho eso a nuestra hija. —Su padre raramente hablaba de amoríos, y cuando lo hacía, a Catherine le ardían las tripas.

—Gracias, papá, pero no le conocíais tanto.

Hubo un momento de tensión donde hasta Charlie se quedó callada, sin masticar la patata que tenía en la boca.

—No nos dejaste conocerlo, la verdad.

Ahí estaba. El rencor guardado que su madre intentaba ocultar a toda costa. Nunca le perdonarían que no les hubiera presentado a Nathan.

—Mamá, no quiero hablar del tema, de verdad. Ahora tengo otras cosas en mi mente y no pierdo el tiempo con mi ex. Gracias.

Pero apenas pudo terminar la frase. Carlos Comelloso tomó una curva y la luz les golpeó en la cara con fuerza.

—Estamos a punto de llegar, ¡qué nervios! —gritó Sarah emocionada, moviéndose en el asiento.

Catherine y su hermana intercambiaron una mirada sarcástica, alzando las cejas, y susurraron bajito:

—Seguro.

El sábado estaba siendo complicado. Después de haber estado en casa de Jocelyn y encontrar la nota de Chad, Catherine tuvo que marcharse con su familia. Jocelyn decidió volver al motel, a acompañar a su madre. Quedaron en verse el lunes, pero Maiah no podía parar de pensar en lo que estaba pasando.

Se había propuesto recoger su habitación, porque durante la semana no le daba tiempo a ordenarla. Además, aquella semana había sido tan de locura que apenas había parado en casa. Y cuando se fijó en lo sucio que estaba su cuarto de baño casi pegó un grito.

—¡Qué asco!

Pero Maiah no estaba en casa solo por eso. Sí, eran sus responsabilidades, pues sus padres no tenían tiempo apenas ni para cenar cuando llegaban a casa a las tantas de la madrugada. Sentía que mantener la casa, hacer la compra y las comidas era lo mínimo que podía hacer para contribuir. Y le iría bien distraerse con algo tan simple como las tareas domésticas.

Además, se había propuesto retomar el ocio que dejaba de lado entre semana: terminar la temporada de la serie que estaba viendo en aquel momento y leer al menos un libro de los que pidió por Navidad del año anterior, que dosificaba en el tiempo para no terminarlo con rapidez. No se podían permitir comprar demasiados.

Sin embargo, en cuanto cenó y se tumbó para terminar la serie, se quedó dormida durante horas. Al despertarse, en medio de una tormenta eléctrica, se asustó porque notó una presencia extraña en la habitación. Era la misma sensación que cuando aquel chico las vigiló a ella y a sus amigas al mismo tiempo. Se fijó bien y se dio cuenta de que, en efecto, había una sombra en una de las esquinas. Pero al fijarse mejor percibió que no era nada que no estuviera antes: una enorme mancha de humedad.

Cuando se asustaba por cosas así se sentía estúpida e infantil.

Se recostó de nuevo y volvió a dormirse plácidamente. El domingo no consistió en hacer mucho más: comer, pensar demasiado y dormir.

—Esto es agotador —dijo Tatiana McKenzie en cuanto entraron en la cuarta casa aquel domingo por la mañana.

Se habían levantado demasiado pronto para ser el último día de la semana, el del descanso. Jocelyn odiaba madrugar los días en los que en teoría debería estar durmiendo hasta mediodía. Claro que quería tener una casa cuanto antes, pero no a cualquier precio. Por muchas quejas que le hubiera lanzado a su madre, esta había hecho oídos sordos.

Las casas que estaban viendo eran todas bastante caras, y más pequeñas de lo que Jocelyn estaba acostumbrada. Tanto Tatiana como ella se habían quejado de ello, y la agente inmobiliaria les había informado de que su anterior casa había sido una ganga, pero que igualmente era un terreno antiguo que iba a ser complicado recuperar. En otras palabras: que no se hicieran falsas ilusiones.

Jocelyn subió al piso de arriba detrás de su madre, que seguía a la agente inmobiliaria. Se llamaba Lorraine, y Jocelyn había pensado nada más oírlo en lo estúpido que era llamarse así. Por si fuera poco, tenía un gusto horrible y le olía mal el aliento.

Llegaron a la que sería la habitación de Jocelyn.

—Ni siquiera tendría espacio para mis cosas —comentó ella, señalando lo pequeño que era el armario empotrado.

Lorraine puso cara de pocos amigos, evitando mirar a la cara a Jocelyn, aunque enseguida se recompuso con una sonrisa. Tatiana trató de calmar a su hija:

—No te preocupes, siempre podemos hacer reformas.

Jocelyn chasqueó la lengua y se volvió.

—Bueno, no me gusta. No me intentes convencer —dijo mientras comenzaba a bajar la escalera.

La quinta casa las recibió a los pocos minutos. La paciencia de Lorraine estaba mermando a pasos agigantados. Después de trabajar más de veinte años como agente, jamás se había encontrado con alguien tan insoportable como Jocelyn. Y aun así, tenía algo que la hacía mirarla con cierta calidez.

—Esta es horrible, mamá. No puede ser tan difícil encontrar una como la que teníamos... —Jocelyn se aseguró de susurrar lo bastante alto como para que Lorraine la oyera. Había una tensión entre ellas que le encantaba mantener.

Tatiana miró el techo y el suelo de forma muy fugaz.

—No me gusta, la verdad. Tiene pinta de ser difícil de limpiar.

Lorraine puso los ojos en blanco.

—Qué complicado va a ser encontrar una buena casa...

—Sí, va a serlo, créeme. —La irritante voz de Lorraine las interrumpió, dejando perplejas a madre y a hija.

Abandonaron la quinta casa despidiéndose de manera breve. La tensión en el ambiente alimentaba la felicidad de Jocelyn, que adoraba cuando una persona se sentía incómoda a su lado.

Ya sin la compañía de Lorraine, y con los ánimos aún más bajos que cuando habían comenzado su complicada búsqueda, se dirigieron en coche hacia el centro de Rock Valley. Encontraron su restaurante favorito. Llevaban mucho tiempo sin ir allí. Jocelyn recordaba que cuando era pequeña iba allí con sus padres, y ahora había cambiado tanto que ni siquiera era reconocible.

Al entrar, se sentaron a la mesa donde hacía años habían compartido comidas y cenas en cualquier ocasión especial. A los pocos minutos, un joven que Jocelyn no lograba identificar de dónde conocía se acercó para tomar nota.

—Yo pediré una ensalada —dijo Tatiana.

—Ponme un mixto con doble de patatas fritas.

—Hija —comentó Tatiana en cuanto el camarero se marchó—, deberías cuidar más tu dieta. No puedes estar comiendo caprichos siempre.

—¿Cuántas veces te tengo que decir que me da igual?

Su madre arrugó los labios y las cejas. Era una mueca que en otra situación haría gracia, ya que, debido a los retoques estéticos, se quedaba a medio camino de ser un gesto de enfado.

—Eres una insolente. Llevas todo el día llevándome la contraria, agobiada... Ten por seguro, niña, que este es un tiempo difícil tanto para ti como para mí. Yo también tengo mucho con lo que lidiar.

—No tienes ni idea de lo que está pasando en mi vida, mamá. Y tampoco te lo voy a contar, no me mires así.

—Lo siento por no estar junto a ti. Pero esto está siendo muy duro.

—Da igual, no te preocupes, mamá.

Hubo un momento de silencio y las dos se calmaron un poco.

—Sé que eres fuerte. A veces siento que no puedo estar contigo cuando más lo necesitas.

—En serio, no te preocupes. Tengo a mis amigas, y con ellas creo que lo estoy llevando mejor de lo que esperaba —dijo Jocelyn, sonriendo de manera genuina.

—¿Eso que veo... son lágrimas?

—No. Me he emocionado un poco, ¿qué pasa? Pero no he llorado.

—Las quieres de verdad, ¿a que sí?

Jocelyn asintió con la cabeza, sin atreverse a hablar porque rompería a llorar desconsoladamente. ¿Qué le pasaba?

—Me alegra saberlo, hija. Si las cosas te van bien en ese sentido, yo seré la madre más feliz del mundo. Sé que piensas que no es así, pero me preocupo mucho por ti. —Al igual que su hija, tuvo que parar de hablar. Se le había roto la voz y tenía los ojos húmedos—. Ay, no sé por qué me estoy poniendo tan sentimental.

—Es este sitio, mamá. Trae de vuelta viejos recuerdos.

—Creo que va a ser eso, seguro.

Las dos suspiraron mientras se distraían con los cubiertos de la mesa, evitando mirarse a los ojos.

—¿No lo echas de menos a veces? —se atrevió a preguntar Jocelyn. Sabía que era peligroso, pero necesitaba hacerlo. No era un tema que trataran más que muy de vez en cuando.

De hecho, Jocelyn llevaba años sin ver a su madre tan afectada en general. Perder tu hogar durante tantos años, volver al sitio donde se habían creado infinidad de bonitos recuerdos... Tenía que aprovechar que se había abierto y estaba sincerándose.

—Ya sabes que... —comenzó Tatiana.

—No me refiero a él. Sino a esto. A todo. Lo que éramos.

—Eras demasiado pequeña para darte cuenta de los detalles, hija. Pero me alegra saber que tú al menos eras feliz. —Sonrió de manera triste, con la mirada perdida.

El camarero se acercó con dos enormes platos con la comida de cada una de ellas y el momento de las confesiones desapareció para no volver. La conversación giró entonces en torno a asuntos como el color de las hojas de la lechuga o los nuevos zapatos que estaban siendo tendencia en los establecimientos del Lagoon Centre.

Ambas hicieron como que aquel momento no había sucedido.

16

El fin de semana había sido perfecto para desconectar. Cada una lo hizo a su manera, pero les sirvió. Jocelyn no volvió a pensar en lo que fuese que sucediera con Rob y esperaba por su bien no encontrárselo en el Castle High, porque no sabría cómo enfrentarse a él.

Para Catherine pasar la noche en casa de sus tíos le había sentado tan bien que había recargado fuerzas para unir las piezas durante esa semana. No solo empezaría el nuevo curso al que se había apuntado, y pasaría más tiempo con Brent, sino que de pronto la idea de tener en el móvil el número guardado de una persona desconocida le parecía incluso excitante.

Maiah, sin embargo, recuperó menos fuerzas que sus amigas. Estaba sufriendo una serie de cambios, se daba cuenta de sus preferencias, y se encontraba ligeramente perdida. Iba a estar ahí para sus amigas, eso lo tenía claro. Y se había propuesto una cosa para la semana que le quedaba por delante: sacarle a Catherine por qué narices tenía todo el brazo arañado. Se estaba cansando de secretos, notaba una tensión indescriptible con sus amigas.

—Tengo ganas de volver a ver al profesor Rothfuss, ¿vosotras no? —comentó Jocelyn en cuanto se encontraron en la puerta del instituto.

—Después de la última vez, no sé qué decirte... —Maiah parecía confusa.

Jocelyn apagó el cigarrillo en una de las papeleras de la entrada.

—Mira, no sé. Yo solo sé que no me da buena espina.

—Pero... tenemos otras cosas de las que preocuparnos, ¿verdad? Es decir, hasta el miércoles no lo volveremos a ver —recordó Catherine.

Maiah apremió a sus amigas con la mirada.

—Vamos a llegar tarde, luego hablamos.

Las tres caminaron en dirección al instituto. Comenzaba otra semana y no sabían qué les esperaba.

En uno de los descansos, cuando quedaba tan solo una clase para la hora de comer, Maiah escribió al grupo que necesitaba salir de ahí y propuso ir a comer a algún sitio. Tardaron apenas unos minutos en huir del Castle High.

El Barbican Diner las recibió en modo comida, como hacía dos días. No les apetecía comer en sus casas y preferían un terreno neutral para comentar todo lo que estaba pasando. Pidieron sus platos a la misma camarera que las había atendido el sábado, aunque no consiguieron sentarse a la misma mesa.

—¿Quieres que comparta mis patatas contigo? —le preguntó Catherine a Maiah, al ver que pedía la hamburguesa más barata, sin bebida ni acompañamientos.

Su amiga asintió, agradecida por aquel gesto.

—Venga, teorías acerca del incendio y del tipo misterioso —animó Jocelyn—. Tú primera.

Señaló a Catherine con el dedo índice. Como siempre, la rubia llevaba la voz cantante.

—No me ha dado tiempo a organizar las ideas, pero creo que puede ser venganza. Lo hemos comentado y es lo que más sencillo suena y a la vez lo más enrevesado. Jocelyn, cuando el accidente tú ni siquiera te diste a la fuga, él decidió marcharse y parecía que estaba bien. Por lo tanto, eliminamos la idea de que estuvo herido y quisiera vengarse por ello.

—De acuerdo, me gusta —interrumpió Jocelyn.

—Por otro lado, puede que te viera y, aunque no le hicieras daño, quiera perseguirte y hacerte la vida imposible. Al menos unos días y tal, ¿sabes? Lo justo para entretenerse, no sé. Puede que preparase una broma pesada y se le fuera de las manos. Podría ser una teoría razonable.

Maiah asintió.

—Además, no creo que se tomara tantas molestias en hacer algo así. Me convence la idea de que se le fuera de las manos. Ahora, lo que no entiendo es lo de dejar su número de teléfono. Y que no estuviera quemado... —Hizo una pausa—. ¿Creéis que lo dejó después?

—Es todo muy raro... —dijo Jocelyn, negando con la cabeza sin parar mientras se mordía los carrillos—. Yo creo que volvió después. Aunque de todos modos, si hubiera sido así alguien tendría que haberlo visto. Hay algo que se nos escapa, está claro. Si quisiera hacerme daño de verdad supongo que habría intentado quemar la casa conmigo dentro. Y no habría dejado su número de teléfono.

—Hablando de eso —comenzó Catherine, continuando con el hilo de la conversación—, ¿y si hay un hacker? ¿Algún amigo informático que le haya echado una mano?

Puso el iPhone en la mesa.

—Porque no tiene sentido que las tres tengamos ese número guardado —dijo algo enfadada. Eso la escamaba, odiaba no tener una respuesta algo más clara y le ponía nerviosa no tenerlo todo medianamente atado.

La camarera les llevó los platos e interrumpió por un momento la conversación, esta vez haciendo todo mucho más rápido tras los cortes de Jocelyn. Había aprendido. En cuanto desapareció se pusieron a comer; especular y aventurar teorías las estaba dejando hambrientas. Devoraron su comida durante unos minutos, pensando en diferentes opciones, hasta que su apetito se vio algo saciado.

Catherine abrió los ojos de pronto.

—¿Cómo hemos podido ser tan tontas?

—¿A qué te refieres? —preguntó Jocelyn curiosa. Maiah miraba de reojo mientras terminaba su hamburguesa.

—El chico que nos vigiló, al que casi atropellas. Es el mismo chico, ¿os acordáis? No sé por qué no hemos caído antes...

Maiah asintió con la cabeza.

—No es una venganza contra ti solo, Jo. Tiene que haber algo más.

—Igual es una locura, pero todo esto coincide con la llegada del profesor Rothfuss —comentó Maiah.

En efecto, para Jocelyn aquello era una locura y lo desechó haciendo un gesto con la mano.

—No sé yo si tiene mucho sentido. Tan solo ha llegado y punto. Esa teoría me parece un poco floja.

—Sí, pero no es un profesor normal. Ya nos hemos dado cuenta.

Catherine no decía nada, aún le daba vueltas a todo. Jocelyn chasqueó la lengua.

—No lo compro...

—Bueno —interrumpió Maiah mientras le robaba una patata a Catherine—, creo que deberíamos llamar otra vez.

Sus amigas asintieron. Catherine desbloqueó su teléfono y llamó de nuevo al aún desconocido Chad. Hubo varios intentos, durante los que las tres apenas probaron bocado, pero no contestó la llamada.

—Si se toma la molestia de dejarnos su número, ¿por qué no nos hace caso? —Jocelyn estaba mosqueada, no solo porque en ese momento odiaba con todo su ser a Chad, sino también por las sensaciones que estaba recibiendo.

Ay, las sensaciones. Los malditos sentimientos de culpa, rabia, venganza. Todo apelotonado en su pecho, acumulado en un torrente de pensamientos en su cabeza. Bloqueaba parte de su raciocinio y sí, definitivamente sentía que había algo que no andaba bien. Se estaba acostumbrando a que los pelos de la nuca se le erizaran, a sentirse imbécil por ser consciente de que se le escapaba algo, y que lo tenía enfrente y de manera tan evidente que parecía que una fuerza extraña se burlaba de ella.

Era pensar en Chad y recordar un chasquido, como un latigazo. El sonido del brazo de Rob partiéndose y su grito de dolor. Quería hacerle lo mismo a ese miserable.

De repente se dio cuenta de que llevaba tiempo sin hablar y de que sus dos amigas la miraban.

—¿Qué? —dijo.

—Te hemos preguntado que si te encuentras bien —repitió Maiah.

—Sí, es solo que estaba recordando algo... —empezó Jocelyn. Se animó a sí misma, diciéndose que era el momento de confesar lo de Rob. Quizá sus amigas la ayudaran. Aunque compartir lo de su extraña habilidad era demasiado, ¿o no? ¿Suponía quizá exponerse más de la cuenta? Sentía algo en su pecho, sobre sus hombros, y necesitaba soltarlo.

No le dio tiempo a continuar, porque el teléfono de Catherine comenzó a vibrar sobre la mesa. Las tres lo miraron.

—Cógelo. ¿Por qué no lo coges? —preguntó Maiah.

—Es Chad —dijo Catherine.

—¡Cógelo! —Jocelyn pareció de pronto desesperada.

—No es una llamada —replicó Catherine, mientras cogía el iPhone y lo desbloqueaba—. Me ha enviado una ubicación.

Jocelyn y Maiah se acercaron aún más. Catherine pulsó en el mapa que aparecía y el móvil abrió la aplicación que le diría el punto exacto de aquellas coordenadas. En cuanto lo vio, giró el terminal para que sus amigas también lo vieran.

—¿El instituto?

—Pero ¿qué cojones...?

Maiah se recogió el pelo en una coleta, nerviosa. Vio cómo la pantalla del iPhone de Catherine mostraba una vista a todo color del instituto, con una especie de chincheta en el terreno de la parte de atrás. La fotografía se había tomado hacía años y había detalles que faltaban. El Castle High, pese a todo, era reconocible. Se estremeció al comprobarlo con sus propios ojos.

—Vámonos —dijo Catherine—. Vámonos, ya.

Guardó en la aplicación de mapas las coordenadas exactas, porque, al igual que Maiah, se había percatado de que no eran concretamente las del instituto, sino de alguna parte indeterminada de la zona trasera. Allí se encontraba el campo de entrenamiento del equipo de lacrosse y, por tanto, había un enorme terreno lleno de hierba y barro. No solían caminar por esa zona.

Pagaron la cuenta sin esperar el cambio y salieron por la puerta del Barbican Diner sin decir ni adiós.

Al llegar al instituto se dieron cuenta de que aquello no era una buena idea.

—Da la vuelta —le dijo Maiah a Jocelyn desde el asiento de atrás—. Aún hay gente dentro, quedan unas horas para que terminen las clases.

—¿Y qué hacemos? —El coche seguía parado justo a la entrada del parking.

Catherine suspiró mientras se mordía el carrillo.

—Vale, vamos a irnos. Quedamos aquí cuando se haga de noche. No creo que haya mucha gente, ¿no? Los clubs no empiezan hasta dentro de unos días.

—Me parece bien —afirmó Maiah.

Como respuesta, Jocelyn giró el coche y volvieron hacia el centro de Rock Valley. Dejó a sus amigas en sus respectivas casas y ella volvió al motel. Saludó a Norman desde la ventana y él sonrió con algo similar a una mueca. Le dio mala espina.

Se olvidó de él en cuanto se tumbó en el colchón de muelles. Cerró los ojos y se durmió.

El instituto era tenebroso por las noches. Ese tipo de sitios, los no lugares, como los llamaba Catherine por un libro que había leído, siempre daban miedo cuando estaban vacíos. Que realmente siempre lo estaban, porque en un instituto, en un aeropuerto o en un hospital no vives: vas de paso, vives una experiencia y vuelves a tu hogar. Es por ello que el instituto siempre le había resultado a Catherine algo ajeno por completo, como un sitio donde pasar un tiempo, adquirir conocimientos y demostrar parte de tu valía en la jungla de estudiantes.

Las personas encargadas de la seguridad y de la limpieza a veces se quedaban hasta altas horas de la noche debido a los diferentes clubs y actividades que se organizaban en el instituto, entre ellas algunas dirigidas por la profesora Dolores. Asimismo, el ayuntamiento utilizaba el Castle High para eventos y reuniones, y el salón de actos se empleaba para eventos culturales de los colegios de la zona.

Sin embargo, aquella noche el silencio reinaba en el centro.

Las tres amigas llegaron a la parte trasera, más o menos a donde la aplicación les decía que debía estar Chad. No había luz y tuvieron que encender las linternas de sus teléfonos móviles. Caminaron entre el césped, esquivando charcos de barro.

—Ya podrían cuidarlo un poco más —dijo Jocelyn, la que más se quejaba en ese tipo de situaciones.

Caminaron durante minutos en diferentes direcciones, siempre juntas. Tenían demasiado miedo de que ocurriese cualquier cosa imprevista: que Chad apareciera y les hiciese daño, que alguien las pillara... Cierto era que el instituto no tenía ninguna forma de delimitar la entrada por las noches, pero no era el blanco de los actos vandálicos de Rock Valley, y por ello ese aspecto no suponía una gran preocupación para las chicas.

Había algo de excitante en la idea de estar allí y poder ser pilladas. La adrenalina las acompañaba entre la oscuridad, como agarrándolas de la mano.

—No entiendo nada —dijo Catherine, mirando la pantalla de su teléfono.

Maiah y Jocelyn, que iban un poco más adelantadas, se pararon. Se acercaron a su amiga para ver a qué se refería. La segunda, poco acostumbrada a caminar en entornos más naturales, casi se cayó al suelo al meter parte de su zapato en una hendidura.

—Es como que no nos ubica, pero tendría que ser por aquí cerca —comentó.

—Y es grande, si ya está aquí deberíamos poder verlo —añadió Maiah.

A decir verdad, las tres estaban más asustadas de lo que querían admitir. Y tenían la constante sensación de inestabilidad que llevaban sintiendo desde hacía varios días, especialmente Catherine y Jocelyn, que ya ignoraban las molestias que sus marcas en la piel les causaban. Dadas las circunstancias, era cuestión de tiempo que a alguna se le escapara, admitiéndolo así delante de sus amigas e iniciando una cadena de confesiones que las ayudaría muchísimo en toda aquella bruma de desconcierto.

Catherine movía el teléfono en diferentes direcciones, tratando de que la ubicación fuera más precisa, pero terminó dándolo por perdido.

—Miremos un rato más y si no lo hemos encontrado en diez minutos nos vamos —anunció—. Igual ni siquiera está aquí.

—Desde que nos ha avisado hasta ahora..., tal vez se ha marchado, sí. Sería lo lógico —dijo Maiah, siempre negativa.

Continuaron con su búsqueda. No sabían ya si buscaban a Chad o no. La noche parecía caer sobre ellas como un manto de fuerza, cada vez más oscura y absorbente. Era difícil ver algo más allá de un metro de distancia, y eso hacía que caminaran bastante despacio. De repente, en un momento en el que Maiah tomó la delantera, se la oyó gritar.

—¡Chisss! —le chistó Jocelyn—. ¿Eres idiota?

Se volvió para ver si alguien se había asomado a las ventanas del instituto. Algunas estaban encendidas, pero no pareció que nadie se hubiera enterado de su presencia allí. Con toda probabilidad esas luces serían parte de la pantomima para evitar que la gente se acercara a los terrenos, fingir que había alguien dentro cuando no era así. Jocelyn, tras comprobar que nadie salía por la ventana a ver qué había ocurrido, se encaminó hacia su amiga.

—¿Qué pasa? —preguntó Catherine mientras se acercaba. Cuando llegó junto a Maiah, Jocelyn entendió por qué su amiga había gritado—. Venga, no me jodas.

Entre todo el barro y la tierra removida había algo increíblemente quieto que las hizo estremecer. No era Chad esperándolas, ni mucho menos. El móvil de Catherine vibró porque habían llegado a la ubicación exacta.

El profesor Redford estaba a sus pies. Tenía una extraña mueca en la cara, con los ojos muy abiertos, paralizado. Habían encontrado la razón por la que había faltado los últimos días. Su pecho ensangrentado y perforado en diferentes partes era la respuesta.

Había sido asesinado.

PARTE TRES

17

No supieron cómo reaccionar. El cadáver del profesor Redford estaba a unos centímetros de sus pies, inerte.

—Chad quería que estuviéramos aquí.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Jocelyn.

Catherine creía conocer la respuesta. Poco a poco las cosas iban encajando. Miró hacia atrás, al edificio principal del Castle High. Una de las tantas ventanas encendidas destacaba especialmente porque era el antiguo despacho de quien estaba ahora muerto en el suelo.

—Es un aviso —dijo, volviendo a mirar hacia delante—. Por el profesor Rothfuss.

—¿Crees que él tiene algo que ver?

Maiah asintió con la cabeza. Ninguna de ellas apartaba la vista del ensangrentado pecho de Redford.

—Piénsalo. Llegó en el momento preciso.

—¿Y el incendio de mi casa? —replicó Jocelyn cortante.

A decir verdad, las cosas parecían tener sentido tan solo en el cerebro de Catherine. Su instinto le hacía pensar que todo era lógico, encajaba y tenía causalidad. No sabía explicarlo con palabras. De hecho, ni ella misma era consciente de por qué lo veía tan claro.

—Vámonos. Hay cámaras de seguridad —señaló de pronto Maiah.

Les dio un vuelco el corazón.

—¿Llegan hasta aquí?

No tuvieron que contestar, porque sabían que la respuesta era afirmativa. Sin embargo, no se movieron. Eran incapaces. Se quedaron plantadas allí, con el profesor de Historia frente a ellas.

—No podemos dejarlo aquí, ¿no?

—Voy a llamar a la policía —dijo Jocelyn.

—No. —Catherine le cogió del brazo para parar la llamada—. No hay razón alguna para estar aquí a estas horas. Vamos a parecer culpables. Tendríamos que explicar muchas cosas.

—Y tal y como está la situación, no nos conviene —recordó Maiah.

Jocelyn frunció el ceño.

—¿Y cómo está la situación?

—Jocelyn, no te lo había dicho para no alterarte más, pero he estado hablando con gente en el insti y Rob no ha venido a clase, no da señales de vida. Nadie lo ha visto desde el jueves. Fuimos las últimas personas con las que discutió, y todo el mundo lo vio —informó Catherine.

—¿Y crees que de verdad parecemos culpables de algo? —preguntó Jocelyn, disimulando el temor que le estaba subiendo por el pecho—. Porque conectar a Rob con esto..., no lo entiendo.

Maiah se encogió de hombros. Sus teorías siempre las tiraban por tierra.

—No sé, yo solo digo que es mejor mantenernos alejadas, cuanto más mejor —contestó con la boca pequeña.

—Vale, ¿y qué hacemos? —quiso saber Catherine, poniendo los brazos en jarras.

Hacía algo de frío. Corría un viento nada cálido para ser casi octubre. Sus zapatos e incluso sus piernas estaban llenos de barro. Habían dejado sus huellas en esa zona.

—Creo que lo mejor va a ser hacerlo desaparecer.

—No somos brujas, Jo.

Entonces Maiah tuvo una idea. Se le iluminó la cara de felicidad, al sentir que podía aportar algo.

—El jardinero tiene palas, nunca las guarda entre semana.

—¿Qué insinúas?

Cogió aire para contestar. Maiah miró a sus amigas al decirlo:

—Que nos manchemos de barro.

Las tres se dirigieron, sin discutir, hacia la pequeña cabaña del jardinero. Tal y como había recordado Maiah, las palas y demás utensilios que utilizaba a diario estaban fuera, apoyados contra una de las paredes.

Cada una cogió una pala. Jocelyn se atrevió con la más grande. No era la más pesada, aunque podría cargar mucha más tierra. Catherine la miró sorprendida, primero a ella, luego la enormidad de la pala y de nuevo a su amiga.

—Quiero terminar cuanto antes, ¿vale?

Volvieron al lugar donde habían encontrado el cadáver del profesor Redford. Maiah fue la primera en clavar la pala en el suelo. En cuanto lo hizo, se detuvo.

—Cualquiera lo puede encontrar. Es mala idea. Si la poli trae perros...

—Podemos enterrarlo en otro sitio —propuso Jocelyn.

—¿Dónde?

Maiah continuó, de repente arrepentida por lo que pretendían hacer:

—Estamos haciéndolo todo mal. Las cámaras nos están grabando, nos han visto coger las palas. Eso hará que nos metamos en más líos.

—Recordemos que ha sido asesinado. Alguien lo ha traído y lo ha dejado aquí —apuntó Catherine.

Hubo un silencio tenso. Las tres estaban pensando en lo mismo. Fue Maiah quien se atrevió a decirlo en voz alta.

—¿Creéis que ha podido ser Chad?

—No, ni de coña.

—Es que no se me ocurre absolutamente nada. De verdad, tengo miedo de que mañana por la mañana nos arresten, porque nos llevan grabando un buen rato... —Jocelyn parecía más nerviosa que antes. No había hecho amago siquiera de empezar a sacar tierra.

—Podemos pedir ayuda. No estamos pensando en eso.

—Sí, claro. ¿A quién?

Catherine sacó su móvil del bolsillo.

—Me niego. No quiero saber nada de...

—Es la única persona que nos puede ayudar, lo siento —interrumpió, casi gritando. Su tono era serio, no iba a admitir más tonterías—. Tengo la intuición de que si nos ha traído hasta aquí es porque sabía que iba a pasar esto, que descubriríamos el cuerpo del profesor. Yo tampoco lo conozco, ni me fío. Y puede que esto sea una encerrona o una broma de mal gusto. Pero voy a hablar con él y nos va a echar una mano. Tiene que hacerlo.

Sus amigas no se negaron. Catherine desbloqueó el iPhone y tecleó un mensaje para Chad. Pasaron unos segundos. Maiah y Jocelyn contemplaron a su amiga, que tecleaba frenética. Entonces sonó el aviso de mensaje.

—Ya está. Mensaje enviado y respondido. —Hizo una pausa para leer—. Dice que confiemos en él. Mañana al despertar no habrá ni rastro de todo esto. Nos lo promete.

Jocelyn no parecía dispuesta a que Chad les echara una mano. Tiró la pala al suelo y se acercó con un dedo levantado de manera amenazante hacia su amiga.

—Mira, voy a aceptar que ese sinvergüenza nos ayude. Pero dame una solución, Catherine. ¡Dámela ya!

Su amiga levantó el mentón desafiante. La suave brisa movía su pelo rizado e incluso bajo la luz de la luna sus ojos brillaban con fiereza y determinación.

—Vamos a dejarlo aquí. Dice Chad que se ocupará de ello en cuanto nos marchemos.

Jocelyn asintió. Maiah sacó lo poco de la pala que había introducido en el barro.

—Bien, dejamos las palas en su sitio y nos piramos. Mañana será otro día.

Eso hicieron. Dejaron las cosas tal y como estaban. Les costó dar la vuelta e ignorar el cadáver del profesor Redford, lleno de sangre. Asesinado. Pero tenían que mirar por ellas mismas. No hablaron hasta llegar al coche.

—Chicas —dijo entonces Catherine, ya en el asiento del copiloto. Había un silencio absoluto. Estaban llenas de barro y respiraban agitadamente—. Ha sido un asesinato.

Ninguna de sus amigas dijo nada. Decirlo en voz alta supuso un golpe de realidad. Estaban empezando a asimilarlo todo, la adrenalina desaparecía de su cuerpo poco a poco y daba paso, una vez más, a una terrible inquietud.

—¿Quién cojones querría matar al profesor Redford?

—No tengo ni idea, chicas —reconoció Jocelyn, mirando hacia el instituto con los ojos entrecerrados—. Pero vamos a descubrirlo.

En cuanto Jocelyn entró en la habitación del motel, vio a su madre durmiendo. Estaba de lado, dándole la espalda a la cama de Jocelyn, que se descalzó y, sin importarle estar llena de barro, se tumbó sobre ella con la intención de dormir.

Le resultó imposible. No podía dejar de mirar hacia el techo, con los ojos bien abiertos. Rememoraba la escena que habían vivido en el instituto. Durante horas le dio vueltas a la misma idea: estaba sola. No podría hablarles a sus amigas de lo de Rob, era demasiado tarde, demasiado extraño todo lo que había pasado, y ahora además estaban metidas en un buen lío.

Pero ¿qué narices estaba ocurriendo? Encontrarse el cadáver del profesor desaparecido fue la gota que colmó el vaso. No solo por todas las mierdas que estaban sucediendo en su vida, todas las sensaciones extrañas de los últimos días, los arañazos y la vuelta a las pérdidas de memoria, sino también por sus ansias de venganza hacia Rob. Estaba casi segura de que en cuanto le viera de nuevo la cara querría destrozarlo. En aquel momento sentía rabia. Quería venganza. Sentía una pulsión que se apoderaba de ella sin que pudiera refrenarla. Dos fuerzas opuestas dentro de ella que la impulsaban en direcciones contrarias. No era la primera vez que le ocurría.

En el fondo sabía que no era lo correcto. Pero la idea de matarlo iba creciendo dentro de ella, aunque sentía que algo tiraba de su voluntad para que no lo hiciera. Parecía una advertencia. Y es que, cada vez más, Jocelyn sentía que convivía con dos voces en su interior.

Viendo que le era imposible conciliar el sueño, trató de buscarle sentido a toda la historia de Chad y unirlo con la muerte del profesor Redford. La teoría de la broma ya quedaba demasiado desfasada, las cosas habían pasado de castaño oscuro.

Asesinar suponía cruzar una línea roja.

Le dio muchas vueltas a que si Chad finalmente no cumplía con su palabra no solo habría cámaras de seguridad con las chicas a punto de enterrar un cadáver, sino además imágenes del coche y su correspondiente matrícula, y marcas de sus zapatos en el barro. Estaban en la cuerda floja.

Envió mensajes a sus amigas avisando de que era mejor ser precavidas, y le dijo a Catherine que borrase el mensaje de Chad de su móvil, con las coordenadas del cuerpo del profesor Redford, y aquellos en los que pedía ayuda. Tenían que eliminar cualquier prueba incriminatoria, ya que no tendrían forma de explicar qué había sucedido.

¿Por qué Chad les enviaría aquello? Quizá trataba de meterlas en un lío..., ¿o avisarlas? Jocelyn pestañeó perpleja. Eso era, tenía sentido. Chad les había dado un aviso para que vieran qué había ocurrido, ¿no? Tenía cierta lógica. Lo veía tan claro como Catherine lo había visto hacía unas horas. Aunque, por otro lado, el incendio de su casa era algo que no encajaba en esa teoría.

Entonces, ¿Chad en qué bando jugaba?

¿O se estaba preocupando demasiado y todo era mucho más simple?

Todas aquellas cosas raras en su vida estaban sucediendo a la vez. Lanzar a Rob por los aires y romperle el brazo, las extrañas sensaciones y los pensamientos que tenía, la señora Matress actuando de manera misteriosa, el cadáver de un profesor... ¿Y si lo que había sucedido con Rob tenía relación con todo aquello?

Pasaba el tiempo y Jocelyn continuaba mirando el techo, de un gotelé grisáceo de muy mal gusto, tratando de mover la bombilla que colgaba austera, solo suspendida de un cable. Llevaba un par de horas sin apenas moverse, concentrada. Pensaba demasiado en sus amigas, en no haberles sido del todo sincera. Lo ocurrido en la White Manor con Rob le volvía a la mente una y otra vez. Aquella fuerza interior súbita, el cuerpo de él... ¿Acaso tenía habilidades especiales, como los superhéroes o las brujas?

Utilizó varios trucos que había visto en películas para intentar repetir aquellas sensaciones: cerrar los ojos con fuerza, colocar las manos frente a ella como si agarrase la bombilla, llevarse dos dedos a la sien y entrecerrar los ojos... Pero nada estaba dando resultado. Cada vez que se esforzaba y lo intentaba con más y más ahínco, se sentía más y más estúpida.

Se tumbó hacia un lado, colocando la mano debajo de la almohada. Vaya chorrada. Cerró los ojos dándose por vencida, aunque vio en la mesilla que su teléfono se iluminaba. Pudo ver que se trataba de mensajes de Maiah, pero no tenía ninguna prisa en comprobar su contenido.

Jocelyn necesitaba pensar, aceptar su situación, entender lo que estaba pasando. Porque ella no estaba del todo segura de que lo que sucedió con Rob tuviera que ver con poderes a lo X-Men. Quizá lo golpeó sin darse cuenta, por la furia que la invadía al recordar su intento de abusar de ella.

En su interior sabía que aquello era imposible. Se sentía idiota al pensar en fantasías. Pero había algo misterioso en todo ello, algo que le susurraba a Jocelyn que iba por el buen camino. Su instinto le decía que era especial, diferente, con habilidades nunca vistas. Pero nada tenía sentido. ¿Por qué ella? ¿Por qué de repente?

Catherine también tenía arañazos. ¿Y si ella también...? Decidió preguntárselo directamente, cansada de esperar respuestas que nunca llegaban, al día siguiente en clase.

No sabía si iba a encontrar respuesta. Lo que sí sabía era que tenía la necesidad imperiosa de vengarse de Rob, una necesidad que se imponía dentro de ella sin que pudiera evitarlo. Sentía que esa venganza tenía que cumplirse tarde o temprano, y que, si podía, contaría con sus recién descubiertas habilidades para llevarla a cabo.

Al llegar a casa, Catherine pudo dejar de fingir. Tuvo que tumbarse en la cama corriendo, poner la cara contra la almohada y gritar. Le dolía tanto el brazo de los arañazos que pensaba que se le estaba infectando a pasos agigantados y que se le iba a pudrir.

Se vio a sí misma perdiendo el brazo, arrastrándose por las calles de Rock Valley pidiendo ayuda y sin que nadie se la ofreciera. Se vio a sí misma como un monstruo, perdiendo las extremidades poco a poco.

Genial, estaba delirando.

Se tocó la frente con la mano cuyo brazo aún podía mover. Estaba ardiendo. Gritó debido a un nuevo pinchazo de dolor. Los arañazos parecían volver a crearse. Había empezado a sangrar, pero la sangre no era roja, sino negra.

Todo el mundo en su casa dormía. Cruzó los dedos deseando no haberlos despertado. Se mantuvo quieta durante unos segundos; nadie pareció haberse levantado de la cama.

Le vino a la mente la imagen del profesor Redford sobre el barro, manchado de sangre y lodo. Sintió que aquel no era su sitio. Se imaginó a sí misma enterrando su cadáver, tal y como había planeado con sus amigas.

Tenía los ojos cerrados contra la almohada. En cuanto los abrió sintió cómo el viento le pegaba en la cara. Estaba frente al Castle High. Aún se agarraba el brazo con fuerza, aunque le dolía menos. Se estaba calmando.

No sabía cómo había llegado hasta ahí. Miró hacia atrás y vio su coche perfectamente aparcado. Notó las llaves en su bolsillo trasero.

Rompió a llorar de miedo. No entendía qué estaba pasando. Hacía unos segundos estaba sobre su cama. Habría llegado al instituto sin darse cuenta, conduciendo sumida en un trance... Nunca le había ocurrido algo similar. Pero estaba más tranquila, por raro que le pareciera. No le dolía tanto el brazo y eso la calmaba. Lloraba por miedo, aunque su corazón latía a un ritmo normal.

Se atrevió a comprobar con la mirada los alrededores. No sabía cuántas horas habían transcurrido. Chad debería estar por ahí o haberse marchado ya. La mejor forma de comprobarlo, se dijo, era volver a ver el cadáver del profesor Redford.

Sabía que era una locura. No pudo evitar que sus pies se movieran en esa dirección. Al llegar se encontró con el mismo panorama que sus amigas habían dejado, aunque se percató de que había más huellas. Eran grandes, de unas botas.

—Chad —susurró.

Volvió a mirar a su alrededor. La noche le devolvió la mirada. Quedaban horas para que el sol saliera, la luna ya bajaba. Había mucha menos luz que cuando estuvo ahí con Maiah y Jocelyn. El tal Chad no estaba por ningún lado.

Se acercó a la cabaña del jardinero. Agarró la pala más grande. Sus movimientos eran mecánicos. No sabía por qué lo estaba haciendo, pero sentía que su mente la obligaba. Estaba increíblemente tranquila. La pala no pesaba nada, de pronto tenía fuerzas.

Catherine se acercó al profesor Redford. En cuanto clavó la pala en el barro sintió que se mareaba. Perdió la visión durante unos segundos, veía borroso. La cabeza parecía estar aprisionada por una fuerza intensa.

Tan pronto como llegó, se fue.

Sacó la pala y la clavó con más fuerza. Al hacerlo, el cuerpo del profesor Redford se movió un poco. Paró en seco.

Tenía que haber sido el aire. Comprobó que no le hubiera golpeado sin querer la mano, o cualquier parte del cuerpo que habría hecho que se moviera. Al ver que no había sido así, culpó al viento o a cualquier otra cosa. Quería terminar cuanto antes.

Volvió a clavar la pala en el suelo, esta vez con más fuerza. Su cabeza se liberó de toda prisión, su brazo parecía estar como nuevo. Y al darse cuenta de ello, la pala se introdujo más en la tierra. El hueco que se había formado era mucho mayor de lo que podría haber hecho ella sola. Era, fácilmente, el doble de grande y profundo. La tierra parecía moverse sola, cayendo poco a poco, abriéndose paso. Se sentía llevada por una fuerza insólita, que no sabía de dónde procedía.

Tuvo tanto miedo que caminó hacia atrás, dejando caer la pala con un sonido estruendoso. Chocó contra alguien en su retroceso. No quiso volverse. Sabía que era él.

Notaba su respiración agitada tras ella. Ninguno de los dos habló. De pronto sintió que esa presencia desaparecía. Catherine se dio la vuelta para ver qué había pasado y lo vio marcharse en la oscuridad.

—¡Eh! —se atrevió a gritar. Con él ahí, sentía la libertad de dejarse ver.

Chad no hizo el menor gesto de interés. Debido a la oscuridad no podía ver muy bien los metros que había caminado, pero estaba segura de que ya se había ido.

No supo qué hacer. ¿Ir tras él o terminar lo que su mente le pedía? Se iba a quedar más tranquila ayudándolo, ¿no? Aunque no fuera enterrándolo.

Se dispuso a coger de nuevo la pala cuando de pronto otra cayó a su lado. Supo que se trataba de Chad. No le dijo nada. En la oscuridad no pudo verlo bien. Iba como siempre, vestido de negro, con capucha. Imposible verle la cara.

Comenzaron a cavar un hoyo sin mediar palabra. Catherine no se atrevía a hablar, sus movimientos seguían siendo mecánicos. Jamás había vivido una situación como aquella.

Cuando el hoyo fue lo bastante grande como para enterrar al profesor, Catherine se dio la vuelta en la cama y se tapó con la sábana hasta el cuello. Se durmió con la mejilla manchada y sin recordar lo que había ocurrido hacía unos minutos.

18

La pesadilla de aquella noche no fue tan grave como la de hacía unos días. Sin embargo, Maiah lo pasó increíblemente mal. No fue tan terrible, pero sí más intensa.

En su sueño, ella corría sin rumbo. El lugar donde estaba, al principio irreconocible, parecía no terminar jamás. Cuando por fin consiguió saber dónde se encontraba, se percató de que era la vieja caseta de madera de su abuelo. Esta vez no había un foco de luz ni un chico iluminado que susurraba cosas.

Había comenzado a soñar donde el otro sueño había terminado.

Llegado un punto en el que se dio cuenta de que no estaba corriendo por nada en concreto, decidió parar para recuperar aliento. Hasta entonces no le había sido posible hacerlo. Se oyeron unos ruidos extraños, luego el de un interruptor y al final el de un foco encendiéndose. La luz no se hizo esperar.

Desde arriba se iluminaba una figura con un vestido blanco lleno de manchas de sangre. No se le podía ver bien la cara, el foco no la alumbraba lo suficiente.

—Da un paso —ordenó Maiah.

La joven obedeció. Como se temía por su cuerpo, se trataba de Jocelyn. Tenía el cuello torcido en un espeluznante gesto.

—¿Estás bien? —le preguntó Maiah, dando un paso.

—No te acerques —le dijo Jocelyn.

Maiah tragó saliva. Sentía que el suelo se movía. Oyó el mar de fondo.

—¿Estamos en un barco? —preguntó confundida.

Su amiga no dijo nada. A los pocos segundos se encogió de hombros. El tambaleo continuó y Maiah lo tuvo claro: estaban a bordo de un barco. Nada tenía sentido.

—Estás muy guapa, Maiah —le dijo Jocelyn con una sonrisa.

A Maiah se le pusieron los pelos de todo el cuerpo de punta. Esa sonrisa, con la cara prácticamente horizontal, era una imagen demasiado turbia. Sabía que era un sueño y quería despertarse.

Jocelyn dio un paso, quedando del todo iluminada por la luz.

—Déjame que te toque —pidió. Maiah retrocedió de forma automática, pero chocó contra la pared—. No huyas.

Ella no quería huir, quería entender qué estaba pasando. Unas astillas que asomaban de la pared que había a su espalda se le clavaron y Maiah gritó de dolor.

—Eso te pasa por no acercarte. —Jocelyn parecía convencida de que iba a conseguir lo que se estaba proponiendo.

Maiah tuvo que adelantar un par de pasos. Jocelyn contestó sonriendo.

—Ven, acércate —le dijo, moviendo el dedo índice como si fuera un gancho.

La estancia cada vez se movía más rápido. Como era un sueño, Maiah no sentía mareo, pero sí inestabilidad, y no le gustaba nada esa sensación. Lo peor de todo era que al ser consciente de que aquello era mentira sentía una presión en el pecho mayor de lo normal. Necesitaba huir.

Dio un paso lleno de indecisión hacia la luz que iluminaba a su amiga. Estaba ahora tan cerca de ella que si extendía el brazo sería capaz de tocarla. Se fijó en que los pezones de su amiga destacaban más de lo normal, duros. Pero no hacía frío.

De repente, cuando Maiah se detuvo, Jocelyn se acercó a su boca. Puso una mano detrás de la cabeza de su amiga y la besó con fuerza y desesperación. Maiah se dejó hacer, porque no entendía nada. Jocelyn le mordió el labio inferior, Maiah jugó con su lengua. La mano de Jocelyn fue bajando por detrás hasta llegar al trasero, que agarró con los dedos.

—Para —le pidió Maiah. Aquello se acababa de convertir en un sueño erótico involuntario. Jocelyn se separó, respirando agitada, con la mirada clavada en ella.

La luz comenzó a titilar, como si marcara el inicio de una tormenta. El barco comenzó a virar con fuerza, se oyeron gritos. La lluvia empezó a caer sobre Maiah. Jocelyn había desaparecido entre la oscuridad.

—¿Dónde estás, Jo? —le preguntó Maiah a la nada.

Había perdido de vista a su amiga. Aún sentía los labios de ella sobre los suyos.

Jocelyn apareció de nuevo, en su mano había un cuchillo.

—Aquí —contestó.

Y clavó su cuchillo donde las piernas de Maiah se juntaban.

Esta se despertó entre terribles sudores, gritando y llorando. Era probable que aquella hubiera sido la peor pesadilla que jamás había vivido. Había sido tan confuso... Liándose con su amiga, sintiéndolo. Había estado excitada durante unos minutos, lo notaba. Se tocó rápidamente la parte húmeda de su cuerpo, pensando lo peor... Pero no, todo estaba en orden. Confirmó que no era sangre, sino lo que el beso con Jocelyn había significado en ella.

Encendió la luz, junto al cabecero de la cama, aunque le costó encontrarlo más de lo normal. Su bombilla era muy potente y fue un golpe para sus ojos. De todos modos, se acostumbró enseguida a su habitación.

Volvió a gritar.

Su cuarto se hallaba patas arriba. Todos los libros de la estantería lateral estaban sobre el suelo, abiertos de cualquier manera. Algunos estaban incluso rotos, con las páginas volando por los aires en decenas de trozos. La silla del escritorio se había partido por la mitad, el respaldo había caído al suelo y la base estaba doblada por completo, como si un soplete gigante hubiera apuntado directamente ahí.

La cama estaba movida, ahora se daba cuenta. En general, todo su cuarto parecía haber sido revuelto, como si hubieran entrado ladrones.

Chad. Chad había estado allí. Estaba segura.

Habría entrado para robarle o buscar algo, y al no encontrarlo... No. No tenía sentido. Miró con más atención el resto de los objetos de su habitación. Algunos parecían estar quemados. No como si hubieran sido pasto de las llamas, sino oscurecidos, viejos, rotos.

Decidió no moverse. Pese a estar sudando y con mal cuerpo por el sueño, se tumbó en la cama y miró el techo. Volvió a asustarse con lo que se encontró ahí.

Su figura recortada le devolvía la mirada. Su contorno estaba pegado en el techo, blanco. Desde el centro hacia fuera se expandía la negrura. Era como si ella hubiera sido el centro de todo, de una fuerza inmensurable, de un calor capaz de quemar y retorcer su silla de escritorio.

No pudo dormir durante el resto de la noche.

Decidió ir caminando, algo raro en su rutina. Se armó con sus auriculares y, escuchando Too Good, de Drake con Rihanna, salió de casa. Necesitaba despejarse. Catherine llegó al Castle High diez minutos antes de la hora de inicio de su club. No estaba nerviosa por la compañía, o por cómo sería, sino por volver a esos terrenos tras los turbulentos recuerdos de la noche anterior. Aquella mañana no había ido al instituto, no quería verse rodeada de nuevo de cientos de ojos observándola.

En el aula había ya varias personas, y las conocía a todas aunque fuera de vista: Laura MacGulligan, Tiana Williams, un par de chicos de primero, su amigo Brent Young, una chica morena que iba a su clase, y Dustin Allen.

Por una parte, Catherine se alegró de ver allí a Brent. Corrió hacia él y se abrazaron.

—Bueno, una cara conocida —le dijo.

Brent se rio con su perfecta mandíbula.

—Sabes que no me pierdo una. —Cogió de la mano a Catherine—. Ven, te presento.

Se acercaron unos pasos hasta donde estaba Dustin Allen, jugador del equipo de lacrosse y amigo de Rob. Miraba distraído su teléfono móvil, como fingiendo no tener nada más importante que hacer. Catherine se sentía contrariada. Por una parte, quería conocerlo más, pero no podía dejar de pensar en los mensajes de Maiah y cómo su amiga pensaba que alguien del equipo de lacrosse estaba implicado. Aunque no habían vuelto a sacar el tema, era algo a lo que aún le daba vueltas.

Dustin era el que físicamente más le gustaba de todos ellos. A la vez que Catherine sentía presión en su entrepierna al admirar sus músculos, le provocaba arcadas. Eran personas tan simples que no las soportaba. Aún pintaban penes en las taquillas.

—Esta es Catherine Comelloso. Es amiga mía —dijo Brent, soltando la mano de Catherine.

Ella le ofreció la mano como saludo a Dustin, que dejó de mirar el teléfono, aunque no lo soltó. El chico llevaba una gorra negra echada hacia delante, que le ocultaba un poco los ojos. Catherine sabía cómo era su mirada: feroz, directa. Tenía unas cejas delimitadas a la perfección, una nariz de tabique recto y unos labios bastante gruesos. Era justo el tipo de Catherine. Además, lucía unos fuertes músculos que al darle la mano se marcaron de forma notable por todo su brazo.

—Ya nos conocemos —dijo con una sonrisa.

—Pero nunca nos han presentado de manera oficial. —Al pronunciar la última palabra, Catherine hizo el gesto de las comillas en el aire.

La broma no cuajó y hubo unos segundos de tensión durante los que ni siquiera Brent se molestó en fingir reírse.

Brent continuó presentando a Catherine. Laura fue bastante agradable y aunque le habían dicho que Tiana era odiosa, pudo comprobarlo con sus propios ojos. Catherine no sabía como gente tan diferente estaba en el mismo club que ella y su amigo Brent, mucho más creativos que todas esas personas juntas.

Porque, al fin y al cabo, para hacer un musical se necesitan varios talentos. Dudaba que Dustin pudiera cantar y bailar, o tocar algún instrumento, pero quizá estaba pecando de prejuiciosa.

Cuando llevaban cinco minutos en ello, alguien irrumpió de golpe en el aula.

—¡Lo siento! —exclamó. Estaba agitada, había llegado corriendo.

Llevaba una chaqueta atada a la cintura, que no era demasiado delgada. Tenía el pelo corto y muy rizado, y su camiseta blanca destacaba sobre su piel oscura. Llevaba pendientes de aro y, aun estando cansada, sonreía. Se acercó a la mesa de Catherine, pero no se sentó junto a ella, sino un poco más alejada. Entonces se volvió hacia Catherine.

—Soy Lea —se presentó. Tenía los ojos más azules que jamás hubiera visto.

Y en cuanto sonrió, Dustin pasó a un segundo plano.

Cuando salieron del club, cada uno se fue por su camino. Ni siquiera Brent se paró a hablar con Catherine o a despedirse de manera más cercana. Ella se detuvo frente a la puerta principal del Castle High, sacó su móvil y empezó a escribirle a Jocelyn por si podía pasar a buscarla. Antes de enviarlo se sintió mal por molestar, y borró todo el mensaje.

Comenzó a andar. Tendría una buena caminata de vuelta hasta su casa. Y no le apetecía.

Sin embargo, tras llevar un minuto fuera del recinto, ya andando por la amplia acera de la calle principal, un coche frenó a su lado y la siguió despacio. Catherine se hizo la loca. No era la primera vez que un pervertido hacía eso, y tan solo tendría que meterse en alguna tienda o bar que estuviera abierto. Miró hacia delante y descubrió que solo le quedaban unos diez metros más para entrar en el Verita’s Rum, un bar regentado por un matrimonio mayor.

Oyó cómo la ventana del coche se bajaba poco a poco y notó movimiento en el interior. Catherine empezó a temblar.

—Eh —dijo la persona dentro del coche. Y el miedo se esfumó.

—¿Lea? —preguntó Catherine, sin dar crédito—. Me has acojonado.

Catherine suspiró con fuerza y se acercó a la ventana para saludar. Había dejado de temblar instantáneamente, aunque aún tenía el miedo metido en el cuerpo, bajo la piel.

—Móntate, te llevo —le propuso Lea animada, haciendo un gesto con el brazo e invitándola a entrar. Catherine no se lo pensó dos veces, y es que había algo en aquella belleza que la tenía encandilada.

Rodeó el coche deprisa y trató de abrir la puerta del copiloto. Estaba dura. Desde dentro, Lea tuvo que cambiarse de asiento, dar un golpe a la puerta y mantener apretada la ventana para que por fin Catherine pudiera abrirla. Ella esperó a que Lea volviera a su sitio para sentarse.

—¿Y ese rollo con la puerta? —preguntó con una sonrisa, colocando la mochila en sus piernas.

Lea aceleró para ponerse en marcha.

—Este coche, que es viejísimo —le contestó, moviendo el brazo derecho como si se lo estuviera presentando.

Se fijó en que el coche no tenía radio ni aire acondicionado. Era viejo de verdad, de esos a los que les costaba que les entraran las marchas y cuyos frenos chirriaban en exceso.

Catherine se rio. Se sentía cómoda a su lado. Durante aquella primera clase del club las cosas habían ido más que bien, ya no solo en general, sino también con su nueva compañera. Habían descubierto que adoraban Escuadrón suicida solo por sus canciones y Harley Quinn, y que ambas odiaban al Joker. Odiar lo mismo creaba un vínculo muy fuerte.

—Bueno, ¿qué te ha parecido este primer día? —preguntó Lea, mirando directamente a Catherine con una sonrisa en la cara.

—No ha estado mal. Me esperaba otra cosa, al menos creo que habrá buen rollo. —Catherine no podía dejar de mirar a los ojos de su conductora. Se dio cuenta entonces de que no le había indicado dónde vivía—. Gira en la siguiente calle para llegar antes a mi casa, vivo por el otro lado.

—Vale. —Lea le hizo caso—. Y, venga, ¿quién te cae peor?

—Dustin Allen —contestó Catherine sin pensar—. Siento un odio profundo por la gente del grupo de Rob, los de lacrosse. Son tan simples, tan ilógicos... Pero, bueno, tienen una cosa que mucha otra gente del Castle High no tiene.

—¿El qué? ¿Dinero? Porque lo parece...

Catherine negó con la cabeza.

—Prueba otra vez.

—Mmm... ¡Son deportistas! Claro, no puede haber varios equipos de lacrosse, ¿no?

El coche hacía mucho ruido y tenían que alzar un poco la voz para oírse.

—Más o menos. Todo el mundo los adora porque están buenísimos.

Lea alzó una ceja, mostrando en su cara sorpresa y curiosidad a partes iguales.

—No me fijo en eso, la verdad. Pero, dime una cosa, ¿en serio los odias tanto? No lo parece por como hablas de ellos.

Era algo que siempre le pasaba: hablar de personas que le caían mal pero mirando su lado positivo. A veces, Catherine odiaba ser Catherine.

—Lo siento, no sé por qué te ha dado esa sensación... Pero ya te digo que son una panda de básicos. Te lo juro, un día vi que uno del grupito le tocaba el culo a Dustin de broma y este le pegaba un puñetazo en el estómago porque «él no era maricón». —Catherine puso los ojos en blanco—. Ridículo.

—Vaya, qué inesperado. —Lea lo dijo de tal modo que Catherine no supo discernir si era ironía o no—. Soy nueva, ¿sabes?

Catherine sonrió.

—Lo supongo, y seguramente de entrada su grupito te caerá bien. —Lea se encogió de hombros. Entonces Catherine, viendo que estaban llegando a su zona, añadió—: ¿Y a ti? ¿Quién te ha caído peor?

Lea no dijo nada al principio. Se mordió el labio inferior y puso gesto de pensar.

—Esa chica..., ¿cómo se llamaba? Tatiana, o algo así —expuso, dudando. Antes de que Catherine la ayudara a recordar el nombre correcto exclamó—: ¡Tiana! Joder, me ha caído fatal.

—Te entiendo —afirmó Catherine, riéndose de nuevo. Después le indicó a Lea que aparcara allí, frente a su casa. Siempre había sitio por su zona.

—Bueno, ha sido un placer. —La sonrisa de Lea iluminaba el coche.

Catherine se puso nerviosa. No sabía cómo despedirse de ella. Por un lado, su instinto la apremiaba a besarla en los labios. Sentía una atracción irrefrenable, como magnética. Y notaba que Lea también se sentía así con ella. Había una extraña y potente conexión. Se sintió mal, porque no solo acababa de salir de una relación, sino que además necesitaba conocerla un poco más, aunque algo en su interior dijera que no era necesario, que no se iba a equivocar con ella.

—Nos vemos pronto —se despidió Catherine al final. Lo hizo de la manera más rápida y fría posible, sin mirar apenas a Lea a los ojos, prácticamente huyendo del coche. Estaba tan incómoda por no saber qué hacer que seguro que la había decepcionado.

Pero cuando Catherine metió la llave de su casa en la cerradura, se volvió para mirar la cara de Lea en el coche y saludarla con la mano. Y ella desde dentro se reía. Todo estaba bien. La entendía.

Maiah estaba sentada en la cama de Tatiana McKenzie, mientras que la hija de esta estaba enfrente. Lo que había comenzado como una charla para hablar de temas banales terminó convirtiéndose en lo que Jocelyn había querido desde el principio: una misión.

—No sé si te diste cuenta... —empezó Maiah cuando la conversación parecía estar bastante estancada—. Pero la única que no estuvo presente mientras tu casa se quemaba... fue la señora Matress.

—¿Cómo? —preguntó Jocelyn curiosa.

—Catherine se dio cuenta de eso, me lo comentó después.

Jocelyn sopesó aquello. Se estaba peinando su cabellera rubia, mientras miraba hacia el infinito.

—Esa mujer últimamente está muy rara.

Pese a los años que hacía que la tenía como vecina, la señora Matress seguía siendo todo un misterio.

—Me refiero a que ¿por qué nos estaba espiando? —preguntó Maiah.

Jocelyn se encendió un cigarrillo, saltándose la prohibición del motel. Pero se había ganado a Norman y seguro que no le importaba.

—A mí siempre me ha escamado algo... Es demasiado rara —comentó Jocelyn.

—Tiene esos ojos que parece que te atrapan. Como si supiera cosas privadas, ¿sabes?

Jocelyn asintió y bajó la mirada.

—La verdad es que nunca sale de casa. Apenas se la ve por el pueblo y hasta hace un par de años era bastante tranquila. —Hizo una pausa para dar una calada—. Ahora es como que no me quita el ojo de encima. Salgo al patio a regar las plantas o a cualquier cosa y siento que me está mirando. Y me saluda y tal, muy agradable, pero no entiendo por qué esta fijación conmigo.

—Bueno, ahora es por todas nosotras —añadió Maiah.

—Claro. —Jocelyn contestó mientras expulsaba el humo, alzando una ceja al mismo tiempo—. Mira, voy a decírtelo: ayer pasé por su casa.

Maiah cogió aire sorprendida.

—No en plan entrar. Yo iba con mi madre a buscar alguna casa, como os conté. Y al pasar con el coche delante de lo que quedaba de mi casa, con tal de no verla, miré al otro lado. —Jocelyn hizo una pausa dramática y se acercó hacia su amiga—. Y había alguien más. Solo vi la sombra, pero era alguien más alto que ella.

Se hizo el silencio en la habitación del Moat Motel. Jocelyn volvió a su sitio, haciendo chirriar los muelles del colchón.

—¿No viste nada más? ¿Solo la sombra?

Jocelyn hizo un gesto afirmativo.

—Me gustaría haber estado más tiempo, pero tampoco podía decirle nada a mi madre... ¿Sabes? Esto es entre nosotras —dijo Jocelyn, alzando ligeramente el mentón—. Será malo o bueno, aún no lo tenemos claro, pero quiero saber de qué coño va la señora Matress.

—¿Vamos? —preguntó Maiah, de pronto excitada con la idea de ir a su casa.

La respuesta de Jocelyn no se hizo esperar. Se levantaron a la vez, nerviosas. Agarraron los móviles, Jocelyn cogió las llaves del coche justo antes de cerrar la puerta y se marcharon caminando como si alguien las persiguiera.

Vigilar a la señora Matress iba a ser un problema. No tenían un sitio adecuado donde esconderse y la calle no tenía árboles o señales que pudiesen tapar el coche, por lo que decidieron aparcar un par de casas más lejos. El coche no sería reconocible desde el ángulo de la ventana de la casa de la señora Matress, o eso calcularon Maiah y Jocelyn. Ninguna de las dos amigas se sentía especialmente culpable con aquella situación. La señora Matress les debía algo, aunque fuera una mísera explicación por su comportamiento, y cada vez estaban más seguras de que en Rock Valley estaba pasando algo raro. Claro que esto se veía atenuado porque cada una de ellas estaba viviendo cambios que no compartía con la otra. Se notaba que ocultaban algo, era una brecha que se estaba haciendo cada vez más grande.

Durante la primera hora de la noche la situación fue algo aburrida. No estaban acostumbradas a hacer vigilancias, como era obvio. El coche debía estar apagado para no hacer ruido ni llamar la atención, por lo que la música estaba más que prohibida. Eso sí, al menos pudieron comer donuts que habían comprado por el camino y unos cafés para llevar que sabían más a cartón que a café, pero que les calmaban la garganta de forma milagrosa. Se sentían como recién salidas de una película de detectives. Novatas, pero al menos detectives.

—¿Crees que es cierto que Nathan engañó a Catherine? —preguntó Jocelyn de repente, terminando de comerse su primer donut.

Maiah se encogió de hombros.

—No lo sé, me espero cualquier cosa de Nathan... A decir verdad, sí, me parece que algo hizo —recapacitó, tras unos segundos de pausa—. No me creo que fuera a Atlanta y no pasara nada, y eso de dejar tanto de lado a Catherine con lo pesado que es me da mala espina.

—Sí. Sobre todo con lo inseguro que es.

—Es un gilipollas, no un inseguro —sentenció Maiah.

Jocelyn se volvió sorprendida, con una sonrisa en la boca.

—¿Qué has hecho con la Maiah comedida que conozco?

Las dos se rieron a carcajadas. Cuando se dieron cuenta del ruido que podrían estar haciendo, o los movimientos exagerados con las manos, pararon de inmediato.

—No servimos para esto —dijo Jocelyn, y suspiró para tranquilizarse.

A decir verdad, la Maiah comedida de la que había hablado Jocelyn había dejado de existir muy deprisa. En un fin de semana. De una manera u otra, y sin poder explicarlo, Maiah tenía la impresión de que cada vez era más valiente. Que poco a poco se iba sintiendo más fuerte, más resuelta, más capaz de afrontar los extraños episodios que estaba viviendo. Le parecía que todo lo que hacía ya no sería puesto en duda, aunque volvía a tener ese sentimiento cuando estaba con sus dos amigas, pero mucho más leve que antes.

Jocelyn había sacado el tema de Nathan por una razón: quería tranquilizar a su amiga, distraerla para aparcar el tema de los mensajes. Era una historia sin resolver y tenían que ponerle punto y final.

—Maiah —comenzó Jocelyn, de repente muy seria.

—Dime, señora detective —contestó ella con una sonrisa.

—Los mensajes. ¿Has recibido más?

La sonrisa desapareció de la cara de Maiah. Evitó el contacto visual con su amiga.

—No quiero hablar de eso. —Se llevó el café a la boca.

—Mira, si ha sido alguno de ellos es muy fácil descubrir cuál.

Tras ver la actitud de estos en el instituto, Jocelyn estaba segura de que le iba a ser más que sencillo amenazarlos para conseguir la información.

—¿Lo dices por lo del otro día? Era por ti, no por mí.

—Justo por eso puedo convencerlos...

Se interrumpió al ver a Maiah con la mano alzada, pidiendo que se callara.

—Sigo sin saber por qué las cosas fueron así.

Jocelyn suspiró. Si se decidía a contarlo, no quería que fuera solo a Maiah. Sin embargo, necesitaba apoyo. Desde que lanzó a Rob por los aires no había conseguido volver a hacer nada extraordinario, si es que lo ocurrido tenía esa explicación, y quizá hablar con sus amigas le serviría para darse cuenta de que simplemente se logró quitar a Rob de encima de un empujón, fruto de su desesperación en aquel momento. No quería sentirse diferente, ya lo era sin poder mover cosas con la mente.

No se atrevió a dar el paso. Tampoco pudo.

De pronto vieron cómo la cortina de la ventana delantera de la casa de la señora Matress se movía. Una mano agarraba la blanca tela con cuidado.

—¡Mira! —exclamó Maiah, cogiendo del brazo a Jocelyn.

Desde donde estaban no pudieron comprobar si esa mano era la de la señora Matress o la de algún misterioso invitado. Lo que sí tuvieron claro es que aquel movimiento fue para vigilar lo que sucedía en la calle, y eso no les gustó ni un pelo.

—Se sienten observados —dijo Maiah—. U observadas. ¿Crees que está con un chico o con una chica?

Jocelyn no contestó. Por su mente pasó Chad. Podría ser él, por qué no. Se quedó mirando fijamente la ventana de la casa de su vecina en busca de nuevos movimientos, pero no ocurrió nada más y apoyó la cabeza en el asiento con actitud rendida.

—Me estoy cansando. Nadie sale, nadie entra —comentó.

A decir verdad, ambas lo estaban. Y, además, sentían que les faltaba alguien.

—Voy a llamar a Cat —anunció Maiah cogiendo su móvil.

La conversación con Catherine fue breve pero concisa. Con el manos libres puesto, debatieron sobre su situación actual; como no estaban sacando nada en claro ya volverían a vigilar la casa de la señora Matress otro día. Su principal problema en aquel momento era descubrir todo lo relacionado con Chad y la casa de Jocelyn. Habían dejado pasar unos días, pero era necesario obtener una respuesta.

Al día siguiente lo comentarían en clase del profesor Rothfuss.

19

La última clase del profesor Rothfuss había sido muy intensa para Maiah. Por ello, aquella mañana le había costado bastante vestirse para ir al instituto. Su habitación aún seguía patas arriba. Sus padres no habían tenido la oportunidad de verlo y contaba aún con unos días de ventaja para dejarlo todo decente..., o al menos, todo lo que pudiera.

No les había contado nada a sus amigas, pero a decir verdad estaba algo molesta con Jocelyn por recordarle el tema de los mensajes. Aunque no era, ni de lejos, lo que más la preocupaba. Sobre todo porque había logrado abandonarlo en alguna parte lejana de su cerebro. No estaba preparada para enfrentarse a tantos problemas a la vez.

Con un poco de perfume envolviendo su cuerpo se sintió más poderosa, y arropándose en ese sentimiento salió de casa con una sonrisa.

Esta vez, las mesas estaban como el primer día. Catherine, Maiah y Jocelyn corrieron a sentarse en sus sitios antes de que llegara el profesor. Cuando lo hizo, Maiah se encogió ligeramente, algo avergonzada.

—Tercer día, ¡la cosa está que arde!

A diferencia del segundo día, volvía a llevar el maletín del primero. Catherine se dio cuenta de que lo sujetaba con una fuerza que no pegaba con la forma en la que andaba o sonreía. No le quitó la vista de encima, y menos cuando lo abrió.

La cara de Rothfuss fue de sorpresa. Apenas un segundo. Nadie le prestaba atención excepto Catherine. Metió la mano en el maletín y sacó un bolígrafo, que utilizó para marcar los nombres de las personas que habían faltado. A partir de ese momento dejó de ser el Rothfuss sonriente. Dio la clase fingiendo entusiasmo, pero desde la distancia.

—¿Habéis visto? —susurró Catherine al cabo de unos minutos.

Jocelyn asintió en silencio. Maiah sintió algo bajo la piel. ¿Satisfacción por verlo así? No sabía por qué era. Estaba sorprendida consigo misma.

El tiempo pasó, la clase llegó a su fin. Se había hecho eterna. El profesor recogió más rápido de lo habitual, agarrando el maletín con fuerza.

—Mirad —señaló Catherine a sus amigas. Se mantuvieron en silencio, observando.

El profesor comprobó varias veces que el cierre era seguro. Tocó el maletín por los lados, como cuando buscas las llaves pensando que las has perdido. Parecía nervioso. No se fue de la clase: huyó.

—Esto no me mola nada —dijo Catherine.

Entonces decidieron repetir el plan del día anterior, pero con un nuevo objetivo. Iban a vigilar al profesor Rothfuss. Tenían que descubrir qué había en su maletín.

Volvieron al lugar de los hechos. Era de noche. La última vez que habían estado ahí descubrieron un asesinato, cuyo secreto aún guardaban con cautela. Chad no les había confirmado nada sobre si estaba solucionado. Catherine, sin embargo, creía saber la respuesta.

Las amigas se dirigieron hacia la parte trasera del instituto, siguiendo la misma ruta que la vez anterior. Cuando llegaron, todavía estaba llena de barro y con un césped no muy cuidado, y se percataron de que había una luz encendida en el instituto.

Su primer pensamiento fue que las habían pillado y que el conserje, o quien fuera de seguridad que pululase a aquellas horas un miércoles, se acercaría a detenerlas. Porque las estarían viendo, seguro. Pero se fijaron en que no, que la luz procedía de un despacho. Vieron la sombra recortada, sin identificar de quién se trataba, y a los pocos segundos desapareció, dejándolas de nuevo a oscuras.

—Sabéis qué despacho era, ¿verdad? —soltó Maiah.

Ninguna de sus amigas dijo nada, sino que directamente se encaminaron hacia allí.

—Tenemos que ver qué estaba haciendo a estas horas —dijo Jocelyn en cuanto estuvieron más cerca.

Alcanzaron la ventana. El despacho era algo pequeño, con un escritorio no demasiado grande de color marrón y un par de estanterías a cada lado. La pared que quedaba enfrente de la ventana tenía la puerta a la izquierda, y un mapa de la época romana ocupaba el resto del espacio.

Pudieron ver cómo la silueta de una persona se recortaba a contraluz. Hablaba con alguien bastante más bajito. Sin duda, el conserje estaba haciendo turno de noche aquel día. Las vigilancias de veinticuatro horas eran totalmente aleatorias, por lo que había algunos miércoles en que el instituto cerraba y otros en los que no lo hacía; eran medidas de la asociación de madres y padres que, obsesionados con la seguridad del instituto, creía necesarias ese tipo de vigilancias.

Entonces, un rayo de luna entró por la ventana e iluminó el rostro de la persona que hablaba con el conserje... Era Rothfuss. Las tres dieron un respingo y Maiah casi se cayó del susto.

—¿Y este qué hace aquí a estas horas? —exclamó, recuperando el equilibrio.

—Prepara el número de Chad por si lo necesitamos —pidió Jocelyn a Catherine.

—¿Ahora no te importa pedirle favores? —contestó su amiga, reticente a hacerlo.

Jocelyn suspiró con fuerza.

—Si nos puede salvar el culo... Todo esto no me parece normal.

Tras un intercambio de un par de minutos, la conversación entre el conserje y Rothfuss finalizó. Vieron sus sombras desaparecer poco a poco a través del cristal de la ventana. Las amigas tenían los pelos de punta. Había algo que no les gustaba nada, por no mencionar el quejido que Catherine emitió al sentir cómo su brazo latía con fuerza.

Jocelyn le echó una mirada de la que Maiah fue consciente, pero fingió no darse cuenta. Había curiosidad, mezclada con terror. Jocelyn parecía asustada de que su amiga se quejara por unas heridas justo en ese momento. ¿Qué narices estaba pasando?

La primera en entrar en el despacho del profesor Rothfuss fue, cómo no, Catherine. Con el pelo totalmente recogido, se adentró sin miramientos en aquella estancia en penumbra y ayudó a entrar a Jocelyn, que al final también necesitó que Maiah le echara una mano desde el otro lado de la ventana. Esta fue la última en entrar y lo hizo de manera un poco patosa.

Cuando las tres estuvieron en el despacho comenzaron a inspeccionarlo. No podían ver bien y no se atrevían a encender las linternas de sus teléfonos móviles, pues llamarían la atención del conserje. Además, también debían tener cuidado de no hacer ruido.

Jocelyn se dirigió a la parte derecha, a una de las dos enormes estanterías que ocupaban gran parte del despacho del profesor de Historia. Allí se encontró, aparte de libros, un montón de pequeñas figuras de grandes emperadores o famosos reyes y reinas de todos los países, ataviados con trajes de diferentes épocas.

Mientras tanto, Maiah decidió inspeccionar el otro lado. La estantería de la izquierda estaba llena de libros, guías de historia, manuales de arte y atlas del mundo con relieves. Pero no había nada que les diera información acerca de quién era el profesor Rothfuss, y de hecho seguramente todos aquellos libros eran de Redford. Tenían toda la pinta, a juzgar por la antigüedad de la mayoría de los ejemplares.

Catherine se quedó en medio, mirando los papeles que había sobre el escritorio. Se llevó una sorpresa considerable al no encontrar nada en absoluto acerca del profesor Rothfuss; ni siquiera había cambiado la placa que anunciaba que ahora era el profesor de Historia en el Castle High. Todas las carpetas y los archivos sobre la mesa eran los del antiguo profesor, con su firma en todos y cada uno de ellos.

—Chicas, es como si nunca hubiera estado aquí —murmuró Catherine—. No hay nada suyo.

—¿Has mirado los cajones? —preguntó Jocelyn, acercándose al escritorio.

Catherine se agachó para comprobar los tres cajones que tenía aquel mueble. Estaban cerrados con llave.

—Están cerrados, joder —dijo Catherine.

Se estaba agobiando. No solo se habían colado en el instituto con el conserje dentro, sino que además el misterioso profesor Rothfuss pululaba por ahí, y algo le decía que era peligroso. Por no mencionar que a unos metros había enterrado un cadáver. O no.

—Tampoco está el maldito maletín —señaló Catherine mosqueada, con los brazos en jarras.

—Vámonos cuanto antes —sugirió Maiah, viendo cómo la luz de la zona de despachos volvía a encenderse. A los pocos segundos, una figura comenzó a dibujarse al fondo.

—Alguien viene —advirtió Jocelyn.

Maiah corrió hacia la ventana. Catherine se agachó, tratando de abrir los cajones a la fuerza. Empezó a golpearlos, enfadada consigo misma por no obtener respuestas. El ruido que aquello provocaba a esas horas era ensordecedor.

La figura del pasillo cada vez era más grande y clara; era demasiado obvio que quien se estuviera dirigiendo hacia ellas las iba a descubrir en cuestión de segundos. Y Catherine no dejaba de golpear el escritorio. Jocelyn trató de pararla, tirando de sus brazos hacia atrás. Maiah las miraba desde el alféizar de la ventana, preparada para saltar enseguida, sin querer abandonar a sus amigas.

Pero los pasos cada vez estaban más cerca; Catherine solo estaba concentrada en conseguir abrir los cajones, no existía nada más para ella en aquel momento. Porque Catherine Comelloso siempre obtenía respuestas.

—¡Tiene que haber algo, estoy segura! —gritó. Había perdido los papeles, odiaba estar a la deriva.

La figura del pasillo se apresuró aún más. Escucharon cómo sacaba unas llaves del bolsillo, a punto de abrir la puerta. Maiah cogió aire, sin saber qué hacer. Buscó con la mirada a Jocelyn y vio cómo una gota de sudor le bajaba por la frente. Aún agarraba a Catherine, que hacía fuerza para que no la movieran de allí.

No tenían escapatoria.

Cuando el conserje abrió la puerta del despacho, Jocelyn asió a su amiga Maiah del brazo con una fuerza inusitada e hizo que se agachara junto a Catherine. Algo cambió de forma drástica en el ambiente. Las tres lo notaron. Era como si no existiera el ruido, todo estaba en silencio. Como si hubieran desaparecido de aquel despacho.

El conserje entró en el despacho y encendió la luz. Miró alrededor con cara de pocos amigos.

—¿Quién anda ahí? —preguntó.

Las tres amigas no se movieron ni un ápice, aunque Jocelyn no se había agachado demasiado. Era fácil verla si el conserje se acercaba lo suficiente. Y lo hizo.

Caminó hacia el escritorio, vio la ventana abierta y la cerró con fuerza. Paseó al lado de las chicas, incluso llegó a rozar con el zapato a Maiah sin darse cuenta. Pero no las vio, a ninguna de ellas. Pasó por su lado como si no hubiera absolutamente nadie más en la estancia.

El conserje empezó entonces a soltar improperios ininteligibles, quejándose de los niños de hoy en día. Sus pasos sonaban duros, con un ritmo amenazante. Se marchó al poco rato, tras comprobar que no pasaba nada, y cerró de nuevo la puerta con llave. Cuando la luz de la zona de despachos se apagó, se atrevieron a moverse de su posición.

Jocelyn soltó un fuerte suspiro. Trató de incorporarse, pero se tuvo que sujetar al escritorio. Estaba algo mareada, y evitaba la mirada de sus amigas. No había tenido más remedio.

Ni Maiah ni Catherine tenían palabras para describir lo que acababa de pasar. Se miraron cómplices, sorprendidas, asustadas. Sentían un torrente de emociones en su interior, cientos de ideas y pensamientos contradictorios, dudas y preguntas que necesitaban hacer. Porque lo que acababa de suceder era extraordinario, de eso no cabía ninguna duda. Se habían vuelto invisibles durante unos segundos.

Estaban en casa de Maiah. Como era imposible ir a la de Jocelyn, y los Benson estaban aún trabajando, decidieron ir allí. Maiah tuvo que recoger un poco el salón. Hizo esperar a sus amigas en la puerta hasta que estuvo en condiciones.

—Bueno..., me vais a matar —dijo Jocelyn en cuanto se sentó en el viejo sofá.

Catherine se acercó a ella tan pronto como vio que sus ojos se volvían acuosos, a punto de romper a llorar.

—¿Estás bien? —preguntó Maiah, acercándose también.

Jocelyn no les contestó. Miraba hacia abajo con los ojos cerrados, tratando de no llorar, pero al final no pudo remediarlo. Sus hombros comenzaron a sacudirse y buscó el abrazo de sus dos amigas. Cuando terminaron de calmarla, y Jocelyn se vio capaz de hablar, contó todo lo que llevaba reprimiendo una semana.

—Mi primera vez no ha sido hoy.

—¿Tu primera vez? —preguntó Maiah confusa.

Catherine supo perfectamente a qué se refería. Se echó un poco hacia atrás, decepcionada con su amiga, aunque intentando prestarle la misma atención que antes.

—Fue la semana pasada. Y no os he dicho nada porque aún estoy asimilándolo... —Miró a sus amigas para ver sus reacciones. Parecían abiertas a escucharla. Sin embargo, vio un atisbo de desconfianza en ellas—. No fui a clase el otro día, ¿os acordáis? Fue porque visité a Rob la mañana siguiente de la fiesta, y todavía estaba borracho. Daba mucha pena, medio desnudo, arrastrándose por el suelo... Y a plena luz del día me empezó a tocar.

Jocelyn volvió a llorar, pero continuó hablando. Necesitaba ir directa al grano. Cada palabra que contaba hacía que sus hombros pesaran menos. Era una liberación.

—Intentó violarme. Trató de forzarme. Y lo peor de todo es que era un puto animal, me dio asco siquiera mirarle a la cara. Y ahí fue cuando pasó. Me empezó a doler mucho la cabeza y veía borroso.

Catherine y Maiah estaban tensas, escuchando cada palabra que su amiga decía, conocedoras de la sensación.

—Me tocó, y lo siguiente que supe fue que gritaba de dolor. Le había roto el maldito brazo. Ni siquiera lo cogí con fuerza ni lo toqué. Lo único que en ese momento tenía claro era que debía salir de ahí. Pero no tengo conciencia ni recuerdo de haber hecho nada. Entonces me fui corriendo al coche y me calmé. Empecé a ver de nuevo, lo suficiente como para conducir. Cuando llegué a mi casa estaba hecha una furia. Sentía una ira que no entendía, una fuerza negativa que me hacía tener pensamientos muy bestias.

Maiah se acercó un poco más a su amiga y apoyó la mano en el regazo de esta, animándola. Entendía que era algo muy difícil de contar. Tragó saliva, tenía un nudo en la garganta. Las sensaciones descritas por su amiga eran similares a las que había tenido la noche de su pesadilla, hacía unos días.

—Decidí que tenía que llevarse su merecido. Estaba tan enfadada, tan dolida, tan asqueada... No sé cómo, pero tomé la decisión de vengarme. Mi espejo se rompió en mil pedazos. Cuando fuisteis a mi casa lo visteis por toda la habitación. La sangre era mía.

Catherine abrió los ojos sorprendida. Lo primero que pensó en decirle a su amiga era que les había mentido sobre el estado de su habitación y sobre varias cosas más. Sin embargo, supo que tenía que estar ahí apoyándola. No solo por lo de Rob, sino también por todo el tema menos... normal. Eran dos cosas que habían cambiado la vida de su amiga, en el mismo instante, y entendía que las decisiones que había tomado eran consecuencia de no saber cómo manejarse en su nueva situación.

—Me siento mal por no haberos dicho nada —confesó Jocelyn, sorbiéndose los mocos. Se había hecho una coleta para apartarse el pelo de la cara y no mojarlo con sus lágrimas.

—Te entendemos, no te preocupes —le dijo Maiah, abrazándola de nuevo.

—Así que sí, mi vida ha sido una locura estos últimos días. Llevo sin ver a Rob desde entonces, y prefiero no encontrármelo, desde luego. No tengo casa, aunque mi madre está a punto de firmar ya algún contrato. Y resulta que soy..., no sé, una X-Men.

Catherine se rio con la ocurrencia. Aunque de pronto se puso seria. Tuvo que hacer la pregunta:

—Jo... —comenzó, sin saber cómo contestaría su amiga—. Las cicatrices de la pierna... Yo también tengo. Y, no sé, pero no creo que sea una casualidad que tanto a ti como a mí nos hayan aparecido de golpe y, además, reaccionen cuando nos encontramos en situaciones que nos hacen sentir mal, o incómodas, o con miedo. Es todo muy raro.

Jocelyn no dijo nada, esperando a que Catherine continuara.

—No sé cómo me las hice. Aparecieron de repente. ¿A ti también? Quizá si identificamos el momento justo podremos saber qué nos pasa.

—Tengo un recuerdo borroso —mintió Jocelyn, sin mirar a su amiga a la cara—. De repente sentí dolor y ahí estaba. Y me ha seguido molestando desde entonces.

—Lo sé. Igual que yo. —Catherine agarró de la mano a su amiga, animándola. Estaban juntas en eso.

Las dos miraron hacia Maiah expectantes.

—Yo no... yo no... —Estaba nerviosa. Se sintió increíblemente excluida en cuestión de segundos. Pero ya que estaban abriéndose decidió confesar lo de la pasada noche—. No tengo marcas. Tuve un sueño muy raro, eso sí. Muy intenso. Y mi cuarto estaba patas arriba. Sentí lo que has dicho —señaló a Jocelyn— nada más despertarme. Fue como una explosión. No me di cuenta, abrí los ojos y parecía que la guerra había pasado por mi habitación. No tengo una explicación para eso. Ocurrió, como en una realidad paralela.

Sus amigas cogieron aire.

—¿Podemos ver tu habitación? —preguntó Jocelyn.

Maiah negó con la cabeza. Sus amigas no discutieron, sabían cómo era Maiah con sus espacios.

—Yo tuve un sueño raro, y las mismas sensaciones que vosotras. Creo que las tres tenemos... algo. Y debemos centrarnos y pensar qué vamos a hacer con lo que sea que tengamos —dijo Catherine. Jocelyn asintió.

—Y nos vendrá bien distraernos, ¿no? —Maiah trató así de animar a su amiga, que sonrió, además de apartar la atención del tema de su cuarto.

—Hay algo que me da mal rollo, chicas —confesó Jocelyn.

—¿Aparte de tener arañazos profundos que no sabes de dónde salen o de haber lanzado a un hombre de cien kilos por los aires? —preguntó Catherine con sorna, tratando de calmar la tensión del ambiente.

—¿Chad? —preguntó entonces Maiah.

Jocelyn asintió.

—Yo creo que todo tiene algo que ver. El profesor Rothfuss, la señora Matress de repente haciéndome caso, Chad..., los arañazos. Todo. Están pasando demasiadas coincidencias en Rock Valley.

—No os lo conté, pero la profesora Dolores me echó unas miradas que no me hicieron nada de gracia —confesó Catherine.

Maiah abrió la boca con sorpresa.

—¿Dolores? No tiene sentido. ¿Ahora todo el mundo está conectado... por nosotras? Me parece todo tan raro que da miedo.

—Sí, algo se nos escapa... —Catherine odiaba admitir que estaba perdida, pero últimamente su vida era una incertidumbre continua. Se hizo una pausa en la conversación y ella decidió mirar su móvil para ver la hora que era—. Chicas, es muy tarde. Mañana tenemos clase.

—¿Y crees que vas a poder dormir? —preguntó Jocelyn sarcástica.

—No, la verdad es que no.

—Pues venga, a teorizar.

Jocelyn se levantó del sofá. Catherine y Maiah intercambiaron una mirada de desconcierto.

—Haz café —ordenó Jocelyn a Maiah—. Hoy tampoco podremos dormir.

Obsesión. Esa era la palabra que definía a las chicas aquel jueves por la mañana. Tras no haber dormido nada la noche anterior, se dirigían juntas al instituto en el coche de Jocelyn, que, al menos por un día, había prometido dejar de lado sus ideas de venganza hacia Rob. Tenían una meta clara, y habían decidido dedicarse a ella hasta que se pusiera el sol sin parar de hacerlo: vigilar al profesor Rothfuss.

Iba a ser algo complicado de gestionar, pero las horas invertidas de madrugada habían servido para algo. Consiguieron crear un plan sencillo para saber continuamente dónde estaba. Pedir a diferentes profesores en diferentes horas permiso para hablar con el secretario del centro, ir al servicio o incluso faltar a algunas clases no del todo necesarias, eran algunas de las estrategias que habían preparado para pasar el día controlando los movimientos de Rothfuss.

Lo cierto era que no toda la noche se basó en teorizar y planear. Hubo tiempo para otras cosas. Parecía la noche de las confesiones. Catherine habló de Lea y de su conexión con ella, algo que por una parte la aterrorizaba porque había terminado con Nathan hacía apenas una semana; pero por otro lado jamás se había sentido tan a gusto y atraída por una persona. Jocelyn habló de nuevo del tema de Rob y de cómo sus inseguridades en el sexo habían crecido desde entonces, y ya no solo con el sexo, sino también consigo misma. Se sentía incómoda estando desnuda, su cuerpo ya no le pertenecía al ciento por ciento. Por último, Maiah expuso que el camino con sus amigas llegaría a su fin al cabo de poco, pues en cuanto terminase el instituto tendría que empezar a trabajar en algún sitio de manera regular para ahorrar y poder entrar en la universidad. Y era lo único que quería hacer desde que era pequeña, por lo que se volcaría en ello.

Pasaron la mañana con el corazón latiéndoles a mil, siempre mirando de reojo, hablando por mensajes instantáneos sobre la posición del profesor. Y es que aquella noche habían determinado que, sin duda alguna, él tenía algo que ver en todo aquello.

No sabían exactamente por qué, pues ya no solo les preocupaban las miradas que les había echado el primer día de clase, sino que además había algo en él que no les gustaba nada. Y sentían que tenía una extraña relación con Chad o con sus recién adquiridas habilidades, si es que podían considerarse así. Había una misma vocecita en su cabeza que las ayudaba a entender lo que estaba sucediendo, una extraña intuición que nunca fallaba y que no paraba de guiarlas en aquel camino.

Así que pasaron toda la mañana vigilando al profesor Rothfuss.

—Lo único que me molesta es... —comenzó Catherine.

—Lo sé —dijo Jocelyn, justo antes de entrar en el instituto, mientras apagaba el cigarrillo con la suela de sus Air Max.

Maiah se mordió el labio como respuesta.

Rothfuss entraba en el instituto con su aspecto impecable, camisa a cuadros remangada y pantalones estrechos de color negro que terminaban dentro de unas botas de cuero. El pelo le ondeaba, como recién sacado de un anuncio de champú, y un mechón le tapaba uno de los cristales de sus redondas gafas. Sí, iba a ser difícil vigilarlo sin pensar en otras cosas.

Por desgracia, los jueves no tenían clase con él, y eso lo había complicado todo un poco, pero hicieron los turnos bien y nadie pareció sospechar lo más mínimo. Sacaron varias cosas en claro que más tarde cada una pondría en común, aunque nada demasiado inusual: flirteaba con algunas alumnas, con algunas profesoras y, en general, estaba bastante centrado en dar clase. De hecho, estaba demasiado centrado.

Fue Catherine quien descubrió algo que le causó curiosidad. A la hora de comer, los profesores solían quedarse en una zona delimitada de la cafetería, tanto dentro como fuera, dependiendo de diversos factores como el tiempo o si no había tanta gente a la que vigilar. Rothfuss decidió aquel día no comer con el resto de los profesores.

Catherine lo siguió con cautela hacia el ala de las oficinas, donde horas atrás ellas habían estado. Era curioso verlo desde otra perspectiva y con luz, pensó. El profesor Rothfuss miró varias veces a su alrededor, tratando de comprobar si alguien lo estaba siguiendo. Pero Catherine se ocultaba muy bien y en caso de que fuera demasiado evidente se creía capaz de utilizar sus habilidades —si es que tenía— para hacer lo que Jocelyn había hecho horas atrás.

El profesor entró en su despacho y dejó el maletín sobre el escritorio. Tras hacer eso, volvió sobre sus pasos y cerró la puerta con llave desde dentro. Catherine no supo muy bien cómo reaccionar y sopesó varias opciones: hacerse invisible, o al menos intentarlo, y dando la vuelta por la parte trasera entrar por la ventana o como mínimo asomarse; o tratar de atravesar la puerta, aunque ambas opciones requerían quizá demasiado esfuerzo y no le aseguraban el éxito. De hecho, nada le aseguraba que podría hacer gala de sus habilidades. Aún tenía que trabajar mucho en ello.

Así que aguantó durante un par de minutos oculta por una pared, esperando a ver algo inusual. El profesor salió al poco tiempo, con las mejillas rojas. Parecía agitado. Catherine se preocupó por su estado, ¿habría discutido por teléfono? Era lo más lógico, ya que por las sombras le había parecido ver que estaba solo.

Catherine se apresuró a desaparecer de aquella zona. Logró esquivar al profesor y cada uno se dirigió a otra zona del instituto. No entendía qué había pasado. Repasó mentalmente la situación mientras llegaba a la mesa donde había quedado para comer con sus amigas. Y de pronto obtuvo la respuesta: el maletín.

—Se lo ha cambiado —dijo Catherine en cuanto se sentó a la mesa.

—¿El qué? —preguntó Maiah curiosa.

—El maletín. Miradlo. —Catherine lo señaló a lo lejos. Desde ahí era casi imposible ver si se trataba del mismo accesorio o no—. Ha entrado en su despacho, se ha encerrado con llave y ha salido dos minutos después con la cara roja. Me ha dado la impresión de que había discutido con alguien, aunque no he llegado a verlo bien por la puerta.

—¿Tampoco has oído nada?

Catherine negó con la cabeza.

—¿Qué creéis que hay en ese maletín? ¿Fotos o informes sobre nosotras? —preguntó Jocelyn, tratando de ponerle algo de gracia al asunto.

Ninguna de sus amigas pareció entenderla.

—Lo digo en serio. Anoche comentamos que llegó en el momento justo —dijo, gesticulando con las manos sobre la mesa como si tuviera un gran mapa—. ¿Y si está aquí para vigilarnos? A mí esas miradas que nos lanza todo el tiempo me parecen de lo más extrañas.

Maiah comía de su plato, bastante callada. Por lo general no intervenía cuando Jocelyn y Catherine teorizaban. Si lo hacía era porque se veía forzada. Ella prefería escuchar, y más en días en los que solo pensaba en dormir. No tenía energía.

—No lo sé. Pero tengo claro que hemos de volver a su despacho —anunció Catherine.

De pronto, Maiah casi se atragantó con un trozo de salchicha.

—¿De verdad? —Lo dijo con incredulidad, levantando una ceja.

—Tiene que haber algo, estoy segura. Y podemos encontrar el otro maletín. Incluso si lo trabajamos bien, quizá consigamos abrir los cajones.

Jocelyn se lamió los labios. En sus ojos había fuego, le encantaba tener un plan peligroso que llevar a cabo.

—Esta noche —propuso.

Maiah no tuvo más remedio que asentir. Sus amigas lo celebraron con una sonrisa.

Aún quedaban un par de clases, así que tras terminarlas irían a por un café gigante para aguantar la vigilancia de la tarde. Tenían una foto de la matrícula del coche del profesor Rothfuss, pues no era un modelo que destacara especialmente. Con esa referencia, ya podían seguirlo a todos lados. Además, antes de llegar a clase habían repostado el coche de Jocelyn, para no quedarse colgadas en ningún momento. Se lo estaban tomando muy en serio.

Perseguir al profesor Rothfuss por la tarde fue una tarea un poco más complicada. Parecía que no tenía casa; no dejaba de hacer cosas. Condujo por la ciudad durante veinte minutos sin un rumbo fijo, recorriendo varias veces la misma calle. Las amigas tuvieron claro que era la señal que necesitaban para retirarse, aunque fuera un tiempo, para que no sospechara nada.

—Se ha dado cuenta —dijo Maiah. Pero Catherine y Jocelyn no querían admitir que era una posibilidad, porque, al fin y al cabo, ¿quién iba a darse cuenta, si era un plan perfecto?

El punto de inflexión de la tarde fue el Lagoon Centre.

Perdieron de vista el coche del profesor en cuanto entró en el inmenso parking. Perseguir un automóvil dentro del aparcamiento era tarea casi imposible, y más a la hora en la que medio Rock Valley iba a cenar. Sin embargo, consiguieron encontrarlo varios minutos después de haber aparcado. Lo hicieron andando, comprobando todos los coches de color marrón con la matrícula que tenían en el móvil.

Entraron en el centro comercial como si fueran de tiendas, sin mirar de forma excesiva a su alrededor. Se acercaron y, al ver que en unos minutos el profesor Rothfuss no hacía acto de presencia, se dirigieron a la zona central del recinto; desde ahí alcanzarían a ver la planta de abajo, además de que disfrutarían de una visión más amplia del resto de las tiendas.

—No está, lo hemos perdido —dijo Maiah. Durante toda la tarde había sido la voz de la desesperanza. A decir verdad, Jocelyn estaba un poco cansada de su actitud derrotista.

Caminaron durante varios minutos. Entraron en todo tipo de tiendas, bares y restaurantes. No había ni rastro del profesor Rothfuss.

Una hora después, con las tripas rugiéndoles de hambre, tuvieron que abandonar y admitir su derrota. Compraron unas hamburguesas y cenaron rápido, sin hablar apenas.

—Pásame el kétchup —fue lo único que dijo Catherine en toda la cena. Estaban exhaustas.

A Jocelyn le dolía horriblemente la cabeza, Maiah había sido incapaz de terminarse sus patatas fritas y Catherine masticaba sin energía. Querían irse a casa; el cansancio les estaba poniendo muy mal cuerpo. Aunque aún les quedaba una última cosa por hacer aquella noche.

20

—Cuando se hace algo ilegal por segunda vez en menos de veinticuatro horas, ¿se te puede considerar reincidente? —preguntó Jocelyn, haciendo gala de su particular humor en las peores situaciones posibles.

—Si no te pillan, no —contestó Catherine, tratando de terminar cuanto antes de abrir la ventana. Tenía los ojos cerrados y la mano apoyada en el marco. Se concentró al máximo en visualizar la abertura de la ventana, mentalmente trató de enviar toda su energía contra ese cierre. Las tres estaban expectantes, porque era la primera vez que intentaban utilizar esas supuestas habilidades a propósito, no como algo por sorpresa. Tardó apenas unos segundos en que se oyera un clic.

No aplaudieron para celebrarlo. Con una sonrisa en la boca, Catherine se subió un poco más el peto vaquero que llevaba y, sin apenas pensarlo, se coló dentro del despacho del profesor Rothfuss. No prestó atención a cómo lo hacían sus amigas, porque estaba mucho más concentrada en abrir los condenados cajones. Ya se había convertido en algo personal.

Se sentó con las piernas cruzadas frente a ellos, mientras Jocelyn y Maiah vigilaban la ventana y la puerta correspondiente. Cerró los ojos y colocó la mano delante de uno de los cajones. Confiaba bastante en que aquello funcionase, al menos de manera tan sencilla como con la ventana.

El escritorio vibró un poco, como si estuviera sobreviviendo a un terremoto. Maiah miró con los ojos abiertos a Catherine, que continuaba impasible en el suelo.

—Nos van a oír —avisó.

Pero de pronto el escritorio dejó de moverse y el primero de los tres cajones se abrió con un golpe seco.

Catherine tuvo que aguantar sus ganas de llorar de alegría. Lo había conseguido en menos tiempo del que pensaba. Ahora tocaba inspeccionar el contenido. Se incorporó para poder ver mejor, y con su iPhone encendido consiguió alumbrar algo del interior. Se sintió decepcionada al mirar por encima y encontrar solo un par de tacos de post-it de color amarillo, un bolígrafo azul gastado y una pluma estilográfica de tinta negra que había manchado una esquina del taco de post-it.

—No hay nada —informó Catherine. Suspiró rendida, y cerrando el cajón se volvió a sentar con las piernas cruzadas.

El primer cajón había avisado a Catherine de lo que iba a encontrar en el resto, que consiguió abrir cada vez más rápido. Bolígrafos, folios, algún cuaderno recién comprado... Nada interesante, ninguna foto o información personal.

—¿Para eso los cierra con llave? —preguntó resignada, cerrando con un fuerte golpe el último cajón—. Vámonos.

Maiah echó un último vistazo al pasillo y se dirigió a la ventana, donde Jocelyn había estado vigilando sin interrumpir a Catherine en ningún momento.

—Despejado —anunció. Fue la primera en saltar al césped, pero no dejó de mirar de un lado a otro y con actitud protectora ayudó a sus amigas a saltar. Habían determinado que, debido a lo ocurrido con Rob, el poder de Jocelyn era más potente que el que podían tener ellas. Esa era la razón por la que ella había sido designada como una especie de guardiana.

Pese a lo que les había explicado a sus amigas, no parecía del todo seguro que Maiah tuviera habilidades o poderes especiales. Estaba claro que Catherine y Jocelyn poseían... algo. Aunque no habían querido centrarse en eso, sino en cómo había aparecido o con qué motivo.

Corrieron hacia el coche y se montaron sin cruzar palabra.

—Bueno, ¿en serio no había nada? —preguntó Jocelyn, sin creerse que el profesor Rothfuss fuera tan aburrido.

Catherine negó con la cabeza antes de empezar a hablar.

—Absolutamente nada interesante. Los cuadernos estaban nuevos, aunque los bolígrafos todos gastados... Debe de escribir mucho, pero desde luego lo que escribe no lo guarda en su despacho. Igual lo guarda en su otro maletín.

—¡El maletín! —exclamó Maiah desde el asiento de atrás. Se llevó las manos a la cabeza—. Nos hemos olvidado de buscarlo.

—No me lo puedo creer —dijo Jocelyn—. Y no vamos a volver, ¿verdad?

—No estaba. Me he fijado, creedme. No había ni rastro. —El tono de voz de Catherine no dejaba lugar a dudas.

Se hizo el silencio en el coche. Jocelyn alzó la cabeza para mirar si alguien se había asomado o si había luces encendidas en el instituto. Parecía desierto. Arrancó el coche y comenzó el camino a casa de Maiah.

—Yo creo que no había nada. He mirado por encima mientras iba hacia la puerta y os digo que no recuerdo haber visto un maletín... Vamos, me acordaría seguro —afirmó Maiah.

—Da igual, tenemos que buscar otra forma de encontrar respuestas. —Y pensó en la única persona que podría dárselas—: Tenemos que hablar con Chad. Conocerlo en persona de una vez por todas. Quizá él nos pueda dar las respuestas que necesitamos.

Por las noches, Rock Valley tenía el tráfico más lento del mundo, y volver a casa de Maiah fue un poco más largo de lo que sería de día.

Estaban agotadas. La subida de adrenalina que les había dado al colarse de nuevo en el despacho de su profesor se había desvanecido de pronto, e incluso a Jocelyn le costaba un esfuerzo extra mantener los ojos abiertos pese a llevar el volante agarrado con fuerza. En uno de los semáforos, sus párpados se pegaron demasiado. Tanto, que temió quedarse en el asiento.

Sin embargo, hubo algo que la despertó por completo poco después. Mientras torcía por una calle, ya cerca de la zona de Maiah, uno de los bares estaba cerrando sus puertas. El dueño era el padre de Sam, uno de los amigos de Rob. Y ahí, cómo no, estaba todo el grupo. Jocelyn golpeó con fuerza a Catherine, que en el asiento del copiloto se había quedado dormida, y fue ella quien entonces despertó a Maiah.

—Sigue —advirtió Catherine.

Jocelyn había clavado la mirada en el grupo. Era la primera vez que los veía a todos juntos en muchos días. Charlaban animadamente, reían a carcajadas y se pegaban puñetazos en el pecho de vez en cuando. El coche se fue deteniendo, hasta quedar quieto del todo frente a los chicos.

—No hagas nada, llévame a casa —dijo Maiah, tratando de detener a su amiga.

Pero Jocelyn no escuchaba. No podía apartar la mirada de Rob, que con el brazo en cabestrillo reía de espaldas a ellas, ajeno a todo. Jocelyn abrió la puerta de su coche y salió hecha una furia hacia el grupo de amigos. No cerró la puerta tras de sí, pero sus pasos eran tan fuertes contra el asfalto y se dirigía de manera tan clara hacia ellos que Rob se volvió.

Antes de que Jocelyn alcanzase a Rob, que se había retirado unos pasos por el miedo que la mirada de ella le había provocado, Catherine había conseguido salir del coche y agarrar a su amiga. Maiah llegó unos segundos más tarde.

—¡Eres un hijo de puta! —gritó Jocelyn, tratando de escapar de sus amigas. Estas, mientras, contrarrestaban la fuerza de Jocelyn hacia delante.

Ambas estaban de acuerdo en que tarde o temprano Rob tendría que recibir su merecido, pero era una imprudencia hacerlo delante de tantos testigos. Ya pensarían algo para que su amiga saliera impune, aunque esto lo estaba complicando.

El grupo de amigos agarró a Rob, no tanto para que no fuera hacia Jocelyn, sino más bien para protegerlo, como un acto de camaradería.

—No sé qué cojones ha pasado, pero te quiero fuera de aquí —le dijo en tono amenazante el padre de Sam a Jocelyn, con las llaves del bar en la mano—. Esta zona es de mi propiedad.

Catherine miró a Maiah y tiraron más fuerte de Jocelyn. Le susurraron que se relajara, que tenían que volver al coche, pero su amiga estaba completamente centrada en amenazar a Rob. Soltaba todo tipo de improperios.

—Te voy a matar por lo que me hiciste —escupió ella, fuera de sí.

Rob era incapaz de mirarla a los ojos. No solo estaba arrepentido, sino que además había algo en la energía que transmitía Jocelyn que no le gustaba nada. Tan solo tenía miedo.

—Vámonos —les dijo a sus amigos.

Pero antes de que el grupo se marchara, la amenaza del padre de Sam se hizo más clara.

—Voy a llamar a la policía —advirtió, mientras sacaba del bolsillo su teléfono móvil.

Jocelyn pareció entender la situación cuando Maiah le pellizcó el brazo. La miró llena de odio pero con un gesto brusco consiguió librarse de sus amigas y se dirigió al coche sin prestar más atención a Rob y a su grupo. Ellos se quedaron mirando cómo volvían al vehículo con la boca abierta, sin entender qué acababa de pasar.

El coche de Jocelyn prácticamente quemó el asfalto. En cuanto se montó en él, pisó el acelerador y salieron en dirección a casa de Maiah. Catherine pudo ver cómo su amiga temblaba agarrando el volante.

Ni Maiah ni Catherine se atrevieron a decir nada. La primera se bajó del coche nada más llegar, sin siquiera despedirse. Jocelyn se quedó entonces sola con Catherine y la llevó a su casa sin miramientos. Llegaron en mucho menos tiempo de lo habitual. También se bajó del coche sin decirle nada.

Jocelyn desapareció de la calle a toda velocidad.

Volver al motel y tratar de relajarse tras ver a Rob de nuevo fue una tarea imposible para Jocelyn.

Con las prisas se había olvidado de cerrar el coche, así que agarró la llave y se asomó a la ventana de la habitación. Podía ver la parte trasera del vehículo desde ahí y apretó el botón de cierre. Las luces iluminaron casi toda la habitación por un segundo, sin despertar a su madre, que, como siempre, dormía roncando de forma ruidosa. En teoría, aquella sería su última noche en el Moat Motel.

Jocelyn se sentó en la cama mientras se descalzaba. En su cabeza, sin que pudiera evitarlo, aparecían todo el tiempo imágenes de Rob siendo torturado, e intentaba reprimirlas, aunque las disfrutaba. Pero le daba miedo lo que su imaginación era capaz de mostrarle. Decidió darse una ducha para relajarse y tratar de dormir. Al día siguiente tenía que ir al instituto, que en ese momento de su vida era más un incordio que algo que disfrutara. Al menos terminaría la semana con una clase interesante, la del profesor Rothfuss. Estaba habiendo tantos cambios en su vida que se aferraba a ellos para ser medianamente feliz, a pesar de que estos cambios fueran malos.

Ya en la ducha, se dejó llevar por el agua. Que la acariciara, dejando que sus energías se fueran por el desagüe. Sin embargo, continuaba sintiendo algo en su pecho que la presionaba, que le hacía pensar lo que no quería... Pero al mismo tiempo tenía tan claro que lo único que la haría feliz era vengarse de Rob que no sabía qué hacer.

Era como si la sensación hubiera estado dormida. Había tomado la decisión de vengarse de Rob el mismo día en que el suceso ocurrió, aunque no fue hasta volver a verlo hacía unos minutos cuando sintió que de verdad aquello era lo que tenía que hacer.

Tras un par de horas en las que se dedicó a retocarse las cejas, echarse crema y demás rutinas de cuidado personal que la relajaban, la respuesta apareció en su mente: se vengaría de Rob, sí, pero no de una forma directa. No iba a ser tan tonta. Iría eliminando a sus amigos de uno en uno, aprovechándose de sus recién adquiridas habilidades. Eran todos iguales, cortados por el mismo patrón. La fuerza negativa que desde hacía días se estaba apoderando de Jocelyn se iba imponiendo dentro de ella, y cada vez tenía menos ganas de reprimirla. Delante del espejo, se dijo que si eso era lo que su mente y su espíritu le pedían, iría a por ello. Nunca más nadie abusaría de ella. Nunca.

En cuanto a esas habilidades que se les estaban empezando a manifestar, Catherine había conseguido manejarlas en apenas unos días. Jocelyn trataba de mover objetos, provocar pequeñas alteraciones de energía..., y le resultaba imposible. Sus habilidades tan solo aparecían cuando estaba nerviosa, llena de rabia, furiosa. En cambio, Catherine era capaz de manejarlas mediante la concentración. Eran tan distintas...

Pero ella sabía que podía superar a su amiga. Se marcó unas pautas sencillas para ir mejorando sus habilidades y utilizarlas para tapar sus huellas, o incluso para que directamente sus pasos fueran indetectables. Tendría que entrenarse poco a poco y a espaldas de sus amigas. No quería que supieran sus intenciones. Y estaba dispuesta a sacrificarse.

Buscó en su mochila un cuaderno y sacó un bolígrafo de su estuche. Comenzó a escribir los nombres del grupo de amigos de Rob. Empezaría por la persona más alejada del grupo, aunque más o menos todos eran amigos casi por igual, y terminaría con la guinda del pastel, Rob. Sería la mejor venganza jamás llevada a cabo. Se puso a reír a solas, sentía una fuerza enorme dentro de ella. Era como si hubiera abierto las puertas de su alma a una energía vengativa y oscura que se estuviera apoderando por completo de ella. Los remordimientos, que al principio se habían convertido en la voz de su conciencia, se habían refugiado en algún rincón de su cerebro o de su corazón, apenas destellos de la Jocelyn que siempre había sido.

Agarró el bolígrafo con fuerza y anotó otros nombres de personas que no le hacían especial gracia. Entre ellas, claro, estaba Amanda. Tras dejar una lista de unos diez nombres en su cuaderno, decidió buscar una fecha en el calendario donde llevar a cabo su venganza. Le vendrían bien al menos un par de semanas para preparar todo, así que encontró la fecha perfecta. Abrió los ojos ilusionada.

El Baile Anual de Máscaras. Rodeó la fecha, muy cerca de Halloween.

—El momento perfecto —susurró para sí.

Con solo pensarlo, Jocelyn se llenaba de orgullo. El vello de los brazos se le ponía de punta, su sonrisa se extendía resplandeciendo sobre su cara. Su madre siempre había querido que fuera popular, y lo iba a ser a su manera. De pronto, ir al instituto se convirtió en algo que deseaba fervientemente para observar a sus futuras víctimas y hacerlo lo mejor posible. Tenía que vigilarlas, anotar sus movimientos, saber qué hacían y cómo, para que cada uno tuviera un final acorde a sus necesidades.

Baker sería el primero, eso lo tenía claro. Cómo odiaba que se hiciera el chulo vistiendo siempre con pantalones cortos, incluso cuando nevaba en Rock Valley. Aborrecía sus gestos, su cara, y su tatuaje de un pene en un pectoral que se hizo estando borracho, como una broma sin gracia.

Lo seguiría Dustin, del cual odiaba sus cejas finas y definidas, sus músculos. Se creía irresistible, y a Jocelyn siempre le había parecido repugnante. Junto a su nombre escribió un insulto como apellido.

El maldito Sam sería el tercero. Se estaba guardando lo mejor para el final. Jocelyn aún recordaba cuando le levantó la falda aquella tarde en el Lagoon Centre, como parte de una apuesta, y cómo todos sus amigos se rieron. Jamás perdonaría cosas como esas. Además, Jocelyn no lo soportaba cuando se reía. Era un escandaloso que rezumaba vanidad.

Cuando fue a escribir el nombre de Jordan, supo que la cosa se habría ido complicando. La gente ya dudaría de por qué Baker, Dustin o Sam no estaban en el Baile, o por qué habían desaparecido de pronto. Jocelyn confiaba en sus habilidades y en que iba a ser capaz de hacerlo rápido, pero debía tener en cuenta muchísimas variantes, por lo que puso un interrogante junto al nombre. Jordan era el amigo más cercano de Rob, y con él pensaba pasárselo muy bien.

Al llegar a Rob, Jocelyn empezó a temblar. La furia le subía por el cuello, llegaba a sus manos, la hacía vibrar y descontrolarse. Sin embargo, no consiguió escribir nada acerca de él. Ya lo pensaría más adelante, pues su cuerpo había decidido desconectarse antes de hacer una locura. Dejó para otro día el resto de los nombres. Le empezaba a doler la cabeza, y no era buena señal.

Jocelyn durmió menos de lo que había esperado en cuanto llegó a la habitación, pero sí más de lo que había imaginado una vez que comenzó a esbozar los pasos de su venganza. Por increíble que pareciera, la venganza la calmaba y le hizo soñar con cosas bonitas.

El sueño había sido especialmente reparador para Maiah. Aquel viernes por la mañana se despertó dispuesta a ir a clase y enfrentarse al profesor Rothfuss con una actitud distinta. Amaneció con su cabellera más revuelta que nunca. Lo primero que vio fue su figura recortada en el techo. No sabía cómo iba a poder eliminar aquello con facilidad y que no se notara.

Miró su teléfono móvil y se encontró unos mensajes de sus padres pidiéndole que hiciera unas gestiones. Era principios de octubre, tan solo los primeros días, y se había olvidado por completo. Maiah era la encargada de realizar los pagos de la casa debido a que sus padres no podían presentarse en las oficinas, hacer los papeleos... Lo odiaba.

Se lo dijo a sus amigas, desayunó, se duchó y se vistió en media hora. Tiempo récord. Se notaba con una energía diferente, más intensa. Y eso la alegraba.

Para dirigirse a la zona donde se encontraban los locales en los que tenía que hacer todas las gestiones o caminaba durante un buen rato o cogía el viejo autobús urbano que tanto odiaba. Pese a sentirse con ganas de caminar, también le apetecía mirar algunos vídeos de YouTube que había olvidado esos días, y aprovecharía el trayecto.

Cuando llegó a la parada que le quedaba más cerca se sorprendió. Había alguien, algo bastante inusual. Era una señora mayor, de pelo blanco...

Mierda.

—Buenos días, señora Matress —saludó con una sonrisa fingida.

Sabía que aquello no era una coincidencia. Lo sabía. De repente estaba algo nerviosa por su presencia. La vecina de Jocelyn se volvió y le devolvió la sonrisa. Parecía una asesina en serie, demasiada felicidad concentrada en unos labios tan arrugados.

—¡Qué espléndido día! —Tras decirlo la mujer se acercó para darle un beso—. ¡Qué alegría verte!

Maiah estaba confundida. Había pasado de ignorarla completamente a eso. Odiaba no tener a sus amigas al lado, pero se prometió conseguir información para por lo menos empezar a encajar las piezas del puzle que era Rock Valley.

—Aún le queda un rato al bus... —comentó Maiah, para entablar conversación.

—Lo sé, siempre tarde.

—¿Suele cogerlo mucho?

La señora Matress en aquel momento no la estaba mirando. Antes de contestar clavó sus ojos en los de Maiah.

—Qué va, ¡es la primera vez! —A pesar de la efusividad de su respuesta y de su sonrisa, la amabilidad no llegó a sus ojos. Eso hizo temer a Maiah.

No hablaron más hasta que el autobús llegó. Fue tenso a la par que extraño. Se despidieron en una de las paradas del centro del pueblo. La sonrisa de la señora Matress parecía sincera, pero Maiah no se fiaba en absoluto de sus intenciones.

Maiah acababa de salir de las oficinas cuando sintió algo extraño en el ambiente. Fue similar a la sensación dentro del despacho del profesor Rothfuss, justo antes de que Jocelyn las hiciera invisibles. Notó una presencia tras ella.

Se volvió asustada. Había un chico más o menos de su edad, con muy mala pinta. La miraba con cara de asco. Dirigió la vista hacia una de sus manos, que se interponía entre él y ella. Tenía una navaja.

—La cartera, el móvil —exigió nervioso.

Maiah no supo cómo reaccionar. Se quedó mirándolo fijamente. ¿Aquello era una broma? En Rock Valley no solían pasar esas cosas. Estaba en el maldito centro del pueblo, a media mañana. Aun así, no había nadie en la calle. Eso le hizo pensar que algo raro estaba pasando.

Dio un paso atrás, temiendo la reacción de aquel tipo. Él no hizo nada. Pareció querer atacar, porque movió la mano con la que sujetaba la navaja, aunque se quedó en el sitio. Entonces Maiah, al ver su indecisión, se dio la vuelta y salió corriendo. Tuvo suerte, porque a apenas dos locales apareció una bocacalle a la izquierda que llevaba a una calle también ancha, y quizá allí habría gente.

Eso hizo. Corrió como si su vida dependiera de ello.

—¡Para! —le gritó el joven.

Maiah le hizo caso. Acababa de girar la calle. Pese a quedarse quieta al instante, tardó unos segundos en darse la vuelta. Tenía mucho miedo.

Cuando terminó de volverse, el chico pareció sorprendido. Estaba evaluándola con la mirada.

—Dame lo que te he pedido —dijo.

Maiah negó con la cabeza.

—Voy a llamar a la policía. —Se metió la mano en el bolsillo, dispuesta a hacerlo.

Pero no tuvo necesidad. Desde la calle principal apareció la señora Matress, que clavó sus ojos en los de la joven.

—¡Eh! —saludó Maiah, entre asustada y feliz por ver una cara reconocible que podría sacarla de esa situación.

El ladrón abrió los ojos sorprendido. Entonces corrió. Ni siquiera se molestó en rodear a Maiah, se la llevó por delante. Quería dejar claro que aquello no había terminado aunque se fuera. Golpeó a Maiah con el hombro, haciendo que esta cayera al suelo debido a la fuerza del impacto. Desde ahí pudo ver los pies del chico escapando.

Maiah apretó la mandíbula, nerviosa. Estaba harta de ser invisible. Harta y furiosa. Ojalá lo atropellaran o...

No pudo pensar en más cosas. El joven cayó al suelo como golpeado por una fuerza invisible. Fue tal el golpe que su cabeza se dio contra el asfalto y la sangre salpicó a varios metros. Asustado, volvió la cabeza para ver qué le había golpeado. Al no ver nada, se apresuró a levantarse del suelo y corrió desesperado.

Maiah no daba crédito a aquello.

—Bien hecho —le dijo la señora Matress, que ahora estaba más cerca. Tenía una sonrisa en la cara, igual de tenebrosa que hacía unas horas en la parada de bus.

Maiah trató de levantarse, pero su cuerpo estaba algo débil. Se sentía mareada. La señora Matress se acercó para ayudarla a ponerse de pie.

—Yo ya me marchaba, pasaba por aquí para coger el autobús —comentó.

—Yo también me voy —dijo Maiah, todavía aturdida.

Aún estaba en shock. Tan en shock que no se dio cuenta de que la sonrisa de la señora Matress era de satisfacción.

21

Catherine y Lea habían quedado aquella tarde. Conseguir su número no fue tarea fácil, desde luego. Primero tuvo que buscarla en Facebook. Y fue complicado, ya que las conexiones con amigos comunes eran bastante difusas. Segundo, trató de localizarla a través de la gente del Castle High a la que seguía, aunque claro, era nueva, y por lo tanto no conocía a casi nadie. Al final tuvo que hablar con Brent.

Cómo no, tenía el número de Lea. Y la llamó.

Quedaron en una cafetería de la que Catherine jamás había oído hablar, un poco a las afueras. Un poco demasiado para su gusto, a decir verdad. Pero estaba tan interesada en Lea, en sus ojos, en su manera de hablar, en su estilo, que le dio totalmente igual el lugar donde fueran a volver a verse. Además, conocer mejor a una persona en un entorno diferente por completo al tuyo implica cierto espíritu aventurero e incluso detectivesco, y eso a Catherine la apasionaba. Porque no sabía cómo se iba a comportar Lea con otros códigos de conducta, sin estar encerrada en un instituto.

Catherine aparcó el coche frente a la cafetería unos diez minutos antes de la hora a la que habían quedado. Estaba tan nerviosa que se mordía los labios, una manía que tenía desde pequeña. Se le estaban enrojeciendo y le escocían. Se quedó en el coche esperando y cuando fue la hora salió en dirección a la cafetería.

Para su sorpresa, Lea ya estaba ahí. Pareció asustarse cuando la vio, pero enseguida se recompuso y se levantó. Su mesa estaba al lado de la puerta, por lo que no tardó nada.

—¡Haberme dicho que estabas dentro! —dijo Catherine, en realidad algo molesta.

—¿No te lo había dicho? —preguntó Lea confundida, y acompañó su pregunta con un gesto del brazo, abarcando toda la cafetería—. Trabajo aquí.

—Vaya.

Eso molestó definitivamente a Catherine. Lea le indicó la mesa donde estaba antes y se sentaron. El enfado que empezaba a crecer en el pecho de Catherine se desinfló en cuanto fijó la mirada en los ojos de Lea.

—Bueno, ¿qué has hecho hoy? —preguntó Lea.

—Ir a clase, comer... Lo mismo de siempre —contestó Catherine con una sonrisa. La tensión la había abandonado y ahora estaba dispuesta a pasar un buen rato y conocer mejor a Lea—. Entonces, ¿tú no vas al instituto?

—Sí, sí. Pero hay días en los que tengo que faltar. Los profesores ya lo saben y siempre me echan una mano.

Catherine iba a contestar, pero una camarera se acercó con un par de cafés.

—Invita la casa —dijo.

—Espero que te guste el café, lo he hecho yo —añadió Lea.

Brindaron agarrando la taza por el asa. Catherine le dio un gran trago y la dejó casi vacía.

—Joder, está fuerte —exclamó, arrepintiéndose de haber bebido tanto de golpe.

Lea se rio.

—La cafetería se llama Strong and Hot Coffee. No es un nombre nada original, pero al menos lo que servimos le hace justicia. —Señaló con la mano el café y luego la cara de Catherine.

Ambas se rieron.

—Entonces, que me quede claro: no vas al Castle High porque tienes que trabajar, pero ¿te apuntas a un club por la tarde?

Lea se encogió de hombros.

—Voy de vez en cuando. —Se acercó un poco más—. De todos modos, no es el único sitio donde trabajo. Claro, no se pueden enterar.

Catherine asintió mientras ella volvía de nuevo a su silla.

Conversaron durante una hora de todo tipo de temas, sin ahondar en detalles de la vida de Lea porque, según ella, era demasiado deprimente como para dedicarle tiempo. Así que hablaron de las cosas que querían hacer en los próximos años, de cómo les iba la vida laboral, si habían tenido relaciones serias en el pasado... Un sinfín de asuntos que Catherine consideraba temas obvios que tratar en una primera cita.

Lea le propuso ir a dar una vuelta, quizá echar una partida de bolos o ver una película en el cine del Lagoon Centre. Catherine aceptó, aunque le parecía un poco raro que cada una fuera en su coche. No quería separarse de ella.

—Vamos en el mío, aunque sea más viejo —dijo Lea en la puerta de la cafetería—. Luego te acerco, no te preocupes.

Catherine aceptó con una sonrisa, estaba especialmente contenta por pasar el viernes por la tarde con Lea. Miraron la cartelera en la cafetería, antes de salir de allí en dirección al centro comercial.

El coche de Lea estaba un poco más lejos de lo que Catherine había dejado el suyo.

—Es la zona de empleados de esta calle —explicó, señalando con el brazo los diferentes comercios—. Tenemos un callejón donde dejamos todos los coches.

Cruzaron una calle, giraron y se encontraron con el callejón del que Lea hablaba. Había menos coches de los que Catherine pensaba encontrarse. Al fondo de todo estaba el de Lea.

—¿Me das la mano? —preguntó Lea con timidez.

El corazón de Catherine comenzó a latir con fuerza. Su respuesta fue tenderle la mano. El coche estaba a tan solo unos metros, un minuto andando. No dijeron nada mientras caminaban.

A punto de llegar al coche, Lea buscó en su bolsillo la llave con su mano libre. Catherine estaba ya más tranquila y suspiró disimuladamente. Fue a separarse de Lea para dejar que buscara mejor las llaves, pero ella no se lo permitió y agarró más fuerte la mano de Catherine, tan fuerte que le hizo daño.

No tuvo tiempo para quejarse.

Lea tiró hacia abajo, obligando a Catherine a doblarse. En ese momento, Lea aprovechó para golpearla con el codo en la cabeza. Catherine cayó al suelo de tal modo que perdió el conocimiento. Y menos mal, porque Lea tenía una barra de hierro preparada para partirle la cabeza si no se hubiera estado quieta.

Catherine abrió los ojos y vio rojo. La sangre le bajaba desde alguna zona de la cabeza, pasaba por su cara y manchaba parte de su cuello. Por el camino, sus pestañas se tiñeron de rojo. Estaba mareada y confusa. Miró alrededor y solo vio oscuridad, hasta que sus ojos se acostumbraron.

Era tarde. Noche cerrada. El frío se empezaba a notar en esas fechas, lo estaba sintiendo en su piel. Veía el exterior a través de una ventana. Más concretamente, la del coche de Lea. Se dio cuenta de que no estaba ni atada ni amarrada. Si quería, podía escaparse.

Los asientos de delante estaban vacíos. No quiso moverse mucho por si acaso la estaban vigilando. Odiaba haber sido tan estúpida. Ahora todo tenía sentido. Lea no iba a clase porque no estaba ni siquiera en las listas como alumna. Se había infiltrado de alguna forma en el club para conocerla a ella.

Y estaba segura de que tenía relación con todo lo que estaba pasando en Rock Valley aquellas últimas semanas. Catherine seguía sin moverse, aunque le costó mantenerse quieta porque se asustó cuando una voz de hombre pronunció unas palabras con tono amenazante:

—Llegas tarde.

Lo dijo con ponzoña, con odio. Catherine decidió moverse lo justo para ver de qué se trataba. Se ubicó de pronto. Estaba en una gasolinera a las afueras, la gasolinera del viejo Bob. Solía cerrar siempre muy pronto. Era tan antigua y de barrio que ni siquiera tenía cámaras de seguridad u otras medidas antirrobo. Jocelyn robaba muchas veces cerveza de la tienda del viejo Bob. A Catherine le daba pena.

Se centró en lo que estaba ocurriendo. Seguía mareada y le dolía la cabeza, pero se concentró en identificar las figuras. Había dos personas. Una era indiscutiblemente Lea, la otra estaba de perfil, en semipenumbra. Su coche estaba aparcado detrás, con las luces de posición encendidas. No iluminaban demasiado y hacía que las figuras estuvieran sumidas en las sombras. Era imposible saber quién era la otra persona.

—Disculpa. Me tiene vigilada. Si no me hubieras...

—Ese no es mi problema —cortó él.

Catherine se dio cuenta de que olía demasiado a gasolina.

Fue entonces cuando el hombre se dio la vuelta y se dirigió al maletero de su coche. Lea tenía los puños apretados, con furia, aguantándose las ganas de ponerse a gritar y desahogarse con él. Se la veía en tensión.

—Espero que esté todo. Me estáis jodiendo la vida —dijo Lea, sin dejar de apretar los puños.

El hombre negó con la cabeza despacio.

—Se te ofreció y lo aceptaste. Necesitas el dinero y yo te lo doy. Punto. —Su tono era conciliador y movía mucho las manos. Sabía cómo tratar con gente nerviosa; no era la primera vez que hacía un trabajo así. Se le notaba experto.

—Pero soy yo quien sale perdiendo —contestó Lea, mirando hacia abajo en actitud rendida. Lo estaba pasando mal de verdad, parecía a punto de llorar.

Algo en el cerebro de Catherine hizo clic. Conocía aquella voz. A través de la ventana le había sido complicado, y más en su estado. Pero de pronto lo supo. Tuvo ganas de gritar.

El profesor Rothfuss abrió el maletero de su viejo coche con algo de esfuerzo. Sacó una bolsa de deporte oscura y cogiéndola por las asas la acercó al mismo sitio donde estaban antes, del cual Lea no se había movido ni un ápice.

—Dile eso a tu familia cuando por fin puedan pagar vuestra casa. Ahora eres una heroína. —Soltó la bolsa frente a los pies de Lea—. Por supuesto, no le puedes decir nada a nadie. Estás vigilada. Sería un suicidio —añadió.

—No te creo.

—Pues hazlo. No nos conoces.

Había tanta tensión en el ambiente que la expresión «se podía cortar con un cuchillo» se quedaba corta. Lea no sabía cómo reaccionar y no paraba de temblar, pero se decidió a mirar más de cerca la bolsa. No se fiaba de él, como era de esperar. Entonces, el profesor Rothfuss puso una mano sobre ella.

—Antes de dártelo necesito saber cómo ha sido —dijo con semblante serio.

Lea se había erguido de nuevo, ahora cruzaba los brazos frente a su pecho.

—He hecho lo que me pediste, David.

Catherine tragó saliva, nerviosa.

Él asintió con lentitud ante la afirmación de Lea.

—¿En el Bailey Park había alguien? —Estaba muy intrigado por conocer todos los detalles. Acostumbraba a tenerlo todo bajo control, odiaba no haber estado presente. Se le notaba nervioso.

—Un borracho, se ha ido en cuanto hemos llegado —le dijo Lea. Su tono de voz no cambiaba en ningún momento.

—Bien. ¿En el Moat Motel? ¿En el Castle High?

—No. Nadie. En ningún sitio.

Catherine iba atando cabos. Más o menos, Lea había conducido en línea recta desde el callejón hasta llegar a la gasolinera. Seguía siendo Rock Valley, pero apenas a unos metros las casas terminaban y tan solo quedaría bosque. Estaban en el límite del pueblo.

—¿Seguro? —Rothfuss tenía dudas.

—Te lo prometo, David.

—No me llames así —le replicó él con asco.

Lea no pidió perdón. Agachó la cabeza de nuevo, contemplando la bolsa llena de dinero. A continuación se miraron durante unos instantes. Lea se mordía los carrillos, haciendo que sus labios sobresalieran más de lo habitual.

—De acuerdo —dijo finalmente el profesor, tras evaluar los ojos de ella.

Se agachó para coger las asas y se las pasó a Lea.

No dijeron nada más. Cada uno continuó con su camino. David desapareció en segundos, sin abrocharse el cinturón ni mirar si había más coches por el camino; se limitó a encender el motor y pisar el acelerador hasta el fondo.

Lea caminó con lentitud hacia su coche. La bolsa era bastante pesada, y aunque no había sido capaz de comprobar si lo que había dentro era todo el dinero pactado, se fiaba bastante de David. Porque él estaba tan de mierda hasta el cuello como ella.

De hecho, ¿quién le aseguraba a David Rothfuss que le hubieran contado la verdad? Antes de montarse en el asiento del conductor, dejó la bolsa con el dinero en la parte de atrás. Catherine oyó a la perfección que no hacía un ruido sordo, sino que chocó contra un objeto del mismo color y contenido, las cremalleras tintineando. Apenas llevaba ahí veinticuatro horas.

Lea arrancó el coche con una sonrisa de medio lado y se marchó a toda velocidad de la gasolinera.

Parecía que había una verdad y dos bolsas de dinero.

Maiah trataba de no pensar demasiado en los problemas a los que se enfrentaban sus amigas. Nunca había sido una chica que se centrase demasiado en sus problemas, sino que siempre se preocupaba más de las complicaciones en la vida de las personas que la rodeaban.

Catherine no ocupaba sus pensamientos en ese momento; no estaba tan preocupada por ella como lo estaba por Jocelyn. Al fin y al cabo, estaba conociendo a una chica y el tema Nathan había quedado, por lo tanto, más que enterrado.

Pensar en Jocelyn hacía feliz a Maiah. Veía en ella lo que no tenía: un cuerpo diez, dinero, una vida fácil... Aunque desde luego, esos últimos días habían convertido el estilo de vida de su amiga en una auténtica miseria. Sin embargo, la manera en la que se había enfrentado a esos problemas seguía siendo admirable para Maiah.

De pronto sintió la necesidad de ayudar, de arrojar algo de luz en todo el misterio sobre sus curiosas habilidades o lo que fuera que estuviera pasando. Decidió enviarle un mensaje a Chad, sin esperanzas de que le contestara, pero al menos se quedaría a gusto pensando en que lo había intentado.

No pasaron ni dos minutos y ya tenía una respuesta. El mensaje de Chad era escueto, y respondía de manera sencilla al saludo de Maiah. Al instante, ella escribió si podían verse. Chad contestó directamente con una hora y un lugar concretos.

Maiah se levantó de la cama. Habían quedado en diez minutos y por fin podría conocer quién era Chad. Estaba muy nerviosa y tenía miedo. No era ciento por ciento seguro que estuviera de su bando, pero al menos quería darle ese voto de confianza. No sabía cómo actuar ante la noticia. ¿Contárselo a sus amigas? Enseguida decidió que no, que era mejor descubrir algo por sí misma y después avisarlas.

En su mente apareció Rob y lo que le había hecho a su amiga. Tuvo un miedo repentino de que lo mismo pudiera ocurrir con Chad, así que se aseguró de que en caso de que algo similar pasara, se pudiera saber. Se descargó una aplicación que mantenía la cámara del móvil grabando todo el rato, con el micro abierto y enviando una señal de geolocalización.

Por no mencionar que ahora tenía poderes especiales. O eso creía, ¿no? Podría defenderse. Al menos eso esperaba.

Salió de su casa y se dirigió al lugar donde Chad la había citado, un parque de su zona. Apenas tenía dos columpios, un tobogán y un par de bancos, y solía estar lleno de niños por las tardes. En ese instante, como se estaba poniendo el sol, no estaba tan ocupado como Maiah había pensado al principio.

Se sentó en el único banco libre y se puso a mirar el móvil mientras los minutos transcurrían. Chad ya llegaba tarde.

Pasó el tiempo y los niños se estaban marchando. La única persona que quedó en el parque fue Maiah. Un padre que se llevó a su hijo pequeño de la mano se despidió con una sonrisa triste que Maiah no logró entender.

Tras más de una hora de espera, Maiah se sentía tan ridícula que decidió irse de allí. Le había enviado varios mensajes a Chad que este ni siquiera había leído. Estaba tan decepcionada consigo misma como lo estaba con él. Volvió sobre sus pasos hasta llegar a su casa, que la recibió en el más completo silencio; ya estaba acostumbrada.

Se tumbó en la cama mirando el techo y respiró hondo. Era pronto para quedarse dormida, pero su cuerpo necesitaba descansar de las emociones vividas en los últimos días. Y eso hizo.

Maiah no se dio cuenta de que, a los pocos minutos de caer en un sueño profundo, su móvil comenzó a vibrar a su lado. Chad la estaba llamando, y era bastante urgente.

De hecho, un problema de vida o muerte.

Se despertó a la mañana siguiente gracias al despertador, y lo primero que hizo fue mirar las notificaciones que tenía en el móvil. Se sorprendió al ver todas las llamadas de Chad, sintiéndose estúpida por haberse quedado dormida y no haberlas atendido. De todos modos, borró las notificaciones y lo ignoró; ya lo llamaría más adelante, ahora tenía algo en lo que concentrarse.

Ella misma.

Miró su habitación. Llevaba varios días desatendiéndola, con lo que le gustaba mantenerla en perfecto estado. Sobre la silla del escritorio tenía las diferentes prendas que se había puesto esos días, y entre que casi no dormía y estaba todo el día fuera investigando se había olvidado por completo de ponerlas a lavar. Y lo mismo podía decirse de la ropa limpia para guardar, que aún no estaba en su armario.

Buscó en la estantería alguna lectura que le pudiera parecer interesante, pues llevaba una época en la que apenas leía nada. Y de repente se acordó de su amiga, la que horas atrás había tirado aquellos libros.

Catherine. No sabían nada de ella.

Viendo que Catherine no había dicho nada sobre su cita con Lea en el grupo que tenían las tres amigas, Maiah llamó a Jocelyn al móvil. Supuso que estaría despierta a esas horas, y si no, pensaba despertarla.

—Creí que habías hablado con ella —le dijo Jocelyn en cuanto Maiah le contó su preocupación.

—No ha dicho nada y lleva desde anoche sin conectarse.

Maiah procuró no pensar demasiado. Las soluciones más prácticas a veces eran las que daban respuesta a los problemas más difíciles, por lo que determinaron que la batería se le habría acabado o algo similar.

Aun así, sentían que algo no terminaba de encajar, y decidieron dar una vuelta por Rock Valley en busca de su amiga. Algo las escamaba, pero no querían alertar aún a la familia Comelloso.

Jocelyn pasó a buscar a Maiah a la hora de siempre, aunque la ruta iba a ser distinta. Esta había conseguido tomarse un café, pero su amiga no, y se notaba en sus movimientos, algo más lentos de lo habitual.

—¿Qué haces? —le preguntó Maiah en cuanto la vio sacar un mechero de un compartimento bajo el reproductor de música del coche—. No sueles fumar dentro.

—Hay que hacer excepciones —contestó Jocelyn, extrayendo un cigarrillo del mismo sitio—. Me voy a volver loca. Me duelen las cicatrices de nuevo y estoy intranquila. Algo pasa con Catherine.

—¿Cómo lo sabes? ¿Solo por eso?

Jocelyn negó con la cabeza.

—La siento. En peligro. —Se encendió el cigarrillo—. ¿Tú no?

Maiah se sintió mal por no percibirlo. No notaba nada extraño aparte de las sensaciones típicas de esos últimos días. Se encogió de hombros.

Primero fueron al barrio de Catherine, sin dar con su coche a primera vista. Aquella zona era bastante tranquila y tuvieron suerte de no encontrarse con la familia Comelloso yendo a trabajar; al ser sábado por la mañana, habría sido algo raro explicar qué hacían allí a esas horas en vez de estar durmiendo.

—Primera señal de alarma —comentó Maiah, agarrando con fuerza su teléfono móvil. Estaba algo asustada.

—Mira dónde nos dijo que había quedado, por favor. Esto no me mola nada.

Maiah obedeció a su amiga, le dio las indicaciones y llegaron al lugar en cuestión de minutos. Ni Jocelyn ni Maiah habían ido a esa zona, a las afueras de Rock Valley, pero era más el estilo de Catherine, a decir verdad. Estaba lleno de cafeterías alternativas, bares donde ponían música de los años noventa, algún lugar donde se hacía microteatro... No eran más que un par de calles, pero eran totalmente el rollo de Catherine.

Una chica vestida de azul abría a esas horas una cafetería, cuyo desgastado cartel señalaba que se llamaba Strong and Hot Coffee. Todavía tenía las llaves en la mano y estaba colocando un cartel de pizarra con dibujos y ofertas frente a la puerta. Y entonces lo vieron.

Era el coche de Catherine. Pero no había ni rastro de su dueña.

Jocelyn aparcó su coche detrás del de su amiga.

—Mira —le dijo a Maiah.

Intercambiaron una mirada asustada y se bajaron del coche con rapidez.

—Disculpa. —Jocelyn se acercó a la muchacha que estaba abriendo el bar. Esta se volvió con gesto amenazante, aunque enseguida se tranquilizó.

—Lo siento, a veces a estas horas vienen borrachos —se disculpó, observando a las amigas.

Jocelyn ignoró la intervención.

—Mira, ayer vino aquí una amiga nuestra y se vio con otra chica. Ese es su coche —dijo Jocelyn señalándolo—. No sabemos nada de ella desde que vino aquí, ¿podrías ayudarnos?

—Justamente ayer estuve por la tarde. Vaya putada, la segunda vez que me toca abrir y cerrar esta semana...

—¡Genial! Entonces sabrás algo.

—Hay tantos clientes que pierdo la cuenta. Ayer atendí a cincuenta por lo menos, pero, claro, estando tantas horas no me acuerdo de sus caras; o sea, por ejemplo, el otro día vino este chico...

Maiah carraspeó, viendo que su amiga se estaba enfureciendo por la incompetencia de aquella camarera.

—¿Cómo era vuestra amiga? —preguntó entonces, notando que no estaba siendo de ayuda.

Jocelyn sacó su móvil y le mostró una foto de Catherine.

—¡Ah! La chica que venía con Lea, ¿verdad? —Las amigas se miraron al oír el nombre—. Pues estuvieron como una hora y se fueron en el coche de ella las dos juntas. Pero no te puedo decir adónde, porque no lo sé.

—¿Y conoces a Lea por algo en especial?

La camarera jugaba con las llaves en su mano, pasándose el llavero de un dedo a otro.

—¡Claro! Trabajamos juntas. Dejadme deciros que tener una cita en tu lugar de trabajo me parece un poco corta rollos, pero, bueno..., así es ella.

Las amigas se extrañaron un poco por el hecho de que su amiga hubiera decidido marcharse en el coche de Lea. Catherine no solía confiar en la gente tan rápido, prefería conocer más detalles de su vida y entenderlos antes de lanzarse a la piscina. Ese había sido el caso con Nathan; estuvieron conociéndose más meses de los que estuvieron saliendo de forma oficial. Pero con Lea todo estaba siendo muy diferente y, como era algo nuevo, sus amigas estaban un poco perdidas.

—Entonces, ¿no sabes adónde fueron? —preguntó Jocelyn.

—Ni la más remota idea, chicas —le contestó la camarera. Comenzó a volverse para entrar en el restaurante y habló mientras se dirigía hacia la puerta—. Lo siento, no puedo ayudaros más. Mi jefe me va a matar como no entre ya, así que espero que encontréis a vuestra amiga.

Cerró la puerta en cuanto terminó de hablar, dejando a Jocelyn y a Maiah en la acera sin dar crédito a la impasibilidad de aquella mujer.

—Definitivamente, esto no me gusta nada.

Maiah asintió. Notaba el ambiente más pesado. Sin duda alguna, la sensación cada vez era más y más fuerte, y empezaban a preocuparse de verdad por el paradero de su amiga. Demasiadas coincidencias en un breve espacio de tiempo dejaban de ser coincidencias.

Algo malo estaba pasando en Rock Valley.

22

Jocelyn decidió enviarle un mensaje de texto a la señora Comelloso, preguntando si había hablado con Catherine aquella mañana. Escribió el mensaje varias veces y lo borró otras tantas, hasta que se decidió por esa manera neutra de abordar el tema.

Sarah Comelloso le contestó a los pocos minutos. Jocelyn golpeó en el brazo a Maiah en cuanto vio la respuesta.

—Piensan que ha dormido con nosotras. ¿Qué hacemos?

Maiah se mordió el labio, negó con la cabeza, cerró los ojos.

—Mira, nos iremos en cuanto podamos. Tenemos que encontrarla.

Jocelyn se dio cuenta de que su amiga estaba muy afectada. Y lo entendía. Maiah no era tan dura como ella, y siempre tenía que fingir estar a la altura de sus otras dos amigas en cuanto a entereza. Pero estaban sucediendo demasiadas cosas en un corto espacio de días, y eso era excesivo para cualquier persona.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Solo estoy preocupada. ¿No sientes lo mismo que yo? —Maiah trataba de no llamar la atención, no hablar muy alto, no llorar. Se escondía la cara como podía para que nadie pudiera ver que estaba sollozando.

Jocelyn asintió con la cabeza.

—Sí. Hay algo que no estamos entendiendo, lo sé.

Se volvió a encender un cigarrillo mientras conducía hasta llegar a casa de los Comelloso. Maiah se preocupó por la salud de su amiga, nunca la había visto fumando tanto. De todos modos, esta lo apagó en cuanto llegaron a casa de Catherine, aunque no se lo había terminado.

Aparcaron justo enfrente. Llamaron a la puerta y Sarah la abrió. En su cara había miedo, inseguridad. Estaba claro que se olía que algo malo pasaba.

—¿Sabéis algo de Catherine? No ha llamado, no ha aparecido por casa...

—Señora Comelloso, no se preocupe, seguro que su hija está bien.

Jocelyn trató de apaciguarla con ese comentario, acompañándolo de un abrazo. Maiah hizo lo mismo y se aguantó con fuerza las ganas de llorar.

—Seguro que le han hecho daño. Ya sabéis cómo es. Ella no se fía de cualquiera. —La voz de la señora Comelloso sonaba dolida.

Las amigas entraron en la casa. Oían voces al final, donde se encontraba el salón. Caminaron tratando de no hacer ruido ni molestar, era un ambiente que no les gustaba nada. El resto de la familia estaba allí reunida. Obviamente estaban preocupados, algo de lo que Jocelyn y Maiah se sintieron culpables.

—En caso de que le haya ocurrido algo, la policía nos puede ayudar. —Maiah estaba siendo la voz de la tranquilidad aquel día, algo que la sorprendió incluso a ella.

—Eso significa que ha desaparecido. Pero tienen que pasar veinticuatro horas, lo vi en las noticias.

El comentario de Charlie pilló desprevenido a todo el mundo. Lo dijo con tanta inocencia y calma que fue hasta tranquilizador. Maiah sonrió a la hermana de Catherine. Charlie sabía que contaba con el apoyo de las amigas de su hermana, sabía que estas tenían una conexión especial.

—Llamemos cuanto antes. Mejor avisar ya. —Sarah no paraba de caminar de un lado para otro, con el móvil en la mano. Se alejó hasta la cocina cuando dijo eso, casi con seguridad porque se vería incapaz de mantener la compostura cuando llamase a los agentes de la ley.

—¿Sabéis con quién había quedado? —preguntó el padre, curioso.

Se levantó del sofá y Jocelyn pudo verlo por completo. A decir verdad, llevaban bastante tiempo sin coincidir con él. Carlos Comelloso tenía los labios gruesos, una característica que sus hijas habían adquirido indudablemente de él. Su complexión era normal para su edad o, por decirlo de otra manera: en sus caderas y su barriga se empezaba a notar el paso de los años. No tenía ni una sola cana en el pelo y los rasgos de su cara no se veían amenazados por excesivas arrugas. A Jocelyn siempre le había parecido atractivo.

—Con una chica del club al que se ha apuntado este curso. Una tal Lea —contestó Maiah.

Sarah volvió de la cocina, pasándose el móvil de una mano a otra. Sus zapatos de tacón provocaban eco.

—¿Lea? No me suena —indicó la señora Comelloso confundida. Miraba a la nada con el ceño fruncido.

—Nosotras no la conocemos —confesó Jocelyn.

Por un momento, el salón de la casa se quedó en silencio. Hasta que alguien con voz aguda lo rompió.

—Catherine me había hablado de ella —dijo Charlie en un murmullo.

En la cara de todos había sorpresa.

—¿Y qué te dijo? —Carlos se acercó a su hija, con los ojos muy abiertos.

—Que era muy inteligente pero que no tenía dinero. Su coche era viejo. Y que tenía los ojos azules.

Charlie lo describió como si se lo hubiera aprendido. Maiah pensó que era probable que hubiera hecho un dibujo de lo que su hermana le habría dicho, y por eso su recuerdo sería tan claro y con detalles tan concretos.

—Definitivamente, no me suena de nada. —Carlos y su esposa intercambiaron una mirada preocupada.

—La policía vendrá en unos minutos —dijo Sarah como pudo. De pronto estalló en llanto—. No quiero que le pase nada.

Su marido se acercó a ella para abrazarla. Maiah cogió de la mano a Jocelyn y se apretaron con fuerza, dándose ánimos. Ver a los padres de su mejor amiga destrozados por su desaparición les infundía una sensación horrible.

—Seguro que está bien, a veces nos despistamos. Habrá dormido en casa de Lea, le habrán robado el móvil... —Maiah trató así de suavizar la situación, aunque nadie le prestó atención.

Pero sabía que las probabilidades de que lo que le hubiera pasado a su amiga fuera algo inofensivo cada vez eran más ridículas. Las opciones más horribles ganaban peso según pasaban los minutos, y más sabiendo que estaban en el ojo del huracán.

Habían transcurrido unas horas horribles. La policía ya estaba en casa de los Comelloso desde hacía rato. Jocelyn nunca había visto a Sarah tan desmejorada, vestida con un simple chándal y con el maquillaje desatendido por completo. Carlos estaba también en ropa deportiva, con unas zapatillas de estar por casa un poco estropeadas, y no paraba de beber agua, nervioso. Era cuestión de tiempo que pasara al vodka. Charlie caminaba de un lado a otro en busca de diferentes objetos: pinturas de colores, folios... No paraba de expresarse mediante la pintura y, en situaciones como esa, se convertía en una joven muy inquieta.

Maiah y Jocelyn estuvieron todo el rato tratando de tranquilizar a la familia de su amiga. Se sentían culpables por saber que estaban envueltas en asuntos de los que no podían hablar pero que sin duda arrojarían luz, o al menos eso pensaban, sobre el caso.

Porque habían pasado ya más de veinticuatro horas sin saber nada de Catherine. Oficialmente había desaparecido.

La policía se paseaba por la casa. Varias personas inspeccionaban el piso de arriba en busca de notas o pistas sobre la desaparición. Había un policía todo el rato con la familia. Era joven y tenía los ojos de color gris, algo que a Jocelyn le gustó bastante. Maiah le pegó en el brazo.

—No es el momento —le dijo, cuando la pilló echándole miraditas.

Jocelyn, claro, se arrepintió en el mismo momento de hacer aquello. ¿En qué estaría pensando? Se estaba acostumbrando a ignorar las molestias de sus arañazos, que le indicaban que algo malo estaba sucediendo. Tenía que centrarse en su amiga.

El bolsillo de Maiah de pronto comenzó a vibrar. Se apartó un segundo del lado de Jocelyn para ver de quién se trataba, pues si era su madre tendría que contarle las noticias. La estaba obligando cada media hora a comentarle cuáles eran las novedades, y hacía cuarenta minutos que no hablaban.

Pero se llevó una sorpresa al ver que era Chad quien la estaba llamando. Dudó unos segundos si coger o no hasta que se rindió.

—No debería cogerte el teléfono —dijo. Aquellas palabras salieron de un lugar poco común para Maiah: desde el desdén, desde el desafío. Odiaba encararse a la gente, y más de manera tan fría. Por ello se sorprendió tanto al darse cuenta de que había sido una respuesta automática.

—Lo siento. —En la voz de Chad no había atisbo de disculpa real.

Maiah hizo una pausa antes de contestar, esperando que él añadiera algo a su escueta respuesta.

—Me da igual que lo sientas.

—Escúchame. Tengo algo que decirte —dijo Chad, que sonaba agitado.

—Ahora no es el momento.

Se alejó algo el teléfono, dispuesta a colgar, pero oyó la voz desesperada de Chad desde el otro lado de la línea.

—Te digo que me escuches. —Su tono era de súplica.

—Voy a colgar.

Maiah no se reconocía a sí misma. Jamás había actuado así. Pero estaba tan cansada y tan preocupada por su amiga que no parecía haber otra respuesta posible. Además, no iba a perdonar que Chad no hubiera aparecido la noche anterior, y menos sabiendo que era probable que tuviera algo que ver con lo acontecido durante las últimas semanas en su vida y en la de sus amigas.

—Sé dónde está Catherine.

Aquellas palabras salieron de la boca de Chad de tal modo que Maiah no las creyó. Lo dijo con elegancia, pronunciando cada letra. Parecía demasiado serio para ser real.

—Vete a la mierda —dijo, pero no colgó. Mantuvo el teléfono en su oreja, aún sin dar crédito, por segunda vez en unos segundos.

—Lo digo en serio —contraatacó Chad. Ya no parecía tan nervioso, sino sorprendentemente sereno.

Maiah se había alejado aún más y se encontraba en el salón, sola. El resto de la familia estaba en la cocina o en el piso de arriba. Los policías no la molestarían al menos durante unos minutos. Se sentó en uno de los sofás beige, pero no apoyó la espalda; estaba alerta, en tensión.

—¿Por qué lo sabes? ¿Has sido tú? —preguntó nerviosa, acusándolo con solo su tono. Aun así, trató de mantener la calma y no hacer conjeturas precipitadas. Ni siquiera alzó el volumen de su voz. No quería llamar la atención.

—No he sido yo, pero está aquí conmigo.

Chad hizo una pausa entre una frase y otra, tanteando el terreno y los ánimos de su interlocutora.

—Como le hayas hecho algo... —replicó Maiah en tono amenazante.

—Te prometo que está bien. Ojalá pudiera ella decirte algo, pero está dormida.

¿Quién narices se iba a creer eso? Por la mente de Maiah aparecieron decenas de situaciones en las que su amiga estaba muerta, violada o deshecha en ácido. Se la imaginó de todas las maneras y se asqueó de sus propios pensamientos. Pero... había algo en el tono de Chad, en su modo de hablar y decir las cosas, en la cadencia de su voz, que le hacía creer que tenía razón.

—Te odio. Eres un gilipollas —espetó Maiah, dándose por vencida.

—Por favor, no digas nada.

—No pensaba hacerlo.

De pronto se dio cuenta del error de aquellas palabras, y Chad vio la oportunidad de contestar con condescendencia, ganando terreno.

—Vaya, eres peor de lo que imaginaba —dijo con sorna.

—Antes de nada tengo que pensar qué hacer —señaló Maia, tratando de excusarse. Su mente iba a mil por hora, procesando decenas de ideas y teorías en las que ella terminaba detenida por ser cómplice de asesinato.

—No vas a ser cómplice si es lo que estás pensando. Nadie puede probar que hemos hablado.

Maiah se quedó blanca. Era justo lo que estaba pensando. De Chad ya se esperaba cualquier cosa.

—La policía... —comenzó Maiah.

—La policía no sabe una mierda. ¿O le habéis contado que movéis cosas con la mente? —Chad hizo una pausa a propósito. Sin duda, sabía cómo hablar y conseguir su objetivo. Tenía a Maiah escuchando, comiendo de la palma de su mano—. Lo sabía. Si no les habéis dicho nada, que es lo lógico, ¿cómo vas a explicar esta llamada? Te van a tratar de loca como poco. Ni siquiera sabes cómo soy.

—Lo sé. Te he dicho que no pensaba decir nada —contestó Maiah, cediendo ante la realidad de sus palabras.

—No me refería a la policía. —Chad se refirió a Jocelyn de tal manera que a Maiah le costó entenderlo.

—Tampoco a ella —replicó la joven, tras sopesarlo por un momento.

—De acuerdo.

Antes de que Maiah pudiera contestar de nuevo, Chad terminó la llamada. Ella se guardó el teléfono en el bolsillo, se levantó como una zombi y volvió a su sitio junto a Jocelyn. Su amiga no le prestó atención porque creía que era una llamada de su madre, así que no se dio cuenta de que Maiah estaba a punto de llorar y se mordía el labio con nerviosismo.

Las horas pasaban y seguían sin recibir información sobre el paradero de Catherine. Jocelyn estaba aún con Maiah, no se habían separado en toda la noche. Cada una de ellas tenía un café de tamaño gigante en las manos, que aunque supiera a cartón estaba consiguiendo que se mantuvieran despiertas. A decir verdad, se estaban acostumbrando a aquella sensación en la boca, la de café mezclado con la incertidumbre.

La familia Comelloso estaba desesperada, aunque más tranquila que en las primeras horas. El cansancio los estaba golpeando y era bastante obvio que se sentían agotados. La policía los ayudaba en la medida de lo posible. De todos modos, el ambiente en la casa era de agobio, y Maiah le preguntó a Jocelyn si podían salir a dar una vuelta.

—A ver qué se cuece por el vecindario —dijo, tratando de encontrarle a la situación un lado más banal—. ¿Estará la tele?

—Claro —contestó Jocelyn mientras alzaba una ceja. Eso le hizo recordar lo mal que tenía hecha la coleta y se la reajustó antes de enfrentarse a la realidad más allá de los muros de la casa.

Salieron al jardín delantero. Más de una cámara hizo una foto, aunque parecía que los periodistas estaban algo más relajados. El tema de las adolescentes desaparecidas siempre era morboso y no habían tardado en plantarse frente a la casa de los Comelloso. Ellos aún no habían salido.

Detrás de los periodistas, que se separaban de la propiedad privada por cintas policiales de color amarillo, había un grupo muy ecléctico e irreconocible a primera vista. Gente de todos lados: vecinos de Rock Valley, trabajadores de la zona, compañeros del instituto...

Maiah fue capaz de reconocer de un vistazo a varias personas del Castle High, a quienes no saludó. Jocelyn, sin embargo, se quedó de piedra al ver a una persona que no quería ver en aquel momento. En cuanto Maiah lo notó, la agarró con fuerza del brazo.

—Vamos dentro —advirtió. Sabía que las cosas se iban a descontrolar.

No supo exactamente por qué su amiga parecía tan enfadada hasta que vio a Rob y a su grupo de amigos, más una persona que no esperaba que estuviera con ellos.

—Puto Brent —dijo Jocelyn.

Se dirigió furiosa hacia el grupo de chicos, que de puntillas trataban de mirar qué ocurría dentro de la casa de los Comelloso. Jocelyn tuvo que agacharse para pasar por debajo de la cinta y los alcanzó en cuestión de segundos. Dustin fue el primero en verla. En su cara se pudo leer un torrente de sentimientos que no supo expresar con palabras. Sam se dio cuenta después, aunque quizá ya demasiado tarde. No le dio tiempo a gritar.

Maiah iba detrás de Jocelyn, tratando de detenerla. Si se le cruzaban los cables y empezaban a suceder cosas inexplicables, iba a ser un desastre. Las cámaras las grabarían y sus vidas se irían a la mierda. Odiaba tener que ir siempre detrás.

Rob, entre risas, se colocó detrás de Baker y Sam. Actuaban de guardaespaldas con sonrisas bobaliconas.

—Eh, relájate —le dijo Baker, colocando sus grandes manos frente a él. A su lado, Jocelyn se veía bastante menos amenazante de lo que podía parecer él.

El semblante rudo de Baker desafiaba la mirada de Jocelyn. Ninguno de los dos dijo nada hasta que ella le golpeó en la entrepierna. Se agachó al instante, doblándose. Profirió un grito que hizo que la gente que miraba comentase por lo bajo y, por supuesto, que la gente que no estaba mirando se convirtiera entonces en observadora.

Sam tuvo reflejos y apartó a Baker de en medio. Maiah consiguió sujetar a su amiga, inmovilizándola como pudo por los brazos.

—Quiero ver a ese hijo de puta. ¡¿Cómo tienes los cojones de venir aquí con ellos?! —Jocelyn gritaba como horas antes lo había hecho en el bar del padre de Sam, pero esta vez no lo hacía a Rob directamente.

Se dirigía a Brent, el mejor amigo de Catherine. Trataba de ocultarse tras la ancha espalda de Rob, pero era imposible perder de vista su pelo rubio. Las piernas de Maiah empezaron a temblar. ¿Por qué estaban juntos?

—Eres un traidor —dijo Jocelyn, algo más calmada al ver que Brent bajaba la cabeza.

El grupo de amigos no entendía nada de lo que estaba pasando. Baker se había sentado en el suelo y aún se quejaba del dolor de la entrepierna. Rob fue a decir algo, pero no pudo ni comenzar a emitir un sonido cuando Jocelyn se liberó de Maiah y se lanzó a por él.

Sam se apartó en un ataque de cobardía y dejó a su amigo al descubierto. Por un instante pareció que Jocelyn iba a matar a Rob y a Brent en apenas unos segundos. La policía, que andaba por la zona, se dio cuenta del altercado y comenzaron a acercarse, pero la cosa quedó en nada.

Maiah, esforzándose como nunca, había conseguido concentrarse lo suficiente como para arrastrar hacia atrás a su amiga sin que pareciera algo extraño. Se la llevó corriendo de allí hasta un par de calles más adelante. Le hizo girar una esquina y se quedaron allí, alejadas de las miradas a las que se habían expuesto.

—¿No te puedes controlar? —preguntó Maiah cabreada.

Jocelyn respiraba agitada.

—Es imposible. Hay algo dentro que me impulsa...

—Déjate de chorradas —cortó Maiah.

Su amiga levantó la mirada y la clavó en ella. La amenaza fue tan fortuita y dura que Maiah incluso retrocedió un paso.

—Lo siento —murmuró. Pero sus palabras se perdieron porque alguien entró en escena.

Brent giró la esquina corriendo. Paró un momento para recuperar el aliento y miró a Jocelyn.

—¡¿Qué cojones te pasa?! —le preguntó gritando.

Ella se irguió y se acercó a Brent.

—¿Desde cuándo eres tan amigo de Rob?

—¿Desde cuándo te crees con potestad de decidir quiénes son mis amigos?

Jocelyn resopló.

—Está claro que Catherine no lo es.

—No veo la relación —dijo Brent, cruzando los brazos.

—Catherine odia a Rob. Y Maiah también. —Hizo una pausa—. Y yo.

Brent puso cara de no entender nada.

—Está claro que no tienes ni idea de... —empezó Maiah.

—¡Claro que tengo idea! Jocelyn el otro día se volvió loca y casi se lo carga.

—¿Así sin más? —preguntó Maiah.

—Así sin más.

Brent parecía bastante firme en lo que decía. Estaba convencido de la versión de su nuevo grupo de amigos. Pero la realidad era bien distinta, y Maiah se acercó para contárselo viendo el estado de su amiga.

Tras varios minutos en los que Brent fue asimilando toda la historia poco a poco, Jocelyn experimentó de nuevo otro cambio. A medida que rememoraba la situación volvía a sentir las manos de Rob en su cuerpo, su aliento, su hedor. Se arrepintió de no haberlo matado, pero se convenció a sí misma de que la venganza que estaba tramando sería mucho mejor que terminar con su vida en unos segundos.

Para Brent fue un duro golpe conocer la otra parte de la historia. La realidad. No lo sorprendía que algo así hubiera pasado. Detestaba ciertas actitudes del equipo de lacrosse y, sobre todo, las del grupito de Rob. Se sentía asqueado.

—Os ayudaré —dijo Brent. Tenía la mirada clavada en el asfalto, sin poder asimilar del todo la historia.

—No esperaba menos —replicó Jocelyn.

Tras la conversación con Brent, las cosas habían cambiado. Ahora las amigas tenían un aliado y la búsqueda de Catherine sería incluso más sencilla por tratarse de las tres personas que más la conocían. Si había sido raptada, por ejemplo, sería más fácil saber con quién había hablado por última vez y otros datos de interés. Pero, claro, eso era lo que opinaban Jocelyn y Brent.

Porque Maiah no podía dejar de pensar en la llamada de Chad. Era incapaz de entender qué estaba pasando. Se preguntaba por qué la tendría él, aunque en teoría Catherine estaba bien. Era algo del todo estúpido. Además, el hecho de no haber dicho nada al respecto estaba carcomiendo por dentro a Maiah. Obviamente Chad no le estaba mintiendo, porque ella podía notarlo de alguna manera. Aquel muchacho había sido sincero.

Maiah llevó su mano al bolsillo. Agarró el teléfono y buscó su contacto a espaldas de Jocelyn, que hablaba con Brent sobre lo que habían vivido aquellas últimas horas, aún refugiados de las miradas del resto de la gente frente a la casa de los Comelloso.

Escuchó los tonos de llamada correspondientes a la espera. Se pararon de pronto.

—¿Chad?

Maiah fue capaz de oír una respiración al otro lado de la línea. De forma instintiva se acercó aún más el móvil a la oreja, tratando de escuchar con detalle. Se asustó cuando surgió una voz masculina del otro lado.

—¿Qué quieres? ¿Estás sola?

—Si no, no te llamaría, ¿no crees? —De nuevo atacaba la Maiah valiente que jamás había existido. Se sorprendió de sus propias palabras, pero no pensaba dar su brazo a torcer, así que en cuanto Chad le contestó fue a por todas.

—Vale. ¿Qué quieres?

—Saber qué narices está pasando. Quiero saber dónde está Catherine y por qué está contigo —dijo enseguida, de manera casi atropellada.

—Te contestaré cuando lo crea conveniente. Y dudo que te guste la respuesta.

Aquellas conversaciones con Chad la estaban volviendo loca.

—¡Como le hayas hecho algo te juro...! —Maiah no se dio cuenta de que había alzado la voz y se llevó la mano a la boca.

Se volvió para comprobar que nadie la había oído. En efecto, Jocelyn parecía demasiado inmersa en su conversación con Brent y había ignorado lo que acababa de pasar. Cuando Maiah estaba a punto de retomar lo que estaba diciendo con fuerzas renovadas, aunque tratando de controlar el volumen de su voz, entró en escena una nueva voz a través del teléfono.

—¡Estoy bien! Maiah, no te preocupes, todo está bien.

Creyó que su mundo se derrumbaba. Por un momento vio borroso, una reacción natural al cansancio, al estrés y a volver a escuchar la voz de su mejor amiga.

—¿Catherine? Pero ¿qué...? —Era incapaz de preguntar algo concreto, se quedó sin palabras.

—¿Ves? Tenía razón —interrumpió Chad. La voz de Catherine desapareció y no volvió a entrar en la conversación. Maiah no había podido hablar con ella y Chad no se lo iba a permitir—. Ahora, si no te importa, voy a colgar. No necesitamos distracciones. Nada es lo que parece, te costará entenderlo.

—Espera un segundo... —Trató en vano de mantener aquella conversación telefónica.

Pero Chad había colgado.

PARTE CUATRO

23

Catherine abrió los ojos. Lo primero que sintió fue el frío. Después, que estaba tumbada en algo no especialmente mullido pero sí lo bastante cómodo. Trató de enfocar lo que había sobre ella. No había nada en lo que fijarse, un techo liso de color gris.

Movió las manos a su alrededor, desorientada. Quería levantarse y ver dónde estaba. Catherine se sorprendió de no estar nerviosa y de tomarse la situación con una inusitada calma... porque algo en su corazón encontraba la calma en aquel lugar. Como si fuera su hogar.

Cuando logró incorporarse, agarrándose a los lados de lo que supuso que era una cama, consiguió vislumbrar el lugar donde estaba. Aún le costaba discernir formas, todo estaba borroso. Parecía que la cama en la que se encontraba sentada no era lo único en aquella estancia. Frente a ella había una pequeña ventana por la que no entraba ni un resquicio de claridad, pues estaba tapada con cartones de color negro. La única luz que iluminaba la estancia provenía de una bombilla sobre una pequeña mesa, entre la ventana y la cama.

Se fijó en que al lado de la mesa de madera había un sofá que hacía esquina con la pared y un sillón unos metros más allá. Parecía un salón, aunque al comprobar con mayor detalle la estancia vio que no había televisor y que, de hecho, los únicos electrodomésticos que había estaban a su espalda. Una cocina con lo básico para freír unos huevos y hacer café, con un pequeño horno portátil y una mini nevera, se extendía por la otra parte de la habitación.

Catherine decidió bajar de la cama y caminó descalza, aunque sin sentir frío por el suelo de piedra. Se quedó parada entre la cocina y el salón, pues enfrente había metros y metros libres con cuerdas colgadas, un saco de boxeo y alguna que otra pesa por el suelo. Y se paró en seco porque aquello era muy raro: el saco de boxeo se movía.

De pronto sintió a su lado que algo también se movía y, asustada, se volvió para ver de qué se trataba en una extraña postura de defensa. La persona, a la que aún no podía ver del todo debido a la poca luz de la estancia, comenzó a reírse. Era un chico, eso estaba claro.

Él caminó unos pasos hacia delante y, con la poca luz que la lámpara de la mesa fue capaz de proporcionarle, Catherine pudo por fin ponerle cara.

—Chad —susurró sorprendida. Porque era indudable que se trataba de él. La misma sensación que se apoderaba de sus sentidos le decía que por fin se enfrentaba cara a cara a la persona que las había vigilado durante días. Pero, por otro lado, no sentía nada de miedo.

Chad dio un par de pasos más hacia Catherine y esta fue capaz de verlo mejor.

Era un chico alto, de aproximadamente dos metros, y con músculos perfectos. Catherine se fijó en sus carnosos labios, que destacaban sobre todo por lo anguloso de su mandíbula y sus pómulos. Tenía una nariz recta y perfecta, con unos ojos redondos escondidos por unas cejas perfectamente dibujadas que lo hacían parecer más misterioso de lo que era. Su piel, de un tono similar a la de Catherine, reflejaba con suavidad la luz de la lámpara.

Catherine tuvo que tragar saliva para asimilar que aquel chaval tendría más o menos su edad, pues por sus increíbles brazos y su pecho no lo parecía para nada.

—Eh —dijo Chad, con aquella voz ronca que Catherine ya conocía—. Supongo que ya sabes quién soy.

Le tendió la mano. Catherine la miró con cautela, pues temía que le rompiera la suya debido a su tamaño, pero al final le devolvió el saludo.

—Te estarás preguntando qué haces aquí... —comenzó Chad.

—Me has secuestrado, supongo —interrumpió ella. Se cruzó de brazos mientras hablaba.

Chad frunció el ceño. Parecía contrariado.

—Espero que no lo pienses de verdad.

—No lo hago. Ni siquiera le he dedicado unos segundos. Es tan lógico que no es necesario hacerlo —indicó Catherine, con un tono que poco a poco se iba tornando más amenazante.

—Entonces supongo que no habrás pensado en Lea —contraatacó Chad. Viendo que con eso había conseguido desconcertar a Catherine, se cruzó también de brazos y sonrió de medio lado.

Catherine no dijo nada. Le mantuvo la mirada a su interlocutor durante unos largos segundos.

—Te mereces una explicación —afirmó Chad—. Siéntate donde quieras.

Señaló con el brazo la zona de los sofás, a unos pocos metros de donde estaban.

—Prefiero quedarme de pie —contestó Catherine, negando con la cabeza.

—De acuerdo —convino él. Se volvió en busca de algo, se acercó a la cocina y agarró una silla que Catherine no había visto antes por ser una zona demasiado oscura. Pero se fijó en que, en efecto, había una mesa con un par de sillas para comer.

Chad colocó la silla frente a Catherine, que se mantuvo de pie sin moverse. Había algo en aquel chico que le transmitía calma y seguridad, como si se tratara de un amigo, y era incapaz de entender por qué le estaba sucediendo eso. Chad se sentó con el respaldo en sentido contrario, apoyando sus grandes brazos frente a él y el metal.

—Vale, vamos por partes. Resulta que...

—Al grano —dijo Catherine algo malhumorada. No quería perder el tiempo.

Chad suspiró, visiblemente molesto.

—Solo estoy tratando de que entiendas lo complejo de la situación.

—¿Puedes dejar de lado ese tono paternalista? —preguntó Catherine, poniendo los ojos en blanco.

Chad se rio con ganas, una carcajada que nacía de su interior.

—Me gustas —confesó.

—Eres gilipollas —respondió Catherine.

—¿Qué he hecho?

—Creerte que yo lo soy.

—¿El qué?

—Gilipollas.

Chad pareció entenderlo tras unos segundos y se cruzó de brazos, apoyándolos sobre el respaldo de la silla.

—¿Siempre eres así? —preguntó curioso.

—¿Cómo? —Catherine se estaba ablandando poco a poco. Le encantaban ese tipo de conversaciones donde ella conseguía darle la vuelta a la tortilla.

—Complicada.

Catherine sonrió con superioridad.

—No has visto nada aún.

En los ojos de Chad percibió un interés que había tratado de ignorar desde que lo vio por primera vez hacía unos minutos. Ambos estaban comportándose como capullos para cabrear el uno al otro. Pero Catherine sentía una tensión creciente entre los dos, algo que jamás había sentido. Decidió dejarse llevar por esa mirada que le pedía un reto, por esos dientes mordiéndose el labio inferior.

Un gancho, un puñetazo frontal. El sudor corriendo por las mejillas, llegando a los labios. Era incapaz de parar. Acababan de ponerse a entrenar y Catherine ya estaba bastante cansada, pero Chad, frente a ella, la presionaba para que continuara esforzándose.

—Puedes —le decía una y otra vez.

Y Catherine terminó por creérselo. Las gotas de sudor le llegaban a la punta de la nariz y caían al suelo; comenzaban por ser simples gotas que desaparecían hasta dejar una marca más que notable. Chad también estaba cansado, aunque no tanto como Catherine. De hecho, incluso se podría decir que aquella rutina de entrenamiento lo estaba aburriendo.

—Vamos a parar, por favor —pidió Catherine al cabo de unos minutos. Sentía que se iba a desmayar.

—De acuerdo.

Chad paró mientras Catherine se recuperaba. Se acercaron a la zona donde estaban pasando gran parte del tiempo: una cama con un sofá al lado. Catherine se sentó en la cama, con la espalda apoyada en la pared, mientras que Chad optó por el sofá. Se sentó con el cuerpo girado hacia ella y la rodilla cruzada debajo del cuerpo.

—Quiero saber por qué estamos haciendo esto. Me parece todo genial, pero entiende que me gusta tenerlo todo controlado y que llevo un par de días en los que ni siquiera sé qué estoy haciendo con mi vida —dijo Catherine en cuanto recuperó el aliento. Trató de hacerlo sin derrumbarse.

—¿Lo dices por Lea? —Chad alzó una ceja.

—Y por todo —contestó Catherine, nada sorprendida de que Chad supiera detalles de su vida privada. Ya iba entendiendo cómo funcionaban las cosas. En cierto modo, al menos.

Chad no dijo nada durante unos segundos. Se quedó mirando a Catherine con los ojos entrecerrados, observándola con especial interés.

—Pronto todo tendrá sentido —aseguró al fin.

—Por un solo minuto deja de ser tan misterioso. Me pones nerviosa. —Catherine apartó la mirada. Los ojos de Chad la intranquilizaban. Era como si la penetraran más allá de su propio pensamiento; se sentía desnuda cuando sus miradas coincidían.

—No, Cat. Te pone nerviosa no saber cuál va a ser el siguiente movimiento de la gente —afirmó Chad. Catherine lo ignoró mientras se miraba las muñecas y los dedos en busca de rasguños o golpes—. ¿Te crees que no me he dado cuenta de cómo te cabrea cuando te hago alguna llave que no esperabas?

Catherine alzó la mirada.

—Eso es mentira. Y no me llames Cat. —Su tono fue tan frío como el hielo.

—Vamos, Catherine —replicó Chad, alzando una ceja y cediendo ante la exigencia—. Sabes que es verdad.

—¿Y qué si lo fuera? —inquirió Catherine, encogiéndose de hombros.

—Pues que deberías saber que hay cosas que han estado frente a ti y que no has podido averiguar.

Hubo unos segundos de silencio en la estancia. Se oían los característicos coches y camiones transitando afuera, a los que Catherine ya se estaba acostumbrando. Miraba a Chad sentado en el sofá, diciendo esas cosas como si nada. Catherine empezaba a cansarse de que continuamente estuviera tratando de molestarla con ese tipo de afirmaciones.

—Lo dudo. Ponme a prueba —pidió. Se movió en la cama, ahora separando la espalda de la pared, colocándose de tal modo que quedó frente a Chad.

Antes de contestar, él sonrió. Catherine tragó saliva.

—La señora Matress.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Catherine. No pensaba dejar que Chad viera que acababa de dar la vuelta a su mundo.

—Es una de vosotras. Tiene habilidades.

Catherine volvió a tragar saliva. No podía ser.

—Vaya tontería. Lleva años siendo vecina de Jocelyn, nos habría dicho algo si hubiera visto...

—Esa es la cuestión —dijo Chad, interrumpiéndola mientras reía—. Lo habéis tenido frente a vuestros ojos. Incluso con vosotras mismas. Pero hay cosas que no están hechas para ser mostradas, o al menos para que te des cuenta de que están ahí hasta que estás preparada.

—¿Me estás diciendo que llevo toda la vida pudiendo volar y he malgastado mi tiempo caminando? —Catherine trató de sacarle un punto de vista positivo, o al menos ponerle algo de humor. No estaba dispuesta a asumir lo que Chad le estaba contando.

Si hubiera tenido habilidades durante toda su vida se habría terminado dando cuenta. Y más siendo ella, que quería tenerlo todo controlado. Su cuerpo la habría avisado de esa situación, sin duda. Pero, como siempre, la manera en la que Chad le decía las cosas hacía que fuese indudable que era real.

—No estoy diciendo eso, Catherine. Te estoy tratando de explicar que no sois las únicas. Y que no todo el mundo es como vosotras —añadió él con tono conciliador, viendo que Catherine tardaba demasiado en contestar.

—¿A qué te refieres? —Alzó la mirada.

—La señora Matress no es buena. Es... del otro bando.

Catherine notó que Chad había hecho una pausa mientras lo decía. Parecía tener ¿miedo? No daba crédito, aunque fue una excusa perfecta para tirar por ahí. Se hizo la tonta para conocer más detalles.

—Ahora resulta que hay bandos... Odio admitirlo, pero cada vez estoy más perdida. —Al terminar de decirlo, suspiró con fuerza. Dudaba de si estaría jugando mal sus cartas y Chad se daría cuenta.

—No voy a entrar en detalles, porque de momento no los necesitas. Pero las cosas se empezaron a torcer hace relativamente poco. La señora Matress comenzó a ser una vieja rara más o menos cuando ocurrió el suceso entre Jocelyn y Rob, ¿verdad?

Catherine asintió.

—Sí. Bueno, un poco antes. Aunque yo esto ya lo había pensado.

—No llegaste a ninguna conclusión, ¿no es cierto? —preguntó con sorna Chad, sonriendo de medio lado.

—Eres gilipollas —contraatacó enseguida ella.

—Catherine, en serio. Escúchame. No os podéis fiar de la señora Matress. —Su cara y su tono habían cambiado de manera drástica.

—Es obvio. ¿Te crees que vamos de la manita?

Chad se levantó del sofá y se acercó a la cama. Se sentó junto a Catherine colocando una mano en la rodilla de ella. Catherine tuvo que mantener la respiración debido a la impresión que aquella mano le había provocado. Tocar a Chad era algo inaudito para ella. Conseguía ponerla nerviosa, acelerar su pulso, sentir que era más poderosa. Nunca había sentido algo así con nadie, y lo peor de todo era que percibía una extraña aura en su cuerpo. Un sentimiento mágico, paranormal.

—No me refiero a eso. No os acerquéis a ella. Va a tratar de hundiros —dijo Chad en voz baja.

—¿Por qué? —preguntó Catherine del mismo modo. Estaban cerca, ya no hacía falta hablar tan alto.

—Te he dicho que es del otro bando. Es lo que quieren.

Catherine alzó las cejas.

—¿Ellos?

—No iba a ser solo una señora mayor, ¿verdad? —Chad se echó a reír.

—Tiene sentido —admitió Catherine, tratando de encajar de forma lógica toda la información que Chad le estaba dando. Pero se le escapaban demasiadas cosas o, simplemente, las desconocía. Era imposible hacer un puzle sin saber cuántas piezas tenía.

—Bueno, ahora lo sabes. No sois las únicas de Rock Valley con poderes. Pero al menos sois las más jóvenes.

Sabía lo que iba a pasar. Lo sabía muy bien. Pero no podía abandonar su vida así como así. Tenía que mantener la rutina, ya no solo por su propia salud mental sino también para demostrar que era capaz de sobrellevar la desaparición de su amiga. Aunque por supuesto resultaba contradictorio, porque sabía perfectamente que estaba viva. Lo de estar bien no lo podía asegurar, pero había algo que le decía que tenía que fiarse. Era como un instinto.

Entrar en el Lagoon Centre el día después de que una de tus mejores amigas haya desaparecido despierta todo tipo de miradas. Y Maiah lo sabía, aunque cada vez se sentía más capaz de todo. Así que había entrado en el centro comercial con paso decidido, clavando bien los talones en el suelo.

La decisión, de todos modos, no le duró mucho tiempo. Las miradas inquisitivas comenzaron a molestarla de verdad a los pocos minutos de caminar por los pasillos del supermercado; por algún motivo, todo el pueblo parecía ahora reconocer su cara. De nuevo, todo el mundo daba la impresión de estar del lado de Jocelyn, que no era capaz de aceptar que su mejor amiga había desaparecido y cuya pena era tan fuerte que se había tenido que quedar llorando.

Maiah perdió la cuenta de las veces que puso los ojos en blanco con comentarios así durante todo el día.

Sin embargo, algo cambió durante la mañana. Cuando estaba comprando en la zona de frutas y verduras, alzó la vista porque vio algo morado pasar a gran velocidad frente al expositor.

La profesora Dolores se paró en seco, fijando sus ojos en los de Maiah.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella con calma, como siempre.

Maiah terminó de meter en una bolsa la manzana que tenía en la mano y contestó con una sonrisa algo forzada. Sabía que Dolores era una profesora increíble y que a Catherine le gustaba, pero Maiah no conseguía entender su estilo. Sentía que no terminaba de encajar en Rock Valley.

Antes de que pudiera contestar con palabras, la profesora se acercó más a donde estaba Maiah. Dio la vuelta para llegar a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó, esta vez con algo de insistencia.

—No es fácil contestar a esa pregunta. —La voz de Maiah se quebró antes de terminar la frase, aunque no rompió a llorar, como se había temido por un momento.

Dolores entonces se acercó aún más, colocando una mano sobre el brazo de Maiah, que descansaba inerte en el expositor. Los ojos de la profesora se abrieron de pronto y miraron con fiereza a Maiah, que se quedó muda de la impresión. La escena duró apenas unos segundos, pero pareció algo mucho más intenso y duradero.

Dolores apartó la mano, como si la piel de Maiah fuera de fuego, y habló con una rapidez nada habitual en ella.

—Ahora lo entiendo todo. Tú también. Como ella, pero no estaba tan segura. No sois dos, me falta una. Creo que lo entiendo. Y... —Hizo una pausa, cogió aire y terminó su frase—. Lo tengo todo claro. Siempre he tenido dudas. Te voy a ayudar.

Maiah se percató de las miradas que la gente que pasaba por su lado echaba a ambas, por lo que recogió con rapidez el carro y le indicó a la profesora con la mirada que la siguiera. No cruzaron ni una palabra hasta que pagaron la compra y salieron del centro comercial; fue en el parking donde Dolores se apresuró a agarrar las llaves de su coche con manos temblorosas.

—Ya lo hago yo —dijo Maiah impaciente.

—Gracias —susurró Dolores. Parecía algo inestable.

Dolores se apresuró a dejar su compra en el maletero. Maiah optó por sentarse en el asiento del copiloto con las bolsas. La profesora entró, suspiró y no introdujo las llaves para arrancar. Se quedó quieta.

—Supongo que sabes de lo que hablo —indicó.

Maiah asintió con la cabeza.

—Es mejor que ciertas cosas no se digan en alto. Ni al aire libre. Y menos enfrente de tantos chismosos que pueden entender cosas que no son —señaló Maiah, sacando el carácter que creía ya enterrado pero que poco a poco volvía a aflorar.

—Lo sé. Me he asustado demasiado —contestó Dolores, recuperando su lento ritmo de habla.

—¿Qué está pasando, profesora? —Maiah se cruzó de brazos, mostrando su malestar.

—Te voy a ayudar. Mejor dicho, os voy a ayudar.

La seguridad con la que dijo esas palabras casi convenció a Maiah, aunque se resistió un poco más. Quería comprender antes hasta dónde sabía y por qué narices había dado a entender hacía unos segundos que sabía también lo de Catherine o Jocelyn. Pensándolo un poco, tenía más sentido que supiera lo de Catherine, pero tampoco conocía todo lo que hacía Jocelyn en su día a día, por lo que podía ser cualquiera de las dos.

—Sé lo que pasa en este pueblo —afirmó Dolores. Maiah pudo ver que sus ojos se entrecerraban mientras lo decía.

Maiah tragó saliva, nerviosa.

—¿Tú lo sabes? —preguntó, insistente, la profesora Dolores.

Aquel era el momento. Necesitaba hablar, confesar sus miedos. Y parecía que en Dolores había encontrado una aliada. No la había pedido, aunque se la veía dispuesta a sacrificarse por ella. Pensándolo bien, necesitaban ayuda. Alguien que les hiciera entender bien qué les estaba pasando y, sobre todo, cómo controlar la situación. Por no mencionar a Catherine, secuestrada por Chad.

Había demasiadas cosas que poner en orden. Descubrir quién era Chad, por qué el profesor Rothfuss era tan misterioso, las miradas de la señora Matress... Tantas cosas extrañas ocurriendo al mismo tiempo que era imposible pensarlo tranquilamente. Y la situación había llegado a un punto donde era evidente que no se trataba de casos aislados.

Por lo que cogió aire y contestó a la pregunta de la profesora:

—No, no lo sé.

Dolores sonrió con algo de superioridad, pero tan rápido llegó aquel gesto como se fue. Miró hacia las manos de Maiah, que temblaban con algo de nerviosismo mientras se aferraban a las costuras bajas de la camiseta.

—Bien, acepta mi ayuda entonces. Sabes que la necesitas.

Maiah no iba a dejarse llevar por la tranquila voz de Dolores.

—¿Qué sabes?

—Más que tú —contestó ella de inmediato.

—¿Cómo?

La pausa fue entonces de Dolores. Cerró los ojos, pensando en algo.

—Simplemente lo sé —pareció ser su respuesta final.

—Demuéstramelo —la retó Maiah.

Dolores sonrió de medio lado y levantó los brazos, señalando la estancia.

—¿No has visto mi despacho? ¿No te parezco lo bastante rara como para saberlo?

Maiah necesitaba su apoyo; sin embargo, quería saber hasta dónde podía ayudarlas Dolores. De nuevo, esa insistencia de que ella era de fiar volvió a la mente de Maiah.

—Demuéstramelo, por favor.

Se hizo el silencio en el coche. Esta vez de modo natural, el paso previo a contestar una pregunta importante. A Maiah le latía el corazón con rapidez. Estaba nerviosa.

—Tienes miedo. De Chad. Y de lo que pueda pasar con Catherine. No te fías de cómo va a terminar Jocelyn con todo este tema, porque supongo que es como vosotras. También tienes miedo de nuevas personas que han aparecido en tu vida, y te preguntas si...

La conversación se vio de pronto interrumpida por un fuerte golpe en el parabrisas trasero. Dolores volvió la cabeza para mirar de qué se trataba, asustada. Tenía una especie de cortina de tonos morados sobre ella, que ponía cuando aparcaba para que no entrara el sol de manera excesiva, por lo que tuvo que salir del coche para ver qué había sido. Maiah mantuvo la respiración hasta que la profesora entró. Llevaba algo en la mano.

Alguien había lanzado una pequeña piedra envuelta en papel. Había sido lanzada con fuerza suficiente para romper el cristal, aunque tampoco era demasiado grande. La profesora la sostenía en la mano, temerosa.

—No había nadie, que yo haya visto —le dijo a Maiah.

Comenzó a desenvolver el papel. Había sido un suceso tan extraño y sorprendente que Maiah no respiraba en aquel momento, expectante por ver el contenido del papel. Se acercó un poco más a la profesora, pues le permitía ver mejor el contenido de la nota. La profesora extendió el papel una vez que lo hubo liberado de su atadura. Era de color blanco, sin líneas o cuadrados, por lo que no provenía de un cuaderno. Leyó la nota y se sorprendió de lo que ponía.

—¿Qué hay? —preguntó Maiah, en tensión.

—Una fecha —contestó la profesora, girando el papel para que Maiah pudiera leerlo.

—¿Y sabes de qué es?

En la nota, escrita de manera irregular, había, en efecto, una fecha. Hacía referencia a dos semanas atrás.

Dolores asintió con la cabeza.

—Es el día en que el profesor Rothfuss llegó a Rock Valley. Alguien nos está avisando.

Tras muchas horas de desesperación y ningún detalle nuevo que arrojara luz sobre el paradero de su amiga, Jocelyn había tomado la dura decisión de descansar, aunque fuera un poco. Había sido complicado no sentirse mal por ello, pero el cansancio acumulado, el estrés y todo lo que tenía en la mente en aquel momento la hacían estar exhausta.

El agua de la ducha la reconfortó. Acarició su espalda con suavidad. Tuvo que cerrar los ojos debido al placer de poder descansar de toda la presión durante unos segundos. Pero lo que vio en la oscuridad de sus párpados no fue la nada, sino algo que no esperaba encontrar, y que era diametralmente opuesto a sentirse relajada.

La cara de Rob. Flotaba en la oscuridad, reía a carcajadas.

Jocelyn tuvo que abrir los ojos de inmediato. Su corazón comenzó a palpitar con fuerza. No oía ya el agua de la ducha, solo aquel latido en los oídos, golpeándola. La furia le recorrió todo el cuerpo y sintió la necesidad de gritar, pero se contuvo para no perder los nervios.

Debía ser cuidadosa si no quería llamar la atención. Respiró hondo para calmarse. Pasar desapercibida era también parte del plan, y si se ponía a dar gritos en el motel alguien se daría cuenta. No tenía que dejarse llevar como en otras ocasiones. Menos mal que dentro de poco tendría un techo propio bajo el que dormir y podría gritar a sus anchas.

Se tomó con calma el resto de la ducha y en cuanto terminó decidió apagar su teléfono móvil. En ese instante le daban igual sus amigas. A veces tenía ese sentimiento. Era como una desconexión, como si de pronto no las necesitara. De hecho, si no fuera por esos momentos en los que prescindía de la gente de su alrededor, se habría vuelto loca tiempo atrás. Necesitaba estar sola para entenderse.

Jocelyn se sentó sobre la cama y con los ojos cerrados dejó que Rob apareciera de nuevo en su mente. Necesitaba sentir ese odio irrefrenable, ese asco, para convertirlo en un arma. Estaba dispuesta a utilizar todos sus recursos para hacérselo pagar no solo a él, sino también a todos sus amigos. En el fondo eran iguales. Se lo merecían.

Llevaba mucho sintiendo que era un mero objeto para ellos. Y se iba a terminar. No podía dejar que hicieran con ninguna chica más lo que Rob había tratado de hacer con ella. Debía tomarse la justicia por su propia mano o no sería justicia real, así que se dejó llevar por ese sentimiento.

Comenzó a respirar más rápido, el corazón volvió a latirle con fuerza. Apretaba los dientes, los músculos de la boca le marcaban la mandíbula. Tenía los puños apretados, clavando sus uñas en las palmas. Estaba nerviosa, pero no centraba la atención en eso, sino en Rob.

En su cara, sus brazos, sus manos.

En sus ojos de felicidad y éxtasis al intentar forzarla.

En sus brazos tensos por apoderarse de una persona de manera indebida.

En sus manos, que le agarraban el cuerpo como si le perteneciera.

Y Jocelyn explotó.

Sin embargo, nada se movió en la habitación. Ella dejó de respirar de manera violenta y su corazón retomó su ritmo habitual, sus puños se abrieron y todo volvió a la normalidad. La explosión de poder había sido interior, como cuando lo había lanzado por los aires. Ahora estaba más decidida que nunca a llevar a cabo su venganza, notaba algo en su pecho que jamás había sentido. Una determinación que hacía unos días la habría asustado, pero que ahora se apoderaba de ella sin posibilidad de vuelta atrás.

El cuerpo le empezó a temblar, sobrecargado de una rabia que poco a poco se iba transformando en poder. Jocelyn estaba aprendiendo a controlar sus extrañas habilidades. Apenas pudo dormir aquella madrugada, pero no le importó.

Estaba más que preparada para el Baile Anual de Máscaras.

La llave estaba echada. Nadie las iba a molestar durante las siguientes horas. El olor a té recién hecho inundaba el salón y el primer sorbo quemó los labios de Maiah. Sobre la mesa había todo tipo de hojas, papeles y fotografías. No era una gran colección, pero sí eran los documentos justos para poder contarle a Dolores todo lo que sabía, y así poder aliarse y trabajar juntas para entender todo lo que estaba pasando.

Hasta el momento habían llegado a dos conclusiones. La primera de ellas tenía que ver con sus habilidades, y de dónde provenían. Consideraron que lo más sabio sería pensar que las habían tenido durante toda la vida pero que no las habían necesitado hasta ese momento, cuando sus vidas habían estado en peligro. Sin embargo, era una teoría que no convencía en exceso a ninguna de las dos, aunque continuaron con esa línea de pensamiento las siguientes horas.

La segunda conclusión a la que habían llegado mirando toda la información que tenían era que la fecha de la llegada del profesor Rothfuss era una pista encubierta. Por desgracia, eso era todo. Habían sido incapaces de pensar más allá, pese a saber, y estar convencidas, de que había algo más que añadir a la mezcla. Maiah, durante todo ese tiempo, le ocultó a la profesora que, tanto ella como sus amigas, sabían qué le había ocurrido al profesor Redford. No creyó que fuera sabio compartir absolutamente toda la información de la que disponían, porque, aunque sentía que la profesora era de fiar, notaba que ocultaba algo.

El segundo sorbo de té entró mejor y no quemó la boca de Maiah. Cuando tragó, carraspeó para dirigirse a Dolores, que miraba una hoja con el ceño fruncido.

—Ahora solo tenemos que despejar la otra incógnita.

La profesora alzó la cabeza.

—Chad, ¿no?

Maiah asintió. Dejó la taza en la mesa y sacó su teléfono móvil. Estaba lleno de llamadas y mensajes de gente que nunca se había preocupado por ella pero que estaba claro que habían conseguido su número de teléfono para darle ánimos con lo de Catherine. Eran una panda de ridículos.

—Vamos a comprobar una cosa —dijo Maiah—. Saca tu teléfono, por favor.

Dolores lo hizo sin rechistar.

—Comprueba si tienes este número guardado en tus contactos. —Comenzó a dictar el número mientras la profesora repetía cada uno de ellos.

—No, no lo tengo —señaló Dolores tras revisarlo un par de veces—. Tampoco tendría por qué.

—Seguimos sin saber cómo lo guardó o cómo ha sido capaz de hacerlo.

—Llevamos tres horas hablando de poderes sobrenaturales, ¿de verdad te sorprende que haya conseguido guardar su contacto en vuestro móvil?

Hubo una tensa pausa antes de que ambas rompieran a reír.

—Vale, vamos a centrarnos —dijo Maiah, retomando el asunto. Estaba tratando de ser como su amiga Catherine, llevando la conversación por donde quería sin que se notara—. Quiero saber qué pasa con Chad. Y la señora Matress. Me has dicho que hay algo que... ¿los une?

—Digamos que sí. —Dolores se llevó su enorme taza de té a la boca y tragó con calma—. A ver. Hay algo que no te he contado. Es esencial para entender todo esto.

Maiah se preparó para lo peor.

—Desde hace tiempo siento cosas extrañas en Rock Valley. No me refiero desde que vosotras empezasteis a sentirlas, sino mucho antes. Digamos que casi desde el principio.

—¿Cuándo llegaste?

—Hace tres años. No me interrumpas —contestó Dolores de manera cortante.

A Maiah ya no le sorprendían aquellos cambios en el tono y el comportamiento de la profesora. Era una sorpresa tras otra, y eso, en cierto modo, le gustaba.

—Siempre tuve esa sensación, ¿sabes? —prosiguió—. Como que había algo malo en el ambiente. Pero fue desapareciendo poco a poco, con el paso de los meses, y se volvió muy fuerte hace poco. Cuando el profesor Rothfuss llegó al Castle High lo volví a sentir. Con fuerza. Era la segunda vez en apenas unos días. Y me di cuenta de que no era él, sino que lo llevaba como un perfume. Es decir, para que me entiendas, las personas con las que él mantenía contacto me daban esa sensación.

Hizo una pausa. Maiah trataba de procesar lo que estaba diciendo la profesora.

—Entonces empecé a descartar y a pensar en quién podía ser. Ahora me hablas de Chad, pero a él ya lo había sentido. Me produce otra sensación. No es lo mismo. Siento algo malo, pero no tan oscuro, es simplemente como si estuviera oculto, o si su poder no supiera por dónde ir exactamente. Aún está decidiendo.

—Perdón, ¿estás diciendo que Chad es... como nosotras?

Dolores pareció sorprendida.

—Claro, ¿no lo sabías?

Maiah negó con la cabeza.

—Vaya, pensaba que era algo evidente. Pues sí, Chad es como vosotras. No sé hasta qué punto él es capaz de hacer lo mismo que vosotras, pero sé que tiene algo que lo hace diferente.

—O sea, que lo conoces.

Dolores tragó saliva y apartó la mirada de su alumna. Miró su taza de té y sorbió para evitar responder con rapidez.

—Digamos que sí. Desde hace mucho. Hemos trabajado juntos.

—¿Trabajar? —Maiah estaba perdida.

La profesora hizo un gesto con la mano como para soslayar el tema. Dejó la taza en la mesa y prosiguió con el asunto anterior.

—Como te decía, hay más gente así. Rock Valley es ahora un nido de ratas. —Hizo una pausa—. No es que quien tenga estas habilidades lo sea, sino que noto cosas que no me gustan. Ha venido gente mala al pueblo, Maiah. Muy mala.

Esta asintió, recostada en el sofá. Trataba de unir los puntos.

—¿Y quién es la otra persona? —preguntó Maiah, pues no veía nexo entre el profesor Rothfuss y Chad. Aunque llegados a este punto, ya nada le sorprendería.

—Alguien del entorno del profesor Rothfuss. En Jocelyn también puedo sentirlo, pero como su poder es tan fuerte no puedo percibir si es ella la que desprende ese tono oscuro o es alguien de su entorno.

Todo encajó en la cabeza de Maiah.

—La señora Matress —susurró para sí—. Es ella. La vecina de Jocelyn. Vive enfrente. Es una mujer vieja, un poco rara. No nos quita ojo últimamente y dice cosas muy raras. Pero no sé qué relación puede guardar con el profesor Rothfuss. Además, cuando yo tuve mi primera..., bueno, mi segunda explosión —se corrigió—, ella estaba por allí. Sabe algo y no nos mola un pelo.

—No sé si estarán relacionados, la verdad. Pero algo tiene que haber, eso está claro.

Ambas se quedaron calladas durante unos segundos, tratando de que todo tuviera sentido. Estaban ya cansadas de llevar devanándose los sesos durante tantas horas, en la misma estancia, sobre el mismo tema. Maiah se había hartado de las palabras habilidades y sensación. Era inevitable que estuviera harta de dar vueltas.

—No voy a tardar en marcharme —anunció Maiah.

Como respuesta, Dolores dirigió la mirada hacia ella. Pero no sonrió, ni siquiera hizo ningún gesto. Sus ojos estaban perdidos en su mente, conectando toda la información que tenían.

Maiah se marchó sin hacer ruido. Tenía mucho en lo que pensar al volver a casa. Cuando cerró la puerta, la profesora Dolores aún no se había movido. Pero estaba a punto de encontrar la respuesta que tanto ansiaba.

24

Los primeros asaltos le resultaron más complicados, pero al final se iba habituando a los gestos que debía hacer. Primero tenía que concentrarse en lo que pasaba frente a ella, después a su alrededor, y justo antes de decidir qué tipo de ataque iba a realizar, considerar qué consecuencias tendría el impacto. ¿Su oponente atacaría al mismo tiempo o trataría de apartarse? Por otro lado, estaba la opción de defenderse de mil maneras diferentes. Había tantos factores que considerar en tan poco tiempo que la cabeza de Catherine parecía que iba a estallar.

Sin embargo, a medida que iba avanzando la rutina de entrenamiento, ambos se iban haciendo con los movimientos del otro, y cada vez era menos complicado sorprenderse y, por tanto, las peleas duraban más y más tiempo. Aunque los dos quisieran negarlo, estaban utilizando sus habilidades especiales de vez en cuando, pese a haber prometido que aquello era meramente un cuerpo a cuerpo.

—Venga —dijo Chad.

Fue un momento en el que Catherine estaba demasiado cansada. Miraba el suelo, recuperando el aliento. Alzó la mirada y vio ante ella a Chad, más cerca de lo que recordaba haberlo visto antes de parar. Estaba sudando, menos que ella pero lo suficiente para que la camiseta se le quedara pegada en el pecho y los abdominales.

—¿Qué quieres? —preguntó Catherine, mientras pensaba en la mejor forma de tirarlo al suelo. Era algo que llevaba tratando de conseguir desde hacía horas, pero era imposible sin utilizar sus recién adquiridos poderes debido a la altura y el peso de su contrincante.

—Sin hacer nada me aburro —contestó Chad, sonriendo.

Catherine se incorporó entonces con rapidez, demasiada a juzgar por el mareo que sintió durante un breve instante, y golpeó con fuerza la boca del estómago de Chad. Justo al final del esternón, con fuerza, de manera certera. Chad se quedó sin respiración durante unos segundos y enseguida respondió con una patada baja para que Catherine perdiera estabilidad, a lo que ella respondió apartándose hacia atrás, y mientras lo hacía alzó la palma de su mano derecha.

—Tenemos un trato —dijo Chad, algo serio.

—¿Me tienes miedo?

El modo en que lo preguntó era tan solo una forma de reírse de Chad, de hacer una broma y continuar con el buen rollo que tenían. Pero parecía que iba en serio: Chad temía sus poderes. Por algún motivo que Catherine no lograba entender, las habilidades de las tres habían sido increíblemente desarrolladas en un corto período de tiempo y, por tanto, tenían una fuerza cada vez más notable.

Catherine bajó la mano, fijando la mirada en Chad.

—Vamos a descansar —anunció.

Chad no dijo nada y ambos se dirigieron hacia la zona de descanso. Antes de ponerse cómodos, y como era costumbre cada vez que terminaban de combatir, él se llevó a los labios un colgante y lo besó con delicadeza. Se sentaron en los sofás, aunque esta vez Chad eligió ponerse junto a ella. Quizá demasiado. No hablaron durante unos minutos, recobrando el ritmo natural de respiración.

A decir verdad, Catherine sabía para qué estaba siendo entrenada. Chad se lo había contado. Fue lo único que explicó con total claridad. Había unas intenciones detrás de todo el asunto; intenciones que, por otro lado, eran del todo comprensibles.

Catherine al principio fue reacia a aceptar el trato. Había un precio que pagar, además de personas que se verían implicadas. Era un precio alto, sí, aunque no iba a ser para siempre. Y con tal de que la situación no se fuera de madre de modo irremediable, o de que fuera demasiado tarde para actuar, estaba dispuesta a sacrificarse durante unos días. A dejarse la piel.

A veces es inevitable hacer sufrir a las personas que quieres. Esta era una de esas ocasiones.

—Mi familia tiene que estar pasándolo fatal —reflexionó Catherine, mirando hacia la nada.

Chad se removió incómodo en el sofá. Su pierna estaba a punto de tocar la de Catherine. Su olor a sudor era cada vez más fuerte, al igual que el de Catherine.

—Sé que acordamos no sacar el tema, pero estoy preocupada —continuó. Chad no dijo nada. Con su silencio dejaba claro que quería que ella se desahogara—. Deseo hacer esto. Entiendo las razones. Entiendo que a la gente le vaya a parecer algo diferente, y ya encontraremos una solución a eso para cuando salga. Además, me da pena por ellas. Por mis amigas.

—Es normal. Aunque Maiah lo sepa —comentó Chad.

—Lo sé, es solo que... —Catherine chasqueó la lengua y tras una breve pausa continuó—. Jocelyn. Es Jocelyn. Todo tiene que ver con ella. Mis inseguridades, mis confusiones, todo esto... Antes no lo veía tan claro, era solo una percepción, algo vaga, pero ahora, desde hace pocos días, la siento distinta. Y no me gusta. Es una locura. No sé si la quiero o la odio. Aún tengo cada día esa duda. Es una persona que requiere demasiada atención.

Chad tragó saliva de forma ruidosa mientras se incorporaba. Apoyó su enorme mano en la pierna de Catherine. Ese simple gesto le cortó a ella la respiración y Chad se mostró visiblemente nervioso al haberlo hecho. Su mandíbula estaba en tensión, volviéndola aún más definida.

—No te preocupes. Podemos hacerlo. —Su voz implicaba algo más, Catherine lo sabía.

El momento se rompió tal y como había llegado, en un instante. En cuanto Chad apartó la mano, se levantó y comentó que iba a prepararse algo de comer. Catherine dijo que no tenía hambre, solo sed, y se apoyó con actitud rendida en el sofá.

En su mente había demasiados pensamientos como para centrarse en uno solo. La única manera de no pensar era entrenando.

—Lo que vamos a hacer ahora es quizá más complicado. Aunque ya me dijiste que lo habías probado, es hora de que vea lo que puedes hacer.

Catherine se colocó al lado de Chad. Sus hombros no se tocaban por milímetros.

—Ya sé lo que puedo hacer —contestó Catherine. Aunque la tensión entre ellos se había relajado, odiaba que Chad estuviera constantemente dirigiéndose a ella con tono paternalista. No lo soportaba.

Desde su posición, Catherine veía muy bien lo que había frente a ella. La silla donde él se había sentado horas atrás era lo único que ocupaba la zona de entrenamiento. Sobre ella había una taza con café recién hecho. El intenso olor acariciaba las fosas nasales de Catherine y hacía su boca agua.

—Vamos —animó Chad.

Catherine cerró los ojos, aunque no lo necesitaba. A veces se preguntaba por qué hacía las cosas que hacía, y ese era uno de esos momentos. Quizá para concentrarse más en sus habilidades, o para no sentir la mirada de Chad. Fuera por lo que fuese, estaba concentrada del todo.

Oyó cómo la taza, a los pocos segundos de haber pensado en ello, se estrellaba contra el suelo. Abrió los ojos justo para ver cómo el café se vertía y la taza salía volando por los aires.

—Bien hecho —dijo Chad.

—Ya lo sé —contestó Catherine, con una sonrisa de suficiencia—. ¿Qué es lo que tenía que hacer para dejarte flipando?

Chad pareció sorprendido por la respuesta y se volvió sin decir nada. La estancia tenía un silencio extraño para el habitual trajín de vehículos pasando cerca. Con la poca luz que entraba, era casi imposible saber de qué hora se trataba.

Catherine se quedó ahí quieta, sin atreverse a hacer nada más que esperar lo siguiente que Chad se trajera entre manos. Este apareció con un cuenco que había cogido de la cocina, repleto de nueces. Lo depositó sobre la silla, bajo la atenta mirada de su compañera. No reparó en que pisaba el café y lo dejaba todo lleno de huellas.

—Adelante —alentó Chad, ya al lado de Catherine.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que lo vuelva a tirar?

La pregunta quedó en el aire. No obtuvo respuesta de manera directa, y de pronto Catherine entendió lo que Chad quería que hiciera.

—Vamos a intentarlo.

Catherine se concentró de nuevo. Esta vez debía despejar su mente por completo. No cerró los ojos para ver cómo la magia sucedía frente a sus ojos. Lo primero que pensó era que Chad quería que abriera las nueces sin tocarlas. Sin embargo, ya habían comentado en alguna ocasión que a ninguno de los dos le gustaban las nueces, y sería un desperdicio abrirlas para no comerlas. Así que sabía perfectamente lo que tenía que hacer.

No pasaron ni diez segundos cuando la primera nuez saltó por los aires, con el impulso de una palomita al estallar en el microondas. La diferencia era que estaba envuelta en llamas. No era un meteorito ni mucho menos, tan solo era una nuez rodeada de una fina capa de fuego, lo suficiente para asustar un poquito.

Antes de tocar el suelo, la siguiente nuez saltó por los aires. Y una tercera. Y una cuarta.

Chad retrocedió un paso, algo asustado.

—No me refería a eso —susurró.

Sin embargo, cuando Catherine continuó haciendo saltar las nueces por los aires e iluminando la estancia y no paró hasta que no quedó ninguna en el bol, Chad pareció reconocer la valía del truco. Sonrió antes de decirle a Catherine que aquello había sido impresionante.

Tras un duro día de entrenamiento tocaba el momento de ducharse, relajarse y dormir. No había mucho más tiempo. Las cosas habían comenzado a torcerse. Necesitaban esforzarse lo máximo posible en un período muy corto, y eso exigía mucha dedicación y horas de trabajo.

Chad había decidido que era el momento de incluir una lucha cuerpo a cuerpo con mucho más contacto. Catherine había estado algo nerviosa antes de lanzarse a por él. Tenía miedo de no saber manejarse, de no saber vencerlo. Confiaba demasiado en su intelecto y en tener un margen de tiempo lo bastante holgado como para manejarse en distintas situaciones que en su mente eran posibles. Pero con Chad todo era diferente. Era un hombre entrenado y jugaba en casa.

El combate no duró mucho. Catherine estaba demasiado agotada y Chad se dio cuenta de que era más tarde de lo que pensaban y debían irse a dormir. El contacto con Catherine había sido mucho más duro de lo que habría querido para ser la primera vez, pero había respondido bastante bien a casi cualquier ataque, lo que lo sorprendió y le hizo sonreír como un tonto. Sentía un pequeño hormigueo de orgullo.

—Me voy a duchar —dijo Catherine en cuanto dieron por terminado el entrenamiento.

—No tardes demasiado. Voy a hacer la cena ya y quiero irme cuanto antes —le contestó Chad.

Catherine no contestó. El baño formaba parte de una extensión del lugar donde se encontraba. Ya llevaba varias horas en el mismo sitio, pero le seguía pareciendo extrañamente ajeno, aunque tuviera todo lo que necesitaba.

Se quitó la ropa en cuanto cerró la puerta del baño. Aún sudaba y necesitaba oler bien para sentirse a gusto y cómoda. Trató de no tropezar con el pequeño escalón que había justo antes de entrar en la ducha, pero como era de esperar se golpeó de forma irremediable. El dolor remitió en unos segundos, como si no hubiera ocurrido nada.

Esa era otra de las cosas que le encantaban de todo eso: no sentía dolor, al menos no tanto como antes. Estaba deseando tener el período para comprobar si iba a ser la chica más feliz del mundo. Cruzaba los dedos para que ese dolor también desapareciera.

Perdió la noción del tiempo una vez que el chorro la cubrió por completo. Por eso Catherine se vio muy sorprendida cuando vio a través de la mampara que la puerta se abría.

—¿Estás bien? —preguntó Chad, entrando sin miramientos en el baño.

La mampara cubría la totalidad de la ducha, por lo que Catherine no se sintió especialmente amenazada, pero optó por no contestar. Se quedó quieta, tal y como estaba. Chad, tras unos segundos de duda, continuó caminando. El único sonido que se oía era el del agua cayendo.

Catherine se mordió el labio, nerviosa. Chad estaba demasiado cerca. La mampara se movió, liberando el humo provocado por el agua caliente.

—Voy a entrar —avisó Chad.

Su cabeza se asomó. Miró a Catherine de arriba abajo sin decir ni una palabra y ella le indicó que entrara con la mirada. No le importaba. Ambos lo necesitaban.

Debido a la atracción que ambos sentían, y que desde el primer momento había estado allí, Chad decidió quitarse la camiseta y los pantalones cortos que llevaba y entró en la ducha. Todo sucedió en cuestión de segundos.

Se besaron, se acariciaron. El agua los rodeó como si fueran uno solo. Catherine necesitaba tocar el cuerpo de Chad. Era demasiado tentador. Lo acarició con suavidad, deslizando los dedos por aquellos músculos tensos, desde su fuerte espalda hasta su culo, tan redondo, tan apetecible. Lo hizo como si fuera una necesidad. Jamás había sentido algo tan instintivo, tan natural. Era una conexión muy fuerte. No podía dejar de tocarlo, aquel cuerpo era delicioso, sus manos no paraban.

Para Chad, todo aquello no era nuevo, pero lo parecía. Con Catherine se sentía algo nervioso, aunque eso no evitó que hundiera el rostro en los pechos de ella, que se abrazara a sus caderas, que se pegara a su espalda. La deseaba con una fuerza increíble. Sus gruesos labios la devoraban continuamente en besos sin pausa. Los cuerpos, pegados por completo, eran uno solo.

Entonces ella se incorporó y lo miró a los ojos. Lo aprisionó entre sus piernas, a la espera, con su mirada clavada en él. Chad abrió los ojos, en una mezcla de sorpresa, placer y nerviosismo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, sonriendo debido a la aparente inseguridad de Chad—. Pensaba que tendrías más experiencia.

—La tengo —dijo Chad, disimulando un gemido.

Catherine alzó la ceja y Chad contestó mordiéndole el labio mientras la agarraba y se metía dentro de ella. Catherine lo recibió deshecha de placer, muerta de ganas. Hacía horas que las tenía. Chad la empujó contra la pared. Ella miraba hacia arriba, dejando que él le lamiera el cuello mientras la embestía, con el agua cayendo sobre su piel húmeda.

Desataron su pasión cómo sus cuerpos les exigían, de manera instintiva, brutal. Los gemidos de ambos llenaron el aire y fueron uno.

—Gracias —susurró él cuando todo terminó.

—¿Por qué? —preguntó ella, separándose de él para liberarlo de su interior. Aun así, siguieron muy juntos, tocándose, con el agua sobre sus cabezas, acariciándolos.

—Por todo.

—Yo no he terminado, chaval. Al menos no ahora —le dijo Catherine como respuesta.

Chad sonrió, se agachó y Catherine enterró sus dedos en el pelo de él, empujándolo y controlando la presión. La lengua de Chad la hizo soñar. Esa segunda vez, Catherine gritó como nunca. Las oleadas de placer fueron bestiales.

Tras terminar y respirar hondo durante unos segundos, Chad se marchó de la ducha, dejando a Catherine apoyada contra la pared, exhausta y feliz. Abandonó el baño desnudo, mojando toda la estancia. Ella se mordió el labio contemplando su espalda, tan ancha y fuerte, y su increíble trasero. Catherine sintió la necesidad de continuar con la diversión, jamás había sentido tal conexión con alguien. Pensarlo durante un segundo hizo que volviera a estar excitada. Cerró los ojos mientras se llevaba una mano hacia la zona que unía sus piernas y volvió a disfrutar de aquella sensación.

25

—Antes de buscar a Catherine quiero que me digas qué sabes. Hasta dónde llega nuestro poder.

Maiah había vuelto a casa de la profesora Dolores. Era sábado, a punto de anochecer. Estaba demasiado consumida por sus pensamientos y en qué estaría pasando con Catherine y Chad. La llamaba, pero el móvil estaba fuera de servicio. Jocelyn llevaba sin dar señales de vida desde que se habían separado, hacía horas. La única manera de no dejarse llevar por ideas que no quería pensar era investigando.

Dolores hizo una pausa antes de contestar y clavó su mirada en la de Maiah.

—Conocí a una joven que controlaba el clima. No era lo único que hacía. Podía cambiar el tiempo durante unas horas y por zonas muy concretas. Era increíble ver cómo ella tenía el poder de decidir. Se cansaba mucho cuando lo hacía, pero era respetada por sus compañeros.

—¿Había más como ella?

—Sois muchas las personas que, alrededor del mundo, habéis creado una especie de comunidad. No os conocéis. No sabéis quiénes sois. En cuanto os crucéis, sin embargo, y os miréis a los ojos, vais a saber que hay algo que os une. Es una fuerza que a mí me han revelado, no te puedo decir qué se siente. Es una atracción que va más allá del tiempo. Es natural, instintiva. Se derriban barreras.

—Pero yo no he sentido eso con mis amigas.

Dolores asintió con la cabeza.

—Claro, porque ya teníais un vínculo preestablecido muy fuerte. De lo que yo hablo es de una necesidad que nace con el descubrimiento de vuestras habilidades. Una persona sola es incapaz de ser equilibrada con ello.

—Entiendo —dijo Maiah, asimilando poco a poco toda la información que Dolores le iba transmitiendo. Aún tenía muchas dudas, pero vio que la profesora se estaba levantando y, por tanto, dando la conversación por terminada.

—No tengo problema en vernos de vez en cuando. Aunque sea en los pasillos del Castle High. Os puedo ayudar.

Dolores se acercó a Maiah y colocó una mano sobre el hombro de esta. Maiah sonrió algo nerviosa.

—Es solo que... tengo aún muchas dudas. Es todo demasiado nuevo. Además, ¿cómo sabes todo esto?

Dolores apartó la mirada e ignoró la pregunta.

—Acostúmbrate a esa sensación. Nadie se hace fácilmente a mover cosas con la mente.

Maiah miró su teléfono móvil. Justo en ese momento, Brent la estaba llamando.

—Disculpa un segundo —le dijo a Dolores.

Ambas se encaminaban hacia la puerta principal y Maiah dejó de caminar.

—Dime.

—¿Por qué no contestas el puto teléfono?

—Estoy liada...

—Da igual. Rob ha desaparecido. No sé qué coño ha pasado, pero nadie puede contactar con él. Y además está lo de Catherine... Tampoco nadie es capaz de hablar con Jocelyn. Me temo algo malo. Ya sabes cómo estaba estos días y...

Maiah no podía dar crédito a lo que su amigo le estaba diciendo.

—¿Estás en tu casa?

—Sí. —La voz de Brent sonaba nerviosa.

—Vale, voy para allá. No te muevas. Voy con alguien, no te asustes. Nos va a ayudar.

No dejó que su amigo contestara, directamente colgó. Maiah se acercó a Dolores y le comunicó lo que Brent le había dicho. Los ojos de la profesora se abrieron con alarma.

—Algo malo está pasando —anunció—. Lo presiento.

Maiah no dijo nada. Notaba el ambiente quizá más cargado.

Ambas salieron de la casa de forma apresurada. Maiah también tuvo malas vibraciones respecto a la desaparición de Jocelyn. La determinación que había mostrado los días anteriores contra Rob no hacía presagiar nada bueno. Era evidente que el tipo tenía que recibir su merecido, pero no era el mejor momento para hacerlo. Además, con la rabia contenida que tenía su amiga era imposible que atacara a Rob de manera normal, con toda probabilidad echaría mano de sus recién adquiridas habilidades, por lo que si ella se descubría suponía un peligro para las tres. Tenían que detenerla.

Dolores y Maiah se montaron en el coche de la profesora dispuestas a llegar cuanto antes a casa de Brent. En cuanto el vehículo arrancó, Maiah recibió una notificación de un mensaje en su móvil.

—Espera —dijo, pero Dolores continuó conduciendo—. Rob no ha desaparecido.

—¿Cómo?

—Pero...

Maiah no pudo terminar la frase. La profesora dio un frenazo que casi la hizo golpearse contra el cristal. Alzó la cabeza para ver la razón de aquel brusco gesto y se encontró con un coche oscuro frente a ellas. Estaba torcido, como si se hubiera colocado de manera estratégica en ese punto para imposibilitarles el paso.

Las nubes taparon el sol por un momento; ya anochecía, por eso la luz se reflejaba demasiado en el cristal del otro coche. Fue entonces cuando Maiah pudo ver al profesor Rothfuss tras el volante.

La reacción de Dolores en cuanto reconoció que se trataba de su compañero de trabajo fue toda una sorpresa para Maiah. Con gesto brusco comenzó a mover el coche marcha atrás. Por suerte, acababan de doblar una calle y en cuanto terminó la maniobra pudo continuar hacia delante para dejar a la derecha el coche del profesor Rothfuss.

Maiah no sabía dónde agarrarse. La velocidad del vehículo era muy superior a lo que esperaba que Dolores se aventurase a alcanzar. Se atrevió a mirar hacia atrás para ver si el profesor Rothfuss las había seguido y, en efecto, acababa de girar la calle.

Dolores continuó apretando el acelerador. Era cuestión de tiempo que se encontraran en un nuevo cruce con un semáforo en rojo, y Maiah prefería no pensar en las consecuencias de saltárselo. Sin embargo, la presión de que una persona de la que sospechaba que iba en su contra la persiguiera a toda pastilla tras casi haber provocado un accidente hacía que Maiah estuviera dispuesta a arriesgarse.

—¿Qué hacemos? —le preguntó a la profesora.

—Haz algo, ¡haz algo! —contestó nerviosa, mientras giraba el volante para esquivar un coche.

Pasaron por delante de la antigua casa de Jocelyn, frente a la de la señora Matress. Maiah trató de mirar si había alguien en el interior, pero la velocidad del coche era tal que le fue del todo imposible distinguir algo entre las ventanas.

—No sé qué hacer —dijo Maiah. Se estaba poniendo nerviosa por momentos.

El profesor Rothfuss repetía los movimientos que hacía Dolores y las estaba alcanzando. En unos segundos estarían pegados y no quería pensar en qué podría pasar. Y la policía. Maldita sea, lo había olvidado.

—¿Y si nos ve la policía? Nadie va a creer que...

Dolores hizo un gesto con la mano para que Maiah se callara, pero sin apartar la mirada de la carretera.

—Utiliza tus malditos poderes. —Su tono de voz había cambiado radicalmente. Ahora demandaba que Maiah lo hiciera.

—No me pidas eso. Ahora no... No sé qué hacer. No sé cómo provocarlos, o qué pensar para hacerlo.

Un coche casi las golpeó de lado, pero Dolores consiguió evitarlo. Estaban llegando a la zona del instituto, y con suerte se encontrarían a algunas personas frente a los bares charlando. Era una oportunidad perfecta para pedir ayuda. Maiah bajó la ventana del coche para prepararse. Tal y como estaban, llegarían en menos de veinte segundos, y la zona de bares aparecería a la derecha, junto a la ventana del copiloto.

—¡Haz algo! Siento que... —comenzó a decir Dolores.

Lo único que Maiah vio fue un camión. Sus enormes ruedas, sus monstruosas fauces de metal a punto de devorarlas. Los golpes, el estallido que siguió al dolor punzante en su pecho y al agudo sonido en sus oídos. Su cabeza golpeó en el asfalto, pero no sintió dolor. No podía respirar y solo veía humo.

Oyó un grito y voces de hombres y mujeres que no ubicaba en ningún lugar en concreto. Todo era una gran masa de caras borrosas y humo. Mucho humo. Algunos insultos fueron la respuesta al derrape de un coche que parecía ir a toda pastilla por la calle principal. Maiah ni siquiera pensó en que podía ser el profesor Rothfuss.

Cuando fue capaz de abrir los ojos del todo, recuperando poco a poco la visión, se dio cuenta de que una mano le acariciaba la mejilla.

—Estás bien —susurró una mujer de mediana edad que estaba a su lado.

Maiah no dijo nada. Simplemente miró hacia delante. Pudo observar que la enorme cantidad de humo provenía del mismo sitio. Un hombre bastante grande se tapaba la cara con las manos y un par de mujeres habían dejado los cochecitos de sus bebés apartados del accidente mientras ayudaban a alguien que aún estaba dentro del coche. Era una mujer vestida de morado que parecía no moverse.

Las mujeres que tiraban del cuerpo gritaban que alguien las ayudase. Entonces un joven apareció en escena. Acudía corriendo desde la avenida que se cruzaba con la calle principal. Se quitó los auriculares y los guardó en el bolsillo de su pantalón de chándal gris. No dudó en tirar del cuerpo de la profesora Dolores.

—No deberían estar haciendo eso... —dijo Maiah, más para sí que para la mujer que tenía al lado.

—¿Qué has dicho? —le preguntó ella—. ¡Por favor, llamad a una ambulancia!

Pero nadie hacía nada, y quien hacía algo lo estaba haciendo mal. Fue entonces cuando Maiah cayó en la cuenta de que podría haberlo evitado. Ni siquiera trató de utilizar sus habilidades para distraer al profesor Rothfuss o para evitar el accidente. Se odió por ello antes siquiera de entender del todo lo que estaba ocurriendo.

Las sirenas comenzaron a sonar, su luz golpeaba los edificios y atravesaba el humo. La gente se empezó a apartar en cuanto los policías y los médicos entraron en escena. La conductora de la ambulancia fue la que se acercó a Maiah para hablar con ella, y esta perdió de vista lo que estaba pasando con Dolores, su coche y el camión con el que se habían estrellado.

—Estoy bien. ¿Qué ha sucedido? —preguntó Maiah, con un hilo de voz.

—¿No te duele nada? No tienes ni un rasguño, vaya... —Parecía sorprendida y miraba extrañada a la joven—. ¿Tendrás hemorragias internas? Déjame ver...

—Te lo aseguro, estoy bien —confirmó Maiah—. Solo quiero saber qué ha pasado con ella. Íbamos juntas en el coche.

Decidió no contar nada sobre alguien persiguiéndolas o que la mujer tendida en el suelo era su profesora. Esos detalles, de hecho, incluso los iba a eludir cuando los policías comenzaran a hacer preguntas. Pero lo que más la sorprendía de la situación era que ya no sentía dolor. En cuestión de minutos la cosa se había relajado: respiraba perfectamente, no le dolía la cabeza y enfocaba todo sin ningún problema.

Se sintió muy mal por dentro. Ella era capaz de recuperarse sin darse cuenta, pero para Dolores no había vuelta atrás. Pensó que se había quedado a la deriva, sin nadie que pudiera ayudarla a encontrar a Catherine y pararle los pies a Jocelyn, y sintió que se le rompía algo por dentro. Rompió a llorar de forma desconsolada pensando en las últimas palabras que Dolores le había dedicado.

Jocelyn no necesitaba nada. Llevaba un tiempo ignorando todo lo que pasaba a su alrededor. Sin embargo, tuvo la sensación de que algo iba a suceder. Abrió los ojos. Le costó acostumbrarse a la casi total oscuridad de la habitación del motel. Llevaba sin moverse desde hacía casi veinticuatro horas. No tenía hambre, no tenía sueño. Y su madre parecía que no la había querido molestar. Su cama estaba deshecha. Se había marchado hacía poco.

La pantalla del iPhone se iluminó. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que quien estuviera al otro lado de la línea iba a ser alguien conocido. No tenía el contacto guardado, solo eran números.

—¿Sí? —preguntó en cuanto descolgó la llamada.

—Tu amiga acaba de tener un accidente. Pero no te preocupes por eso ahora.

La voz lo dijo de manera sosegada, tratando de no alterar a Jocelyn.

—¿Qué amiga? —No surtió efecto. Jocelyn se levantó de la cama, miró por la habitación para localizar las llaves del coche y marcharse enseguida.

—Obviamente, la que no está secuestrada. Ambas sabemos que se mete en problemas ella sola. Es demasiado confiada —aseguró la voz a través del teléfono.

Jocelyn estalló, pese a no saber si era buena idea. La manera en la que le estaba hablando era tan relajada, tan pagada de sí misma, que odiaba cada maldita palabra que decía.

—No la conoces lo suficiente.

Hubo una pausa en la que Jocelyn sintió que ganaba terreno.

—Tienes razón. Sin embargo, a ti sí —replicó la voz.

—¿Ah, sí?

Jocelyn observaba el exterior por la mirilla de la puerta, comprobando así que nadie estuviera vigilándola mientras hablaba. Se esperaba cualquier cosa en esos momentos, y más con Catherine desaparecida.

—Llevo demasiados años observándote desde el otro lado de la calle. Pero nunca supe que serías como yo.

¿Como ella? Jocelyn no entendía nada de lo que estaba pasando en esa conversación. La señora Matress nunca había tenido su teléfono y mucho menos había hablado de ese modo con ella. Y estaba dejando ver que tenía habilidades especiales, como ella. Era todo demasiado surrealista. Sin embargo, no colgó.

—Espera, espera..., ¿a qué te refieres? —Trató de ganar tiempo mientras asimilaba lo que estaba sucediendo.

—Lo sabes muy bien. Tenías tus dudas, lo sé —contestó la señora Matress—. Pero vengo a decirte algo que te va a gustar. Ya está bien de ser una mera observadora. Quiero jugar.

—No sé de qué me estás hablando.

—De tu venganza, Jocelyn. Quiero ayudarte.

Necesitaba respirar. Se volvió a sentar en la cama, asimilando lo que la señora Matress acababa de decirle. Era imposible que supiera lo de su venganza. Ni siquiera se lo había contado a sus amigas. A no ser que se hubiera metido en su mente... Era demasiado enrevesado. E imposible.

—Lo siento, pero no tengo ni idea... —dijo Jocelyn, tratando de evadir el tema, asustada de que alguien supiera su secreto mejor guardado de los últimos días.

—Rob. Rob y sus amigos. Baker, Sam, Dustin, Jordan. Todos van a pagar porque todos son iguales. —La lentitud con la que la señora Matress contestó, pronunciando con placer cada uno de los nombres, puso los pelos de punta a Jocelyn.

No supo qué responder. Su ritmo cardíaco se había disparado. Tenía miedo de que hubiera entrado en su cabeza. Estaba bloqueada y no sabía cómo actuar. Imaginaba que con Catherine a su lado habría descubierto el modo lógico de enfrentarse a la señora Matress, pero ella sola estaba en blanco. Se mantuvo a la espera de que la otra continuara hablando.

—Voy a formar parte de tu venganza, lo quieras o no. Necesitas mi ayuda.

Si algo tenía claro Jocelyn era que no la necesitaba.

—¿Por qué exactamente? —se atrevió a contraatacar.

—Tú no sabes de lo que eres capaz. Y yo sí.

—Esto es innecesario. No te he necesitado hasta ahora y apareces de la nada actuando como una buena samaritana. Lo siento, pero no.

Jocelyn ya había tenido suficiente. Retiró el móvil de su oreja con un gesto brusco y justo antes de pulsar el botón de colgar la señora Matress habló.

—Al menos déjame colaborar. Puedo enseñarte un sitio donde nadie te pueda encontrar.

—Estaría bien si a eso le pudiera encontrar utilidad.

Pero la realidad era que Jocelyn necesitaba un espacio libre de interrupciones. Necesitaba preparar algunas cosas y ocultarlas. Los puntos no se debían unir, no al menos hasta el final.

—Lo necesitas y lo sabes. Si alguien encontrara todo lo que tienes sería tu fin —dijo la señora Matress.

—No me conoces.

Pero Jocelyn terminó aceptando, en contra de su orgullo. Acababa de forjar una alianza con su enemiga.

26

Las últimas cuarenta y ocho horas del entrenamiento de Catherine fueron las más duras. La confianza con Chad había aumentado y, aunque el episodio de la ducha no se había vuelto a repetir, en los ojos de ambos se leían las ganas que se tenían el uno al otro.

Los golpes ya no dolían. Desde el primer momento los moretones y rasguños desaparecían en unos minutos, dependiendo de su nivel de cansancio, pero su recuperación era ya solo cuestión de segundos. Catherine estaba muy satisfecha por cómo había terminado su experiencia allí. Quedaban horas para salir a la luz y tenían que hablar de qué pasaría de ahora en adelante.

—Siéntate —le pidió Chad en uno de los descansos que se tomaron.

Sudaba y su camiseta se le quedaba pegada al cuerpo. Catherine tenía el pelo recogido en una coleta y las gotas de sudor le caían por la frente.

—Quiero contarte algo. Sobre mí.

—Dime. —Catherine estaba algo confundida. Chad ya le había dado algunas pistas del porqué del entrenamiento de ella, de sus crecientes poderes. Pensaba que iban a hablar sobre sus habilidades, que le daría más detalles de la razón por la que estaba allí... Desde luego no se esperaba que Chad le abriera su corazón.

—Mi madre desapareció cuando yo era pequeño. Me dejó solo y tuve que irme a vivir con mi abuela. Ella me cuidaba, aunque no era lo mismo, ¿sabes? —Chad comenzó a relatar parte de su vida con voz más ronca de lo habitual, mirando el suelo, jugando con su colgante entre los dedos. Parecía que le costaba hablar de ello.

—No tienes por qué contármelo si no quieres, de verdad. Podemos seguir entrenando —le señaló Catherine para evitar la incomodidad de él.

Chad no dijo nada. Continuó mirando el suelo con el ceño fruncido.

—Apareció de pronto a los pocos meses. Sin avisar. No mandó una carta ni nada por el estilo. Venía con un hombre a su lado. Recuerdo que olía a whisky y siempre me llamaba niño. Durante unos días yo estuve contento con la vuelta de mi madre, hasta que vi que ella no lo estaba tanto de volver a verme. Tenía miedo.

Catherine no entendía por qué le estaba contando aquella historia. Pensó que quizá era una especie de enseñanza o un poco de contexto para que entendiera algo sobre sus poderes. Era una situación tan rara, ver a Chad romperse, que no sabía cómo reaccionar.

—El hijo de puta le pegaba. Si ella no tenía ganas de follar, la obligaba. Y yo lo escuchaba todo a través de las paredes. —Chad hizo una pausa antes de continuar. Cogió aire—. Tenía doce años cuando me manché las manos de sangre. Fue muy rápido. No sé cómo lo hice, solo sé que pasó.

Fue entonces cuando Catherine empezó a entender de qué se trataba todo.

—Mi madre no duró mucho más. Aquel gilipollas la destrozó. Los últimos meses era como un zombi, empastillada, sin poder hacer nada. Murió de pena. Aunque a mí me gusta decir que murió de dependencia. Nadie jamás la trató. Ella robaba las pastillas. Igual se pasó, no lo sé. Pero yo lloré muchísimo.

Chad tuvo que hacer una pausa. Su voz estaba a punto de romperse. Sin embargo, lo había contado todo con una entereza envidiable, y Catherine tuvo que admitir que ella habría sido incapaz de resumir así de bien una experiencia tan traumática y dolorosa.

—Me dio este colgante —continuó Chad, mostrándoselo brevemente a Catherine evitando el contacto visual—, y lo guardo desde entonces. Todo lo que hago tiene un motivo. Tuve que huir, buscar un trabajo. Pero me encontraron. Usar las habilidades deja huella, Catherine. Si vienen de un sitio oscuro, de la venganza o el dolor, siempre dejan huella. Es importante que lo sepas.

Catherine asintió despacio con la cabeza.

—Quería contarte esto para que supieras que para mí es algo importante. —Abrió los brazos, como abarcando toda la estancia—. Estar aquí, ayudándote a entender qué te está pasando... No eres la primera ni serás la última. Hay mucha gente como nosotros. Yo solo quiero que nadie se deje llevar por sus instintos. Hay que trabajar sobre ello, ser mejores.

—¿Cuántos somos? —preguntó Catherine.

—Es imposible saberlo —contestó Chad, negando con la cabeza—. La última vez que trabajé con alguien fue con un chaval a unos kilómetros de aquí. La cosa terminó mal porque no nos ocultamos, fuimos demasiado confiados el uno con el otro. Él tenía cuentas pendientes y todo lo que le enseñé sobre autocontrol se fue por la borda en cuanto le pusieron una pistola en la cabeza.

Los sofás de pronto parecían más cómodos que nunca. Catherine se recolocó para continuar escuchando las experiencias de Chad. Saber que no estaba sola le daba una sensación de confort difícil de explicar. Se sentía arropada, parte de un grupo. Aunque no supiera cómo funcionaba. Había tenido amigos siempre, y con Jocelyn y Maiah existía una conexión obvia, pero nunca tuvieron una pasión en común que las uniera de manera irrevocable.

—No te preocupes por los demás. Céntrate en lo que estamos haciendo aquí y ahora. En cómo vamos a evitar que Rock Valley sea el centro de noticias durante meses.

—Lo va a ser —apuntó Catherine.

—¿Por qué? —Chad parecía contrariado. Levantó por fin la mirada y la centró en ella.

—No creo que en el resto de los pueblos secuestren a gente. Al menos solo por eso, ya soy portada.

Chad sonrió.

—Es verdad que las cosas aquí han sido un poco más complicadas. De todos modos, ya sabes que yo no te he secuestrado.

—Tengo que admitir que la idea de presentarte como el culpable es más interesante —dijo Catherine con sorna—. Aunque en realidad tendría que buscar una excusa.

—Ya trabajaremos en eso. —Chad se levantó mientras decía aquello—. Ha sido una buena charla. Ahora, a seguir entrenando.

Aquella casa era bastante más grande de lo que Jocelyn se había imaginado. Desde luego, la señora Matress sabía cuidar los detalles.

El sitio donde se encontraba era una mansión abandonada. No había muebles, pero sí puertas que dividían las diferentes estancias. Tampoco había segunda planta, pues había sido destruida por completo. La escalera que llevaba al inexistente piso superior era tan solo escombros. Jocelyn depositó su mochila en el suelo y se dedicó a comprobar que todo lo que su vista alcanzaba estaba tan viejo como parecía. Para ella era importante que fuera un lugar tal y como la señora Matress le había prometido: oscuro, vacío, con personalidad.

—Me gusta —dijo Jocelyn para sí misma. Incluso con aquel mínimo comentario, en un tono de voz increíblemente bajo, un pequeño eco rebotó por las paredes.

Caminó por las diferentes estancias absorbiendo cada esquina, comprendiendo la historia que aquel lugar le contaba. No era grande en exceso, pero sí más de lo que esperaba por la descripción que le había dado su vecina. Una cocina, un salón, un baño, un dormitorio.

Jocelyn volvió a la entrada, donde había dejado su mochila. Dentro estaban todas las claves para llevar a cabo su venganza. Necesitaba, eso sí, una gran pared para colocar todas las fotos y las localizaciones geográficas de sus víctimas. Al lado iba a colocar sus horarios, que era lo último que tenía que cuadrar para que todo saliese a pedir de boca.

Sonrió con nerviosismo por ponerse manos a la obra. Llevaba mucho tiempo esperando sentirse así de llena y feliz por algo que sabía que era justamente merecido. Rob y sus amigos pagarían por sus actos, por perpetrar unos comportamientos que día tras día herían a muchas chicas en todo el mundo. A veces pagaban justos por pecadores, y en este caso Rob merecía ser castigado. Y sus amigos. Eran todos pecadores.

En su mente todo era perfecto. Tenía que desaparecer, no interrumpir la vida de Rock Valley durante los siguientes días. Quizá llegaba un poco tarde para ello, pues sus dos últimas interacciones en el pueblo de manera pública habían contradicho un poco aquella idea. Pero si conseguía preparar bien su venganza todo saldría a pedir de boca.

La ayuda de la señora Matress terminaba con la posibilidad de hospedarse durante los días que necesitase para preparar todo en el límite de Rock Valley, bastante cerca del bosque donde Jocelyn había despertado hacía semanas. Estaba muy cerca del sitio donde todo había comenzado.

Nadie pensaría jamás que Jocelyn, hija de los McKenzie, pasaría allí unos días. No solo porque no era su estilo para nada, sino también porque debería estar ayudando a su madre en la búsqueda de una nueva casa o preocupándose por su amiga desaparecida. Pero había cosas más importantes que hacer en aquel momento.

Se había encargado de dejar claro que no había sido secuestrada, si no la policía pondría demasiado empeño en dar con ella. El tema de Catherine ya colmaba la preocupación de casi todos los habitantes del pueblo. Aparentar que desaparecía otra joven solo causaría problemas. En ese aspecto, la señora Matress quizá echaría una mano en caso de que las cosas comenzaran a torcerse. Fuera como fuese, a su madre le puso como excusa que se iba a pasar un par de noches a casa de una amiga del instituto.

—Vamos a ello —anunció Jocelyn, sacando las cosas de su mochila.

El sábado por la noche se dedicó a colocar todo en su sitio. La organización era una parte clave de todo el proceso. Sin tener todo medido hasta el mínimo detalle, nada de eso funcionaría. Tras comer unos fideos fríos que había llevado en un tupper, decidió repasar todos los pasos para encontrar cualquier fallo.

No se equivocaba: no había ninguno.

El Baile Anual de Máscaras era sin duda una de las citas más importantes de los habitantes de Rock Valley, sobre todo para todos aquellos que asistían al Castle High. Los adultos compraban los vestidos, decoraban parte del instituto, e incluso hacían regalos a sus hijos como si se tratara del baile de graduación.

En esta fiesta era complicado saber con quién te enrollabas. Si era alguien a quien conocías, se podía jugar con los perfumes y engañar. Estaba estrictamente prohibido hablar, aunque era una prohibición que algunos se saltaban. El juego consistía en bailar, beber y hacer lo que se hace en un baile de instituto, pero ocultos tras unas máscaras gracias a las cuales las personas no eran identificables.

Por eso Jocelyn tenía las caras de sus víctimas pegadas en grande frente a ella. Necesitaba recordar sus miradas, aquellos ojos que a través de una cámara era imposible que transmitieran el asco que daban en realidad. Las caras de Rob y sus amigos le devolvían la mirada con una sonrisa. Eran fotografías sacadas de Facebook, algunas eran fotos de perfil y otras tuvo que recortarlas porque aparecía más gente con ellos. Necesitaba verles las caras en cada momento para recordar por qué tenían que dejar de existir.

En la venganza no solo estarían ellos, claro, sino también todas aquellas personas que los apoyasen. Le daba asco pensar en sí misma babeando por Rob durante años. Había sido tan estúpida...

En la pared de la derecha Jocelyn había decidido escribir las horas en las que iba a actuar. Como nadie sabría que se había ocultado en esa casa, no tenía problemas en dejarlo todo por escrito de manera clara. El primero en caer sería Baker. Tenía bastante claro lo que iba a hacer con él. Tendría que estarle agradecido por comenzar con él. Era todo un honor.

—Oh, Baker —susurró Jocelyn, mientras anotaba con un rotulador las franjas horarias que necesitaba cuadrar.

Tenía unos pequeños problemas relacionados con el transporte. No podría controlar que todo el mundo estuviera al mismo tiempo, o el tiempo necesario, en el lugar donde ella los necesitaba. No quería echar mano de sus habilidades para ello, porque tampoco tenía tiempo de practicar, pero vio que no le quedaba otra.

El sábado se durmió ya entrada la madrugada. Antes de que se levantara el sol a la mañana siguiente ya estaba despierta, repasando de nuevo todas las opciones y variables de su plan. Cada vez quedaba menos para comenzar.

Tic, tac, tic, tac.

27

Otro domingo más en casa. A Maiah no le importaba, y mucho menos tal y como estaba yendo aquel fin de semana. Tenía sus libros para entretenerse, la música, las series. Pero estaba metida en la cama, tapada hasta la cabeza, sin poder cerrar los ojos. No era capaz de quitarse de la cabeza todos los ruidos que la asolaron en cuanto recobró el sentido momentos después del impacto del coche. Aún no entendía cómo había llegado a estar tan apartada de la escena.

Se culpaba por la muerte de Dolores. Podría haberla evitado si tan solo se hubiera esforzado un poco en utilizar sus poderes. Como siempre, había sido tan estúpida que ni siquiera lo había intentado. Las consecuencias de no confiar en sí misma eran ahora mayores que nunca: había acabado con la vida de una persona.

No tuvo que dar explicaciones a sus padres ni a los médicos. Estaba en tan buen estado que un rápido repaso por encima fue suficiente para dictaminar que, en efecto, se encontraba en perfectas condiciones. Las cosas estaban yendo demasiado deprisa, quizá, o demasiado despacio. En su mente, todo era una espiral oscura de sucesos que no le dejaban tiempo para hacer lo que estaba haciendo: tumbarse, descansar.

Maiah necesitaba unos días de relax. Ni siquiera había cargado el móvil desde la noche anterior, cuando llegó a casa. El tema de Catherine había quedado aparcado. Brent había ido a visitarla en cuanto supo que ya estaba en casa

—¿Estás bien? —le preguntó Brent.

—Sí. Aún no entiendo cómo he conseguido salir viva.

Se hizo un silencio incómodo entre los dos. Ninguno quería mencionar a la profesora Dolores. Se dedicaron a comer con pasión los regalices rojos que él había llevado, sin intercambiar miradas para no compartir las emociones que trataban de contener.

—Sigo sin entender una cosa —dijo Brent, pensativo.

—Dime. —Maiah alzó la mirada brevemente para ver su gesto. Jugueteaba con un regaliz a medio comer.

—¿Qué hacías con la profesora Dolores?

Maiah había pensado en una excusa que podría funcionar. Respiró hondo y la soltó. Odiaba mentir. Lo odiaba con toda su alma. Sin embargo, sabía que había ocasiones donde era necesario. Y en aquel momento estaba manteniendo a su amigo apartado del peligro que suponían ella y sus amigas.

—Los últimos días ella y Catherine pasaron mucho tiempo juntas. Por lo del nuevo club al que se ha apuntado. Y solo quería saber algunos detalles de sus últimas horas, a ver si había alguna pista...

—Ah —contestó Brent como cansado. La excusa no parecía haberlo convencido, pero decidió no insistir más en el tema.

Estaba bastante claro que Maiah no podía más de cansancio y Brent no tardó en retirarse. Entonces comenzó el fin del fin de semana de Maiah, y la cama, las series y la música. Leyó muchos libros. No tenía mucha hambre. Fueron horas y horas de darle vueltas a las cosas y analizar su situación actual. A diferencia de sus amigas, ella estaba en una posición en la que no aportaba demasiado. Sentía que era un mero peón en un juego mucho más grande, donde Catherine era lo bastante poderosa para ser relevante y Jocelyn vigilaba los pasos de Rob y sus amigos desde su trono, tramando algo que ella desconocía.

De pronto se dio cuenta de cuál era su papel en todo eso: la verdugo. Y se sintió podrida por dentro.

Quedaban ya pocas horas para que Catherine tuviera que marcharse. Era domingo de madrugada y estaban tomando un tentempié tras el último entrenamiento.

—Trabajemos en la excusa. Tengo algunas ideas —comenzó Catherine.

—Dispara.

Catherine se acomodó en su silla.

—Por ejemplo, no sé por qué la policía no ha registrado mi teléfono. Pero puedo utilizarlo como arma para ellos. Y para la prensa.

—Bloqueé el teléfono, ¿te acuerdas? Ya no funciona.

—Espero que sea una broma —dijo Catherine. Corrió hacia la bolsa donde estaban sus cosas, junto a la cama donde había despertado. Rebuscó y encontró el teléfono con facilidad. Oyó a Chad reírse—. Eres un imbécil.

Volvió a la mesa tratando de no sonreír. La verdad era que los puntos cómicos de Chad siempre le hacían los días un poco más llevaderos.

—A lo que iba: la excusa. Vas a ayudarme con un par de cosas. En cuanto salga de aquí iré directamente a casa de Maiah. Ella me ayudará con el maquillaje para simular que he estado secuestrada y en malas condiciones. ¿Puedes hacer que olvide... parte de esto? Me refiero a que si me van a interrogar, o lo que sea, no quiero desvelar detalles sin darme cuenta.

—¿Quieres olvidar lo que ha pasado aquí? —preguntó Chad, tratando de no mostrar que la idea lo molestaba.

—No, no quiero decir eso. El entorno. Que he estado con alguien, que he estado bien... Aunque sea por unos días. —No quería pensar en el momento de la ducha. Era algo que no querría olvidar, y a juzgar por la mirada de su compañero, él tampoco.

La idea no parecía convencer del todo a Chad, que entrecerraba los ojos algo molesto.

—¿Puedes hacer eso? —Catherine necesitaba que dijera que sí. Si no, ocultar todo aquello se iba a convertir en algo muy duro para ella.

No quería pensar en sus padres, la prensa, la gente del instituto... Todo el mundo iría detrás de ella haciendo preguntas sobre su desaparición. No le gustaba mentir todo el tiempo, por lo que necesitaba una ayuda extra. Si Chad no se la podía proporcionar iba a ser bastante complicado.

—Cuenta conmigo entonces —dijo Chad—. No es la primera vez que lo hago, a decir verdad.

Catherine sintió el impulso de preguntar sobre sus anteriores entrenamientos.

—¿Cómo es estar de un lado para otro, conociendo a tanta gente? Les enseñas y te marchas. ¿No te da pena?

Chad negó con la cabeza.

—Nunca. A decir verdad, me lo tomo como un trabajo. Eso es para mí.

—¿Tienes jefes?

—Catherine —comenzó Chad, sonriendo—, esas cosas no te las puedo decir. Yo para ti soy una persona que desaparecerá de tu vida igual que apareció.

—¿En sueños? —preguntó Catherine con perspicacia.

—Se me había olvidado que eso ha pasado. —Chad se rio mientras se levantaba de la silla—. Creo que deberías irte. Al menos irte preparando para marcharte.

Tenía razón. Se acercaba el amanecer y tenía que ir a casa de Maiah, según el plan que habían trazado. De momento, Chad no había sentido actividad peligrosa por parte de Jocelyn; en ese aspecto estaban bastante tranquilos. Aunque la intuición les decía que algo sucedería pronto, y que era mejor evitarlo que tratar de repararlo.

El siguiente fin de semana se celebraría el esperado Baile Anual de Máscaras, como siempre días antes de Halloween. Era el único momento donde todo el mundo estaría reunido. No había excusa para que Rob y compañía no aparecieran. Catherine tenía claro que aquel momento iba a ser crítico para Rock Valley.

Chad no ayudó a recoger sus cosas a Catherine porque él se iba a quedar allí unos días más.

—Hasta que las aguas se calmen —le había dicho.

Sin embargo, Catherine tenía la sensación de que lo decía para dejarla tranquila. Vio algo en sus ojos que gritaba « ¡mentira!», pero decidió no molestarlo con ello.

Chad se dedicó a hacerse el desayuno y a dejar preparada la comida para el día siguiente. Querían evitar despedirse para no perder tiempo. Cada segundo contaba.

Las últimas horas allí fueron más tensas que de costumbre.

—¿Tú crees que con estos días algo ha cambiado? —preguntó Catherine, sentada en el sofá. Chad estaba a unos metros, revoloteando por la cocina.

—Claro. Ahora eres mucho más poderosa.

Catherine negó con la cabeza.

—No me refiero a eso. Me refiero a que son pocos días. Claro que me he hecho más fuerte, pero veo que es poco tiempo... No sé.

Con gesto resignado, Chad dejó los utensilios que tenía en la mano y se acercó a donde estaba sentada Catherine. Puso una mano sobre el muslo de ella.

—Mira, es lo máximo que podemos hacer. Estar ausente más días sería demasiado. Además, necesitas estar fuera cuanto antes, ya has alcanzado unos mínimos. —Hizo una pausa—. Y hay que detener cualquier fuerza negativa que venga, y eso necesita tiempo. Saber por dónde viene.

—Si necesitamos tiempo y esfuerzo, ¿no crees que estaría guay que nos ayudaras?

Chad sonrió.

—Lo llevo haciendo semanas, Cat. No me puedes exigir más...

—Sí. Puedo. Yo no he querido estar aquí.

—Ya sabes que si no fuera por mí, Lea te habría vendido a David. Eso es peor. No quiero ni pensar en la de cosas horribles que...

Catherine interrumpió a Chad carraspeando y clavando la mirada en él.

—Para. Solo conozco una parte de la historia.

Chad, cansado de haber escuchado esa excusa varias veces durante el fin de semana, se levantó del sofá. Sus pasos eran fuertes y las venas de su cuello se marcaban más de lo habitual. Continuó cocinando.

—Voy a entrenar un rato —anunció Catherine.

Chad no le contestó.

Antes de marcharse, Catherine tenía una última pregunta que hacerle a Chad. No sabía si se volverían a ver y, en caso de que fuera así, no sabía si se acercaría a él. Ahora Catherine sentía que su poder era suyo, de nadie más. Las consecuencias de aquellos días de duro entrenamiento tanto físico como mental habían dado sus frutos, y sentía que se conocía más que nunca. Era capaz de reconocer cuáles eran sus sentimientos antes siquiera de sentirlos, cada movimiento que hacía era perfecto. Movía cosas con la mente y realizaba diferentes trucos con maestría.

—Dime, lo que pasó el otro día..., ¿pasa siempre? —le preguntó Catherine a Chad, tras debatir internamente durante varios minutos si esa era la última conversación que quería tener con él.

En ese momento, Chad estaba de espaldas a ella. Catherine estaba cerca de la puerta, ya dispuesta a salir al exterior.

—No te puedo contestar a eso —dijo Chad. No se volvió para contestarle.

Catherine alzó la cabeza, cuadró los hombros y abrió la puerta. Los primeros rayos de sol la golpearon directamente en la cara.

—Ya lo has hecho.

Y se marchó.

Catherine llamó a la puerta de Maiah con los nudillos. Estaba casi segura de que su amiga estaría en casa, pero tenía miedo de llamar la atención. Iba vestida con un chándal ancho, gris, con la cabeza tapada por la enorme capucha del conjunto.

No tardaron más de diez segundos en abrir la puerta. Maiah, recién duchada y con una coleta a medio hacer, abrió, algo confundida de que alguien llamase no solo a la puerta sin utilizar el timbre, sino además en plena tarde de un lunes. Había decidido no ir a clase y estaba teniendo un día bastante calmado. Por eso su corazón dio un salto al ver quién se encontraba al otro lado de la puerta.

Catherine se apresuró a entrar, golpeando a Maiah por el camino. En cuanto estuvo dentro, se quitó la capucha y abrazó a su amiga, que se debatía entre sonreír o comenzar a lanzar preguntas.

—¿Qué ha pasado? Cuéntamelo todo —dijo una Maiah prácticamente fuera de sí.

Estaba abrazando a su amiga. Sabía que volvería tarde o temprano, pero no se esperaba el reencuentro de aquella manera.

—Necesito ayuda —contestó Catherine—. Y tenemos poco tiempo.

—De acuerdo.

Maiah no hizo más preguntas. Asintió con la cabeza mientras Catherine le contaba con brevedad sus planes, lo que había ocurrido en esos días y qué necesitaba. Subieron la escalera hacia el piso de arriba y en apenas unos minutos terminaron. Catherine se miró al espejo y se asustó al principio. Parecía que de verdad le habían golpeado un ojo o que tenía el labio roto. El efecto de magulladuras en las muñecas estaba muy bien conseguido.

—Cuéntame más sobre lo que te ha pasado. Por favor. ¿Qué hacías con Chad? Maldito hijo de puta que te secuestró...

Catherine negó con la cabeza y agarró a Maiah del brazo para bajar la escalera.

—Es Jocelyn. Todo tiene que ver con ella.

—¿Qué pasa? —Caminaban despacio mientras bajaban. Escalón, pausa, escalón. Había tensión en el ambiente, pero también paz.

—Su poder... es malo. Tiene malas energías.

—Como la señora Matress... —añadió Maiah pensativa.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Catherine, sin saber por qué su amiga conocía esos detalles. Pensaba que era la única del grupo en conocer tanto sobre sus recién adquiridas habilidades y la historia detrás de ello. En aquellos días habían pasado más cosas de las que se había imaginado.

—No importa. Sigue. —El tono de voz de Maiah era insistente.

—Luego me tienes que explicar eso —pidió Catherine antes de continuar—. Jocelyn va hacer algo. Pronto. ¿Sabes algo de ella? ¿Si está bien o con quién está?

—Llevo tres días sin saber nada de ella.

—No —dijo Catherine con miedo en los ojos. Se apresuró a buscar el móvil en su mochila—. Mierda, no tiene batería. Comprueba cuándo se conectó por última vez. Llámala. Tenemos que encontrarla. Eso es mala señal.

Maiah asintió con la cabeza mientras alcanzaba su teléfono móvil, en el recibidor, frente a la puerta principal. Bajo la atenta mirada de su amiga, llamó varias veces a Jocelyn comprobó que, en efecto, llevaba varios días sin dar señales de vida en ninguna red social.

—Tenemos que ir a buscarla.

—Estoy segura de que no va a ser fácil.

Catherine agarró de nuevo su mochila, se la puso a la espalda y se encaminó hacia la puerta.

—Vamos —dijo, al tiempo que giraba el pomo.

—Pero... pero te van a ver. —Maiah estaba algo asustada.

—Ahora no hay tiempo para preocuparse de eso. Además... —indicó Catherine con una sonrisa, señalando las falsas heridas y los moretones de su cara.

Tras decir eso, cruzó el umbral con Maiah detrás y ambas corrieron hacia el coche más cercano. Trataron de pasar desapercibidas dentro de la locura que estaban viviendo. Habían tomado la decisión de robar un vehículo mientras Catherine se maquillaba con la ayuda de Maiah.

La recién aparecida no tuvo reparo en colocar las manos sobre el capó y activar algo mentalmente. El coche pareció arrancar solo. Se acercó a la puerta del conductor y con solo apoyar la mano esta se abrió.

—Vamos —le dijo a Maiah, que miraba asombrada las habilidades de su amiga.

Ella corrió hacia la puerta del copiloto.

—¿Dónde crees que estará? —preguntó Catherine, a la vez que colocaba los espejos a su altura.

—Vámonos, tía. ¡Corre! —le insistió Maiah. En sus ojos había miedo.

Catherine volvió a sonreír como había hecho nada más cruzar la puerta.

—Nadie nos va a ver —aseguró.

Maiah entonces percibió algo en ella que no le dio exactamente miedo. Era una sensación de que tenía tanto poder que era mejor mantenerse al margen. Era su amiga, sí, pero en su mirada había algo que no reconocía. Y decidió no batallar con ella.

A los pocos segundos, una vez que Catherine se hubo acomodado en el coche robado, salió de su plaza de aparcamiento sin dirección concreta. Entonces sonó el móvil de Maiah.

—Vale. Sé dónde puede estar.

Maiah le mostró a su amiga, que desvió la atención de la carretera durante unos segundos, una fotografía que Brent le había enviado. Eran los pasillos del Castle High, aquella mañana. Jocelyn caminaba sin problemas.

—¿Cómo...?

Decidieron pasar por el Moat Motel. En cuanto llegaron vieron el coche de Jocelyn aparcado enfrente de su habitación, con el maletero abierto y un par de maletas en su interior.

Catherine y Maiah salieron del coche, preguntándose qué estaba pasando. La habitación de su amiga estaba abierta de par en par. Había movimiento en su interior. Vieron cómo Tatiana salía con un bolso en un brazo y uno más grande en el otro.

—¡Catherine! —La voz de Jocelyn llegó desde la izquierda. Salía de la recepción con una sonrisa de oreja a oreja. Corrió hacia Catherine y la abrazó con fuerza—. El hijo de puta que te ha hecho esto lo va a pagar.

Maiah negó con la cabeza. Su mirada fue suficiente para avisar a su amiga de que había algo que desconocía.

—Estoy bien —dijo Catherine—, tranquila. Ahora tenemos que ir a la comisaría y...

—¡Pero bueno! Si están aquí... —Tatiana trató de sonreír más y mejor para disimular que había olvidado los nombres de las amigas de su hija.

Se acercó a ellas, besándolas en la mejilla sin mucho cariño. Era una experta en relaciones falsas, por eso el imperio que compartía con su exmarido aún continuaba dándoles alegrías. No les dio conversación porque se dedicó a meter los bolsos en el coche, ni tampoco hizo referencia al aspecto demacrado de Catherine.

—¿Qué has hecho estos días? —preguntó Maiah.

—Necesitaba desconectar —contestó Jocelyn sonriente. Estaba extrañamente radiante—. No sé, a veces me apetece.

Catherine asintió, a sabiendas de lo que podría estar pasando. Pese a su entrenamiento no notaba nada extraño en el ambiente.

—Tenemos que hablar —les dijo a sus amigas—. Hay muchas cosas que os tengo que contar. ¿Nos vemos esta noche?

Jocelyn asintió y se despidió de ellas. Estaban a punto de firmar el contrato de la nueva casa y tenían prisa. Mientras, Catherine y Maiah irían a la comisaría y darían explicaciones a los Comelloso. Maiah tendría que estar ahí para apoyar a su amiga. Las dos sabían la verdad, pero había una excusa que dar.

28

Esa noche se vieron en casa de Maiah. No compraron nada para comer o beber. Estaban demasiado centradas en lo que Catherine les tenía que contar. Maiah también tenía información que Catherine desconocía, por lo que todas querían estar bien centradas en lo que allí se iba a explicar.

Era la primera vez que las amigas veían cómo estaba el techo del cuarto de Maiah. No había tenido tiempo para pintarlo o arreglarlo.

—Increíble —susurró Catherine, pensando en la de cosas que Chad le había comentado respecto a las energías y las explosiones de poder. Tuvo que ser un momento intenso para Maiah; eso no lo hacía cualquiera ni en cualquier situación.

Se sentaron en la cama de Maiah. Catherine carraspeó, nerviosa por soltar todo lo que sabía y preparada para la cantidad de preguntas que tendría que contestar. Para ella, las cosas en Rock Valley ya estaban más que aclaradas.

La tarde le había resultado dura. Volver a ver a sus padres, dar explicaciones... No habían querido dejar que se marchase. Sin embargo, ella tenía que hacerlo. Les prometió que pronto lo entenderían y que necesitaba estar con sus amigas en aquel momento. A Charlie le dolió especialmente.

—Chad nos ha estado ayudando todo este tiempo —comenzó Catherine.

—Me quemó la casa.

Jocelyn tenía los labios transformados en una fina línea, apretados.

—Iban a por ti. Querían que tus poderes surgieran..., pero se canceló todo al irte con Rob. Lo fuiste a buscar, pasó aquello y dieron marcha atrás. Chad quiso evitarlo y fue demasiado tarde. Y casi morimos nosotras.

—¿Por qué hablas en plural? ¿Son varias personas? —preguntó Maiah, con el profesor Rothfuss en mente.

Catherine asintió con la cabeza.

—La señora Matress, Dolores, el profesor Rothfuss..., Chad. Todos tienen habilidades especiales, como nosotras. Y lo supieron mucho antes que nosotras. Sobre todo, la señora Matress.

—Pero Dolores... —empezó a decir Maiah.

Su amiga la tocó, tratando de calmarla.

—Lo sé —susurró Catherine—. Ojalá hubiera sido David. Estaba compinchado con Lea. Y Lea tenía doble juego. Chad se acercó a ella antes de que el profesor Rothfuss lo hiciera. Chad siempre ha estado en las sombras, porque ese es su trabajo.

—¿Su trabajo? A ver, a ver, me estoy perdiendo. —Jocelyn parecía nerviosa. No le gustaba nada la idea de que hubiera personas pendientes de ella y sus habilidades. Esperaba de verdad que aquello no evitase que llevara a cabo su venganza.

—Hay muchos y muchas como nosotras por el mundo. Y hay gente que... quiere usarnos. Para lo que sea, da igual —aclaró Catherine, viendo como Maiah cogía aire para interrumpirla y preguntar—. La cosa es que estamos «solas» ante el peligro. Tenemos a Chad, teníamos a Dolores... Pero debemos unirnos y ser fuertes para conseguir que las cosas no se vayan de madre.

En aquel momento miró a Jocelyn. Fue un gesto inconsciente.

—No sabemos qué hacer ni contra quién luchar —dijo Jocelyn.

—Yo sí. —Catherine se sentó más erguida—. Estos días con Chad he aprendido mucho. Puedo enseñaros muy deprisa. No sé cuánto tiempo tenemos...

—Seguro que poco —interrumpió Maiah, haciendo gala de su negatividad.

Catherine negó con la cabeza.

—No lo sabemos. De momento yo ignoraría cualquier elemento sobrenatural. No usemos las habilidades para no dejar huella y, sobre todo, ignoremos al profesor Rothfuss y a la señora Matress. Actuemos de forma normal.

—Supongo que, si las cosas se tuercen, Chad estará por ahí, ¿no? —preguntó Jocelyn.

Hubo un instante de silencio durante el que Catherine sopesó su respuesta.

—No lo sé. Las cosas no terminaron bien conmigo. Además, no sé hasta qué punto él tiene que ayudarnos... O si está dispuesto a hacerlo.

Aquellas palabras tuvieron un efecto más fuerte de lo esperado en las chicas. Se miraron entre ellas con ojos tristes, agacharon la mirada. Realmente estaban solas y no podían atacar sin una excusa.

—¿Y las cicatrices? —preguntó Maiah, al darse cuenta de que estaban desapareciendo de la piel de sus amigas—. ¿Por qué yo no tengo?

—Cada poder nace y crece de una manera diferente. Los nuestros nacieron antes y parece que son más fuertes por eso. —Catherine ignoró el hecho de que, en realidad, los de Maiah eran simplemente menos poderosos, tal y como Chad le había confirmado—. No te preocupes. Era una especie de aviso. Siempre salen de dentro. Porque los poderes están ahí. Bajo nuestra piel. Y quieren salir.

—¿Un aviso de qué? Si no nos hubieran pasado algunas cosas, no habríamos sabido que teníamos habilidades.

Jocelyn clavaba la mirada en Catherine. Estaba algo exasperada.

—Jo, no lo sé todo. Os cuento lo que sé.

—Hay bandos. Hay gente buena y gente mala —dijo Maiah—. Igual tiene algo que ver con eso, con que teníamos que prepararnos por si Rock Valley se convertía en escenario de una guerra.

Catherine suspiró y miró hacia sus manos.

—Ya es escenario de una guerra, pero tenemos que decidir cuándo empezar la batalla.

La semana fue intensa. Eran los días previos al Baile Anual de Máscaras, que se celebraría el viernes. Tan solo quedaban unas jornadas hasta que Jocelyn pudiera comenzar su venganza. Lo que ocurriera durante esos días de preparación final sería determinante para medir la fuerza con la que la llevaría a cabo.

Volver a clase tras haber desaparecido y aparecer llena de heridas y moretones fue para Catherine una especie de photocall. Sentía que todas las miradas se dirigían a ella y a sus amigas, capturando el momento en que la joven desaparecida de Rock Valley caminaba como si nada por el Castle High. No pudo fingir que estaba mal, o que tenía secuelas por el secuestro, porque se sentía incapaz.

La versión oficial de la policía —y para la familia y los amigos no cercanos— había sido una especie de huida con un amigo al que quería mantener en secreto. Unos días de desconexión donde tan solo quiso desaparecer. Las cosas se habían torcido, su amigo desapareció tras golpearla durante una discusión y ella había vuelto a casa. Fin de la historia.

—Buenos días —dijo el profesor Rothfuss el martes, nada más entrar por la puerta. Ignoró deliberadamente a las amigas, en especial a Maiah—. En el día de hoy estudiaremos cómo el ejército ruso utilizó la estrategia...

Catherine desconectó del todo. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Bien, ahora estaba junto a sus amigas. Y sabía que una de ellas era la que acabaría con Rock Valley. Había aprendido a notar las energías, sus marcas y tonos. La de Jocelyn era oscura, muy oscura, y notaba que a cada segundo crecía. Le daba miedo estar junto a ella, y era muy necesario convencerla de que no hiciera ninguna locura, por más que en su momento Maiah y Catherine la hubieran animado con la venganza que quería llevar a cabo.

Maiah, por otro lado, tenía unas habilidades demasiado débiles. Según Chad, aquello era cuestión de preparación. Todo el mundo era capaz de convertirlas en algo increíble, pero había que saber cómo y cuándo. Lo primordial era la confianza en una misma, porque eso haría que el poder creciera sin problemas. Quizá aquel no era el mejor momento para Maiah. No solo por la muerte de Dolores, que había vivido tan de cerca, sino también porque tenía que aunar fuerzas con Catherine para evitar la venganza de Jocelyn.

Sin embargo, la rubia iba mucho más adelantada de lo que parecía. Gracias a la ayuda de la señora Matress, podía estar trabajando en su venganza sin que nadie sospechara. Iba ganando y ganaría.

El miércoles también fue un día bastante corriente. Las amigas habían tomado la decisión de no llamar la atención de nadie, de continuar con su rutina. Catherine optó por no volver al club para concentrarse con Maiah en ver qué pasaba con Jocelyn. Lo hacían mediante Skype, para que si alguien las estaba vigilando no las viera juntas en los mismos sitios. Jocelyn estaba ocupada prácticamente las veinticuatro horas del día en decorar la nueva casa, comprar muebles, ropa... No le veían el pelo y, aunque sonaba a excusa, habían comprobado que estaba con su madre de compras la mayor parte del tiempo.

Eso la obligaba a trabajar por las noches. Sin embargo, por las mañanas aparentaba estar como una rosa. Catherine notaba cómo su energía contrastaba sobremanera con la de ella, que era mucho menos caótica. Era como si Jocelyn emanara algo en todas direcciones.

—Chicas, ¿os gusta? —preguntó Catherine el jueves por la mañana a la hora de comer. Las miradas que echaban al grupo de amigas ya no eran tantas como el lunes, pero seguían recibiendo comentarios.

Catherine mostraba en su teléfono el diseño final de su traje para el Baile Anual de Máscaras.

—Menos mal que mi padre me regaló el mío hace meses... Si no, de verdad que ahora mismo no podría pensar en otra cosa —se quejó Jocelyn, sin responder la pregunta de su amiga.

Maiah agarró el iPhone para verlo mejor.

—¡Me encanta! —Parecía sorprendida de verdad por el resultado—. Vas a quedarte con todos, ya verás. Bueno, y todas —añadió Maiah con una sonrisa.

—La verdad es que estoy algo nerviosa... No he diseñado la máscara.

—Podemos comprarlas donde sea, a Georgina’s han traído unas que me parecen muy bonitas —dijo Maiah, incluyendo con la mirada en la conversación a Jocelyn, que parecía distraída.

Las amigas esperaron para ver si reaccionaba.

—Me pregunto si Rob irá —musitó. Daba por hecho que sí, pero estaba intentando descubrir si sus amigas manejaban información que ella desconocía.

—Claro. No se va a perder la fiesta del año... Imagino que irá con Amanda. —Catherine se arrepintió de haber pronunciado aquellas palabras en cuanto terminó la frase.

Jocelyn tragó saliva. Sabía que tenía que controlarse.

—No pasa nada. —Apartó la mirada y trató de sonreír—. Yo ya tengo máscara. Eso sí, hemos de vernos antes para retocarnos. Necesito consejos.

Las amigas asintieron. Tenían dudas respecto a si Jocelyn utilizaría el Baile Anual de Máscaras para llevar a cabo su venganza. Era un lugar donde habría demasiadas personas, muchas de ellas odiadas por su amiga, aunque al mismo tiempo haría de aquello una situación complicada de manejar. ¿Iba a utilizar sus habilidades delante de tanta gente?

Se quedaron con la duda todo el jueves, e incluso parte del viernes.

Cuando Catherine llamó a la puerta de Jocelyn el día de la fiesta, notó algo en el ambiente que jamás había percibido. Tenía a Chad en marcación rápida. No quería verlo, pero sabía que era la persona a la que debería llamar en caso de que las cosas se pusieran mal. Estaban solas ante la oscuridad de Jocelyn.

—¡Qué nervios! —exclamó Jocelyn en cuanto abrió la puerta de su nueva casa.

Catherine tuvo que aguantarse las ganas de sujetarse al marco de la puerta. El poder de Jocelyn la golpeó como una bofetada. Sintió incluso mareo. Maiah llegaría en cuestión de minutos y podría contrarrestarlo con su energía positiva.

—No tenemos tiempo para hacer un tour por la casa —se excusó Jocelyn, cogiendo de la mano a su amiga para guiarla hacia el piso de arriba—. De hecho, como no nos pongamos ya..., vamos a llegar tarde.

En cuanto entraron en el cuarto, sonó el timbre de abajo. Fue el momento ideal para que Catherine controlara lo que ocurría en aquella habitación. Ni que la llegada de Maiah hubiera sido planeada...

Tuvo el tiempo justo de comprobar que no había absolutamente nada de energía concentrada en la habitación. Con cerrar los ojos y sentirse sumergida en ese ambiente, era capaz de ver los diferentes focos donde Jocelyn, enfadada o llena de sentimientos de venganza, había dejado huella. Sin embargo, todo estaba limpio. Como si jamás sus habilidades se hubiesen tornado oscuras.

—Joder. —No pudo remediar decirlo en voz alta.

Maiah apareció de pronto junto a Jocelyn. Las dos sonreían, aunque una de ellas lo hacía para disimular.

—Venga, no hay tiempo que perder —animó Jocelyn. Tenía un escritorio recién comprado, aún blanco y reluciente. Se dirigió hacia allí para encender un altavoz bluetooth de los más caros del mercado y poner a Charlie XCX.

Las amigas se pusieron a bailar enseguida mientras sacaban de sus bolsas y mochilas la ropa que habían llevado para cambiarse. No tardaron tanto como pensaban. En el caso de Catherine, que era la que más maquillaje solía llevar, fueron tan solo cinco minutos más.

—Total, para que solo se vean los labios y un poco de los ojos —dijo, haciendo referencia a la inutilidad de maquillar toda la cara en una fiesta de máscaras.

—Llevo tanto tiempo esperando este momento —confesó de pronto Jocelyn, mientras se miraba al espejo.

Su traje era de color verde. Le quedaba impecable, parecía hecho a medida. No despegaba la vista de sus propios ojos. Maiah y Catherine se acercaron: colocándose cada una a un lado.

Jocelyn sostenía en las manos la máscara a juego con el vestido. Se la acercó lentamente a la cara. Las tiras, de color negro, le cayeron sobre los desnudos hombros. Le hicieron cosquillas. Su nariz encajaba a la perfección en la muesca de la máscara, sus ojos parecieron abrirse aún más de lo que ya lo estaban. Se ató la máscara con solemnidad, como si se tratara de un ritual. Alzó el mentón una vez que estuvo lista.

Sonrió a sus amigas a través del espejo. Catherine no le devolvió la sonrisa. Su instinto fue correr. Algo había cambiado en la habitación, no sabía cómo disimularlo. Jocelyn les cogió de las manos a ambas.

—Que empiece la fiesta —susurró.

El recibimiento en el Baile de Máscaras no fue, para nada, como esperaban. La gente las miraba con los ojos muy abiertos, pero no decían nada. Eran la comidilla del momento. Jamás nadie había mirado a Catherine de esa manera. No había barrotes, pero se sentía enjaulada.

Jocelyn lideraba el grupo con una sonrisa. Catherine y Maiah sabían que podría pasar cualquier cosa, y no le quitaban el ojo de encima. Vigilaban todas las miradas que intercambiaba con cada uno de los invitados, cada gesto.

Entraron en el pabellón que el Castle High utilizaba para ese tipo de fiestas con la cabeza bien alta. Lo primero que vieron fue a la fotógrafa que el instituto había contratado. Estaba frente a una pared blanca decorada con trozos de cartón mal cortados, estaba claro que habían recortado el presupuesto para el photocall. Las amigas se acercaron: querían una foto de recuerdo.

—¡Preciosas! —les dijo una voz, a unos metros.

La música estaba quizá demasiado alta. Habían llegado algo tarde y el baile había comenzado. Sin embargo, la gente se dio cuenta de que Brent las había llamado. Una de las profesoras se acercó para recordarle que estaba prohibido hablar. El chico pidió disculpas con la mirada y se acercó a sus amigas.

Habrían adivinado que era Brent incluso sin que gritara. Era el único del Castle High que repetía máscara todos los años: plateada con plumas rojas por los lados.

Se pusieron a bailar sin mediar palabra, con el ponche sin alcohol en las manos. Aún nadie se había atrevido a echarle vodka, pero sería cuestión de tiempo.

—Tengo que ir al baño —susurró Jocelyn, al cabo de unos minutos.

Catherine y Maiah asintieron, pero no se fiaban. Ambas se fijaron en la hora y continuaron bailando animadamente con Brent. Al cabo de un par de minutos, Jocelyn volvió con su sonrisa de serie. La gente se apartaba para dejarla pasar, iba espectacular. Irradiaba una fuerza casi sobrenatural.

—Rob, Dustin... —comenzó a decir Maiah, en un susurro. Miraba a Brent, pero la pregunta era también para sus amigas.

—Ninguno —contestó, Brent, interrumpiéndola.

—Qué raro —dijo Catherine mirando de reojo a Jocelyn, que parecía ajena a la conversación.

El Baile de Máscaras era el evento del año. Todo el instituto, o al menos los más populares, e incluso algunos padres y profesores, estaban allí. Por eso, cuando Jocelyn desapareció después de unos minutos sin que nadie se diera cuenta, Catherine sintió que algo malo estaba a punto de pasar.

La temperatura comenzó a subir en la sala. En la mirada de Maiah se podía ver el miedo. Catherine lo comprendió en cuanto la miró. Ella también lo sentía.

Las luces les hacían parpadear rápido, la máquina de humo parecía estar rota porque no podían ver en condiciones. Hacía calor y estaban agobiadas. Estaban entrando como en un estado de somnolencia donde les era imposible discernir entre lo que era real y lo que estaba en su imaginación.

La música ahora se oía lejana, como proveniente de una radio vieja. Catherine sudaba copiosamente y era incapaz de mantenerse en pie, o al menos eso sentía, aunque sus pies estaban clavados en la tierra.

¿Tierra?

Maiah miró hacia abajo al notar que aquello no era normal. El centro deportivo de un instituto no debería estar lleno de fango, y sin embargo este lo estaba.

—Recordemos una noche de hace un par de semanas.

La voz de Jocelyn apareció por todos lados. Catherine, que sin darse cuenta estaba mirando hacia abajo, alzó la mirada hacia delante. Estaban justo frente al escenario, donde Jocelyn sostenía un micrófono lleno de purpurina dorada.

Maiah golpeó a su amiga de pronto. Catherine no se había percatado de que todas las personas a su alrededor estaban mirando en la misma dirección. No se movían, parecían paralizadas. Trataron de hablarles sin recibir ningún estímulo, eran figuras inertes.

—Era la fiesta del capitán del equipo de lacrosse. Teníamos que despedir el verano, celebrar una victoria, ¿verdad?

No pasó nada. Catherine esperó una respuesta, pues parecía haberle lanzado la pregunta al público. La gente, exceptuando ellas dos, estaba quieta por completo.

Sin embargo, a los pocos segundos una persona apareció por detrás de Jocelyn. Era Baker, estaba en el suelo, como un saco. Parecía arrastrado por una cuerda invisible, tirado por su brazo gracias a alguna fuerza oculta. Según avanzaba hacia Jocelyn por detrás, un foco lo iluminaba.

—¡Maiah, ¡Maiah! —gritó Catherine—. Tenemos que parar esto, mira.

Señaló hacia el escenario. Baker tenía las piernas atadas con cuerdas, así como la boca tapada con una soga aún más grande. No emitía ningún tipo de ruido. Movido por esa fuerza invisible, se colocó cerca de Jocelyn, a unos metros a su izquierda.

—Claro, ¿cómo vamos a faltar a la fiesta del año?

Ahora fue Dustin quien repitió el mismo movimiento que Baker. En este caso, él era arrastrado por su pierna derecha y, al llegar al lado de su compañero, la fuerza continuó elevándolo hasta dejarlo colgado en el aire. Su cara empezó a ponerse roja.

—Es imposible que faltes a una fiesta tan importante, de verdad te lo digo. Tienes que ponerte bien las tetas, mover el culo sin parar y maquillarte como una puerta. Así conseguirás llamar la atención de los chicos.

Ahora, en la parte derecha, el cuerpo de Sam cayó como un peso muerto. Se oyó un golpe seco debido a su peso, pero también otros ruidos que indicaban que sus huesos acababan de hacerse añicos. Sam estaba torcido en ángulos imposibles.

—Total, no las respetamos. A las chicas solo las queremos para una cosa.

Jordan apareció en el escenario como Sam: desde el techo. Al caer, sin embargo, no se golpeó contra el suelo. Sus huesos se mantuvieron intactos porque se quedó flotando unos segundos antes de precipitarse.

Catherine no podía soportarlo más. Aquello era horrible, como una mala película de terror. Se concentró en hacer algo, aunque no sabía qué. La fuerza de Jocelyn la estaba bloqueando, era demasiada concentración de malas energías. Además, su amiga no estaba sola. Había otra persona pululando por los alrededores, pendiente. Jocelyn se había aliado con el enemigo.

¿O es que ella siempre había sido el enemigo?

Viendo las intenciones de Catherine, Jocelyn volvió levemente su cabeza hacia donde estaban sus amigas. El resto de las personas seguían sin moverse ni un milímetro, ellas parecían ser las únicas en la sala con la posibilidad de hacerlo.

—Maiah, sobre este escenario hay dos personas que te han jodido la vida estos dos últimos meses. Sí, dos. ¿Quieres saber quiénes?

Aquello fue un golpe bajo. Catherine supo en aquel instante que Maiah querría saber, sobre todas las cosas, quién había estado detrás de sus mensajes amenazantes. Sin embargo, trató de evitarlo.

—No lo hagas. Está jugando contigo —le susurró Catherine.

Maiah estaba indecisa, nerviosa. Quería saber la verdad, pero también pararle los pies a su amiga. Las cosas se iban a descontrolar y lo sabía perfectamente. Tomó la mano de Catherine para fortalecerse. Si la notaba ahí, junto a ella, sería capaz de ser consciente del presente, de lo que ocurría, y por tanto podría tratar de no dejarse llevar por sus pensamientos egoístas.

—Aún siguen teniendo tus fotos en el móvil. Todos ellos.

Jordan pareció moverse. Fue entonces cuando Catherine se dio cuenta de que no lo iba a volver a hacer. Aquel fue su último movimiento, lo presintió. Algo se había apagado.

—¡Para ya! Nadie se merece lo que estás haciendo —gritó Catherine.

—Oh, solo acabo de empezar.

La voz de Jocelyn sonaba tan fría, tan distante... Parecía una muñeca diabólica más que una adolescente.

Catherine estaba de los nervios. Tuvo que hacer lo que no quería. No tenía más opción. Se llevó la mano al interior de su vestido, cerca del pecho, donde guardaba su iPhone.

—Ya está viniendo. Lo sabe.

No le gustó nada que Jocelyn supiera exactamente lo que iba a hacer. Se oyó de repente el ruido de una puerta al abrirse. Parecía que todo estaba sucediendo sin pausa, como si fuera una película, sin un segundo carente de acción.

A lo lejos se oyeron unos pasos.

—¡Cat, Cat! —gritaba una voz.

Era Chad. Se abrió paso a través de las personas que llenaban el lugar. Parecían maniquíes, pesos muertos. Los apartaba como si fueran juguetes. Jocelyn contemplaba la escena desde el escenario, sujetando el micrófono, iluminada todo el tiempo por un foco.

—¡Para esto. Es una locura! —le gritó Catherine.

Maiah no pareció sorprendida al ver por primera vez en persona a Chad. Por las descripciones que le había dado Catherine, se había hecho una idea bastante aproximada de cómo era. No había fallado casi en ningún detalle. Notó esa conexión que su amiga le había dicho, notaba que vibraba por sus habilidades.

—Mira, las cosas no funcionan así. Si hay algo que...

El escenario se convirtió en una llamarada. Chad tenía los ojos cerrados, al igual que sus puños. Sudaba como también lo estaban haciendo Catherine y Maiah. El poder de Jocelyn era muy grande.

Catherine se unió a lo que fuese que estuviera haciendo Chad. Tan solo tenía que cerrar los ojos y... ahí estaba. Era una corriente de aire, sin ser aire. Como un chorro de agua, sin ser agua. Tan solo se agarraba a ello, a una fuente de energía que pululaba por ahí y se unía con su propia fuerza a ella. Identificó lo que planeaba Chad: quemar la parte delantera del escenario, salvando a los jugadores del equipo de lacrosse, mientras las llamas ahogaban a Jocelyn hasta obligarla a dejar el escenario por uno de los laterales.

Lo consiguieron. Sorprendentemente, lo consiguieron.

—Haced algo, por favor.

—Por favor.

—Salvadnos.

Maiah se volvió asustada. La gente había comenzado a moverse, con gestos robóticos que le pusieron los pelos de punta. Se acercaban a ellos, como rodeándolos. Las miraban. Decenas de pares de ojos fijos en ellos, cada vez más, más y más cerca.

—Pero ¿qué...?

—Alguien lo está haciendo. Es una distracción —dijo Chad, por encima del murmullo generalizado que aumentaba de volumen a cada segundo—. Tenemos que irnos, hay que encontrar a Jocelyn.

Se encaminaron, moviéndose entre un montón de máscaras de dudable gusto. Maiah, cuyos tacones estaban más manchados de barro que los de su amiga, trastabilló lo suficiente como para retrasarse. La puerta se le cerró en la cara, y cuando consiguió abrirla se encontró un pasillo a oscuras por completo.

Se sintió sola. Esa era la sensación que mejor describiría lo que notaba en aquel momento. Hacía frío, hecho que agradeció debido al calor que había pasado dentro del pabellón. Las luces titilaban. Era una zona que jamás había visitado y, por tanto, no conocía los espacios que estaba recorriendo de manera mecánica.

Al fondo parecía haber una luz del mismo tono que las luces del resto del instituto. Habría una puerta que la llevaría a alguna parte indeterminada del Castle High, junto a las aulas. Cuando llegó se encontró con la zona de los despachos, un lugar que conocía lo suficiente como para saber hacia dónde girar y tratar de encontrar a sus amigas.

Empezó a oír gritos. No se había dado cuenta, pero hasta entonces había estado como sumergida en una burbuja, incapaz de oír los sonidos tal y como eran. Lo que oyó fue a su amiga Catherine.

—¡Hija de puta!

Después de eso, una taquilla rompiéndose.

Corrió al oír el grito de dolor de Catherine. En cuanto llegó al pasillo principal se encontró con Chad y Catherine, juntos, enfrentándose a Jocelyn. Esta, desesperada, no paraba de lanzarles objetos que sacaba mentalmente de decenas de taquillas abiertas por todo el pasillo. Desde cuadernos hasta mochilas o patinetes. Catherine y Chad trataban de esquivarlos como podían.

Pero parecían haber encontrado un buen equilibrio y, aunque era evidente que les estaba costando un esfuerzo extra, podían defenderse sin problemas. Maiah dio un paso tratando de acercarse para ayudar; sin embargo, Jocelyn tenía otros planes para ella.

Sin siquiera mirarla, con un gesto de la mano, apartó a Maiah de todo el embrollo. Una helada corriente de aire la empujó hacia una de las columnas de la entrada, impidiendo que se moviera. Sus habilidades además se quedaron cegadas. Era incapaz de pensar con claridad; solo podía ver a sus amigas pelear a vida o muerte.

Maiah se dio cuenta de que estaban solos. Pensaba que al menos el profesor Rothfuss o la señora Matress harían acto de presencia. Fue entonces cuando miró más allá, a través de las puertas de cristal, y se percató de que una cúpula estaba a punto de apartarlos del mundo real. Ahora mismo el Castle High se estaba convirtiendo en un campo de batalla impenetrable.

En un momento en que Catherine consiguió no solo defenderse de un trozo de metal puntiagudo en su dirección, sino que además le dio la vuelta para que atacara a Jocelyn, Maiah supo con una claridad ineludible que aquello no iba a terminar bien.

Y no lo hizo. Antes de llegar al cuerpo de Jocelyn se deshizo en trizas que cayeron al suelo. La rubia sonrió satisfecha. Viendo aquello, Chad tuvo miedo de las habilidades de Jocelyn. Más aun del que ya tenía. Sabía que no había vuelta atrás. Dio dos pasos hacia ella dispuesto a dejarse la piel luchando contra su inmenso poder.

—Qué idiota —dijo ella, con una sonrisa. Sus ojos eran cada vez más pequeños, más cegados por la furia, entrecerrados con odio.

Jocelyn, al verlo caminar hacia su dirección, lo lanzó contra el techo. Cayó en el suelo con un fuerte golpe. Su cabeza, en vez de quedarse quieta, continuó moviéndose hacia abajo hasta partir la losa del suelo. Maiah contuvo la respiración.

Chad dejó de moverse.

Su mente estaba divagando. No se encontraba dormido, más bien en un limbo. Era capaz de oír y sentir, pero no de ver o procesar qué eran esos estímulos. Solo tenía una idea clara, que se repetía una y otra vez en su cabeza: matar a Jocelyn.

No había más opciones. Ella misma se estaba dirigiendo hacia un pozo sin fondo. Volver a un estado de paz ya era algo imposible, su cuerpo había sido dañado por dentro debido al mal uso de la energía. Era mejor terminar con su vida para ahorrarle sufrimiento. A ella y a la gente de su alrededor. Si no le paraba los pies a Jocelyn en cuestión de minutos, Catherine y Maiah terminarían también muertas. Y eso no lo podía permitir.

Entonces se despertó.

Chad fue capaz de concentrarse en sus movimientos, respirar de manera consciente, de que su cabeza se fuera aclarando poco a poco. Mirando con los ojos bien abiertos hacia delante se encontró con el suelo frente a él. Estaba tumbado boca abajo.

Veía borrosas las pequeñas partes del suelo, que parecía haber estallado en mil pedazos. El gris y el blanco se desdibujaban en decenas de figuras a causa de las lágrimas de dolor que sus ojos habían soltado. Al fondo vio moverse una melena rubia con manchas negras, atacando a alguien a quien su propio cuerpo tapaba. A la izquierda, más al fondo, parecía haber otra persona. Era pelirroja.

Maiah. Se movía.

Estaba recuperando la conciencia muy despacio. Cuando fue más consciente de su entorno, se percató de otra presencia. Mucho más suave, sí, pero vigilante. No lograba ubicar dónde estaba, porque no era capaz de identificar si era visible. No estaban solos, definitivamente Jocelyn tenía un apoyo.

Se concentró en ella. Era su momento, estaba de espaldas. Si la atacaba podría matarla enseguida. Tendría que concentrarse más de lo normal porque la fuerza de Jocelyn era tan poderosa en esos momentos que cualquier estímulo externo no la afectaba lo más mínimo.

Aun así, se esforzó en levantarse con cuidado. Le dolían la cabeza y las piernas a causa del impacto. Jocelyn estaba tan concentrada en pelear con Catherine que ni siquiera se dio cuenta de que se había levantado. Chad agradeció enormemente que Catherine de pronto se hubiese tornado más violenta para distraer a Jocelyn.

Aunque, por desgracia, ella no sabía que su amiga iba a morir en aquel mismo instante. Cuando se dispuso a concentrarse para lanzarla contra la pared y aplastarla, algo hizo que se detuviera. Había otra fuerza interfiriendo en la que él estaba creando.

Se volvió durante un breve segundo. Maiah estaba más cerca, su mata de pelo en todas direcciones, como si la electricidad estática fuera parte de ella. Tenía los ojos cerrados, parecía sentir dolor a juzgar por su gesto. Chad, sorprendido, se volvió de nuevo para concentrarse en la acción. Catherine estaba perdiendo. Se concentró en aquel foco de energía que Maiah había creado e incluyó la suya.

Fue un golpe certero. Ni siquiera tuvieron que acercarse demasiado.

La espalda de Jocelyn sonó como una rama al partirse. Se quedó quieta, torcida en un extraño ángulo. Sus manos, como garras llenas de sangre. Catherine abrió mucho los ojos sin entender qué estaba pasando. Maiah entonces abrió los ojos, viendo lo que había hecho.

Chad no se movió ni dejó de concentrarse en la presión hasta que vio el cuerpo de Jocelyn en el suelo. La energía de Maiah la había abandonado hacía unos segundos, nada más haberle partido la espalda a su amiga.

A los pocos segundos, Jocelyn cayó haciendo un ruido sordo. El suelo a su alrededor pareció sufrir por haber entrado en contacto con ella y se tornó oscuro al instante. La burbuja que los separaba del mundo real desapareció, estallando como una pompa gigante.

Se respiró la calma por primera vez en semanas. Como si todas las cosas malas que habían ocurrido, todas las sensaciones de malestar y tensión, hubieran desaparecido en cuanto Jocelyn dejó de formar parte de este mundo.

La idea de que su amiga estuviera muerta parecía al mismo tiempo algo del todo plausible y algo imposible. Pero cuando Catherine comprobó que, en efecto, ya no respiraba, suspiró aliviada. Eso no impidió que las lágrimas comenzaran a surcar su cara de manera incontrolable. Maiah corrió, ya liberada de su presión, hacia el cadáver de su amiga. Catherine no quería mirar algo tan desgarrador y alzó la vista tratando de no verlo.

Se sorprendió al comprobar que Chad ya no estaba. Había desaparecido.

29

La policía comenzó a llegar. Ya estaban sobre aviso de que algo terrible estaba ocurriendo en Rock Valley y todas las patrullas libres se dirigían hacia allá. El médico de una de las ambulancias se llevó a Catherine en cuanto tuvo oportunidad. La examinaron con rapidez y la condujeron al hospital. No respondía correctamente a los estímulos externos y no parecía ver del todo bien. No contestaba a nada que se le dijera ni hacía amago de entenderlo. Era incapaz de dejar de pensar en Jocelyn.

Acababa de perder a una de sus mejores amigas. Ni siquiera se había podido hacer a la idea de que iba a desaparecer de su vida. Se había estado entrenando con dureza para enfrentarse a ella, y era consciente de que podía pasar, pero confiaba en la bondad que conocía de su amiga para poder salvarla. Aún esperaba que la parte positiva de su amiga, su lado bueno, se impusiera a la energía negativa que había acabado por devorarla.

Para separar a Maiah hicieron falta dos personas. Estaba igual de desubicada o más que su amiga. Siguieron el mismo procedimiento que con Catherine. Murmuró que alguien fuera corriendo al pabellón del instituto. No dijo de qué se trataba, pero enseguida un par de personas fueron a comprobarlo. No sabía si eran médicos o policías. A ella qué le importaba. Solo quería dormir y llorar.

El viaje al hospital se hizo corto. Maiah no dejaba de pensar en cómo se había desplomado Jocelyn en el suelo, que se había deshecho al caer ella encima. ¿Tan horrible era su energía por dentro? Tenía miedo de que en algún momento sus habilidades alcanzasen ese nivel de oscuridad.

Las ingresaron en la misma habitación. No hablaron hasta pasadas unas horas. Sus familiares se abrazaron y lloraron cuando las vieron allí tendidas, durmiendo, recuperándose de un desgaste sin precedentes. Los periodistas se agolpaban en la puerta del hospital tratando de obtener las primeras imágenes de dos de las protagonistas de aquella masacre. Porque los cadáveres del grupo de Rob y el de Jocelyn eran muy reales. Un golpe durísimo para un pueblo hasta entonces tranquilo como Rock Valley.

Cuando la situación se tranquilizó, después de haber dado algunos datos a la policía y hablado con sus familias una vez que los médicos las dejaron hablar e incorporarse, se quedaron solas unos minutos. Durante ese momento de paz, tuvieron una visita que ninguna de las dos esperaba.

La señora Matress se sentó en la cama de Catherine. Desde ahí podía ver también a Maiah. Ninguna de las dos dijo nada. Se miraron asustadas.

—Ha sido cuando menos curioso —dijo la señora Matress con una sonrisa. No miraba a ninguna de las amigas directamente a los ojos.

Catherine tuvo ganas de golpearla. Odiaba a aquella arpía.

—Déjanos en paz. Vete. Olvídanos, por favor. Bastante daño has hecho.

Hubo una pausa y la señora Matress esperó a que se relajara. Entonces habló con calma.

—Teníais una misión. Y la habéis cumplido. Yo no he hecho nada malo. He ayudado a que esa misión llegara a buen puerto, pero no me podéis decir que no os ayudé en su momento.

—¿Cómo? —preguntó Maiah de mal humor.

—Yo os fui advirtiendo. Me veíais, yo os avisaba. Fuisteis notando algo en el aire, ¿no es cierto? Que algo se acercaba. Algo malo. —La señora Matress parecía estar disfrutando con aquella conversación. Por primera vez, Catherine y Maiah se dieron cuenta de lo teatral que era hablando—. Al final fue Jocelyn, pero podría haber sido cualquiera de vosotras. Fue ella y no se trató de suerte. A veces no todo sale según lo planeado. En este caso fue una buena opción.

Catherine intentaba unir puntos; sin embargo, no lograba entender nada de lo que aquella mujer estaba diciendo.

—Si Jocelyn ha tenido... tuvo —se corrigió, con un dolor en el pecho más fuerte de lo que creía posible— esa mala suerte, es lo que hay. Ahora, por favor, vete.

La señora Matress miró durante unos segundos a una y a otra sin decir nada. Negaba con la cabeza.

—No entendéis nada. Era una misión. Ahora ya no hay nada que hacer. Desaparecemos y a otra cosa.

A Catherine aquello le recordó algo. Chad también se encargaba de misiones en las que ayudaba a gente con habilidades especiales a desarrollarse, y una vez que todo terminaba... desaparecía sin dejar rastro.

—¿Trabajas con Chad? —preguntó. Le costó pronunciar aquello. Le dolía la traición solo de pensarla.

Pero la señora Matress desestimó aquella cuestión moviendo la mano, y riendo al mismo tiempo.

—Más quisiera ese jovenzuelo.

Las amigas no entendían nada. Maiah, que sabía menos de la mitad de lo que debería, estaba bastante perdida. Lo que Dolores le había contado le había iluminado brevemente el camino, pero en ese instante se sentía bastante desplazada.

—Fuiste una cobarde. Tú, el profesor Rothfuss. Sois iguales —escupió Catherine.

La señora Matress no pareció molesta ante la acusación.

—En cuanto visteis que las cosas se complicaron desaparecisteis —continuó Catherine—. Dejasteis a Jocelyn abandonada, a punto de matarnos a todos...

—No tienes ni idea. De verdad. Y me da pena. Ese fue el plan desde el principio...

—O sea, que trabajabais juntos —apuntó Maiah.

La señora Matress se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—Es un negocio familiar. No iba a excluir a mi hijo, ¿no?

De pronto todo pareció muy fácil. Lo habían tenido frente a ellas todo ese tiempo, y Catherine ni siquiera había pensado en aquella posibilidad. ¿Cómo había sido tan idiota?

—Os he venido a decir que ya se acabó. Ha terminado la misión y vosotras ya no formáis parte de ella.

Al decir esto último, la señora Matress hizo un gesto con los brazos como abarcando toda la estancia.

—¿A qué te refieres? —preguntó Maiah, tragando saliva.

Fue una mirada triste. Un sentimiento genuino.

—Lo siento —dijo la señora Matress, con la voz de repente rota, mientras se levantaba de la cama de Catherine.

Se marchó de la habitación sin que las amigas pudieran decir nada. No querían pensar en la verdad tras las palabras de aquella mujer.

Pero cuando Catherine alzó la mano para mover con suavidad una de las sábanas que la cubría, no sucedió nada. Y cuando intentó que las vías que tenía en su mano bailasen durante unos segundos, estas se quedaron quietas. Y cuando Maiah trató de que una pequeña brisa moviese su pelo, no sucedió nada.

Habían dejado de ser especiales.

Epílogo

Volver a la normalidad fue costoso, sobre todo para Maiah. Tras dos semanas sin poder ir al instituto, aquel era el día de su regreso al Castle High. Decidió vestirse con un look totalmente Maiah: nada llamativo. Estaba muy asustada por lo que su vuelta a la rutina supondría. Enfrentarse a miradas y comentarios, decenas de caras de compasión. No iba a poder soportarlo durante mucho tiempo.

Al entrar en el Castle High no sintió nada especial. Alguna que otra mirada, murmullos, pero nada más allá de lo que solía suceder con Jocelyn y su grupo de amigas. En cierto momento se encontró con Brent, se tomaron de la mano y sintió que tenía un apoyo dentro.

Su relación con Catherine se había enfriado. Parecía que hablar entre ellas siempre les traía el recuerdo de Jocelyn. Y se les hacía muy duro. Se habían enviado algunos mensajes, pero nada más. Ni siquiera se habían visto durante esas dos semanas, quizá su reencuentro fuera a darse en los pasillos del Castle High.

Las clases, la hora de comer... Todo fue pasando por delante de Maiah como si se tratara de una mera testigo de su vida. No era del todo consciente de la vuelta a la rutina. Cuando pasó junto a Michelle, una de esas compañeras de clase con las que apenas se hablaba pero que siempre le pasaba apuntes, esta le sonrió. Y en esa sonrisa Maiah vio el principio de lo que podía ser su nuevo hueco en el instituto. Contestó a aquella sonrisa con otra, no del todo especial, más bien una mueca. Pero fue suficiente para Michelle.

Lo siguiente que tuvo que hacer Maiah fue cambiar un poco su maquillaje. Empezó a poner la alarma quince minutos antes para prepararse mejor la ropa y el pelo. Sacó dinero de debajo de las piedras para comprarse unos nuevos tacones que habían llegado a Georgina’s, y jamás habría pensado que ponerse una falda o un vestido le levantaría los ánimos. Antes de que llegara el viernes, se sentía parte del confabulado que era su instituto. No era una más, era Maiah Benson, superviviente de la mayor catástrofe que Rock Valley hubiera vivido. Se transformó en la chica popular que arrasaba. Nadie la ignoraba, se había convertido por fin en alguien importante.

Michelle no tardó en darle su número de teléfono. Un par de chicas hicieron lo mismo. Aquel viernes por la noche las cuatro bebieron cervezas y compraron un montón de patatas de bolsa. Maiah ignoraba las llamadas de Catherine, estaba dispuesta a ignorar cualquier recuerdo de su pasado. Lo necesitaba.

Ahora tenía una nueva vida que empezar. Sin Jocelyn de por medio, ella podía seguir sus pasos. Ser lo que había sido su amiga.

La familia Comelloso recibió a su hija con los brazos abiertos en cuanto fue liberada de las vías y el resto de los tubos que la conectaban a las diferentes máquinas del hospital. Los problemas que hubieran tenido en el pasado habían quedado atrás, y a partir de ahora lo importante iba a ser entenderse.

Para Sarah y Carlos haber sufrido por una hija desaparecida había sido demasiado duro. No se podían imaginar que algo así les fuera a suceder. La dieron por muerta durante unos días, cuando la búsqueda dejó de ser esperanzadora. Por ello dejaron de preocuparse por Charlie. Fue algo que milagrosamente no les costó. Dejaron de preocuparse por cómo vestía o lo que decía. Tan solo entendieron que aquello era un proceso que habían estado ignorando, y que no querían perder a sus dos hijas por haber sido egoístas. No querían que nadie les hiciera daño. Y fueron conscientes de que Charlie estaba sufriendo.

Para los Comelloso encontrarse a Catherine llena de heridas porque su amiga Jocelyn las hubiera atacado era algo que jamás podrían haber imaginado. Fue un golpe muy duro ver a su hija al borde de la muerte por culpa de la que había considerado su mejor amiga.

Sin embargo, Catherine pidió asistir al funeral. No quería encontrarse cara a cara con Maiah, pero iba a ser algo que ambas tendrían que soportar. La ceremonia tuvo lugar un viernes por la tarde, algo más de dos semanas después de todo aquello. Las investigaciones por fin habían terminado, arrojando más bien poca verdad, y el cuerpo de Jocelyn pudo recibir por fin sepultura. Catherine aún no había vuelto al instituto, por lo que ver a Maiah rodeada de un grupo de tres chicas en el funeral le pareció algo curioso y que observó con recelo desde su asiento. No solo fue por un pequeño ataque de celos, sino porque no parecía que Maiah se sintiera culpable por haber asesinado a Jocelyn.

Ambas dijeron unas palabras. Maiah se puso a llorar y fue rodeada por brazos, caricias y besos cuando volvió a su sitio. Nadie dudaría jamás. Catherine fue capaz de mantener la entereza con mucha más facilidad, lo que mucha gente entendió como insensibilidad.

La versión oficial de los hechos había sido que Jocelyn, presa de un ataque de celos por Rob, había contratado a algunos matones para secuestrar a Catherine. De esta manera, cuando esta hubiera sido liberada, iría a por ella. Pero Jocelyn se había encargado de que Rob no pudiera molestar a ninguna chica nunca más.

Lo habían encontrado atado de pies y manos a una silla, en mitad del jardín de la White Manor. En el centro de su cuerpo, donde debería haber estado el pene, no había más que un coágulo de sangre. En su pecho, marcado con fuego como si fuera ganado, le tatuó de por vida la palabra violador.

Estaba claro que sus declaraciones, la historia que Maiah y Catherine habían montado en cuestión de minutos, tenía grandes vacíos. Pero nadie los iba a tener en cuenta, proviniendo de una tragedia tan increíble como aquella. No solo habían sido atacadas dos jóvenes, casi muriendo en el intento de defenderse de su amiga loca, sino que además habían fallecido cinco más. Era demasiado para forzarlas a rellenar aquellos huecos, por lo que se libraron de tener que contestar preguntas. Y la amnesia colectiva de los asistentes al Baile de Máscaras fue determinante, porque la policía no pudo sacar nada en claro.

Catherine pidió quedarse a solas en la iglesia para despedirse de la que fuera su amiga de manera privada, sin cámaras que grabasen sus lágrimas o familias que le dieran su pésame.

Se acercó al ataúd.

Se dice que las buenas chicas van al cielo y que las malas, dependiendo de sus acciones, también. Normalmente la gente suele tener segundas oportunidades. Ese era el caso de Jocelyn. Había muerto antes de poder redimirse, de pedir perdón y de ser consciente de todo el mal que había hecho. Merecía una segunda oportunidad y aportar algo más positivo que todo el daño que había dejado a su paso.

De todos modos, no podría tener una segunda oportunidad porque estaba muerta.

Y, sin embargo, abrió los ojos.

Las montañas estaban cada vez más cerca. El cielo se mostraba iluminado por un color rojo furioso que le golpeaba los ojos pese a llevar casco. En la parte de atrás de la moto llevaba una bolsa con un par de pantalones y camisetas, no necesitaba más. Empezar una nueva vida cada vez era más fácil. Siempre tenía que desaparecer durante unas semanas del pueblo o la ciudad en la que estuviera, tratando de saber si alguien sospechaba de él o si había rumores sobre detalles que él desconocía.

La moto comenzó a advertirle del poco combustible que quedaba. A los pocos minutos, Chad decidió parar en una gasolinera para repostar y comer algo. Iba bien de tiempo y se lo podía permitir.

Cuando estaba a punto de cerrar la tapa del repuesto, su móvil comenzó a sonar. Decidió ignorarlo durante las primeras vibraciones. Sin embargo, algo le decía que tenía que atender la llamada. Cuando miró quién le estaba llamando sintió que se quedaba sin respiración. Pensaba que nunca iba a saber nada más de ella.

Antes de que Chad pudiera decir algo, Catherine lo interrumpió.

—Se ha despertado.

Supo de qué se trataba en cuanto escuchó aquellas palabras. Se montó en la moto y con una sonrisa se dirigió de vuelta a Rock Valley. Aquello iba a ser entretenido.

Agradecimientos

Tengo mucho que decir. Cuando cumples un sueño estás continuamente en una nube, y yo llevo meses así. No me puedo bajar de ella. Desde el primer momento (y llevan años haciéndolo) mi familia ha creído en mí. Así que gracias, papá, por tragarte horas y horas de eventos hace ya más de siete años para que tu hijo pudiera conocer a gente del mundo que le gustaba y compartir sus experiencias literarias con amigos. Tengo claro que si eso no hubiera pasado, hoy no estaría escribiendo estas líneas. Gracias, mamá, por sentarte durante horas conmigo y charlar, animándome a perseguir mis sueños y poder verlos cumplidos al fin, así como por tener paciencia cuando te leía libros al revés sin siquiera saber leer. A mi hermana, que también es una artista, y que se emociona cuando yo me emociono al contarle cómo, paso a paso, he luchado por esto, y es como si los dos lo hubiéramos hecho. A mi abuela por haberme mostrado lo maravilloso que es leer y disfrutarlo, sin importar la edad, tan solo dejándose llevar por las historias, la tinta y las páginas.

En este camino no he estado solo. Gracias a todo el mundo blogger que me vio nacer, me acogió y del que formé parte durante tantos años. Gracias también al mundo booktube, donde me he encontrado como en casa durante un montón de tiempo. Uka, Patri, Esme... Han sido unos años preciosos. Gracias a las personas que confiaron en mí a los dieciséis años para trabajar en una editorial, gracias por escuchar mis opiniones y no infantilizarme. Han sido años de formación en diferentes medios y ahora mismo no puedo estar más agradecido.

Gracias a todo el mundo literario, en general. Rocío de Isasa, Verónica Fajardo, Javier Ruescas, Joaquín Londáiz, José Manuel Moreno Cidoncha... Me acogisteis como a uno más. Gracias también a las profesoras y los profesores que me han transmitido buenos valores y supieron apreciarme.

Claro, también están mis amigos y amigas.

Jony, que fue mi mitad durante muchos años y me ha visto crecer en todos los aspectos posibles. Sin ti, esta novela tampoco sería posible. Gracias por el amor y por haberme acompañado con sacrificios por el camino. Gloria, te encanta que Jocelyn pueda ser perfectamente una Chanel, y la has visto en diferentes etapas. Tu ilusión creando proyectos conmigo durante tantos años ha impregnado cada una de las páginas de esta novela. Ahlam, Cris, habéis formado parte de mi vida en, quizá, la parte más importante. Las sonrisas que me habéis arrancado durante los años de instituto siempre estarán en mi corazón. Fran, fuiste mi compañero de escritura durante años y años. Encontré en ti mi mayor apoyo cuando escribir era solo una manera de pasar tiempo juntos y crear sin ningún tipo de fin.

Pita, te adoro. Tus borracheras son históricas, aunque ahora eres un niño bien. Creo que nunca he conocido a alguien como tú, gracias por ser tan único. Wanda, Andrea, que ya no estáis por aquí, y habéis cruzado el charco a tierras anglosajonas, pero en mi camino habéis sido imprescindibles.

Simón, Marcos, Irene; la universidad con vuestra compañía ha sido el mejor regalo posible, de verdad. No podría haber tenido más suerte de teneros ahora como amigos. Director, escritor y cantante. Me inspiráis, sois arte. Os quiero.

May, hemos vivido unos veranos increíbles y experiencias que siempre recordaremos. Y sabemos que esto es solo el principio. Me has animado e inspirado desde que te conocí, y he aprendido muchísimo contigo. Nos entendemos a la perfección, te quiero.

Andrea, llegaste a mi vida un poco más tarde pero con la misma fuerza. Compartir salseos contigo es una experiencia casi religiosa, y estoy muy contento de haber vivido junto a ti momentos tan importantes en nuestra vida. Te quiero mucho.

Firmé un contrato en un festival de música, y no sabía por aquel entonces que iba a encontrar una nueva familia. Gracias, David y Julen, por haber formado parte de este camino y sacrificar noches de fiesta para que yo terminara la novela, escuchar mis ralladas y hacer de nuestra casa un hogar. Sois mi cantante y mi garbancito favoritos. Os quiero mucho.

A mi representante le agradezco que haya luchado por mí y porque esta novela fuera lo que yo quería. Creíste en el proyecto y nunca lo olvidaré.

Anna, editora, hada madrina. Tu llamada fue un sueño cumplido, y ahora esto es real. No habría sido posible sin ti y no sabes cuánto te lo agradezco. Al Grupo Planeta y a toda la gente de Crossbooks, por hacer de estas líneas algo tangible. Sois increíbles.

Gracias también a quienes no están. Marco, mi perra Eguzki, mi abuelo Emilio. Me da mucha rabia que no hayamos podido compartir este momento. Siempre estaréis en mi corazón.

Y por favor, si has llegado hasta estas líneas y tu sueño es escribirlas alguna vez, cierra inmediatamente este libro y ve a crear el tuyo. No hay nada mejor que practicar y practicar. Vas a conseguirlo.

Cree en ti.

(Yo lo hice.)

Bajo nuestra piel

Jose Lorenzo Grilli

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© 2018, Josu Lorenzo Grilli

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Primera edición en libro electrónico: marzo de 2018

ISBN: 978-84-08-18512-3 (epub)

Conversión a libro electrónico: El Taller del Llibre, S. L.

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