ESPUELAS DE PLATA

1

—Un momento de descanso, Waimer —suplicó el preso—. Detengámonos a la sombra de aquel cactus.

En la ardiente y lisa llanura, y a unas doscientas millas, se alzaba un gigantesco saguaro. Briam Waimer espoleó a su caballo y tiró de las riendas de la montura de Corbin Bell y de la acémila cargada con provisiones y azumbres de agua.

Llegaron debajo de la estrecha sombra del saguaro y se detuvieron. Waimer empujó su sombrero hacia la nuca, resopló y dirigió una mirada a su alrededor. Hacía un calor terrible y la calígine ondulaba a ras del suelo desdibujando el perfil del horizonte.

—Quíteme los grilletes de los tobillos, sheriff —pidió Corbin Bell, sudoroso bajo su camisa azul descolorida.

—No —denegó Briam Waimer—. Es usted un tipo peligroso, Corbin. No volveré a fiarme. Continuaremos enseguida. Esta laguna de sal supone una trampa mortal. ¿No ha visto los esqueletos de animales y personas que jalonan el camino?

El prisionero se impacientó.

—¡Al diablo con los que me han precedido camino del infierno! —barbotó—. Yo estoy vivo, todavía. ¡Mire mis tobillos, Waimer! Me apretó demasiado los grilletes y estoy sangrando...

Waimer bajó del caballo e inspeccionó con ojo crítico los grilletes que sujetaban las piernas del detenido por debajo de la panza del caballo.

Efectivamente, las ajorcas de acero estaban muy apretadas y el metal había herido la carne por encima de las sandalias mexicanas que calzaba Corbin Bell. Hilillos de sangre manaban de la carne lacerada.

—Están bien así —dijo el sheriff, impasible—. Se los quitaré cuando lleguemos al oasis de Parson Wells.

—¡Parson Wells! —exclamó Corbin—. ¡Eso queda a unas quince millas de distancia! Me habré desangrado antes de que lleguemos allí.

Waimer observó sin pestañear los pajizos cabellos de Corbin Bell, sus facciones correctas y atezadas, sus vivos ojos azules...

—¿En qué quedamos? —respondió irónico—. Usted dijo que prefería morir aquí por la picadura de una serpiente antes que volver a Marloville...

—¡Quiero vivir, por ahora! —gritó el preso—. Por lo demás, no creo que lleguemos jamás a Marloville.

—Ya veremos —replicó el membrudo Briam Waimer.

Introdujo un pie en el estribo, se dejó caer en la silla y taloneó a su caballo.

—¡Usted me odia, Briam Waimer! —chilló el prisionero—. A pesar de su hipócrita actitud de policía honesto, usted me odia a muerte, sheriff. Preferiría descerrajarme dos tiros y evitarse la molestia de conducirme a Marloville. ¡Diga la verdad, deje de fingir que es un hombre justo!

Waimer no respondió. Clavaba tercamente su mirada en el confín del horizonte y espoleaba a su caballo cada vez que el animal remoloneaba.

«Corbin Bell se equivoca», reflexionó. «Prefiero verle colgar de la horca en Marloville, después de que el jurado le haya declarado culpable de asesinato».

Cabalgaron otras tres horas sin interrupción. La llanura de sal se extendía interminable por doquier. A la luz del sol, el suelo expandía un resplandor cegador. Ni una sola brizna vegetal crecía en aquel panorama desolador.

Waimer sacó su reloj del bolsillo del chaleco. Eran las tres de la tarde, lo que significaba que aún tendrían que cabalgar otras tres horas hasta llegar al oasis de Parson Wells.

Giró en la silla y miró al prisionero. Corbin Bell yacía sobre el cuello de su caballo, el sombrero de palma deshilachada sobre la nuca, absolutamente inmóvil.

Las caballerías se habían detenido instintivamente a la sombra de un talud de poca altura. Una serpiente de cascabel se arrastró sobre la superficie salina y desapareció entre unas rocas, treinta yardas más allá.

El caballo de Waimer lanzó un relincho de pánico e intentó erguirse sobre sus patas traseras, pero el jinete le sujetó con fuerza hasta que el animal se calmó.

Corbin Bell despertó en ese momento de su modorra.

—Un poco de agua, sheriff —murmuró.

—Después. Primero tienen que beber las caballerías.

Saltó al suelo y caminó hacia el mulo que transportaba la impedimenta. Descolgó a medias un azumbre de agua y sacó un pozal plegable, con el que abrevó a las bestias. Después ofreció lo que quedaba de agua al prisionero.

—¿He de beber en el mismo pozal en que se abrevan los animales? —protestó Corbin, colérico.

Y lanzó un pegajoso salivajo entre los pies del sheriff.

Waimer no se inmutó: alzó el codo y se refrescó el rostro con el agua que sobraba. Luego plegó el cubo y lo guardó en su bolsa de lona. Bebió un par de tragos de agua del azumbre y volvió a montar, mientras Corbin Bell se desahogaba con vio lentas imprecaciones.

—Que los zopilotes devoren su cadáver, sheriff Waimer! ¡Por Dios Todopoderoso, que es usted un hombre impío, insensible e indigno!

—No gaste su saliva en balde, Corbin. La va a necesitar para responder a una acusación de asesinato, cuando lleguemos a Marloville —respondió Waimer.

—¡Nunca llegaremos a Marloville, se lo juro! —barbotó el preso, frenéticamente—. Usted y yo dejaremos nuestros huesos en estas soledades.

—Ya veremos —repitió el sheriff, cachazudo.

Prosiguieron la marcha. A cada momento se tornaba más cansino el paso de las caballerías, aunque el calor iba cediendo gradualmente.

Muy cerca del atardecer apareció una manchita de verdor en el horizonte, hacia el noroeste. Se acercaban al oasis de Parson Wells, situado en una ligera depresión del terreno.

Las caballerías avivaron el paso instintivamente.

Se hallaban a unas doscientas yardas de distancia, cuando retumbó un disparo. El balazo arrancó el sombrero de la cabeza de Briam Waimer y se alejó silbando.

Un momento después, Waimer estaba de bruces contra el suelo y empuñaba su «Winchester». Desde allí, hizo cinco rapidísimos disparos hacia el oasis. Una rama de chopo se desgajó de su tronco y cayó al suelo con gran estrépito.

Detrás, se oyó el grito de Corbin Bell:

—¡¡Sheriff!! ¿Va a dejarme aquí, expuesto a que me vuelen la cabeza de un balazo?

Siguió gritando hasta enronquecer, prisionero a lomos de su caballo, pero Waimer no le prestaba atención. Aplastado tras una duna de sal, el sheriff de Marloville recargaba parsimoniosamente su rifle.

En las alturas se oyó un graznido. Corbin Bell alzó la mirada y vio la bandada de zopilotes que planeaba airosamente a unas trescientas yardas de altitud.

Sopló una leve brisa que provenía del oeste. Briam Waimer distendió las aletas de su nariz y llenó los pulmones del fresco aire. Un momento después, sus facciones duras se fruncían en un rictus de repugnancia.

La brisa que provenía del oasis traía un hedor a carne muerta.

2

Las caballerías se habían alejado, asustadas por los disparos del rifle de Waimer. El anochecer llegó enseguida, ahuyentando los ardores diurnos y sumergiendo la masa verde del oasis en las primeras sombras.

Fue entonces cuando Waimer se arrastró silencioso por el suelo hasta alcanzar las frondas de Parson Wells.

Permaneció unos minutos inmóvil y vigilante, preparado para repeler cualquier inopinado ataque.

No quería exponerse temerariamente. Por encima de todo, debía conducir a Corbin Bell hasta la distante ciudad de Marloville. Pero necesitaba el agua de Parson Wells para continuar su camino. De no ser por esta necesidad perentoria, Waimer hubiera huido del oasis cuando aquel disparo le arrancó el sombrero de la cabeza.

Solo le quedaba medio azumbre de agua y aún faltaba por cruzar media llanura de sal.

Mientras aguardaba entre las sombras, se preguntó a sí mismo sobre la identidad de su desconocido atacante. ¿Uno de los compinches de Corbin Bell quizá?

Escrutó la penumbra. A través de los troncos de los chopos y los álamos temblones podía ver el pequeño estanque circundado por grandes piedras redondeadas, el bosquecillo de cañas verdes y el pozo situado en mitad de la explanada del oasis. Un gran abrevadero de tablones, junto al pozo, podía servir de refugio al tipo que había estado a punto de perforarle la cabeza de un balazo.

En la quietud del anochecer se oyó un gemido. No provenía del pozo ni del abrevadero, sino más bien del estanque situado a la derecha.

Waimer avanzó unos pasos y llegó al borde del estanque.

Sus ojos se habían acostumbrado ya a la penumbra y le fue fácil distinguir el bulto más claro de la persona desnuda que se hallaba al borde del estanque, de bruces sobre uno de los redondos peñascos.

¡Era una mujer!

Todavía asombrado, Waimer abandonó los árboles de un salto y apartó de un puntapié el rifle que la mujer tenía al alcance de las manos.

Ella exhaló un gritito de sorpresa y pánico y retrocedió hacia las aguas más profundas.

—Salga de ahí —ordenó el sheriff de Marloville.

Pero la mujer retrocedió aún más hasta ocultarse tras la masa de juncos que caía al borde del embalse.

—¡No puedo! —gimió—. Estoy... estoy desnuda.

Waimer se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Me gustaría saber por qué disparó contra mí —dijo—. Pudo volarme la cabeza de un balazo.

—Era... la última bala —jadeó ella—. Lo siento. Me sentía aterrorizada. Creí que eran ellos, que volvían.

—¿Ellos?

—Los forajidos que me sorprendieron en el oasis. Maté a uno de ellos. Los demás...

Un gemido quebró su voz.

—¿La violaron? —preguntó Waimer, crudamente.

Ella no respondió. ¿Para qué? Lloraba quedamente, oculta tras los verdes juncos.

—Eran... eran cinco hombres jóvenes y violentos. Llegaron súbitamente, ayer al atardecer. Trataron de emborracharme, se pelearon brutalmente entre sí, luego organizaron una especie de sorteo.

—Y el premio era usted —sugirió Waimer.

—Me... arrancaron los vestidos a zarpazos y se divirtieron conmigo durante toda la noche. Yacían, borrachos, cuando amaneció. Conseguí apoderarme de un rifle e intenté huir en uno de sus caballos. Pero el caballo me arrojó al suelo y uno de ellos despertó. Le maté. Su cadáver está ahí, al otro lado del estanque.

—¿Y los otros cuatro?

—Despertaron al oír los disparos. Yo estaba escondida detrás del pozo y les conminé a ensillar sus caballos y marcharse. Les hubiera matado, uno a uno, pero sabía que en el rifle solo quedaba una bala. Ellos... demostraron un gran temor al ver a su compinche muerto, el rostro destrozado a balazos. Ensillaron los caballos y se alejaron. Esta tarde, cuando oí el relincho de unos caballos, imaginé que ellos habían decidido volver. Por eso... disparé. Lo siento.

—Comprendo —movió la cabeza Waimer en sentido afirmativo—. Intentaré ayudarla. Creo que tengo alguna ropa en mis alforjas. Se la daré.

—No... no será tan fácil —murmuró la mujer, en las tinieblas—. Estoy herida. El hombre al que maté consiguió clavarme un balazo en el muslo izquierdo. He debido perder mucha sangre, aunque taponé la herida y apliqué un vendaje.

—Salga del estanque —sugirió Waimer—. El agua diluirá la sangre coagulada y la herida volverá a sangrar otra vez.

—Está sangrando —afirmó ella—. Pero no saldré de aquí... desnuda.

Waimer dejó el rifle en el suelo y se despojó prestamente del chaleco y la camisa, que arrojó hacia la mujer.

—Póngase eso, por el momento. Enseguida me ocuparé de usted.

Lanzó un largo y penetrante silbido.

A los pocos segundos se oyó el trote de unos caballos y el prisionero Bell llegó al oasis con las caballerías.

Waimer buscó en las alforjas y sacó un ancho pantalón de dril, que lanzó hacia la mujer que permanecía en el estanque.

—¿Qué diablos está ocurriendo aquí? —exclamó Corbin—. Que me aspen si lo entiendo.

Waimer se lo explicó en pocas palabras. Después de oírle, el prisionero dirigió una mirada ansiosa hacia el estanque.

—¿Quién es?

—Aún no sé su nombre —replicó Waimer. Y se inclinó para liberar al prisionero de la cadena y los grilletes que aprisionaban sus tobillos.

Corbin resbaló hasta el suelo y se zambulló de bruces en el estanque, aunque sus brazos permanecían unidos por las esposas de acero. Entre tanto, Waimer tendió su mano a la mujer y la ayudó a salir del agua.

La dejó cerca del pozo y buscó unas ramas se cas, con las que encendió una fogata en pocos minutos.

A la luz de las llamas, contempló con estupor el rostro de la mujer. Unos cabellos rojos, rezumantes de agua limosa, rodeaban un rostro bellísimo, carnoso, delicado y muy expresivo. Tenía unos preciosos ojos violeta, una nariz fina y sensitiva y una boca grande, de labios frutales, ahora descoloridos, que temblaban ligeramente de fiebre y de frío.

—Siéntese aquí —Waimer acababa de arrastrar una piedra plana junto al fuego—. El calor de la hoguera secará esas ropas. Le daré algo de comer. Luego echaremos una ojeada a esa herida.

Desató una bolsa de lona y sacó una cacerola, en la que puso agua a hervir. Cuando se incorporó, sorprendió a Corbin Bell a unos pasos de distancia. El prisionero contemplaba a la mujer con un gesto de incredulidad. Indudablemente, la belleza de aquella desconocida le producía un fuerte impacto. Sin embargo, ella desvió inmediatamente la mirada.

Corbin se dejó caer al suelo, frente a la mujer, mientras en una sartén chisporroteaban gruesas lonchas de tocino. Cuando la grasa estuvo fundida a medias, Waimer echó a la sartén el contenido de tres latas de alubias guisadas.

La mujer temblaba, encogida sobre sí misma, y se mordía los labios exangües como si tratase de reprimir un gemido de dolor.

«Desdichada», pensó Waimer, compadecido. «Es demasiado joven para sufrir una experiencia tan horrible».

Distribuyó la comida en las latas y ofreció una a la mujer y otra al prisionero. De la bolsa de lona sacó cucharas de hierro estañado y una botella de vino.

—Beba un poco —ofreció la botella a la mujer—. La hará entrar en calor.

Pero ella la rechazó con un gesto. Comía con tanta ansiedad, que Waimer sospechó que llevaba largo tiempo sin ingerir alimentos. También el prisionero engullía su pitanza con ansiedad, lo mismo que Briam Waimer. No habían probado bocado desde que, al amanecer, Waimer preparase un yantar idéntico al de la cena.

Por el rabillo del ojo, Waimer comprobó que Corbin dirigía a la mujer furtivas y ansiosas miradas.

«No es de extrañar», pensó. «Es una mujer muy atractiva. Demasiado para estas tierras salvajes. Luciría mejor en el salón de una gran mansión».

Corbin cogió la botella de vino con ambas manos y bebió con tanta avidez, que Waimer se vio obligado a arrebatársela antes de que la vaciase.

La cena había terminado. Waimer echó una mirada alrededor, se incorporó y tendió una manta cerca del bosquecillo de chopos.

—A dormir, Corbin —indicó—. Tengo que curar a esta mujer. Vamos.

El preso se alzó del suelo y caminó hacia el lugar que el sheriff le indicaba. Una vez allí, Waimer le soltó el grillete de la mano izquierda y le encadenó al tronco de un robusto chopo.

—Un cigarrillo, polizonte —pidió el prisionero.

Con un gesto brusco, Waimer le puso un pitillo en los labios y le acercó la llama de un fósforo. Mientras Corbin fumaba, Briam desensilló las caballerías y les colgó los morrales con una pequeña ración de pienso.

El agua hervía a borbotones en la cacerola cuando volvió junto a la mujer. Traía una botella de whisky y un rollo de vendaje aséptico.

—Veamos esa herida —dijo.

La joven pelirroja le miró, sobresaltada.

—No puedo permitir que...

—¿Dónde está la herida? —insistió Waimer, tajante.

Se arrodilló. No era necesario preguntar: se veía una gran mancha rojiza en el pantalón de dril azul a medio secar. La herida estaba en el muslo izquierdo, cerca de la ingle.

A pesar de las débiles protestas de la mujer, Waimer sacó su cuchillo, rasgó la tela y descubrió la herida.

El pedazo de tela que servía de vendaje estaba empapado de sangre a medio coagular. Waimer lo retiró diestramente y palpó con suavidad la cara posterior del muslo.

—La bala está dentro. Hay que sacarla. Le dolerá —advirtió.

—No me importa. Sé que hubiera perecido en este lugar si usted no hubiera llegado. Haga lo que tenga que hacer —replicó, mordiéndose el labio inferior.

—Bien... —Waimer descorchó con los dientes la botella de whisky—. Beba un buen trago, le servirá de anestésico. ¡Beba!

La mujer obedeció, entornando los párpados y crispadas sus manos sobre la botella. Hubo un movimiento de repulsa instintivo, pero el hombre sujetó la botella hasta que ella hubo bebido una buena cantidad de licor.

Mientras la mujer se agitaba en un escalofrío de repugnancia, Waimer sacó una delgada navaja, cuya hoja pasó por las llamas repetidas veces.

Para distraerla, dijo:

—El hombre que llevo prisionero es Corbin Bell, acusado del asesinato de la señora Mariam Hargitay, de Marloville, Arizona. Yo soy Briam Waimer, sheriff de Marloville. ¿Cómo se llama usted?

—Allyson... Allyson Brown —replicó ella, con un castañeteo de dientes.

Waimer acababa de retirar las hilas del ancho boquete de la herida, que volvió a sangrar inmediatamente.

—Descanse. Apoye la cabeza en esa manta, señorita Brown. La bala es de pequeño calibre, un treinta y ocho, supongo. La extraeré enseguida —habló el sheriff—. Pero, dígame, ¿cómo una mujer tan hermosa como usted se arriesgó a viajar en solitario por estos parajes?

Allyson apretó los dientes para no gritar. El delgado estilete de Waimer rozaba los bordes de la herida.

—Vine a... a recoger una herencia, en Mojado, muy cerca de aquí. Mi tía murió hace unas semanas. Me dejó un... pequeño rancho. Vine en diligencia hasta Picachos y allí... compré un caballo. Me dijeron que... era fácil atravesar la laguna de sal, sí... si se hacía un alto en el oasis de Parson Wells. Y...

Waimer había encontrado el pedazo de plomo. Lo sujetó con la punta de la navaja, apretó desde abajo los bordes de la herida y la bala salió, con un chorro de sangre.

Allyson exhaló un gemido y se desmayó.

—Tanto mejor —murmuró Waimer—. Sufrirá menos.

Seguro de que ella estaba inconsciente, cauterizó los bordes de la herida con la navaja al rojo vivo, la desinfectó e introdujo hilas estériles. Pensó que la cicatriz del muslo quedaría de forma indeleble, pero consideró que peor hubiera sido para Allyson morir entre horribles sufrimientos en el oasis de Parson Wells.

Una vez hubo terminado la cura, avivó el fuego, cubrió a la mujer con otra manta y bebió un sorbo de whisky.

Todavía fumó un cigarrillo, recostado en el tronco de un chopo, mientras observaba al prisionero, que roncaba sonoramente.

Luego, muy avanzada la madrugada, se quedó dormido con el rifle cruzado sobre el pecho.

3

—Eres una loca —susurró Corbin Bell.

La hoguera languidecía. Al leve resplandor del rescoldo, el prisionero contemplaba a Allyson con expresión febril.

Ella acababa de volver en sí.

Corbin había permanecido despierto todo el tiempo, aunque fingiera dormir para que Briam Waimer se confiase. Ahora el sheriff de Marloville yacía al borde del estanque, respirando rítmicamente y profundamente dormido, al parecer.

—¿Por qué viniste? —inquirió el prisionero, destellantes los ojos.

—¿Tú lo preguntas? —respondió ella, con voz apenas audible—. Supe que Briam Waimer había cruzado la frontera en pos de tus huellas y comprendí que acabaría atrapándote. Waimer tiene fama de hombre duro, terco e incansable. Cuando persigue a un delincuente, acaba por encontrarle. Y eso fue lo que ocurrió.

—¿Es cierto que unos tipos te violaron? —murmuró Corbin, exasperado.

La respuesta de la mujer tardó en llegar.

—Sí. Mala suerte. Sabía a lo que me exponía cuando partí en busca de ti. Quería evitar que te ahorcaran y he hecho lo humanamente posible para ahorrarte esta ignominia. El encuentro con esos canallas fue... un episodio muy desagradable, pero inevitable.

Corbin sonrió con amargura.

—Debiste quedarte en Sherman —dijo con voz lejana—. Nada volverá a ser igual, después del incidente con esos individuos.

—¿Quieres decir... que ya no me amas, Corbin? —exclamó ella, dolida.

El prisionero dejó escapar una sorda carcajada.

—Ponte en mi lugar. Desde que Waimer me contó la historia, no he dejado de imaginarme lo que ocurrió aquí, entre esos rufianes y tú...

—¡Corbin! Lo dices como si yo me hubiera ofrecido gozosamente a los violadores —le recriminó Allyson.

—¿Qué más da? Lo cierto es que ha ocurrido: cinco tipos apestosos revolcándose con la maravillosa Allyson Delaney, la más esplendorosa actriz de la Compañía Merryman, la mujer más deseable del Salvaje Oeste. ¿Crees que imaginarme la escena de la múltiple violación no me hace sufrir?

Allyson se incorporó sobre los codos. Un ramalazo de dolor le recorrió desde el pie izquierdo hasta la cintura.

—Yo también sufrí mucho cuando esos miserables abusaron de mí —se dolió la joven—. Reían como locos rodeándome, me tiraban de los cabellos, me pellizcaban y desgarraban mis ropas...

—¡Calla!

—¿Por qué he de callar? He sufrido todo eso por ayudarte, he pasado momentos espeluznantes en los que creí morir. Y, ciertamente, me habrían asesinado si yo no hubiera sabido defenderme. Corbin, todo lo hice por ti... cuando supe que Briam Waimer iba en tu busca.

Callaron.

El fuego chisporroteó, iluminando fugazmente el rostro macilento de la mujer.

Al rato se oyó de nuevo la voz de Corbin Bell.

—Está bien —susurró, vigilando al durmiente Waimer—. Al fin y al cabo, tus esfuerzos no han sido inútiles. Has llegado a tiempo de impedir que me ahorquen en Marloville. Acércate.

—Corbin, apenas puedo moverme —protestó ella—. He perdido mucha sangre. Permanecí durante una hora en el estanque y mi herida volvió a sangrar. Ahora... tengo la pierna izquierda entumecida y no puedo moverme. Pero además...

—No seas estúpida —la recriminó él, anhelante—. No dejes pasar el momento. Waimer duerme. Arrástrate hasta él. Suele guardar las llaves de las esposas en la caña de su bota izquierda. Apodérate de las llaves y libérame. Yo me haré cargo de todo lo demás.

—¿Qué harás con Waimer?

Corbin sonrió.

—¿Qué puedo hacer, sino eliminarle? —siseó—. Le meteré un par de balazos en la nuca y le enterraré en esa llanura de sal. Jamás encontrarán su cadáver.

—¿Y luego...?

—Tú y yo volveremos a México. Tengo unos miles de dólares depositados en un banco. También dispongo de amigos que me ayudarán. En realidad...

—¿Sí?

—Mis camaradas no deben estar muy lejos de aquí. Waimer me pilló por sorpresa cuando dormía en una fonda de Torreón al otro lado de la frontera, pero mis amigos no me han abandonado. He advertido algunos signos de que vienen siguiéndonos.

—¿Por qué, entonces, no te liberaron ya? —observó Allyson—. De la frontera hasta aquí hay muchas millas. Han tenido tiempo y ocasiones suficientes para intentarlo.

—Collins es perro viejo. Seguro que espera la ocasión más oportuna, con el menor riesgo para ellos. Pero ya no será necesaria su intervención, por que tú vas a quitarme estas esposas, ¿verdad?

Allyson vaciló. Parecía muy nerviosa.

—Me mentiste, Corbin. Juraste por lo más sagrado que eras inocente, que nada tenías que ver en el asesinato de Mariam Hargitay. Quiero saber la verdad.

Una sonrisa cínica distendió los labios del prisionero.

—No fue propiamente un asesinato —respondió—. Mariam era una histérica, una loca que de repente se sintió asaltada por los remordimientos. Quiso hacer una tragedia de lo que apenas era una aventura galante. Le dije que sería discreto respecto a nuestras relaciones si me entregaba cinco mil dólares. Su esposo, Mike Hargitay, es un hombre muy rico. ¿Qué significaban cinco mil dólares para ellos? ¡Una minucia! Pero ella se puso nerviosa. Parecía dispuesta a confesar la verdad a Mike, a implorar su perdón. La aferré por el cuello en un arrebato y... Bueno, creo que apreté demasiado. Fue un accidente. Yo no quería matarla.

Las palabras de Corbin quedaron flotando en el aire. Allyson respiraba entrecortadamente. ¿Era posible que aún siguiera amando a aquel hombre?

—El doctor Perry certificó que la señora Hargitay fue violada después de muerta —pronunció, al cabo de unos minutos.

—¿Violada? ¡Ja! —replicó el prisionero—. Mariam y yo veníamos manteniendo relaciones íntimas durante tres meses. Me parece recordar que hicimos el amor antes... antes de que ocurriera aquel accidente. ¿Cómo puede asegurar el remilgado doctor Perry que la violaron después de muerta?

Allyson no podía responder a tal cuestión. Solo sabía que la angustia ponía un nudo en su garganta, que se sentía ahogar y que la herida de su muslo latía dolorosamente.

—Ve. Coge las llaves de las esposas —la incitó Corbin.

Allyson, sumida en sus pensamientos, no le oyó. Dominada por inquietantes sospechas, se movió un poco y dirigió una mirada al cuerpo yacente de Briam Waimer. Más allá, apenas a veinte yardas de distancia, estaba el cadáver de un hombre llamado Joe Roberts. Allyson lo había matado al amanecer del día anterior. Durante las tórridas horas de calor, el cuerpo debía haberse descompuesto, a juzgar por el hedor que reinaba en el ambiente. Los zopilotes habían acudido al atardecer, guiados por su instinto. A la mañana siguiente, las carroñeras devorarían el cuerpo de Joe Roberts... si antes no le daban sepultura.

Allyson irguió la cabeza con valentía.

—No iré a por las llaves, Corbin.

—¿Cómo te atreves a...?

—No puedo moverme. Mi herida sangraría en cuanto me moviera. Por lo demás... ¿qué sería de mí? Aunque matases al sheriff Waimer, tendríamos que cabalgar durante más de cien millas hasta la frontera. Mi herida necesita cuidados o moriré. Y ahora no quiero morir, Corbin.

El prisionero se incorporó vivamente. Dio un tirón a la cadena que le mantenía sujeto al tronco del árbol, pero al fin se resignó, impotente.

—¿Qué te propones, Allyson? —bramó, conteniendo su voz—. ¿Vas a traicionarme ahora?

—No. Prometí liberarte y lo haré, pero antes tendré que recuperarme de esta herida —respondió, reflexiva—. Hay una población llamada Mojado a unas diez millas de aquí. Mojado queda en la ruta que Waimer seguirá hacia Marloville. Estoy segura de convencer al sheriff para que descansemos unos días allí, hasta que mi herida se haya cerrado. Entonces prepararé tu fuga. ¿Estás de acuerdo?

Corbin se mostró receloso.

—Waimer es un hombre inteligente. ¿Y si descubriera que tú y yo estamos de acuerdo para...?

—Tranquilízate. Le he mentido, como ya sabes. Mi historia fue suficientemente convincente. Waimer no sospecha de mí —dijo Allyson—. Esfuérzate en simular que no nos conocemos. Lo demás queda de mi cuenta.

—Está bien, pero ten cuidado con Waimer. Es astuto y clarividente como un zorro. No me mires, no te acerques a mí y ten la boca callada —advirtió el prisionero, aceptando el plan a regañadientes—. Durmamos ahora. No deben faltar muchas horas para el amanecer.

Corbin se quedó dormido poco después. Ahora sí roncaba de verdad.

—No tiene conciencia —murmuró Allyson—. ¿Es posible que aún esté enamorada de Corbin Bell?

4

Poco después del amanecer, Briam Waimer tenía las caballerías y los azumbres llenos de agua del pozo de Parson Wells.

Allyson no había logrado conciliar el sueño por el resto de la noche, pero simuló dormir cuando el sheriff de Marloville se puso en pie.

Waimer prendió fuego a un brazado de ramas y la brisa aventó el humo hacia la mujer, obligándola a toser. El hombre se volvió en el acto y la miró con interés.

—¿Se siente mejor? —preguntó.

—Sí. Aunque tengo la pierna entumecida.

—Espere.

Waimer se acercó y manejó con suavidad su pantorrilla. Al fin, la sangre fluyó libremente por las arterias y venas.

—Gracias, señor Waimer. Ahora me siento mejor —dijo ella, reconocida.

—Corbin duerme aún —replicó él, después de dirigir una ojeada al preso—. Entretanto prepararé café, tocino frito y unos huevos.

La tomó por los hombros y la acomodó sobre una manta plegada, tras lo cual se fue hacia la fogata. Al poco rato, se expandió en el aire el aroma a café y a tocino frito. Allyson olfateó con interés: ya no olía a muerto.

Como si pudiera penetrar su pensamiento, Waimer dijo:

—Acabo de enterrar cerca de aquí al hombre que usted mató. Se llamaba Joseph Roberts. En su bolsillo hallé un pasquín con su efigie. Era un tipo de cuidado el tal Roberts: estaba reclamado por atraco, violación y asesinato. Hay una pequeña recompensa por su captura, vivo o muerto: quinientos dólares, que le pertenecen a usted, Allyson.

—No quiero ese dinero. Me repugnaría cobrar por la muerte de un hombre. Me vi obligada a hacerlo y lo lamento —respondió la joven.

Waimer no hizo ningún comentario. Poco después ponía un plato en las manos de Allyson. Mientras ella comía con buen apetito, trajo un pote con café, que dejó al alcance de su mano.

Comieron en silencio mientras el prisionero dormía. Un rayo de sol iluminó las altas copas de los chopos.

Mientras bebía el café a pequeños sorbos, Allyson observaba disimuladamente a los dos hombres, al prisionero y a su captor.

Indudablemente, Corbin Bell era mil veces más atractivo, físicamente. Alto y delgado, esbelto y elegante, de finos cabellos rubios y facciones regulares, Corbin podía enamorar a cualquier mujer a las primeras de cambio.

Allyson recordaba el fruncimiento irónico de sus labios, el brillo chispeante de sus ojos azules, la sonrisa cautivadora, su actitud desafiante, la agudeza de su picante conversación...

Briam Waimer era más alto y mucho más robusto, de apariencia tosca. Una cabeza sólida, facciones angulosas, labios fuertes, nariz aguileña, ojos oscuros, facciones impenetrables... Todo ello asentado sobre unos hombros anchos y cuadrados, un tórax sólido y unas piernas largas y musculosas.

Corbin era adorable al primer contacto, pero Waimer inspiraba confianza. La noche anterior le había dedicado toda su atención. Sin halagos ni excesiva delicadeza, pero con eficiencia y firmeza. Sus manos no habían temblado cuando sujetaron la pierna de Allyson y extrajeron diestramente la bala.

«Dos caracteres dispares», pensó la joven. «Uno es capaz de subyugar con su brillante verborrea, el otro convence con su silencio».

Estaba pensando en todo ello, cuando escuchó la voz áspera del prisionero:

—¡Eh, polizonte! ¿Qué hay de mi desayuno?

Waimer le llevó el plato que había dejado cerca del rescoldo. Corbin lo tomó con avidez con su única mano libre y lo soltó al momento, mascullando una maldición.

—¿Por qué no me advirtió que quemaba, maldita sea? —chilló—. ¡Al diablo con el desayuno! Todo se ha echado a perder.

—Lo siento, no podemos demorarnos más. Tiene usted las manos delicadas, Corbin. Yo no me he quemado —replicó el sheriff de Marloville.

—¡Váyase al diablo! No me moveré de aquí si antes no lleno adecuadamente mi estómago —protestó el preso.

Waimer le sostuvo la mirada.

—Se moverá, Corbin, se moverá —aseguró.

Súbitamente, se dejó caer y apresó los tobillos de Bell, que aferró en un santiamén con los grilletes. Forzándole con un tirón a colocarse boca abajo, clavó ambas rodillas en su espina dorsal, soltó la cadena del árbol y maniató al preso con singular maestría.

Sin hacer caso de sus reniegos, le incorporó y le ayudó a subir a la silla de uno de los caballos.

Enseguida tomó a Allyson por la cintura y la llevó en volandas hasta el otro caballo, en cuya silla acomodó a la mujer.

—¿Y usted, señor Waimer? —inquirió ella.

—Caminaré durante un rato. Después compartiremos la montura —respondió Briam.

A las once de la mañana se habían alejado unas ocho millas de Parson Wells. Hacia el norte se perfilaba la línea quebrada de las cumbres áridas de Yellow Range.

Waimer tiró de las riendas y las caballerías se detuvieron, chorreantes de sudor.

—Señales de humo —pronunció, señalando una voluta azulada, muy tenue, que se elevaba de un pico de la cordillera.

Sonó detrás la carcajada de Corbin Bell.

—¿Miedo, polizonte? —se burló.

—Por simple precaución, nos desviaremos ligeramente hacia el oeste para evitar Yellow Range. La cordillera establece los límites del Territorio indio —respondió el sheriff, pasando por alto la ironía del prisionero.

—Pero eso supone dar un largo rodeo para llegar a Mojado —advirtió Bell.

—No importa. Tenemos mucho tiempo. ¿Tanta prisa tiene en que le ahorquen, Corbin?

Hubo un destello de fría cólera en los azules ojos del preso.

—Le advertí que jamás llegaríamos a Marloville, sheriff —mordió cada sílaba—. Y vuelvo a recordárselo ahora.

—Ya veremos —replicó, encogiéndose de hombros. Y prosiguió la caminata a pie.

Durante largo rato, la estela de humo siguió elevándose en las cumbres de la cordillera.

Corbin sonreía.

Lo que Waimer tomaba como señales de humo enviadas desde el territorio indio, no correspondía a las habituales comunicaciones entre los pieles rojas. Sam Collins, uno de los camaradas del preso, había venido enviándole aquellas señales desde que traspasasen la frontera.

Ahora, más que nunca, Corbin Bell estaba seguro de que Waimer jamás llegaría vivo a Marloville.

* * *

Desde las estribaciones de Yellow Range, Sam Collins observó las dos hileras de casas de Mojado a través de unos prismáticos.

El poblado se hallaba situado en una ladera árida y pedregosa. Apenas dos docenas de casitas de piedra con tejados de pizarra. No había nadie a la vista a la una de la tarde. Unas gallinas picoteaban en un montón de basura situado en mitad de la única calle.

—¡Mojado! —exclamó Collins, irónico—. Jamás vi un poblado más seco y polvoriento.

Bajó los prismáticos y se volvió hacia sus camaradas, Doyle, Goodday y Dorren, que jugaban al póquer a la sombra de un peñasco. Todos eran jóvenes, desgreñados y sucios, incluido el más veterano, Collins.

—No será difícil —exclamó este, descendiendo de su apostadero—. Todos los hombres útiles abandonan el poblado al amanecer para cargar sus carromatos de bórax. En Mojado solo quedan ahora las mujeres, unos cuantos niños y un par de viejos.

El rubio Ben Dorren alzó vivamente la mirada.

—No vale la pena, Sam. Esos tipos de Mojado deben ser pobres como las ratas. Siéntate y juega unas manos de póquer —propuso. Y añadió—: Es más cómodo esperar a Corbin sin movemos de este lugar.

Collins lanzó un escupitajo al suelo. Era el más bajo del cuarteto, pero también robusto y musculoso. Y tenía muy malas pulgas. De hecho, era Collins quien imponía su autoridad al grupo de jóvenes facinerosos.

—¿Y si Corbin y ese tipo, Waimer, se retrasan? ¿Nos alimentaremos de estas piedras o nos dedicaremos a cazar lagartos? No seáis estúpidos: abajo hay comida de sobra. También necesitamos algo de beber, municiones... Es posible que encontremos también algunos dólares e incluso alguna muchacha bonita...

Dorren, Goodday y Doyle apenas prestaban atención a las palabras de Collins. Estaban en una reñida partida de póquer. En lugar de jugar dinero —no disponían de un solo centavo—, se jugaban un puñado de cartuchos de revólver.

—He visto una mujer muy linda, allá abajo —mintió Sam Collins—. Delgada, morena, cabellos largos y sedosos. Podríamos.

—¿Una mujer joven y morena? —brincó Ben Dorren—. Vamos allá. Nos la rifaremos, como hicimos con la pelirroja de Parson Wells.

Goodday descendió rápidamente a la hondonada próxima, donde tenían los caballos.

Poco después descendían de la sierra e irrumpían al galope en Mojado, disparando a mansalva contra todo bicho viviente.

Huyeron las gallinas alborotando y un chucho se alejó, arrastrando su pata perforada por un balazo.

Collins y su banda cayeron sobre el tranquilo poblado como una plaga bíblica, llevando tras sí la rapiña, el espanto y la desolación.

5

Tres niños de corta edad yacían, sollozantes, sobre el cuerpo de una mujer joven, caída sobre el polvo. En el suelo, la tierra seca absorbía rápidamente la sangre que goteaba de los cabellos de la mujer.

—¡Dios santo! —murmuró Allyson—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

Waimer contemplaba la empinada calle de Mojado. Un anciano de largos cabellos blancos permanecía de bruces sobre el abrevadero. El agua del depósito se había teñido de rojo.

Más allá, un pequeño borrico peludo agonizaba en medio de la calle, agitando patéticamente una pata. Había gallinas muertas por doquier y el suelo estaba regado de prendas de ropa y otros enseres. Varias casas habían sido incendiadas y grandes llamaradas surgían a través de sus puertas y de los angostos ventanucos. En algún lugar oculto, un perro lanzaba lastimeros aullidos.

Waimer permanecía absorto en la contemplación de aquel desastre, cuando escuchó una ronca voz a su espalda.

—¡No se muevan de ahí o les acribillaré con esta escopeta!

Briam permaneció inmóvil. Oyó unos pasos inseguros, arrastrados, y una figura menuda y rechoncha entró en su área de visión.

El hombrecillo llevaba los grises cabellos manchados de sangre, que chorreaban por su rostro barbudo dándole una apariencia terrible. En sus manos temblorosas tenía una temible escopeta de enormes cañones, con la que apuntaba a Briam Waimer.

—¿Quiénes son ustedes, y qué vienen a hacer aquí? —preguntó el anciano con una voz increíblemente grave y bronca en un hombre tan pequeño.

—Soy Briam Waimer, sheriff de Marloville. Conduzco a Corbin Bell, acusado de asesinato. Me acompaña la señorita Allyson Brown. ¿Qué ha ocurrido aquí? Se diría que el diablo acaba de descargar su ira sobre este poblado...

El anciano le vigiló atentamente a través de sus párpados manchados de sangre seca.

—¿Dónde están sus credenciales? —exigió.

Al ver que Waimer introducía dos dedos en un bolsillo de su chaqueta, el viejo afianzó con mayor firmeza su temible escopeta recortada.

—¡Tenga cuidado, amigo! Despacio o le abraso —advirtió—. Deje caer esas credenciales al suelo y retroceda unos pasos.

Waimer obedeció. Luego, el viejo atrapó de un zarpazo la estrella de plata y el documento expedido por el gobernador del Territorio de Arizona. Haciendo visajes, leyó la credencial y alzó la mirada.

—Pueden desmontar. Quizá quieran echarnos una mano. ¡Dios bendito, creo que cualquier ayuda será bien recibida en estos momentos! Me llamo Evelius Haxton y soy el alguacil honorario de Mojado. Aquí no hay sheriff, ni comisario, ni autoridad alguna. Este era un lugar tranquilo y apacible hasta que, a mediodía, llegaron esos forajidos disparando como diablos...

—¿Cuántos hombres eran? —preguntó Waimer, echando pie a tierra.

—Cuatro, solo cuatro jovenzuelos harapientos y salvajes. Cayeron sobre nosotros de improviso, disparando sobre todo lo que veían moverse, fuera hombre o animal. A esa pobre joven, la viuda Galloway —señaló el cuerpo de la mujer rodeado por los tres pequeños que lloraban desesperadamente—, la sorprendieron en su casa y... Dios me perdone, la violaron delante de sus hijos, apenas tres criaturas. Pero antes habían matado a mí hermano, Matthews Haxton, que les hizo frente con una simple estaca en la mano. Yo salí de mi casa al escuchar los estampidos y los gritos de las mujeres. Ni siquiera tuve tiempo para coger mi escopeta lobera. Uno de esos salvajes me atropelló con su caballo. Debo... debo tener varias costillas rotas y el cráneo descalabrado, pero aún puedo mantenerme en pie.

Waimer tomó a Allyson por la cintura y la depositó en el suelo. Más allá, Corbin Bell contemplaba la escena con una desdeñosa sonrisa en sus finos labios.

—Se lo advertí, sheriff —dijo, sarcástico—. Jamás llegaremos a Marloville.

Los músculos faciales de Briam se crisparon.

—Cállese, Corbin —ordenó—. Cállese o le romperé esa bocaza a puñetazos.

Y el preso enmudeció.

Entre tanto, Allyson se había alejado, cojean do, hacia el grupo formado por la mujer muerta y sus tres hijos. Tomándoles cariñosamente de las manos, les habló con voz cálida y convincente y apartó a los niños del cadáver de su madre.

Algunas mujeres asomaron a las puertas de sus casas.

—Llámelas —dijo Waimer a Evelius Haxton—. Hay que organizar a estas gentes, atender a los heridos, apagar los incendios y remediar el desastre en lo posible. ¿No tienen un médico?

El alguacil de Mojado dejó escapar una risita cascada.

—¿Médico, agua? En Mojado no disponemos de tales comodidades, sheriff Waimer. El agua hay que buscarla en un pozo a cuatro millas de distancia. Desengáñese: esas casas arderán hasta que se consuma la última astilla. Pero no se preocupe, son construcciones de piedra y el fuego no se propagará. Tampoco tenemos médico, pero siempre podemos contar con Pat.

—Llame a ese Pat. Le necesitamos.

De entre las mujeres se abrió paso una que medía más de seis pulgadas y vestía ropas varoniles. Sus ademanes nada tenían de femeninos, según pudo apreciar Waimer.

—¿Alguien preguntaba por mí? —exclamó la mujeruca con voz áspera. Y se acercó a Waimer y Haxton.

—Pat ha traído al mundo a todos los niños nacidos en Mojado, amigo mío —explicó el alguacil—. A pesar de su aspecto, sabe ser delicada con todos y es muy experta curando toda clase de heridas. Podemos contar con ella.

—Muy bien. ¿Dónde están los hombres de este poblado?

—Trabajando en la cantera de bórax. Es nuestra única riqueza. No hay otros recursos. En Mojado, todos los hombres útiles deben extraer bórax, desde los doce a los setenta años. Yo tengo ochenta y tres —dijo Haxton—. Mi pobre hermano, Matthews, había cumplido los noventa y dos.

—Mientras regresan los hombres, curemos a los heridos —decidió Waimer—. ¿Quiere acompañarme, señora? —preguntó a la formidable Pat.

—No me llame «señora» —replicó la mujer, áspera—. Llámeme Pat, como todos.

Registraron las casas y hallaron a dos docenas de personas heridas de bala o contusionadas. Los cuatro asaltantes habían llevado a cabo una verdadera razzia en poco más de una hora. Después de desvalijar los humildes hogares, destruyeron las vajillas, destrozaron las ropas y enseres y prendieron fuego a varias casas antes de emprender la huida con su botín.

Trasladaron a todos los heridos al destartalado templo de Mojado. La gigantesca Pat, con un delantal manchado profusamente de sangre, remendaba descalabros y cosía heridas con un cigarro entre los dientes. A pesar de su tosco aspecto viril, sabía prodigar palabras de consuelo a las mujeres y niños heridos y practicaba las curas con una habilidad digna de un veterano cirujano.

Al atardecer, Waimer se reunió con Allyson, que cuidaba a dos niños de seis y cinco años y a una niñita de tres en una de las casas del poblado.

—Debe estar hambrienta, Allyson —dijo el hombre, con una mirada afectuosa—. Prepararé un poco de comida. No sé cómo ha podido resistir en pie, hambrienta y con esa pierna herida.

Allyson sonrió animosamente.

—Las circunstancias obligan, señor Waimer...

—Llámeme Briam —pidió él—. Por cierto, ahora puede resolver el asunto de su herencia —y al advertir la expresión confusa de ella, añadió—: ¿No tenía que heredar un rancho en Mojado?

Allyson desvió la mirada.

—Le mentí, Briam —confesó—. En realidad, emprendí el viaje con el fin de liberar a Corbin Bell. Pero he cambiado de opinión.

—Está enamorada de él —sugirió Waimer.

—Lo estaba, sí. Apasionadamente. Estaba dispuesta a arriesgar mi vida por Corbin. Solo que... ahora sé la clase de persona que es —acarició a la niña que tenía en brazos y susurró—: Tengo que confesar algo muy importante, Briam.

—¿De qué se trata?

—Los hombres que me violaron en Parson Wells eran... los amigos de Corbin— declaró, con un jadeo que henchía sus hermosos senos bajo la holgada camisa de Waimer.

—¿Usted... los conocía?

—No. Pero ellos se llamaban por sus nombres, allá en el oasis: Collins, Doyle, Goodday, Dorren y Roberts. Anoche, mientras usted dormía, Corbin habló conmigo. Mencionó a Collins, ¿comprende? Dijo que sus amigos estaban cerca, que le liberarían. Quería... quería asesinarle a usted. Me pidió que le despojara de las llaves de las esposas, pero no accedí. Estaba dispuesta a huir a México con él. Luego, Corbin confesó que había estrangulado a Mariam Hargitay en un arrebato. Lo que más me impresionó fue que Corbin no se dejó guiar por un impulso pasional, sino por la ambición. Mató a la señora Hargitay cuando ella se negó a entregarle cinco mil dólares —relató Allyson, la voz entrecortada.

Waimer asintió, en silencio.

Luego dirigió una mirada penetrante a la joven y dijo:

—Ha tomado la decisión más sensata, Allyson, y me alegro sinceramente por usted. Conozco bien a Corbin Bell. Si sus compinches son unos desalmados, él es una verdadera alimaña. Me imagino lo que hubiera hecho con usted, una vez le hubiera quitado las esposas... Para Corbin, una mujer no es sino un objeto que se puede usar a capricho y... destruir cuando ya no se la necesita.

Allyson prorrumpió en un gemido de amargura. Con un gesto instintivo, oprimió contra su pecho a la niña rubita que tenía en las brazos.

Cuando alzó la mirada, Waimer se había marchado.

Desde la calle, el sheriff de Marloville vio venir por la empinada pendiente una hilera de carruajes cargados de bórax.

Mucho más próximo estaba Corbin Bell, de bruces sobre la silla de un caballo. Evelius Haxton le vigilaba, escopeta en mano.

—¡Hijo de...! —mascullaba el anciano cuando Waimer se acercó—. Intentó apoderarse de mi escopeta en un descuido y me lanzó una dentellada al cuello. Pero no sabía este granuja que Evelius Haxton es rápido como una ardilla: me aparté de un salto y le arreé un buen culatazo en pleno rostro. ¿He hecho bien, sheriff Waimer?

—Demoledoramente bien, según veo —asintió Briam, alzando la cabeza del preso por los cabellos y comprobando que el culatazo de Haxton había destrozado la nariz de Corbin Bell.

Mientras los hombres de Mojado arreaban sus mulos camino del poblado, Briam descolgó un exiguo saco de provisiones y fue a reunirse con Allyson.

Compartían unas latas de carne con los pequeños huérfanos, cuando resonó un fuerte griterío en el exterior.

Waimer saltó del escabel y salió a la calle.

Un grupo formado por unos setenta hombres fornidos vociferaban alrededor de Corbin Bell, al que llevaban en volandas.

Briam vio colgar una soga resistente de la viga que sobresalía de la fachada y comprendió en un segundo: los excitados habitantes de Mojado se disponían a ahorcar a Corbin Bell.

Aunque injusta, su reacción era lógica: puesto que no tenían al alcance de sus manos a los forajidos que habían desolado el poblado, los airados ciudadanos se disponían a saciar su sed de venganza en otro forajido.

Resonaron dos potentes detonaciones. Los hombres se volvieron asustados, cuando el nudo corredizo abarcaba ya el cuello de Corbin Bell, tan pálido como la pared encalada que sustentaba la viga de madera.

—Dejen a mí prisionero —ordenó el sheriff Waimer—. Comprendo el estado de ánimo de todos ustedes, pero este hombre debe responder de sus crímenes en Marloville, donde, con toda probabilidad, será condenado a morir en la horca.

6

Al amanecer ardía una gran fogata en mitad de la calle del poblado. Los rudos hombres que veían transcurrir sus vidas arrancando bórax a la llanura salina, se apiñaban alrededor de la lumbre, mientras sorbían sus cuencos de café y fumaban los primeros cigarrillos.

Evelius Haxton, el alguacil, recorrió con su mirada los rostros atezados de sus convecinos.

—Será mejor que vaya a despertar a Briam Waimer y le comunique lo que habéis acordado —habló Haxton, que llevaba un aparatoso vendaje en la cabeza—. Waimer y la mujer que le acompaña nos han ayudado mucho desde que llegaron aquí. Por tanto, el sheriff de Marloville debe conocer vuestra postura.

Se apartó del corro con pasos lentos y arrastrados. Algunos minutos después volvía con Briam Waimer.

—¿Y bien...? —formuló el sheriff, escrutando las facciones de aquellos hombres.

—Habla tú, Lyon —sugirió el alguacil a un individuo alto y corpulento que fumaba constantemente, dando claras muestras de nerviosismo.

Lyon Redwood se alzó del lugar que ocupaba junto a la hoguera.

—Somos sencillos trabajadores que vivimos míseramente del bórax, señor Waimer —dijo—. Nuestras herramientas no son los rifles y las pistolas, sino los picos, las azadas y las palas. Jamás hemos tenido problemas en Mojado, a pesar de lo precario de nuestros medios. Deseamos que los criminales que atacaron traicioneramente nuestro poblado paguen por lo que han hecho, pero no tenemos posibilidad de ayudarle.

Redwood tosió secamente, arrojó con rabia el cigarrillo a la lumbre y quedó en silencio.

—Lo comprendo —respondió Waimer, asintiendo con un movimiento de cabeza—. Yo perseguiré a esos criminales. Solo les pido...

—¿Sí, señor Waimer? —preguntó Redwood, algo más animado.

—Les pido que cuiden a la señorita Allyson Delaney y guarden a mí prisionero hasta mi vuelta.

—Se lo prometemos —juró Lyon Redwood—. Puede marchar tranquilo. No lincharemos al preso. En cuanto a la señorita Delaney, la cuidaremos como si fuera una más de nuestras mujeres.

—En tal caso, no hay más que hablar —replicó Waimer. Y se apartó del corro.

Contempló a Corbin Bell, aferrado sólidamente con cadenas a una gruesa argolla empotrada en el muro.

El preso no dormía. Inquieto y receloso, Corbin se removió en el suelo al reconocer al hombre que se acercaba a contraluz del resplandor rojizo que expandía la hoguera.

—¡Waimer! —llamó, al ver que el sheriff empujaba la puerta de la casa donde Allyson descansaba en compañía de los pequeños huérfanos de la viuda Galloway.

Briam volvió sobre sus pasos y se acercó a su prisionero.

—¿Qué?

—No puede dejarme aquí, a merced de esos hombres primitivos —clamó Corbin—. Estoy seguro de que me colgarán en cuanto usted se haya alejado.

Waimer rio sin ganas.

—Me han dado su palabra y yo confío en ellos. Pero usted está muerto de pánico, Corbin. Tendrá que quedarse aquí. Voy a rastrear a sus miserables compinches.

—¡Espere! —Waimer se alejaba ya—. Si me saca de aquí le diré dónde se esconden mis camaradas. ¡Escuche, escuche, Waimer! Lo teníamos todo previsto, por si usted lograba atrapar me. Los puntos donde ellos podrían atacarle, las vías de escape para huir hacia México, los escondrijos más seguros... todo. Solo que... Allyson se entrometió y lo echó todo a perder.

Briam le taladró con la mirada. Odiaba a aquel hombre, pero debía cuidarse de su seguridad. Tenía que llevarlo, vivo, a Marloville.

—¿Dónde están Collins y los otros? —indagó.

—Suélteme, lléveme con usted atado de pies y manos y se lo diré —respondió el preso, incapaz de dominar su pánico.

Waimer escupió en el suelo.

—Está dispuesto a vender a sus camaradas a cambio de su vida, ¿verdad, Corbin? —pronunció las palabras lentamente, con desprecio—. No le importa traicionar a sus amigos con tal de salvar la piel.

El preso se agitó desesperadamente.

—¡Abra las esposas, suelte esa cadena y... le llevaré hasta ellos! —gimió. Y añadió, destellantes los azules ojos—. Será fácil, sheriff. Usted podrá sorprenderlos y aniquilarlos sin el menor riesgo. Ellos... Collins y los otros, aguardan confiados. Pero solo yo conozco su escondrijo. ¿Qué responde?

—No —dijo el sheriff de Marloville. Y se alejó hacia la casa donde se alojaba Allyson.

Contra lo que esperaba, ella estaba despierta, aunque descansaba sobre una manta tendida en el suelo, muy cerca de la cama en la que dormían los tres niños.

—Allyson, tengo que marcharme. Lo comprendes, ¿verdad? —dijo el hombre.

La joven de los cabellos rojos asintió con un ademán. Conocía los propósitos del impenetrable Waimer: atrapar a la banda de Collins, aun a riesgo de su vida. Allyson intuía que a Briam le impulsaba otro motivo, aparte de detener a unos peligrosos delincuentes: llevar ante el juez a los desalmados que la habían violado salvajemente en Parson Wells.

—Las gentes de Mojado cuidarán de ti —añadió Waimer—. Confío en encontrarte aquí a mí vuelta.

Allyson se abrazó impetuosamente al hombre y le besó en los labios.

—Aquí te esperaré, Briam —prometió en un susurro.

Le siguió hasta la puerta.

Waimer tenía dos caballos ensillados. No llevaba muchas provisiones, pero sus dobles cananas —cruzadas a la bandolera sobre el pecho— estaban repletas de municiones.

Le vio montar sin prisas y talonear a su caballo. Cuando se alejaba calle arriba, Allyson sintió un tremendo vacío en su pecho, que se palpó instintivamente.

—Vuelve, Briam —murmuró, brillantes los ojos de lágrimas—. Te necesito.

* * *

Collins, Doyle, Goodday y Dorren se habían repartido el miserable botín obtenido en Mojado, doscientos ochenta dólares en total.

Se habían puesto a jugar al póquer en cuanto llegaron a su guarida de Yellow Range. Ted Doyle vigilaba, rifle en mano, desde lo alto de un picacho, mientras sus camaradas jugaban sobre una manta extendida, a la fresca sombra de una hondonada próxima.

Poco a poco, el pequeño montón de monedas y billetes del botín fue yendo a parar a las manos de Sam Collins.

Al fin, Goodday arrojó los naipes y se puso en pie, exasperado.

—¡Es increíble tu condenada buena suerte! —explotó—. Ganaste cuando rifamos a la chica en Parson Wells, volviste a ganar cuando nos disputamos a la viuda Galloway, y ahora nos dejas sin un centavo... Tanta suerte parece sospechosa.

Collins se irguió con la presteza de una serpiente. Sus ojos pardos relampaguearon.

—¿Estás insinuando que hago trampas, Huck? —exclamó, rozando con los dedos la culata de su revólver.

Goodday enrojeció hasta las orejas.

—¡Sí, exactamente, eso es lo que pienso! —gritó. Y se volvió de espaldas con la idea de confiar a Collins y volverse rápidamente para acribillarle.

En lo alto del picacho resonó un silbido que atrajo la atención de los contendientes.

—Dejad de pelear —dijo Ben Dorren—. Doyle ha visto algo sospechoso.

Escalaron ágilmente la pendiente pedregosa y llegaron hasta la base del risco que servía de apostadero a Ted Doyle.

El vigilante señaló hacia el fondo de la quebrada con el cañón de su rifle.

—¡Tráete los prismáticos! —ordenó Collins a Dorren.

Miró con ansiedad a través del aparato óptico, cuando lo tuvo en sus manos. Palideció.

—¿Quién viene? —susurró Huck Goodday.

—El testarudo sheriff de Marloville, Briam Waimer —respondió Collins, esforzándose en disimular su íntima zozobra—. ¡Maldito zorro! Viene hacia aquí directamente. Ha debido encontrar nuestras huellas. Trae dos caballos. Viene solo.

Las facciones aniñadas de Huck Goodday resplandecieron.

—Eso quiere decir que ha dejado a Corbin y a la mujer en el poblado —dijo—. Es el momento de rescatar a Corbin. Demos un rodeo y dejemos aquí a Waimer, empeñado en llegar a nuestro cubil —rio—. Entre tanto, cabalgaremos hasta Mojado y liberaremos a nuestro camarada. De paso gozaremos de la compañía de la pelirroja. ¡Espléndida mujer! ¿No la echáis de menos?

—¡Calla, estúpido! —le paró Collins, pensativo—. Si volviéramos a Mojado, caeríamos en una encerrona. Los hombres del poblado no han ido a trabajar y vigilan desde los tejados y la torre de la iglesia. Nos dejarían entrar y luego nos acribillarían. No, sería una torpeza intentar ahora el rescate de Corbin. Tenemos que ser sensatos —replicó Sam, disimulando el pánico que le causaba la proximidad de Briam Waimer.

—Larguémonos entonces —propuso Ben Dorren, nervioso.

—Nos marcharemos, sí. Pero antes...

7

Las huellas de los cuatro jinetes eran tan claras que hasta un niño hubiera podido seguirlas. Y Briam Waimer llevaba muchos años persiguiendo criminales.

Avanzaba sin prisas a través de la abrupta pedriza, llevando los caballos de las riendas, con los sentidos alerta y el rifle en la mano izquierda. De repente, su caballo se puso de manos, lanzó un penetrante relincho y cayó desplomado. El animal cayó pendiente abajo, dando volteretas y exhalando impresionantes relinchos de agonía.

Reaccionando al instante, Waimer azotó las ancas del otro caballo, que partió al galope quebrada abajo.

De bruces contra el suelo, escuchó los siguientes disparos. No le tiraban a él: los impactos se estrellaban entre los corvejones del caballo que huía enloquecido. Perseguido por las rabiosas avispas de plomo, el animal alcanzó un repecho y desapareció al otro lado, indemne, al parecer.

Aprovechando aquellos segundos preciosos, Waimer se trasladó en una rápida carrera a lugar seguro, tras las rocas.

Abajo, en la quebrada, su caballo agonizaba con violentos estertores. Waimer alzó el rifle, apuntó a la cabeza del noble animal y le remató de un tiro.

—Ahora estoy a merced de esos indeseables —caviló—. Probablemente es lo que se proponían: dejarme sin caballos para después achicharrarme entre estas rocas.

Tomó aliento y ascendió a un plano superior, protegido por las crestas erizadas de un collado.

Las armas habían callado No se advertía ningún movimiento en la ladera que ascendía hasta los picachos de Yellow Range.

Aunque abrasado de calor, Waimer permaneció inmóvil y atento. Su paciencia tuvo su recompensa: arriba, en el risco, destelló el cañón de un rifle.

Ted Doyle tenía el sol de cara, en su oteadero. Bizqueaba, deslumbrado, cuando retumbó una detonación lejana y Doyle cayó de lo alto exhalando un chillido.

Su cuerpo rebotó espectacularmente de peñasco en peñasco hasta detenerse, destrozado, a los pies de Collins, Dorren y Goodday.

Los tres jóvenes facinerosos contemplaron, horrorizados, el rostro sangrante de su camarada. Al fin Collins se inclinó sobre Doyle, le palpó y se volvió hacia sus compañeros.

—Está muerto —dijo.

En las alturas resonó el graznido agorero de un zopilote. Los forajidos elevaron sus miradas y vieron planear por encima de sus cabezas las siluetas de las aves carroñeras.

Era un mal augurio. Los buitres no habían aparecido en todo el día... hasta ahora, cuando Ted Doyle yacía boca arriba, las extremidades desarticuladas y rotas y el rostro borrado por los golpes.

—¡Waimer es un diablo! —exclamó Goodday, supersticioso—. ¡Ese tipo ha matado a Ted a quinientas yardas de distancia!

Sam Collins masculló una blasfemia y se inclinó sobre el cadáver de Doyle, cuyos bolsillos comenzó a vaciar ávidamente.

—¡Sam! ¿Qué diablos haces? —inquirió Dorren, escandalizado.

—Me quedaré con su reloj de oro —respondió Collins, cínico—. ¿Para qué lo necesita ahora nuestro pobre compañero?

Acababa de guardarse el reloj de oro macizo, cuando escucharon la carrera de Huck Goodday, que descendía apresuradamente la abrupta pendiente en dirección a la hondonada donde estaban los caballos.

Collins lanzó un grito penetrante.

—¿Adónde crees que vas, Huck? —gritó. Goodday se detuvo en mitad de la rampa.

—Vosotros no sé. Yo voy a coger mi caballo y a largarme de aquí antes de que llegue Waimer pronunció, mientras rozaba con sus dedos la culata del revólver.

Collins consideró la cuestión durante unos segundos.

—Está bien, márchate —decidió—. Ben y yo esperaremos a Corbin.

Pero en cuanto Goodday le dio la espalda, Collins sacó vertiginosamente su revólver y disparó contra Huck, que abrió los brazos a mitad de la pendiente y cayó dando volteretas, al tiempo que arrojaba un chorro de sangre por la boca.

Ben Dorren retrocedió unos pasos, espantado.

—¿Qué has hecho, Sam? —interpeló a su compañero—. ¡Le has acribillado por la espalda!

Collins le miró con una sonrisa fría en los labios.

—Es la suerte que merecen los desertares —dijo—. Por lo demás, nunca me fie demasiado de Goodday. Nuestro amiguito era muy capaz de unirse a Waimer contra nosotros. Ahora. Ya no debemos temer una traición por su parte. Está muerto.

* * *

Waimer tenía el cuerpo empapado en sudor y las sienes le latían aceleradamente.

Había ascendido paso a paso trescientas yardas y ahora se encontraba a corta distancia del risco donde se había despeñado Toy Doyle.

El sol le daba de lleno, oculto en la ardiente hendidura rocosa. El silencio era absoluto, ominoso.

Luego, mucho tiempo después, se oyó el graznido de un buharro. Una bandada de aves carroñeras revoloteó en el firmamento deslumbrante, planeó despacio y se abatió sobre las altas crestas.

Para Waimer, la presencia de los buitres era un indicio significativo. Ahora tenía la certidumbre de que su único disparo había sido certero. De los cuatro forajidos que componían el grupo solo quedaban tres.

Había estudiado serenamente la situación y llegado a la deducción de que los bandoleros solo disponían de dos vías de escape: el canchal erizado por el que Waimer había ascendido y un estrecho paso, en la cumbre, que permitía la salida hacia el poniente.

Ahora, desde su apostadero, el sheriff de Marloville dominaba el canchal y el angosto pasaje rocoso hacia el oeste.

—Están atrapados —murmuró, satisfecho.

Sin embargo, la escalada había sido lenta y fatigosa, de modo que los facinerosos habían tenido tiempo suficiente para huir a través del tajo entre las crestas.

—Sería estúpido achicharrarme aquí si esos pájaros han huido ya —pensó.

Observó con atención a los buitres, centinelas silenciosos en sus perchas de las crestas.

De repente, varias de las aves carroñeras levantaron el vuelo y planearon, en descenso, sobre la hondonada, hasta desaparecer. Al momento, oíros buitres hendieron el aire ardiente y se abatieron como flechas hacia el cráter, cuyo fondo no podía divisar Waimer.

Un caballo relinchó sonoramente allá abajo.

—¡Están ahí! —pensó Waimer, más animado—. Aún los tengo al alcance de mi rifle.

Varias detonaciones restallaron en la hondonada. Graznaron los buitres y la bandada se alzó en el aire caliginoso y volvió a sus elevados oteaderos de las crestas.

Waimer inspiró una bocanada de aire caliente y reptó sobre las rocas que quemaban sus antebrazos y sus rodillas.

Desde su nueva posición le fue posible otear hacia el barranco. Vio cuatro caballos en la hondonada excavada por los elementos. Los animales se agitaban muy inquietos, machacando el piso rocoso con sus cascos herrados.

Sin embargo, no logró descubrir a los hombres que buscaba, aunque les suponía muy cerca, quizás apostados a la sombra allá abajo, en la base del monolito de basalto que se erguía más de cincuenta yardas desde el fondo de la hoya.

Agobiado por el calor, Waimer consideró sus posibilidades. Hambriento y sediento, no logra ría resistir muchas horas más en aquel tórrido infierno de piedra.

Descender por el abrupto barranco significaba tanto como exponerse a morir estúpidamente. Al menor descuido, una piedra del canchal roda ría por la pendiente y alertaría a los hombres que aguardaban abajo.

Decidió aguardar, aunque el sol de las cuatro de la tarde seguía atormentándole.

Le dolían los ojos de tanto mirar hacia ahajo, hacia la hondonada de los caballos. De repente, vio, surgir una fina nubecilla de humo azulado. La brisa sopló en ese momento y le trajo el aroma inconfundible del tabaco.

«Están ahí, cómodamente instalados, fumando con toda tranquilidad, aguardando a que yo de la cara para poder acribillarme impunemente», pensó.

Había que esperar, aunque su cuerpo se derritiera sobre las candentes rocas. Alzó la mirada para comprobar que los buitres seguían en sus apostaderos de las erizadas crestas. Uno de ellos, enorme, se encontraba en lo alto de aquella especie de obelisco irregular que se erguía desde el fondo de la hoya.

Súbitamente surgió la idea. Resguardado tras una sólida roca redondeada, Waimer alzó su rifle y apuntó al monolito. Había una veta de material de relleno a dos yardas de la cúspide, de forma que la roca que culminaba la aguja de piedra se asentaba en equilibrio incitable, inclinada y sobresaliente en su base.

Disparó dos veces.

Los gruesos proyectiles de su «Winchester» arrancaron gruesos fragmentos de la roca porosa. Los peñascos volaron en el aire y rebotaron con estrepito en la hoya. Los caballos relincharon, asustados.

Pero en la hondonada no apareció ninguno de los bandoleros.

Volvió a apuntar con cuidado y disparó tiro a tiro, cuidando de no desperdiciar un solo proyectil.

Los impactos iban haciendo mella en la base de la mole que coronaba el monolito. Allá abajo, los caballos relinchaban, espantados.

Súbitamente, Waimer escuchó aquel fuerte crujido. La pesada mole rocosa se estaba remo viendo con lentitud, dejando caer al vacío un chorro de guijarros, tierra seca y polvo blanquecino.

Disparó aún tres veces más. Luego la mole basculó y cayó espectacularmente al fondo de la hoya.

Un chillido penetrante llegó a sus oídos, pero el alarido de agonía cesó bruscamente. Allá abajo, una polvareda se elevaba de la depresión borrando la visión. Los caballos ya no relinchaban.

Permaneció atenta a los acontecimientos. Los buitres habían alzado el vuelo, precavidos, y evolucionaban allá arriba, tenaces y obstinados.

De pronto, resonó un grito en la hondonada.

—¡¡Waimeeer!!

El polvo ascendía con lentitud, acariciando la aguja pétrea desmochada.

—¡¡Waimer!! —repitió Sam Collins.

Briam apoyó el cañón del rifle en la roca, pues el metal abrasaba sus dedos.

—¡Habla! —gritó.

Transcurrieron unos segundos antes de que se oyera de nuevo la voz de Collins.

—Escuche. Waimer; estoy dispuesto a entregarme sí... si me promete respetar mi vida —se oyó la voz jadeante—. Soy Sam Collins. Mis compañeros han muerto. Estoy... malherido, pero aún tengo un arma para defenderme. Si me promete no disparar, me entregaré a usted. ¿Qué responde?

Briam Waimer se pasó una mano por la frente, sudorosa y grasienta. Esperó.

Solo cuando el polvo se posó definitivamente y pudo contemplar los cadáveres aplastados de los caballos en el fondo de la hoya, respondió:

—De acuerdo, Collins. Tire sus armas y salga con las manos apoyadas en la nuca. Si advierto el menor movimiento sospechoso tiraré a matar.

Collins tosió violentamente.

—No tiene nada que temer, aunque dudo que pueda mantener ambos brazos arriba. Tengo el izquierdo fracturado. Allá voy.

Waimer introdujo una bala en la recámara de su rifle y aguardó. A izquierda y derecha, los buitres contemplaban, hieráticos, la escena.

8

Hacia el mediodía los hombres de Mojado comenzaron a retirarse de sus posiciones en la espadaña de la semiderruida ermita y de los tejados de las casas.

Evelius Haxton, el alguacil honorario, les vio retirarse hacia sus casas con una sonrisa comprensiva. ¿Quién podría soportar los rayos del sol durante las horas de la canícula?

Cuando vio pasar por delante de él al corpulento Lyon Redwood le detuvo con un gesto.

—¡Eh, Lyon! Podéis descansar tranquilos hasta el atardecer. Yo vigilaré al detenido —dijo.

Y Redwood se alejó y la calle quedó solitaria, a excepción de Corbin Bell, firmemente sujeto a la argolla empotrada en el muro, con grilletes y cadenas, y del propio alguacil.

Aunque el preso no se lo merecía. Haxton había tenido un rasgo de humanidad para con él. Como Corbin Bell se hallaba encadenado a pleno sol contra una pared de piedra. Evelius había colocado una manta a modo de parasol, y así Corbin podía descansar a la sombra.

—Te hemos alimentado y tienes toda el agua que puedas desear para beber. ¿Qué más podría desear un asesino como tú? —exclamó el viejo alguacil.

Se retiró cachazudamente —la escopeta recortada en la mano— hacia la esquina próxima. Tenía allí su cómoda hamaca, donde podría descansar tranquilamente a la sombra del alargado alero. Sin dejar de vigilar un momento al peligroso forajido, eso sí.

El poblado quedó en silencio. Ya no había perros vagabundos que olisqueasen los montones de basura, ni gallinas que picoteasen el estiércol: Sam Collins y los suyos habían acabado a tiros con todo bicho viviente.

Corbin Bell se había amodorrado bajo su parasol. Evelius Haxton comenzó a cabecear en su hamaca.

—No debo descuidarme —se amonestó a sí mismo—. Ese Corbin Bell es un diablo, según dijo el sheriff Waimer. Encenderé la pipa.

La atascó concienzudamente mientras vigilaba de reojo al prisionero. Haxton era consciente de que estaba llevando a cabo la misión más importante en toda su vida de policía honorario.

Fumó pausadamente y notó que el sopor le ganaba. Para no cerrar los ojos, decidió contar, una por una, todas las casas de Mojado.

Y, contándolas, se quedó dormido, la escopeta sobre las rodillas y la cachimba apagada entre las encías desdentadas.

A los pocos minutos pasó un muchacho por la calle. Montaba un borriquillo cargado con unas aguaderas de pita en las que había cuatro cántaros.

Corbin Bell estaba bien despierto cuando el chico detuvo el asno y se quedó mirando las preciosas espuelas de plata del preso. Bell había pagado cien dólares por aquella verdadera filigrana, allá en Torreón, al otro lado de la frontera.

—¡Eh, Joe! —susurró—. ¡Acércate!

—No me llamo Joe, sino Justin —replicó el chico, echando pie a tierra—. ¿Qué se le ofrece?

Miraba, como deslumbrado, las espuelas de plata, tan brillantes. Bell había captado su expresión y decidió que había llegado el momento de jugárselo todo.

—Acércate, Justin. No tienes nada que temer. En realidad, estoy aquí por un malentendido.

—Dicen que asesinó usted a una mujer.

—¡Al contrario! Maté a un hombre para defender a una mujer honesta, una pobre viuda a la que un rufián obligaba a... Bueno, a algo que no debe oír un buen chico como tú. Di la verdad, ¿crees que soy un asesino?

Contemplaba a Justin con su expresión más inocente, tientes los ojos azules, ligeramente plegados sus labios sensuales, en actitud de víctima.

—¿Quiere beber? —preguntó el chico compadecido.

—Sí, por favor —replicó el preso, jadeante—. El viejo Haxton es inmisericorde: no me ha dado de beber desde ayer. Me odia. Me odia porque me negué a regalarle estas espuelas. ¿Te gustan, Justin?

—¡Son preciosas! —exclamó el adolescente, subyugado.

—Te las regalaré. A nadie podría entregarlas mejor que a ti. De todas formas, y aunque se cometa una terrible injusticia, yo no voy a necesitarlas.

—¿Por qué, señor? —preguntó Justin, acercándose con un cántaro de agua fresca.

Puso el brocal en los labios del preso y le permitió beber hasta saciarse.

—Porque estoy destinado a colgar en la horca en Marloville. Ya ves —compuso Corbin un rictus de suprema resignación—. Me ahorcarán por salvar el honor de una dama.

Justin devolvió el cántaro a las aguaderas. Volvió enseguida. Su sensibilidad estaba dividida entre la historia del preso y su embeleso por las brillantes espuelas de plata labrada.

—Tómalas —le invitó Corbin—. Desata las correíllas y coge mis espuelas: son para ti, la mejor persona que he encontrado en Mojado. Te mereces este regalo, Justin.

—¿Puedo hacerlo, señor? —preguntó el muchacho, indeciso.

—Por supuesto. Haxton, ese viejo marrullero y autoritario, no se quedará con lo único que tengo de valor. No dudes, hijo. Es el regalo de un hombre que va a morir.

Justin se inclinó. Con manos temblorosas desprendió las hebillas y acarició las espuelas de plata.

—¿Quiere más agua, señor?

—No, ya he bebido bastante. Pero podías hacer algo mejor por mí, hijo.

—¡Dígame qué puedo hacer! —respondió Justin, deslumbrado.

—Seguramente, un hombre tan honrado como tú no permitirá que yo cuelgue de una soga, allá en Marloville. Escucha, Justin, hijo mío: el viejo Haxton guarda las llaves de estas esposas en el bolsillo derecho de su pantalón. El viejo duerme y tú podrías quitarle las llaves sin que se entere. Yo jamás diré nada. Huiré sin causar mayor quebranto ¿No quieres colaborar en una causa justiciera, Justin?

El muchacho acariciaba la suave plata con sus dedos callosos.

—Seguro que sí, señor —respondió.

* * *

—Allá voy —acababa de anunciar Sam Collins Waimer le vio aparecer al borde de la hoya, junto a la base del monolito desmochado.

Collins tenía el rostro cubierto de sangre, deshecha en jirones su camisa, manchados de polvo sus cabellos pajizos. Cojeaba aparatosamente cuando comenzó a ascender por el barranco.

No llevaba ningún arma a la vista Apoyaba su mano derecha en la nuca y llevaba colgando el brazo izquierdo, cuya manga, deshilachada, estaba empapada de sangre.

La actitud de Collins era de suprema derrota, de resignación infinita. Parecía tan maltrecho y arruinado que nadie hubiera desconfiado de él.

Nadie excepto Briam Waimer, que había perseguido a los más peligrosos y astutos crimina les durante muchos años.

No se dejó impresionar por el aspecto abatido y derrotada del forajido. El rifle se había enfriado poco, pero incluso así lo mantuvo firmemente aferrado mientras Collins ascendía penosamente.

Se alertó, es cierto, cuando el joven y musculoso bandolero perdió pie y rodó aparatosamente cuesta abajo. Le oyó gritar de dolor, maldecir sordamente y darse a todos los diablos, mientras se incorporaba con dificultad en el canchal, el brazo izquierdo inerte, como si lo tuviera tronchado.

—¡Arriba! —gritó.

Y Sam Collins recomenzó su camino, tambaleante y cojeando, a lo largo de la trocha. No podía ver a Waimer, oculta iras una roca, pero se las arregló para orientarse ladinamente.

Se apoyó en un risco, jadeó, tosió, lloriqueó.

—No puedo seguir subiendo —lastimeó—. Tenía roto un brazo y acabo de dislocarme un tobillo y me he tronchado varias costillas. ¡Por amor de Dios, baje de ahí y écheme una mano! —suplicó.

Waimer vaciló.

Era un hombre duro, pero también compasivo. Al cabo de un instante salió de detrás de la peña que le servía de protección y descendió un tramo.

Al fin y al cabo, ¿qué mal podía esperar de un hombre desarmado y quebrantado?

Seguía descendiendo cuando Collins se puso en marcha hacia arriba, con tan mala suerte que resbaló y volvió a caer.

—¡Espere ahí! Yo le sacaré del atolladero —gritó Waimer.

Se dejó resbalar por la rampa con cuidado.

Súbitamente, un pedazo de plomo acarició su mejilla izquierda.

Sam Collins acababa de sacar un «Derringer» de su bota izquierda con su brazo izquierdo y le disparaba a mansalva.

Rodó sobre la roca, quebrantándose brazos y rodillas, pero firmemente afianzado el rifle entre sus manos.

Cayó al vacío, se deslomó contra una comisa de basalto, gritó de dolor y se retorció sobre sí mismo en el momento en que Collins apoyaba el cañón de su «Derringer» sobre la frente de Waimer.

Alzó el rifle, lo apoyó desesperadamente en la garganta del forajido y disparó sin interrupción hasta que ya no quedaron más balas en el brocal de carga.

Collins estaba muerto, siete veces perforada su garganta, cuando apretó el gatillo del «Derringer».

Debió ser un movimiento reflejo, espasmódico. Pero las balas del pequeño revólver se habían agotado y no se produjo la detonación.

Tenso, dolorido y aterrado, Waimer vio desprenderse el «Derringer» de los dedos de Collins. El arma rebotó sobre las rocas de la rampa y desapareció, mientras Collins se inclinaba de costado y cala de espaldas contra una cárcava, al borde del barranco.

Su cadáver permaneció un momento en la cornisa, relajados los miembros, remota la mirada de los ojos muertos.

Al fin cayó y rebotó sordamente en el canchal, salió despedido en el aire como una bola de caucho y, describiendo una curva, fue a estrellarse de cabeza contra la mole rocosa desprendida del monolito.

Waimer quedó inmóvil, considerando el engaño de Sam Collins, contemplando su cuerpo desarticulado y recuperando el resuello.

Luego se puso en pie.

Acababa de recordar a Allyson Delaney. Y sintió una terrible urgencia de abandonar aquel infierno de roca y fuego y reunirse con la mujer en el humilde refugio de Mojado.

—¡Allyson! —murmuró, ronca la voz.

Y aunque se hallaba muy quebrantado, superó la garganta rocosa y llegó arriba.

Los zopilotes se cernían sobre la abundante pitanza cuando lanzó un largo y penetrante silbido.

Al cabo de unos minutos, un caballo avanzó al galope a través del canchal. Para entonces, los zopilotes estaban ya cebándose sobre sus presas.

9

Había algunas teas de pino ardiendo sobre aros de hierro empotrados en las paredes.

Ya era de noche y el jinete avanzó por la empinada calle de Mojado hacia la multitud de hombres y mujeres que le aguardaba.

Un individuo alto y musculoso se destacó del grupo. Era Lyon Redwood, que sudaba copiosa mente, tensos los músculos y desesperado el semblante. Había una inmensa desesperación en el brillo febril de sus ojos.

Detrás de él, dos de los hombres de Mojado portaban en sus brazos el cuerpo flácido de un adolescente. Detrás de aquel grupo, otros cuatro ciudadanos cargaban con el cadáver del anciano Evelius Haxton.

Waimer parpadeó, inquieto.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —murmuró, secas las fauces.

Nadie respondió a su pregunta, por el momento.

Los hombres y mujeres de Mojado se contemplaban entre sí de reojo, brillantes sus rostros a la luz rojiza de las antorchas.

Finalmente, cuando el silencio se hubo alargado de forma insoportable, el gigantesco Lyon Redwood avanzó tambaleante hacia Briam Waimer, que aún permanecía a caballo.

Redwood sacó un viejo revólver que llevaba bajo el cinturón y lo ofreció al sheriff de Marloville.

—Máteme, Waimer —pidió con voz ronca.

Briam le miró con estupor.

—Pero... ¿está loco, Lyon? —replicó, impaciente—. ¡Me pide que le mate! ¿Por qué razón? —contempló, despectivo, el arcaico pistolón a chispa.

—Máteme, Waimer —insistió Redwood, atormentado—. Me hará un favor.

Briam giró en la silla y escrutó los rostros de las personas que le rodeaban.

—¿Alguien quiere explicarme de una maldita vez qué es lo que ha ocurrido aquí? —les interpeló.

Una mujer delgada y de rostro marchito respondió:

—Corbin Bell se fugó, llevándose a la señorita Allyson Delaney. Fue durante la siesta. Todos descansábamos en nuestras casas en aquel momento. Cuando salimos a la calle advertimos la ausencia de su prisionero. También faltaba la señorita Delaney. Los hijos de la viuda Galloway declararon que el preso había irrumpido de improviso en la vivienda. Corbin Bell empuñaba la escopeta recortada de Evelius Haxton. Amenazó con matar a los niños si la señorita Delaney gritaba o se negaba a acompañarle Luego cayó sobre ella, la derribó de un culatazo, la ató y amordazó y se la llevó. Los niños, muertos de miedo, se ocultaron bajo el lecho y permanecieron allí hasta que les encontramos.

—¿Y Haxton, y ese chico...?

—Suponemos que el criminal consiguió atraer a Justin Redwood, el hijo de Lyon, que se dirigía a por agua al manantial, durante la siesta. Debió convencer al chico para que robara a Haxton las llaves de las esposas que le sujetaban al muro. Luego... luego estranguló al chico con el pañuelo que Justin llevaba al cuello.

Algunas miradas se clavaron, acusadoras, en Briam Waimer, que aún empuñaba, flojas los dedos, el viejo revólver de Redwood. Lyon permanecía en pie ante él, inexpresivo, inmóvil como una estatua de barro cocido.

Waimer tragó saliva.

Muchas de aquellas personas le acusaban con la mirada, como si dijeran: «Justin y el viejo Haxton no habrían muerto si no hubieras traído a Mojado a un peligroso asesino».

Waimer compuso una sonrisa amarga. Algunos de los ciudadanos de Mojado habían olvidado ya ciertos episodios. Olvidaban que Allyson y él habían dedicado largas horas a atender a las víctimas del grupo de Collins, a llevar un soplo de ánimo y de consuelo a aquellas sencillas gentes asustadas.

—¿Y Evelius Haxton...? —insistió, con amargura.

—Se quedó dormido, al parecer. Corbin pudo huir tranquilamente, después de asesinar al desdichado Justin. Pero es una fiera sedienta de sangre y no quiso renunciar a una víctima fácil. Debió acercarse como un puma traicionero a Haxton, vencido por el sopor. Le arrebató su cuchillo y le degolló. Después huyó tranquilamente, tras robar dos caballos. Y eso es todo, sheriff Waimer —terminó la mujer.

Lyon Redwood alzó ambas manos hacia el jinete.

—¡Máteme, Waimer, máteme ahora mismo! —imploró—. Me lo merezco: no cumplí con mi palabra de guardar a su preso y proteger a la señorita Delaney. ¡Máteme! —repitió desesperado—. Me hará un inmenso favor.

A Briam le latían las sienes dolorosamente.

Había estado a punto de morir de sed, de insolación o... de plomo. Se sentía desfallecido, sediento, amargado, tan desesperado como el propio Redwood.

Pero arrojó al polvo el pesado pistolón de Lyon y pronunció:

—Lo siento. Lo siento de veras. Haxton era un buen hombre, que no merecía una muerte tan atroz. Y probablemente Justin era un joven inofensivo y confiado Me hago cargo de esas muertes. Perseguirá a Corbin Bell aunque sea hasta el mismo infierno.

Tiró de las riendas con un ademán de fatiga y el caballo giró lentamente.

—Y usted, Lyon, recoja ese revólver y consérvelo por si algún día llega la ocasión de defender a los suyos —pronunció alzando una mano en señal de despedida.

Se alejó al paso, derrumbado sobre el cuello de su cabalgadura. Detrás de él sonó una voz rotunda:

—¡Espere, sheriff Waimer!

El caballo siguió avanzando cansinamente, pero unas manos toscas y fuertes le retuvieron por las riendas.

—¡Espere! Usted está al borde de sus fuerzas, Waimer. Tiene que descansar, comer y beber hasta hartarse, dormir unas horas para recuperar sus energías. ¡No le dejare marchar, Waimer!

Asombrado. Briam reconoció a Pat, la enorme mujer de ademanes viriles que el día anterior había remediado los descalabros causados por la banda de Collins.

—Pero...

—¡No se resista o me veré obligada a derribarle de un sopapo! —amenazó la valiente mujeruca—. Venga conmigo, yo me ocuparé de usted, Waimer. En cuanto a mis conciudadanos, voy a cantarles cuatro verdades.

Tiró con vigor de las riendas del caballo del sheriff y se dirigió a los atribulados habitantes de Mojado.

—¡Escuchadme, almas de la caridad! —les interpeló—. Durante muchos años os habéis comportado como mansos borregos. Trabajabais como animales, confiados... porque un anciano valeroso como Evelius Haxton os sacaba las castañas del fuego. Ahora... hemos sufrido una terrible experiencia, pero ello no es motivo para que sigáis comportándoos como pasivos semovientes. Vamos a apoyar a Waimer, a prestarle nuestra ayuda y nuestro aliento. Los mejores de vosotros acompañaréis al sheriff tras las huellas de ese coyote de Corbin Bell, que nos ha robado a la magnífica señorita Delaney. ¡Le daréis su merecido a esa fiera sin escrúpulos! Los demás quedaremos aquí, rifle en mano y ojo avizor, cuidando de los ancianos, las mujeres y los niños. ¿Estáis de acuerdo?

No hubo ninguna respuesta, ni afirmativa ni negativa.

—¡Ay de vosotros sí no seguís mis instrucciones! —clamó Pat—. Personalmente me ocuparé de que dejéis en buen lugar el nombre de Mojado. Ahora, venga conmigo, sheriff. Usted necesita los cuidados de una mujer como yo.

* * *

Una masa nubosa ascendía lentamente por la ladera hasta las cumbres de Yellow Range.

El grupo de treinta jinetes que dirigía el sheriff Waimer se detuvo en mitad de la sierra para dar descanso a los sudorosos caballos.

—Otra vez esas señales de humo —dijo Waimer, volviéndose hacia Lyon Redwood.

—Los apaches se comunican entre sí. El mensaje dice: «Un intruso a caballo acaba de penetrar en Territorio indio. Estad alerta» —interpretó Redwood.

—¿Cómo? —se asombró Briam—. ¿Sabe usted leer las señales de humo?

—Vivo en Mojado desde hace treinta años. Los indios siempre han estado ahí, en la montaña, y nosotros junto a la llanura de sal. Los apaches jamás nos molestaron, ni nosotros profanamos su Territorio. Sí, aprendí desde niño a interpretar esas señales de humo. Es fácil.

—¿Está seguro? Ayer encontramos unos rescoldos aún calientes, allá abajo. Reconocí las huellas que las espuelas de plata de Corbin dejan en el suelo. Había otras huellas de bolas, pequeñas. Debían corresponder a Allyson. Y usted dice ahora que solo un jinete cabalga a través del Territorio apache...

—Es lo que dicen las señales —replicó Redwood, hierático.

El semblante de Waimer se ensombreció. Si Corbin huía en solitario, ¿dónde estaba Allyson?

Lúgubres pensamientos acudieron a su mente. Tratándose de Corbin Bell, uno podía imaginar cualquier monstruosidad.

Reaccionando, gritó:

—¡Adelante!

Lyon le sujetó por un brazo.

—¿Está seguro de lo que hace? —le interpeló—. Nos exponemos a morir todos. Los apaches suelen exterminar a los insensatos que se aventuran más allá de los picachos de Yellow Range.

Waimer le dirigió una mirada penetrante.

—Pueden volver, si quieren —respondió, paseando su mirada por los rastros de los hombres que componían la posse. Por mí parte, seguiré adelante. No puedo dejar a la señorita Delaney en manos de un criminal.

Espoleó a su caballo y cabalgó por la pina pendiente sin mirar atrás. A los pocos minutos escuchó un rumor de cascos detrás. Lyon Redwood y los demás ciudadanos de Mojado habían decidido seguirle.

Desde los distantes picachos seguían alzándose nubecillas de humo. «Un intruso a caballo ha penetrado en nuestro territorio...» ¿Qué había sido de Allyson Delaney?

10

Ya de madrugada. Allyson Delaney sintió correr la sangre entre sus manos.

«Debo tener las muñecas destrozadas», pensó. Pero no sentía dolor. Corbin había apretado tanto sus muñecas con la fina correílla que la joven tenía acorchados ambos brazos.

Contuvo un momento el aliento, apercibió el oído. A pocos pasos de distancia, Corbin Bell roncaba estrepitosamente.

Allyson siguió frotando sus ligaduras contra el tronco del aliso al que le había atado Corbin. Su antiguo amante había tomado todas las precauciones posibles para evitar la fuga de Allyson: después de rodearle los tobillos con los grilletes de Waimer, el forajido había atado sus muñecas con una tira de cuero, que enlazó apretadamente al tronco de un árbol.

Allyson conocía la verdad: para Corbin ella no era sino un rehén que le serviría de escudo si Briam Waimer les daba alcance.

—Nunca nos alcanzará, querida —se había burlado Corbin la noche anterior, mientras la maniataba—. Hace tres horas que penetramos en Territorio indio. Waimer no se atreverá a desafiar las iras de los broncos apaches.

Llevaba toda la noche frotando las correíllas contra el rugoso tronco del aliso. La tira de cuero había aflojado un tanto, pero aún resistía, tenaz, todos sus esfuerzos. Y Allyson ya desesperaba al comprobar que sus fuerzas iban disminuyendo, la sangre impregnaba ya sus manos y las ligaduras seguían resistiendo.

Un par de horas más y llegaría el amanecer. Allyson volvió a esforzarse, a la desesperada.

De pronto, la correílla se partió. Allyson estranguló en su garganta un gritito de júbilo.

Se incorporó un poco, trató de alzarse del suelo, pero sus piernas estaban trabadas por los grilletes de acero. Cayó.

Podía alejarse, reptando, un tramo, a favor de las sombras. Pero no iría muy lejos. Corbin la encontraría fácilmente.

Decidió jugárselo todo a una carta y rodó silenciosamente por el sucio en dirección al forajido. Palpó sus bolsillos con suavidad, temerosa de que el hombre despertase de improviso.

Pero el sueño de Corbin era pesado, profundo. Había robado un par de botellas de whisky en el establo, una de las cuales se había bebido la noche anterior mientras insultaba a Allyson y le pronosticaba toda suerte de revanchas para el momento en que dejasen atrás el peligro.

Algo tintineó en el bolsillo del pantalón de Corbin. La mujer introdujo dos dedos en el bolsillo, atrapó la llave en su arete de acero y se libró de las esposas con un suspiro de alivio.

Ahora la sangre comenzaba a circular fluidamente por sus brazos y el escozor de las muñecas era insoportable. Se mordió los labios, contuvo un gemido y alzó el rifle que había resbalado de entre las manos de Corbin.

Por un momento, Allyson tuvo la tentación de disparar, de enviar al asesino al sueño más profundo. Finalmente, dejó escapar el aire contenido en sus venas, se incorporó lentamente y se alejó.

No se atrevió a desatar uno de los caballos, ensillarlo y huir al galope. Todavía temía demasiado a Corbin.

Poco después del amanecer, los rayos del sol despertaron al hombre. Dirigió una mirada al lugar donde debía estar Allyson y advirtió su fuga.

—Maldita zorra —murmuró entre dientes, al comprobar que ella se había llevado el rifle.

Comprobó que aún conservaba sus dos revólveres —robados al dueño del establo de Mojado— y la canana repleta de cartuchos. Rio como un loco.

—¡Al diablo! —gritó—. Que Satanás cargue con Allyson Delaney. A fin de cuentas, ella hubiera supuesto un engorro para un tipo tan inquieto como yo.

Disponía de provisiones y agua suficiente para alcanzar la frontera. Después...

Ensilló los caballos y partió hacia el sudoeste. Hacia el mediodía descubrió un arroyo que discurría por el fondo de una quebrada. Más abajo descubrió unos airosos chopos y una frondosa mancha de arbustos.

Probablemente, Corbin hubiera seguido de largo si —un instante después— no hubiera escuchado el armonioso canto que sonaba en el soto.

Echó pie a tierra y descendió despacio, el revólver empuñado Miró luego a través de los arbustos y parpadeó asombrado: una mujer muy joven, casi una niña, estaba lavando unas ropas al borde del remanso.

Una mujer apache, una adolescente, bellísima. Sus cabellos negros brillaban al sol y sus senos puntiagudos se balanceaban, bajo el vestido de algodón, al tiempo que ella frotaba la ropa sobre una laja de piedra.

Corbin se humedeció los labios con la punta de la lengua. Y súbitamente el furor se desató dentro de él. ¿Cuánto tiempo llevaba sin gozar de la intimidad de una mujer hermosa? Varias semanas, desde que Briam Waimer le apresara en Torreón. Demasiado tiempo para un tipo tan fogoso y temperamental como Corbin Bell.

* * *

La ansiedad no le impidió tomar ciertas precauciones. Ató los caballos, atisbó por entre las ramas y se convenció de que nadie sería testigo de la fechoría que iba a cometer. El paraje estaba desierto.

Cayó de pronto sobre la jovencita, sin previo aviso. Y ambos fueron a chapuzarse en el regato, poco profundo.

La chica exhaló un chillido de pánico y se revolvió con fiereza. Corbin la abatió de un salvaje puñetazo en el cráneo, la arrastró hasta la orilla, la desnudó a zarpazos y la poseyó.

Al fin, se incorporó jadeante, contemplando de hito en hito a la mujer desnuda y mancillada. Luego, llevado por un súbito impulso, agarró una gran piedra y la dejó caer sobre el rostro de la mujer hasta destrozarlo por completo.

Calmado el furor demoníaco que lo dominaba, arrastró el cadáver de la mujer hasta lo más espeso y se refrescó durante unos minutos en el remanso, sin experimentar el menor escrúpulo.

Comió con apetito, mientras dirigía furtivas ojeadas a los pies de la india muerta, que asomaban entre las raíces de los matorrales. Un rato más tarde, montó a caballo y se alejó.

Aproximadamente en aquel momento, Briam Waimer y su posse cabalgaban escondidos por las crestas de Yellow Range. A menos de una milla de distancia discurría el arroyo a cuya orilla Corbin acababa de cometer su abominable crimen.

Sudorosos y fatigados, los jinetes descendieron hacia el barranco a través de los tupidos matorrales. De improvisa, Waimer alzó una mano y se detuvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Redwood.

—¡Silencio! Me ha parecido escuchar un rumor. Aguardemos aquí.

Escudriñaron la otra ladera, impacientes. Diez segundos después apareció un tropel de jinetes apaches. En sus rostros, los guerreros ostentaban los colores de guerra. Algunos de ellos portaban modernos rifles, los demás iban armados de lanzas, arcos y tomahawks. En total sesenta y cuatro jóvenes y musculosos guerreros que descendieron al paso de sus monturas pendiente abajo en dirección al soto que rodeaba el remanso.

Redwood dejó escapar un suspiro y se enjugó el rostro con un pañuelo húmedo.

—¡Uf! Estuvimos a punto de chocar de frente con esos diablos —murmuró.

—No me gustaría estar en el pellejo de Corbin Bell —replicó Waimer—. Esos apaches van en su busca. Ahora, aguardemos. Dejemos que se alejen.

—¿No deberíamos volver, alejarnos de aquí inmediatamente? — insinuó Redwood.

Pero Waimer no le prestaba atención. A unas veinte yardas de distancia, junto a unas rocas peladas, los arbustos acababan de agitarse suavemente. ¿Un animal salvaje, un enemigo emboscado?

Briam descendió de la silla, hizo una seña a Redwood y avanzó, encorvado, hacia las redondas rocas. A escasa distancia se detuvo y aguzó el oído. Le llegó una respiración jadeante, contenida, como la de un animal acosado.

Apartó los matorrales, asomó la cabeza y... vio a Allyson Delaney encogida sobre sí misma, temblorosa, con un rifle engarbado entre ambas manos.

—¡Briam! —exclamó ella, incrédula.

Y abandonó de un salto su refugio y se fundió con Waimer en un abrazo desesperado.

—¡Dios bendito, nunca pensé que pudiera volver a verte! —musitó ella, aferrada al hombre con todas sus fuerzas.

Briam rozó con los labios su cuello sudoroso. La sintió palpitar entre sus brazos y trató de liberar el nudo que se había formado en su garganta.

—Calla ahora, no digas nada. Hay más de sesenta guerreros apaches a menos de una milla de aquí. Van buscando a Corbin, pero imagino que no nos invitarían a almorzar si nos encontraran. Tranquilízate. Ya no tienes que temer. Ven conmigo.

Iban al encuentro de los hombres de Mojado cuando una detonación restalló en el fondo del barranco. Luego se oyeron unos agudísimos aullidos y del fondo de la barranca se alzó una polvareda rojiza: los apaches galopaban frenéticamente a lo largo de las colinas.

—Han encontrado las huellas de Corbin, supongo —dijo Waimer—. Avancemos un poco a través de los matorrales, sin dejarnos ver.

Redwood se mostró disconforme.

—Hemos recuperado a la señorita Delaney, sana y salva. ¿Por qué hemos de seguir exponiéndonos a que los apaches nos arranquen la piel a tiras?

Waimer le hizo callar con una mirada fría y penetrante.

—Porque prometí llevar mi prisionero a Marloville. No me daré por vencido hasta comprobar que tal cosa es imposible —respondió.

Serían las seis de la larde cuando la posse se detuvo al borde de un acantilado. Abajo se extendía un páramo árido, liso y alargado, flanqueado por las crestas de Yellow Range.

Buscaban un acceso para descender, cuando estalló el guirigay de los apaches en el fondo del valle.

Un jinete atravesaba el páramo a uña de caballo, seguido por una horda de guerreros apaches. Briam sacó sus prismáticos y miró con avidez.

—¡Corbin Bell! —exclamó—. ¡Es él, es él! ¡Y no tiene escapatoria!

Un joven jinete apache se destacó a gran velocidad, cabalgando en pos del fugitivo a lomos de un potro pintado. El guerrero empuñaba un moderno «Winchester» con la mano izquierda. ¿Por qué no disparaba contra Corbin Bell, si deseaba capturarlo?

Todo ocurrió en unos pocos minutos. Un lazo silbó en el aire, rodeó el cuello del fugitivo y le arrancó brutalmente de la silla. Un griterío ensordecedor brotó de las gargantas de los indios.

El jinete que había capturado a Corbin tiró de las riendas y le arrastró vertiginosamente a lo largo de la escabrosa llanura. Más allá, hacia el sur, más de sesenta apaches se habían detenido, formando una larga fila.

Cuando Corbin cruzó entre ellos, aferradas ambas manos al dogal que le asfixiaba, quince guerreros arrojaron sus lanzas sobre él. Ninguno de ellos acertó. El apache que arrastraba al fugitivo dio la vuelta y galopó de nuevo ante la hilera de jinetes rojos.

Una lanza se clavó en una pierna del prisionero, otra le atravesó un brazo.

El suplicio duró más de una hora. Nuevos lanzazos se clavaron en la espalda de Corbin Bell, en sus flancos, en los muslos, en el cuello...

Lo que arrastraba el musculoso guerrero se fue convirtiendo poco a poco en un pingajo de carne sanguinolenta. A pesar de ello, el salvaje ritual continuó todavía hasta la puesta del sol.

Finalmente, el hombre que había capturado a Corbin, recuperó su lazo y montó de nuevo. La partida de apaches bravos se alejó del páramo y escaló la abrupta pendiente hasta perderse de vista.

Los hombres que formaban la posse se miraron entre sí, horrorizados.

—Una experiencia terrible —opinó Lyon Redwood—. No me gustaría asistir otra vez a un espectáculo semejante.

—Esperen unos minutos. Quiero asegurarme de que mi prisionero está realmente muerto —dijo Waimer, hierático.

Y antes de obtener respuesta espoleó a su caballo y descendió temerariamente por el talud terroso.

Un escalofrío le alteró al contemplar lo que quedaba de Corbin Bell. Sus vestidos no eran sino jirones sanguinolentos, la piel había sido materialmente arrancada por el roce contra los abrojos y a través de la espalda se le veían las costillas. Las facciones habían sido borradas de su rostro por el brutal arrastre y tenía el cuello roto, casi arrancado del tronco...

—Juraste que jamás volverías a Marloville, Corbin —pronunció el sheriff Waimer—. Y debo reconocer que te has salido con la tuya, pues aquí quedarás para siempre.

Bajó del caballo y cavó una fosa poco profunda con su cuchillo. Sepultó los despojos de Corbin Bell, cubrió la fosa con algunas piedras y suspiró. Ya se disponía a montar, cuando advirtió que las rodajas de plata de las espuelas de Corbin sobresalían sobre la arena.

Volvió sobre sus pasos, arrastró un gran pedrusco y borró todo vestigio de Corbin Bell.

* * *

Tres días más tarde, dos jinetes se detuvieron en un cruce. Una de las sendas conducía a Marloville, la otra a Sherman, hacia el noroeste.

Allyson Delaney alzó su mirada hasta el hombre de la estrella de plata.

Dejó escapar un profundo suspiro y desvió los ojos.

—Bien, aquí nos separamos, Briam. Debo... debo agradecerte todo lo que has hecho por mí —dijo. Y la voz apenas le salía del cuerpo.

El hombre asintió con un aplomado movimiento de cabeza.

—Así que te vas... —dijo—. Debe ser el atractivo del escenario, los vestidos lujosos, los aplausos Supongo que vuelves a la Compañía Merryman.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —se encogió ella de hombros—. Gasté mis ahorros en este viaje, siguiendo las huellas de Corbin. Soy una mujer solitaria. Briam, una actriz sin importancia, una de tantas...

—Podrías ser una buena esposa —sugirió Waimer—. Podrías ser... la señora Waimer.

Allyson se sonrojó súbitamente. Sus labios temblaron.

—¡La señora Waimer! —murmuró, extasiada—. Suena bien, pero es imposible, Briam. Tú sabes lo que sucedió en Parson Wells. Fui violada y ultrajada, fui...

—Fuiste la víctima de Corbin Bell y de un puñado de criminales —replicó él, con ira mal disimulada—. Pero si tu deseo es seguir en solitario, ve.

Tiró de las riendas y se alejó por el camino de Marloville. «¡Estúpido»! se apostrofó a sí mismo cuando se hubo alejado media milla. «Has Perdido a la magnífica Allyson Delaney, a la mujer que amas apasionadamente».

Tiró bruscamente de las riendas. Detrás de él, galopando frenéticamente, se acercaba Allyson...