Prólogo

Kennington, sur de Londres

Ya les habían advertido que encontrarían a un hombre que estaba siendo amenazado con un cuchillo. Damien Castle se agachó detrás del contenedor para reciclaje, junto a la puerta lateral de un quiosco de diarios, y Nathan Hunter, su amigo y compañero de misión, se arrodilló a pocos centímetros de él. El nauseabundo olor de la basura y de algo peor, que Damien prefirió no nombrar, inundaba el ambiente.

–Te dije que siempre nos tocan los trabajos más sofisticados –murmuró Damien, luego de que intercambiaran sonrisas irónicas.

Nathan entrecerró los ojos y se sacudió un envoltorio de papas fritas que tenía en la punta del zapato.

–¿Algún cambio? –susurró Damien por el diminuto micrófono que tenía pegado justo debajo del cuello.

–Negativo –respondió el policía que estaba a cargo de la operación, con voz nítida y profesional. Los integrantes de su equipo ocupaban diferentes puntos estratégicos alrededor de la zona del ataque. El tirador designado se había posicionado en el tejado de enfrente, pero no tenía una tarea fácil, ya que el agresor estaba usando como escudo a Ali, el anciano dueño de la tienda de la esquina–. El sospechoso está detrás del mostra- dor y amenaza con un cuchillo al señor Shah, al que todos conocen como el señor Ali. Hay dos clientes que se arrojaron al suelo y un niño en un cochecito, que está por armar un escándalo, lo cual podría asustar a nuestro objetivo. El médico cree que el comportamiento del sospechoso puede empeorar en cualquier momento. Es hora de actuar.

–Coincido –la voz de Isaac se unió a la conversación–. No corras riesgos innecesarios, Damien. Debes ceñirte al plan original.

Luego de la autorización de su jefe, el coronel Isaac Hampton, líder de la YDA, Damien volvió a revisar si tenía el chaleco resistente a puñaladas debajo de la chaqueta, pese a que no creía que fuera necesario, ya que no debía enfrentar a un verdadero criminal, sino a un problemático adolescente de diecisiete años que no había tomado su fármaco antipsicótico. Kyle Channer había perdido el control y sufría el peor estado de paranoia que sus médicos habían presenciado hasta el momento. Aquella misma tarde, había decidido que, en la tienda de Ali, se había abierto una puerta secreta hacia una realidad alternativa, qué permitiría el ingreso de extraterrestres, cuyo fin era invadir el mundo.

–Nat, ¿estás listo para enfrentar al cazador de marcianos? –preguntó Damien, mientras se tocaba el brazalete de cuentas para que le diera buena suerte.

–Sí, antes de que lastime a alguien o ese francotirador lo mate –Nathan también verificó si llevaba puesto su chaleco.

–Ojalá no se dé cuenta de que estamos con la policía y nos permita acercarnos. ¿Preparado?

Después de asentir, su compañero se cubrió la cabeza con la capucha. Ambos llevaban sudaderas con capucha, pantalones negros desaliñados y auriculares voluminosos, que les colgaban del cuello.

–Cúbreme las espaldas –susurró Damien, al tiempo que encendía la música para que sonara a todo volumen.

–Ya sabes que te cubro las espaldas, pero también podría dirigir el operativo –a Nathan no le agradaba su papel de respaldo en esta misión.

–Sí, y también sabes que Kate se enfadaría conmigo si regresaras con un arañazo. Cíñete al plan.

Luego de chocar los puños, salieron del escondite y se dirigieron hacia la entrada del negocio, fingiendo estar demasiado absortos en su discusión como para darse cuenta de que algo andaba mal. Ante la mirada de cualquier testigo, parecían dos adolescentes comunes y corrientes que caminaban por la calle; uno rubio, el otro morocho, y ambos con una altura superior a la media.

–Señor Ali, ¿nos podría dar dos bebidas energizantes, por favor? –cuando Damien entró, la puerta emitió un sonido vibrante, que hizo que todos se sobresaltaran. Como si nada hubiera ocurrido y como si solo pudiera estar atento a la música, el joven avanzó por el pasillo, ignorando a las personas que estaban boca abajo. Nathan lo seguía por detrás y, al pasar junto al cochecito, lo colocó con discreción detrás de una estantería.

–¡No se acerquen! –chilló Kyle, al tiempo que empuñaba el cuchillo en dirección a Damien. Tenía el cabello revuelto y estaba enajenado. Además, contaba con la fuerza propia de su estado de desenfreno, lo cual no era un buen presagio para el futuro del débil rehén.

–Está bien, está bien, amigo. Me quedo aquí –Damien se quitó los auriculares y levantó las manos–. Pero ¿qué pasa?

–Están viniendo. ¿No los ves? –loco de temor, Kyle miró hacia todos los rincones del lugar, con sus ojos castaños inyectados en sangre.

–No te preocupes. Me dijeron que, como aquí hacía demasiado frío, decidieron regresar a su hogar. No hay peligro.

–¿Sabes de quiénes hablo? –el rostro de Kyle se relajó por un instante–. ¿Entiendes?

–Sí, entiendo todo. ¿Por qué no sueltas al señor Ali, así me puede dar las bebidas y podemos discutir la situación?

Por un instante, Damien creyó que su argumento había funcionado pero, de pronto, Kyle se puso tenso. Su mente había fabulado otra fantasía.

–No, tú también eres uno de ellos… ¡Son todos extraterres- tres! –echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa chillona–. ¿Cómo no me di cuenta antes? Ya nos invadieron y soy el único ser humano que queda. La salvación de la Tierra depende de mí.

¡Caramba! Eso no era nada bueno. La punta del cuchillo estaba demasiado cerca del cuello del señor Ali, cuyo rostro expresaba conmoción y sufrimiento. El bebé no cesaba de golpear los pies contra el cochecito y sus llantos eran ensordecedores. Damien tenía que lograr que Kyle corriera la navaja para que Nathan pudiera deslizarse por un costado y desarmarlo, antes de que el chico se volviera completa- mente loco.

–No soy uno de ellos –dijo Damien rápidamente–. Y te lo puedo demostrar.

–¿Cómo? –preguntó Kyle, sorprendido por el comentario.

–Si me haces un pequeño corte con el cuchillo, me saldrá sangre roja –Damien se levantó la manga y apoyó el brazo sobre el mostrador. A Isaac le iba a encantar aquella desviación de las normas–. Todos sabemos que los marcianos tienen sangre verde o azul.

Kyle asintió, ya que le parecía una propuesta absolutamente razonable. Aunque Damien se había dado cuenta de que Nathan estaba en contra del cambio de planes, le hizo una señal con la mano para que se preparara.

–De acuerdo, muéstrame –Kyle soltó un poco al señor Ali y dio un paso hacia adelante. Apenas lo hizo, Nathan se le aproximó por el lado derecho y pateó el cuchillo, el cual voló por los aires y cayó con un estrépito detrás de un exhibidor de bebidas. Kyle lanzó un grito y se apartó de Nathan lo más rápido que pudo. Luego tomó unas tijeras, que estaban junto a la caja registradora, y los amenazó. Damien maldijo para sus adentros, ya que no había advertido el arma alternativa. Las dos clientas que estaban en el suelo aprovecharon para ocultarse; una detrás del mostrador, la otra junto a su bebé.

–¡Quédese quieto! –ordenó Damien al dueño de la tienda, que se había puesto de pie–. Kyle, tranquilízate. No queremos hacerte daño.

–¡Extraterrestre, debes morir! –Kyle intentaba tajearlo con la tijera.

–No soy un extraterrestre. ¿Cómo podría serlo si simpatizo con Arsenal?

Kyle lanzó un grito de furia.

–De acuerdo, eres seguidor de Tottenham –Damien creyó que la estúpida broma lo haría entrar en razón, pero el joven continuaba absorto en su pesadilla y atacaba con mayor violencia. Si seguía así, terminaría con una bala en el pecho.

–Nat, resguarda a los demás.

Como la zona que estaba detrás del mostrador se había des- pejado, Nathan condujo al dueño de la tienda, a las mujeres y al niño hacia el depósito.

–¡No pueden entrar ahí! ¡Es el portal! –chilló Kyle–. ¡No permitiré que destruyan a la humanidad!

Definitivamente, el chico había visto demasiadas películas de ciencia ficción.

–Pero, Kyle –dijo Damien con calma, pese a que su corazón latía con fuerza–, estoy aquí para ayudarte. No voy a dejar que ganen los villanos. De hecho, te voy a contar un secreto: soy el hermano menor de Tony Stark.

Kyle desvió su mirada del depósito y se dirigió a Damien con desconfianza.

–Si es así, ¿dónde está tu traje de Iron Man?

–Lo están aceitando en la tintorería –tenía que alejar su mente de los extraterrestres–. Oye, Kyle, ¿te gusta la magia?

Ante el cambio rotundo de tema de conversación, el muchacho abrió los ojos de par en par, completamente confundido.

–Lo tomo como un sí. ¿Quieres ver un truco? –Damien continuó a pesar de que su audiencia tenía más ganas de acuchillarlo que de aplaudirlo–. ¿Ves esta moneda dorada? –tomó una brillante moneda de chocolate de la sección de dulces y pasó la mano por encima para hacerla desaparecer–. ¿Ves? Ya no está. No, no mires para atrás. Mantén la vista en mis manos –inmediatamente después, hizo el movimiento contrario desde su oreja–. Y, ahora, regresó.

–Sí, me gusta la magia –dijo Kyle, aflojando un poco la tensión de sus hombros y dejando caer la mano que sostenía las tijeras.

–¿Quieres que te muestre cómo lo hice? –Damien se le acercó–. Primero, llevas la moneda a la palma de la mano –mientras Kyle se concentraba en su mano derecha, Damien utilizó la mano izquierda para sacarle las tijeras y deslizarlas dentro de su bolsillo. Luego, miró a Nathan y le hizo una seña para que se acercara–. Después, la haces desaparecer.

–¿Dónde está? –Kyle esbozó una sonrisa de sorpresa.

–Siempre estuvo en tu oreja –Damien fingió retirarla de la oreja izquierda de Kyle–. Mira, aquí la tienes –puso la moneda en las manos vacías del muchacho.

–¡No! –gritó Kyle, luego de que Nathan apareció por detrás y lo tomó de los dos brazos. En ese preciso instante, se dio cuenta de que ya no tenía su arma. Mientras intentaba liberarse, la moneda de chocolate cayó al piso–. ¡Suéltame!

–Objetivo capturado –anunció Damien a los oficiales que lo estaban escuchando.

De inmediato, ingresaron los policías y dos de ellos esposaron a Kyle. También entró un médico con una jeringa en la mano para calmar al paciente.

–¡No, no! Tengo que detener a los extraterrestres… –Kyle pataleaba con la misma fuerza e insistencia con la que antes lo había hecho el bebé.

–Amigo, te aseguro que van a desaparecer apenas tomes tu medicación. No te preocupes –Damien se arrodilló junto a él y deslizó la moneda de chocolate en su bolsillo. Luego, le dio una palmadita en la espalda, se puso de pie y se limpió las rodillas.

Capítulo 1

West Village, Nueva York.

Aquella noche, había llegado otra nota de advertencia. Al igual que todas las anteriores, Rose Knight la había levantado de la alfombrilla de la entrada con la mano temblorosa. Se la podrían haber enviado por correo electrónico, pero preferían el contacto directo que incluía el mensaje de sabemos adónde vives. Deslizó el dedo por debajo de la solapa del sobre barato y retiró el papel plegado. Esta vez, habían impreso una imagen de su padre, en la que estaba encadenado por el tobillo a un tubo de calefacción, y tenía el periódico del día anterior en la mano.

Agradece que te hayan mandado una prueba de que está vivo, se dijo a sí misma.

Don Knight parecía cansado, pero, aparentemente, no le habían hecho daño. Lo que sí necesitaba era que lo cuidaran mejor: su cabello castaño rojizo estaba enmarañado, llevaba puesta una camisa sucia y tenía el rostro tenso. ¿Acaso le permitirían bañarse o, al menos, caminar un poco? El mensaje era idéntico a los anteriores; había una suma de dinero y una fecha límite para entregarla. Debía juntar un millón de dólares para el viernes. Era un ultimátum y, por lo tanto, solo le quedaban seis días.

Después de dejar la carta en el archivador del escritorio, Rose se dirigió hacia la ventana, corrió la cortina de gasa blanca –que tenía estampada una esfinge egipcia dorada–, y se apoyó contra el frío vidrio, para tratar de sosegar el torbellino que crecía en su interior. Estaba casi segura de que no sería la última vez que le pedirían algo semejante. Pero no iba a perder tiempo en pensar la forma de conseguir lo imposible, sino que se pondría en acción para lograrlo, ya que así se había manejado en las tres ocasiones anteriores; había juntado el dinero a tiempo y había salvado la vida de su padre. Los Knight siempre conseguían lo que se proponían; ese era el lema de la familia y ella debía hacer honor a su apellido.

Las hojas del otoño caían sobre el húmedo pavimento, como fragmentos de pergaminos chamuscados. Otra ráfaga de viento las levantó y las hizo bailar a lo largo de la canaleta. Antes de recibir el mensaje, había estado leyendo sobre Egipto bajo la ocupación de los griegos y los romanos. ¿Así habrían lucido las calles después de la destrucción de la antigua Biblioteca de Alejandría? ¿Acaso los fragmentos irremplazables habrían volado por los aires antes de caer en el lodo? Durante unos instantes, se imaginó la ciudad de Nueva York transformándose en el Egipto ptolemaico, pero, al escuchar la sirena de un camión de bomberos, regresó rápidamente a la realidad. Si tan solo pudiera limitar sus pensamientos a la ordenada historia del pasado y detenerse ante las maravillas y aventuras de la historia –donde se sentía realmente a gusto– en lugar de tener que lidiar con el inestable e insufrible presente.

De repente, un auto conocido estacionó delante de la casa de piedra rojiza que la familia Knight tenía en Bank Street. Sus vecinos –el señor y la señora Masters y su hijo, Joe– bajaron del vehículo, seguidos por un chico que ella no conocía y que aparentemente tenía la misma edad que Joe. El ruido de las cortinas al correrse debió de haberles llamado la atención, ya que Joe alzó la vista y la saludó con una sonrisa más encantadora que nunca. Como lo mejor que podía hacer era fingir que todo estaba igual que siempre, se inclinó hacia adelante para devolverle el saludo y luego se apartó. Pero, antes de hacerlo, notó que Joe le comentaba algo a su amigo rubio. ¿Qué le habría dicho? Esa es Rose, la vecina de al lado. Es muy rara, no te le acerques. Tal vez algo similar a ese comentario. Ni siquiera los chicos buenos, como Joe, entendían sus costumbres excéntricas ni su extraña vida familiar. Pero no podía culparlo, ya que, pese a que tenía un altísimo coeficiente intelectual, a ella misma le resultaba indescifrable. Lo que más amaba en el mundo era estudiar arqueología, pero, en cambio, tenía que dedicar sus días a recolectar dinero para liberar a su padre –que era un ladrón de poca monta– de los más terribles criminales de la ciudad. Sintió ganas de gritar al pensar en lo injusta que era su situación.

Pero no debía demorarse más. Tenía que ponerse a trabajar porque la vida de su padre dependía de ella. Hasta que se le ocurriera una forma de sacarlo de ese entorno en el que estaba inmerso, lo único que podía hacer era salvarle la vida con el dinero que le pedían. Al sentarse frente a la computadora, comenzó a envidiar la situación familiar de Joe. Cuando era pequeña, solía soñar despierta con él e imaginarse que en el futuro estarían juntos. Ella sería Lara Croft, y él, su Indiana Jones. Esta poderosa pareja sería capaz de ingresar en las selvas y encontrar cofres de oro. Con la inteligencia de ella sumada a la fuerza de él, podrían resolver varios acertijos. Pero, como esta película se representaba en la mente de Rose, él jamás se iba a enterar de aquellas fantasías infantiles, así como tampoco podría sospechar que ella realmente se fijaba en el sexo opuesto. Si alguien lo descubriera, ella se moriría de vergüenza.

Mientras meditaba sobre estas cuestiones, ingresó las contraseñas en su programa de codificación. Su familia era vecina de los Masters desde que tenía memoria. De hecho, ella y Joe habían asistido a las mismas escuelas, hasta que el joven había decidido terminar el secundario en Londres, más específicamente –porque lo había averiguado– en la YDA, ubicada en la orilla sur del Támesis. Aunque había tardado bastante tiempo en romper las redes de seguridad de ese establecimiento, Rose había descifrado que se trataba de la YDA, un establecimiento que entrenaba a los alumnos que estaban en los dos últimos años de la preparatoria británica –estudiantes de tercero y cuarto año de la secundaria norteamericana– para que cursaran sus estudios universitarios en las carreras relacionadas con el orden público y afines. Pero no había podido hackear el sistema, ya que lo manejaba una persona con grandes conocimientos de programación y, además, no le agradaba enfrentarse con otros programadores. Ese trabajo se lo dejaba a los chicos que disfrutaban de los ju- guetes digitales.

Rose abrió el navegador de Internet y se puso las gafas para leer. Bien por Joe: en función del historial que tenía en la escuela a la hora de defender a los más vulnerables, la YDA parecía ajustarse perfectamente a su personalidad. Al mirar en retrospectiva, ella se dio cuenta de que el joven no tenía el perfil del pícaro Indiana Jones de su imaginación, que solía romper todas las reglas, sino más bien el del Capitán América. Por lo tanto, sería un estupendo policía. Pero, desafortunadamente, ella no podría confiarle sus secretos, ya que todos los hombres de su familia estaban del otro lado de la ley.

Cuando estaba por liquidar los últimos activos de la cuenta familiar para invertirlos en la compra de unas acciones japonesas de alto rendimiento pero también muy riesgosas, sonó el timbre. Por un breve instante, pensó en ignorarlo, pero la persona volvió a llamar a la puerta con insistencia.

–¡Caramba! –murmuró Rose, al tiempo que ponía el protector de pantalla de Tutankamón–. ¡Enseguida voy! –al mirar por la rendija de la puerta, vio a Carol Masters, la mamá de Joe, que estaba esperando en las escaleras. Luego de lanzar un suspiro, sacó las trabas de seguridad y le abrió–. Hola, señora Masters, ¿cómo está?

–Hola, querida. Muy bien, gracias. ¿Y tú cómo estás? –su vecina llevaba un vestido llamativo de color naranja brillante con ribetes verdes. Definitivamente, lo había cosido ella, como de costumbre. Parecía una espléndida decoración de Halloween, con esa negra aureola afro alrededor del rostro alegre.

–Estoy bien, gracias –Rose trató de esbozar una sonrisa, pero temía que no se le hubiera reflejado en los ojos.

–¿Y tu padre? Hace mucho tiempo que no lo veo.

–Está ocupado con el trabajo. Ya sabe cómo es –se encogió de hombros.

–Dile que pienso que trabaja demasiado y que no me gusta que te deje sola durante tantas horas.

–Se lo diré –Rose movía la cadena del cerrojo con nerviosismo, desesperada por regresar a su tarea–. ¿La puedo ayudar en algo?

–Vine a dejar una invitación para ti y tu familia –la señora Masters le entregó una tarjeta casera, decorada con las banderas de Gran Bretaña y Estados Unidos–. Haremos una pequeña fiesta en el vecindario para recibir a Damien, el amigo de Joe. Van juntos al colegio en Londres.

–Ah… qué bueno.

–Mañana, a las seis y media. Si el día está lindo, vamos a hacer una barbacoa en el jardín. Si tú y tu familia están libres, nos encantaría que vinieran.

Si su familia estuviera libre. Bueno, lo lamentaba mucho, pero su padre estaba encadenado a una pared y Ryan, su hermano mayor, vaya a saber dónde estaba… probablemente, en compañía de sus dudosos socios. De hecho, Rose tenía miedo de que, la próxima vez que supiera de él, fuera cuando la policía la llamara para que pagara una fianza por su rescate. Pero, como se había esforzado muchísimo para que su vecina creyera que en su hogar todo era dulzura y felicidad, no podía compartir nada de eso con la señora Masters.

–Oh, no creo que papá y Ryan puedan –Rose se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja y lo sujetó con las patillas azules de las gafas.

–Pero tú sí puedes, ¿no es cierto, cariño? –la señora Masters esbozó una sonrisa radiante, que se reflejó en sus ojos brillantes y extremadamente cálidos. Sin duda, Joe había heredado de ella su atractiva expresión.

–Creo que sí –accedió, luego de un instante de vacilación. La señora Masters era muy insistente.

–Entonces, ¿nos vemos mañana?

–Sí, muchas gracias –deseaba cerrar la puerta lo antes posible, pero no podía hacerlo hasta que la señora Masters no se fuera, ya que no quería mostrarse irrespetuosa.

–¿Estás segura de que te encuentras bien, Rose? –la mujer se detuvo en uno de los escalones y fijó la vista en el vestíbulo que estaba detrás de la chica–. ¿No hay nada que quieras contarme, querida?

–Todo está muy bien, señora Masters –a Rose se le formó un nudo en la garganta. Su vecina siempre había estado allí para ella, sobre todo cuando había necesitado consejos femeninos. En efecto, había suplido el papel de su madre ausente, quien la había abandonado a poco tiempo de darla a luz, y era quien le había preparado las tortas de cumpleaños y la que le había explicado cómo lidiar con la pubertad. Rose detestaba mentirle a aquella mujer tan agradable e importante en su vida.

–Si tú lo dices, Rose –asintió la vecina, luego de morderse el labio para no presionarla–. Pero ya sabes que estamos aquí si necesitas algo.

–Sí, lo sé. Muchas gracias –finalmente, pudo cerrar la puerta. Durante un instante, se quedó apoyada contra ella, mientras escuchaba los sonidos de la calle, es decir, los pasos de la señora Masters, el ruido de un automóvil que pasaba, una sirena distante y los ladridos de un perro. Pero, si su objetivo era recaudar un millón de dólares para el viernes, no podía perder más tiempo.

Por lo tanto, se obligó a sí misma a incorporarse y a regresar a la computadora.

Después de darse una rápida ducha en el baño de la habitación de huéspedes, Damien se deslizó por la barandilla de las escaleras, desde el piso superior de la casa hasta la cocina. Evidentemente, el jet lag no lo había afectado tanto. Estaba ansioso por comenzar a disfrutar de aquellas semanas de negocios y placer en Nueva York. Si tenía suerte y terminaban la tarea asignada antes de lo previsto, podría aprovechar para ir a escalar. Su cumpleaños número dieciocho caía en el medio de la estadía y quería festejarlo en la cima de una montaña, junto a su amigo Joe. Luego del intenso episodio que había vivido en Londres con los Escorpiones y del incidente con Kyle, estaba más que preparado para tomarse las cosas con mayor tranquilidad.

–Gracias por buscarme en el aeropuerto, señor Masters –dijo Damien apenas se reunió con la familia para tomar un desayuno tardío–. No era necesario. Podría haber venido en taxi.

–No dejaríamos que nuestro invitado viniera solo hasta aquí. No conoces la ciudad y los taxistas de JFK son tiburones –el señor Masters le echó un vistazo por encima del New York Times.

–Bueno, bueno, Pat. El primo de tu cuñado es taxista, así que más respeto –señaló la señora Masters, al tiempo que vertía la preparación de panqueques sobre la sartén hirviendo. Un chisporroteo y un olor fabuloso invadieron la cocina.

–Espero que no estés hablando de Richie. De ser así, no debo agregar nada más –el señor Masters sonrió a su mujer.

–¡Ay, eres terrible! Richie no es tan malo.

–Tampoco es tan bueno, querida.

Damien se rio entre dientes de la pequeña escena que acababa de presenciar y, a continuación, se sirvió un poco de jugo de naranja del envase que estaba sobre la mesa. Joe ya le había advertido que sus padres lo tratarían como un hijo más y no como el detective bien formado que estaba en su último año del secundario. No era una cuestión de edad, sino parte de la política de la familia. Si pudieran, mis padres serían padres de toda la humanidad, había dicho Joe. En ese momento, Damien comprendió a qué se refería su amigo.

–¿Te sientes bien, Damien? ¿Estás cansado? –Joe entró con la correspondencia y la puso entre el salero y el pimentero.

–Estoy bien. ¿Cuáles son los planes para hoy? –Damien se deslizó hacia un lado del asiento para hacerle lugar a su amigo.

–Primero, tienes que tomar el desayuno, cariño –respondió la señora Masters, mientras colocaba un enorme plato con panqueques frente a él–. ¿Jarabe de arce o miel?

–Jarabe, por favor. Muchas gracias –Damien comprendió que, hasta que no terminara de tomar el desayuno, no podía hablar de negocios con Joe. Cubrió su porción de panqueques con el jarabe de color ámbar y empezó a comer–. Están deliciosos, señora Masters.

–Joe, ¿me harías un favor, querido? –colocó dos platos más enfrente de sus hombres y luego se unió a ellos.

–Por supuesto, ma –respondió su hijo, mientras cortaba rodajas de banana y las ponía sobre su desayuno.

–Estoy preocupada por Rose. ¿Podrías ir a visitarla más tarde y sacarla un poco de la casa? Hace meses que no sale ni los fines de semana. Solo va a la escuela y vuelve. Eso es todo –la señora Masters volcó una cucharada de yogurt y arándanos sobre sus panqueques–. Hace años que no veo a su padre. Ella dice que está trabajando, pero la conozco demasiado como para creerle.

–¡Pero, mamá! ¿Cómo sabes que está mintiendo? –preguntó Joe–. Tal vez sea verdad que esté ocupado.

–Oh, no, de ninguna manera. Esa chica no podría ni jugar al póker, porque cada vez que se pone nerviosa, se acomoda el cabello detrás de la oreja. Créeme, la pobrecita es un cúmulo de nervios en este momento. No me sorprendería que Don se estuviera escondiendo de sus acreedores. Siempre que paso a visitarla, ella actúa como si estuviera esperando a los cobradores de deudas. ¿Podrías invitarla a que saliera con Damien y contigo, así tratan de averiguar qué le ocurre?

Aunque a Damien no le gustara nada la idea de interrumpir su viaje para cuidar a la neurótica y recluida vecina de al lado, se guardó el pensamiento para sí mismo. Les había prometido a sus amigos que, por el bien de Joe, se comportaría de la mejor manera posible.

–Por supuesto, mamá, veré qué puedo hacer –respondió Joe de inmediato.

–Estupendo –la señora Masters le dio una palmadita en la mano.

–Alguien debería dar una lección a Don por descuidar a esa chica –se quejó el señor Masters, al tiempo que doblaba el periódico para disfrutar de sus panqueques. Como ya se había retirado de su cargo de director de escuela, parecía frustrado por no poder imponer más sanciones–. Y el hermano mayor de Rose no es mucho mejor que él. Es probable que aparezca en Los más buscados de Nueva York.

–¿Sus vecinos son criminales? –preguntó Damien, bastante entusiasmado con el asunto, ya que pensaba que sería interesante espiarlos durante algunas semanas para comprender cómo funcionaban los delitos en los Estados Unidos.

–No nos gusta hablar de eso… por el bien de la pobre chica –se lamentó la señora Masters, luego de fruncir la boca.

–Sí, son criminales –definitivamente, el señor Masters era más desinhibido que su mujer–. Ni Don ni Ryan elegirían el camino recto y estrecho si también tuvieran la opción de una ruta desviada y sinuosa. Ambos son encantadores y saben muy bien cómo librarse de los problemas, pero lamento admitir que son corruptos.

–Todos se pueden redimir, Pat –lo reprendió su mujer, inclinando la cabeza en dirección a la pequeña estatuilla blanca de la Virgen María, que estaba sobre uno de los estantes de arriba del fregadero.

–Carol, ¿por qué eres tan generosa con todos? Deberías reservar tus energías para Rose, que es la única que se lo merece –el señor Masters sacudió la cabeza.

–Lo cual desemboca otra vez en mi pedido. La vas a ir a ver, ¿no es cierto, Joe? –preguntó ella, luego de descartar con un ademán el cinismo de su marido.

–Te dije que sí, mamá –respondió Joe, después de tragar un bocado. Estaba acostumbrado a no participar de las discusiones de sus padres–. Ya sabes que siempre me preocupo por Rose.

–Gracias –feliz de haber conseguido todo lo que quería, la señora Masters se sentó para disfrutar del desayuno–. Qué alegría que me da tener un huésped británico. ¿A qué se dedican tus padres, querido Damien?

–No son delincuentes si eso es lo que me pregunta –el muchacho le dirigió una sonrisa al señor Masters.

–¡Ay, Damien! –exclamó la mujer riendo entre dientes–. No me refería a eso.

–Son médicos y trabajan en una fundación al norte de Uganda.

–¡Oh, maravilloso! Deben de ser personas extraordinarias –con los codos apoyados en la mesa y el mentón sobre las manos cruzadas, se quedó pensando en aquella vocación tan sacrificada.

Ese trabajo era fabuloso para los pacientes, pero no tanto para su hijo. A Damien le habían dicho varias veces que las emergencias de los hospitales eran mucho más importantes que sus propias necesidades, lo cual era entendible en algunas circunstancias pero, en su experiencia de vida, se había transformado en algo cotidiano. Y, para un niño de cinco años, era difícil comprender por qué tenía que festejar su cumpleaños solo con la niñera. Por lo que recordaba de su niñez, ellos no le habían prestado casi nada de atención, y, aunque él no tuviera ningún conflicto con el trabajo en sí, pensaba que no tendrían que haber involucrado a un chico en sus problemas.

–Sí, sin duda, son dos santos –comentó, sin poder esconder por completo su indignación.

–¿Y hace cuánto tiempo que trabajan en el exterior?

–Desde que tengo memoria. Viví con ellos en el este de África hasta que regresé a Gran Bretaña para ir al secundario. Los veo solo una vez al año. Durante las vacaciones, vivo con mi tío Julian en un departamento de Londres, en el barrio de Greenwich, donde se miden las zonas horarias internacionales.

–Me alegra que vivas con alguien.

–Sí, es un buen hombre.

Como todos los platos de la mesa ya estaban vacíos, Joe se puso de pie para ordenar y Damien lo siguió, ignorando las protestas de la señora Masters, quien insistía en que él era el invitado y no debía hacer nada de eso.

–Estás un poco fuera de estado –comentó Joe, cuando sus padres ya no lo escuchaban, al tiempo que daba un golpe a su amigo con el repasador de la cocina–. ¿Vamos a correr?

–Sí… si crees que podrías seguir mi ritmo –respondió Damien, devolviéndole el golpe pero en las costillas. Joe le es- taba tomando el pelo, ya que Damien tenía un estupendo estado físico.

Una vez que se vistieron con las prendas deportivas, salieron a correr por el camino que bordeaba el río Hudson. Aunque el ambiente estuviera contaminado por el humo de los vehículos, era agradable respirar aire fresco. Además, las aguas azules y grises mejoraban la situación, ya que se balanceaban de forma sorprendentemente tempestuosa en medio de la ciudad. Aquella imagen del río que parecía jalar de la orilla generaba la sensación de que nada se mantenía fijo. A ambos lados de la vía, había largas hileras de árboles y, como las hojas habían comenzado a caer, la superficie estaba resbaladiza. Damien y Joe avanzaban con paso enérgico y parejo, pese a que tenían que patear ramas y pisar varias semillas. De repente, ínfimas gotas de lluvia comenzaron a caer sobre el río. El cielo oscilaba entre el sol y los chaparrones. En el puerto deportivo, había yates elegantes y barcos de pesca más humildes, que se mecían sin descanso de un lado hacia el otro; sus cuerdas se golpeaban contra los mástiles, que se balanceaban como metrónomos que contaban los animados compases de la ciudad. A Damien, aquel clima le hacía acordar al de Londres. Como se dirigían hacia el sur, aprovechó para entrever la silueta icónica de Manhattan, con el Empire State y el distrito financiero. La ciudad parecía hecha a su medida; era impecable, ocurrente y brillante. Desde aquel sitio, el conjunto de rascacielos era similar al motor de un Cadillac, que algún mecánico del cielo habría extraído para jugar con las bujías.

–Joe, ¿de veras te encuentras bien? –preguntó Damien a su amigo, quien se había tomado unos meses de descanso luego de una misión encubierta en un colegio pupilo inglés, durante la cual lo habían drogado para lavarle el cerebro. Damien estaba muy preocupado por su amigo, pero no solía mantener con- versaciones íntimas en las que hablara sobre las emociones.

–Ahora, sí. Gracias por preguntar –Joe lo miraba con firmeza, sin sombras en la expresión de sus ojos castaños. La piel de su rostro estaba radiante, en buen estado.

Con eso ya era suficiente. Damien jamás permitiría que la gente conociera su lado sensible y, menos aún, si quería ser bueno en su trabajo. Los chicos continuaron corriendo en silencio y se limitaron a no hablar de la intensa presión que Joe había recibido de los secuestradores, por culpa de la que había estado a punto de decepcionar a Kieran Storm, su amigo y colega en la misión.

–Bueno, ¿y qué es lo que está pasando por aquí? –Damien decidió cambiar de tema–. Issac dijo que estabas haciendo algo para él.

–Así es. Isaac se comunicó con una agente del FBI que está interesada en abrir una sucursal de la YDA aquí en Nueva York. Sería una organización hermana de la que está en Londres. Ella te quiere conocer para saber más sobre tu entrenamiento.

–¿Tú ya la conociste? ¿Cómo es?

–Impresionante –respondió Joe, después de meditar por un instante.

–¿En qué sentido? ¿Es como un Búho, una Cobra, un Gato o un Lobo? –los estudiantes de la YDA habían bautizado los cuatros grupos para la formación de detectives con los nombres de aquellos animales, y los utilizaban como un método rápido para caracterizar a las personas. Damien formaba parte de las Cobras, quienes se consideraban a sí mismos como los operadores más perspicaces, ya que eran los que tomaban las decisiones más difíciles y equilibraban el riesgo. Por su parte, los Gatos eran expertos en acercarse a los objetivos de las misiones. Isaac decía que no existía un grupo que fuera superior a los demás, sino que las diferencias eran necesarias para que las misiones pudieran cumplirse.

–Diría que se parece más a las Cobras –Joe se limpió el sudor de la frente con la muñeca.

–Entonces, ya tengo ganas de conocerla.

–Supuse que sería así. Organicé una reunión para el lunes porque va a dar un discurso sobre su profesión en mi antigua escuela. De esta forma, podrás aprovechar el fin de semana para instalarte y, luego, podrás escuchar lo que ella dirá a los estudiantes que quieren estudiar la carrera de Orden Público.

Cuando llegaron a un determinado punto, cambiaron el rumbo para regresar a la casa y, mientras cruzaban entre los automóviles que estaban estacionados, Damien recordó el pedido de la señora Masters.

–Joe, ¿qué crees que pasa con tus vecinos?

–Papá tiene razón; los Knight son complicados. Ryan, el hijo, siempre fue problemático. Cualquier persona con un poco de sentido común se mantendría alejada de él –se apartaron del río y frenaron para dejar pasar a una patrulla de policía–. La madre se fue poco tiempo después de que Rose naciera, para continuar con su carrera de bailarina en Las Vegas.

–¿Viven al lado de una corista? –Damien quedó anonadado ante aquella imagen.

–Por poco tiempo. Lamentablemente, yo era demasiado pequeño como para deslumbrarla –Joe esbozó una sonrisa pícara–. Mamá dice que Belle Knight tenía el aspecto dulce de un caramelo, pero que, por dentro, era dura como el acero. Rose es la excepción de la casa. Le tocó una familia completamente distinta a ella. Es como un flamenco en medio de una manada de chacales.

–¿En qué se diferencia de ellos? –Damien se sacudió el sudor, disfrutando de la sensación de bienestar que le producía el ejercicio físico.

–El padre y el hermano son criminales convencionales; demasiado listos como para contentarse con un trabajo común y corriente, pero no tanto como para esforzarse por lograr algo. Siempre buscan un atajo que los lleve a la fortuna inmediata. En cambio, Rose es asombrosa… y única. Gracias a ella, la familia tiene un techo.

–Supongo que los alquileres por aquí deben de ser bastante altos, ¿no es cierto?

–Astronómicos. Rose administra las acciones de la familia y paga las cuentas con los dividendos. Apuesto a que la familia ha tratado de explotar su talento, pero a ella no le interesa que la enreden en negocios turbios.

–Podría ser millonaria.

–Sí. Y, si le interesara, podría competir mano a mano con Kieran en el área de la informática, pero prefiere la historia… mejor dicho, la prehistoria.

Damien se echó a reír.

–La última vez que le pregunté qué quería hacer después de graduarse, me dijo que había rechazado un puesto para estudiar informática en el MIT. Unos cazatalentos le habían ofrecido una beca completa y la iban a adelantar un año, porque quieren que haya más chicas inteligentes que estudien computación.

–Una oportunidad única. ¿Está loca?

–No, dijo que prefería estudiar arqueología y antropología. Seguramente, va a encontrar la forma de que le den una beca para eso también. Prefiere cavar la tierra en busca de restos de cerámica quebrada antes que sentarse frente a una computadora a manipular códigos.

–Qué raro –a Damien no le resultaba atractiva ninguna de las dos opciones.

–Rose es así –Joe se encogió de hombros–. No es como las chicas a las que estás habituado, Damien, así que, cuando la conozcas, trata de ser simpático.

–¿A qué te refieres? –a Damien le dolió que su amigo dudara de él–. Puedo ser simpático.

–Ella necesita que la traten con cuidado –Joe se detuvo afuera de su casa para elongar.

–Joe, yo trato a las mujeres como iguales –Damien no tenía tiempo para escuchar quejas femeninas–. Si tiene algún problema con eso, lo lamento.

–Entonces, hazme el favor de mantener distancia. Ustedes son como el agua y el aceite.

–Bueno, está bien. Voy a ser un ejemplo de diplomacia. Mantendré una distancia prudente –no le parecía un pedido difícil, ya que una chica nerd, a la que le gustaba la cerámica antigua, jamás sería una tentación para él. No tenían nada en común.

–Voy a tocar el timbre para ver si quiere salir con nosotros más tarde. Tú solo tienes que mostrarte amigable o algo así.

Damien esbozó una sonrisa que consideraba agradable y subió las escaleras de la casa vecina detrás de Joe. Sentía curiosidad por conocer a aquella flor tan frágil, de la que su amigo estaba tan pendiente. ¿Acaso le gustaría? Por los comentarios que había hecho, parecía que no, pero era evidente que el talón de Aquiles de Joe estaba relacionado con la protección de las damiselas en peligro. Si ella llegaba a abusar de esa preocupación, su amigo iba a necesitar que lo cuidaran.

–Pórtate bien –Joe le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro y, segundos después, tocó el timbre.

Nadie respondió.

Volvió a tocar y no hubo respuesta.

–¡Oye, Rose! ¿Estás bien? –exclamó Joe, al tiempo que llamaba a la puerta con mayor insistencia. Luego, presionó la oreja contra la madera. Debió de haber escuchado algo esta vez porque se incorporó–. Está viniendo.

–Hola, Joe –la puerta se abrió, pero la traba seguía puesta, y se asomaron dos ojos de color chocolate profundo, enmarcados en un rostro de tez blanca cubierta de pecas doradas. Sorprendido, Damien tuvo que admitir que era hermosa. Ella sacó la cadena y abrió la puerta de par en par.

De inmediato, la primera impresión de Damien quedó en el olvido porque, aunque fuera muy linda, estaba vestida de forma extremadamente rara. Llevaba el largo cabello rojizo amarrado con un... ¿calcetín, acaso?, y una chaqueta andrajosa de hombre mayor, por encima de una camiseta que tenía una ecuación matemática en el frente. Aquel era un mensaje dirigido a aquellos que podían descifrar el código y, definitivamente, Damien no era uno de ellos ya que, luego de recibir el Certificado General de Educación Secundaria, había celebrado porque ya no tendría que estudiar más matemática.

Joe dio un paso hacia adelante para darle un largo abrazo, pero ella se apartó a los pocos segundos. Como a Damien le intrigaba mucho la excéntrica vecina, tuvo que moverse hacia un lago para poder observarla mejor.

–¿Te encuentras bien, Rose? –preguntó Joe–. Como no me respondías, me preocupé.

–Estoy bien, Joe –echó un vistazo por encima del hombro del joven y sus ojos se encontraron con los de Damien. Su expresión alegre se tornó neutral–. ¿Qué me podría haber pasado?

–Estupendo. Mi amigo y yo nos estábamos preguntando –hizo un gesto en dirección a Damien, quien estaba a sus espaldas– si te gustaría venir con nosotros a ver una película o algo.

–No, muchas gracias –respondió con un tono de voz que reflejaba el acento neoyorquino que Damien escuchaba por todas partes pero en una versión más suave.

–Ir al cine no es la única opción. Puedes decirnos lo que prefieres hacer… a Damien le da lo mismo.

–Lo siento, pero realmente no puedo –al cruzarse de brazos, dejó al descubierto un brazalete de clips que le cubría la muñeca.

–Mamá me dijo que hace varias semanas que no te tomas un descanso –insistió Joe–. Seguramente, tienes las tareas escolares al día y puedes permitirte una noche libre.

–No puedo. Tengo que terminar un trabajo –un mechón de cabello rojo rutilante le cayó sobre la mejilla y ella se lo acomodó. Era de un color impresionante, similar al de la cáscara brillante de una castaña.

–¡Oh, vamos, Rose! Ven a hacernos compañía durante un par de horas. Es la primera vez que Damien viene a Nueva York y le gustaría conocer la ciudad con alguien de aquí –Joe apoyó una mano sobre el marco de la puerta y se inclinó hacia adelante.

–Estoy segura de que tú le podrás mostrar la ciudad muy bien. Estuviste afuera solo un año, así que debes recordar todo. Oh, suena el teléfono. Me tengo que ir –les cerró la puerta en la cara y Joe tuvo que sacar rápidamente los dedos para que no se los aplastara.

–No sonó ningún teléfono –Joe hizo una pausa, mientras estudiaba detenidamente el frente de la casa en busca de alguna pista–. Definitivamente, está en problemas.

–No me contaste que era… –Damien sonrió, al tiempo que pensaba alguna palabra que describiera la extraña mezcla de belleza y excentricidad– así –agregó, finalmente, sin encontrar un término adecuado.

–Sí, bueno, te mencioné lo de la madre corista. Tiene buenos genes –Joe se frotó la parte de atrás del cuello con ambas manos.

–Pero ¿qué es ese calcetín que tenía en el cabello?

–No le importan esas cosas –Joe bajó los brazos–. ¿Por qué crees que tuve que defenderla durante toda la secundaria? –le dirigió a su amigo una mirada significativa–. Me preocupa que se haya quedado sola y no poder estar aquí para ayudarla. Cada vez está más… única.

–¿Única? ¿Esa es tu manera de decir extremadamente excéntrica? Al menos es atractiva si uno deja de lado las ropas que compró en una tienda de beneficencia.

–En realidad eres así de superficial, ¿no es cierto, Damien? –Joe sacudió la cabeza.

–Nunca entendí la atracción por la profundidad.

–Pensé que, luego de haber visto a Kieran con Raven y a Nathan con Kate, habías aprendido a no dejarte engañar por las apariencias –Joe sacó la llave de su casa.

–Aprendí a no dejarme atrapar como ellos. Ahora que están tan felices y comprometidos, ya no son divertidos. Somos demasiado jóvenes como para estar atados. Quiero ser libre para poder probar todo lo que desee.

–Está bien, pero ni se te ocurra probar con la vecina, ¿de acuer- do? –Joe tampoco era ningún modelo a seguir en ese aspecto.

–¡Despreocúpate! –Damien casi se ahoga de la risa–. Es atractiva, pero no me interesa conquistar a una chica que usa esa clase de accesorios. ¿Viste los clips?

–No te burles de ella, es mi amiga –Joe intentó no sonreír.

–A sus órdenes, comandante –Damien imitó el saludo militar con ironía–.Trataré a tu vecina con todo el respeto que se merece.

–Bueno, vamos a ver si lo cumples –su amigo lo miró con desconfianza.

Capítulo 2

La tarde del domingo llegó demasiado rápido y, aunque no tuviera ganas, Rose tuvo que apartarse del teclado de la computadora. Por más de que quisiera faltar a la fiesta de los vecinos para continuar con su trabajo, sabía que la señora Masters no se lo permitiría. Además, si asistía a la barbacoa, estaría despierta para la apertura de los mercados de Asia y de la bolsa de Londres. Ya había recaudado la mitad del dinero que necesitaba, pero aún tenía que idear una estrategia para duplicarlo lo más rápido posible. Si lo lograba, podría hacer traer las ganancias a Wall Street y llegar a tiempo para la declaración de registro. Era fundamental que los directivos de su escuela no se enteraran de que la habían abandonado, ya que los secuestradores de su padre le habían dejado bien en claro que, si su situación se hacía pública, la dejarían huérfana de padre.

Luego de estirar los músculos acalambrados, se centró en la elección de las prendas que usaría para la fiesta. El estómago le hacía ruido porque había desayunado solo una rosquilla vieja. Además, había dormido muy pocas horas y necesitaba darse una ducha. Al escuchar voces en el jardín vecino, se dio cuenta de que ya estaba retrasada. La reunión había comenzado sin ella.

Cuando entró en el baño, se miró en el espejo. ¡Demonios! ¡Había abierto la puerta con el calcetín blanco alrededor del cabello! Para retirarse los mechones del rostro, había tomado lo primero que había visto, y se había puesto el abrigo de su padre para disfrutar de su aroma reconfortante. Pero incluso ella era consciente de que la chaqueta era totalmente anticuada. Con razón ese chico la había mirado con esa sonrisa burlona.

Como no funcionaba la caldera y no tenía tiempo para arreglarla, se dio una rápida ducha con agua fría. Después, se envolvió con la toalla, se ató el cabello con otra toalla, en forma de turbante, y abrió el armario. Al observar la escasa selección, recordó que hacía mucho tiempo que no se compraba nada. A la señora Masters le gustaba que las chicas se arreglaran para sus fiestas, por lo que tenía que optar entre una falda o un vestido. Tenía uno verde que solía llegarle hasta las rodillas, pero que, en ese momento, apenas le cubría la mitad del muslo. Aunque fuera más corto de lo que deseaba, no tenía otra opción. Le daban vergüenza sus piernas porque eran demasiado largas. De hecho, solía ocultarlas con faldas a media pierna y pantalones. ¿Acaso este vestido sería demasiado corto? Creía recordar haber visto a otras jóvenes con esa clase de faldas, por lo que tal vez no importaría. ¡Dios santo! ¿Por qué no sabía de esas cosas? Siempre cometía errores porque, para ella, la moda no tenía sentido. Si se hubiese desempeñado tan mal en un examen práctico de química, habría explotado todo. Su sentido de la moda era similar a una combinación de elementos inestables.

Luego de hurgar en el fondo del armario, encontró pantimedias de nailon sin agujeros –lo cual era un milagro– y completó el atuendo con un cárdigan de mangas tres cuartos, estampado con lunares blancos y morados, y unos zapatos negros. El negro quedaba bien con todo, ¿verdad? Se secó el cabello con el secador y se lo peinó. Su pelo era lo único en lo que confiaba ciegamente ya que, aunque lo maltratara, siempre parecía estar bien. Su peluquero le había dicho que tenía un cabello dócil. Definitivamente, ese era el único aspecto que Rose podía tener bajo control. Se retocó el rostro con un poco de maquillaje y se puso unos pendientes con jeroglíficos de oro y un collar con el ojo de Horus, que su hermano Ryan le había regalado para su cumpleaños, gracias a una excepcional inspiración fraternal. Sin embargo, ella temía que fueran producto de un robo. Cuando se miró en el espejo por última vez, se vio horrible. ¿Sería por culpa del vestido, del abrigo o de ambos?

De pronto, sonó el timbre. Como era de esperar, la señora Masters había enviado a alguien para sacarla de la casa. Al acercarse a la puerta, vio que el mensajero era el señor Masters.

–Buenas tardes, Rose. Guau, estás hermosa. Veo que mi visita es innecesaria, pero Carol creyó que te habías olvidado.

–Hola, señor Masters. Lo siento, se me hizo tarde –¿de veras lucía hermosa o simplemente estaba siendo educado?

–Entonces, ¿la podría escoltar al baile, bella dama?–extendió el brazo con la galantería de antaño.

–Oh, muchas gracias.

Rose hizo una pausa para tomar sus llaves y, antes de cerrar la puerta y aceptar su brazo, configuró la alarma de la casa. Él le dio una palmadita en la mano en señal de que todo estaría bien. Pese a que el señor Masters no la interrogaba como lo hacía su mujer, la forma en que trataba de ganar su confianza era aún más peligrosa que la de ella. Rose debía controlarse y relajarse, para no terminar confesándole el temor que le producía la posibilidad de no llegar a juntar el dinero del rescate a tiempo.

–¿El amigo de Joe está disfrutando de su visita? –preguntó ella. El arrogante británico, agregó en silencio. No le caía bien porque la había visto en su peor momento y se sentía completamente avergonzada.

–¿Damien? Creo que sí. La semana que viene, quieren ir a escalar. Pero ¿por qué no se lo preguntas tú? –el señor Masters la condujo hasta el pequeño jardín del fondo de la casa, donde estaban Joe y su amigo–. Tengo que ocuparme de la barbacoa. Que te diviertas, querida.

Rose permaneció en la terraza con piso de madera, sin saber qué hacer. Detestaba esa clase de eventos, porque había que hablar de cosas sin importancia y no era buena para eso. Apenas la vio, Joe le sonrió, pero su amigo siguió de espaldas a ella. De inmediato, sintió un destello de enojo consigo misma. Sus compañeras de la escuela estarían embelesadas con esos chicos altos –uno moreno, el otro rubio–, que se mostraban muy seguros de sí mismos, como si fueran dos dioses que habían venido de visita del inframundo, al igual que Ra y Amón. Aquellas chicas los habrían rodeado ante la más mínima señal, pero Rose se sentía incompetente, como una sirvienta de menor categoría a la que no le permitían acercarse al lugar sagrado. Entonces, decidió mirar a su alrededor en busca de otros posibles interlocutores, pero todos eran demasiado grandes o pequeños, lo cual quedó confirmado inmediatamente después, cuando un niño del vecindario se chocó contra sus piernas y la hizo tambalear hacia adelante.

–¡Jimmy! –exclamó su madre desde el otro extremo de la terraza, al tiempo que Joe atajaba a Rose.

–Cuidado, campeón –advirtió Joe, mientras atrapaba al pequeño–. No debes maltratar a las mujeres. No está bien.

Jimmy se rio entre dientes y dio a Joe una palmadita en las mejillas, con las manos pegajosas.

Al echar un vistazo a sus piernas, Rose observó que tenía las pantorrillas decoradas con dos huellas de manos color chocolate.

–Al menos, no te manchó el vestido –dijo el amigo de Joe con una sonrisa, mientras examinaba su atuendo verde, morado y blanco, y se detenía en las huellas. Le brillaban los ojos color azul pálido.

–Tal vez me está queriendo decir que las pantimedias de nailon son una de las creaciones más estúpidas del planeta –Rose se inclinó hacia abajo para intentar reparar el desastre. Quería librarse de la conversación lo más rápido posible, pero Joe la había abandonado porque estaba devolviendo el niño a sus padres. Trató de pensar en algo interesante para llenar el silencio–. Todo es culpa de Wallace Carothers.

–¿De quién? –al chico británico se le congeló la sonrisa y se le tensionó el cuerpo, al tiempo que analizaba a su compañera–. Creo que no lo conozco.

–Es el creador del nailon a través de la condensación de la polimerización.

–Sí, probablemente sea un verdadero villano –si bien había suavizado su mirada, el joven se mostraba un poco perplejo, al igual que todas las demás personas cada vez que ella comentaba cosas interesantes. ¿Acaso nadie lo hacía?–. Así que, eh… Rose. Creo que ayer no nos presentaron, ¿no es cierto? Soy Damien, un amigo de Joe de Londres.

–Mucho gusto –con el mentón hacia abajo, Rose se dio cuenta de que tenía la mirada fija en las puntas de los zapatos del inglés, que parecían muy elegantes. Si hubiera prestado atención a esos detalles, habría podido reconocer de qué marca eran.

–Joe me dijo que te gusta la historia antigua.

–Así es –respondió de forma defensiva ante aquel comentario inofensivo. ¿Acaso esa sería una charla trivial? Se daba cuenta de que Joe estaba hablando con la madre del niño muy cerca de ellos, de manera que podía escuchar ambas conversaciones.

–¿Algún período en particular? –Damien le hizo una seña para que se sentaran en el banco del jardín.

–¿De veras quieres saber? –Rose no cesaba de temblar con aquel vestido tan liviano.

–¿Tienes frío? Déjame que te traiga una bebida caliente –se dirigió hacia la barra que estaba junto a la barbacoa, tomó un vaso de jugo de manzana caliente y se lo ofreció. Con aquel gesto, dejó en claro que la tradición de los caballeros ingleses aún seguía viva–. Aquí tienes. El señor Masters creía que hacía demasiado frío como para comer afuera, pero la mamá de Joe insistió.

–No me sorprende que haga frío –Rose tomó entre sus ma- nos el vaso con base de plata, para que el calor entibiara sus palmas. Ya se había olvidado de la vergüenza que le había causado el error de haber mencionado a Carothers–. No puedo creer que falte tan poco para Halloween –en eso consistía conversar de cosas sin importancia, ¿verdad?

–Volviendo al tema, ¿cuál es tu época favorita?

–No tengo una en especial –trató de dar un sorbo pero, como el jugo estaba hirviendo, se arrepintió de haberse llevado la taza a la boca–. Me gustan todas.

–Pero debe de haber algún aspecto que prefieras, como la cerámica antigua, por ejemplo –Rose se daba cuenta de que él se estaba esforzando mucho para que la conversación fluyera. ¿La estaría tratando de seducir o se estaría burlando de ella?

–¿Cerámica? No tanto, aunque es fundamental para establecer las fechas históricas –de pronto, la invadió un impulso malicioso y no pudo resistir la tentación de ver cuánto tiempo pasaría antes de que la mirada engreída de Damien se desviara–. Pero, si tengo que elegir algo, me quedo con el análisis forense de las tumbas.

–Estupendo –estiró un brazo por detrás del asiento.

–Con la tecnología de hoy en día, podemos observar el interior de las momias, sin necesidad de abrirlas, y analizar los dientes y huesos para descubrir qué comían y por qué morían –Rose estaba sorprendida de que los ojos del joven no se desenfocaran, sino que, por el contrario, la miraran con mayor agudeza.

–Eso es estupendo, como el trabajo de los policías. En la actualidad, pueden hacer autopsias virtuales gracias a los nuevos equipos.

–Pero me temo que estos son casos que han quedado sin resolver desde hace demasiado tiempo.

–Sí, me imagino que sí –lanzó una carcajada estridente, bastante alejada de la perturbadora confianza que tenía en sí mismo–. Cuéntame más.

–Bueno, hace poco examinaron la momia de Tutankamón, el joven faraón, y descubrieron que probablemente padecía una enfermedad genética –¿se estaría riendo de ella o con ella?

–Eso de casarse entre familiares no debe de haber sido bueno para los faraones –señaló, mientras se limpiaba una mancha de tierra que tenía en el pantalón.

–Exactamente –tuvo que reconocerle el mérito de haberlo deducido tan rápido–. Antes se creía que había muerto en un accidente de carro.

–Eso suena mucho más interesante.

–Y deja abierta la posibilidad de que se haya tratado de una traición, pero, después de todo, tal vez murió en su cama.

–Un caso para tratar en CSI.

–Ese sería un programa estupendo, ¿no lo crees? –más allá de los motivos del visitante inglés, ella comenzaba a sentirse a gusto con él–. Realmente me interesaría verlo, a diferencia de todas esas cosas que pasan por televisión, en las que la gente come escarabajos –no comprendía la atracción que generaba mirar a las personas sufriendo, como en los espectáculos del Grand Guignol, lo cual resumía a la perfección los reality shows que veían su papá y su hermano.

–No, no te imagino como una persona que sea amante de la televisión.

–Tienes toda la razón. Aunque sí me gustan los programas de baile, en los que la gente aprende nuevas destrezas. Oh, creo que tu amigo te necesita –Joe estaba junto a la barbacoa, haciendo un gesto a su compañero con un tenedor de forma muy extraña. Rose se sentía decepcionada porque nunca antes había mantenido una conversación tan larga con alguien. Incluso, estaba pensando en cambiar de opinión con respecto al joven; pasaría de considerarlo engreído a agradable.

–Y yo que creía que era el invitado –observó Damien con ironía–. Parece que quieren que trabaje. Bueno, fue muy agradable hablar contigo. Nos vemos después –el muchacho se puso de pie para reunirse con su amigo. Rose observó, divertida, cómo Joe le daba una bandeja y algunas órdenes. Ella no era ninguna estúpida y suponía que a su vecino le preocupaba que Damien descubriera la extraña criatura que vivía al lado. Demasiado tarde, Joe. Ya habían conversado sobre las autopsias antiguas.

Durante los siguientes diez minutos, Rose se mantuvo al margen de varias conversaciones ajenas, mientras comía algu- nos bocadillos e intentaba mostrarse integrada. El jardín se estaba llenando de gente y era difícil distinguir quiénes se encontraban allí. La mayoría de los chicos de su edad estaban reunidos alrededor de Joe y Damien, quienes ocupaban el rincón más alegre y ruidoso de la fiesta. Al acercarse un poco más, Rose vio que estaba un compañero de curso de su escuela, el payaso de Marco Andreotti –¡vaya sorpresa!–, que tenía un paquete de chiles que un primo le había traído de México, y desafiaba a todos a que los probaran. Ella se había olvidado de que Joe jugaba al béisbol con él, por lo que era evidente que lo habría invitado. Marco era un chico muy apuesto, pese a que tenía la nariz ligeramente torcida porque, cuando estaba en cuarto grado, había recibido un pelotazo en el rostro. Por desgracia, Rose seguía sufriendo las consecuencias de ese accidente, ya que había sido su hermano Ryan quien había lanzado la pelota.

–¡Vamos, amigos! ¿Son todos debiluchos? –alardeaba Marco, mientras Akim, otro jugador de béisbol, se retiraba de la competencia porque se había atragantado con el primer bocado.

–Esto es letal, Marco. No puedo hacerlo, Marco. Nadie puede comer uno entero –Akim apartó el ají rojo que Marco le trataba de poner debajo de la nariz.

–Yo puedo –afirmó Marco con una sonrisa, asegurándose de que el pequeño grupo de chicas lo escuchara.

–Entonces, pruébalo, Marco. Vamos –lo incitó Akim.

–Solo si alguien acepta el desafío porque, si no, no tiene sentido. No estaría probando nada.

Sí, estarías probando lo tremendamente imbécil que eres, pensó Rose. Los chiles están llenos de capsaicinoides, diseñados para que los mamíferos los rechacen. ¿Por qué luchar contra una fuerza natural?

–No creo que lo hayas probado, Marco –se quejó Akim–. Es imposible. Eres un mentiroso.

–Si nadie acepta el reto, jamás lo sabrán, ¿no es cierto? –Marco abrazó a Lindy Baker, su pareja, que era una de las chicas más populares de la clase. Era elegante y hermosa, y tenía el cabello negro con largas extensiones de trenzas. Rose pensaba que ella podía aspirar a algo mejor pero, extrañamente, parecía que le gustaba Marco. En algún momento de su vida, tendría que investigar las causas de las atracciones humanas ya que, fueran las que fueran, no tenían ningún sentido.

–Yo lo haré –el “señor encantador” de la ciudad de Londres había dado un paso hacia adelante.

–Damien, estos no son pimientos comunes y corrientes –Joe trató de que se retractara.

–Sí, lo sé. Vamos a ver si tu amigo puede soportarlo.

–Eres de Inglaterra, Damien, ¿no es cierto? –Marco hizo una mueca burlona–. No creo que sepas mucho de chiles picantes.

–Y tú, claramente, jamás has comido el curry que sirven en Bradford –gracias a su memoria fotográfica que retenía datos y cifras, Rose fue la única que entendió el comentario. Aquella ciudad era conocida por la comida picante y especiada, característica de la minoría asiática que vivía allí.

–¡Ay, hombre! Este chile es una verdadera arma mortal –Marco ya no se mostraba tan confiado como antes de que alguien aceptara el desafío.

–¡Vamos, te estoy esperando! –Damien extendió la mano.

Mientras Marco buscaba dos pimientos que midieran lo mismo, Rose se preguntaba si Joe iba a intervenir pero, al darse vuelta, vio que su vecino estaba apoyado contra la cerca del porche con una expresión de resignación en el rostro.

–Entonces, ¿un bocado cada uno? –preguntó Damien.

–Sí –Marco tragó saliva–. Y el primero que se echa atrás pierde.

–Me parece bien. Joe, cuenta hasta cero.

Cuando Joe empezó a contar desde tres, reinó el silencio. Al llegar al uno, Damien mordió una parte de su chile con la mirada fija en Marco, quien examinaba los extremos del pimiento, como si no supiera por qué lado comenzar. Rose esperaba que Damien lanzara un grito o se quejara pero, por el contrario, el joven seguía masticando, sin otra señal de sufrimiento que las mejillas sonrojadas y los ojos llorosos.

–¡Oh, Dios mío! –apenas dio un mordisco, Marco tragó lo más rápido que pudo.

–¡Qué divertido! Otra vez –indicó Damien con resolución.

Joe volvió a contar y los chicos probaron otro bocado.

–No puedo –de inmediato, Marco escupió el suyo y se lanzó sobre su bebida–. Tú ganas. ¡Basta, basta, basta! Esto es… terrible.

–Admito que es un poco picante, pero un hombre de verdad puede soportarlo –dijo Damien con tranquilidad.

–Claro, y tú siempre quieres demostrar que eres el hombre, ¿no es cierto, imbécil? –Joe le dio un golpe en el hombro.

La multitud aplaudía y lo aclamaba por su desempeño. Pero ¿cuál es su mérito?, pensó Rose. Acaba de probar que es tan idiota como Marco.

–¿Qué me gané? –preguntó Damien, riendo. Como Marco continuaba tratando de recuperar el aliento, se limitó a responderle con la entrega del paquete de chiles–. Estupendo. Me gané el arma nuclear vegetal. Voy a guardarla adentro –se retiró del lugar.

Apuesto a que va adentro porque quiere llorar, pensó Rose con cierta satisfacción. Damien podría mostrarse relajado, pero nadie era capaz de vencer a la química.

–¿Se están divirtiendo? –la señora Masters se abrió paso para ofrecerles un plato con trozos de zanahoria y una salsa de aguacate. Era evidente que no se había percatado de lo que acababa de ocurrir.

–Sí, muchas gracias –respondió Lindy, al tiempo que tomaba un puñado de zanahorias y se las alcanzaba a Marco–. Aquí tienes. Estas te ayudarán.

–Muy bien –la señora Masters sonrió a los jóvenes que la rodeaban–. Joe, ven a darme una mano con las hamburguesas, por favor, así tu padre puede tomarse un descanso.

Entretenida con la derrota de Marco, Rose encontró un asiento de madera junto a un cantero con flores, y aprovechó para respirar un poco de aire fresco. Ya había hecho un gran esfuerzo y había hablado con una persona, por lo que pronto podría partir sin ofender a sus vecinos. Regresaría a su hogar habiendo cumplido con aquella maratón social. Como estaba ocupada con esos pensamientos de libertad, no advirtió que se habían dado cuenta de su presencia y ya era muy tarde para actuar de forma evasiva.

–Hola, pelirroja, ¿cómo estás? –le preguntó Marco, con la voz ronca y los ojos rojos. Lindy estaba a su lado y le acariciaba el brazo para consolarlo.

–No me llames así –se defendió Rose.

Lindy inspeccionó su atuendo y fijó la vista en las huellas de chocolate que tenía sobre las pantimedias. No le iba a decir nada porque no era una chica maliciosa, sino que simplemente no la comprendía y le costaba encontrar temas para hablar con ella.

–¿Tuviste un buen fin de semana, Rose? –preguntó Lindy finalmente.

–Muy agradable, gracias. Sobre todo, cuando los niños no me utilizaron como un juego de jardín para trepar –Lindy y Marco lo tomaron como un comentario en serio y no se rieron, porque no estaban acostumbrados a que ella hiciera bromas. ¿Por qué, Dios, por qué en la escuela no les enseñaban a mantener charlas sociales? Habría sido una de las materias más prácticas para ella.

–¿Hiciste la tarea de cálculo? –le preguntó Marco.

–Todavía no –los deberes escolares eran lo último que tenía en la cabeza.

–¡Ay, pelirroja! Contaba contigo. Estoy atascado en el ejercicio cuatro.

–Te dije que no me llamaras así. Y todavía no hice el trabajo –en ese preciso instante, le habría gustado ser un faraón para chasquear los dedos y que lo enviaran a construir pirámides. Aquella escena de su imaginación terminaría con Marco tratando de empujar bloques de granito por una pendiente pronunciada.

–No te creo –esbozó una de sus sonrisas falsas–. Desde primer grado, siempre entregas la tarea a tiempo. Tienes que ayudarme.

–Lo siento, no puedo. Si el chile no te quemó las últimas neuronas que te quedaban, esta vez, tendrás que usar tu propio cerebro, en lugar de alimentarte del mío como un zombi.

–Ay, pobre Marco –Lindy rio. No sabía nada de la relación hostil que tenía el joven con Rose–. Creo que lamenta haber propuesto aquel desafío, ¿no es cierto, Rose?

–Lo siento, Linds –Marco dejó de abrazar a su novia y esbozó una tensa sonrisa–, pero tengo que hablar a solas con la pelirroja.

–Está bien, Marco –Lindy se volvió para hablar con sus amigas–. Sé bueno con ella, no la molestes.

–Solo le quiero pedir algunos apuntes… nada más –una vez que Lindy se alejó lo suficiente como para no oír la conversación, Marco acorraló a Rose contra las flores–. En cuanto a la tarea, no me estás entendiendo, pelirroja. Si no me ayudas, avisaré en la escuela que estás viviendo sola.

–No es así –dijo rápidamente. Si se desplazaba un centímetro hacia atrás, arruinaría las dalias de la señora Masters.

–¿De veras? Me lo dijo Ryan –Rose sintió una fuerte punzada de desesperación. Como Ryan era amigo de los hermanos mayores de Marco, probablemente habría confesado algo de lo que su compañero se habría enterado.

Contraataca, se dijo a sí misma, no permitas que él te intimide.

–Ryan no tiene ni idea de lo que ocurre en casa porque nunca está. De todos modos, tengo dieciséis años, así a que nadie debería importarle –Rose se acomodó el dobladillo del vestido, muy enfadada porque se le había subido.

–De acuerdo –Marco se encogió de hombros–. Entonces, no te molestaría que el consejero escolar lo verifique, ¿no es cierto?

–Eres la forma de vida más inferior que existe, ¿no es cierto, Marco? La siguiente división celular después de la sopa primordial –la desesperación la invadió por completo–. Todavía no hice la tarea.

–Entonces, será mejor que mañana vayas antes a la escuela para que podamos comparar los resultados.

–De acuerdo. Mañana te ayudaré –ella tenía ganas de decirle a dónde podía meterse los resultados, pero, por la gravedad de la situación en la que se encontraba, su faceta Nancy Drew de detective precavida había disuadido a la Lara Croft de espíritu libre, que atravesaba puentes de cuerda y que arrebataba objetos preciados a los villanos.

–Gracias, pelirroja –le dio una palmadita en la mejilla de modo paternal.

Finalmente, Rose pudo alejarse, a expensas de algunas plantas, y se retiró por detrás de un arbusto puntiagudo de mahonia, cuyo extremo superior estaba cubierto de flores amarillas. Estaba indignada consigo misma por haberse dejado manipular por Marco. Una vez que su padre estuviera a salvo, pensaría una forma de vengarse de él. Para empezar, nunca más lo volvería a ayudar con ninguna ecuación. De pronto, le vibró el teléfono y, al echarle un vistazo, se le vino el mundo abajo. Un terremoto había devastado Kioto, lo cual equivalía a que el Nikkei caería en picada. ¡Sus inversiones! Tenía que irse lo más rápido posible.

Sin despedirse de sus anfitriones, regresó a su casa para ver si podía salvar algo del desastre.

Damien trataba de sonreír, pero le ardía la garganta como si hubiera tragado ácido. ¿Por qué siempre se exponía a esa clase de cosas? Le había molestado tanto la actitud engreída de Marco que se había dejado llevar por el impulso de bajarle los humos. Pese a que el entrenamiento lo había ayudado a disimular el sufrimiento y a que estaba seguro de que su contrincante se echaría atrás a los pocos minutos, había sido una decisión estúpida. Sin embargo, se sentía satisfecho de ser el vencedor.

–Estás completamente loco, ¿lo sabes? –dijo Joe, al tiempo que volvía a llenar la bandeja con carne.

Damien bebió un sorbo de la leche que había robado de la cocina, mientras observaba cómo interactuaban los invitados. De pronto, se dio cuenta de que Marco había arrinconado a Rose, quien sujetaba contra su cintura ese horrible cárdigan a lunares. ¿Acaso elegía la ropa con los ojos cerrados? Más allá de eso, Damien había advertido sus piernas de primera categoría, a pesar de haber mantenido con ella una conversación respetuosa sobre su extraña afición por la Antigüedad. Para su sorpresa, había resultado ser una chica más interesante de lo que esperaba, sobre todo cuando le habían brillado los ojos al describir la búsqueda de pistas forenses. Le había prometido a Joe que no volvería a molestarla, aunque la verdad era que la charla había sido completamente inofensiva e, incluso, entretenida. Pero era evidente que su amigo no confiaba en que no se burlaría de la excéntrica vecina.

–Sí, pero sé que me quieres.

–Supongo que la misma hazaña te servirá de castigo.

–No me lo recuerdes.

–Y, además, callaste a Marco de una vez por todas. No me acordaba de que era tan irritante.

–Tú lo invitaste.

–Una mala costumbre que no voy a repetir. Ahora debe de estar muy enfadado y se va a desquitar con un pobre inocente.

–¿Te refieres a Rose? –preguntó Damien, que no podía dejar de mirar a la pareja que estaba junto a las flores. Marco le estaba diciendo algo que a ella no le gustaba nada.

–Demonios –maldijo Joe estirando el cuello–. Siempre la persigue para que le haga la tarea. El año pasado le ordené que dejara de hacerlo. Será mejor que intervenga –le entregó la bandeja con hamburguesas a un invitado que quedó desconcertado–. Felicitaciones, Lee. Acabas de ser contratado –anunció, mientras le daba una palmada en el hombro.

Joe se abrió paso entre la multitud hasta llegar adonde estaba Marco. Intrigado por ver cómo su amigo ejercía su papel de protector de los vecinos, Damien lo siguió. ¿Acaso Rose no le podría cerrar la boca? Parecía siempre lista para hacerlo. El muchacho sonrió ante aquel pensamiento pero, una vez que se topó con su contrincante, quedó desilusionado porque la vecina ya no estaba allí. A pesar de eso, Joe estaba decidido a poner a Marco en su lugar.

–Oye, Marco, ¿puedo hablar contigo un momento? –preguntó Joe.

–Por supuesto. Vamos a buscar otra bebida. Todavía tengo secuelas del desafío –Marco se frotó la garganta.

–Sí, yo también –admitió Damien.

–Es bueno saberlo –Marco hizo una mueca–. Si te hubieses tragado eso sin quejarte, serías un robot.

–No me quejo.

–Sí, eres el hombre más fuerte. Ya entendí.

Joe lo condujo a la mesa de las bebidas y tomó un refresco, mientras que Damien se colocó a sus espaldas para mantenerlo separado de sus amigos.

–Es sobre Rose –lanzó Joe.

–¿Te refieres a la pelirroja? –Marco lo observó perplejo. Era demasiado estúpido como para que le importara.

–Su nombre es Rose.

–Para mí siempre fue la pelirroja.

–Te pidió miles de veces que no la llamaras así –por cómo tensionaba la espalda, Joe parecía estar a punto de arrancarle esa sonrisa de superioridad que lo caracterizaba.

–Supongo que ese apodo debe de ser muy tentador para una persona con poca originalidad –admitió Damien, fingiendo comprensión. Marco tardó en darse cuenta de que lo estaba insultando.

–¡Es un apodo adorable! ¡A ella le gusta! –se defendió Marco. ¿Sería tan odioso como las palabras que pronunciaba?

–No estaba tan entusiasmada cuando hablaba contigo.

–¿Qué me quieren decir, chicos? –Marco se encogió de hombros, nervioso. Le temblaba la mano con la que sostenía el vaso.

–Marco, ya te lo he advertido muchas veces –Joe dio un paso hacia adelante–. Déjala en paz y ocúpate de tus asuntos, ¿de acuerdo?

–¿De veras seguirás insistiendo en eso? –Marco apoyó su bebida sobre la mesa–. Mira, la chica es más inteligente que todos nosotros juntos. Tiene la obligación cívica de compartir su genialidad.

La broma no tuvo éxito y Joe se quedó mirándolo con una expresión seria. A Damien le agradaba que su amigo, el “señor agradable”, dejara entrever su faceta más dura.

–¿Ella te pidió que me lo dijeras? –Marco tragó saliva.

–No –Joe se rascó el mentón–. Pero es interesante que lo pienses.

Al ver que a Marco le temblaba la mandíbula, Damien se dio cuenta de que el joven estaba enfadado pero no se atrevía a dar rienda suelta a su enojo y trataba de no hacerles caso.

–Su familia está en deuda conmigo –afirmó Marco mientras se señalaba la nariz–. ¿Por qué te molesta que me ayude?

–Si fuera una simple ayuda, no me importaría. Pero ambos sabemos que la estás usando. Y Rose no tiene por qué pagar por lo que te hizo Ryan, que solo fue una lesión deportiva. Si te vuelves a meter con ella, me enteraré, aunque me encuentre en Inglaterra.

Damien advertía que el idiota estaba pensando: “Ojos que no ven, corazón que no siente”.

–Lo divertido de vivir en Gran Bretaña es que es como estar aquí, gracias a Internet y a los aeropuertos. Además, mi amigo tiene vacaciones, durante las que no encuentra nada mejor que hacer que vigilar a sus compatriotas, ¿no es cierto, Joe?

–Ahora que lo mencionas, Damien, falta poco para las vacaciones de Navidad, por lo que solo estaré afuera un par de semanas.

–Así que, si a algún imbécil se le ocurre fastidiar a una chica a la que considera su hermana, no estará muy contento.

–Lo resumiste a la perfección.

–¿Crees que Marco comprendió el mensaje?

–No lo sé. ¿Qué te parece si mañana pasamos por mi antigua escuela para ver cómo está Rose?

–Me gusta la idea –luego de brindar entre ellos, se alejaron y Marco quedó solo con algunas decisiones que tomar.

Desde que se había enterado de las noticias, Rose no podía dejar de llorar. Además, como estaba más angustiada por el dinero que había perdido que por las víctimas del terremoto, se sentía aún peor. Ya no podría reclamar a tiempo el capital que necesitaba para invertir y multiplicar las ganancias para el viernes. Los noticiosos seguían mostrando imágenes de la gente conmocionada y cubierta de polvo frente a las ruinas de sus viviendas. Se consideraba una persona horrible por no preocuparse más por ellas.

Pero, antes de que saliera el sol, logró recuperar cien mil dólares. Para estar en paz consigo misma, donó mil para los fondos de la catástrofe y el resto lo invirtió en acciones energéticas de Londres –un lugar relativamente seguro–, hasta que se le ocurriera algo mejor.

De pronto, sonó la alarma del reloj de su habitación, pese a que no había dormido nada. Para mantenerse despierta, tendría que conformarse con una ducha fría. Luego de bañarse, se vistió con un jean y un suéter, es decir, la ropa que siempre usaba para ir a clases. Al mirarse en el espejo, notó que tenía ojeras pronunciadas, lo cual sería apropiado para un disfraz de Halloween, pero no para ir un lunes a la escuela. Sin embargo, como no sabía cómo cubrirlas con maquillaje, se limitó a untar una tostada con mantequilla de maní y salir de su casa. Se había olvidado de hacer la tarea y Marco la iba a matar. Si se daba prisa, tal vez tendría tiempo de hacerla en la biblioteca antes de registrarse. Se salteó su acostumbrada parada para beber un café, se subió al metro y se dirigió directamente al colegio. Cuando entró en la institución, ignoró las miradas ajenas y atravesó el patio hasta llegar a la biblioteca, donde se instaló en su habitual cubículo de estudio en la sección de Historia. Los ejercicios de cálculo seguían en el mismo sitio en el que los había guardado el viernes anterior. Por lo general, resolvía esos problemas con la facilidad con la que una acróbata del Cirque du Soleil se tiraba desde lo alto amarrada a una soga, pero ese día se sentía como una niña tonta que estaba sentada en el carro de los payasos, cuyas ruedas se habían desinflado. Su cerebro estaba hecho papilla. Apoyó la cabeza sobre los brazos y respiró hondo dentro de aquel refugio oscuro y tranquilo pero, antes de que pudiera advertirlo, se quedó dormida.

El timbre de entrada a la escuela la despertó de la siesta y tuvo que incorporarse lo más rápido que pudo. Oh, Dios. Solo había podido dejar marcas de saliva sobre la página en blan- co. Después de guardar sus pertenencias en la mochila, caminó hacia la clase y, por las miradas que recibió en el camino, advirtió que estaba hecha un desastre. Al llegar al aula, se desplomó sobre una silla del fondo y sacó un cepillo plegable con un espejo. En la nariz, le había quedado una marca de la lapice- ra sobre la que había dormido. Tomó un pañuelo descartable para intentar borrarla, pero no pudo sacarse la mancha.

Cuando Marco ingresó con su acostumbrado paso decidido y arrogante, Rose se hundió en el pupitre. Luego de echarle un vistazo, él se sentó en el otro extremo del aula. ¿Acaso se habría olvidado?

–Hola, Rose, creo que esto te vendría bien –dijo Lindy, ofreciéndole una toallita húmeda desde unos bancos más adelante.

–Gracias, Lindy –la aceptó y se limpió la nariz.

–¿Qué pasó? ¿Te peleaste con el rímel?

–Eh, no –su reflejo en el espejo parecía casi normal–. Me peleé con una lapicera.

–Con razón –sonrió ella–. ¿Te divertiste en la fiesta de Joe?

–Eh, sí, supongo que sí.

–Marco se arrepiente de haber llevado los chiles. ¿Te quedaste mucho tiempo? –Lindy sacó su neceser de maquillaje, como si la desprolijidad de Rose fuera contagiosa.

–No, tenía cosas que hacer.

–¿No te pareció hermoso el amigo de Joe? No sé cómo hizo para comer ese pimiento. Debe de estar hecho de acero. Si no estuviera con Marco, me lanzaría a la conquista de esa melena dorada y ese acento.

–Eh, sí, es… muy atractivo –como Rose sabía que no era buena para mantener esa clase de conversaciones, le sorprendía que Lindy le siguiera hablando. Definitivamente, era demasiado buena para Marco–. Pero ¿no crees que es un poco engreído?

–Oh, no lo sé. Sonreía como si estuviera escondiendo un interesante secreto. ¡Y ese acento!

Tal vez lucía misterioso cuando miraba a Lindy, pero no cuando sonreía con superioridad al observar su atuendo.

–Buenos días, estudiantes –saludó la señora Fallon. Buscó la lista en su computadora portátil y registró los ausentes en la base de datos–. Antes de que vayan a sus respectivas clases, tengo que hacerles un anuncio. No se olviden de la charla sobre profesiones que se llevará a cabo después de hora. Es un gran honor para la escuela porque viene a hablar una representante del FBI, así que espero que vayan todos.

A Rose solían interesarle mucho esos eventos pero, esta vez, no podía perder tiempo. Por lo tanto, mantuvo la mirada hacia abajo.

–Este año, los alumnos anfitriones tienen que ser de nuestra clase. Rose y Lindy, ¿podrían estar a las tres en el salón de entrada para recibir a nuestra invitada? El director quiere que le muestren el laboratorio de ciencias.

Eso no podía estar pasando.

–Sí, señora Fallon –se pavoneó Lindy, feliz de que la hubieran seleccionado. Era la mejor de la escuela en Biología.

–¿Rose?

–Sí, señora Fallon –la posibilidad de recuperar las pérdidas se desvanecía.

Antes de que se retiraran del aula, la profesora la observó en silencio y, cuando Rose pasó junto a su escritorio, la frenó con la mano.

–¿Te sucede algo, Rose?

–No dormí muy bien ayer por la noche –absolutamente nada.

–Ya veo. ¿Estás preocupada por algo?

–Estoy bien.

–Bueno, si necesitas hablar con alguien, ya sabes dónde puedes encontrarme.

–Sí, lo sé. Gracias, señora Fallon –Rose no se podía quejar, ya que había numerosas personas que se ofrecían a ayudarla. Si tan solo se tratara de un problema que se solucionara con la ayuda de un confidente.

Como su primera clase era la de Cálculo, pensó en faltar, pero aquello despertaría más sospechas que el simple hecho de no haber completado la tarea. Siempre había varios estudiantes que se olvidaban de hacerla, así que no sería tan grave. Se acomodó en el último asiento vacío, que estaba en la primera fila, y se deslizó un poco hacia abajo para no llamar tanto la atención.

El señor McGinty entró en el aula y dejó caer sus carpetas sobre el escritorio. Era un hombre corpulento que siempre parecía estar de mal humor aunque estuviera alegre, pero, en aquel preciso instante, era evidente que no estaba en su mejor día. Rose buscó los libros y les echó un rápido vistazo, preguntándose si podría garabatear algunas respuestas para que su falta no fuera tan evidente. Leyó el primer ejercicio y empezó a resolverlo.

–No les diré buenos días –comenzó– porque sería inapropiado –dio una vuelta por la clase y lanzó un libro sobre el pupi- tre de Marco–. ¿Qué significa inapropiado, señor Andreotti?

–¿Eh? –Marco quedó boquiabierto.

–¿Señor Graham?

–Señor, pensé que esto era Cálculo y no Literatura –la siguiente víctima se ruborizó.

–Ignorante. Señorita Knight, ¿podría explicarlo usted?

–Quiere decir atribuir a algo un nombre erróneo –no solía molestarle el bullying intelectual del profesor McGinty pero, esta vez, no tenía ganas de seguirle el juego.

–Exactamente. Gracias a Dios, hay una estudiante de la clase que tiene cerebro. Como acabo de soportar a los alumnos de segundo año con sus innumerables excusas de por qué no habían podido hacer la tarea durante el fin de semana, aquí no permitiré ninguna más.

¿Ni siquiera tratar de salvar la vida a un padre?, pensó Rose, mientras desarrollaba el ejercicio número dos.

–¿Quién tiene la respuesta del primer ejercicio?

Al igual que sus otros compañeros, Rose alzó la mano, pero el profesor eligió a otra chica. Como estaba demasiado ocupada tratando de adelantarse con los ejercicios, al igual que un empleado del ferrocarril desesperado por preparar las vías delante de un tren a vapor que se aproximara, no escuchó la respuesta.

–Me temo que está mal. ¿Se da cuenta en dónde se equivocó? –el señor McGinty había escrito el ejercicio en la pizarra–. ¿Alguien más? Señorita Knight, ¿nos podría ayudar?

Sobresaltada, Rose miró hacia el pizarrón para ver por dónde estaban. Ejercicio número cuatro. Todavía no había llegado allí.

–¿Hay un error en la segunda línea? –expresó, luego de observar rápidamente el cálculo para intentar adivinar.

–No, ahí no –sorprendido, el profesor revisó su respuesta porque estaba acostumbrado a que Rose respondiera bien–. ¿Qué resultado obtuvo, señorita Knight?

–Eh… creo que… me lo salteé –se disculpó, después de mirar la hoja a medio completar, garabateada con ecuaciones desordenadas, que contrastaba por completo con la prolijidad que la caracterizaba.

–A ver, muéstreme –como el señor McGinty era un profesor con experiencia, sabía detectar las mentiras de los alumnos. Extendió la mano para que ella le diera el cuaderno y, cuando se lo entregó, mientras tragaba saliva, él lo inspeccionó con las cejas levantadas–. Quédese aquí después de que termine la clase, señorita Knight.

Sus compañeros estaban estupefactos porque era la primera vez que Rose se metía en problemas. Por su parte, ella se sentía completamente humillada.

–¿Alguien más? –preguntó el profesor, mientras le devolvía el cuaderno con un gesto de desdén.

–Creo que el valor debería ser cero coma cinco, en lugar de cero –respondió Marco después de alzar la mano a regañadientes.

–Correcto. Buen trabajo, señor Andreotti. Parece que hoy están todos irreconocibles –el profesor volvió a encauzar la clase.

Rose se quedó mirando el cuaderno con humillación. Hasta Marco había hecho la tarea, lo cual era muy extraño por la forma en que la había tratado el día anterior. Una vez que sonó el timbre, todos se fueron y la dejaron sola.

–Esto no es propio de ti, Rose –dijo el señor McGinty, al tiempo que se le acercaba y señalaba los garabatos de la hoja con ejercicios.

–Lo siento, señor. Lo haré esta noche –tenía que regresar a su casa antes de que cerrara la Bolsa.

–Lo harás durante tu horario de castigo. No habrá excepciones ni para ti.

–Soy anfitriona de la visitante que viene a las tres de la tarde, señor.

–Entonces, vendrás a mi oficina después de la charla de profesiones. Voy a estar porque tengo reunión de padres. Allí me podrás explicar por qué mi mejor alumna se comporta como si ya no le importara su promedio general. También debes traer la tarea hecha.

–Sí, señor –ella se puso de pie y, al atreverse a echarle un rápido vistazo, advirtió que él tenía la boca abierta, como si quisiera agregar algo más. Probablemente, le querría preguntar cómo estaba su familia–. Prometo que no lo volveré a defraudar –huyó antes de que el profesor pudiera demostrar que tenía una faceta más sensible detrás de su postura arrogante.

Capítulo 3

Damien y Joe atravesaron las puertas de la escuela y, mientras cruzaban el patio, Joe saludaba a los estudiantes de los años superiores.

–¿No hay campo de deportes? –preguntó Damien, al tiempo que observaba el edificio de ladrillos de fines del siglo XIX, que tenía ampliaciones más modernas. De inmediato, se le ocurrió que aquella construcción, con las ventanas en arco y los tejados a dos aguas, no desentonaría con el extravagante estilo victoriano tardío del East End de Londres.

–No hay espacio. En el West Village, los bienes raíces son muy caros. Por eso, contratan autobuses para llevar a los estudiantes a campos y pistas de deporte. Hola, señor McGinty, ¿cómo está? –Joe se detuvo para estrecharle la mano a un hombre que cruzaba el patio con el rostro enrojecido de furia. Al reconocer a su antiguo alumno, suavizó un poco la expresión.

–Señor Masters, Joe, ¿cómo te tratan los ingleses?

–De maravillas, gracias. Traje a uno conmigo. Damien, te presento al señor McGinty, mi profesor de Matemática.

–Encantado de conocerlo, señor –Damien extendió la mano.

–El gusto es mío –saludó el señor McGinty–. Joe, me alegra haberme topado contigo. Quería hablarte de Rose.

¿Otro más? Esa chica tenía más cuidadores que la princesa más mimada del pop.

–¿Qué pasó? –preguntó Joe, con el ceño fruncido.

–Son vecinos, ¿verdad?

–Así es.

–Bueno, estoy preocupado por ella. Se está comportando de forma extraña. En la clase de hoy, admitió que no había hecho la tarea –comentó él, como si fuera un problema demasiado grave. Damien no recordaba exactamente cuántas veces había inventado excusas por no haber terminado sus trabajos. Si era la primera vez que ocurría, ¿por qué no se la dejaba pasar?

–Oh, sí, ya veo –Joe también se mostraba sorprendido.

–No quiero ponerlo en su boletín de calificaciones, pero hoy le dije que se quedara después de clases…

–¿Quiere que hable con ella?

–¿Podrías? Es tan inteligente que nos deslumbra a todos. No me gustaría que, durante los últimos meses que le quedan del secundario, tirara todo por la borda.

–Hablaré con ella. Gracias por avisarme.

–Eres un buen chico, Joe –más aliviado, el señor McGinty se retiró e, inmediatamente después, regresó a su estado habitual, ya que comenzó a gritar a unos estudiantes que estaban holgazaneando.

–¿Por qué están todos enloquecidos con la situación de Rose? –preguntó Damien–. No es la primera persona que no hace su tarea.

–No entiendes –Joe se encaminó hacia la recepción para registrarse–. Ella nunca dejaría una tarea sin hacer, a menos que se tratara de una situación de vida o muerte. Es como si Stephen Hawking hubiera reprobado un examen de física para principiantes.

–¿No crees que están exagerando un poco? Tal vez decidió tomarse unos días libres o se cansó de ser tan perfecta y se rebeló contra esa imagen de superdotada. Me parece que lo necesitaba.

–Su rebeldía consiste en no ser una inútil como el resto de su familia. Voy a llegar al fondo del asunto. Vamos a buscarla –Joe se detuvo frente al escritorio de la recepción–. Hola, señora Trent.

–¡Joe! Qué linda sorpresa –la recepcionista con aspecto de abuela le pasó una lapicera para que firmara el registro de visitantes–. No vas a regresar, ¿no es cierto?

–Esta vez no. Mi amigo y yo vinimos a la charla sobre profesiones. Nos invitó la oradora.

–Entonces, regístrate, querido, así les doy unos pases.

–¿Sabe adónde se encuentra Rose Knight? –Joe escribió el nombre Damien debajo del suyo.

–En la clase de Química, laboratorio dos –respondió, luego de revisar la computadora.

–Gracias, señora T.

–A mí nunca me reciben de esta forma cuando paso por mi antigua escuela –le comentó Damien, mientras atravesaban un pasillo repleto de casilleros–. Los profesores se alegran de que ya no esté en sus clases.

–¿Qué puedo decirte? Solo soy un buen chico –a Joe le brillaban los ojos.

–Sigue pensando eso, amigo, pero te conozco bien y te he visto en acción –Damien aguardó a que Joe echara un vistazo por la pequeña ventana del laboratorio–. ¿Está allí?

–Sí.

–¿Cuánto falta para que termine la clase?

–Nada –respondió, inmediatamente después de que sonara el timbre.

De pronto, se abrieron las puertas de las aulas y los estudiantes salieron en manada hacia el corredor. El ruido era ensordecedor. Damien se quedó apoyado contra la pared, mientras Joe comenzaba otra de sus sesiones de saludos. ¡Por Dios! Toda esa adulación no le iba a hacer nada bien. Además, si se distraía mucho, Rose se les escaparía. Tal como lo había anticipado, su vecina se escurrió fuera del aula con la cabeza inclinada, al tiempo que Joe intercambiaba algunas palabras con antiguos amigos.

–Hola, Rose. Qué bueno volver a verte –Damien atravesó la multitud y la atrapó justo a tiempo.

–Oh, hola, Damien –ella se acomodó la correa de la mochila–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Vine de visita. Déjame que te lleve eso –le sacó la mochila y se la colocó sobre el hombro antes de que ella pudiera negarse.

–Puedo llevar mi propia mochila.

–Compláceme. A veces, me gusta fingir que soy un buen chico –y no quería que ella se escapara–. ¿Adónde vas?

–A la biblioteca. Tengo un rato libre, pero tengo que hacer un trabajo.

–Estupendo. Me encantaría conocer la biblioteca.

–No puedo mostrártela. No tengo tiempo.

–No te lo estoy pidiendo.

–Lo siento –se masajeó la frente–. No quise que sonara así.

–¿Tuviste un mal día?

–He tenido mejores –después de echarle un vistazo al reloj, aceleró el paso.

–¿Estás bien, Rose? –Joe los había alcanzado.

–Todo estupendo –parecía enfadada–. No entiendo por qué, pero tu amigo quiere conocer la biblioteca. Es una biblioteca escolar común y corriente. Hay libros y computadoras, y no mucho más –ella se desplazaba como un orgulloso prisionero que se dirigía al patíbulo, con la espalda muy recta.

–¿Marco dejó de molestarte con lo de la tarea de Matemática?

–¿Fuiste tú? –se tambaleó un poco.

–Solo le dije que te dejara en paz.

–Gracias –se restregó los ojos con poca energía–. Al menos servirá por un tiempo.

–Le ordené que nunca más te pidiera las respuestas. Avísame si vuelve a cruzar la línea, Rose.

–No te preocupes, Joe. Cuando tenga tiempo, me ocuparé de él. Es un simple parásito.

–Espera –Joe la detuvo cuando llegaron a la biblioteca–. Sé que estás ocupada, pero todos nos damos cuenta de que algo anda mal. ¿Puedes decirme qué ocurre?

–¿Todos? –observó con ansia lo que para ella era el santuario de la biblioteca–. Tengo algunos problemas económicos, pero nada importante –admitió finalmente. Damien aguardó a que ella se acomodara un mechón de cabello detrás de la oreja, como había comentado la señora Masters, pero aquel gesto nunca llegó. Tal vez les había dicho la verdad–. Perdí algunas inversiones, pero lo voy a solucionar.

–Bueno –Joe frunció el ceño, pero tuvo que aceptar su explicación–. Ya sabes dónde encontrarnos si necesitas ayuda.

–Así es –se acercó a Damien para tomar su mochila–. ¿Terminó el interrogatorio?

Damien se la devolvió a regañadientes. Al estar tan cerca de ella, sintió el aroma del perfume que llevaba y, después de un momento de vacilación, advirtió que olía a rosas. Una fragancia perfecta para ella. Lo extraño era que con el resto de su apariencia no tenía tan buen gusto.

–¿Podemos volver contigo de la escuela? –preguntó Joe.

–El señor McGinty me ordenó que me quedara después de clases –se puso roja como un tomate.

–Lo sé. Te esperaremos.

–De acuerdo. No podré librarme de ustedes, ¿no es cierto? –inmediatamente después, desapareció detrás de las puertas de la biblioteca.

–Me da la impresión de que aceptó para evitar una discusión –Joe y su amigo también entraron–. Damien, esta es la biblioteca –dijo, señalando la sala de techos altos.

–Sí, ya vi los libros y las computadoras.

Mientras Joe hablaba con el bibliotecario de turno –completamente indiferente al cartel que pedía silencio–, Damien observaba cómo Rose se acomodaba en el cubículo, se ponía las gafas de lectura y comenzaba a trabajar. Tenía el teléfono en el regazo y, entre respuesta y respuesta, le echaba un rápido vistazo para que el encargado no la viera. Había varios afiches que prohibían rotundamente el uso de teléfonos móviles. Damien esbozó una sonrisa ante aquella actitud de la pequeña rebelde. Cuando ella advirtió que la estaba mirando, frunció el ceño y él le respondió con una sonrisa. Jamás delataría a alguien que estuviera entrando en Facebook de forma ilegal.

De pronto, sonó el timbre y se volvió a escuchar el estruendo de los alumnos.

–Tenemos que encontrarnos con la agente Hammond –Joe tomó a Damien del brazo, alejando su atención de Rose–. Le dije que nos veríamos en la recepción a las dos y media.

Al recordar que también estaba allí por una misión de la YDA, Damien siguió los pasos de Joe y juntos se abrieron camino entre el tumulto de chicos que se agolpaba fuera del tranquilo paraíso de la biblioteca. La agente Hammond los estaba esperando con uno de sus colegas. Ambos llevaban trajes negros y camisas blancas, es decir, el uniforme no oficial del FBI. Damien se sorprendió al notar que Hammond estaba en silla de ruedas.

–Se lesionó hace cinco años mientras protegía a un senador –explicó Joe rápidamente.

Damien no cometió el error de subestimar a la agente por su discapacidad. Durante su entrenamiento, había conocido a muchísimos veteranos del ejército y había aprendido que las personalidades más extraordinarias habían tenido que atravesar los peores obstáculos. Hammond era una mujer de cabello oscuro y ojos almendrados. Como no tenía arrugas, era imposible determinar su edad, pero sus ojos castaños expresaban años de conocimiento, por lo que Damien adivinó que estaría cerca de los cincuenta.

–Agente Hammond, este es mi amigo Damien Castle. Creo que Isaac le ha hablado de él –Joe estrechó su mano.

–Hola, Joe, qué bueno verte. Y a Damien también –le extendió la mano y, por los callos que tenía, Damien supo que seguía utilizando armas de fuego–. Me han hablado de ti. Isaac te describió como alguien duro de pelar.

–No todos podemos ser policías buenos como Joe –a Damien le agradaba cómo lo había definido su jefe.

–Y él es Jack Stevens, mi chofer y un colega con cuatro años de experiencia –explicó ella con una sonrisa–. Está aquí para conocer a los estudiantes de la charla de profesiones y también para ayudarme a evaluarlos a ustedes.

Stevens se quitó las gafas de sol para saludarlos pero, inmediatamente después, se volvió a cubrir el rostro con ellas, al igual que Cíclope de X-Men. Durante un instante, Damien se preguntó si debía invertir en un par de esos, ya que le parecían sensacionales.

–Falta media hora para que comience la diversión. La directora nos reservó una sala de reuniones, en la que nos servirán café. Así que, manos a la obra –Hammond los condujo hacia un área de conferencias muy iluminada, que estaba decorada con trofeos y fotografías de los equipos escolares. Hizo señas para que se sentaran alrededor de la mesa y ella corrió una de las sillas para acomodarse–. Bueno, Damien. Dime por qué debe- ría establecer una sucursal de la YDA aquí.

Durante los siguientes treinta minutos, Damien se entretuvo dando un discurso propio de un especialista. A ella le resultó particularmente interesante la división en cuatro grupos y le preguntó si era realmente necesario o si era demasiado restrictivo. Como respuesta, él le aseguró que el sistema permitía desplazamientos, pero que también ayudaba a distinguir las diferentes fortalezas de los jóvenes y a que no se subestimara a los demás por no ser como ellos.

–A decir verdad, señora, sin el sistema, creo que no habría podido comprender a mi amigo Kieran. Lo habría considerado un simple bicho raro que no aportaba nada al equipo, lo cual habría sido un grave error. Gracias a él, resolvimos varias misiones. Además, es un chico estupendo.

–Ah, sí, Kieran Storm, Isaac lo mencionó –recordó ella, mientras revisaba sus anotaciones.

–Creemos que es el preferido de Isaac, ya que es verdaderamente increíble –señaló Joe, sonriéndole a Damien.

–Pero, como has dicho, un Búho no es un candidato típico para el entrenamiento. En muchos lugares, le habrían aconsejado que llevara una vida académica y, en consecuencia, los cuerpos de seguridad habrían perdido un integrante muy valioso. Mmm, sí, entiendo a lo que vas, Damien. El sistema de la YDA no busca una sola categoría de estudiante, sino la diversidad que hace a la fuerza. Si limitamos la base de talentos, nos perjudicamos.

De pronto, llamaron a la puerta y Stevens fue a atender.

–Adelante, directora Chandler. Muchas gracias por prestarnos la sala.

–Tendremos que continuar con esto más tarde –cuando ingresó la directora, Hammond se apartó de la mesa–. Señora Chandler. Veo que vino con las alumnas anfitrionas. Hola, chicas. Me comentaron que nos iban a mostrar las instalaciones de ciencias.

Luego de presentar a las jóvenes, la directora se fue para verificar los últimos arreglos de la charla. A Damien no le sorprendió que hubieran seleccionado a Rose como guía, ya que era la estrella de la escuela. Lindy era una buena acompañante porque tenía la soltura social de la que la pelirroja carecía.

–Encantada de conocerla, señora Hammond –dijo Lindy.

–Agente Hammond, por favor. Estoy en horario laboral –corrigió la visitante.

–Oh, por supuesto. Lo siento.

–No te disculpes. No tenías por qué conocer cuál es el protocolo –Hammond presentó al resto de las personas que estaban en la sala, pero cuando llegó el turno de Joe, él la detuvo.

–Está bien, ya nos conocemos. Hola, Lindy, Rose. Nosotros también vinimos a la charla.

–Estupendo. Entonces, pongámonos en marcha –Hammond iba junto a Lindy; Joe, al lado de Stevens, y Damien, con Rose.

–¿Terminaste el trabajo? –le preguntó Damien a Rose, al tiempo que ella aferraba la mochila contra el pecho. Él le había ofrecido nuevamente cargarla pero, esta vez, ella no había aceptado.

–Sí, gracias.

–¿Y también te pusiste al día con Facebook?

–No estaba… –hizo una pausa–. Sí –se acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja.

–Si no estabas mirando los mensajes, ¿qué estabas haciendo?

Ella le echó un vistazo de costado.

–Puedes decirme la verdad. No soy de la policía escolar.

–Estaba tratando de salvar unas inversiones –jaló de una de las correas deshilachadas de su mochila–. No es ilegal.

–Pero debe de ser difícil, con toda la tarea que tienes. ¿Sueles dedicarte a eso?

–No, he tenido una racha de mala suerte últimamente. Aunque no creo que sea asunto tuyo.

Estaba a punto de preguntarle por qué necesitaba el dinero con tanta urgencia, pero justo llegaron al laboratorio. Mientras se reunían alrededor de la mesa, Lindy dirigió la atención de los invitados hacia Rose.

–Agente Hammond, Rose Knight es la mejor alumna de ciencias y les podrá explicar todo mucho mejor que yo, ya que participó de la elección de los nuevos materiales.

–¿De veras? –Hammond giró la silla de ruedas para mirar a Rose–. Eso es muy poco común. ¿Cuál fue el motivo?

–Oh… eh… –Rose entrelazó las manos. Su postura mostraba la incomodidad que le provocaba el hecho de ser el centro de atención.

–El año pasado, ganó una importante competencia de ciencias con un proyecto que proponía aplicar técnicas de identificación forense a la arqueología –expresó Lindy con orgullo. A Damien le caía muy simpática, ya que mostraba un afecto genuino por Rose y la trataba como a una hermana pequeña.

–No fue nada –objetó Rose.

–En ese caso –bromeó Lindy–, fue una nada de diez mil dólares.

–Felicitaciones, Rose. Cuéntame del proyecto –Hammond apartó a Rose hacia un lado para hacerle preguntas.

Damien advirtió que, al estar a solas con Hammond, Rose había recobrado la confianza y hablaba animadamente, tal como durante la charla sobre CSI que habían mantenido en la fiesta. Él no podía dejar de mirarlas, lo cual era ridículo ya que tenía a un agente del FBI con el que podía hablar sobre su trabajo. Por eso, se sacudió esos pensamientos, para concentrarse.

–Agente Stevens, ¿me podría decir qué clase de trabajo estuvieron haciendo?

–Podría, pero… –el cíclope se volvió hacia él.

–¿Tendría que matarme?

–No –Stevens sonrió, por lo que su expresión férrea se tornó más amigable–. Iba a decir que no quería desilusionarte porque los últimos meses estuve ocupándome de las relaciones públicas, ya que el caso en el que estaba trabajando cayó en picada –como Lindy y Joe estaban ocupados escuchando la conversación de Rose y Hammond, Stevens aprovechó para agregar algo en voz baja–. ¿Entendí bien el nombre de la chica? ¿Rose Knight?

–Sí, es vecina de Joe.

–¿Sabes si Don Knight es su padre?

–Estoy aquí desde hace un par de días, pero creo que sí –respondió Damien, después de preguntarse adónde iría con eso y de darse cuenta de que la verdad no tardaría en salir a la luz.

–Sabía que uno de sus hijos estaba en la escuela, pero jamás la habría señalado en una rueda de identificación por ese dudoso honor y, menos aún, habría pensado que sería la mejor alumna de ciencias.

–Parece que es la excepción respetuosa de la ley. ¿Por qué motivo quería confirmarlo?

–Digamos que Don Knight es la razón por la que me estoy ocupando de las relaciones públicas –Stevens esbozó una sonrisa ácida.

–Pero Joe me dijo que la hija es muy distinta del padre –al advertir el resentimiento que expresaba Stevens, Damien quiso defender a Rose.

–No te preocupes, que ya me he dado cuenta. No somos tan inútiles en la agencia.

–¿Me podría decir qué le hizo a usted?

–¿Por qué quieres saber? –Stevens hojeó un libro de química que estaba sobre un asiento.

–Ella está atravesando un mal momento y Joe está preocupado. Me preguntaba si podría estar relacionado con eso.

–¿De veras? Pienso… –Stevens se frotó la mandíbula–. Tal vez debería profundizar en el asunto.

–¿No sería mejor que Joe se encargara de hacerlo? Él la conoce muy bien –propuso Damien, para no poner a Rose en problemas con el FBI.

–Buena idea. ¿Podrías pedirle? –Stevens le entregó su tarjeta–. Y si te enteras de algo más, por favor, avísame.

–De acuerdo, pero solo soy un turista –Damien se guardó la tarjeta en el bolsillo.

–No te subestimes. Formas parte de la YDA y, actualmente, vives al lado de los Knight. Sería muy útil que mantuvieras los ojos bien abiertos. Si consigues resolver el caso, mi jefa no necesitará mucho más para abrir una sede de la YDA aquí.

–Gracias –Damien sintió una oleada de entusiasmo. Su intención no era ofrecerse para un trabajo voluntario, pero el FBI acababa de encargarle una misión que, de tener éxito, impresionaría a Isaac y a todo el equipo de Londres. Su instinto le decía que Rose estaba tramando algo. Si le explicaba a Joe que era por el propio bien de ella, su amigo entendería.

Pese a que debería haber usado el tiempo para resolver los problemas con las inversiones, a Rose le resultó fascinante la charla sobre profesiones. Hammond había hablado de cómo los estudiantes de ciencias podían aplicar sus conocimientos para ayudar a los agentes de investigación. Hasta el momento, Rose no había considerado las numerosas ramas que tenía la ciencia forense, ya que se había convencido a sí misma de que prefería estudiar el pasado. Pero, como quería ocupar su vida en algo significativo, le atraía la idea de hacer justicia en favor de víctimas del presente. Además, no todos los técnicos debían entrar en el espeluznante mundo de la morgue, sino que también podrían recolectar pruebas de la escena del crimen, analizar muestras en el laboratorio y buscar las huellas digitales de los criminales.

Luego de lanzar un suspiro, hizo una nota mental para acordarse de verificar que su padre no estuviera dejando rastros de sus actividades, que, más adelante, pudieran llegar a jugarle en contra

Su padre. Aquel pensamiento fue como una patada en las entrañas. Debía volver a concentrarse en juntar el dinero para el rescate. Mientras la directora agradecía a los participan- tes de la conferencia, ella se escurrió fuera del auditorio. Habría deseado que nadie la hubiese visto pero, desafortunadamente, el amigo inglés de Joe no le sacaba los ojos de encima.

Como era consciente de que debía resolver un problema a la vez y no tenía tiempo para ocuparse de eso, se dirigió a la oficina del señor McGinty. Luego de tocar el timbre y aguardar a que le permitiera entrar, abrió la puerta y se lo encontró en medio de la corrección de exámenes, con una taza de café frío sobre el escritorio.

–Lamento mucho lo que pasó, señor –se disculpó Rose, al tiempo que le entregaba la tarea resuelta.

–Muy bien –dijo él, después de observar la prolija hoja de ejercicios–. Pero que no vuelva a ocurrir, Rose. Si tus calificaciones bajaran aunque fuera apenas, podrías poner en riesgo la posibilidad de que te dieran una beca.

–Lo sé, señor –Rose había descartado la idea de poder juntar el dinero por sí misma, pero su faceta orgullosa sabía que estaba ampliamente calificada para obtener una financiación para sus estudios.

–Bueno, entonces, no te retendré más tiempo. Puedes irte.

Aliviada porque podría ir a hacer lo que debía, Rose se preguntó si podría escapar de Joe y Damien, pero se dio cuenta de que la estaban esperando en la puerta.

–No tenían que quedarse –por más de que apreciara a Joe, en ese momento no podía lidiar con él. Además, cada vez que se cruzaban, su amigo estaba demasiado pendiente de ella.

–No hay problema –Joe puso una mano alrededor de sus hombros, al tiempo que Damien le volvía a robar la mochila.

–Son insufribles –se quejó, tras un vano intento por recuperarla.

–Me alegra que lo hayas advertido –dijo Damien, acomodándose la mochila sobre la espalda–, así no perdemos tiempo con discusiones inútiles.

–¿Qué te pareció la charla? –preguntó Joe, mientras bajaban las escaleras del metro.

Cansada de luchar contra Damien para recuperar su mochila, Rose se dio por vencida.

–Es una muy buena oradora –respondió la muchacha.

–Creí que te interesaría la parte de los laboratorios del FBI.

–Así fue.

–Tienen los mejores equipos del mundo –pasaron en fila por las puertas que daban a la plataforma.

–Eso dijo. Me encantaría probarlos.

Como ya no iba a forcejear para sacarle la mochila, Damien se puso a su lado.

–Joe y yo los vamos a ir a ver esta semana –dijo el inglés.

–Son muy afortunados –en contra de su propósito de mantener la menor conversación posible, Rose comenzó a imaginarse la posibilidad de rastrear a un criminal a través de una simple resto de ADN–. Leí que son capaces de resolver viejos crímenes con cada vez menos pruebas materiales. Esto hace que me pregunte si, en el futuro, seguirán necesitando detectives. Quizá todo se resuelva en el portaobjetos de un microscopio.

–Pero siempre necesitarán músculos que se enfrenten con los criminales, por más que los cerebros como tú atrapen a los delin… –Damien se atajó y decidió usar otras palabras–, a las partes culpables.

Joe se rio entre dientes.

–¿Qué es tan gracioso? –Rose frunció el ceño en dirección a su vecino.

–Damien tratando de ser educado.

Llegó el tren y, como estaba lleno, se acomodaron cerca de las puertas.

–Le resulta gracioso que me esté portando tan bien –Damien le dirigió una encantadora sonrisa–. Le prometí a Raven que no defraudaría a Inglaterra con mi acostumbrado lenguaje vulgar.

–Qué nombre más raro –Rose se preguntaba quién sería Raven y por qué tenía tanta influencia sobre Damien. No trates de obtener respuestas, Rose se regañó a sí misma. No es asunto tuyo.

–Sí. Va a la escuela con nosotros –explicó Joe–. Y nos controla a todos.

–Especialmente, a Kieran –Damien sonrió con superioridad.

–¿Kieran? –preguntó Rose.

–Su novio –respondió Joe.

Rose intentó no analizar por qué se sentía aliviada ante aquella respuesta.

–Y el genio de la residencia –completó Damien–. Tendrías mucho en común con él. Si quieres, puedo pedirle que te ayude con el asunto de las inversiones –le dio un empujoncito con el hombro–. Es brillante para esas cosas.

–Oh, no es nada. Un simple contratiempo en la Bolsa –respondió Rose rápidamente, deseando que terminara el viaje–. Nada que no pueda manejar.

–Damien tiene razón… Kieran te podría ayudar –Joe le echó un vistazo al reloj–. Todavía debe de estar despierto.

–Oigan, déjenme resolver mis propios problemas, ¿sí? –Rose sentía que ya era suficiente.

Los muchachos intercambiaron miradas y Damien sacó su teléfono. No iban a echarse atrás. ¿Por qué nadie respetaba sus decisiones? ¿Acaso era tan débil que todos ignoraban sus observaciones? Deseaba tener la actitud de su Lara Croft interna o, incluso, la de la detective Nancy Drew –otro de sus modelos a seguir de la infancia– para contar con la fuerza necesaria como para detenerlos, pero, en cambio, ellos la escoltaron hasta su casa, como si fueran los guardias que llevaban a la prisionera. Estaba furiosa.

–Acabo de mandar un mensaje a Kieran. Se va a conectar a Skype en quince minutos para ayudarte –anunció Damien, antes de guardar su teléfono.

–Estupendo. Pensé que estaría con Raven –comentó Joe.

–No, ella está en una… eh… excursión escolar con Kate y Nathan. Como está solo, aceptó la llamada. Rose, si nos dejas entrar, me registraré en tu computadora para que puedas hablar con él.

–No –Rose cerró los puños, adoptando el comportamiento de Lara.

–Vamos, Rose. Sé razonable –la persuadió Joe, con el mismo tono que usaba con los niños cansados y con los ancianos tercos.

–Joseph Masters, ¡escúchame! –la muchacha se volvió, utilizando los escalones para estar a la misma altura que sus dos buenos samaritanos–. Dije que no. No necesito que me ayuden con esto. Quiero estar sola –hundió su dedo índice en el pecho de su vecino–. ¿Entendido?

–Rosie… –Joe sacudió la cabeza con desconcierto.

–No me digas Rosie porque no va a funcionar. Por favor… por favor… váyanse –estuvo a punto de lanzar una maldición, pero se retractó a último momento.

–Rose Isabelle Knight, ¿estuviste a punto de decir una mala palabra? –Joe se echó a reír.

Su amigo también reía. Ninguno de los dos entendía que la vida de su padre dependía de ella, que estaba bajo demasiada presión y que, por lo tanto, no le preocupaba en lo más mínimo usar un lenguaje vulgar. Por eso, abrió la puerta de su casa para cerrarla lo más rápido posible, antes de empezar a gritar por la frustración que sentía o, peor aún, a llorar.

–¡Ay! –se quejó Joe al tratar de atajar la puerta con el pie y sentir que se lo aplastaba cuando ella la empujó.

–Lamento que mi amigo se comporte como un idiota insistente… por lo general, ese es mi papel –Damien se inclinó hacia adelante para liberar el pie de su amigo–. Pero ¿podrías darle a Kieran la oportunidad de que te ayude?

Por mucho que le habría encantado compartir su carga, no podía confiar en un desconocido, ya que probablemente le preguntaría por qué motivo necesitaba tanto dinero para el viernes y ella no sabría qué responderle.

–Saca el pie, Joe, o te arrojaré el pisapapeles de la pirámide de Giza.

–¡La pirámide de Giza no! –se burló Joe, sin comprender todavía la veracidad de la amenaza.

–Creo que está hablando en serio –sugirió Damien, como si le divirtiera su enfado, lo cual despertó en ella una tormenta de sensaciones–. Si piensa que puede arreglarse sola, deberíamos dejarla –se encogió de hombros porque ya habían hecho todo lo posible y el resto dependía de ella.

Joe liberó su pie y Rose cerró la puerta.

Capítulo 4

Sin inmutarse porque le hubieran cerrado la puerta en el rostro, Damien llamó a Kieran, pero desde la computadora de Joe. Mientras se registraba, su amigo fue a la cocina, trajo un plato con bocadillos y buscó otra silla para que pudieran compartir la pantalla.

–Hola, Kieran, ¿cómo te trata la vida? –preguntó Joe cuando se cargó el video.

–Hola –la habitación de Kieran era un caos, lo cual indicaba que estaba concentrado en algún proyecto o algo por el estilo. Era evidente que su novia no estaba, ya que no habría tolerado la cantidad de material de laboratorio que había sobre el escritorio, la cama y los estantes–. Supongo que bien.

–¿Echas de menos a Raven? –Joe sonrió, ante la depresión que expresaba la voz de su amigo.

–Así es –Kieran se frotó la mandíbula.

–¿Y ese aspecto de pirata? –preguntó Damien, al advertir el cabello revuelto, la barba de varios días y las ojeras que tenía debajo de los ojos color verde pálido.

–Estoy haciendo un experimento.

–¿Y?

–Estoy usando el lavabo.

–¿Para qué?

–Estoy estudiando cuánto tiempo tarda en descomponerse el material impreso si está sumergido en agua a una temperatura de ocho grados centígrados.

–Yo diría que es algo instantáneo. Una vez, mojé por error el número de teléfono de una chica y arruiné por completo la posibilidad de una hermosa amistad.

–¿Material impreso, Key? –Joe frunció el ceño porque conocía a Kieran mejor que a Damien, ya que habían compartido el mismo dormitorio.

–Sí, bueno, hay un antiguo caso que involucra a un marinero que tenía un tatuaje –Kieran apartó la mirada de la cámara.

–¡No me digas que hay muestras de piel humana en tu lavabo! –Damien soltó una risa de espanto.

–Por supuesto que no –Kieran se mostró disgustado por la su- gerencia–. Sería muy difícil conseguirla. No, estoy usando la piel de un trozo que le compré a un carnicero respetable que trae carne fresca del matadero.

–¿Cuánto hace que se fue Raven? –Damien intentó dejar de lado la imagen de su amigo haciéndole un tatuaje a la barbacoa del domingo.

–Demasiado tiempo –murmuró Joe.

Kieran asintió con aire sombrío. Damien adivinó que sus motivos de tristeza no eran los mismos que los de sus amigos.

–Vete a afeitar a mi habitación, tonto –sugirió Damien–. Puedes dormir ahí hasta que te deshagas de ese riesgo para la salud.

–No se me había ocurrido. Gracias –a Kieran le brillaron los ojos–. Joe, ¿a dónde está la vecina que necesita mi ayuda?

–No estaba dispuesta a que tú te entrometieras en sus problemas financieros –respondió Joe irónicamente.

–Pero está en serios problemas –Damien decidió que había llegado la hora de mencionar las sospechas que tenía desde que había hablado con el agente Stevens–. Joe, ¿crees que es posible que no haya aceptado nuestra ayuda porque está haciendo algo ilegal?

–¿Qué? ¿Rose? ¡De ninguna manera! –el rostro de Joe no coincidía con su negativa. Por primera vez en su vida, estaba poniendo en duda la inocencia de Rose.

–Al menos, deberíamos considerarlo –Damien tenía una postura más pesimista sobre la naturaleza humana y no creía en la pureza. Aunque el costado desagradable de la vida no hubiera alcanzado su extravagante torre de marfil, Rose debía tener un lado oscuro. Todos lo tenían, incluso sus santísimos padres.

–No hace falta que especulen. Lo voy a averiguar –Kieran escribía frenéticamente–. ¿Cuál es su nombre y dirección? ¿Sabes su número de IP?

–Tengo un correo electrónico viejo que me mandó –Joe tomó un puñado de castañas de cajú–. Dame un momento y te lo reenvío.

–No hace falta, ya logré hackear tu cuenta. Tendrías que usar una contraseña menos evidente, amigo mío. Aquí está –a Kieran le chispeaban los ojos, lo cual equivalía a que había comenzado la cacería–. Oh, estupenda barrera de protección. Mejor de lo habitual. Joe, me complace anunciarte que tu vecina es más cuidadosa que tú con la seguridad. Oh, pequeña programadora retorcida, pensaste que caería en esa trampa, ¿no es cierto? ¡Basta! ¡Vaya codificación!

Mientras Kieran hablaba consigo mismo, Damien se servía unos confites de chocolate. Al parecer, Rose estaba haciendo trabajar duro al arma secreta de la YDA.

–Impresionante –exclamó Kieran finalmente.

–¿Te ganó? –preguntó Damien.

–No, por supuesto que no –Kieran hizo un gesto con la ceja, como diciendo ¿de veras me lo preguntas?–. Tiene un alto grado de destreza, pero no parece muy interesada en el juego… o, tal vez, está distraída. Pienso que, durante los dos últimos meses, ha estado tan ocupada con las inversiones que no ha tenido tiempo de actualizar los códigos de seguridad.

–¿Dos meses?

–Es una chica muy inteligente –Kieran silbó por lo bajo–. Ganó tres millones de dólares en las últimas seis semanas. Estoy profundamente impresionado... debería seguir sus pasos.

–Entonces, no tiene problemas económicos –dijo Joe con aire pensativo.

–Tal vez sí, porque consiguió el dinero y lo usó para pagar tres cuotas de un millón de dólares. Y esta semana, está haciendo lo mismo. Debe de estar consumiendo el capital. La Bolsa japonesa sufrió un grave impacto, debería haber rastreado el sistema de alerta temprana geológico, pero… sí, ahora volvió a las pistas. Acaba de mover una buena parte de su dinero a una empresa de energía que está por anunciar su nueva inversión en gas de esquisto. Mañana subirán las acciones.

–¿Y cómo se entera de todo esto? –preguntó Damien con desconfianza.

–Supongo que debe de tener un programa en el que lee las mismas charlas científicas que leo yo. Creo que voy a seguir su camino. A la YDA le vendría bien un poco de dinero para un jardín en la terraza.

–¿Financiado por inversiones dudosas en producción de carbono? –preguntó Joe.

–Oh, sí. Mejor no. Pondré las acciones en biogás –Kieran hizo una mueca.

–¿Y desde cuándo estás a cargo de las inversiones de la YDA? –quiso saber Damien.

–Desde hace dos años.

–Entonces, cuentas con la experiencia suficiente como para decirnos si ella está haciendo algo ilegal, ¿no es cierto?

–Así es –Kieran estudió las cifras del historial de inversiones con mayor detenimiento–. No. Todo parece estar bien, con la excepción de que se está haciendo pasar por su padre.

–¿Eso es un delito? –preguntó Joe.

–Técnicamente, puede ser. Pero hay muchos padres que dan la clave a sus hijos. Este es solo un ejemplo sorprendente porque, en vez de gastarle el dinero, le está haciendo ganar más.

–La gran pregunta es para qué quiere todo ese dinero –Damien se reclinó sobre la silla y se cruzó de brazos–. Podría estar destinado a las actividades delictivas de su padre.

–Dame un momento –Kieran se apartó, tarareando para sus adentros–. ¿Quieren las malas noticias o las malas noticias?

–Falsa elección –dijo Joe.

–La primera mala noticia es que está transfiriendo el dinero a una cuenta de un paraíso fiscal, llamada Janus Entreprises, que parece muy turbia. Necesito más tiempo para descubrir de qué se trata. Y la segunda mala noticia es que la tarjeta de crédito de Don Knight no muestra ninguna actividad, con excepción de algunos débitos automáticos. No hay gastos en cafés, ni en mercados, ni en combustible ni en nada.

–¿Pasó a la clandestinidad?

–O está bajo tierra –sugirió Damien.

–De ser así, ¿por qué se estaría esforzando tanto por conseguir el dinero? –preguntó Kieran–. Estimo que está pagando, o cree que está pagando, para que su padre siga vivo.

–Pero ¿quién lo tiene secuestrado?

–Si descubro quién está detrás de Janus Entreprises, podré responderte la pregunta. Déjenmelo a mí –Kieran cortó la comunicación sin despedirse. Como Raven no estaba, sus habilidades sociales habían empeorado. A los chicos no les importaba porque su amigo era un genio y, si les había prometido respuestas, se las daría.

–Con razón estaba tan distraída –Joe apoyó la cabeza sobre las manos y lanzó una maldición.

–Pero no quiere que la ayudemos, Joe. Lo dejó bien en claro –Damien se dirigió hacia la ventana para observar el oscuro retazo de jardín de la casa contigua.

–Pero ¿qué va a pasar cuando no pueda continuar convirtiendo la paja en oro? Se tiene que dar cuenta de que las demandas no van a acabar nunca.

–Supongo que no debe de encontrar la forma de salir de esa trampa –Damien sintió pena por la inadaptada social que se encontraba entre la espada y la pared. Pero, como Joe se mostraba demasiado indulgente con ella, él no podía ablandarse. Para lograr un balance, era necesaria su acostumbrada dureza. Esa era la razón por la que Isaac los ponía a trabajar juntos.

–Tenemos que hacer algo –Joe tomó el juego de bolas de malabares y comenzó a lanzarlas. Era un hábito que lo ayudaba a pensar–. Pero, como la vida de su padre está en riesgo, debemos estudiar la situación con mucho cuidado.

–Exactamente –Damien estaba emocionado ante la posibilidad de investigar un delito serio y complejo, pero no tenía que olvidarse de que esas personas eran especiales para Joe–. Además, ya que lo has mencionado, me estaba preguntando cuán limpio es el dinero que está usando Rose para invertir. Si es de su padre…

–¿Podría estar lavando sus fondos sucios para pagar el rescate? –Joe estaba consternado–. Es posible, ya que ama a ese holgazán.

–¿Y qué te parece si se lo comunicamos al agente Stevens? –ya le había contado a su amigo que el hombre del FBI estaba interesado en Rose y en su padre.

–Podríamos involucrarlo –aceptó Joe con vacilación–. Pero no es muy amigo de la familia.

–Supongo que no.

–Pensémoslo unos días más. Según Kieran, Rose ya tiene resuelto el pago de esta semana, así que tenemos tiempo para llegar a averiguar quién controla la empresa Janus.

–Bien. No creo que Stevens espere informes instantáneos.

–Además, quiero asegurarme de que no arresten a Rose por haber hablado con él

–Tal vez no tengamos otra opción, Joe –Damien quería coincidir con él, pero debía mantenerse firme.

–No puedo enviar a Rose a prisión por ser leal a su padre.

–Pero el lavado de dinero no es un crimen sin víctimas… Es lo que impulsa el tráfico de drogas, la corrupción.

–Sí, lo sé, pero tú la has conocido y sabes que no sobreviviría a la pena. Nadie la comprendería ahí adentro.

–Si la apresaran, la pondrían en un centro de detención para menores. Y, además, no sería nuestra culpa –se negaba a detenerse en la imagen de Rose con un mono naranja junto a las chicas más peligrosas de Nueva York. Ellas la harían trizas apenas apareciera con el cárdigan a lunares.

–¿Estás seguro? –le preguntó Joe a su amigo, con una expresión angustiada.

El miércoles por la noche, Rose celebró la recolección del millón de dólares bailando la canción “Happy” en la cocina. Al presionar el botón de enviar, el dinero se había transferido a la cuenta de un paraíso fiscal. Su padre estaba fuera de peligro y, tal vez, sus captores hablaban en serio y ya no habría más reclamos. Ella había agregado un mensaje en el que avisaba que no le quedaban más reservas de capital, para que supieran que esa vaca no tenía más leche para ordeñar. Tomó una comida congelada, la colocó en el microondas y se puso a cantar, dando vueltas alrededor de la mesa con una cuchara de madera como micrófono. Como tenía auriculares puestos, no advirtió la llegada de alguien hasta que la tomaron por la espalda, le quitaron los cables y la alzaron por los aires. Antes de reconocer la loción para después de afeitarse, lanzó un alarido de terror.

–¡Ryan!

–¡Fregona! –su hermano la hizo girar y la sentó sobre la mesa. Tenía el rostro sonriente y los ojos castaños idénticos a los suyos. Llevaba el cabello rojizo peinado hacia atrás y el aliento con un poco de olor a alcohol. Con el elegante traje de color gris plata y la corbata fina, parecía una barracuda. El peinado le resaltaba los rasgos.

–¡No me llames fregona, imbécil! –ella lo miraba fijo. Aquel era un apodo de cuando era una niña pequeña con el cabello rebelde repleto de tirabuzones cobrizos. Ryan solía burlarse de ella, poniéndola boca abajo y fingiendo que limpiaba el suelo con su pelo. Por suerte, a medida que había ido creciendo, el color y los rizos de su cabello se habían ido aplacando–. Hace varias semanas que no te veo. Necesitaba hablar contigo.

Cuando sonó la alarma del microondas, los hermanos se miraron y salieron corriendo.

–Gracias por cocinarme –Ryan llegó antes y sacó la comida. Le robó el tenedor y comenzó a comer–. ¡Ay! ¡Está caliente!

–Tienes que esperar –con el ceño fruncido, Rose tomó otro plato del freezer–. Las partículas de agua continúan vibrando por las microondas, Ryan. Física elemental.

–Entendido, niña genio –sacudió el ratatouille, del que salía humo.

–¿Por qué estás aquí? –mientras se preguntaba cómo hablar del tema del secuestro de su padre, Rose sacó jugo de la nevera y lo sirvió en dos vasos. Agradecido, Ryan bebió el suyo para calmar el ardor de la lengua.

–¿Acaso no puedo visitar a mi hermanita cada vez que quiero?

–Por supuesto que sí. Te creo y mi segundo nombre sigue siendo Ingenua.

–¿Papá sigue afuera? –Ryan miró alrededor de la cocina.

Rose vaciló por un instante. ¿Podría arriesgarse a confiar en su hermano?

–Cuando lo veas, dile que quiero hablar con él –añadió Ryan, sin esperar una respuesta, mientras se sentaba en un taburete de bar para comer sobre la mesada.

–No creo que regrese pronto. Ya sabes…

–Entonces, será mejor que hable contigo. Durante un par de semanas, debes tener más cuidado –volvió a llenar su vaso, evitando su mirada.

–¿Por qué motivo, Ryan? –esto no era nada bueno. Ya no podía confiar en él.

–He tenido una racha de mala suerte. Prometí algunas cosas que no pude cumplir. Esas personas están furiosas conmigo y no sería raro que trataran de llegar a mí a través de… –hizo un vago gesto en dirección a la sala.

–¿A través de nosotros? –completó Rose. Tenía ganas de golpearlo con la cuchara. No solo debía lidiar con los problemas de su padre, sino también con los de su hermano–. Por momentos, me gustaría emigrar.

–No sería una idea tan mala –se le iluminó el rostro–. Tal vez podrías irte por unas semanas hasta que pase todo esto.

–Ryan, estoy en la escuela –¿estaba hablando en serio?– y me tengo que graduar.

–No necesitas ir a la escuela –se encogió de hombros–. Todos saben que eres maravillosa.

–De todas formas, tengo que terminar –se le formó un nudo de resentimiento en el estómago–. Creo recordar que tú no te graduaste. ¿Cómo te resultó eso?

–Estoy bien –el rostro se le endureció.

–Entonces, ¿por qué te escabulles dentro de la casa para advertirme que podría ser víctima de una venganza hacia ti? –esta conversación no serviría de nada. La única certeza que tenía de los exasperantes hombres de su familia era que jamás se consideraban culpables. Siempre tenían mala suerte, era culpa de los demás, y todo habría funcionado si…

Finalmente, sonó la alarma del microondas y Rose sacó la comida para servirla sobre un plato. Ya no tenía más hambre.

–No comprendes lo difícil que es esto para mí –se quejó Ryan–. Tú eres tan inteligente que siempre te irá bien. Yo no tuve suerte en la escuela. Todos los profesores me odiaban.

Además, nunca trabajaba y siempre faltaba a clases. Había estado orgulloso de su reputación de rebelde hasta que, a medida que pasaban los años, ese rótulo se había ido desgastando. Lo que a los veinte parecía estupendo, a los veintitrés era un triste consuelo. A Rose le rompía el corazón que la única salida para él fuera la prisión. Se sentó junto a su hermano y le apretujó el brazo para no darle una bofetada.

–Lo sé, Ryan, no quería molestarte –al fin y al cabo, él y su padre eran lo único que ella tenía.

–Entonces, ¿estarás más atenta? –miró hacia ambos lados.

–Siempre me cuido.

–Si surge algún problema, llámame de inmediato. No dejes entrar a nadie, a menos que papá regrese. Sin importar cuál sea la excusa.

–Ya sabes que no invito a nadie a casa.

–Ni siquiera al hombre de mantenimiento.

–Sí, entendí. Oh, ¿podrías revisar la caldera? –Ryan era muy habilidoso para las tareas mecánicas, pero pensaba que ese trabajo no era digno de él.

–Por supuesto. ¿Hace cuánto que no funciona?

–Hace una semana –Rose mordisqueó un trozo de zanahoria.

–Tú y papá son inútiles –se quejó Ryan, mientras apartaba el plato de comida–. Voy a buscar las herramientas.

Aunque su hermano estuviera en problemas, a Rose le agradaba tenerlo en su casa. Cuando él se sacó el traje y se arremangó la camisa, ella rememoró los años en los que se comportaba como el hermano mayor y se ocupaba de esas cosas, mientras ella se encargaba de las cuentas y las compras, y su padre, del jardín y la decoración. Durante un corto período de tiempo, habían formado un buen equipo. A Rose la invadió una sensación de repentina soledad, ya que Ryan desaparecería en pocos minutos y la dejaría sola. Apenas le había preguntado sobre su padre. Evidentemente, se daba cuenta de que estaba en problemas, pero no quería saber por qué. Tal vez no se podía imaginar cuán grave era la situación. Si lo hubiese sabido, habría ayudado, ¿no es cierto?

¿No es cierto?

Como no quería perder las últimas esperanzas, se quedó callada.

Media hora más tarde, Ryan regresó a la cocina. En ese tiempo, ella había llegado a hornear unas galletas para agradecerle el favor.

–Ya está arreglada. Un fusible estaba averiado. Por suerte, había comprado repuestos el invierno pasado.

Ella le dio un abrazo demasiado largo para un arreglo tan simple. Él le respondió con una palmadita en la espalda, sin preguntarle nada más.

–¿Las hiciste para mí? –preguntó él, cambiando de tema.

–Así es –se obligó a dar un paso hacia atrás.

–¿Qué novedades hay por aquí?

–No muchas –trató de buscar un tema neutral–. Vino un amigo de Joe de Gran Bretaña. La señora Masters organizó una fiesta en el jardín de su casa.

–Pobrecita –Ryan hizo una mueca porque no le caían bien los señores Masters. Siempre le exigían que fuera responsable, que encauzara su vida y que se convirtiera en un miembro honrado de la comunidad.

–En la escuela, tuvimos una charla muy buena sobre cómo hacer carrera en el FBI.

–No te atrevas, Rose –lanzó una carcajada burlona.

–¿Que no me atreva a qué?

–A trabajar para esa manada de lobos –eligió la galleta más grande–. Por su culpa, papá y yo lo pasamos muy mal.

–¿A qué te refieres?

–Nos investigan constantemente porque creen que estamos vinculados a Roman Melescanu, pero la verdad es que siempre estuvimos al margen de lo que hace ese loco. Ellos envenenaron el pozo. Todos saben que los agentes del FBI tienen marcados a los Knight y piensan dos veces antes de trabajar con nosotros –expresó con la mirada retraída–. Quizás esa sea la razón por la que no tengo un descanso desde hace meses.

–¿Quién es Roman Melescanu? –ella no quería que él comenzara nuevamente con la autocompasión.

–Alguien a quien no querrías conocer. Él y sus gladiadores, como los llama el presunto imbécil, controlan todo por aquí. Dirige una empresa que está localizada en los muelles y que ofrece servicios de construcción para importantes proyectos internacionales. Sin embargo, esa es una simple pantalla para ocultar la verdadera actividad a la que se dedican, que es el tráfico de personas y de drogas desde México. Tiene comprada a la mitad del departamento de policía –Ryan se encogió de hombros, como diciendo ¿qué se puede hacer?–. Olvida que te lo mencioné.

¿Sería ese el hombre que había secuestrado a su padre? Cuando todo había empezado, Rose había intentado averiguar quién estaba detrás de Janus Enterprises, pero no lo había logrado porque el sistema de seguridad era demasiado sólido.

–¿Es alguien… con quién se puede hacer un trato?

–Como se puede hacer un trato con un oso rabioso –lanzó una carcajada sombría–. Está un poco loco. Dicen que estuvo en prisión durante los años ochenta en Rumania y que resurgió en los noventa para establecer su organización, sin preocuparse por valores como la conciencia.

–Entonces, ¿por qué papá y tú decidieron vincularse con él? Lo tendrían que haber evitado, como a una plaga.

–Es un negocio complejo –Ryan esbozó una de sus sonrisas paternalistas–. No sabes lo afortunada que eres de que papá y yo te hayamos protegido. Pero es imposible evitar a este hombre si quieres hacer algo de este lado de Nueva York.

–Si tú lo dices –tenía ganas de sacudirlo y gritarle que, si hubiera ido a la escuela técnica, manejaría su propia empresa y no tendría que vivir transgrediendo las normas y corriendo riesgos. En zonas tan adineradas como aquella, un hombre de mantenimiento era oro en polvo. Tendría muchísimo trabajo legítimo y podría contratar a otros para que hicieran la parte manual. Pero hacía varios años que ella había perdido aquella discusión.

–Entonces, tendrás cuidado, ¿verdad? –Ryan se volvió a poner el saco y le apretujó la nariz.

–Lo haré.

–Vendré a visitarte pronto.

–De acuerdo –ella se abrazó a sí misma y se frotó los brazos con las manos.

–Ven aquí –Ryan la presionó contra su pecho–. Mantén la cabeza inclinada hacia abajo y todo saldrá bien, Rosie.

–Por supuesto que sí –la filosofía de los hombres Knight.

–Te quiero.

–Yo también.

Con esa última frase, se marchó para regresar a la vida en la que evadía a los hombres a los que debía dinero, la policía olfateaba sus transacciones y las novias le ofrecían un lugar para quedarse antes de que las engañara.

Rose suspiró y comenzó a limpiar la cocina.

Capítulo 5

Feliz de haber llegado temprano a la escuela, Rose preparó los libros para la primera lección de la mañana. Luego una semana infernal, finalmente se sentía a cargo de sus cosas.

–¿Vienes a mi fiesta de Halloween? No me respondiste el mensaje –le preguntó Lindy, al tiempo que ocupaba un asiento junto a ella. No bien se le había acercado, había invadido el ambiente con el dulce aroma de su perfume.

–¿Es Halloween? –Rose estaba tan sumergida en sus problemas que no se había percatado de la fecha. Por supuesto que ya era viernes.

–Planeta Tierra llamando a Rose –Lindy rio–. Sí, es Halloween. ¿No viste mis aros? –se tocó los pendientes, que tenían forma de calavera–. Entonces, ¿vienes a la fiesta?

–Eh…

–Recuerda que vamos a jugar a una de las enigmáticas búsquedas del tesoro de mi padre. ¡Ah, y ya puedes participar! –hizo sonar sus brazaletes, que tenían campanillas de hada–. Acabo de decidir que caducó la prohibición que te habían aplicado hace dos años. Y va a venir Joe… con su amigo.

–Ah.

–Creo que le gustas a su amigo –sonrió Lindy.

–¿Sí? ¿Cómo lo sabes?

–Te mira todo el tiempo, ¿no te diste cuenta? Cuando vino la señora del FBI, se las arreglaba para estar siempre al lado tuyo. Entonces, ¿vas a venir o no?

–No estoy segura –Rose creía que Damien la observaba como si estuviera mirando un programa de televisión que le resultaba un poco entretenido, y no como si mirara a una mujer atractiva.

–Tengo que hacerte una advertencia –Lindy hurgó en su bolso, sacó un tubo rojo y se aplicó brillo en sus perfectos labios.

–¿Sobre qué? –por favor, no más advertencias.

–Te has convertido en mi último proyecto. Joe me dijo que estabas un poco sola.

Joe otra vez.

–No te das cuenta de que a muchos de nosotros nos encantaría acercarnos a ti, ¿no es cierto? Tienes que socializar más, Rose. Queremos conocerte más y que te relajes. Si el año próximo vas a la universidad, tendrás que hacerte amigos. Sería mejor que empezaras a practicar ahora.

–Supongo que tienes razón –Rose comprendía perfectamente el razonamiento de Lindy. De hecho, quería ser como ella en ese aspecto, pero la torpeza siempre se le interponía en el camino y, por culpa de sus conductas o acotaciones extrañas, terminaba alejando a la gente. Muchas veces, se sentía como una extranjera a la que no le habían enseñado las mismas normas que a los que la rodeaban.

–Estupendo. Ya le pedí a Joe que te pasara a buscar.

–Gracias –¿cómo podría negarse sin que sonara grosero?

–Y no te olvides de que necesitas un disfraz –Lindy se acomodó el cabello, mientras se ponía de pie para ir a su clase.

–¿Un disfraz? Ah, sí –¿aún habría tiempo para echarse atrás?

–Estoy segura de que se te va a ocurrir algo muy original. No me defraudes.

Rose no tenía mucha experiencia en la elección de atuendos originales pero, al menos, solo tenía que preocuparse por algo tan insignificante como un disfraz, y no por tratar de mantener a su padre con vida. Consultar el oráculo de Google no le sirvió de nada pero, al final del día, se le ocurrió una idea que creyó que causaría una buena impresión a Lindy y a sus amigos. A pesar de que tenía la sensación de que no se trataba de un personaje muy conocido, se aferró a esa idea ya que, en su casa, contaba con todos los elementos necesarios para diseñar el disfraz.

Apenas abrió la puerta principal y vio que su padre no estaba, se desanimó. Aunque no lo hubiera hecho consciente, había disfrutado del día porque creía contra toda esperanza que el dinero había sido suficiente. Pensaba que su padre estaría allí, listo para contarle lo que había estado haciendo durante los dos últimos meses, y para prometerle que jamás la metería en otro aprieto. Pero sabía que aquello era esperar demasiado. Por otro lado, al menos no había más notas que reclamaran un rescate. Solo tenía que esperar a que lo dejaran libre.

–Un disfraz –murmuró. Si tenía que aguardar, no lo haría sentada en aquella casa vacía. Tomó una tijera de podar y salió a atacar uno de los arbustos del jardín.

–Oye, Joe, ¿sabes por qué Rose está macheteando el jardín a estas horas de la tarde? –Damien miró por la ventana de la casa de su amigo.

–No –Joe, que estaba aplicándose el maquillaje de Doctor Death, es decir, que estaba a mitad de camino de convertirse en un esqueleto, se acercó a donde estaba su amigo.

–Parece terapéutico –Damien rio, mientras observaba cómo Rose trataba de extraer unas hiedras de la pared. Cuando finalmente lo logró, el muro estuvo a punto de derrumbarse. Luego de sacudirse las manos, ella hizo un pequeño baile de victoria, que a él le pareció completamente adorable, y desapareció dentro de la casa. A Damien le agradaba mirarla porque descubría nuevas facetas de su personalidad, que ella jamás mostraría si supiera que había testigos. Pero tenía que acordarse de que ella era un objetivo y que la misión estaba enfocada en que la joven les confesara lo que ocurría dentro de su familia, a fin de que el FBI pudiera atrapar al hombre que tanto buscaba–. ¿Le gusta bailar?

–Nunca la vi bailar en público. Suele quedarse en los rincones y, desde allí, resolver los misterios del universo. Damien, ¿me pongo más polvo blanco? –Joe inclinó el rostro para que su amigo pudiera examinar el maquillaje, que había robado del material que su madre utilizaba para el curso de pintura artística de rostros al que asistía los domingos.

–Te falta un poco en el lado izquierdo.

–¿Estás seguro de que no es demasiado estereotipado? –co- mo Joe ocupaba el espejo de arriba del lavabo, Damien observó su disfraz de vampiro en el espejo largo de la pared.

–Pensé que los vampiros humanos eran un invento de ustedes, los británicos –gritó Joe desde el baño.

–¿De veras? Bueno, está bien, pero… no lo sé –Damien se pasó los dedos por el cabello rubio, que llevaba peinado hacia atrás.

–Además, Lindy nos hizo un pedido especial.

–No voy a usar dientes de plástico durante toda la noche.

–No te preocupes, te conseguí unos colmillos de primera calidad que se adhieren a los dientes. No podía permitir que arruinaras el efecto –Joe le arrojó una pequeña caja de plástico.

Luego de lanzar un gruñido de resignación, Damien leyó las instrucciones y se acomodó el adhesivo sobre los dientes. Con el polvo blanco para palidecer el rostro, unas gotas estratégicas de pintura roja y los colmillos blancos, lucía como un verdadero vampiro. Empujó a Joe hacia un lado y enseñó los dientes frente al espejo.

–Vamos, dilo –se burló Joe.

–De ninguna manera.

–Debes hacerlo. Quiero chuparte la sangre.

–No, gracias. Solo chupo la sangre de hermosas vampiresas y no de esqueletos que miden un metro ochenta. Tengo buen gusto.

–Hablando de hermosas vampiresas, será mejor que nos apuremos. Le dije a Rose que la buscaríamos a las siete. Ni se te ocurra morderla.

–¿Estás insinuando que no debo agregarla al menú? –aunque lo intentara, ella no se lo permitiría, pero le divertía molestar a su amigo.

–Completamente fuera del menú –Joe se acomodó el sombrero de copa–. En lo que a ella respecta, eres un vampiro vegetariano, como los de Crepúsculo.

–Sí y mira cómo terminó eso –murmuró Damien mientras bajaban las escaleras.

–No debemos romperle el corazón, sino simplemente soltarle la lengua.

Pero a veces, pensó Damien, la única forma de ganar la confianza de alguien es logrando que baje las defensas, lo cual puede ocurrir con un poco de enamoramiento. Al fin y al cabo, sería para el bien de Rose. Así que, tal vez, podría cautivar a la prin- cesa nerd.

Cuando Joe se abalanzó sobre la señora Masters, ella lanzó un grito de alegría.

–Nos vamos, mamá –le dio un beso en la mejilla.

–¡Deja el teléfono encendido! –exclamó ella. Cuando le echó un vistazo a Damien, le dio una palmadita en el pecho y añadió–. ¡Dios mío! ¡Luces fabuloso, jovencito! ¡Para morirse!

–Qué bueno que ya estoy muerto, entonces –Damien sonrió, revelando sus dientes.

–¡Oh, lo que daría por volver a tener su edad! –la señora Masters rio.

–Pero a mí me gustas tal como eres, con tu perfecto estilo clásico –el señor Masters ingresó en la sala y la envolvió entre sus brazos.

–¡Oh, por favor! –aunque se sintiera halagada, trataba de disimularlo.

Al salir de la casa, a Joe y a Damien los invadió el aire fresco del atardecer. La mayoría de las viviendas particulares estaban decoradas con calabazas iluminadas y esculpidas estratégicamente en forma de rostros sonrientes. La señora Masters había armado una con un pequeño zapallo en la boca, es decir una calabaza caníbal, que a Damien le parecía estupenda. La casa de Rose era la única que no tenía decoración alguna.

–Recuerda que debes ser amable con ella y que no tienes derecho a morderla –Joe tocó el timbre.

Cuando Rose abrió la puerta, Damien quedó mudo. Estaba listo para elogiar su disfraz de Halloween, pero ella llevaba una toga blanca atada con hiedras y una corona de hojas. Con excepción del desconcertante cráneo de animal que le colgaba del cuello, parecía un ángel de Navidad.

–¡Oh, chicos, están fabulosos! –Rose sacó el abrigo del perchero que estaba detrás de la puerta.

–Rose, ¿qué demonios llevas puesto? –como Joe la conocía de toda la vida, podía ser más franco que Damien.

–La mitad del jardín –sonrió con preocupación–. ¿No lo adivinaste?

–¿Qué eres? ¿Una especie de hada del bosque?

–No, eso no sería apropiado para Halloween, ¿no es cierto? –después de configurar la alarma, cerró la puerta tras de sí–. Damien, tú que eres de Inglaterra, lo conoces, ¿verdad?

–¿Sí? –al advertir la desilusión de la vecina, Damien cambió rápidamente el tono de voz–. Sí, quise decir.

–¿Ah, sí? ¿Quién es, entonces? –preguntó Joe con las cejas arqueadas.

De pronto, comenzó a lloviznar y la corona de Rose se cubrió de gotas de lluvia que, por el reflejo de la luz de las farolas, parecían de color amarillo. Joe abrió un paraguas negro y la cubrió.

–Se disfrazó de… algo tan característico de Halloween que nos vamos a querer morir cuando nos lo diga –Damien aprovechó para apretujarse debajo de la protección.

–Soy Samhain –respondió con incomodidad, luego de secarse las gotas de lluvia que le habían caído sobre la nariz. Definitivamente, su seguridad inicial se había evaporado.

–¿Sam quién? –preguntó Joe.

–Es el nombre celta de la fiesta pagana que se celebraba antes de que la Iglesia inventara Halloween –al menos Damien había escuchado hablar de eso–. Así que eres una sacerdotisa celta, ¿no es cierto?

–Así es.

–¿Y la calavera? –la rodeó con un brazo, simulando que acomodaba la correa de la que colgaba el adorno.

–Debería ser el cráneo de un caballo, pero, como solo tenemos este de venado, que es de la época en que mi abuelo cazaba, me pareció que estaría bien. El cráneo de caballo era parte de la procesión ritual. ¿Es demasiado complicado? –preguntó a Joe–. Lindy me dijo que fuera original.

–No, no –mintió Joe–. Estoy seguro de que los demás lo van a descifrar con mayor rapidez, ¿verdad, Damien?

–Sí, por supuesto –Damien respondió con mucha seguridad, ya que su amigo y él iban a comentárselo a todos los invitados de la fiesta, para que la princesa nerd no se sintiera avergonzada.

La caminata hasta la casa de Lindy fue muy corta y, cuando llegaron, la fiesta ya estaba en pleno auge. Había muchos chicos de la escuela desparramados por los escalones cubiertos de la entrada, y, en las ventanas de la planta baja, se perfilaban varias siluetas.

–¡Llegaron! ¡Estupendo! –exclamó Lindy, al tiempo que se abalanzaba sobre los tres. Estaba disfrazada de gato de bruja, y llevaba una malla y calzas negras, orejas y un rabo muy atractivo. Mientras Damien ayudaba a Rose con su abrigo, la anfitriona se puso de cuclillas para besar a Joe, y él aprovechó para susurrarle algo al oído.

–Oh, Rose, muy bien. ¡No me desilusionaste! Eres una sacerdotisa celta, ¿no es cierto?

–Sí, del Samhain –coincidió Rose, luego de mirar a Joe con expresión de incredulidad.

–¡Qué original! –Lindy dio un abrazo de bienvenida a Damien y enlazó uno de sus brazos con el de él–. Vamos. Ahora que están aquí, podremos comenzar con la búsqueda del tesoro.

–¿Búsqueda del tesoro? –preguntó Damien.

–Les va a encantar –emocionada, Lindy entrelazó las manos. Lucía más joven y adorable que de costumbre–. Es una tradición familiar. Cuando éramos pequeños, papá no quería que saliéramos a decir Dulce o truco sin que resolviéramos algunos desafíos. Por eso, armaba un camino con una serie de pistas, para que recorriéramos el vecindario. Ahora que somos mayores, dejamos de lado el Dulce o truco y solo hacemos la búsqueda del tesoro. Siempre pone premios maravillosos.

–¿Una bolsa de dulces? – preguntó Damien esbozando una sonrisa sarcástica.

–¿Una bolsa de dulces? ¡Por favor! –Lindy rio, haciendo una mala imitación de su acento–. Este año no hay caramelos, sino entradas para el próximo partido local de los Giants en el MetLife Stadium.

–De fútbol americano, ¿verdad? Suena genial –¡así se habla!

–Por supuesto que es fútbol –Lindy le dio una palmadita en el brazo–. ¿Dónde has estado durante los últimos siglos? Ah, cierto, en tu ataúd –se le acercó más–. Vamos, dilo: Quiero…

–Estoy reservando la frase para mi víctima especial –ella era muy hermosa y podría ser su vampiresa pero, de alguna manera, no era la que quería para su menú–. Solo elijo una comida por noche.

–Oh, qué chica más afortunada –Lindy se estremeció y sonrió en dirección a Rose.

Habían llegado al amplio salón que daba a la cocina y que estaba repleto de personajes de Halloween. Como el aplauso no funcionó, Lindy se llevó las manos a la boca y lanzó un impresionante silbido.

–¡Hola a todos! Está por comenzar la búsqueda del tesoro. A los que vienen por primera vez a una de mis fiestas, les cuento que los voy a agrupar en parejas y que las pistas los llevarán a lugares emblemáticos de la zona. Cada vez que encuentren las respuestas, deberán enviar un mensaje a mi padre para que les mande la siguiente pista. La primera pareja que las resuelva todas se ganará el tesoro –sacudió dos entradas para que todos las vieran–. Pido disculpas a los fanáticos de los Jets, pero estas son para los Giants.

–¡Qué lástima! –se quejó un chico que estaba en la última fila, antes de que lo rodearan los hinchas de los Giants.

–Les prometo que no sé ninguna de las pistas. Papá estuvo encerrado en su estudio durante toda la semana. Así que, permítanme que les presente a la mente maestra de este juego –su padre, que estaba sirviendo ponche de frutas frente a la mesada de la cocina, saludó con la mano. Era diametralmente opuesto a su encantadora hija: pequeño y serio, tenía el cabello negro con tintes blancos–. Entre otras cosas, mi padre enseña Criptografía en la NYU. Solo un comentario.

La multitud comenzó a quejarse.

–Bueno, las parejas fueron elegidas completamente al azar y son las siguientes –Lindy guiñó el ojo, al mismo tiempo que tomaba un sombrero de bruja lleno de trozos de papel y comenzaba a sacar nombres.

A medida que se iban formando los grupos, los jóvenes reían y hacían bromas. A Joe lo emparejaron con una chica que tenía una figura impresionante y que estaba disfrazada de fantasma con una sábana blanca. Trataba de mostrarse satisfecho pero, por la forma en que presionaba la boca, Damien se dio cuenta de que su amigo y la chica habían tenido una historia, y, como advirtió que el sombrero tenía un bolsillo especial para ciertos nombres, se preguntó si la muchacha habría sobornado a Lindy para que los pusiera juntos. Había podido reconocer el engaño ya que, durante el verano, un mago había visitado la YDA y le había enseñado el mismo truco de magia. Era una maniobra de prestidigitación para principiantes, pero siempre daba resultado.

A Lindy le tocó con Marco, su novio, que estaba vestido como el monstruo de Frankenstein. Feliz con el resultado, él le puso una mano alrededor de la cintura. Luego de echar un vistazo a la sala, Damien notó que quedaban muy pocas personas sin pareja. Rose estaba tratando de fundirse con el empapelado, lo cual era una hazaña que tenía bastante sentido ya que, como la pared tenía un diseño de William Morris con aves en un enrejado, combinaba a la perfección con sus hiedras.

–Es como cuando te eligen último en Educación Física, ¿no es cierto? –le dijo Damien, aproximándose a ella.

–Siempre me eligen última para los equipos –Rose se volvió y lo miró con recelo.

–¿No eres buena para los deportes? –de alguna manera, no le sorprendía en absoluto.

–Quiero que sepas que no soy un fracaso –respondió con el ceño fruncido.

–Pero los datos sugieren lo contrario –no pudo resistir las ganas de provocarla–. Si no, ¿por qué motivo te elegirían última?

–Porque pierdo la paciencia.

–¿De veras? –eso sí se lo podía imaginar, ya que, debajo de la superficie de intelectual, había cierto fuego interno.

–Soy muy competitiva. Me enojo porque no tengo coordinación visomotora. Por eso, todos prefieren que me quede en el banco de suplentes.

–Ya veo –Damien contuvo una carcajada.

–Apuesto a que a ti siempre te eligen primero –comentó con un tono un poco melancólico.

–Nunca me eligen primero, pero, sí… por lo general, no tengo que esperar hasta el final. Salvo esta vez que, además, estoy seguro de que seré perjudicial para el que sea mi pareja…

–Creo que puedo adivinar quién será –observó a Lindy con ironía.

–¿Te diste cuenta de que la anfitriona no retira los papeles del fondo del sombrero?

–Sí.

–Y la última pareja es la de… –exclamó Lindy, dedicándoles una pícara sonrisa–. ¡Rose Knight y Damien Castle!

La multitud volvió a quejarse. Pese a que Damien no sabía si protestaban por él o por Rose, no le importó mucho porque estaba contento con el resultado. En poco tiempo, podría averiguar si sería capaz de ganarse la confianza de ella.

–Lo siento. Por favor, no pierdas la paciencia conmigo –Damien esbozó una sonrisa avergonzada. Gracias, Lindy.

–No te preocupes por eso –Rose le devolvió la sonrisa con un halo de misterio que él no pudo descifrar.

–¿Ya participaste de esta búsqueda del tesoro?

–Hace dos años que no juego porque me lo prohibieron.

–¿Porque hiciste una especie de berrinche?

–No. No era muy popular por la forma en que jugaba.

–¡Caramba! ¿Así que jugabas sucio?

–¡No! –pese a que él se lo había dicho como un halago, ella parecía ofendida por el comentario.

–Entonces, ¿por qué no damos un paseo y nos olvidamos de todas las pistas? –se imaginó acurrucado contra ella en el rincón de algún cálido café, mientras escuchaba sus conocimientos sobre la cultura celta. Por alguna extraña razón, le pareció una propuesta interesante. ¡Pero, sí, por supuesto! Lo más importante era que podría ganar su confianza. Estás en una misión, se recordó a sí mismo.

–La primera pista está en estos papeles –el padre de Lindy caminó hacia el centro de la sala–. Del otro lado, está mi número de teléfono. Cuando la resuelvan, escríbanme un mensaje para que les envíe la siguiente.

Al empezar a repartir las hojas, algunos comenzaron con el juego, pero otros prefirieron usar el tiempo para tratar de que Rose y Damien no recibieran la suya. Finalmente, el inglés no tuvo más remedio que arrebatar una copia de las manos de Marco y, no bien le echó un vistazo, descubrió que la pista estaba dentro de un pequeño cuadradito en el centro de la página cuadriculada.

–Bueno, ¡en sus marcas, listos, fuera! –el hombre hizo sonar un silbato y la habitación comenzó a vaciarse.

Al pasar junto a Rose, algunas de las parejas la fulminaron con la mirada y murmuraron que ella corría con ventaja. Cuando la pareja de Joe lo arrastró hacia afuera, el muchacho lanzó a Damien una mirada suplicante. Rose, por su parte, se tomó su tiempo para ponerse el abrigo.

–¿Qué te parece si vamos a tomar un café y fingimos que lo intentamos? –preguntó Damien, mientras la seguía.

–Sí… pero, también podríamos ganar las entradas –observó la calle con cautela e, inmediatamente después, caminó en dirección opuesta a la de la mayoría de los participantes. Al darse cuenta de que algunos la miraban, volvió sobre sus pasos, como una profesional–. Vamos, mantén el ritmo.

–¿Adónde vamos? –aunque Damien no estuviera acostumbrado a ir detrás de una chica que era aficionada en la técnica de evasión, la situación le resultaba muy divertida.

–Vamos a tomar un atajo, porque no quiero que nos sigan –su faceta competitiva comenzaba a aflorar.

–¿Sabes cuál es la respuesta?

–Por supuesto. Es evidente –Rose se detuvo detrás de una camioneta estacionada.

–¿De veras? –Damien se le aproximó, de modo tal que los pliegues de su disfraz rozaran la falda del de ella.

–Tú no lo pudiste descifrar porque no eres de aquí –ella arrugó la frente.

–Esa es una interpretación muy generosa. Aclárame la respuesta, por favor –Damien tuvo que reprimir las ganas de seguir la línea de su mejilla y garganta. Era evidente que se estaba familiarizando demasiado con su papel de vampiro.

–El cuadrado… los lados fueron delineados uno por uno. Ese es el nombre de un bar de solteros que está a pocas cuadras de aquí.

–Te expulsaron del juego porque eras experta en resolver pistas, ¿verdad? –Damien la tomó de la mano. Definitivamente, la velada no iba a ser como la había imaginado. Lindy lo había emparejado con una genia, a la que todo le parecía sencillo.

–Tal vez –ella esbozó una sonrisa.

–Siempre quise ir a un partido de fútbol americano.

–¡Vamos, entonces! Antes de que me vuelvan a excluir del juego durante dos años más, ganaremos esas entradas –se echó a correr.

Rose lo estaba pasando de maravillas: para ella, la competencia era un juego de niños, y, aunque la tercera pista requiriera conocimientos básicos para descifrar códigos sobre dos capas de información cifrada, una vez que buscaron una copia de la Biblia del rey Jacobo en el teléfono de Damien, pudo resolverla sin ningún obstáculo. Después de eso, solo tenían que sustituir las letras. Damien estaba tan impresionado con sus talentos que a ella le resultaba halagador. No cesaba de mirarla con admiración y otro sentimiento que, como Rose no podía descifrar, le provocaba un hormigueo a lo largo de la columna vertebral. Las veces que se habían cruzado con otros participantes –quienes, por lo general, estaban resolviendo pistas anteriores–, Damien había simulado estar indignado. De hecho, cuando se habían topado con Joe, le había dicho que estaban dando vueltas en círculo sin dirigirse a ningún sitio en concreto.

–Sálvame de esta tortura. Ella no me escucha –se había quejado frente a su amigo y a su pareja–. Hace siglos que estoy muerto y ella ignora mis consejos. Insiste en que sabe más que yo.

–Como soy una sacerdotisa celta, tengo dos mil años de edad, así que en cualquier momento podría superar los siglos de un vampiro –había argumentado ella.

Luego de haber lanzado una carcajada, Damien había tenido que arrastrarla fuera de allí para que Joe no se diera cuenta de que, en verdad, estaban en la recta final. Como las calles estaban repletas de grupos de niños que pedían dulces o tru- cos a los vecinos, era fácil perderse entre la multitud. Los padres que los escoltaban llevaban lámparas festivas y hablaban a los gritos. El West Village estaba en todo su esplendor.

La séptima y última pista se encontraba afuera de un restaurante de comida rápida, que vendía hamburguesas gigantes.

–Ya está: quince es el último número… y también el número de orden para la comida de mayor tamaño –exclamó Rose, al tiempo que señalaba el menú a través de la ventana.

Damien envió el mensaje y, como respuesta, recibió un: Felicitaciones; ¡guau, qué rápido!, seguido de otro aviso que estaba dirigido a todos los participantes de la búsqueda y que anunciaba que una pareja había resuelto las pistas en tiempo récord. El teléfono siguió sonando con mensajes de incredulidad y con insinuaciones de que habían hecho trampa, hasta que Lindy informó que Rose estaba en el equipo ganador. Finalmente, los que se quejaban remataron con un No es justo. Lindy volvió a comunicarse para invitarlos a que regresaran a su casa, adonde habría más juegos y comida.

–¿Por qué dicen que no es justo si no hicimos trampa? –Damien le mostró el teléfono para que Rose pudiera leer el mensaje.

–Mis compañeros piensan que soy infalible –se encogió de hombros–, como si al Papa le preguntaran sobre la doctrina católica.

–Hay que sentirse orgulloso de lo que uno tiene –Damien sonrió, mientras le tomaba la mano y le acariciaba los nudillos–. Por curiosidad, ¿cuál es tu coeficiente intelectual?

–Esa es una prueba defectuosa, no quiere decir nada –se volvió a encoger de hombros.

–Por lo que adivino que tu resultado supera los parámetros normales, ¿no es cierto?

–La inteligencia no es todo –había días en que prefería no ser tan inteligente y, en cambio, ser capaz de reparar calderas o… encauzar a los miembros de su familia.

–Pero con ella se puede llegar muy lejos.

–Al menos, hasta el partido de los Giants.

–Exactamente –se inclinó hacia adelante y le robó un beso–. Bien hecho, compañera.

–Gracias –completamente desconcertada, se llevó la mano a la boca, en la que todavía sentía las consecuencias del breve contacto. No estaba acostumbrada a que la gente la tocara.

–Cuando quieras, puedo volver a ser tu Watson.

–¡Pero, yo no soy Sherlock Holmes! –protestó ella.

–Mucho mejor, porque las ganas de besarlo me generarían un conflicto.

–¿Y yo no te genero ningún conflicto? –ella alzó la vista y se topó con sus intensos ojos azules.

–Oh, un poco sí, pero en el buen sentido y no con respecto al beso –se le acercó para besarla nuevamente pero, esta vez, dejó que sus colmillos se hundieran un poco en el labio de ella–. Adorable –susurró–. Demasiado adorable –permaneció allí, con los brazos alrededor de ella y con las bocas cerca, pero sin que se rozaran–. ¿Qué voy a hacer contigo? –parecía un poco exasperado consigo mismo.

Ella no llegó a escuchar la respuesta de él a su propia pregunta porque, de pronto, se les aproximaron Lindy y Marco.

–Oigan, ustedes dos, ¡muy buen trabajo! –exclamó Lindy–. Exactamente el resultado que esperaba.

Rose no sabía si se refería a la competencia, al beso o a ambos.

–Gracias, pero fue todo gracias a Rose –Damien se puso de pie y se volvió, por lo que su mano quedó sujetando la cadera de ella.

Todavía conmocionada por el beso, Rose se apoyó contra su pareja, mientras se preguntaba cuánto habrían visto Lindy y Marco. Al levantar la mirada, advirtió que el muchacho observaba a Damien de forma extraña y poco amigable.

–Sí, ya sabemos que fue gracias a su inteligencia, pero tú le hiciste compañía. Regresemos a casa, así pueden reclamar el premio –Lindy entrelazó su brazo con el de Rose, apartándola de los chicos–. ¡Qué mujer más pícara! ¡Dando besos en la calle durante la noche de Halloween! ¿Qué te pasó, pequeño demonio?

–Él me besó –respondió a la defensiva. Probablemente, sus mejillas estarían enrojecidas.

–Sí, lo vi. ¡Estoy orgullosa de ti! –Lindy lanzó una carcajada–. Tienes que agradecerme por haberlos puesto juntos y por quitarte a Joe de encima.

–Pusiste a Joe en pareja con Miley adrede –las cosas iban cobrando sentido. Lindy no tendría la habilidad numérica de su padre, pero había heredado la facilidad con la que él elaboraba estrategias.

–Así es. Pobre Joe, pero, al menos, Miley está extasiada –Lindy rio.

–Tú eres la pícara, Lindy Baker.

–Ay, cariño, esto recién empieza –lanzó una mirada significativa en dirección a Damien.

–No sientas que tienes que intervenir en mi vida –la frase sonó más como una súplica que como una negativa.

–Demasiado tarde, ya que acabo de arreglar una cita para el partido de los Giants, ¿no es cierto?

Capítulo 6

No bien llegaron a la casa de Lindy, Damien se sorprendió al ver que varios invitados seguían debatiendo acerca de lo que para él era una clara victoria. Pero, rápidamente, se dio cuenta de que estaba inmerso en un antiguo conflicto que los adolescentes tenían con su compañera de equipo, por la genialidad que la caracterizaba. Ella, por su parte, decidió hacerles frente resguardándose en el silencio y en la distancia, mientras que Damien, en cambio, recorrió la sala para intentar apaciguar el resentimiento, al tiempo que ponía énfasis en su papel de ignorante frente a la natural brillantez de Rose.

–Es realmente asombroso que hayamos llegado a algún sitio. Yo no paraba de insistir en que tomáramos el camino equivocado –aseguró a algunos fanáticos de los Giants. Aunque aquel rasgo estuviera muy alejado de su personalidad, todos le creyeron. Y, cuando finalmente logró convencer a los oponentes más fervorosos de que, en vez de expulsar a Rose al año siguiente, le pidieran que preparara las pistas junto con el padre de Lindy, se sintió orgulloso de sí mismo.

Era cierto que también ayudó el hecho de que Rose no se desempeñara nada bien en los juegos que vinieron después. En morder la manzana, no pudo dar ni un mordisco a la fruta y estuvo a punto de ahogarse, mientras murmuraba sombríamente que las fuerzas en el agua eran demasiado complicadas como para ser científicamente previsibles. En el juego de las veinte preguntas, eligió un personaje tan desconocido que nadie pudo adivinarlo y, una vez que lo reveló, quedó desconcertada porque nadie conocía a Ada Lovelace, la hija de Byron y una de las pioneras en el sector de las matemáticas que derivaron en la programación informática (Damien tuvo que buscarlo en Google). Además, ella no conocía a ninguno de los personajes de la cultura pop que habían elegido los demás e ignoraba por completo la existencia de Bob Esponja. Damien trató de explicarle los rasgos generales del dibujo animado pero, cuando vio su expresión de incredulidad, terminó echándose a reír.

–¿De veras la gente ve eso? –preguntó.

–Sí –asintió él, al tiempo que se secaba los ojos.

–Qué raro.

–Es la vida, Rose, pero no como tú la conoces.

–Supongo que sí –admitió ella con el ceño fruncido, lo cual hizo que se le formaran dos arrugas entre las cejas. También había pasado por alto la referencia a Star Trek–, pero es una forma de vida que no nos permitirá evolucionar. Tal vez, nos extingamos dentro de algunas generaciones –él no estaba seguro de si ella estaba bromeando o no.

Afortunadamente para Damien y por el bien de sus costillas –que ya le dolían por las incesantes risas–, Lindy decidió que había terminado la etapa de los juegos y que comenzaba la parte del baile. Como Rose insistió en que quería mirar desde un rincón, Damien respetó su decisión y se zambulló entre los otros bailarines. Le encantaba bailar porque, cada vez que se dejaba llevar por la música, se desataba una nueva faceta de su personalidad. Joe siguió sus pasos y ambos comenzaron con la rutina humorística de bailar en sincronía, que solían realizar durante las fiestas de la YDA. Como los espectadores ovacionaban su representación, eso los impulsaba a ser más y más divertidos. En determinado momento, un bromista disfrazado de momia puso “Camina como un egipcio” y avanzó pesadamen- te por el suelo, con los vendajes colgando.

–¡Rose tiene que bailar esta canción! –le gritó Damien a Joe.

Joe empezó a protestar, pero su amigo ya se había sumergido dentro de la multitud para ir a buscarla. Ella continuaba en su rincón y observaba los bailes con lo que él consideraba una expresión de nostalgia. También podría haber sido de desdén, pero decidió que no era así.

–Están pasando tu canción –exclamó él, al tiempo que le ofrecía la mano–. Vamos, ven a bailar conmigo.

–No, voy a parecer una estúpida –sacudió la cabeza.

–Ese es el punto de esta canción: todos parecemos estúpidos –él jaló de sus brazos para ponerla de pie, y, por la manera en que Rose tensionaba los músculos, Damien advirtió que el cuerpo de ella estaba luchando consigo mismo contra su lado más reacio.

–Los egipcios no caminaban de esa forma.

–Solo una persona como tú se negaría a bailar una canción por la falta de exactitud histórica –la apartó de la silla.

–¡Pero la gente me va a mirar! –exclamó, luego de echar un vistazo a su alrededor.

–Soy el único que te está mirando, créeme –él sonrió. Estaba a punto de convencerla–. Y sé que te gusta bailar porque te vi en el jardín hoy, cuando atacabas a ese arbusto.

–¡Eso era privado, no deberías haber mirado!

–Entonces, por favor, te pido que pases el resto de la noche regañándome –luego de jalar súbitamente de sus muñecas, logró tenerla entre sus brazos–. Me agrada que me reprendas.

Ella lo siguió en silencio y él, por su parte, para no espantarla, simuló no darse cuenta de la reacción de Rose ante la cercanía entre los dos.

–Ahora, debes alzar las manos y ponerlas de costado de esta forma…

–¿Qué estás haciendo? –preguntó ella con su adorable ceño fruncido.

–Nena, tú serás la experta en arqueología, pero yo estoy mucho más avanzado que tú en este rubro.

–¿Qué rubro?

–El de caminar como un egipcio –le dio un suave empujoncito en la espalda–. Solo tienes que imitarme –lo observó con el rostro perplejo, al igual que una zoóloga analizaría las travesuras de una nueva especie de simio. Él se echó a reír–. Vamos, no es difícil.

–Pero los pintaban de costado porque no sabían cómo representar la perspectiva… ¡Ay! –aquel grito se debió a que él tomó sus manos y comenzó a moverlas como si fuera una marioneta.

–¡Eso es! ¡Estás caminando como no lo haría un egipcio!

–Damien, ¡esto es absurdo! ¡Parezco ridícula! –lanzó una carcajada y eso hizo que se relajara un poco.

–¡Exactamente, sacerdotisa! Como pasas la mayor parte del tiempo siendo el cerebro de todo, ¡llegó la hora de que te acuerdes de que también tienes cuerpo! –le soltó los brazos y dio vueltas a su alrededor, doblando las rodillas para hacer la caminata más tonta del mundo. A él le agradaba que ella no hubiera dejado de bailar, pese a que sus movimientos fueran elegantes en comparación con los de él. Pero tenía que admitir que la chica se movía con fluidez, lo cual mostraba que, en su interior, tenía mucho potencial de baile que todavía no había dejado salir a la superficie. Ella giró al ritmo de él y añadió la sacudida de cabeza, de modo tal que ambos parecían gallos. Nadie los observaba pero, si hubiese ocurrido lo contrario, él tampoco habría dicho nada. De hecho, sospechaba que varios compañeros de Rose los miraban de reojo y aprobaban que él estuviera tratando de que ella se relajara un poco.

–Gracias, eso fue divertido –una vez que la canción finalizó, a Damien le sorprendió que ella no lo regañara por haberla sacado de su rincón.

–¿Solo bailas canciones que estén relacionadas con la historia? –preguntó él con la intención de persuadirla. Al sonar la siguiente canción, que tenía un ritmo alegre y fuerte, a Damien le dieron ganas de improvisar algunos pasos exagerados de tango.

–No bailo ninguna –negó con la cabeza.

–Acabas de hacerlo, así que tendrás que revisar esa teoría. Quod erat demonstrandum –. Damien le podía agradecer a Kieran por el poco latín que sabía: como queda demostrado–. Vamos, mi pequeña vampiresa –él la tomó de las manos y la condujo de forma teatral a través de la multitud, con los melodramáticos pasos que consideraba propios del tango. Como su capa de vampiro giraba, los mantenía separados. Aquel merodeo característico de Drácula causó demasiadas risas entre los espectadores y Rose permitió que la inclinara y la hiciera girar, como si realmente fuera su cautiva. En todo momento, las ojos de la joven no dejaron de brillar por la emoción. No cesaba de reír y lucía increíblemente hermosa, y él estaba feliz de ser el causante de esa reacción. Consciente de que provocaría aún más carcajadas, Damien enseñó sus colmillos y se abalanzó sobre ella, simulando morderle el cuello. Ella le siguió la broma, rozándole el brazo con los dedos por debajo de los pliegues de la capa.

Es mía. El pensamiento lo pescó completamente desprevenido en medio de una pista de baile con miles de personas que los miraban, lo cual era bastante peligroso. Con una sonrisa retorcida, finalizó el dueto con una vuelta arriesgada y luego hizo una reverencia hacia el público que lo aplaudía. Como comenzó a sonar otra canción clásica de Halloween, cedió el lugar a los zombis que empezaron a hacer la secuencia de pasos de los muertos vivientes de “Thriller”.

–¿Quieres venir conmigo? –le preguntó en voz baja, al tiempo que la envolvía entre sus brazos y la apartaba de los bailarines.

Ella asintió y dejó que él la condujera hacia el jardín trasero.

A pesar de que no lo quisiera admitir en voz alta, Rose estaba pasando la mejor noche de su vida. En su interior, continuaba jactándose de la victoria en la búsqueda del tesoro, sobre todo porque había ocurrido frente a una audiencia admirable. Mientras ella descifraba las pistas, Damien la había observado con una sonrisa y la había animado a que hiciera más razonamientos lógicos y conexiones complicadas. Además, el británico agradable –la última persona que creyó que podría lograr que la “fea del baile” dejara de serlo– la había ayudado a cumplir uno de sus sueños: bailar en el medio de una pista, sin que le importara quién la estaba mirando. Hasta ese entonces, solo se había atrevido a hacer algunos movimientos en los márgenes, pero, esta vez, él la había arrastrado hacia el centro de la sala para realizar una maravillosa secuencia de baile al estilo de Dancing with the Stars. Había creado un espacio para que ella pudiera sentirse como una chica común y corriente, lo cual había sido fabuloso.

Pero, en ese momento, él quería hablar con ella y eso jamás era una buena señal, ¿verdad? La confianza que tenía en sí misma se estaba desvaneciendo, por lo que decidió prepararse para ser la primera en atacar. ¿Acaso le diría que lo estaba avergonzando y que dejara de aferrarse a su brazo? De ser así, él era el principal culpable porque había empezado. O, aún peor, ¿habría descubierto que ella estaba en un aprieto?

Cuando llegaron al jardín, Damien se quitó la capa y la envolvió a Rose en ella. La seda roja tardó unos minutos en adherirse a sus brazos desnudos pero, apenas lo hizo, ella se sintió de maravillas y comenzó a disfrutar del aroma de las cajas de disfraces, el talco y la loción para después de afeitar de Damien.

–¿Pasa algo, Damien? –vamos, Rose, enfréntalo tú primero, le aconsejó su faceta Lara Croft.

–¿Por qué lo preguntas? –él se le aproximó aún más. Ahora que la tenía allí, no estaba seguro de qué era lo que le quería decir.

–Bueno, me acabas de apartar del manada y, para el lenguaje de los leones, eso significa que vas a dar el golpe final.

–¿Crees que soy un león? –él rio.

–Es una metáfora –por supuesto, con todo ese cabello dorado, esa fue la imagen que se le vino a la cabeza.

–Solo quería decirte que… –se le acercó, de manera que sus brazos quedaron pegados– fue una noche estupenda.

–Oh, gracias –ella se volvió apenas hacia él con una sonrisa y lo miró a los ojos, que ya no eran fríos, sino misteriosos, al igual que el brillo de una galaxia distante–. ¿Sabías que, cuando ves a Andrómeda, en verdad estás viendo cuatrocientos mil millones de estrellas? ¿Puedes imaginártelo?

–Yo no –él sonrió, al tiempo que le acomodaba un mechón de cabello detrás de la oreja–, pero si hubiera alguien en el mundo que pudiera hacerlo, serías tú. Rose, ¿te estás viendo… eh… con alguien?

–Bueno, en este momento te estoy viendo a ti –como no estaba segura de que se estuviera refiriendo a lo que se les preguntaba a las chicas comunes y corrientes, decidió optar por la interpretación literal y sacudió la mano frente a los ojos de él–. Puede que no sea capaz de divisar ninguna de las estrellas de Andrómeda, pero puedo ver lo que está delante de mí.

–¿Te gustaría verme más seguido mientras esté aquí? –el muchacho le tomó la mano y le besó los dedos, calentándolos con su respiración.

–¿A qué te refieres con verte más seguido, Damien? –¿la estaría invitando a salir? No, por supuesto que no. La gente no la invitaba a salir, sino que le pedía cosas, tales como que resolviera las tareas, que pagara el alquiler y que obrara milagros económicos.

–Me refiero a vernos, a salir –le besó suavemente la mejilla.

–Pero ¿por qué querrías salir conmigo? –revisó toda la información que archivaba su cerebro con respecto a situaciones similares, pero no encontró nada.

Damien miró un instante por encima de su cabeza, conteniendo una sonrisa. Cuando volvió a observarla, su mirada era el doble de profunda.

–Porque hay algo de ti que llega a lo más hondo de mí y quiero pasar más tiempo contigo para saber de qué se trata –respondió el muchacho.

Aquello sonaba enigmático, pero, probablemente, no podría resolverlo con la lógica a la que estaba acostumbrada. Lo único que le quedaba claro era que se trataba de una propuesta de tiempo limitado.

–¿Por cuánto tiempo vas a estar aquí?

–Una quincena.

–Eso serían dos semanas para nosotros los americanos, ¿verdad?

–Así es.

Dos semanas que seguramente estarían teñidas de sufrimiento por la situación de su padre. La idea de que un chico la sacara a pasear y la hiciera sentirse bien sonaba muy atractiva. Y el hecho de que tenía una fecha de caducidad también era una ventaja, ya que él no tendría demasiado tiempo para interesarse por su vida familiar y por la ausencia de su padre. Tener citas significaba estar fuera de casa, ¿no es cierto? Irían al cine o a fiestas. Al menos, esa era la conclusión a la que había llegado luego de haber observado la vida de otras chicas de su edad.

–Está bien –se dio cuenta de que estaba buscando un pretexto para decir que sí.

–¿Solo está bien?

–Sí, sería muy agradable –advirtió que se estaba ruborizando.

–¿Solo agradable? Será mejor que me ponga a trabajar en eso para que suba un poco de categoría.

De un momento a otro, Damien la sorprendió al acortar la distancia entre ellos. Apoyó una mano tibia sobre la nuca de Rose y, con la otra, la tomó de la cintura para aproximarla más hacia sí. Luego se inclinó hacia adelante y la besó con ternura y convicción, presionando su boca y una parte de los colmillos contra la suya.

–¿Quieres que me saque estas cosas? –él sonrió, haciendo una pausa.

–Eh… –luego de un instante de confusión, Rose se dio cuenta de que se refería a los dientes falsos–. No, está bien. Me gustan –admitió.

–Genial, por esta noche cumplirás tu fantasía con un vampiro –continuó besándola.

Rose estuvo a punto de hundirse bajo la tierra. ¿Cómo sabía que ella amaba a los vampiros? Pero, segundos después, se dejó llevar por el beso y se olvidó por completo de la vergüenza. Era una sensación maravillosa; estaba junto a alguien que la abrazaba con cariño, como si ella valiera la pena. De pronto, aquel momento tan especial se vio interrumpido por fuertes estruendos acompañados de serpentinas de múltiples colores. Joe y Lindy estaban en la puerta del jardín, y el joven sostenía con fuerza varios envases vacíos de serpentina.

–Qué bueno que esto finalmente les llamó la atención.

–¿Qué es lo que quieres, Joe? –preguntó Damien, mientras la levantaba del suelo y la abrazaba de forma protectora.

–Quería avisarles que la fiesta terminó, así que es hora de que llevemos a Cenicienta a su casa –Joe estaba indignado, pero Rose no entendía el motivo. Seguramente no era la primera chica que besaba a un amigo suyo en una fiesta.

–Joe, te atreviste a molestar a Drácula en medio de su cena. Eres más valiente que yo –dijo Lindy, que estaba entretenida con el diálogo.

El comentario de la anfitriona hizo que Joe se enojara aún más.

–Drácula, ¿cuándo ibas a recordar que eres vegetariano?

Completamente confundida, Rose observaba a los dos amigos que intercambiaban miradas muy significativas.

–Joe, no es lo que piensas… –empezó Damien.

–Es exactamente lo que pienso. Hora de partir, Rose –Joe le quitó la capa de encima con un movimiento rápido y se la lanzó a Damien–. Tenías un abrigo en la casa, ¿no es cierto?

Rose asintió sin pronunciar palabra, preguntándose qué debía decir frente a aquella situación tan inesperada. Joe se comportaba como si Damien la hubiera insultado pero, por el contrario, ella acababa de experimentar los mejores minutos de su vida.

–Vamos, entonces –Joe la sujetó del brazo–. Estupenda fiesta, Lindy. Como siempre.

–Gracias por traer toda la diversión –cuando Joe se inclinó para saludarla, ella lo besó en la mejilla–. Adiós, Rose; adiós, Damien.

Una vez que encontró el abrigo de Rose, Joe se lo puso como si fuera una niña de cuatro años de edad a la que estaban vistiendo para retirarse del jardín de infantes. A continuación, los tres salieron a la calle en silencio. Afuera, había varios padres que iban a buscar a sus hijos, y Rose, antes de recordar lo que había pasado y desanimarse, buscó a tientas al suyo.

–Si él te hizo sentir incómoda, puedes contármelo –dijo Joe, al tiempo que lanzaba una mirada violenta a Damien, quien se mantenía a una distancia prudente de su furioso amigo.

–¿Quién? ¿Damien? No, para nada –Rose deseaba recuperar el bienestar que había sentido durante la fiesta–. Yo quería besarlo, Joe.

–Lo sé… él es muy bueno en eso –Joe se enfureció aún más con la afirmación de su vecina–. Lo siento, incluso antes de que te tuviera en la mira, le pedí que se alejara de ti. Por lo general, cumple con su palabra.

–¿Y si yo no quería que lo alejaras de mí, Joe? –Rose empezó a enojarse. ¿Qué derecho tenía su vecino a entrometerse en su vida amorosa? ¿Cómo iba a ser capaz de vivir las experiencias normales de una chica de su edad si él ponía límites para que la gente no se le acercara? Tampoco era que Joe quisiera estar con ella.

–Rose, no sabes lo que dices –sacudió la cabeza.

–¡No me trates como si fuera una tonta, Joseph Masters! ¿Acaso no puedo b… besar a quien quiera?

A ella le complacía ver que, al menos, él se mostraba avergonzado por aquella conversación tan tortuosa, ya que, al fin y al cabo, se lo merecía por haberle arruinado la diversión. Joe actuaba como si ella continuara siendo una niña pequeña que usaba trenzas.

–Puedes hacerlo, pero no con él.

–¿Por qué no? –con una sonrisa, echó un rápido vistazo a Damien, y él la miró con arrepentimiento–. Es tu amigo. Eso garantizaría que es un buen chico.

–No estoy tan seguro de eso. No es para ti.

–Tú no eres quién para decidir eso, Joe –ya habían llegado a su hogar y las ventanas de la casa no lucían nada acogedoras. Apenas cayó en la cuenta de las desgracias de su vida, aquella discusión le pareció insignificante y decidió renunciar a ella–. Gracias por acompañarme. Buenas noches, Joe.

–¿Quieres que revise la casa? –al echar un vistazo al frente de la vivienda, advirtió lo tenebrosa que lucía en contraste con la suya.

–No, no hace falta –sintió un impulso descarado de volverse hacia su amigo–. Damien, ¿harías un rápido recorrido por mí?

–Sería un placer –de camino, Damien dio un codazo a su amigo.

–Te espero aquí –dijo Joe, en tono amenazador.

Con una sonrisa en el rostro, Rose abrió la puerta, ingresó el código de seguridad de la alarma en el tablero luminoso y encendió todas las luces. No le agradaba pasar las noches sin compañía en aquella enorme casa, pero, si dejaba las lámparas prendidas, se sentía un poco mejor.

–¿Quieres quedarte en el pasillo mientras reviso? –preguntó Damien, luego de cerrar la puerta detrás de ella.

–Lo dije para vengarme de Joe, pero estoy bien… en serio –cuando él comenzó a hacer un estudio metódico de la planta baja, ella lo miró con sorpresa–. La alarma no se activó.

–Existen muchas formas de burlar esa clase de alarmas –la manera en que Damien se expresaba no era muy reconfortante.

–Oh –ella corrió tras de él, asustada frente a la nueva información–. Entonces, iré contigo.

–Este piso está vacío –le tomó la mano sin que ella tuviera que pedírselo–. Ahora, vayamos al sótano.

Rápidamente, anunció que el lavadero, la despensa y el estudio estaban despejados.

–Lo siento, hay muchas habitaciones para revisar –se disculpó Rose.

–No hay problema. Al contrario, aprovecho para pasar más tiempo contigo y para que a Joe se le vaya el enfado –durante unos segundos, Damien relajó su mirada intensa y le sonrió.

–O para que le aumente.

–Esa es otra posibilidad –Damien parecía disfrutar de aquella opción.

Tampoco había intrusos en la sala principal, en las habitaciones ni en los baños de la planta superior. El muchacho no hizo mención alguna al frío que hacía en todos los ambientes, excepto en su dormitorio y en el baño. Para ahorrar gastos, ella había apagado los radiadores de las demás habitaciones, y, en ese momento, se arrepentía de haberlo hecho.

–Lindas cortinas –comentó él, en cambio, echando un vistazo a la calle desde la ventana.

–Gracias –ella cubrió la computadora con la espalda, deseando que él no hubiese visto la fotografía de su padre en el último reclamo de recompensa. A escondidas, cerró el archivo lo más rápido que pudo.

–Ahora que estamos solos, puedo despedirte como corresponde –Damien se le acercó y le besó suavemente la mejilla.

–¿Regresas a tu ataúd? –sorprendentemente, le salió la voz ronca.

–Así es –paralizado por las rápidas pulsaciones del cuello de ella, donde tenía apoyada la mano, él la miró fijo. Probablemente sabría, al igual que ella, que aquel era uno de los clásicos síntomas de la atracción y del miedo. Rose se preguntó si él descifraría cuál era el sentimiento que predominaba en ella. Definitivamente, no era el temor.

–Gracias por todo, Damien.

–Gracias a ti. Nuestro trato sigue en pie a pesar de la oposición de Joe, ¿verdad? –él le acarició la boca con el dedo, como si se sintiera atraído por su textura.

–¿Qué trato?

–El de salir conmigo.

–Pero Joe…

–Pero Joe nada… Voy a arreglar las cosas con él.

–Dile de mi parte que no se meta en mis asuntos –le pidió con una sonrisa, adoptando una actitud un poco rebelde.

–Por supuesto que lo haré. Buenas noches –se inclinó hacia adelante y la besó de forma persistente, con ganas de quedarse un rato más con ella –Pórtate bien.

–Te diría lo mismo, pero sería en vano.

–Ya me conoces demasiado –luego de acariciarle el cuello por última vez, Damien bajó las escaleras–. No te olvides de cerrar la puerta con llave cuando me vaya. Por cierto, la seguridad de esta casa no es nada mala, así que no tienes de qué preocuparte. Pero acuérdate de configurar la alarma antes de irte a dormir. Joe y yo estaremos atentos y, si se llegara a disparar, vendremos lo más rápido posible.

–Sí, lo haré. Soy muy cuidadosa con esas cosas –Rose se abrazó a sí misma, reconfortada por las palabras de él.

El joven abrió la puerta al tiempo que la despedía con un beso. Cuando salió, empujó a Joe desde atrás, lo que tomó por sorpresa a su amigo, ya que estaba escribiendo mensajes en el teléfono.

–Buenas noches, hermosa –sonrió Damien, enseñándole los colmillos por última vez.

–Buenas noches, Damien. Nos vemos, Joe –Rose cerró la puerta con llave, como había prometido, y se quedó escuchando los balbuceos de la discusión que los amigos tenían afuera. Después de sacudir la cabeza, decidió regresar a su dormitorio, rememorando los maravillosos momentos que había vivido junto a él. Por primera vez en mucho tiempo, se iba a la cama con pensamientos que no eran dolorosos.

Capítulo 7

Como Damien sabía que Joe estaba con ganas de pelear, no se asombró cuando su amigo lo siguió hasta el baño que estaba entre las dos habitaciones. Luego de recordarse a sí mismo que tenía que mantener el control y permitir que Joe se descargara, Damien empezó a quitarse los colmillos, como si no estuviera junto a un joven completamente fuera de sí.

–¿Qué diablos crees que estás haciendo, Damien? –Joe tomó una toalla para removerse el maquillaje y, antes de regresar a su natural color moreno, su rostro pasó por una fase color ceniza–. Te hice una sola advertencia, que no te metieras con Rose, y la ignoraste en la primera oportunidad que se te presentó.

–No me estoy metiendo con ella –Damien guardó el primer diente dentro de la caja y se lamió la dentadura original.

–¿Así que besarla en un rincón oscuro de una fiesta no es meterte con ella? Se ve que no tenemos el mismo concepto de las cosas.

Damien se encogió de hombros. No le importaba lo que Joe pensara, ya que él estaba seguro de que no había cometido ningún delito.

–¡Debes pensar con claridad! –Joe escurrió la toalla, de la que comenzó a salir agua sucia que caía sobre el lavabo–. No es la clase de chica con la que puedes jugar. Te lo pedí y me lo prometiste –Damien guardó el segundo colmillo y, apenas tomó el cepillo de dientes, Joe se lo quitó con un golpe–. No simules que no ha pasado nada. Te voy a obligar a que me contestes.

–No estoy simulando que no ha pasado nada.

–¡Por supuesto que lo estás haciendo! –exasperado, Joe le arrojó la toalla sobre el pecho.

–¡Cuidado! –Damien le había dejado pasar varias cosas, pero todo tenía un límite y, ahora, empezaba a enfadarse.

–Tengo muchas ganas de darte una paliza –respondió Joe, impávido.

–Entonces, arreglémoslo afuera –la furia de Damien iba en aumento.

A Joe le molestó la provocación de su amigo, pero ignoró el desafío.

–Te lo diré por última vez: Rose es especial. No va a superar que la enamores y luego la abandones.

–Joe, estás exagerando. Solo la invité a salir durante las dos semanas que voy a estar aquí y, además, ella aceptó. De hecho, me pidió que te dijera que no te metieras en sus asuntos. Es mucho más fuerte de lo que crees. Tenemos que averiguar lo que está pasando y, si gano su confianza, será más fácil –desde la perspectiva de su amigo, él había roto las reglas, pero tenía que explicarle que no estaba siendo insensible–. Me gusta mucho, Joe. Me atrae esa actitud arrogante que tiene con respecto a la genialidad que la caracteriza y me encanta que conteste a todo lo que le dicen. Además, pienso que esta es la mejor forma de proteger sus intereses a largo plazo. No quiero que la investigue el FBI.

–Ya vivimos una situación similar a esta –luego de cerrar los puños, Joe apoyó una mano contra la pared y metió la otra en el bolsillo, para controlar la tentación de golpear a su amigo–. Isaac ya te advirtió que no debías usar los sentimientos de la gente para hacer tu trabajo.

Damien se pasó la toalla por el rostro, tratando de no recordar la suspensión que había recibido en Londres hacía dieciocho meses, cuando, durante una misión, había besado a la hija de un diplomático. Pero, definitivamente, esto no era lo mismo, ¿verdad?

–¿Cómo crees que se va a sentir cuando se entere de que el chico con el que sale le estuvo pasando información al FBI?

–No le voy a pasar información. Estamos investigando, es nuestro trabajo.

–Damien, soy uno de tus mejores amigos, ¿no es cierto? –Joe no parecía estar de acuerdo con él.

–Sí, así es –dijo de forma sarcástica. Detestaba esa clase de conversaciones, y, como a su amigo tampoco le divertía mucho hacerlo reflexionar sobre sus intenciones, era evidente que estaba muy enfadado.

–Tal vez creas que estás haciendo lo mejor para Rose, pero tú jamás has experimentado la traición o el rechazo.

Damien se limitó a encogerse de hombros, pese a que, desde que era pequeño, sus padres no hacían más que rechazarlo.

–¿Cómo se va a sentir cuando descubra que solo era una misión para ti?

–Pero no es así.

–¿Ah, no? –Joe se volvió para irse–. Puedes bañarte primero. Yo voy a revisar los mensajes.

Como Damien realmente necesitaba estar solo, se quitó el disfraz de vampiro y disfrutó del agua caliente de la ducha que le caía sobre los hombros y la cabeza. Poco a poco, la furia que lo dominaba se fue evaporando hasta convertirse en una evaluación sincera de las preocupaciones de Joe. Por más que le costara aceptarlo, lo que decía su amigo tenía sentido. La YDA prohibía las relaciones sentimentales durante las misiones. ¿Acaso podría cancelar las citas con Rose y, aun así, mantener la promesa que le había hecho a Stevens de que la iba a investigar? Quería causar una buena impresión a los estadounidenses. Pero era verdad que no había reaccionado bien cuando Nathan y Kieran habían presentado sus conflictos de intereses en medio de situaciones igual de complejas. ¡Qué diferente se sentía ahora que se encontraba del otro lado de la discusión! Tendría que haber sido más tolerante con sus amigos. Se refregó el champú con fuerza contra el cuero cabelludo para removerse todo el gel de vampiro. No merecía compasión alguna, ya que se suponía que debía ser el hombre fuerte. Después de todo, era una Cobra, así que tenía que dejar de lloriquear por una chica hermosa e inteligente que lo había sensibilizado.

Y, aun así…

Lanzó una maldición, al tiempo que golpeaba la pared de azulejos. No había hecho nada tan malo; solo había organizado algunas citas. Podría mantenerse fiel a lo que había prometido a Joe y a Rose si dejaba de besarla y seducirla, y la trataba simplemente como a Kate y a Raven. Sí, como si fuera una amiga.

–El baño está libre –anunció, luego de cubrirse con la toalla, tomar sus pertenencias y regresar a la habitación.

–Damien, ven un segundo –el tono de alerta de Joe indicaba que había problemas–. Kieran nos envió un mensaje que, seguramente, querrás ver.

Rose se despertó en medio de la casa silenciosa. Sabía que no tenía que estar tan pendiente de que su padre regresara, pero esperaba haber alimentado lo suficiente a la bestia para que lo dejaran libre. Se quedó recostada por un momento, mientras asimilaba el nuevo día que tenía por delante. Las cortinas blancas y doradas estaban matizadas por el color grisáceo del amanecer y caían gotas de lluvia sobre el marco de la ventana.

Concéntrate en algo agradable.

Tengo novio. Desde ayer por la noche, estoy saliendo con un vampiro.

Aquel pensamiento le sacó una sonrisa. No era estúpida; sabía que para Damien era solo un romance de vacaciones pero, de todas formas, él era hermoso y parecía genuinamente interesado en ella. Además, el hecho de que un chico de semejante envergadura se sintiera atraído por ella la hacía sen- tirse más fuerte y, a la vez, le daría cierto prestigio en la escuela, ya que nadie se imaginaría que una chica tan nerd como ella estuviera saliendo con alguien. Saltó de la cama para bailar un vals frente al espejo del tocador.

Después de todo, no eres tan rara, Rose Knight, dijo a su reflejo. Excepto por el lamentable estado de tu cabello cuando te despiertas. Tomó el cepillo y trató de aplacar un poco los rizos.

Luego de ponerse unas suaves pantuflas de lana, se cubrió con su bata rosa favorita. Ryan siempre le decía que no combinaba en absoluto con su color de cabello, pero ¿qué importaba? Nadie la iba a ver. Si uno se preocupaba demasiado por tener un aspecto desastroso dentro de su propia casa, era señal de que las prioridades estaban invertidas. Rose bajó hasta la cocina y encendió la máquina de café. Como no tenía ganas de ir a una cafetería, decidió prepararse un café con leche espumosa y cacao en polvo. Aquel clima era ideal para un capuchino casero, hacer la tarea, leer novelas y quedarse todo el día en pijama.

Mientras fijaba la cantidad de tiempo en el microondas, sintió un cosquilleo en el cuello que le cambió el humor por completo. Aunque detestaba haber sucumbido ante la tentación de echar un vistazo, se dirigió hacia el pasillo.

Había una nueva carta sobre la alfombrilla.

¡Ay, no, no, no! Ya les había dicho que no tenía más dinero. La levantó del suelo y arrancó el sobre. No tenía imágenes, sino solo texto.

Un millón de dólares para el viernes.

¿Cómo los iba a conseguir? Tenía ganas de llorar.

El microondas sonó, pero ella abandonó los planes que tenía para la mañana, subió a su habitación y prendió la computadora. Tenía que averiguar cómo hacer un giro en descubierto, lo cual sería extremadamente difícil si su padre no hablaba con el director del banco.

¿Qué? Se quedó mirando fijo la pantalla, sin comprender lo que estaba viendo. Su cuenta bancaria ya no tenía los pocos cientos de dólares que le habían sobrado de la última transferencia, sino que aparecía una suma de doscientos mil dólares, que habían ingresado la tarde anterior. El pago provenía de una cuenta desconocida y eso no era nada bueno.

No creía en las hadas madrinas y, menos aún, en las que plantaban capital en la cuenta de un extraño. No podía tocar ese dinero. De hecho, tenía que denunciarlo, pero no quería hacerlo para no involucrar a las autoridades en el asunto.

Sin ninguna duda, necesitaba una suma considerable para poder invertir pero, si no quería quebrar las leyes, tendría que buscar el dinero por otro medio. Completamente desesperada y sin prestar atención a la diferencia horaria, tomó el teléfono y marcó un número con el que se había comunicado solo dos veces durante el último año.

–¿Quién es? –afortunadamente, la mujer que estaba del otro lado de la línea no parecía recién despierta. Sonaba una música de fondo.

–Mamá, perdóname si te desperté.

–Cariño, ni siquiera me fui a dormir todavía –rio Belle Knight con la voz ronca–. ¿Qué haces llamándome a las…? Bueno, allí deben de ser las nueve, ¿no es cierto?

–Mamá tengo un problema.

–Rose, ya conoces el trato que hice con tu padre –Belle había prometido a Don que no interferiría en la vida de su hija y, para ella, eso equivalía a verla una vez por año durante el verano en algún lugar turístico con playa, en el que pudiera coquetear con hombres mientras Rose leía. Ambas habían renunciado a fomentar el vínculo madre-hija, ya que no tenían gustos afines. Para Belle, Rose era su ave rara.

–Pero, mamá. Papá no se encuentra aquí. Está en problemas.

–Él siempre está en problemas, querida. Esa es la razón por la que yo, y sus dos mujeres anteriores, decidimos divorciarnos.

–No tiene ningún problema con mujeres ni nada por el estilo. Él… bueno, tengo que recaudar dinero para pagar una de sus deudas.

–De lo contrario, ¿qué ocurriría? ¿Le dispararían en la rodilla? Niña, tu padre no ha cambiado nada.

–Por eso comprendes que necesito un poco de dinero para invertir. Te lo devolveré con intereses.

–¿Cuánto? –Rose oyó que su madre hablaba con alguien que estaba allí y le decía que iba enseguida.

–¿Cien mil dólares?

–¿Estás hablando en serio? –Belle se echó a reír, pero se detuvo abruptamente al ver que su hija no cambiaba la cifra.

–Sí. Con cincuenta mil también podría arreglarme.

–Ay, cariño, no tengo esa cantidad de dinero. Aunque quisiera, no podría ayudarte. A decir verdad, tu padre tiene que dejar de esperar que lo rescatemos. Él mismo debe llegar a un acuerdo con esos hombres –Rose se daba cuenta de la impaciencia que su madre reflejaba en la voz–. Mira, querida, me tengo que ir, pero ¿por qué no vienes a pasar el Día de Acción de Gracias conmigo y te tomas un descanso de tu padre?

–No tengo dinero para el pasaje –Rose sentía que las lágrimas contenidas le quemaban la garganta.

–Oh, ¿y qué me dices de Navidad? Tal vez pueda comprarte el pasaje como regalo. Podrías reservar un pasaje a Las Vegas para que pasáramos un tiempo juntas.

–Un fin de semana en un spa no va a solucionar esto, mamá.

–Pero te hará sentir mejor y eso es lo único que me importa.

Eso era mentira. A Belle solo le importaba Belle. Lo más probable era que se estuviera comportando como una madre preocupada, solo por el hecho de impresionar al que estuviese en la habitación con ella.

–¿Eso significa que no me ayudarás?

–Así es, preciosa. Ya verás que todo saldrá bien. Tu padre siempre tuvo debilidad por el drama… tú tienes que dejar de salir en su rescate. Llámame dentro de una semana para que arreglemos tu viaje. Te quiero.

–Yo también –Rose cortó la comunicación y apoyó la cabeza sobre las manos. A pesar de que era una posibilidad muy remota, pensaba que su madre, al menos, iba a sentir compasión por ella. Se armó de valor y llamó a Ryan.

–Espero que la casa esté en llamas; de lo contrario, ¿por qué diablos me llamarías a esta hora? –dijo él de mal humor.

–No está en llamas, pero necesito tu ayuda, Ryan.

–¿Qué pasa? –no se mostraba muy interesado, sino, más bien, cansado.

–Papá está en problemas. Necesito un poco de dinero para… pagar una de sus deudas. Más o menos, cien mil dólares.

–¿Me pides a mí esa cantidad de dinero? –Ryan se atragantó con una carcajada–. ¡Por Dios, fregona! ¿Acaso no sabes que acabo de endeudarme por el doble de esa suma?

–¿No podrías pedirla prestada por mí?

–Hay que tener un historial de crédito digno para adueñarse de esa cantidad de forma legítima… algo para hipotecar.

–Entonces, ¿tú no puede hacerlo? –eso era lo que temía, pero creyó que podrían compartir el problema.

–No, no puedo. Dile a papá que llegue a un acuerdo. Si te dan un tiempo considerable, podrás recaudar ese monto con nuestras acciones y títulos, ¿no es cierto?

–Ya usé todo.

–¿No dejaste nada para trabajar? ¿Te has vuelto loca? ¡Pensé que eras inteligente! –exclamó, luego de una abrupta pausa. Ya se había despertado por completo.

–Tuve que hacerlo porque había otros… reclamos.

–Entonces, estás con el agua hasta el cuello.

–Gracias por el apoyo, Ryan.

–¿Vas a poder pagar el alquiler o perderemos la casa?

–Faltan un par de semanas para que venza el plazo de pago –se presionó el caballete de la nariz.

–Pero te las arreglarás, como siempre lo haces.

–No sé si esta vez seré capaz de hacerlo.

–Debes hacerlo. Mi vida ya está arruinada. No puedo perder el único lugar al que considero mi hogar. Cuento contigo.

–Haré todo lo que pueda, Ryan –sería agradable que, al menos una vez en la vida, ella pudiera contar con alguien de su familia.

–Como lo que haces es fenomenal, no tengo de qué preocuparme –con esas palabras, cortó la comunicación.

–Mi familia es una porquería, ¿sabías? –dijo a su reflejo en el monitor de la computadora.

El cursor latía como si fuera un corazón en miniatura. Tenía doscientos mil dólares en la cuenta. ¿Qué era lo que debía hacer?

–Ahora, no estoy tan seguro –Damien apartó a Joe hacia el corredor, mientras Stevens y una colega hablaban con Carol y Patrick Masters, delante de un plato con tocino y panqueques.

–Ayer por la noche, estabas de acuerdo en que teníamos que llamarlos –Joe hacía movimientos circulares con los hombros.

–Pero lo estuve pensando mejor y llegué a la conclusión de que, si Rose ve a los agentes del FBI en la puerta de su casa, va a entrar en pánico. Estamos poniendo en peligro la seguridad de su padre. Tendríamos que habernos ocupado del asunto nosotros mismos –a Damien no le gustaba que la investigación se le fuera de las manos. Joe siempre recurría a las autoridades mucho antes que él.

–No creo que estén vigilando la casa –Joe se frotó la parte de atrás del cuello–. Mira, a mí tampoco me agrada mucho esto, pero el mensaje de Kieran fue muy claro: entró una suma considerable de dinero en su cuenta. El monto que había usado antes no tenía nada de extraño, pero esta suma pasó por muchos de los paraísos fiscales del mundo.

–Leí el correo electrónico y sé que Kieran piensa que proviene de una transacción con Rusia que implica la violación de sanciones económicas. Pero ¿y si ellos se preocupan más por capturar a Roman Melescanu que por proteger a Rose y a su padre?

–Por eso tenemos que estar ahí… para que Stevens no se olvide de nuestro trato. Y, si actuamos con rapidez antes de que Rose pueda tocar el dinero, ella no cometería ningún delito según la legislación contra el lavado de dinero.

–Así es –aquel había sido el argumento irrebatible de la noche anterior–. Pero a ella no le va a gustar nada –Damien habría querido ser capaz de solucionar los problemas de Rose y, al mismo tiempo, causar una buena impresión a los empleados federales. De esa forma, no habría sentido tanto remordimiento por haber ido demasiado lejos con ella.

–Lo sé –Joe hizo una mueca–. Tú la conoces hace pocos días pero yo, que la conozco desde que es pequeña, te puedo asegurar que a ella le parecerá una gran traición.

–Pero, eventualmente, comprenderá que lo estás haciendo por ella –Damien presionó el hombro de su amigo para intentar darle alguna clase de consuelo–. Debes mantenerte firme.

–Quizá –suspiró Joe–, aunque creo que el daño será irreparable. No la puedo culpar, ya que la estoy entregando en bandeja al FBI.

–Oye, Joe, llegó la hora –anunció Stevens desde la cocina, al tiempo que se limpiaba la boca con una servilleta.

–¿Prometen que la traerán aquí? –preguntó la señora Masters, mientras retiraba los platos de la mesa–. No la dejen sola en la casa.

–Jamás permitiríamos que una menor quedara sola en la casa, señora –respondió la colega que se había presentado co- mo Joanne Jameson, la funcionaria encargada de la investigación de Melescanu. Era una mujer de unos treinta años de edad, rubia, con un corte de cabello por encima de los hombros, que irradiaba más eficiencia que calidez. Al igual que Stevens, llevaba un traje de color gris oscuro y una camisa blanca, casi como si fuera un uniforme, con la única excepción de que ella le había agregado a su atuendo unos tacones y no tenía corbata.

–Pero la van a traer aquí, ¿verdad? –insistió el padre de Joe ante la evasión.

–Tendremos que considerar cuál es el sitio en el que estaría más a salvo y, además, deberá responder a varias preguntas –Jameson revisó la funda de su pistola–. Vámonos, Stevens.

–Pero no pueden entrar sin avisarle –se quejó el señor Masters.

–Papá, no te preocupes. Yo me haré cargo –dijo Joe–. Damien y yo nos quedaremos con ella.

Damien salió de la casa detrás de Joe y de los dos agentes del FBI. Cuando llegaron a la entrada principal de la vivienda de Rose, Stevens se volvió.

–Joe, toca el timbre.

El muchacho se puso rígido. El FBI lo estaba obligando a cumplir el papel de Judas, que estaba a punto de entregar a su amiga de la infancia.

–Será mejor que te presentes tú –agregó Jameson–. Ella no va a confiar en nosotros.

Aquello no iba a ser nada fácil. Para salvar a su amigo, Damien decidió asumir la tarea y dio un paso hacia adelante.

–Yo lo haré –exclamó en voz alta, antes de llamar a la puerta.

–Oye, Rose, ¿podrías venir un momento?

–Hola –luego de una breve pausa, Rose sacó las trabas, abrió la puerta unos pocos centímetros y lo saludó con una sonrisa cálida–. Lo siento, Damien, pero todavía no estoy cambiada.

–Está bien, no importa –eso explicaba por qué estaba escondida detrás de la puerta–. Tenemos que hablar.

–¿Joe? ¿Quién… quiénes son ellos? –ella fijó la vista en las personas que lo acompañaban. Damien advirtió el preciso instante en el que a ella se le hizo la luz, detrás del aparente rostro inexpresivo–. Oh, me temo que no puedo dejar entrar a nadie ahora mismo. Van a tener que regresar más tarde.

–¿Señorita Knight? –Jameson le entregó un papel a través de la abertura de la puerta–. Soy la agente Joanne Jameson y él es el agente Stevens, al que, si no me equivoco, ha conocido la semana pasada. Trabajamos para el FBI y tenemos una orden judicial para inspeccionar esta casa y retirar las computadoras y otros dispositivos digitales. Tiene que dejarnos pasar.

–Como es menor de edad, tiene derecho a que haya un adulto presente –Stevens presionó un poco más–. ¿Está su padre aquí?

–No –susurró Rose, aún anonadada por la orden judicial. Estaba devastada. Damien sintió la incontenible necesidad de abrazarla, pero, probablemente, sería la última persona a la ella que querría tocar.

–Podemos esperar a que llegue algún adulto de la familia o puede llamar a alguien de su confianza –dijo Stevens.

–Damien y yo nos quedaremos contigo –dijo Joe suavemente–. Déjanos entrar, Rosie.

Con la mano temblorosa, empujó la puerta hacia atrás para que pudieran ingresar. Al doblar por el pasillo, Damien se dio cuenta de que era verdad que no estaba vestida. No había atuendo alguno que la hiciera lucir tan vulnerable como aquella bata rosa y las pantuflas de lana.

–Tomemos este asunto con calma, Rose… ¿puedo decirle Rose? –preguntó la agente Jameson.

Ella no respondió, sino que se limitó a presionarse los codos con las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

–Bueno, pasemos al salón para hablar de lo que va a ocurrir.

Joe trató de tomarla del brazo, pero ella se apartó de él. Sin pronunciar palabra, los condujo hasta la fría sala familiar, donde las ventanas continuaban cerradas. Aunque Damien decidió correr las cortinas, la luz grisácea del día nublado no alegró mu- cho el ambiente. Rose se sentó en un extremo del sofá, con las manos sobre el regazo y la cabeza inclinada hacia abajo. En la mesa que estaba junto a ella, el reflejo de una pirámide de vidrio formaba débiles arcoíris sobre el tapete castaño claro. Una de las bandas multicolor le rodeó la pantufla y el tobillo, como si fuera una esposa.

–Señorita Knight, tenemos que hacerle algunas preguntas, ¿de acuerdo?

Rose asintió. Damien dio una vuelta para ubicarse detrás de ella, con las manos cerca del respaldo del sofá donde se posaba su cabello, pero, como había visto su reacción hacia Joe, no se atrevió a acortar la distancia. Le costaba muchísimo estar lejos de ella, pero la verdad era que, en el preciso instante en el que había llamado a la puerta, había perdido el derecho a acercársele. Esta vez, tanto él como Joe habían echado todo a perder.

–No estás en problemas, Rose –dijo Joe, al tiempo que se sentaba junto a ella y la miraba con esos ojos castaños que expresaban la más absoluta honestidad–. Diles la verdad. Estamos aquí para ayudarte.

–Me quiero vestir –dejó caer los hombros hacia adelante e inclinó la cabeza.

–En un momento –dijo la agente Jameson–. ¿Sabe por qué estamos aquí?

Rose no respondió.

–Me imagino que sí porque, por lo general, lo primero que hacen las personas es preguntar por qué motivo está el FBI dentro de su casa. Sabemos que su padre está en problemas con Roman Melescanu.

–¿De veras? –Rose alzó la vista en dirección a la agente–. ¿Él es el que está detrás de todo esto?

–¿No lo sabía?

Rose se encogió de hombros y volvió a permanecer en absoluto silencio.

–Nuestras fuentes –Stevens retomó la palabra desde donde su colega se había detenido– advirtieron que usted ha estado transfiriendo grandes sumas de dinero a la cuenta de Melescanu y que, recientemente, ha recibido un enorme monto del mismo individuo.

–¿También tenían una orden judicial para la intromisión electrónica, agente Stevens? –Rose presionó ambas manos con más fuerza.

Damien la aplaudió para sus adentros. Su chica se las había arreglado para lanzar un puñetazo desde el suelo.

–No lo averiguó el FBI –contestó Stevens–. La información llegó a nosotros desde una fuente anónima que es ajena a nuestra jurisdicción.

De inmediato, Joe se volvió porque no le gustaban las mentiras.

–Joe, ¿por qué están ustedes dos aquí? –Rose se había dado cuenta de su incomodidad.

–Señorita Knight, creo que no comprende bien en qué consiste un interrogatorio del FBI. Nosotros somos los que hacemos las preguntas –parecía estar bromeando, pero todos sabían que Jameson hablaba muy en serio.

–Les pedimos que la vigilaran –agregó Stevens–. Y nos llamaron cuando notaron que las cosas habían ido demasiado lejos como para que pudiera afrontarlas sola.

–Entonces, si esto es un interrogatorio, necesitaría un abogado –Rose se apretó los codos.

–No es sospechosa, sino testigo –explicó Jameson.

–¿De qué?

–De secuestro, extorsión y lavado de dinero.

–¿Y si les dijera que mi papá está afuera por un viaje de negocios?

–Todos sabríamos que está mintiendo y, si repitiera lo mismo frente a un juez, cometería falso testimonio.

–Cometer falso testimonio significa… –Stevens se inclinó hacia adelante.

–Sé lo que significa cometer falso testimonio, muchas gracias. Soy bastante inteligente, saben –dijo, mientras se acariciaba el cabello. Era evidente que su cerebro estaba trabajando a toda velocidad–. Miren, si voy a responder preguntas, me gustaría, al menos, estar vestida.

–La acompañaré hasta la habitación –dijo Jameson, poniéndose de pie–. Podrá elegir la ropa y cambiarse en el baño, que, previamente, voy a inspeccionar.

Luego de asentir, Rose salió del salón. Damien se dio cuenta de que, desde el momento en que le había sonreído en la entrada, ella no lo había vuelto a mirar. Y, como había mirado a todos menos a él, era evidente que estaba furiosa de que él se hubiera unido a la traición colectiva.

–Estamos jodidos –Joe tomó asiento en el sofá.

–Lo cual es justo, ya que eso es lo que piensa que le hicimos a ella.

–Le están haciendo un favor, muchachos –Stevens se daba palmadas en las rodillas con impaciencia–. No puede enfrentar a Melescanu por sí misma.

–¿Qué van a hacer con ella? –preguntó Joe.

–La llevaremos con nosotros y le pondremos custodia para protegerla hasta que se resuelva la situación con su padre.

–¿Y cómo la van a resolver?

Stevens sacudió la cabeza. Damien no sabía si eso equivalía a que no tenía idea o a que no podía compartir con ellos esa información.

–¿Él estará bien? –insistió Joe.

–Don Knight se junta con la gente equivocada, Joe. Los únicos riesgos que corre son a causa de lo que él mismo aceptó con los ojos bien abiertos.

–Comprendo que no sea su persona preferida, pero es el padre de Rose.

–Haremos todo lo posible para que nadie salga lastimado.

Aquella promesa tan vaga no dejó tranquilos ni a Damien ni a Joe pero, evidentemente, los agentes del FBI no les ofrecerían más que eso.

–Está en el baño –Jameson bajó las escaleras, luego de que se cerró una puerta de la planta de arriba–. Comencemos por su dormitorio. Hay una computadora portátil y varios papeles sobre el escritorio. Parece que maneja todo desde allí.

–Enseguida estaré contigo. Muy buen trabajo, muchachos –Stevens le dio a Damien una palmada en el hombro cuando pasó junto a él–. No podríamos haber hecho esto sin la ayuda de su amigo pirata del Reino Unido. Le diré al jefe que me parece una muy buena idea que abra una sede de la YDA aquí.

Capítulo 8

Rose presionó la oreja contra la puerta del baño.

Muy buen trabajo, chicos. No podríamos haber hecho esto sin la ayuda de su amigo pirata del Reino Unido. La voz del hombre subía por las escaleras y confirmaba lo que ella había sospechado desde que Damien había tocado el timbre de su casa. Los jóvenes habían invadido su privacidad y la habían vendido de la forma más despiadada e imperdonable del mundo. Damien no se había enamorado de ella, sino que la había usado. Por el simple hecho de agradar a los agentes del FBI –con los que habían estado haciendo prácticas durante esa semana–, habían puesto en peligro la vida de su padre y todos los meses de trabajo que ella había pasado recaudando dinero para el rescate.

Después de abotonarse la camisa y subirse la cremallera de la chaqueta de lana, se quedó mirando su reflejo en el espejo. Había elegido prendas abrigadas porque sabía lo que tendría que hacer. Afortunadamente, la agente había estado tan pendiente del archivo que tenía sobre el escritorio que no se había dado cuenta de que Rose se había puesto calzado deportivo de lona y había llevado su bolsa al baño. Se ajustó bien el calzado, sin atreverse a analizar demasiado sus sentimientos. No quería pensar en lo que se había imaginado que estaba naciendo entre ella y Damien, ni en los años de amistad que había compartido con Joe. Todo se había echado a perder en un abrir y cerrar de ojos. Como se le rompió uno de los cordones por jalar con demasiada fuerza, Rose tuvo que hacer un nudo para arreglarlo, ya que el calzado tenía que quedar bien ajustado. Dio vuelta su bolsa sobre la mesada, tomó un fajo de billetes y las llaves, y se los guardó en uno de los bolsillos del pantalón.

–¿Todo bien por allí? –preguntó la agente, mientras tocaba la puerta del baño.

–Enseguida salgo –Rose bajó la tapa del retrete y tiró la cadena. No estaba nada bien; simplemente se estaba adaptando al hecho de que, una vez más, estaba sola y ya no podía contar con los dos chicos en los que creía que podía confiar. Y, como no quería volver a repetir ese experimento, había decidido arreglárselas por su propia cuenta.

Mientras se recargaba el agua de la cisterna, aprovechó para abrir la ventana. Iba a ser una hazaña complicada pero, si lograba atravesar esa estrecha abertura, podría caer sobre el techo plano de la extensión de la cocina y, luego, saltar al jardín y escabullirse por encima del muro de los vecinos. Todavía no había planeado lo que haría cuando estuviera fuera de allí, pero lo que sí sabía era que no iba a permitir que el FBI le prohibiera la libre circulación, ya que, de esa manera, no podría continuar negociando el rescate de su padre.

Rose subió al retrete y puso un pie sobre el alféizar de la ventana. Desde allí arriba, la altura parecía mayor que desde el suelo.

Tienes que hacerlo, la retó su Lara interior.

Giró las caderas hacia un lado, levantó la otra rodilla y se deslizó hacia afuera, con las manos sobre el borde de la ventana para controlar el descenso. Los pies le quedaron colgando a unos centímetros del techo de la cocina. Finalmente, se dejó caer sobre la superficie áspera y se sacudió la tierra de las manos, imaginándose que sus guías internas, Lara y Nancy, gritaban de alegría. Había un tubo de desagüe en una esquina, a lo largo del cual podría bajar y efectuar la huida. Caminó suavemente por el tejado y probó la tubería, que parecía bastante firme. Además, ella no pesaba mucho. Se dio vuelta, se aferró al tubo de desagüe, apretó su estómago contra él y comenzó a deslizarse.. De pronto, la tubería se quebró y sus piernas quedaron empapadas con agua helada. Su Nancy interior lanzó un grito, pero Lara la obligó a mantenerse en pie. Por un breve instante, Rose estuvo a punto de soltarse, pero se las arregló para aferrarse a la tubería, que estaba firmemente asegurada al muro de afuera. Durante un momento, quedó suspendida de una mano, al igual que un mono colgado de una enredadera. El corazón le latía a toda velocidad.

–¡Oye, no! –Damien estaba junto a la ventana del baño–. ¡Rose, espera!

Pero la verdad era que él no tenía derecho a reclamarle nada; era la última persona a la que ella esperaría. Finalmente, Rose se soltó y aterrizó sobre las flores púrpuras que había plantado el año anterior. Se incorporó lo más rápido que pudo, corrió hasta la pared, trepó sobre ella con la ayuda del respaldo de un banco del jardín y cayó encima del pequeño huerto de calabazas del señor Masters. La puerta de atrás estaba abierta porque la señora Masters estaba llevando cáscaras para utilizar como abono.

–¡Rose! –la mamá de Joe no tuvo tiempo para agregar nada más, ya que Rose pasó de largo, ignoró al señor Masters, que estaba sentado frente a la computadora, y se marchó por la entrada principal. Al salir a la calle, giró a la derecha y siguió un recorrido imprevisible hasta que se quedó sin aire. Como estaba cerca de la estación del metro que solía tomar y tenía el pase en el bolsillo, bajó ruidosamente las escaleras y subió al primer tren que apareció. Una vez que recuperó el aliento, se dio cuenta de que se estaba dirigiendo a Penn Station, una de las más importantes terminales de Nueva York. Como los agentes del FBI estarían monitoreando los recorridos de transporte principales, para evitar que la acorralaran, tenía que apartarse de ese camino tan evidente. Entonces, decidió cerrar los ojos para evocar a sus guías internas. Lara permanecía en silencio, porque ya había superado los peligros inmediatos, pero, en cambio, Nancy Drew tenía numerosas recomendaciones para hacerle. La mejor opción era perderse entre la multitud de la estación y, luego, continuar la ruta a pie. Tal vez podría simular que continuaba su viaje en uno de los trenes interurbanos como el Amtrak. Con esa idea en la cabeza, Rose bajó del vagón y avanzó lentamente para mezclarse entre los otros pasajeros. Cuando llegó al brilloso vestíbulo que tenía los techos bajos, hizo una pausa y, luego de observar la pantalla con los horarios, simuló indecisión.

¿Sería demasiado obvia? Joe no le creería nada, pero los agentes y Damien no la conocían tanto, ¿verdad?

Después de que su Nancy interior se encogió de hombros, se dirigió hacia la entrada de las vías trece y catorce, pero, en vez de ingresar, se desvió por un costado para tomar las escaleras que subían al exterior. Siguió los letreros que llevaban a Madison Square Garden y a la Séptima Avenida, y se mezcló entre la multitud de los clásicos compradores y turistas de los sábados.

Luego de entrar y salir de varias tiendas, y doblar por calles secundarias, Rose llegó al corazón de Nueva York: Times Square. Por los acechantes rascacielos, sentía que se encontraba al final de un barranco, donde apenas llegaba la luz del sol. Los anuncios intermitentes con imágenes de éxito y belleza parecían burlarse de ella, que estaba cansada y desanimada. Los bramidos del tránsito y los gases sofocantes que liberaban los taxis amarillos incrementaban los síntomas de su agotamiento a medida que bajaba su nivel de adrenalina. Pese a que la necesidad apremiante de huir ya se había reducido, no podía perder su energía, ya que debía reorganizarse para planear su próximo paso. Al divisar un local de hamburguesas, compró un refresco, tomó asiento en una mesa alejada de la puerta y simuló interesarse en unos folletos turísticos que había encontrado en la entrada. ¿Qué haría luego? El corazón le palpitaba a toda velocidad, tenía el cabello sobre los ojos y la camiseta se le adhería a la espalda por el sudor que le recorría la columna vertebral. Apoyó la frente sobre las manos y se quedó mirando el aviso de los espectáculos de Broadway, sin prestar atención a las gotas de agua que caían sobre las imágenes de las estrellas de los musicales más recientes. No estaba llorando, sino que se le habían humedecido los ojos porque allí adentro hacía mucho más calor que en la calle. Tomó un puñado de servilletas y se limpió el rostro con furia.

Bueno, supéralo, muchacha. No puedes regresar a tu hogar y tampoco puedes recurrir a tus amigos, porque los mejores que tenías te acaban de vender a las autoridades. Damien era solo una ilusión de novio, cuya verdadera intención era investigarte. Deberías haberlo advertido antes… de hecho, Joe lo había conocido en la YDA. ¡Era evidente! Por supuesto que no se iba a sentir atraído por una chica tan nerd como tú. ¡Abre los ojos!

Pero no todas eran malas noticias. Gracias a los agentes del FBI, había confirmado la identidad del captor de su padre, de la que antes dudaba. Al menos eso era un avance. Si tan solo pudiera localizar a Melescanu y explicarle su dificultad momentánea para recaudar dinero. Tal vez, de esa forma, él le daría más tiempo.

O, quizá, podría averiguar dónde retenía a su padre e idear un plan para rescatarlo. Una vez en libertad, podrían mudarse a Las Vegas durante algunos meses, mientras resolvían qué hacer.

Pero aquello equivaldría a renunciar a la posibilidad de graduarse y de ir a la universidad.

Como sentía un fuerte dolor de cabeza, intentó aliviarlo con la presión de las manos. Tenía que enfrentar el hecho de que jamás sería capaz de disfrutar de tres años de estudio en algún silencioso monasterio de Ivy League, donde sus únicas preocupaciones fueran entregar los ensayos a tiempo. Hacía rato que su familia había frustrado las esperanzas de que eso ocurriera. Habían enterrado su futuro en un sarcófago, lo habían encerrado en una habitación secreta y lo habían sepultado para siempre debajo de toneladas de rocas.

Apenas bebió un sorbo del refresco, el líquido frío le sensibilizó los dientes. No sabía por qué razón lo había comprado, ya que no le gustaban esas bebidas. Habría preferido un té negro, pero la elección que había hecho era bastante más normal. Desde allí en adelante, tendría que hacer todo lo posible para pasar desapercibida.

Cuando advirtió que una chica de la mesa de al lado le observaba el cabello, Rose se sintió avergonzada y comenzó a peinárselo con los dedos. El siguiente elemento que debería comprar era una gorra de béisbol. Más allá de los desfiles del día de San Patricio, el cabello rojizo no era tan común en Manhattan. Cualquiera que mirara un circuito cerrado de televisión, lo utilizaría como una forma de identificación.

De acuerdo, el plan empezaba a gestarse. Cómprate una gorra y localiza a Ryan, antes de que a los agentes del FBI se les ocurra buscarlo. Para lograrlo, tendría que rastrear su paradero a través de su teléfono. Lo único que necesitaba era una persona amigable que tuviera un iPhone.

Al reconocer los auriculares que llevaba la chica que estaba frente a ella, Rose se revisó los bolsillos, como si hubiera perdido algo.

–¡Caramba! Se me debe de haber caído en algún sitio –dijo en voz alta. Unos segundos después, se deslizó del asiento y se aproximó a la chica con una sonrisa amigable–. Disculpa que te moleste, pero, ¿me harías el enorme favor de dejarme usar la aplicación para encontrar mi teléfono?

–Por supuesto, toma asiento –respondió la joven, luego de analizarla por un instante y decidir que no era una amenaza.

Mientras comentaba que probablemente lo habría dejado en algún lugar cuando compró el boleto del metro o cuando estaba paseando por Macy’s, Rose se sentó junto a ella. Gracias a la habilidad que tenía para recordar números, marcó el de su hermano y aguardó a que la aplicación hiciera su magia. El muchacho estaba en Brooklyn, del otro lado del río, lo cual equivalía a que, si quería verlo, tendría que seguir viajando en trasporte público. Pero, como realmente no podía exponerse a que la vieran en áreas tan vigiladas como los puentes o estaciones, debía arriesgarse a enviarle un mensaje y esperar a que el FBI todavía no hubiera puesto el foco en su hermano.

–Así es, parece que tengo que regresar a Macy’s –eliminó el historial de búsqueda–. ¿Te importaría que enviara un mensaje a mis amigos para avisar que llegaré tarde a la reunión?

–Para nada. Tengo un abono con mensajes ilimitados.

–Ay, ¿con qué compañía? –mientras simulaba interesarse en la respuesta de la chica, mandó a Ryan un rápido mensaje de auxilio. Te necesito. Pedí prestado un teléfono, así que no me respondas; simplemente encuéntrame en una hora junto a mi estatua favorita del Central Park. Por favor. Fregona–. Gracias, me salvaste la vida –luego de comprobar que el mensaje se había enviado, lo borró del teléfono y le devolvió el aparato. Con su refresco en la mano, se sumergió nuevamente en el reino de las luces de neón.

Tardó media hora en caminar hasta el parque y, como se equivocó varias veces de ruta, le llevó casi el mismo tiempo encontrar su monumento preferido. Recordaba la estatua del rey Jagiello de cuando era pequeña, pero hacía muchísimos años que no la visitaba. Estaba más o menos a mitad de camino del enorme parque que ofrecía un pulmón verde al extremo superior del centro de Manhattan. Era su monumento favorito porque le hacía acordar a Légolas de El Señor de los Anillos, pero con un corte de cabello bastante más feo. Por encima de la cabeza, sostenía dos espadas cruzadas y tenía un rostro juvenil, sobre el que caían algunos rizos de cabello que asomaban por debajo de la corona. Cuando era más chica, solía imaginarse historias en las que él aparecía como el héroe y ángel guardián de sus aventuras, que bajaba de su pedestal para rescatarla. Pero siempre compartían los honores ya que, en otras oportunidades, era ella quien lo salvaba a él. Los asientos que rodeaban la antigua estatua ecuestre estaban ocupados por turistas, que consultaban guías o pantallas de teléfonos, y por ancianos que leían los periódicos del domingo, cubiertos con amplios abrigos y bufandas. Nadie parecía interesado en ella y no había rastro alguno de Ryan. Pero había transcurrido solo una hora desde que había enviado el mensaje. Por más que su hermano tuviera una motocicleta, no llegaría tan rápido si estaba en Brooklyn. Ella tomó asiento en uno de los asientos, puso las manos en los bolsillos de la chaqueta y apoyó el mentón contra el pecho. Su nueva gorra de béisbol cubría la mayoría de sus rasgos. Como estaba exhausta, cerró los ojos por un instante, sin prestar atención a las palomas que le revoloteaban alrededor de los pies.

–Oye, Fregona, ¿a qué se debe tanto drama de capa y espada? –Ryan apoyó el casco negro de su moto junto a ella–. No es propio de ti.

–¡Ay, Ryan, muchísimas gracias por venir! –Rose se puso de pie y lo abrazó.

–No me diste otra opción –luego de hacer una mueca, él se dejó llevar por el frenético abrazo y también la estrujó con fuerza–. No te podía responder para preguntarte a qué estabas jugando.

–No estoy jugando a nada –ella trató de deshacerse del nudo que se le había formado en la garganta–. Esta mañana, vino el FBI a casa a preguntar por papá y por Roman Melescanu. Tuve que huir.

–Cuéntame lo que pasó –Ryan lanzó un gemido, la obligó a sentarse y le envolvió los hombros con el brazo.

A toda prisa, Rose le informó todo lo que había ocurrido desde que se había levantado, y, a la vez, le confesó lo que había vivido durante las últimas semanas. Más allá de expresar su desaprobación cuando ella describió cómo se había escabullido por la ventana, él no hizo ningún otro comentario.

–Así que tienes que contarme todo lo que sepas sobre Melescanu –concluyó ella–. Lo único que se me ocurre ahora es liberar a papá por mi propia cuenta o con tu ayuda, si decides acompañarme –al echar un vistazo a la expresión inmutable de su hermano, advirtió que él no iba a aceptar la propuesta con inmensa alegría.

–Rose, ¿no se te cruzó por la cabeza que tal vez habría sido mejor permanecer en casa? –él se frotó la barba de varios días, que estaba muy desprolija–. Deja que los agentes federales encuentren a papá.

–A ellos solo les interesa atrapar a Melescanu –dijo ella sacudiendo la cabeza.

–Pero no es tu responsabilidad, sino la de ellos. No podrás negociar nada con Melescanu. Al menos el FBI te mantendrá a salvo.

–¿Entonces crees que ni debería intentarlo? –Rose se hizo un ovillo. Habría deseado ser capaz de replegarse, al igual que un erizo. Pensaba que Ryan iba a entender sus motivos–. Hace varias semanas que estoy pagando el rescate… un millón de dólares cada vez. No fue fácil, pero lo he logrado. ¿Acaso no piensas que eso los convencerá de que tengo la destreza para hacer negocios?

–¿Y por eso te han transferido doscientos mil dólares para que vuelvas a empezar? –Ryan cruzó los tobillos. Las hebillas de sus botas de motociclista brillaban bajo la débil luz–. Mira, Rosie, tengo una mejor idea. Deja que el FBI se encargue de papá. Tú no lo conoces tanto como yo: él encontrará la forma de sobrevivir a todo esto. Es un gato con siete vidas y caerá de pie –Ryan giró su cuerpo hacia ella y adoptó un familiar tono de voz lisonjero–. ¿Por qué no me das ese dinero a mí? Me ayu- daría a pagar todas las deudas que tengo aquí, y podríamos empezar de nuevo en otro sitio. Una vez que supere las dificultades, papá también podría unirse a nosotros. Te aseguro que lo logrará, ya que él es la promesa que siempre vuelve.

–Pero ese dinero no es mío –a Rose no le sorprendía que Ryan hubiese dado vuelta la situación para beneficio propio. En ese aspecto, era muy similar a su padre–. Usarlo sería un delito según la legislación sobre lavado de dinero y el FBI se enteraría.

–Podríamos retirar el efectivo antes de que bloqueen la cuenta. Tienes dieciséis años. Si te haces la tonta, nadie va a procesarte.

–No, Ryan, no voy a hacer eso. Jamás me haría la tonta –se cruzó de brazos con una actitud rebelde.

–¡Pero créeme cuando te digo que no vas a llegar a nada con Melescanu! –Ryan estaba perdiendo la paciencia, no porque estuviera preocupado por su padre, sino porque le habían negado lo que quería–. El FBI no ha podido arrestarlo porque parece un hombre de negocios respetable y legítimo. Encubre sus movimientos, frecuenta a la gente apropiada y contribuye con fondos para la campaña de los políticos. Apuesto a que los agentes del FBI no podrán localizar el origen de ese dinero. Y si vas a buscarlo, ni podrás verlo.

Ella se replegó aún más, negándose a aceptar que lo que él decía tenía sentido.

–Abre los ojos, Rose. Su sede central es un recinto amurallado en uno de los embarcaderos del río Hudson, y no en lugar sórdido. Allí están las oficinas de todas las corporaciones. Contrató a una legión de abogados para mantener alejado al FBI y a equipos de seguridad con el objeto de evitar que nos acerquemos.

–Pero es evidente que quiere algo de mí porque, de lo contrario, no me habría dado ese dinero.

–No te conviene que un hombre como él quiera algo de ti –Ryan lanzó un suspiro–. Mira, hermanita, lo mejor sería que nos fuéramos de Manhattan por un tiempo. Te puedo llevar en mi motocicleta. Tengo un lugar para que nos quedemos en Brooklyn… supongo que a Shelby no le molestará que te quedes unos días –como frunció el ceño, era evidente que no estaba seguro.

–No puedo desperdiciar ni un solo día… tengo tiempo hasta el viernes.

–Pero no podrás cumplir con la demanda porque no vas a tocar ese dinero.

–Ya se me ocurrirá algo.

–No puedes haces milagros.

–Tendré que hacerlos.

–No voy a permitir que te pongas en peligro. Si no vienes conmigo, llamaré al FBI para que te venga a buscar –sacó su teléfono.

–¡No serías capaz de hacerlo!

–Cariño, no tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer para que mi hermanita deje de comportarse como una tonta –la to- mó de la mano–. Vamos, ven conmigo a lo de Shelby. Es una mujer agradable y no cocina mal… te caerá bien.

Rose no sabía qué hacer. Una parte de ella quería aceptar la invitación de Ryan, pero era consciente de que, si ella lo había localizado tan fácilmente, lo mismo podría hacer el FBI. De hecho, no podía quedarse más tiempo junto a él, porque lo encontrarían en cualquier momento. De forma gentil, se soltó de su mano.

–Gracias, Ryan, pero me las arreglaré sola. A Shelby no le agradará que esté en su casa y, menos aún, si vienen las autoridades a buscarme. A ti tampoco te gustaría. Pero tienes razón: tengo que analizar la situación con mayor detenimiento. No puedo lanzarme sobre alguien como Melescanu. ¿En qué estaba pensando? Lo siento. Por un momento, perdí la cabeza.

–Pero ¿adónde te vas a quedar? –Ryan frunció el ceño, al tiempo que reconocía que su hermana estaba en lo cierto. Quedarse junto a ella pondría en riesgo sus dudosas negociaciones–. No puedo abandonar a mi hermanita menor.

–En la casa de mi amiga Lindy. Luego de que el FBI inspeccione su vivienda, le pediré si puedo quedarme una o dos noches. Puedo confiar en ella. Además, como no cometí ningún delito, no pueden arrestarme. Voy a seguir esquivándolos hasta que pierdan interés en mí. Te llamaré en la semana.

–¿Y me prometes que no intentarás liberar a papá por tu propia cuenta? –Ryan desconfiaba de las palabras de su hermana, lo cual era lógico, ya que ella no pensaba involucrar a Lindy en eso.

–Te prometo que no haré nada estúpido –tal vez alguna maniobra desesperada, pero nada estúpido. Apenas advirtió que una patrulla del parque se les acercaba, se puso de pie.

–Bueno, está bien –Ryan le dio un rápido abrazo–. Aléjate de Melescanu. Y si cambias de opinión con respecto al dinero…

–No lo haré.

–Eres demasiado respetuosa de la ley por tu propio bien –dijo, esbozando una sonrisa irónica.

–¿Acaso eso es posible?

–Por el aprieto en el que te encuentras, diría que sí –tomó el casco de la motocicleta–. ¿No tienes teléfono móvil?

–Lo dejé en casa, porque es muy fácil rastrearlo.

–Cómprate una chatarra barata –hurgó en su bolsillo y sacó un billete de cincuenta dólares.

–¿Una chatarra?

–Para que te puedas deshacer de ella una vez que haya cumplido su función. Si Lindy no acepta y te encuentras en problemas, envíame un mensaje para que te busque.

–De acuerdo –se guardó el dinero en el bolsillo.

–Te quiero, Fregona –él se bajó la visera del casco–. Papá se merece que lo maten por todo lo que te está haciendo pasar.

–No es gracioso.

–No era una broma –la saludó con la mano y se digirió hacia su motocicleta.

Rose, por su parte, caminó en la dirección opuesta, porque algo en su interior le decía que debía mantenerse alejada del dispositivo que tenía su hermano en el bolsillo. En la actualidad, las personas permitían que las antenas de teléfono de los edificios controlaran todos sus movimientos. Como ella no llevaba más que un poco de efectivo, se sentía como un submarino oculto que se desplazaba debajo de la superficie de la ciudad. Si lograba evadir el circuito de cámaras de vigilancia, sería capaz de idear la forma de escapar del lío en el que se encontraba, antes de pudieran capturarla.

Como no recibió respuesta al llamar a la puerta del baño, Damien forzó la cerradura y, al ver que Rose huía por el tejado, se quedó paralizado y con el corazón en la boca, mientras observaba cómo la joven aterrizaba sobre el cantero de flores, se incorporaba y saltaba la valla, al igual que la gacela de Thomson que solía infiltrarse en el jardín de la casa de sus padres en Uganda. En lo más profundo de su ser, deseaba que, al menos, a ella se le hubiera torcido el tobillo.

–¡Joe! ¡Se escapó por la ventana y ahora está saltando por encima del muro de tu casa! –gritó Damien, al tiempo que trepaba por la ventana y se lanzaba sobre las plantas–. ¿Para qué lado se fue? –preguntó a Joe, quien ya se encontraba en el jardín. Echó un rápido vistazo entre los automóviles estacionados, tratando de divisar la cabeza pelirroja.

–¡Ojalá supiera! –completamente frustrado, Joe pateó un contenedor de basura.

–¿Dónde está Rose? –preguntó el señor Masters. Él y su mujer se habían unido a ellos–. Corrió a través de nuestra casa sin hablarnos.

–¿La habrán asustado los agentes? –la señora Masters se llevó una mano al pecho–. Pobrecita.

–Solo queríamos ayudarla –protestó Joe–. Pero no creo que ella lo haya interpretado de esa forma.

–Ya advertí a mis colegas que huyó –Stevens apareció por detrás de Damien–. Pediremos a la comisaría local que realice una búsqueda. ¿Adónde piensan que habrá ido? ¿A la casa de amigos o familiares?

–No hay muchos candidatos –Joe se frotó la frente–. Su hermano Ryan es el que está más cerca, su madre vive demasiado lejos como para ayudarla y no creo que acuda a ninguno de sus compañeros del colegio, con excepción de Lindy.

–Vamos a discutirlo adentro. Señora y señor Masters, no se preocupen. Nosotros vamos a ocuparnos –Stevens volvió a ingresar en la casa de Rose. Evidentemente, no quería que el asunto se debatiera en la calle.

–Joe, tenemos que encontrarla –el señor Masters se puso las manos en los bolsillos–. Voy a caminar por el barrio. Tú ve con el FBI para ver qué pueden hacer.

–De acuerdo, papá. Lamento que se nos haya escapado.

–Tu madre dijo que saltó por encima del muro. ¿Cómo ibas a adivinar que haría algo semejante?

–Sí, no es algo propio de ella –Joe esbozó una sonrisa amarga.

Damien también estaba ansioso por empezar la búsqueda, pero sabía que Rose se alejaría lo más posible de su casa, por lo que dudaba que el aporte del señor Masters sirviera de algo. Como el FBI podía acceder a las cámaras de seguridad, lo mejor sería examinar las que estaban en el metro. Sin aguardar a que Joe terminara de hablar con sus padres, regresó a la casa, donde los agentes estaban revisando unos papeles en la habitación de Rose.

–La chica se ha estado ocupando de esto –comentó Jameson, mientras desplegaba las imágenes en las que Don Knight estaba encadenado a una tubería con una gran variedad de periódicos como prueba de vida–. Debería haber acudido a nosotros hace varios meses.

Damien no creía que a un integrante de la familia Knight se le ocurriera acudir al FBI, pero mantuvo la boca cerrada.

–¿Revisaron las cámaras de seguridad de la estación de metro más cercana? –preguntó luego el muchacho.

–Ahora mismo, hay alguien chequeando eso en la oficina. En cualquier momento, se comunicarán con nosotros –confirmó Stevens–. Si la encuentran allí, podrán rastrear su ruta. Tenemos un software de reconocimiento facial que acelerará el proceso.

Esa misma semana, cuando habían visitado las oficinas del FBI, Damien había visto el programa. Por más que quisiera salir a recorrer las calles con el señor Masters, era consciente de que sería mejor esperar a que rastrearan la ruta. Como Rose era principiante en eso, probablemente la atraparían muy pronto.

–¿Y si buscamos su paradero a través del teléfono móvil?

–Dejó esto en el baño –Joanne Jameson le enseñó un aparato blanco.

Después de todo, no era tan principiante.

–¿Alguna novedad? –preguntó Joe, uniéndose a ellos.

Damien negó con la cabeza.

–Entonces, tendremos que aguardar –al mirar las fotografías, Joe hizo un gesto sombrío–. ¿En qué se metió Don Knight?

Luego de algunos minutos que parecieron horas, sonó el teléfono de Stevens.

–¡La vieron en Penn Station! Miren, aquí me enviaron un fragmento de la grabación de hace pocos segundos –giró la pantalla para que todos pudieran verla frente a un enorme monitor con los horarios de partida de los trenes. A Damien le resultó extraña la forma en que ella miraba el tablero, articulaba los números elegidos y desaparecía de la vista. Stevens, en cambio, quedó satisfecho con lo que vio–. Parece que se dirige a los trenes de Amtrak. Vamos a controlar si alguna de las plataformas la filma mientras se sube a alguno de ellos.

–Esperen –Joe sacudió la cabeza–. Yo primero revisaría las cámaras de seguridad de toda la terminal. Rose es una pésima actriz y creo que esta fue la peor interpretación de una chica que escapa del FBI. Sabe que la están persiguiendo y, por eso, está tirando la mayor cantidad de pistas falsas que pueda.

–Señora, ¿usted qué opina? –Stevens volvió a reproducir el video.

–Coincido con Joe –Jameson se inclinó sobre la pantalla–. Parece una actuación falsa. La chica debería estar escabulléndose entre la multitud y no largando pistas en dirección a la cámara.

–Si está haciendo eso, siempre va a estar un paso más adelante que nosotros –Damien se volvió hacia la ventana para observar aquella vista tan familiar para Rose, con las esfinges doradas que se reflejaban débilmente sobre el mosquitero blanco–. ¿Por qué no tratamos de averiguar lo que hará a continuación?

–Supongo que mantendrá un perfil bajo –sugirió Jameson, mientras ordenaba los papeles–. Stevens, ¿podrías ocuparte de la computadora? Yo revisaré el teléfono y los documentos.

–¿Qué van a hacer? –preguntó Joe.

–Llevar todo el material a la oficina para que nuestros compañeros expertos en computación puedan comenzar a trabajar. A decir verdad, ahora que contamos con toda esta información para analizar, nuestra máxima prioridad no es localizar a Rose. Llegar a Melescanu y acusarlo de secuestro sería mucho mejor que incriminarlo por simple evasión de impuestos.

–¿A qué se refieren con que ella no es su máxima prioridad? –un frío presentimiento recorrió el cuerpo de Damien.

–A diferencia de Don Knight, la chica no corre peligro inmediato. Como tenemos que hallar la manera de liberarlo sin que se ponga en riesgo su vida, debemos idear un plan seguro con gran detenimiento. Ella ya es grande y sabe cuidarse sola. Cuando se tranquilice un poco, volverá por su propia cuenta. Una vez que terminemos de inspeccionar la vivienda, pondremos un oficial para que nos avise cuando regrese.

–Pero ella no va a regresar si sabe que hay policías en la puerta de su casa –dijo Joe.

–No podemos dejar de vigilar la casa hasta estar seguros de que hemos retirado todo lo necesario –era evidente que la agente Jameson ya había pasado a la siguiente fase de la operación–. Ella es un cabo suelto. Chicos, ¿y si ustedes se ocupan de ella mientras nosotros nos encargamos de lo demás? Stevens les puede brindar toda la información que necesiten.

Antes de cerrar la tapa de la caja que había llevado para transportar la computadora, Stevens se dio un golpecito en la frente como señal de que había terminado.

–Esto alcanzará –afirmó.

–¿Y qué me dices de estos archivos? –con las manos en las caderas, Jameson inspeccionó la estantería que estaba junto al escritorio.

–Vamos, ya es suficiente. Esta es la tarea escolar de Rose –dijo Joe, poniéndose frente a los papeles.

Jameson tomó una de las carpetas y comenzó a hojearla.

–La letra es diminuta… vamos a tardar varias horas en descifrarla.

–Pero no es algo relevante para la investigación –Joe señaló la página que ella había seleccionado–. Mire, habla sobre el Antiguo Egipto.

–Pero, tal vez, haya escondido detalles sobre las transacciones financieras. Me aseguraré de que se lo devuelvan lo antes posible –Jameson pasó las hojas a Stevens, para que las colocara en una segunda caja.

–No puedo soportarlo –le susurró Damien a Joe. La culpa lo estaba matando. Sentía que las tropas bárbaras estaban saqueando una hermosa ciudad antigua.

–Yo tampoco. Vamos a tratar de encontrarla. Mientras yo hablo con sus amigos e intento localizar a Ryan, tú puedes seguir su rastro en caso de que vuelva sobre sus pasos o se detenga –Joe alzó la voz–. Agente Stevens, vamos a comenzar la búsqueda. ¿Podría enviarnos un mensaje si encuentra nuevas pistas?

–Sí, enviaré novedades a ambos –Stevens arrastró una bolsa hasta el vestíbulo y, luego, sacó su teléfono–. Voy a chequear si tengo bien sus números. Ah, me ha llegado un nuevo mensaje. La vieron por el Madison Square Garden.

–¿Cuándo? –preguntó Damien.

–Hace diez minutos.

–Entonces, será mejor que me ponga en marcha.

–Yo voy a llamar a Marco para ver si me puede poner en contacto con Ryan –ambos salieron de la casa–. Como su hermano es el único familiar que le queda, supongo que acudirá a él. Quizá pueda adelantarme a ella. Hablamos más tarde, ¿está bien? Mantenme al tanto de tus movimientos.

–Seguir sus pasos va a ser muy difícil –Damien relajó los hombros, tratando de liberarse de la tensión que lo había invadido apenas había llamado a la puerta de la vecina.

–Pero, cuando recibamos la siguiente pista, estarás más cerca de ella y, tal vez, puedas alcanzarla.

–Es cierto.

Al ingresar en la casa de los Masters, Damien buscó su chaqueta y algo de dinero.

–No te pierdas –Joe le entregó un mapa–. No quiero tener que salir a buscarte a ti también.

–Gracias, amigo, me tienes muchísima fe.

Sin vacilar, Damien se guardó el mapa en uno de los bolsillos y se dirigió a la estación de metro más cercana. Era un experto a la hora de orientarse; de hecho, en la YDA lo conocían por aquella habilidad. Ya había estudiado el plano de Nueva York y estaba perfectamente orientado.

Llegó un nuevo mensaje de Stevens.

Está caminando por Times Square hacia el norte.

Damien bajó las escaleras del metro, satisfecho de que, luego de una mañana desastrosa, al fin entraba en acción.

Capítulo 9

Damien había seguido la ruta de las grabaciones de las cámaras de seguridad hasta el Central Park y se encontraba frente a numerosos senderos que se abrían en todas direcciones, sin esperanza alguna de hallar a Rose. Como el parque estaba rodeado de edificios muy altos, parecía un recinto cerrado fácil de recorrer, pero la verdad era que había muy pocas cámaras, las cuales, además, solo controlaban los puntos estratégicos. Tenía que admitir que ella había obrado con gran inteligencia; había decidido ir a pie y había optado por uno de los lugares menos vigilados de Manhattan. Había demasiadas opciones y senderos para elegir, e incluso un zoológico, en el que podría esconderse entre la multitud de los visitantes de los sábados.

Pero no creía que ella hubiera escogido un sitio como aquel, ya que no pensaba que fuera fanática de las criaturas de Madagascar.

–¿Sí, Joe? –preguntó cuando sonó el teléfono.

–El hermano de Marco tenía el número de teléfono de Ryan, a quien vimos por las cámaras del tránsito cuando viajaba en moto desde tu locación en Manhattan hacia el puente de Brooklyn. No iba con ningún acompañante.

–¿Será una coincidencia o ya se habrá encontrado con Rose?

–Los que saben apuestan por lo segundo.

–No creo que se haya encontrado con su hermanita para dar un paseo por el parque.

–Creo que ella le ha pedido ayuda a Ryan, pero él, por lo evasivo que es, la ha dejado sola.

–Bueno, concentrémonos en las pistas que esa posibilidad nos ofrece. ¿Irás en busca de Ryan?

–Sí, voy a intentar que me dé información. Va a ser un poco complicado, pero, al menos, trataré de que cambie de opinión. Al FBI le acaban de dar el permiso para que acceda a los registros telefónicos, a fin de averiguar lo que Rose le dijo sobre Don.

–Entonces, ¿qué es lo que quieres que haga?

–Continúa buscándola. Ponte en su lugar e imagínate a dónde habría ido.

–Está bien.

El camino que había seguido Damien lo había llevado hasta la ridícula estatua de un militar que estaba montado sobre un caballo y agitaba dos espadas por encima de la cabeza. En la pose en la que estaba, cualquier francotirador podría derribarlo rápidamente. Damien tomó asiento en una de las bancas y echó un vistazo a los sitios turísticos que estaban marcados en el mapa. Estaba cerca de varios museos y galerías de arte, y también había varias atracciones dentro del mismo parque. Si fuera por él, iría a la placa conmemorativa de Strawberry Fields, dedicada a John Lennon, pero Rose no parecía ser fanática de la música pop y rock, sino, más bien, amante de la Academia de Música Antigua.

De pronto, al joven se le hizo la luz. La chica amaba la historia, y mientras más antigua, mejor. Probablemente, se sentiría cómoda en un ambiente como ese, y, no muy lejos de allí, se encontraba una de las mejores colecciones del mundo. El Museo Metropolitano de Arte era el sitio perfecto para que una adolescente pudiera esconderse y no llamar mucho la atención. Además, allí se sentiría a salvo.

Decidió seguir su corazonada y salir por el lado oriental del parque.

Damien encontró a Rose en una de las galerías. Estaba sentada en una banqueta acolchada y observaba una estatua de granito de un faraón arrodillado, que tenía uno de esos tocados en forma de cobra. Se detuvo por un instante, fuera de su vista, a fin de procesar la vorágine de sentimientos que lo inundaban. Sentía la típica euforia del cazador que había hallado a su presa, mezclada con la preocupación por la situación en la que se encontraba su amiga y el inmenso alivio de que su presentimiento había sido efectivo. Creía fervientemente que, siempre y cuan- do ella se mantuviera junto él, no correría ningún peligro. De lo contrario, si se manejaba sola por la ciudad de Nueva York, le ocurriría lo mismo que a Caperucita Roja cuando se dirigía a la cabaña de su abuelita, sin prestar atención a los lobos. Aunque ella no estuviera de acuerdo, él ocuparía el papel del leñador.

Cuando Damien tomó asiento junto a ella, se dio cuenta de que lo había reconocido porque se puso tensa y endureció la expresión de su rostro.

–Hatshepsut –Damien leyó la etiqueta–. ¿Era un buen chico?

–En realidad, es una chica. La barba que tiene es falsa. Es un símbolo de poder, como las coronas –respondió ella, expresando enojo en el tono de voz.

–Ah, sí. Ahora veo que tiene pechos. Parece muy divertida.

–Es la única mujer faraón de la que tenemos información. Tuvo mucho éxito en el comercio y en la construcción de edificios. Gobernó durante casi quince años, lo cual es mucho para la época… más tiempo que la mayoría.

–Estupendo –reinó un silencio incómodo. Damien trató de pensar en algo para decir, pero la confianza que solía tener en sí mismo se había disipado, por lo que se decidió por la honestidad–. Perdóname.

–¿Por qué? –presionó las manos entre las rodillas y se enco- gió de hombros, como si estuviera a punto de dar un salto mortal.

–Por mandarte al FBI. Joe también lo siente mucho. En nuestra defensa, debo decir que lo hicimos porque no queríamos que cometieras un delito.

–¿Qué delito? –le esquivó la mirada.

–Tocar ese dinero.

Ella se puso de pie y comenzó a alejarse, pero Damien la siguió.

–No iba a tocar ese dinero. No sé qué es lo que piensan de mí, pero no soy estúpida. Sé detectar una trampa.

–Sí, sé que no eres estúpida, pero pensamos que tal vez estarías… ya sabes…

–¿Desesperada?

–Sí, eso. Vamos, ven a sentarte. Te busqué por toda la ciudad y necesito un descanso.

La condujo hacia la siguiente banqueta que estaba libre y Rose se sentó con rigidez junto a él, con la mirada fija en un friso de piedra. Probablemente, ella sería capaz de interpretar los jeroglíficos, pero para él eran tan inentendibles como la chica que estaba a su lado. ¿Qué estaría pasando por su cabeza?

–Rose, ¿teníamos razón en que la desesperación podría haberte empujado a hacerlo?

–No, pero ¿no te sentirías desesperado si el jefe del submundo criminal hubiera secuestrado a tu padre?

–Sin duda –se reclinó hacia atrás, con las manos apoyadas sobre la banqueta–. Pero a mí me preocupan los terroristas.

–¿Qué? –esa frase llamó su atención, como él había esperado. Entonces, ella se volvió para mirarlo por primera vez desde que se habían encontrado.

–Mis padres trabajan en una zona insegura del norte de Uganda. Temo que, algún día, de camino a la clínica, los intercepten en una de las aldeas alejadas. Hace dieciocho meses, les pasó a unos colegas de ellos.

–Uy.

–Es su decisión –se encogió de hombros–. El tío Julian dice que padecen un síndrome de mártires.

–O, tal vez, son personas muy valientes que se ocupan de necesidades que otros no podrían afrontar.

–Así es. Supongo que es una mezcla de las dos cosas.

–¿Quién es el tío Julian? –Rose relajó un poco la tensión de su postura.

–Mi tutor en el Reino Unido. Julian es el hermano de papá. Está en el mundo de las finanzas, pero, en verdad, es observador de aves.

–¿Observador de aves?

–Así es. Si pasas más tiempo conmigo, descubrirás mis enormes conocimientos sobre las diferentes especies. A pesar de los esfuerzos que hice para seguir siendo ignorante al respecto, absorbí toda la información.

–Creo que realmente te gusta el tema –ella se enderezó un poco más y esbozó una sonrisa efímera.

–Quizá tengas razón –él se acercó a ella, de modo que sus brazos se rozaron–. Es un hombre fabuloso y le caerías muy bien.

–¿Yo? –se apartó de él, al tiempo que se señalaba a sí misma con el dedo.

–Sí. Te consideraría una muñeca muy elegante. Con esas misma palabras y una sonrisa irónica en el rostro.

–Suenas tan británico cuando hablas de ese modo –lanzó una carcajada, pero con un trasfondo triste.

–Hablando en serio, creo que le caerías muy bien. Me encantaría que lo conocieras.

–No creo que eso vaya a ocurrir, ¿no es cierto? –sacudió la cabeza y arrugó la nariz con escepticismo–. Pensé que me ibas a pedir disculpas por lo que pasó ayer por la noche. Me di cuenta de que todo lo que hiciste, la conversación sobre salir conmigo y el be… beso, fue con el fin de ganar mi confianza para poder investigarme. Fui muy estúpida al creer que era en serio. Ya sé que soy rara. No debería haber creído que tú… No importa. ¿Viniste para llevarme contigo?

–Solo si tú quieres. A decir verdad, estoy aquí para asegurarme de que estés a salvo –realmente había arruinado todo, ¿verdad? Ella no volvería a confiar en él. Era un completo canalla–. ¿Te parece bien que le diga a Joe que te encontré y que vamos a hablar? Él y su padre también salieron a buscarte. No es justo que sigan recorriendo las calles de Nueva York.

–Está bien, pero solo a Joe y al señor Masters, ¿de acuerdo? A los otros dos agentes, no –asintió, luego de lanzar un suspiro.

–Trato hecho –Damien envió un breve mensaje–. ¿Le digo a Joe que venga?

–Como quieras –estaba tan cansada que ya no le importaba nada.

–Tardará un tiempo en hallarnos porque estaba yendo a Brooklyn a buscar a tu hermano.

Ella no emitió ningún comentario, pero Damien advirtió que se estaba preguntando cómo habrían seguido sus huellas.

–¿Quieres que almorcemos algo en alguno de los cafés que están aquí? –preguntó él, tratando de encontrar una excusa para prolongar el encuentro.

–Bueno –se puso de pie y acomodó los hombros–. Solo pude ser un submarino oculto durante algunas horas.

–¿Qué es eso?

–Pensé que estaba desplazándome debajo de la superficie y que había hecho todo lo posible para evitar que me capturaran.

–Así fue, Rose. El problema es que te conozco. Traté de meterme en tu cabeza y tuve suerte.

–Lo tendré en cuenta la próxima vez que tenga que huir; deberé comportarme como si no fuera yo.

Él permitió que ella eligiera el bar que más le gustaba y le compró unos bocadillos de precios excesivamente altos y un té negro, mientras que él se conformó con unas papas fritas y un agua con gas. Era evidente que ella seguía enfadada y dolida, pero no quería hacer un escándalo en un lugar público. Él, por su parte, se sentía muy fuera de lugar: sabía que, si realmen- te quería protegerla, debía preguntarle cómo se sentía. Durante las misiones, por lo general, las chicas solían encargarse de eso, pero, como él prefería que nadie se interpusiera entre él y Rose, tendría que hacer ese gran esfuerzo.

–Entonces, ¿quieres que hablemos sobre eso? –preguntó él, luego de respirar hondo.

–¿Sobre qué? –introdujo la bolsita de té dentro de la taza con agua caliente y ambos se quedaron observando cómo el líquido se oscurecía.

–¿Cómo has estado durante estos últimos meses?

–No tengo ganas de hablar de eso –dejó la bolsita de té y tomó la taza entre las manos.

Finalmente había encontrado a una chica que no quería hablar sobre sus sentimientos. Debería estar encantado, pero, por el contrario, estaba muy preocupado. Ella continuaba muy cerrada sobre sí misma y él no quería ser un extraño, sino estar verdaderamente involucrado en sus problemas.

–¿Cómo comenzó todo?

–¿Me vas a someter a un interrogatorio?

–¡No! Rose, sé que estás enojada conmigo…

–Sí, un poco enfadada; pero, más que nada, estoy… –hizo un gesto con la mano–. Desilusionada.

–Por supuesto que estás enojada, pero supongo que no estás acostumbrada a expresárselo a la mayoría de la gente que te rodea –él atrapó su mano y apretó sus dedos con ternura, antes de dejarla libre–. Puedo soportar tu enfado. Mis hombros son lo suficientemente anchos, así que no tienes que guardarte nada. Dime que soy un idiota. Lamento mucho haberte ofendido.

–De acuerdo. Eres un tonto. Y Joe también.

–Bien, continúa –le acarició el dorso de la mano–. ¿No crees que es mejor que me cuentes todo lo que tuviste que soportar? Quiero ayudarte y, para eso, tengo que comprender.

–Si te interesa saber, te lo contaré. Ya no es necesario que guarde el secreto –después de considerar su pedido durante unos instantes, se encogió de hombros–. Una noche, papá no regresó a casa.

–Te debes de haber asustado –abrió el paquete de papas fritas y le ofreció una, pero ella negó con la cabeza.

–Al principio, no, porque no tiene horarios muy estrictos. Me preocupé cuando llegó el primer pedido de rescate. Desde entonces, he estado tan ocupada que no tuve tiempo para desesperarme.

–Pero ¿te das cuenta de que esto no terminará nunca si sigues consiguiendo el dinero?

Ella pinchó la bolsita de té contra la mesa con un palillo.

–Por supuesto que lo sabes, porque no eres estúpida, pero no tienes otra alternativa.

Ella bebió un sorbo de té.

–Rose, eres maravillosa, ¿lo sabes? –él la miró a los ojos, esquivando la nube de vapor–. No me refiero a tu cerebro privilegiado y a tu habilidad para generar dinero, aunque eso también sea bastante atractivo.

La muchacha le dirigió una sonrisa poco sincera ante aquel halago. Era evidente que ella no se daba cuenta de que a él realmente le gustaban esas características suyas.

–Me refiero a la lealtad hacia tu padre. Me da la sensación de que, a lo largo de todos estos años, te ha dado miles de razones para que pierdas la confianza en él, pero, aun así, pones todo de ti para salvarlo.

–¿Acaso tú no harías lo mismo? –por la expresión de su rostro, dejaba en claro que no se le habría ocurrido obrar de otra forma.

¿Acaso él haría lo mismo? Damien se puso a pensar en sus padres, aquellas personas casi extrañas para él, que trabajaban en clínicas a medio mundo de distancia, donde se dedicaban a vacunar niños, a dar a luz a bebés y a resolver todas las emergencias médicas que se les presentaban.

–Mi caso es muy complicado. Amo a mis padres, pero también siento mucho resentimiento hacia ellos –en ese preciso instante, se dio cuenta de que nunca antes lo había admitido en voz alta y tan abiertamente–. Y eso me hace sentir terrible, porque es evidente que son dos santos que hacen un trabajo brillante en favor de la gente del lugar, que, de lo contrario, no podría acceder a ninguna atención médica. Por eso, mi actitud es demasiado egoísta.

–Pero dijiste que temías que los secuestraran.

–Así es –Damien se frotó la mandíbula.

–Entonces, no eres tan distinto a mí. Yo también estoy muy enfadada con mi padre. Me parece que para ti es todavía más difícil, porque a mí me preocupa que mi papá esté en el camino equivocado, mientras que a ti te molesta que los tuyos tomen las decisiones correctas.

Como Damien no podía estar tan cerca de ella sin tocarla, se inclinó sobre la mesa para tomarle la mano y le acarició los nudillos. Él no tenía una mano muy grande, pero le agradaba que los delgados dedos de Rose estuvieran envueltos entre los suyos.

–Creo que mis padres no tenían derecho a tener un hijo, pero estoy agradecido de que haya sido así porque, de lo contrario, no estaría aquí. Y me alegra saber que estás enojada con tu padre.

–No te confundas. No soy una esclava a la que fácilmente puedes dominar –luego de echar un vistazo a las manos entrelazadas, se liberó con gentileza.

–Eres todo lo opuesto a una esclava –para él, ella era magnífica: divertida, inteligente, terca en su justa medida y hermosa. Era la primera vez que sentía eso por una chica. Tenía la necesidad de protegerla. Aunque ella no lo supiera, lo necesitaba en su vida para que la librara de las garras de aquellos que la explotaban.

–Pero, esta mañana, Joe y tú me trataron como si lo fuera. Se me impusieron, como si supieran más que yo –argumentó.

–Te pedí disculpas por eso –ese era un tema delicado, ya que él también tenía su opinión al respecto–. Lo manejamos muy mal. Por lo general, solemos tener más tacto… al menos, Joe. Pese a que todavía no lo tengo tan claro, no lamento haber involucrado al FBI. Aunque no confíes en ellos, sigo pensando que es la mejor alternativa que tienes para sacar a tu padre de esta situación.

–Comprendo que hayas llegado a esa conclusión –señaló con cuidado–, pero no estoy de acuerdo.

Antes de que Damien pudiera convencerla, Joe apareció en la entrada del café. Al divisarlos, los saludó con la mano y se dirigió al mostrador para comprar algo de comida.

–Antes de que venga Joe, ¿podemos hablar de nosotros? –preguntó Damien rápidamente.

–¿De nosotros? ¿Todavía piensas que hay un nosotros? –lo miraba con incredulidad.

–Bien hecho –Damien le acarició la mano con un dedo, contento de que ella se hubiera estremecido–. No me la hagas fácil, porque no me lo merezco.

–¿Por qué no? –parecía genuinamente desconcertada por la confesión.

–Raven y Kate dirían que estás sumando puntos para el género femenino.

–¿Tan malo has sido?

–Terrible –se llevó la mano de ella a la boca y le besó los nudillos–. Siempre me decían que, en algún momento, se iba a dar vuelta la tortilla, y yo iba a tener que suplicar –él se rozó la mejilla con los dedos de ella–. Y ser el miserable que mendiga –le sonrió–. Y el que se pone de rodillas para pedir disculpas.

Él sentía curiosidad por la respuesta de ella, pero, una vez más, la joven lo sorprendió.

–¿El miserable que mendiga? –apartó la mano y esbozó la sonrisa de Hatshepsut–. Entonces, ahora tengo algo para esperar con anhelo, ¿no es cierto?

–Daría cualquier cosa para que nadie estuviera presenciando esto –balbuceó, al tiempo que sofocaba la fuerte atracción que le había causado la actitud orgullosa de la joven.

–Rose, ¿te encuentras bien? –Joe apoyó su bandeja sobre la mesa.

–Estoy bien –bebió un sorbo del té, fingiendo que no había química entre ella y su amigo.

–No, no está bien. Está enfadada con nosotros y ¿quién podría juzgarla? –dijo Damien.

–Supongo que ya le has pedido disculpas –Joe le lanzó una mirada penetrante.

–Así es.

–Necesitas ayuda, Rose. Te estabas metiendo en algo que no ibas a poder controlar –una vez más, Joe la trataba como si fuera su hermano mayor, el papel que siempre asumía frente a ella, pero Damien advertía que, en ese preciso instante, a Rose le molestaba esa actitud.

–Joe, cálmate un poco. ¿Por qué no dejamos que ella nos diga lo que quiere?

–De acuerdo –cuando Joe jaló de la lengüeta de la lata para abrirla, se escuchó un siseo–. Dinos, Rose, ¿en qué podemos ayudarte?

–Me ayudarían mucho si apartaran a los agentes del FBI, pero, oh, espera… ya es demasiado tarde para pedir eso, ¿verdad? –preguntó ella con sarcasmo.

–Muy bien, Rose. Ponnos en nuestro lugar. Los dos podemos soportar un par de golpes –Damien sonrió, pese a que su amigo Joe no estaba acostumbrado a la nueva postura de la muchacha.

–Esto no es una broma, Damien –protestó Joe.

–Lo sé, pero Rose está furiosa con nosotros y nos quiere arrancar los ojos, así que, deja que nos insulte un poco.

–No quiero arrancarles los ojos –balbuceó ella.

–Sí, quiere… pero todavía no puede admitirlo –aseguró Damien animadamente.

–Si dijera eso, estaría rebajándome al mismo nivel que ustedes –replicó ella.

–¡Eso es! Sigue así –Damien rio.

–¡Deja de burlarte de mí!

–No me estoy burlando, te estoy valorando –él le corrió de lugar la gorra de béisbol.

Al observar a su amigo y a su vecina con mayor detenimiento, Joe se percató de que Damien continuaba coqueteando con ella, a pesar de sus insistentes advertencias y de la terrible traición que debería haber alejado a Rose por completo.

–Tengo que ir al baño –anunció ella, al tiempo que se ponía de pie.

–No volverás a huir, ¿verdad? –preguntó Joe, mientras miraba con tristeza la mitad del almuerzo que le quedaba.

–No, porque Damien me encontraría nuevamente. Parece que soy demasiado predecible. No te preocupes, Joe, podrás verme porque el baño está allí –ella se alejó de la mesa y su silueta se entremezcló entre las de la multitud, pero los dos la siguieron con la mirada hasta que empujó la puerta.

–¿Qué está pasando entre ustedes dos? –Joe pateó a su amigo por debajo de la mesa.

–¿No es cierto que el FBI ya no cree que Rose sea una prioridad y que, por lo tanto, ella ya no está dentro de su misión? –Damien se puso serio–. ¿No estamos trabajando para ellos si la protegemos?

–Sí, supongo que sí –asintió Joe.

–Eso significa que ya no está dentro del territorio prohibido.

–No estoy tan seguro de eso.

–Joe, me gusta mucho.

–Ya me lo dijiste. Eso no justifica que tengas el derecho a meterte con ella.

–No me estoy metiendo con ella. ¿Conoces mi regla sobre ser camaradas antes de ser pareja?

–Sí, me la contaste varias veces.

–Bueno, ella está en la categoría de camaradas, pero –nunca antes había tenido una camarada que le generara ganas de cuidarla y tratarla con cariño– me gustaría acercarme más a ella, ¿sabes?

–No quiero saber nada, porque es como si fuera mi hermana menor –Joe estrujó la lata–. Pero lo de ustedes… no llegaría a ningún lado.

–¿Por qué?

–¿De veras quieres que lo diga?

–Si es por una cuestión geográfica, no es algo determinante.

–No solo por eso, sino también por las personalidades. Tú eres el hombre fuerte y ella es la flor frágil.

–¿Ah, sí? Entonces, ¿quién se escapó del FBI por la ventana y quién ha estado lidiando sola con una extorsión durante varias semanas sin quebrarse? No es tan frágil, como crees –y Damien sabía que él mismo tampoco era tan fuerte, aunque no quería que alguien lo supiera.

–Ahí vuelve –al abrirse la puerta del baño de damas, apareció Rose con la gorra en el bolsillo–. No sé qué decir… no la lastimes –Joe lanzó a su amigo una mirada perspicaz–. Ni a ella ni a ti.

Rose había permanecido unos minutos en el baño para recuperar la compostura. Como comprendía perfectamente la motivación de los chicos –ya que, si ella hubiera estado en su lugar, habría actuado de la misma manera–, la furia que sentía hacia ellos disminuyó en gran medida. Además, por más duro que se mostrase, Damien parecía genuinamente interesado en ella. No era la primera vez que un chico se enredaba tanto para invitar a salir a una chica. Si no hubiera sentido nada por ella, habría dejado que Joe se encargara del asunto. En vez de convertir la situación en la mayor traición del siglo, ella tenía que sentirse halagada por el interés del joven. Pero, a la hora de la verdad, ellos no compartían las mismas prioridades. Mientras que los agentes del FBI –y, por extensión, los chicos– andaban detrás de Melescanu, ella estaba decidida a salvar a su padre. Y, para lograrlo, la única opción que tenía era tratar de contactarse con el hombre que tenía secuestrado a Don.

Estaba sola en esto, y, si los chicos permanecían en la ciudad, jamás podría hacerlo.

–Entonces, ¿qué es lo que quieren hacer ahora? –preguntó ella mientras tomaba asiento.

–Ven a casa con nosotros –le rogó Joe–. Mis padres están preocupados por ti. Estarían encantados de que te quedaras allí.

–Pero vivo al lado.

–No es conveniente que estés sola. Los agentes estuvieron revisando tus cosas y sería mejor que esperaras a que te las devolvieran

–¿Mis cosas?

–Se llevaron algunas anotaciones y cuadernos de la escuela –explicó Damien–. Lo siento… Intentamos detenerlos, pero fueron muy rigurosos.

–Está bien –a Rose le molestaba enormemente que se hubieran llevado sus cosas, pero tenía que admitir que ella tampoco había cooperado mucho. Si se hubiese quedado, podría haberlos persuadido de que, en las cartas y archivos de la compu- tadora que les había entregado, estaba todo. No tenía sentido llorar por la leche derramada–. No es su culpa.

–Entonces, ¿regresarás con nosotros?

–De acuerdo –aquella sería la mejor forma de desarmarlos. Si continuaban con ese monitoreo constante, ella no iba a poder escabullirse.

–¿Estás segura? –preguntó Damien, con desconfianza.

–Sí. Tengo solo dos opciones: quedarme en la casa de la novia de Ryan, a la que no conozco, o ir con ustedes. Más vale malo conocido…

–Nos acaba de llamar malos –Joe arqueó una ceja mirando a Damien.

–Malvada –Damien le guiñó el ojo a Rose.

En la habitación de huéspedes de la familia Masters, Rose se estiró sobre la colcha. Por su culpa, Damien tendría que dormir en el suelo del dormitorio de Joe. Se dio vuelta para oler el cojín, pero, como habían cambiado las sábanas, ya no quedaban rastros de él, excepto el leve aroma a la loción para después de afeitarse que prevalecía en el aire.

–Eres patética –se regañó a sí misma, dándose un golpecito sobre la frente.

La atracción que sentía hacia Damien era estúpida e inoportuna. No tenía que olvidarse de que estaban en bandos distintos. No podía preocuparse por lo que él pensaría de sus planes. Ya se había decidido, ¿verdad?

–¡Rose, estoy sacando las galletas del horno, querida! –exclamó la señora Masters.

–¡Enseguida voy! –Rose bajó las piernas de la cama.

Desde que habían llegado a la casa a media tarde, la mamá de Joe había estado muy encima de ella. Los chicos habían ido a ponerse al día con los agentes del FBI, para tratar de recuperar sus cuadernos escolares, y ella había aprovechado para descansar.

–Preparé las de chocolate y jengibre que te gustan tanto –dijo la señora Masters, al tiempo que las sacaba de la bandeja y las ponía en una rejilla para enfriarlas.

–Gracias, es muy amable.

Rose se sentó a la mesa de la cocina, que era un lugar muy acogedor. Desde allí, podía observar las fotografías de los nietos, es decir, de los hijos de Laney, la hermana mayor de Joe, que estaba casada y vivía en Boston. Uno de ellos había hecho un dibujo de los señores Masters en forma de círculos con manos que salían como ramitas. Al menos, había captado muy bien las sonrisas. Su padre le había dicho que ella nunca había dibujado esa clase de personas, sino que había pasado directamente a las representaciones exactas y precisas del cuerpo humano. En ese mismo instante, se dio cuenta de que se había salteado una etapa importante de la niñez.

Al pasar junto a ella, el señor Masters le dio una palmadita en la espalda y se sentó para disfrutar de la pastelería de su mujer.

–No deberías preocuparte. Ahora que el FBI está involucrado, estoy segura de que tu padre quedará libre –la señora Masters puso un plato y un vaso de leche frente a ella.

–Preferiría té negro, si no es molestia.

–Por supuesto que no. Queremos que te sientas como si estuvieras en tu casa –la señora Masters pasó la leche a su marido y llenó la jarra eléctrica.

–Está deliciosa –dijo Rose, después de darle un pequeño mordisco a la galleta, que todavía estaba caliente–. Me estaba preguntando…

–¿Sí?

–Si podría pedirle prestada la computadora, señor Masters. Tengo que hacer tarea para la escuela y los agentes se quedaron con mis cuadernos.

–Nunca conocí a una alumna tan aplicada como tú –afirmó el señor Masters, lo cual, viniendo de un profesor como él, era un gran halago–. Adelante.

–La cena estará lista a las siete. Carne a la olla –la señora Masters se sentó junto a su marido, miró la bandeja con galletas y eligió la más pequeña–. Así que, no pierdas el apetito.

–Carol, ¿lo tuviste en cuenta antes de comenzar a hornear? –bromeó su esposo–. Ya son las cinco.

–Quería prepararle una sorpresa para levantarle el ánimo

–Lo logró, muchas gracias –respondió Rose con voz ronca. Estaba al borde de las lágrimas porque los Masters eran demasiado buenos con ella. Además, desgraciadamente, estaba a punto de planear algo que no les gustaría nada.

–Voy a encender la computadora y luego te dejaremos en paz –el señor Masters vació el vaso.

Como la señora Masters estaba lavando la vajilla en el fregadero de la cocina y el señor Masters estaba entretenido en el comedor, Rose quedó sola frente a la computadora. Una vez que se aseguró de que nadie la observaba, lo primero que hizo fue revisar su cuenta bancaria y, en efecto, vio que el dinero continuaba intacto. Luego de borrar el historial del navegador, buscó en Google Earth las fotografías de la ofi- cina central de Melescanu a orillas del río. Como no estaba tan lejos del West Village, podría caminar hasta allí. ¿Acaso iba a ir hasta ese lugar y tocar el timbre para preguntar por el hombre poderoso?

¿Había otra forma de hacerlo?

No se le ocurría ninguna otra alternativa.

Rose abrió su nube, en la cual estaban sus tareas escolares más recientes. Al menos, los agentes del FBI no las habían borrado. Probablemente, no habían considerado que tendría los archivos guardados en otro sitio que no fuera el disco duro. Después de finalizar un trabajo para Historia, lo imprimió.

–Ya está. Solo necesito buscar un manual en mi casa para verificar algo –anunció.

–¿Quieres que te acompañe? –la señora Masters estaba con las manos llenas de cáscaras de papas.

–No hace falta. No voy a tardar mucho –Rose apoyó el ensayo sobre la mesa, como prueba de que regresaría pronto.

–De acuerdo, cariño.

Rose salió por la puerta principal y se detuvo por un instante. Afuera de su casa, había un policía, que estaba bebiendo un café, apoyado sobre su automóvil. En vez de prestarle atención a ella, miraba a unos chicos montados sobre skates. No le quedaba más tiempo; tenía que tomar una decisión: podría buscar el libro que necesitaba y continuar con la tarea, o bien emprender la absurda misión de tratar de salvar a su padre.

¿Qué opinaban Lara y Nancy? Ambas guías estaban de acuerdo. Rose se volvió en dirección al río.

Capítulo 10

Inversiones del Coliseo. Rose titubeaba delante del portero eléctrico del portón de entrada. Por los nombres que les ponía a sus numerosas compañías, era evidente que el tema recurren- te de Melescanu era la Antigua Roma. Probablemente se consideraba a sí mismo como un César que lideraba una especie de imperio moderno. Las instalaciones estaban ubicadas en el extremo de uno de los muelles, al que solo se podía acceder a pie a través de una puerta muy estrecha. Tal vez, esa era su fortaleza, es decir, su Chester o su Castor, si hubiese recurrido a la raíz latina. Si él llegaba a conocer aquel idioma antiguo, tendrían algún punto en común, con el cual ella podría tratar de cautivarlo. Pero, desafortunadamente, nunca se había destacado por la capacidad de persuadir a la gente.

Tocó el timbre y aguardó.

–¿En qué puedo ayudarla? –preguntó una voz femenina.

–Hola, mi nombre es Rose Knight y vengo a ver al señor Melescanu.

–¿Acordaron una cita?

–No, pero estoy segura de que querrá hablar conmigo –al menos, la mujer no había dicho que no se encontraba allí. Como era sábado por la tarde, Rose temía que la oficina estuviera cerrada–. Vengo a hablar sobre mi padre, Don Knight.

Mientras esperaba a que le dieran una respuesta, Rose se encogió de hombros ante la fuerte brisa que provenía del río. Cuando finalmente llegó, no fue a través de palabras sino con la apertura de las puertas.

Cuando Damien y Joe se enteraran de lo que había hecho, la matarían. Rose aceptó la invitación y cruzó el estacionamiento del personal para ingresar en el recibidor del bloque de oficinas, que tenía los vidrios relucientes y que era similar a la parte trasera de un crucero que había sido construido de manera tal que las plantas superiores se adentraran en el río. Desde la base, el efecto era opresivo porque parecía que el edificio se iba a caer encima de uno.

–Tome asiento, señorita Knight. Enseguida vendrá alguien a buscarla –la recepcionista estaba vestida de manera muy elegante, con un traje de color crema. De un momento a otro, comenzó a guardar sus pertenencias para irse. Se envolvió el cuello con una bufanda y le delegó el asiento al hombre de seguridad.

Rose se acomodó sobre el sofá blanco que estaba junto a la mesa para el café, la cual estaba cubierta de folletos de la compañía. Y, como los nervios le carcomían la confianza en sí misma, decidió hojear las revistas, que tenían imágenes de transportes, construcción de carreteras y otras obras de infraestructura de Europa del este. Como todo lucía muy legítimo, se preguntó si la recepcionista conocería la verdadera condición de su empleador. Al igual que aquellos oligarcas que asistían a clubes deportivos y tenían mansiones en Londres, Melescanu parecía demasiado fuerte como para que alguien pudiera derribarlo.

Luego de desear un buen fin de semana al guardia de seguridad, la mujer se dirigió hacia su automóvil. Entonces, el hombre cerró con llave las puertas dobles de vidrio y solo quedó abierto un pequeño acceso lateral. Inmediatamente después, se puso a observar el paisaje del distrito financiero, al tiempo que se balanceaba sobre los pies, sin prestar demasiada atención a la presencia de la joven, quien aprovechó para mirar su reloj; habían pasado quince minutos desde que se había sentado. ¿Cuánto tiempo más debería esperar para preguntar si se habían olvidado de ella?

–¿Señorita Knight? Sígame por aquí, por favor –de pronto, apareció otro asistente más joven, vestido de traje, que tenía el cabello oscuro y el aspecto de una persona anémica, como si un vampiro le hubiera chupado toda la sangre. Él le sostuvo la puerta del ascensor para que ella ingresara.

Apenas lo hizo, Rose se fijó en la cantidad de pisos. El edificio no era muy alto –tenía solo cinco plantas–, pero estaban subiendo a la cima. Las puertas se abrieron frente a un corredor alfombrado, decorado con los colores imperiales, el púrpura y el blanco, tramas de águilas y ribetes con laureles. De fondo sonaba Pinos de Roma, de Respighi, los ecos musicales de las legiones perdidas. La ambientación era tan real como un casino temático de Las Vegas. Con un par de actores robustos vestidos de gladiadores, cumpliría con todos los clichés, pensó Rose.

–Por aquí. El señor Melescanu está en el salón de juntas ejecutivas –dijo su guía.

–No en el recinto imperial –murmuró Rose.

–¿Qué fue eso?

–Nada –como estaba tan nerviosa, sus burlas eran cada vez más agudas. Pero, si quería convencer al hombre de que cooperara con ella, tenía que controlarse. No tenía ni idea de cómo se manipulaba a las personas. Tendría que haber prestado más atención a Damien y a Joe, que, como ella había experimentado en carne propia, eran expertos en la materia.

–Adelante –el joven abrió una puerta al final del pasillo.

Luego de cruzar los brazos, Rose acató las órdenes. Al entrar a la sala, lo primero que advirtió fue la enorme ventana que daba al tranquilo caudal del río y, frente a ella, la mesa de caoba rodeada de veinte sillas vacías. ¿Dónde estaba él? Pero, una vez que se volvió hacia la izquierda, notó que la habitación continuaba hacia el costado, donde había un sillón y una barra. Desde una gran butaca de cuero, la observaba un hombre robusto como un oso y de cabello gris, que, con sus manos gigantes, sostenía un vaso delicado lleno de un líquido color ámbar. Tenía que ser Melescanu. No lucía cómodo con aquel saco azul marino, sino que, por el contrario, parecía pertenecer a la clase de hombres que se sienten más a gusto con un equipo de pesca o con una camisa de leñador. Cuando él le hizo señas para que se acercara, ella ignoró la sensación de malestar que le revolvía el estómago y se aproximó, al tiempo que trataba de recordar todas las negociaciones que se le habían ocurrido. A medida que se ampliaba la visión de la sala, Rose se dio cuenta de que él no estaba solo. Había otro hombre sentado de espaldas a ella, con una pierna cruzada sobre la rodilla y el teléfono contra la oreja.

No podía ser cierto.

–¡Papá! –la cabeza le daba vueltas por la conmoción de verlo allí.

–Hola, Rose –él guardó el teléfono y se acercó a su hija para abrazarla–. Nos sorprendiste por completo con tu visita inesperada.

–¿Estás bien? ¿Estás realmente bien? –tenía ganas de llorar. Ella no le devolvió el abrazo y mantuvo los brazos cruzados sobre el pecho, ya que sentía que, de lo contrario, se desplomaría.

–Claro que sí –le dio una palmada en la espalda–. Pero tú no deberías estar aquí.

–Me… me quedé sin dinero. Quería hablar con el señor Melescanu y explicarle.

–Esta es mi pequeña Rose, Roman –Don jaló de ella para que se sentara junto a él.

–Encantado de conocerla, señorita Knight –el hombre de la butaca alzó el vaso en su dirección–. Sirve una bebida a tu hija, Don. Luce un poco pálida.

–Quédate aquí, cariño –luego de darle un apretón en la rodilla, se dirigió hacia la barra y tomó una botella de agua, con la comodidad de alguien que conoce el lugar. Rose comenzaba a librarse de la conmoción inicial para empezar a unir las piezas del rompecabezas.

–¿Te soltaron? –susurró ella, mientras se observaba las manos que no cesaban de temblar. Tal vez, sus sospechas no eran acertadas.

–Estoy muy orgulloso de ti –Don le pasó un vaso de agua–. Le dije a Roman que eras un genio y lo probaste varias veces.

–Debo decir, señorita Knight, que tuvo mejor rendimiento que mi propio asesor financiero, a quien me gustaría que le enseñara algunos de sus secretos –Melescanu la miraba con leve regocijo. Todos estaban esperando a que ella se involucrara en el juego.

Rose cerró los ojos. Su padre no estaba amarrado a una tubería, sino que era un invitado de lujo en el penthouse de Melescanu, quien, además, lo tuteaba. ¿Alguna vez habría estado en peligro?

–¿Cómo estás, Rose? ¿Pudiste arreglártelas bien sin mí?

–Sí –tomó un sorbo de la bebida y luego la hizo a un lado. Si no se iba de allí lo antes posible, comenzaría a gritar o a golpear a su padre–. Solo vine para ver cómo estabas y para decirte que no tocaré el dinero que está en la cuenta. Ahora que ya sé que te encuentras bien, me voy –habría deseado tener un pañuelo para secarse los ojos, pero con el dorso de la mano le bastaba–. Quizá no llegue a pagar el alquiler de este mes, así que… –se encogió de hombros–. Bueno, me alegra que no estés muerto –había alcanzado el límite de tolerancia posible y todavía no sabía si matarlo o no por todo lo que le había hecho. ¡Cuánta crueldad! Se puso de pie.

–Siéntate –dijo él, sujetándola de la mano. Como no la miraba a los ojos, Rose se dio cuenta de que, pese a que jamás lo admitiría, su padre sentía culpa. Don Knight no cometía errores; solo aprovechaba oportunidades–. Ahora no te puedes ir.

–Su padre tiene razón –la sonrisa de Melescanu le heló hasta los huesos–. Ahora que está aquí, debe quedarse. Ya sabemos que los agentes del FBI visitaron su casa. Será mejor que nos diga qué se llevaron.

–Todo lo que tenía –respondió con aire sombrío.

–Aun así, podríamos hacerlo pasar como una broma, Roman. No creo que estemos en peligro. No denunciaste las notas, ¿no es cierto, Rose? –preguntó su padre.

–No, papá. Conozco las reglas, pero igual se las llevaron.

–Los Knight no acudimos a las autoridades –asintió él–. Enfrentamos solos nuestras dificultades.

Ella hizo una nota mental en la que cambió el lema por: Los Knight crean sus propias dificultades.

–Les dirás que fue un juego que armamos para divertirnos, ¿verdad?

–Eso sería falso testimonio –estaba tan cansada que los hombros se le caían hacia adelante.

–De ninguna manera, ya que sabes que fue un pequeño… desafío. No fue real.

–¿Por qué, papá?

–Lo hablamos más tarde, ¿de acuerdo? –Don miró al señor Melescanu con preocupación.

Rose estaba tan entumecida que apenas pudo asentir. Ya sabía la respuesta. A su padre no lo habían secuestrado, sino que él mismo había decidido testearla para probar a su peligroso aliado que su hija era muy habilidosa, algo de lo que se había jactado. Durante varios meses, había experimentado una pesadilla por culpa del juego perverso que había armado Don. Si su padre no se hubiera vanagloriado de ella, Melescanu jamás la habría involucrado.

–Por ahora, te puedes quedar conmigo en la suite de la planta de abajo, ¿estás de acuerdo, Roman?

–No hay problema. Confío en que harás sentir cómoda a tu gallina de los huevos de oro –Melescanu se puso de pie y apoyó su vaso vacío sobre una mesa lateral–. Tengo una cena con el alcalde. Nos vemos mañana. ¿Ella estará lista para entonces?

–Por supuesto que sí –Don puso una mano sobre el hombro de su hija–. Ahora, se está adaptando a la nueva situación, pero es una chica muy leal.

–Como ya he dicho, un placer conocerla, señorita Knight –Melescanu se le acercó–. En caso de que se olvide de decirlo, su padre me debe diez millones de dólares. Luego de que la deuda sea saldada, tengo varias ofertas para hacerle dentro de mi compañía. Me aseguraré de que la traten muy bien –cuando se volvió para retirarse, le sonaron las rodillas–. Buenas tardes.

–Me voy a casa, papá –Rose aguardó a que la puerta se cerrara detrás del anfitrión para ponerse de pie.

–Lo siento, pero él ya sabe adónde vivimos –Don le bloqueó la salida, con los brazos abiertos de par en par, como si fuera un jugador de básquetbol en la defensa–. Tienes que quedarte aquí.

–Me esconderé en algún otro sitio.

–Si me dejas, él me matará. No serías capaz de hacerme algo semejante, ¿no es cierto?

–No te atrevas a usar esa excusa nuevamente –Rose se estremeció–. Jamás estuviste en verdadero peligro.

–¡Sí estaba en peligro! O, al menos, lo habría estado si no se me hubiese ocurrido montar el acto del secuestro. Era consciente de que, si sabías que mi vida no estaba en peligro, jamás le habrías enviado el dinero.

–Entonces, me vendiste. Le dijiste a Melescanu que no se preocupara por la deuda, porque tenías una hija que se iba a arruinar la vida y volverse loca para conseguirte dinero.

–No seas así, querida –él trató de volver a abrazarla, pero ella lo rechazó–. No tienes idea cómo son estos hombres. Les tenía que ofrecer algo.

–¡Pero ofreciste a tu propia hija! Te das cuenta de eso, ¿no es cierto? No me va a dejar ir voluntariamente, ¿verdad?

Don se acomodó el cabello. Las imágenes no habían mentido; realmente necesitaba un corte. Su silencio decía mucho más que miles de excusas.

–Apuesto a que te divertiste mucho cuando posaste para las fotos del secuestro. ¿Cómo puedo hacer para que Rose se preocupe? Las esposas fueron el toque especial. El aspecto demacrado y el periódico son dos clásicos. No puedo creer que me hayas hecho esto –pero sí podía creerlo. Todos se lo habían advertido; Ryan y su madre lo conocían muy bien. Pero ella pensaba que él haría una excepción con su hija. La triste realidad era que su amor paternal tenía ciertos condicionamientos; uno tenía que ocuparse de los intereses de él antes que de los propios.

–Pero pensé que no te ibas a preocupar demasiado, porque sabía que eras capaz de recaudar el dinero para el rescate –co- mo siempre, Don comenzó a autojustificarse.

–No fue un rescate.

–Pero eres mi pequeño genio. Sabía que no me ibas a fallar.

–No tienes ni idea de lo difícil que es, ¿verdad? –Rose se desplomó sobre el sofá–. Crees que, por arte de magia y sin esfuerzo, puedo pagar las cuentas y recaudar dinero. Pero es mi culpa porque se los hice demasiado fácil… a Ryan y a ti.

–Mira, sé que ahora estás enojada… –Don empezó a caminar de un lado a otro.

–¿De veras lo crees? No estoy enojada, sino furiosa.

–Te llevaré a tu habitación y pediremos una pizza. Roman tiene televisión por cable.

–¡Oh, espléndido! Una prisión con todos los canales.

–No me hables en ese tono, jovencita –dijo Don, dando un golpe a la barra del bar.

–¿Qué tono de voz prefieres, papá? ¿El de la chica que está encantada de que su padre la explote y que acepta con alegría la cárcel en la que tiene que quedarse?

–No me faltes el respeto. Eres mi responsabilidad, así que yo te digo dónde debes quedarte. Eso de la prisión no tiene sentido.

Rose quería contraargumentar lo del tema de la responsabilidad, pero no le quedaban más energías y la depresión comenzaba a invadirla.

–De acuerdo, de todos modos, ya no me importa nada. Muéstrame la habitación.

–Muy bien. Esa es mi Rose –aliviado de que su hija hubiera cesado de discutir, la condujo al dormitorio del piso de abajo, que estaba junto al de él–. Aprovecha para descansar, mientras busco algo para comer y ropa para mañana. ¿Qué prefieres?

–No tengo hambre y toda mi ropa está en casa –Rose se estiró sobre la cama y, de pronto, recordó que la familia Masters la esperaba con carne a la olla–. ¿Podrías avisar a los vecinos que no llegaré para la cena? No quiero que se preocupen.

–Les enviaré un mensaje. Me temo que, por el momento, no podrás buscar ropa en casa, por lo que trataré de adivinar tu talle. Toma, aquí tienes el control remoto –lo apoyó al lado de donde estaba ella, como si fuera una ofrenda de paz. ¿Cuándo la había visto ver televisión para relajarse? Tal vez, nunca le había prestado verdadera atención–. Enseguida vuelvo.

Rose se acurrucó. Se sentía completamente sola, al igual que un astronauta dentro de una cabina averiada, que había perdido la órbita y ya no podría regresar a la Tierra. Se estaba adentrando en las tinieblas, las radiaciones la bombardeaban y temblaba de frío. Cada uno de los miembros de su familia la hacía sufrir y la decepcionaba. Como si fuera poco, su gran amigo de la infancia la había entregado al FBI. Damien, por su parte, había fingido sentirse atraído por ella, con la única intención de cumplir con su trabajo. A esa altura, a ella ya se le habían agotado todas las fuerzas.

A medida que el tiempo pasaba, se adormecía cada vez más. Cuando giró sobre la cama, aplastó el control remoto y se encendió una televisión gigante, que emitía un programa con un dibujo animado amarillo en forma de cuadrado y con música alegre de fondo. Rose se puso de pie y se abrazó las rodillas, mientras recordaba la explicación de Damien durante la fiesta de Lindy.

–No entiendo nada –susurró, al mismo tiempo que comenzaron a brotar lágrimas de sus ojos–. Esto me duele demasiado, me quiero ir –pero nadie la estaba escuchando.

Damien y Joe regresaron de manera triunfante. Habían logrado convencer a Joanne Jameson de que los papeles eran inofensivos y de que sería mejor que se los devolvieran a su dueña.

–¡Oye, Rose, lo logramos! –gritó Damien, mientras entraba a la cocina con la caja.

–¡Joe, Damien! Me alegra mucho que estén de vuelta –la señora Masters corrió hacia ellos–. Hace algunas horas, Rose fue a buscar un libro a su casa, pero nunca regresó. ¿Podrían ir a buscarla? La cena está lista desde hace media hora y se va a secar.

–¿Le permitió que fuera sola, señora Masters? –Damien comenzó a desconfiar.

–Por supuesto. No es nuestra prisionera. Y, como hay un oficial joven y agradable en la puerta de su casa, no corre ningún peligro.

Luego de intercambiar miradas, Damien y Joe salieron a la calle.

–Disculpe, señor. ¿Ha visto a Rose entrar a la casa? –preguntó Joe al policía, quien se había movido hacia su patrulla, después de haber estado en la entrada durante algunas horas.

–No –el muchacho abolló un vaso de café para llevar. Parecía aburrido–. No entró ni salió nadie.

–¿Estuvo aquí por mucho tiempo?

–Desde las cuatro, pero mi turno termina a las ocho y soy el último. El FBI dijo que podíamos salir de servicio, porque no hacía falta desperdiciar personal aquí. Pasaremos a vigilar regularmente.

–Gracias –dijo Joe.

–Deberíamos haber calculado que volvería a huir –Damien quería dar un puñetazo contra la pared. Como Rose se había mostrado demasiado sumisa, habían creído que estaba cansada, pero, en verdad, había estado planeando sus próximos movimientos–. ¿Qué crees que está haciendo?

–Preguntemos a mis padres.

De regreso en la cocina, Joe les contó que Rose había huido nuevamente.

–Papá, ¿tienes alguna idea de dónde podría estar?

–Me pidió prestada la computadora. Fíjense si pueden ver lo que buscó –el señor Masters les cedió el asiento y Joe revisó el historial de búsquedas, pero advirtió que Rose lo había eliminado. Al menos, esa actitud confirmaba que había planeado algo y que no quería que se enteraran de qué se trataba.

–Supongo que no pudo ver lo que ella estaba buscando, ¿no es cierto? –preguntó Damien.

–Creo haber visto el Google Earth abierto –el señor Masters se frotó el mentón con aire pensativo.

–Prueba con eso, Joe. Tal vez se abra adonde lo dejó.

Cuando Joe hizo clic sobre el ícono del programa, apareció la vista de Manhattan y, al acercar la imagen, pudo divisar la dirección que había buscado.

–Inversiones del Coliseo. Fue en busca de su padre.

Mientras procesaban las malas noticias, sonó el teléfono y la madre de Joe corrió a atenderlo.

–¿Hola? ¿Quién habla? –preguntó la mujer–. Oh, Ryan, ¿cómo dices? ¿No volverá? Oh, de acuerdo. ¿Se encuentra bien? Sí, ya veo. Gracias por avisar –cortó la comunicación–. Era el hermano de Rose. Dijo que ella se va a quedar con unos familiares, así que no vendrá para aquí.

–Entonces, ¿cambió de opinión y no fue detrás de su padre? ¿Decidió acudir a Ryan? –se preguntó Joe.

–No dijo que ella estuviera con él, ¿verdad? ¿Dejó un número para que la pudiéramos contactar? –quiso saber Damien.

–No, no especificó nada –respondió la señora Masters–. Ya sabes cómo es él, Joe. Más escurridizo que un cubo de anguilas.

–Sí, es imposible sacarle información. Entonces, ¿eso es todo? Si ella no nos lo permite, no podemos ayudarla.

–No me gusta nada –la madre de Joe tomó unos platos para servir la comida.

No le creo nada, agregó Damien en silencio.

Pero, no es responsabilidad tuya. Si decide tomar riesgos estúpidos, es su culpa. Su dura voz interna se asemejaba a la de su mentor de la YDA. Siempre decía a sus reclutas que debían ser conscientes del momento en el que tenían que cortar por lo sano y pasar a otro tema. No era posible salvar a todas las personas.

Así es, pero, ahora, ella es mi camarada. ¿Acaso no cumpliré con la atención que merece ese vínculo? De pronto, apareció otra voz en su mente, que bien podría ser la de su conciencia. Ya había defraudado a Rose con el asunto del FBI; no podía cometer dos veces el mismo error.

–Joe, tenemos que hacer algo –señaló, al amparo del traqueteo de la vajilla.

–Sí, ¿pero qué? No nos dejó muchas opciones.

–Tenemos que localizarla y ponerla a salvo.

–¿Y cómo vamos a lograrlo? ¿Torturando a Ryan hasta que nos confiese adónde se encuentra?

–Es una oferta tentadora, pero creo que ya tenemos una pista. Si fue en busca de su padre, cuando lo encontremos a él, la encontraremos a ella. Me parece que el asunto del secuestro es más complicado de lo que parece. Para empezar, si ella estuviera encerrada con él, los captores mandarían amenazas, en vez de mensajes diciendo que no llegará a la cena.

–Tal vez Ryan la esté encubriendo.

–Oh, sí, estoy seguro de que Ryan es de la clase de personas que se preocupan por los detalles sociales. No, Rose debe de haber pedido que avisaran a tus padres para que no se preocuparan.

–¿Quieres hacer una visita a Inversiones del Coliseo?

–Estaba pensando que, mañana por la mañana, podríamos salir a correr en esa dirección.

–De acuerdo, supongo que estará a salvo esta noche.

–Sí, pero será mejor que salgamos a correr muy, muy temprano en la mañana.

–Está bien. Buscaré prendas de colores oscuros.

–También necesitaríamos cuerdas para escalar.

–¿Qué están susurrando ustedes dos? –preguntó la señora Masters, al tiempo que colocaba un plato delante de Damien.

–Estamos planeando algún otro paseo para mi amigo –respondió Joe. No estaba mintiendo por completo–. ¿Podríamos usar el bote para ir a pescar por la mañana?

–Tengan cuidado. No hagan nada estúpido –era más difícil engañar al señor Masters que a su esposa.

–¿Alguna vez hice algo así? –preguntó Joe.

–¡Bah! Sé que tomaste muchos riesgos, pero, por el momento, no te han atrapado. Siempre hay una primera vez –dijo su padre.

–Tendremos cuidado, señor –prometió Damien.

El señor Masters echó una mirada hacia donde estaba su esposa, para indicarles que prefería que ella no se enterara.

–Entendido –Damien probó un bocado–. ¡Esto está delicioso, señora Masters!

–Sí, mamá, es increíble. Buen combustible para la pesca matutina –añadió Joe en voz baja.

Eran las tres de la mañana y ni siquiera a esa hora la ciudad de Nueva York dormía. Pasaban varios vehículos por las carreteras húmedas y, por culpa de una lluvia matutina, se habían formado charcos sobre las alcantarillas, cubiertas de hojas que frenaban el drenaje. Damien y Joe, que estaban vestidos de negro y llevaban mochilas livianas, corrían hacia el puerto deportivo que quedaba a un muelle de distancia de Inversiones del Coliseo, donde la familia de Joe tenía un pequeño bote de pesca. Luego de ingresar la clave en el teclado numérico para abrir el portón, Joe sacó el barco del amarradero con mucha facilidad.

–¿Ya lo has hecho antes a estas horas de la mañana? –preguntó Damien, impresionado.

–Los mejores momentos para pescar son durante el alba y el ocaso. Desde que papá se retiró, se convirtió en un marinero y pescador experto –Joe encendió el poderoso motor fuera de borda–. Lo apagaré cuando estemos cerca, para que aprovechemos el impulso.

Una vez en medio del río, Damien usó los binoculares de Joe para echar un vistazo al edificio de Melescanu, que estaba al final del muelle. En los corredores y en algunas oficinas, había luces prendidas. También pudo divisar al personal de limpieza que se dirigía a la planta superior.

–¿Tenemos más información sobre este sitio? –preguntó.

–Kieran hackeó la base de datos del cuartel de bomberos y me envió los planos del lugar –Joe se cubrió con la capucha para protegerse de la llovizna.

–Gracias a Dios que existen los Búhos.

–Así es –Joe sonrió. Luego le pasó el teléfono a Damien para que pudiera observar las imágenes–. Tiene cinco plantas. El piso superior es el del jefe. En el cuarto piso, hay habitaciones para huéspedes, una biblioteca y espacios de uso público. Las oficinas están en las plantas de más abajo. Tecnología de la Información y el centro de datos están en la planta baja. No hay sótano, porque el río corre justo por debajo.

–Entonces, si Rose se está quedando allí –o si la tienen secuestrada–, es probable que se encuentre en los pisos superio- res –Damien unió las piezas del rompecabezas–. No en la planta más alta porque está el personal de limpieza, y no creo que Melescanu quiera que vean a sus víctimas. ¿Adónde vive él?

–En un penthouse cerca del Central Park.

–¿Crees que Rose podría estar allí?

–Es muy poco probable, ya que, como no controla todo el edificio, no podría llevarla sin testigos. Además, ese es su hogar. Imagino que Don y Rose son solo parte de su negocio.

–De acuerdo –asintió Damien. Como los Gatos eran expertos en meterse en la cabeza de sus objetivos, confiaba en palabras de su amigo–. Entonces, volvemos a la primera opción de que la tienen retenida aquí –enfocó nuevamente los binoculares en dirección al edificio mientras pensaba dónde la mantendría el hombre para que no se escapara. Como habían girado el bote, podían ver ahora la parte de la construcción que daba al río–. En el cuarto piso, hay un balcón con vista al agua. Parece que las ventanas tienen cortinas en vez de persianas.

–Es nuestra mejor opción. ¿Puedes subir hasta ahí?

–Sí, creo que sí –Damien enfocó el balcón con los binoculares–. Tiene una linda baranda de acero, que parece muy resistente. Si logro arrojar la cuerda hasta allí, tendremos un lugar para fijarla.

–Amigo, eso no va a funcionar –Joe miró el borde del edificio–. Si te caes, no te voy a atrapar.

–Un pequeño obsequio de Nat –Damien sacó un gancho de hierro con resorte–. Ya sabes que tiene predilección por la escalada libre. Me lo regaló para mis vacaciones contigo, porque creyó que la nueva tecnología nos vendría bien para cuando hiciéramos alpinismo. Ahora, agradezco haberlo traído –al presionar el extremo del objeto, salieron dos patas, similares a las de una araña–. Debería aferrarse a la baranda.

–O también podría caerse sobre nuestras cabezas.

–Sí, también. Te aconsejo que mantengas la distancia.

–Esto puede llegar a ser extremadamente estúpido o una genialidad.

–Los dos conceptos resumen bastante bien toda mi vida.

–Bueno, vamos a ver qué pasa –murmuró Joe, pero, como sabía que Damien quería intentarlo, preparó la posición del bote, apagó el motor para que los pudiera llevar la corriente, y, de inmediato, chocaron contra el muelle que estaba debajo del balcón. Desde la proa, Damien empezó a balancear la cuerda en lazos verticales, a fin de tener una mejor idea del peso del gancho y de la velocidad que necesitaba para lanzarlo desde el nivel del río hasta el cuarto piso. Los dos primeros intentos terminaron en el agua porque la cuerda no alcanzó la altura necesaria. Joe tuvo que reprimir sus comentarios sarcásticos; los estaba guardando para el momento en que estuvieran a salvo. Cuando el muchacho arrojó la soga por tercera vez, supo que esta caería justo donde él quería. Fabuloso. Una vez que aterrizó en el balcón, Damien jaló suavemente hasta que las patas se engancharon en la baranda.

–Bueno, ¿estás seguro de que quieres hacer esto? –preguntó Joe, mientras aseguraba el otro extremo de la soga.

¿Trepar un edificio de cinco plantas que pertenecía a una persona hostil? Oh, por supuesto. Damien alzó los pulgares, en señal de afirmación.

–Deja el taxímetro encendido, amigo. Si continúas aquí cuando salga, te ganarás una buena propina.

–¿Con un paquete a cuestas?

–De ser necesario, cruzaremos ese puente. No creo que a Rose le agrade la idea de bajar por una cuerda, ¿no te parece?

–Ya me di por vencido en tratar de predecir su comportamiento, porque nunca hace lo que espero.

–La primera regla de Rose es esperar lo inesperado –para sujetarse mejor de la cuerda, Damien se puso los guantes y comenzó a trepar, agradecido por las horas de gimnasia en la YDA, que le habían dado la fuerza muscular necesaria para escalar. Cuando llegó a mitad de camino, echó un rápido vistazo hacia abajo, pero, como el bote tenía las luces apagadas y lo cubría la oscuridad, no podía ver a Joe. Estupendo. Con suerte, las cámaras de seguridad tendrían la misma dificultad y nadie podrían advertir a los visitantes nocturnos. Finalmente, completó el recorrido que le faltaba, alcanzó la baranda y se lanzó sobre ella. ¡Guau! Lo había logrado. De inmediato, se dio cuenta de que el gancho no estaba tan aferrado como creía, por lo que se tomó la molestia de sujetarlo con firmeza alrededor de un poste. Afortunadamente, Joe jamás sabría que su actuación no había sido tan segura como había planeado.

–Ahora debes encontrar a la doncella y salvarla –frente a su imagen reflejada sobre las puertas de vidrio, Damien sonrió como un loco. Algunas veces, amaba su trabajo.

Capítulo 11

–¿Papá? –Rose se despertó, segura de que no estaba sola.

De pronto, sintió que una mano que olía a acero y a agua de río le cubría la boca, y, una vez que reconoció la voz de Damien, dejó de gritar.

–¡Shh, Rose! Soy yo. Te perdiste una carne a la olla deliciosa –con delicadeza, apartó la mano y se sentó en el borde de la cama.

–¿Qué estás haciendo aquí? –se incorporó y apoyó la espalda sobre una pila de cojines, que estaban cubiertos con sábanas de algodón de alta calidad. Como quería ver al joven, estiró la mano para encender la luz, que tenía sensibilidad al tacto, pero él le sostuvo la muñeca.

–¿Podemos hablar en la oscuridad, por favor? No me han invitado y será mejor que ningún sistema de seguridad note que estoy aquí.

–¿Tú… trepaste hasta aquí? –no bien advirtió que la puerta corrediza del balcón estaba ligeramente abierta y las cortinas se movían por la brisa que soplaba, se dio cuenta de lo que Damien había tenido que hacer para llegar hasta allí–. ¿Desde el río?

–Sí.

–¿Por qué? –no podía descifrar la expresión de su rostro, porque estaba vestido de negro, tenía una boina que le ocultaba el cabello rubio y la penumbra tapaba su semblante. Toda la situación parecía un sueño.

–Porque no viniste a la cena.

–No deberías estar aquí –ella sacudió la cabeza.

–Tú tampoco.

–Lo sé. Fui muy ingenua –se dejó caer sobre el cojín de atrás y hundió la cabeza unos centímetros.

–Vamos, entonces –Damien entrelazó sus dedos con los de ella–. Vístete con ropas apropiadas para escalar y huya- mos de este sitio.

–No lo entiendes –como si fuera tan simple. Se desprendió de su mano con gentileza–. Ahora me tengo que quedar.

–No, no es así. Lo único que tienes que hacer es escucharme con atención: he venido a decirte que es el momento perfecto para tu primera clase de rappel.

–¿Cómo sabes que no sé hacerlo? –estuvo a punto de esbozar una sonrisa. Si realmente fuera como Lara Croft, sería experta en eso. Pero, desafortunadamente, estaba hecha un desastre.

–Rose, eres todo menos una heroína de películas de acción. Recuerda que he estado en tu dormitorio y no he visto ningún equipo deportivo. Pero hacer rappel es sencillo; solo te tienes que dejar caer de forma controlada.

–Creo que sería buena en eso –trató de cubrirse con el edredón, para que Damien no viera el camisón infantil que su padre le había conseguido. Definitivamente, los osos polares bailarines no formaban parte de su estilo–. Pero no me puedo ir. Papá está aquí.

–Entonces, lo llevaremos con nosotros –Damien le tomó la mano porque necesitaba tocarla–. ¿Tienes idea de dónde lo tienen encerrado?

–Ese es el punto: él está aquí por decisión propia –lanzó una risa vacía–. Lo del secuestro fue una trampa que me tendieron para que lo ayudara a saldar la deuda con Melescanu. Pero papá está en apuros con ese hombre. Todavía le debe diez millones.

–¿Y por qué te tienes que hacer cargo de eso? –el tono de voz de Damien se tornó frío, ya que pensaba que el padre de ella no valía la pena.

–Creo que odio a mi padre en este momento, pero aún lo amo –ella comprendía la reacción de Damien, porque era completamente ajeno a la situación, pero no podía olvidar el hecho de que Don seguía siendo su padre.

El muchacho maldijo en voz baja, con términos ingleses que a ella le resultaron más encantadores que groseros. Rose habría deseado que él la abrazara –realmente lo necesitaba–, pero era demasiado tímida como para pedírselo. Además, con la decisión que había tomado, se alejaría de él aún más.

–Sé que no estás de acuerdo, pero voy a liberar a papá de su deuda y, luego, no me volveré a involucrar en sus asuntos.

–La cosa no funciona así; tu padre es adicto a las maniobras fraudulentas. Si lo ayudas ahora, te volverá a involucrar en las próximas.

–Probablemente tengas razón, pero no puedo cambiar mi personalidad de un día para el otro. No puedo endurecer el corazón porque sé que lo que me está haciendo está muy mal. Me prometí a mí misma que le haría este último favor. Una vez que todo termine, me iré de casa de inmediato. Voy a aceptar la beca que me ofrecieron en el MIT. Me dijeron que me dejarían las puertas abiertas por un tiempo. Si no estoy aquí, mi padre no podrá usarme… o, al menos, le resultará más difícil.

–¿Y de veras crees que Melescanu te dejará ir? No lo conozco mucho, pero, por lo poco que sé de él, no creo que esté dispuesto a hacerlo. Si tenemos en cuenta sus antecedentes, podemos adivinar que dejó varios cuerpos enterrados. Y no estoy hablando metafóricamente. Ese hombre podría ser una verdadera amenaza para ti.

Aquel era el punto ciego de su plan. Hasta el momento, no se había sentido amenazada físicamente por Melescanu, pero tampoco se lo había querido cruzar, porque tenía una mirada fría y depredadora.

–De todas formas, sé que no quieres estudiar en el MIT, Rose, sino desenterrar vasijas y analizar momias con aparatos para resonancias magnéticas.

–Me gusta más la investigación que el trabajo de campo, pero eso siempre fue una especie de sueño inalcanzable. A nadie le interesa que haya otro arqueólogo forense.

–A mí sí, y pienso que serías una estupenda arqueóloga forense –Damien tomó una de sus manos y la colocó sobre su mejilla–. No permitas que tu padre destruya tus sueños.

–Uno no siempre puede zafar, Damien.

–¿Zafar? ¿Qué significa eso?

–Significa, chico británico, que uno no siempre obtiene lo que quiere –por el solo hecho de que él estuviera allí, ella ya se sentía mucho mejor. Aunque él hubiera ido porque la consideraba parte de su misión, a ella le seguía gustando Damien.

–¡Si lo sabré yo! –Damien le mordisqueó las yemas de los dedos–. Pero, como vine hasta aquí para rescatarte, te pido por favor que no me arruines el momento. No te quedes con el dragón.

–No es un dragón, sino un empresario avaro con complejo de emperador –ella suspiró, al tiempo que trataba de contener las lágrimas–. Me gustaría ver a un verdadero dragón… ¿No crees que la vida sería mucho mejor si tuviéramos que luchar solo contra ellos? Si me llego a topar con uno, te llamaré de inmediato para que vengas en mi rescate.

–Si te conviertes en la arqueóloga que deseas ser, tal vez desentierres uno. Sería muy divertido.

–Eso es paleontología, tonto –tenía que dejar que Damien partiera, antes de que alguien se diera cuenta de la violación del perímetro. Él formaba parte de la ruta de los sueños, que ella no iba a poder tomar–. Gracias por venir a buscarme. Como puedes ver, estoy bien y me están tratando bien. Mi padre no permitiría que me pasara nada malo.

–No confío en tu padre.

–Y, sí, es un pobre diablo, pero, como es mi pobre diablo, voy a esforzarme por librarlo de este asunto –Rose presionó las manos de Damien contra el pecho del joven, mantuvo las suyas durante un instante, y luego las apartó.

–Pero a mí solo me interesas tú. Quiero liberarte a ti de este infierno.

–Ya has hecho demasiado por mí.

–Nena, esto no fue nada.

–No soy tan egoísta como para involucrarte en mis problemas –ella se estremeció ante las promesas del muchacho.

–Rose, no lo entiendes, ¿no es cierto? –él se le acercó–. Por mi culpa, perdiste la confianza en mí y es probable que no me creas, pero, durante las últimas horas, me puse a reflexionar sobre mis prioridades. Realmente quiero ayudarte. Sé que es una actitud completamente egoísta de mi parte, pero he decidido que te necesito en mi vida. Y eso significa que te tengo que salvar y que tienes que estar bien. Así que lo correcto es que me involucre en tus problemas. Podrás echarme de aquí, pero no voy a renunciar a ti.

–Deberías marcharte –dijo ella sin comprender. ¿Por qué él se preocupaba tanto por ella, si ni siquiera su padre o su hermano eran capaces de cruzar una calle para ayudarla?

–No, necesito una mujer brillante y enojadiza en mi vida, y he decidido que tú te ajustas al perfil –se tomó el mentón con las manos, haciendo de cuenta que estaba pensando–. Supongo que podría buscar a otra, pero me temo que eres única y que sería una pérdida de tiempo y de esfuerzo. Además, suelo aferrarme a un objetivo y dedicarme por completo a él. No pierdo el tiempo en tratar de buscar reemplazos inferiores.

–Entonces, soy solo una misión para ti.

–Tú eres la misión, capullo de rosa. Será mejor que te acostumbres –se inclinó hacia adelante y le dio un beso–. Cuando estés a salvo, habrá más de esos. Haz lo que sientas que debes hacer, pero no te olvides que yo haré lo mismo –él se puso de pie en silencio para dirigirse a la puerta y ella lo siguió.

–¿Quieres que te ayude a salir a escondidas por la entrada principal? –preguntó ella, mientras repasaba internamente las interferencias que debía efectuar en las cámaras de seguridad. Conocía el método y estaba segura de que podría lograr que él saliera del edificio a salvo.

–No, estaré bien. Solo arroja la soga cuando ya haya bajado –la tomó por el cuello y apoyó su frente contra la de Rose–. Pórtate bien.

–Lo intentaré –su corazón latía a toda velocidad mientras veía cómo él se ponía los guantes, apoyaba un pie sobre la baranda del balcón y comenzaba a bajar por la soga, con un sonido metálico por el roce del cuero contra el nailon. Al sentir una pequeña sacudida en la cuerda, supo que él había llegado bien. Entonces, sacó el gancho y lo lanzó hacia abajo. Por el tintineo y las maldiciones provenientes de abajo, se dio cuenta de que debería haber mandado una señal de advertencia.

–¡Lo siento! –gritó ella.

El bote se alejó del muelle y dejó que la corriente lo arrastrara. Una vez que alcanzaron el canal principal, Joe encendió el motor y saludó a Rose desde lejos. Damien, por su parte, estaba de espaldas, ocupado en doblar la soga. Cuando el barco giró en forma de U, se puso de pie y alzó la mano. Aunque ella no estuviera segura de que la pudieran ver, les devolvió el saludo y se volvió para regresar a la habitación. En ese preciso instante, advirtió que su padre estaba en el ventanal de su dormitorio, que también daba al balcón.

–¿Me tendría que preocupar porque invitas a chicos en el medio de la noche para entretenerlos?

–No lo estaba entreteniendo. Vino a ver si me encontraba bien –Rose estaba convencida que no le debía nada a su padre, ni siquiera una explicación al respecto.

–¿Un amigo tuyo? –al encender un cigarrillo, le temblaron las manos.

–Sí, papá, un amigo –cruzó los brazos sobre el pecho.

–Reconocí a Joe, que estaba en el bote, pero ¿quién es el otro?

–Un chico de Londres.

–¿Nos meterán en problemas?

Rose pensó que esa era una posibilidad.

–Solo querían averiguar si me encontraba bien.

–Trepar un edificio de cinco pisos es una actividad bastante intensa.

–Se toman la amistad con mucha intensidad –recién se había enterado de eso–. Y no, no creo que nos metan en problemas. Les dije que me quedaría para sacarte del apuro, pero ya sabes que después de esto me largaré de aquí, ¿no es cierto?

Él asintió, al tiempo que arrojaba el cigarrillo por el balcón.

–Me tendrás que respaldar, porque no creo que tu socio quiera dejarme ir.

–Por supuesto, Rose. Ahora, vamos a dormir –Don regresó a su habitación y cerró el ventanal.

Ella, por su parte, depositó su confianza en aquella promesa, al igual que un toro que jura no romper nada mientras entra precipitadamente en una tienda de objetos de porcelana.

Luego de guardar la soga en la mochila, Damien caminó hacia la popa, adonde se encontraba su amigo.

–Estupenda retirada –comentó Joe, mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección al edificio que dejaban atrás.

–Ya me conoces; me encanta deslumbrar a la gente –sí, y le seguían ardiendo las manos por el descenso. Había bajado más rápido para impresionar a su audiencia.

–Me sorprende que la hayas dejado allí. Pensé que la traerías sobre tus hombros.

–Un hombre no siempre puede zafar.

–Bueno, cuéntame todo. ¿Qué pasó? –a Joe le causó gracia la frase y rectificó el rumbo.

–En pocas palabras: su padre la engañó. A Don Knight no lo habían secuestrado, sino que él mismo montó una farsa para que su hija recaudara dinero bajo presión y él pudiera saldar la deuda que tenía. Él está en problemas, pero la situación es diferente de lo que creíamos. Ella decidió quedarse para salvarlo, pero quién sabe cómo lo hará esta vez sin violar las leyes. Si no quiere que los matones de Melescanu le quiebren las piernas a su padre, Rose tendrá que ensuciarse las manos.

–Eso es estupendo –a estribor, apareció la luz del puerto que indicaba la entrada de las embarcaciones–. Los agentes del FBI no van a estar muy contentos.

–¿A qué te refieres?

–¿No recuerdas cómo se emocionaron ante la idea de presentar cargos de secuestro contra Melescanu?

–Ah, cierto –Damien podía imaginarse a Stevens con la expresión agria no bien se enterara de que, una vez más, los Knight habían arruinado otro de sus intentos por capturar a Melescanu.

–Entonces, aunque Rose lo considere un secuestro, tendrían que acusar a Don Knight… pero por crueldad mental. Y no creo que ella lo denuncie.

–Le están tendiendo una trampa para que cometa un delito y salve a ese inútil. Va a tener que usar dinero sucio para hacerlo.

–Los agentes no la van a perdonar.

–Creo que deberíamos acudir a la agente Hammond, el contacto de Isaac –Damien se refregó el rostro para aclarar sus ideas–. Ella mostró un interés genuino por las personas; si no fuera así, ¿por qué se dedicaría a entrenar a las próximas generaciones? Los otros dos agentes, Stevens y Jameson, están demasiado involucrados en la investigación como para preocuparse por Rose. Si le decimos a Hammond que el equipo de Melescanu está a punto de adueñarse de una de las mejores candidatas para los Búhos, tal vez refrene a sus muchachos cuando lo capturen, y haga un trato en beneficio de Rose.

–Pero Rose no quiere ingresar a la YDA, sino estudiar objetos de la Antigüedad –Joe apagó el motor y saltó a tierra para amarrar el bote al embarcadero.

–Sí, lo sé. Pero ahora que su padre le arruinó el futuro, quizá seamos su mejor opción. Al menos, Isaac y Hammond comprenderán su compleja situación.

–¿Se habrá detenido a pensar que la mayoría de las universidades no aceptan a alumnos con antecedentes penales?

–Creo que, en lo más profundo de su ser, ya lo sabe, pero está haciendo lo que piensa que es lo correcto. Si tuviera un poco más de maldad, se marcharía, pero es demasiado buena para hacerlo.

–La bondad tiene un límite.

–Dice Joe… el chico bueno de la YDA. Ese es tu nuevo lema, entonces. Ojalá también fuera el de ella.

Rose se despertó por el reflejo de la luz sobre el agua, y, al notar que las olas formaban un dibujo ondulante en el cielorraso blanco, se acordó del visitante nocturno. Después de incorporarse, comenzó a acariciar el sitio donde Damien se había sentado. ¡Era un chico tan dulce y tan valiente! ¡Había escalado hasta allí, como si fuera Indiana Jones! ¡Y esa retirada! Aunque el corazón de Rose continuara latiendo con fuerza por aquella muestra de coraje, era consciente de que debía ser prudente y no dejarse llevar por esa clase de hazañas. Sin embargo, pese a que no quisiera admitirlo, era romántica y le había encantado la escena de acrobacia del joven.

Pero, más allá de eso, su situación no había mejorado en lo más mínimo, porque su verdadero problema era con el hombre que dormía en la habitación de al lado, quien, para ella, no era más que una enorme piedra en su camino.

Como si hubiera aguardado el momento exacto para aparecer, su padre tocó la puerta e, inmediatamente después, entró con una bandeja, en la que traía el desayuno.

–¡Arriba, dormilona! –exclamó él alegremente, mientras colocaba la bandeja sobre la mesa circular que estaba junto al ventanal–. Como ayer por la noche no comiste, pedí que nos prepararan un desayuno completo con panqueques, tocino y jarabe de arce.

–Gracias –dijo Rose, al tiempo que apartaba las sábanas–. Pero sigo sin hambre. Voy a tomar el jugo y la tostada –se dirigió al baño y se lavó el rostro con agua fría. Tienes que mantener la calma, le ordenó a su reflejo. Se había dado cuenta de que, cada vez que le reprochaba algo a su padre, él le retrucaba el argumento. Y, a decir verdad, ella ya no toleraría otra discusión.

Al salir, notó que su padre estaba metiendo mano a su plato y que, en la mesa que estaba frente a él, había un periódico doblado. La escena parecía completamente surrealista; su padre actuaba como si se encontraran de vacaciones en un hotel de categoría, cuando en realidad estaban retenidos en la lujosa prisión de un prestamista que los había amenazado.

–¿Cuáles son los planes para el día de hoy? –preguntó Rose en voz baja, mientras se acomodaba en uno de los asientos. Al observar a su padre, advirtió que la luz del río atenuaba las arrugas que siempre se le marcaban cuando estaba preocupado. Se le deberían de haber formado más, pero, de alguna manera, el hombre se las arreglaba para minimizar todas sus experiencias negativas. Sin embargo, tenía el rostro de color grisáceo por tantos días de encierro. ¿Cómo era posible que aquel fuera su padre? ¿Quién le había enseñado que estaba bien explotar a los familiares? Y si íbamos al caso, ¿adónde había aprendido ella que eso estaba mal? Al fin y al cabo, era la única de la familia que no compartía la misma visión de las cosas. Pero, por la educación que él había recibido, debería haber sido un padre común y corriente, ya que sus abuelos tenían un almacén en un pueblo muy pequeño y jamás habían estado vinculados al mundo del delito. De hecho, cuando tenía veinte años y lo habían encarcelado por primera vez, Don había decidido romper todo lazo con sus progenitores y nunca más los había vuelto a ver. Definitivamente, no había heredado la honradez que caracterizaba a sus padres. Ella habría deseado conocer a sus abuelos, pero habían muerto antes de que naciera.

–Tenemos una cena en el penthouse de Roman –Don volvió a llenar su taza de café–. Él es consciente de que, como los domingos el mercado cierra, no podrás hacer mucho, pero le gustaría que le explicaras tus estrategias de inversión. Le interesan mucho esas cosas.

–Entonces, ¿podría hacer mi tarea para la escuela? –lo miró atentamente en busca de alguna señal de engaño.

–Supongo que sí, pero estaba pensando en que deberíamos pasar más tiempo juntos. Hace varias semanas que no nos vemos –él esquivaba su mirada.

Esa era una forma peculiar de describir la trampa que él había tendido a su hija, con el fin de que ella creyera que lo habían secuestrado. Al igual que un pastel que sobresalía del molde porque le habían puesto demasiado polvo para hornear, la furia de Rose iba en aumento. Aunque la dejó salir mentalmente, de un segundo a otro, la joven volvió a sumirse en el caos… en ese último tiempo, esos eran los sentimientos encontrados que la invadían.

–Entonces, ¿me permitirán ir a la escuela mañana? –se felicitó a sí misma por haber mantenido el mismo tono de voz.

–Tengo que hablar con Roman.

–Si no voy, la gente comenzará a hacerse preguntas –al dar un mordisco a la tostada, se dio cuenta de que, en realidad, sí tenía hambre.

–Se lo voy a mencionar. Si su chofer te lleva, te busca y no hablas con nadie sobre esto, no creo que haya ningún problema –vertió jarabe de arce sobre uno de los panqueques–. ¿Qué le dijiste al muchacho?

–Lo suficiente como para que los agentes del FBI sepan que no pueden incriminar al señor Melescanu por secuestro extorsivo –era evidente que su padre le había traído el desayuno para sacarle información sobre el visitante nocturno.

–Roman estará encantado con la noticia –afirmó Don–. Pero no le contaré que tu amigo vino a visitarte, porque eso no le gustará nada. Asegúrate de que no vuelva a pasar.

–¿Hace cuánto tiempo que decidiste poner tu fortuna en sus manos? Parece que estás trabajando para su equipo –mientras analizaba los últimos comentarios de su padre, Rose hizo girar el vaso con jugo de naranja.

–Como él controla la mayor parte de los negocios que ocurren en esta parte de la ciudad, es muy difícil trabajar de forma independiente –Don abrió el periódico en la sección de deportes.

Evidentemente, la respuesta era afirmativa; su padre no solo la había vendido a ella, sino que también había vendido su propia alma.

–¿Y de qué clase de negocios estamos hablando?

–Importaciones, exportaciones; todo tipo de cosas.

–Ya veo –la profunda decepción que sentía por su padre se asemejaba a la imagen de una enorme flor que perdía rápidamente sus pétalos, al igual que en su ilustración favorita de Los cantares de inocencia y de experiencia, del poeta Blake–. ¿Te parece una buena idea que asesore a este hombre en operaciones de inversión?

–No es un negocio ilegal.

–Pero ¿de dónde proviene el dinero, papá?

–No es necesario que lo sepas.

–Según las leyes de este país, sí es necesario. Además, por si lo habías olvidado, el FBI nos tiene en la mira. Si llegamos a cometer alguna falta, iremos todos presos por lavado de dinero –por no mencionar que no quería tener nada que ver con ese negocio turbio.

–No cometeremos ninguna falta. Sus hombres son expertos en generar fondos –con esa respuesta, estaba admitiendo que la procedencia del dinero era dudosa.

–Esta no es la vida que quiero, papá.

–Te voy a traer las prendas que encargué ayer por la noche –Don se puso de pie de forma abrupta. Aquello que le estaba ofreciendo su padre no iba a mejorar nada.

–¿Puedo usar alguna computadora?

–¿Para qué?

–Para hacer tarea para la escuela.

–Me temo que no podrás usar Internet hasta que Roman lo autorice.

–Pero todos mis archivos están en mi nube.

–Lo siento, pero tendrán que quedarse allí. Yo tampoco tengo permiso para ingresar.

–¿Así que en teoría puedo hacer la tarea, pero no puedo recurrir a las herramientas que me permitan hacerlo? –como la furia hacia su padre volvía a salir a la superficie, tuvo que respirar hondo y contar hasta diez.

–Si necesitas una justificación, escribiré una nota para la escuela –se dirigió hacia la puerta–. Te traeré la ropa. Te compré algo elegante para la cena. Los otros invitados siempre van arreglados.

–Me conoces muy bien; esa es mi especialidad. Soy un ícono de la moda –ironizó Rose, cruzándose de brazos.

La puerta se cerró con un fuerte golpe.

–Bien, papá, escápate cuando quieras –había tomado un trozo de pan para arrojárselo contra la espalda, pero él se había escabullido demasiado rápido. Entonces, abrió la puerta corrediza del balcón y lo lanzó hacia afuera con todas sus fuerzas.Segundos después, una gaviota que pasaba lo atrapó en el aire. Mientras lanzaba gritos de furia, ella tomó los restos del pan y comenzó a arrojarlos hacia el río. Enseguida, una bandada de pájaros se abalanzó sobre la comida, para asegurarse de que ninguna migaja cayera al agua. Esa forma de catarsis permitió que la ira que invadía a Rose fuera disminuyendo. Cuando las gaviotas terminaron de comer, ella estaba más calmada y pudo enfocarse en el plan que comenzaba a gestarse dentro de su cabeza. Era muy peligroso y arriesgado, pero potencialmente fructífero. Se desplomó sobre la cama para continuar dándole forma.

Mientras Joe se comunicaba con la agente Hammond, Damien se conectó a Internet para llamar a Kieran, quien tardó varios minutos en responder. Apenas lo vio, el muchacho inglés notó que su apariencia había mejorado bastante.

–¿Volvió Raven? –preguntó Damien.

–Tus habilidades de detective son muy buenas –Kieran sonrió–. Ven a saludar a Damien, Raven.

–Hola –de inmediato, su novia apareció en la pantalla. Tenía los hombros cubiertos por su largo cabello ondulado, y sus ojos oscuros expresaban alegría.

–Hola, Raven, ¿salió todo bien en la misión? –Damien tenía debilidad por la perspicacia de la muchacha estadounidense. Durante los últimos meses, ella había hecho maravillas con su amigo.

–Solo tuvimos que ir a controlar… y, sí, todo salió bien. Ya estamos todos de regreso en el cuartel general. Kate y Nat tam- bién te mandan saludos.

–¿Lograste que Kieran ordenara?

–Por supuesto –Raven puso los ojos en blanco–. Me negué a acercarme hasta que pusiera todo en orden. Era un sitio peligroso para la salud.

–Damien, ¿viste toda la crueldad que tengo que sufrir y aguantar? –Kieran la sentó sobre su regazo y le lanzó una mirada llena de adoración.

–Sí, la verdad es que luces desgraciado.

–As, se estaban gestando nuevos agente patógenos en esta habitación –Raven le dio una suave palmadita en la mejilla

–¿De veras lo crees? –se le iluminaron los ojos–. Eso habría sido estupendo.

–No dirías lo mismo si hubieran sido zombis que hubiesen destruido a la humanidad.

Al advertir que Kieran se estaba burlando de ella, Raven le dio un ligero golpe en las costillas.

–No lo sé… aunque fuera desaconsejable, continuaría siendo genial. Damien, ¿por qué me llamaste tan temprano? ¿Joe está bien?

–Estamos bien, gracias. Te llamé para hablarte de la vecina. Hay novedades –rápidamente, Damien los puso al día con los acontecimientos de las últimas dos jornadas.

–Esa chica parece idiota. Debería dejar que su padre resolviera sus propios conflictos –comentó Raven.

–Rose no es ninguna idiota –pese a que alguna vez se le hubiese cruzado esa ida por la cabeza, sus prioridades habían cambiado por completo y tenía que defender las decisiones de ella–. Es consciente de que él es un caso perdido, pero me dijo que no podía cambiar su personalidad de un día para el otro. Está acostumbrada a hacerse cargo de su desastrosa familia.

–Creo que entiendo la lealtad que siente hacia él –Raven jugueteó con el cordón de la sudadera con capucha de la YDA que llevaba puesta su novio–. Entonces, ¿decidió sacrificarse por el bien de ellos?

–Así es. Pero quiero salvarla de su propia elección, ya que se merece algo mejor.

–Guau, Damien, ¿qué pasó con el chico rudo? –Raven rio–. Pareciera que realmente te importa.

–Ahora somos amigos y suelo respaldar a mis amigos –Damien se puso tenso.

–Sí, es verdad. Lo siento, no quise transformar la situación en una broma –Raven dio a Kieran un golpecito en el pecho–. Galán, ¿tienes algún plan en mente?

–¿Galán? –Damien fingió que se atragantaba.

–Estoy probando nuevas expresiones de cariño –Raven sonrió a su novio, que estaba completamente avergonzado–. Hasta el momento, esta es la que menos le gusta.

–Qué fastidio –murmuró Kieran. De inmediato, corrió la vista hacia otro sector del monitor y comenzó a escribir en el teclado–. Estoy buscando algunas cosas.

Detrás de dónde estaba Damien, apareció Joe y saludó a Raven con la mano. Ella, por su parte, le lanzó un beso.

–Iba a pedir a Key que observara los movimientos de Rose en Internet, pero el FBI tiene su equipo –explicó Damien.

–No importa –Kieran desestimó aquel comentario con un gesto de la mano–. Probablemente, ella vaya a utilizar los sistemas de Inversiones del Coliseo. Así que, si logro ingresar por la puerta trasera, podré estar atento a lo que haga. Ya conozco sus hábitos electrónicos… son como una huella digital para mí. Bajé un programa que vigila su cuenta bancaria y, por cierto, el dinero continúa allí. Pero supongo que Melescanu querrá que le devuelva sus doscientos mil dólares, ¿no es cierto?

–Ustedes dos acaban de arruinar nuestro domingo –Raven apoyó la cabeza contra el pecho de Kieran y siguió con la mirada lo que él hacía en la computadora–. Lo perdimos. Ya se concentró de lleno en el procesamiento informático.

–Lo siento, pero prometo que ella realmente vale la pena –Damien hizo una mueca.

–Entonces, deberías traerla de regreso contigo para que la conociéramos.

–Veré lo que puedo hacer –si es que, para entonces, no la hubieran arrestado.

–Raven, dile a Key que nos envíe un mensaje si Rose realiza alguna actividad durante el día de hoy –Joe se inclinó sobre el hombro de Damien–. Pero, como el mercado está cerrado, supongo que aguardará hasta mañana.

–Podrías hablar directamente conmigo. Sigo aquí –susurró Kieran, sin perder la concentración.

–Eso no es del todo cierto –afirmó Raven–. Su cerebro está en el planeta de Kieran. Me aseguraré de que les avise. Oh, por cierto, ¿qué van a hacer para el cumpleaños número dieciocho de Damien? Faltan un par de días, ¿verdad?

–Íbamos a hacer alpinismo, pero quedamos a cargo de este asunto –Joe presionó el hombro de Damien–. ¿Qué quieres hacer, amigo? ¿Ir o quedarte para solucionar esto?

–Quedarme –respondió Damien de inmediato.

–Evidentemente, ella es una chica muy especial –comentó Raven, luego de intercambiar sonrisas con Joe–. Nos vemos después.

–¿En dónde quedaron tus relaciones sin compromiso y esa libertad para poder probar todo lo que desearas? –luego de que Raven cortó la llamada, Joe se acomodó en el escritorio junto a Damien–. Estoy seguro de que, pocos días atrás, escuché un discurso en esos términos.

–Sí, bueno–Damien se apartó de la computadora, se puso de pie y se estiró–. El hombre inteligente es el que se detiene cuando encuentra la muestra adecuada para su esquema de colores.

–Si hablas como un diseñador de interiores, la situación debe de ser grave. ¿De veras estás tan seguro? No me los imagino a ustedes dos como pareja. Ella es muy diferente a todas las chicas que te han gustado.

–Eso no es algo malo. Te prometo que es buena para mí.

–Supongo que tendré que acostumbrarme –Joe sacudió la cabeza–. Pero valoro mucho lo que estás haciendo por ella.

–Gracias –ahora que Joe comprendía que él seguía firme en su decisión, Damien se sentía más cómodo.

–Pero si la lastimas, te patearé el trasero desde aquí hasta Londres –advirtió Joe, cruzándose de brazos.

–Me parece bien –el teléfono de Damien comenzó a sonar con un tono que reproducía el canto de pájaros–. Hola, tío Julian, ¿cómo estás?

–¡Damien, querido! –gritó su tío. La comunicación de larga distancia vía satélite apenas atenuaba el tono de su voz–. ¿Qué dirías si tuvieras la posibilidad de recibir visitas en la Gran Manzana para tu cumpleaños?

–¡Diría fabuloso! –aunque la visita fuera inoportuna, Damien no quería apagar el entusiasmo de su tío.

–Estupendo, porque ya es demasiado tarde como para que nos detengas. Reservé una habitación en el Waldorf Astoria.

–¿A quiénes te refieres?

–A tus padres, por supuesto. Te enviaron una carta pero, por culpa del correo local de Uganda, va a tardar años en llegar y, probablemente, cuando llegue, ya haya pasado el evento. Gracias a que un par de médicos no podían ir, recibieron una invitación de último momento para asistir a una conferencia de las Naciones Unidas en Nueva York sobre la esclavitud infantil o algo así. Cambiaron el pasaje para poder verte en Londres, pero les dije que ya estabas del otro lado del charco. Entonces, decidimos matar dos pájaros de un tiro y todo nos llevó a ti. Sabes que no apruebo que asesinen pájaros, pero entiendes a lo que voy.

–¿Mis padres vienen a Nueva York?

Completamente sorprendido por las inesperadas palabras de su amigo, Joe alzó las cejas. Nunca había conocido a los padres de Damien y sabía lo distante que se había tornado la relación entre ellos.

–Jamás se perderían el día que alcanzas la mayoría de edad.

–Bueno, eso es estupendo –no, tío Julian, tú no te lo perderías; ellos, como de costumbre, iban a realizar múltiples tareas al mismo tiempo–. ¿Cuándo llegan?

–Mañana. Te aviso cuando estemos en el hotel, para que Joe y tú puedan visitarnos. Después, nos iremos de parranda.

–No me imagino a mis padres…

–Ay, querido. Que vivan en esa aldea con cinco cabras no significa que no sepan salir a festejar al regresar a la ciudad.

–No creo estar preparado para ver eso.

–Lo pasaremos muy bien. Ya vas a ver. Me tengo que ir, ¡adiós! –el tío Julian cortó la comunicación.

–Bueno, aquí tienes –Damien apoyó el teléfono sobre la mesa en completo estado de shock–. El tío Julian nos acaba de invitar a irnos de parranda con él y mis padres.

–¿Y eso significa? –Joe sonrió. Todos los amigos de Damien de la YDA tenían debilidad por el exuberante tío Julian.

–Aparentemente, tendremos una noche de fiesta. ¡Dios mío! Mis santos padres con sus estetoscopios y el tío Julian con sus pantalones de pana y sus camisas de franela. ¡No me lo puedo ni imaginar!

–Parece que tu cumpleaños número dieciocho va a ser una bomba –Joe se mordió el labio para dejar de reír.

–Al menos, solo lo presenciarán los habitantes de Nueva York. Si esto fuera en Londres, me daría mucha vergüenza.

–¿Y qué me dices de Rose?

–Las circunstancias no podrían ser peores, pero vamos a ver qué podemos inventar en estos dos días. Tal vez, para ese momento, ya se haya librado de los conflictos y venga a festejar con nosotros.

–Sí, tal vez –Joe lo miró con compasión–. Vamos a advertirle a mi madre que tus padres están en camino. Probablemente, quiera empezar a cocinar ahora mismo.

Capítulo 12

Al retirar sus nuevas prendas de diseño exclusivo de las bolsas que tenía sobre la cama, Rose quedó completamente asombrada. Era evidente que su padre había contratado a un asistente de compras, ya que, como él tenía tan mal gusto como ella, era imposible que hubiese elegido todos esos atuendos. El vestido seleccionado para la cena de esa noche era una túnica dorada por encima de las rodillas, con una faja negra y zapatos con tacones de casi diez centímetros. Como era la primera vez que usaba tacones altos, se sentía demasiado inestable, pero, apenas se paró frente al espejo, tuvo que admitir que el conjunto le sentaba muy bien. Para la escuela, le habían comprado un vestido de tela estampada con el águila de cabeza blanca –que era el símbolo nacional de Estados Unidos–, una chaqueta sin cuello color crema, pantimedias de red, y botas color chocolate hasta los muslos. Definitivamente, varios compañeros iban a quedar boquiabiertos.

¿Dónde estaban los jeans y los suéteres? No había ninguna prenda normal en esas bolsas. Cada adquisición parecía sacada directamente de la pasarela de un desfile de modas.

–Concéntrate –le ordenó a su imagen reflejada en el espejo–. No es importante la ropa que te pongas. Estás en medio de una crisis existencial, ¿recuerdas?

Su doble la observaba con los ojos bien abiertos, sin comprender demasiado la situación.

–¡Por Dios, Rose! Eres igual de tonta que cualquier otra chica a la que le dan zapatos que están a la moda –se dijo con re- pugnancia, al tiempo que doblaba el pie para mirarse mejor.

De pronto, tocaron a la puerta que comunicaba el dormitorio de ella con el de su padre.

–Adelante, puedes pasar.

Inmediatamente después, entró su padre, que estaba muy elegante con su traje color gris oscuro. Como había tenido tiempo durante la tarde de cortarse el cabello y afeitarse la barba, lucía muy presentable, a diferencia del hombre de las fotos que estaba encadenado a la pared. Pero, ¡ah, cierto!, eso había sido una simple actuación. En un instante, Rose recuperó el mal humor. Tal vez debería preguntarle qué tan loco estaba como para haber llegado a tal extremo con el solo fin de recibir su ayuda. Los padres sensatos no hacían esa clase de cosas, ¿verdad?

–Rosie, estás hermosa. ¿Estás contenta con la ropa? –preguntó su padre.

¡Oh! De pronto, ella se dio cuenta de que la estaban sobornando. La tela dorada se había convertido en la camisa de Nessus, que envenenaba a la portadora. Aunque tuviera ganas de arrancársela del cuerpo, había caído en esa trampa sin una muda de ropa.

–Está bien.

–Ya llegó el automóvil –él frunció el ceño ante la respuesta distante y fría de su hija–. ¿Estás lista?

–Supongo que sí.

–Muy bien. No hagamos esperar a Roman –sugirió, mientras jugueteaba con el nudo de la corbata.

Rose tomó el pequeño bolso dorado que le habían dado. En él, a diferencia de la amplia mochila que llevaba a la escuela llena de libros y papeles, solo había espacio para un lápiz labial, un teléfono y un pañuelo descartable.

–No, no sería bueno que lo hiciéramos esperar, ¿no es cierto?

El departamento de Melescanu tenía vista al lado oeste del Central Park, el lugar por excelencia de los mejores inmuebles. El elegante edificio de ladrillos contaba con un conserje uniformado, que, mientras les sostenía la puerta para que pasaran, se dio un golpecito en el borde del sombrero de copa. El vestíbulo estaba recubierto con mármoles de color crema y castaño, y el ascensor era espejado y casi no hacía ruido al subir. Pero, no bien se abrieron las puertas de la planta más alta, el buen gusto se evaporó. Habían ingresado en otro mundo de fantasías de Melescanu, en el que volvía a evocar la ilusión de encontrarse en el Imperio romano: había demasiados mosaicos, un exceso de púrpuras y dorados, y el pasillo estaba flanqueado por estatuas de mármol, que bien podrían haber sido auténticas, pero que, en aquel escenario, resultaban tan falsas como las joyas de plástico. En Italia tal vez podrían haber encajado, pero en Manhattan quedaban muy vulgares. Ella podría tener pésimo gusto, pero sabía reconocer a los que padecían el mismo defecto. Sin haber avanzado demasiado, se toparon con una sirvienta que llevaba un impecable vestido negro y un delantal blanco. Aparentemente, solo hablaba rumano, pero, como era evidente que los quería conducir hacia donde estaba su augusto anfitrión, los hizo caminar hasta el final del extenso corredor.

–Es increíble, ¿verdad? –preguntó Don a su hija en voz baja.

–Es increíble que el dinero no pueda comprar todo.

–¿A qué te refieres?

–A todo esto –señaló la decoración–. Es espantoso.

–¿Cómo puedes decir eso? Es evidente que gastó muchísimo dinero en esto –Don se detuvo para admirar un torso y una cabeza masculinas, que, según calculó ella, eran parte de una escultura de Mercurio que había medido dos metros y cincuenta centímetros de altura. Los pómulos y la posición de la cabeza de la estatua le recordaron a Damien.

–Debería demandar al decorador de interiores que le permitió hacer semejante cosa… la pesadilla romana al estilo Las Vegas –dijo con crueldad, enojada por haber vinculado a Damien con algo de allí.

Una vez que llegaron al comedor, padre e hija tuvieron que dar por terminada la discusión, porque la empleada abrió la puerta para que entraran. Melescanu ya estaba sentado a la ca- becera de la mesa y todas las demás sillas estaban ocupadas, con excepción de las dos que estaban junto a él. Evidentemente, esa noche serían los invitados de honor.

–Don, Rose, estoy encantado de que hayan podido venir –el hombre de negocios se puso de pie y estrechó la mano de Don.

Como si realmente hubieran tenido otra opción. Rose mantuvo las manos detrás de la espalda y Melescanu aprovechó para darle un beso en la mejilla, como si fuera su sobrina favorita.

–Siéntense, siéntense. Don, ya conoces a casi todo el equipo ejecutivo, ¿no es cierto? Rose, estos son los muchachos que hacen que Inversiones del Coliseo siga funcionando –rápidamente, Melescanu presentó a los hombres y mujeres que estaban alrededor de la mesa. Mientras lo hacía, mencionaba varios departamentos, como el de Finanzas y Logística. A Rose no le interesaba en lo más mínimo. Por lo general, solía recordar los nombres de la gente, pero, en ese instante, se le estaba viniendo el mundo abajo–. Señoras y señores, ella es la hija de Don, la que tiene el toque maestro. Rose, te ubiqué junto a mi asesor financiero para que, mientras comamos, puedas hablarle sobre tus estrategias de inversión.

Rose echó un vistazo al hombre de treinta y algo de años que estaba a su lado. Como era de esperarse, él no se mostraba muy entusiasmado por el encuentro, ya que ella lo venía opacando desde hacía un par de semanas.

–Bueno, empecemos a comer –Melescanu hizo sonar el gong que estaba en el aparador y regresó a su asiento en la cabecera. Con la eficiencia propia de las operaciones bien aceitadas, se abrió la puerta del fondo de la sala y entraron dos camareros con el primer plato.

Rose comía con pocas ganas y pasaba la mayor parte del tiempo bebiendo agua de una copa de cristal. Se limitaba a responder a las preguntas del asesor con simples monosílabos, como “sí” o “no”, ya que se negaba a develar sus estrategias de inversión. Él debía de pensar que ella quería guardar sus secretos profesionales, pero, en verdad, Rose estaba lidiando con la furia que le generaba aquella difícil situación, y, por eso, no dejaba de mirar a su padre, que estaba justo frente a ella. Por la conversación informal que se desarrollaba en la me- sa –y que Don parecía acoger con entusiasmo–, era evidente que, si su padre se involucraba de lleno en la organización, no iba a contentarse con evadir la ley, sino que iba a quebrar todas las normas existentes. Pero ¿qué podía hacer ella si la persona a la que todavía amaba no quería que la salvaran? Comprendía el panorama a la perfección, no era estúpida; Don era adicto al superfluo éxito de Melescanu. En otras palabras, quería volverse drogadicto, al igual que los idiotas de su escuela que frecuentaban a los chicos malos porque los consideraban geniales, pero que, al fin y al cabo, por sus malas decisiones, terminaban en rehabilitación si tenían suerte, o en la cárcel si no la tenían. Numerosas vidas completamente arruinadas.

–¿No te gusta el filete, Rose? –luego de unos minutos, Melescanu se dio cuenta de que Rose no participaba de la cena.

–Está estupendo, pero no tengo hambre –apoyó los cubiertos sobre el plato. Había comido solo una pequeña porción de la carne.

–Tu padre me dijo que mañana quieres ir a la escuela –su rostro, similar al de un oso, con los ojos hundidos entre profundas arrugas, manifestó su desaprobación.

–Creo que sería mejor que continuara con mi vida normal… para no despertar sospechas.

–Pero ¿cumplirás con tu parte del trato? –con un cuchillo y un tenedor que eran extremadamente pequeños en comparación con sus enormes manos, cortó un trozo de su filete.

–Haré lo mejor que pueda –¿qué trato? Ah, la amenaza de que, si no saldaba la deuda de su padre, ambos lo lamentarían. Ese trato que ella jamás había consentido.

–¿Le contaste a Curtis cómo lo harás?

–No –respondió, después de echarle un vistazo al ceñudo administrador.

–El conocimiento es poder, ¿no es cierto? –Melescanu lanzó una carcajada e hizo un brindis por ella–. Me agradan las chicas que saben cuándo deben mantener la boca cerrada.

–Mi Rose es muy discreta –su padre interrumpió a toda prisa, y dejó en claro que le estaba prestando más atención de lo que parecía–. Es una chica muy leal.

–Trabajo por intuición –mintió Rose. ¡Deja de adularlo, papá!–. Como un compositor. No puedo explicar por qué tomo las decisiones que tomo. Simplemente, sigo las melodías internas que tengan sentido.

–Ay, es una artista –Melescanu hizo un gesto con la cabeza en dirección a su asesor–. ¿Escuchaste eso, Curtis? Mira cómo una talentosa generadora de ingresos por naturaleza supera tus hojas de cálculo y análisis de mercado. Algún día, deberíamos dar cien mil dólares a cada uno, para ver quién gana. Ya sé por qué caballo apostaría.

–Empezaré mañana mismo, después del colegio –Rose rezaba para que la eterna cena terminara de una vez por todas–. Necesito tener acceso a Internet, pero no hay ningún problema con eso, ¿no es cierto?

–Cualquier cosa que necesites, Rose. Cualquier cosa. Solo tienes que acudir a Curtis si necesitas más gente. No tienes que hacer todo el trabajo por ti misma.

–No hay problema. Trabajo mejor cuando estoy sola.

–Pero, si vas a la escuela, no le dirás nada a nadie, ¿de acuerdo? –él le dio una palmadita sobre la mano, con la intención de que fuera un gesto paternalista, pero resultó más bien como una amenaza–. Va a haber gente vigilándote y, si hablas con alguna persona, mis hombres irán a visitarla para asegurarse de que hayas permanecido callada.

–No puedo quedarme completamente muda –giró el pie de la copa de vino, de manera tal que la luz refractara en diferentes ángulos–. Sería raro.

–Por supuesto que puedes hablar con tus amigas sobre los temas de los que hablan los adolescentes… chicos, música, lo que sea. Me refiero a que estaremos atentos a las autoridades que se te acerquen, ya sea un profesor excesivamente preocupado por ti, uno de los agentes del FBI que están en la puerta de tu casa, o los vecinos.

–¿Los vecinos?

–Sí, esos chicos que viven al lado y que están demasiado interesados en tus asuntos. Don me dijo que la mujer siempre se entromete. ¿Acaso no fue el hijo de ella el que se contactó con el FBI? Según fuentes cercanas, esta semana lo han vis- to con los agentes.

–Joe no va a mi escuela –Rose pensó que lo mejor que podía hacer era no confirmar ni negar nada. Sin embargo, le inquietaba saber que Melescanu tuviera aliados dentro del FBI. Otro motivo para no confiar en ellos.

–De acuerdo. Entonces, no será un problema. Si los agentes piden hablar contigo, niégate a hacerlo. Ampárate en la quinta enmienda. No pueden obligarte a declarar, ¿comprendes?

–Sí, comprendo.

Satisfecho de que ella estuviera de acuerdo, Melescanu cambió el rumbo de la conversación para hablar de que se había retrasado el despacho de mercancías de un buque carguero llamado Southern Star, que venía de Albania. Rose no tardó mucho en leer entre líneas y darse cuenta de que el envío involucraba inmigrantes ilegales de África y de Oriente Medio, que, probablemente, viajarían escondidos debajo de las cubiertas y entre las tripulaciones. A Melescanu no le importaba el bienes- tar de las personas; solo le preocupaba el incremento de los costos por la prolongación de la travesía. La crueldad con la que abordaban el tema le daba náuseas. ¿Cómo era posible que su padre quisiera formar parte de todo eso?

Durante el viaje de regreso en taxi, ella hizo a Don esa misma pregunta.

–El tráfico de personas no es un pecado, Rose –argumentó su padre, al tiempo que miraba por la ventanilla las luces de las tiendas y restaurantes que pasaban–. Tienes que entender que están huyendo de situaciones terribles y que nosotros les damos la posibilidad de que empiecen de nuevo… de que tengan una vida mejor.

–Pero es ilegal –se le partió el corazón al escuchar que él usaba la palabra nosotros, porque eso equivalía a que ya estaba involucrado.

–Esa es la razón por la que podemos recaudar dinero. Prestamos un servicio muy arriesgado. ¿Acaso no sientes compasión por la gente que trata de huir de las guerras y persecuciones?

–Por supuesto que sí. Pero estoy segura de que Melescanu no siente nada por ellos. Conozco varias historias de traficantes como él… y sé que no les importan las condiciones en las que llegan las personas y que, ante la primera señal de problemas, las abandonan. La situación es igual a la de los barcos con esclavos del siglo XIX. Si los cautivos se enfermaban o si algo salía mal, solían librarse de su así llamado cargamento.

–Tonterías. No puedes compararlo. Estas personas eligen libremente su destino.

–Ah, entonces estás afirmando que todos quedarán libres cuando lleguen aquí, ¿no es cierto? Las mujeres y los niños no serán víctimas del comercio sexual, y tampoco habrá hombres que deban aceptar trabajos en condiciones de explotación porque no tienen los permisos adecuados para conseguir algo decente, ¿verdad? El hecho de que tenga dieciséis años no significa que no haya leído las noticias sobre estos temas.

Don se deshizo el nudo de la corbata y se desabrochó un botón de la camisa.

–Ves, papá, creo que eres tú quien no siente compasión por la gente. Que no quieras examinar a fondo la situación no quiere decir que estés haciendo lo correcto. Si tratas de convencerme de que ese hombre está haciendo esto por caridad, te dejaré a su merced.

–No serías capaz –dijo, mientras hacía una mueca.

–Papá, asegúrate de idear un plan B, porque no creo que, esta vez, puedas contar con mi ayuda –con esa advertencia, le tendría que alcanzar. Como habían dicho Ryan y su madre, algún día Don tendría que resolver sus problemas por sí mismo. Evidentemente, ese día iba a llegar más rápido de lo que él esperaba, ya que, después de lo que había confesado aquella noche, ella no pensaba pagar ni un solo centavo más a Melescanu y a su repugnante negocio que sacaba provecho de la miseria humana. El desafío consistía en que no terminaran los dos asesinados a causa de la decisión que había tomado.

A la mañana siguiente, una limusina negra con chofer la esperaba en la entrada de Inversiones del Coliseo para llevarla a la escuela. Rose agradecía que le hubieran dado unas gafas negras como parte del atuendo, ya que ocultaban la forma en que observaba al conductor y al vehículo. Apenas pisó la calle, el robusto chofer de cabello negro y bigote de morsa se apresuró a abrir la puerta de la parte trasera.

–¿Lista para partir, señorita Knight?

–Eh, sí, pero… eh.

–Soy Peters, señorita.

–Realmente no es necesario.

–Creo que no entiende: soy su chofer designado para todo el día. El señor Melescanu me dijo que, si se aburría de la escuela, podía llevarla a cualquier sitio que quisiera. Tiene acceso a nuestra computadora de a bordo si es que quiere comen- zar a trabajar.

–Gracias, pero no creo que quiera perderme las clases.

–Veamos cómo evoluciona el día –Peters esbozó una leve sonrisa. Era evidente que el hombre dudaba de que una adolescente pudiera ser capaz de resistir la tentación de recorrer Manhattan en semejante automóvil–. La esperaré en la entrada.

–No tiene que hacerlo –ella se deslizó en el asiento trasero, al tiempo que el cuero amarillo manteca se le adhería a las piernas.

–Sí, tengo que hacerlo.

Ah, entonces él también formaba parte del equipo de gente que la estaría vigilando. Ella tenía que recordar que él no estaba allí por ella, sino por su jefe.

–¿Podría bajar aquí? –preguntó Rose cuando tomaron la calle en la que se ubicaba el edificio principal de la escuela.

–Me dijeron que debía llevarla de puerta a puerta –Peters continuó andando y, para que ella descendiera, se detuvo junto a las líneas amarillas de no estacionar. Los estudiantes que estaban aglomerados en la entrada se volvieron para disfrutar del espectáculo. Eso era exactamente lo que Rose no quería que ocurriera. Se inclinó hacia adelante para abrir la puerta, pero no pudo hacerlo; Peters la tenía que abrir desde afuera–. Estaré del otro lado de la calle –dijo él, mientras le entregaba una mochila celeste, que estaba equipada con cuadernos nuevos y un estuche con lápices.

–Espero que haya traído un libro, porque será una larga espera –todo eso era ridículo.

–Tengo muchas cosas para hacer. Se lo aseguro, señorita.

Luego de ponerse firme para enfrentar la situación, Rose atravesó la masa de espectadores anonadados, que se hacían a un lado para que ella se abriera paso. Por lo general, nadie se corría para dejarla pasar, pero era evidente que las botas altas y la limusina imponían respeto.

–¿Esa es Rose? –oyó que la gente murmuraba.

Estaba demasiado avergonzada como para quitarse las gafas. Evidentemente, la única forma de sortear con éxito ese inconveniente era fingiendo que estaba cómoda. Caminó por el patio del colegio, mientras la leve brisa le agitaba la chaqueta, y, una vez que llegó al aula de su curso, lanzó un suspiro de alivio. Como fue la primera en llegar, guardó rápidamente las gafas en el estuche y revisó el contenido de su nueva mochila. Aunque no tuviera el cronograma, su memoria privilegiada recordaba todas las horas de clase y las aulas correspondientes.

¿Qué estoy haciendo? Por unos instantes, tomó un respiro de los acontecimientos que había vivido en las últimas horas y la invadió el pánico. No puedo hacer esto… no puedo fingir que soy una chica fría e independiente que puede ganar millones de dólares. La gente no cesaba de exigirle que subiera al escenario para representar un papel, sin siquiera darle tiempo de que aprendiera la letra. Le habría gustado interrumpir el espectáculo y retomar sus planes de estudio e investigación.

Pero nadie quería otra arqueóloga, sino una maga de las finanzas, una hija leal y una hermana que mantuviera el hogar.

A mí sí, y pienso que serías una estupenda arqueóloga forense. No permitas que tu padre destruya tus sueños.

De pronto, evocó algunos fragmentos de la conversación que había tenido con Damien hacía dos noches. Existía una persona que la quería por lo que era y no por lo que ella podía ofrecerle. ¿A qué se refería Damien con que haría todo lo que fuera necesario para salvarla? Había estado tan ensimismada en sus planes que se había olvidado de que no era la única involucrada en ese drama. Pero, si él volvía a acudir a los agentes del FBI, las consecuencias serían desastrosas, al igual que un nueve en la escala de Richter. A diferencia de ella, que estaba acostumbrada a que su padre y su hermano se dedicaran a la delincuencia, él confiaba demasiado en las autoridades. Si se le presentaba la oportunidad, tendría que pedir a Damien que retrocediera. Ella ya tenía todo bajo control –o, mejor dicho, tenía planes para tomar el toro por las astas–, y, si corría lo suficientemente rápido, tal vez podría escapar de los cuernos del animal.

A medida que sus compañeros iban entrando, la miraban dos veces porque no podían creer el cambio de imagen. Desde la puerta, Lindy le dirigió una amplia sonrisa y corrió hacia ella. Sin lugar a dudas, le preguntaría por el atuendo, y ella no sabría qué responderle. Pero, antes de que la muchacha pudiera acomodarse en el pupitre que siempre ocupaba, Marco se sentó allí.

–Buenos días, pelirroja –le dio un beso en la mejilla.

–Te sentaste en el pupitre de Lindy –Rose estaba demasiado conmocionada como para corregirlo por haber usado ese apodo. Cuando levantó la vista, advirtió que su amiga los miraba con asombro, sentimiento que rápidamente se transformó en angustia–. ¡Fuera de aquí!

–No puedo –Marco se estiró y dejó caer un brazo por encima del asiento de ella–. Me pidieron que te mantuviera cerca.

Completamente devastada, Lindy se dio vuelta para desplomarse sobre otro asiento. De inmediato, sus amigas comenzaron a consolarla, al tiempo que la fulminaban con la mirada.

–¡Lárgate ahora mismo! Pídele disculpas a Lindy –Rose le dio un empujón, con la intención de sacarlo del pupitre.

–No puedo, pelirroja –él le tomó las manos y le besó las yemas de los dedos, como si estuviesen coqueteando–. Si lo hago, él me va a despellejar vivo.

–¿Estás trabajando para el señor Melescanu? –de repente, Rose se dio cuenta de lo que él le estaba diciendo. Como la familia de Marco era muy similar a la suya, debería haberlo adivinado; esa gente siempre estaba al borde del abismo.

–No lo digas tan fuerte, pelirroja –él apoyó un dedo sobre sus labios para silenciarla–. ¿Quieres que toda la escuela se entere de que eres su último proyecto?

Rose tomó la mochila que estaba en el pupitre, se puso de pie y, hecha una furia, se dirigió hacia la puerta. Pero, cuando estaba a punto de salir, se topó con la profesora, que llevaba una taza de café en la mano. Definitivamente, su nueva chaqueta de color crema se había salvado de ser bautizada con café con leche.

–Rose, ¿te ocurre algo? –preguntó la señora Fallon.

–Perdóneme. Me siento mal –la muchacha pasó junto a ella y corrió hacia el baño más cercano.

–Lindy, por favor, encárgate de Rose –oyó que decía la profesora.

¡No, no, no! En ese momento, no podía lidiar con Lindy. Rose continuó corriendo y, por costumbre, se encaminó hacia la biblioteca. Allí, había un rincón oculto que estaba cerca del sector de Civilizaciones Antiguas, lugar que casi nadie visitaba y que ya había utilizado varias veces como vía de escape. Al llegar, Rose inclinó la cabeza sobre la edición de Tolkien del Beowulf, respiró hondo y recitó las primeras líneas para intentar tranquilizarse.

–Rose, ¿te encuentras bien?

¡Qué desgracia! Lindy la había encontrado. Pero, a diferencia del entusiasmo que solía expresar frente los demás, la joven había formulado la pregunta con un tono de voz apagado.

Rose siguió leyendo el poema, hasta llegar al verso número treinta.

–Te puedo traer un cesto de basura, pero, si te sientes mal, tal vez deberías ir a la enfermería –Lindy aguardó un instante–. No estoy enfadada por… ya sabes, lo de Marco. Si él se siente atraído por ti, está bien. Hay muchos peces en el mar. No es tu culpa. Quizá nuestra relación ya había llegado a su fin.

–Lo odio –susurró Rose, sin saber si se estaba refiriendo a Marco, a su padre o a Melescanu.

–Oh, eso es un poco duro. Cuando lo conoces a fondo, él es adorable y amable. Es muy diferente a la imagen que muestra en la escuela –definitivamente, Lindy era demasiado buena para él. Trataba de ser imparcial con un chico que acababa de besar a otra chica delante de ella.

–¡Él no está interesado en mí, Lindy! –Rose debería haber adivinado que incluso un idiota como Marco tendría alguna virtud, ya que, de lo contrario, ¿por qué una chica como Lindy se fijaría en él?

–Debería estarlo. Te ves estupenda hoy. Bueno, sin contar la palidez de tu rostro y esa expresión de te voy a vomitar en los zapatos.

Rose lanzó una débil carcajada mientras Lindy le apoyaba una mano sobre la espalda.

–Si no está interesado en ti, entonces, ¿por qué trataba de conquistarte?

Rose se encogió de hombros.

–Durante la fiesta en casa, me di cuenta de que él se enfureció cuando te vio con Damien, como si te considerara su propiedad privada. De hecho, después de que ustedes se fueron, discutimos por ello y terminamos nuestra relación.

¿Acaso era posible que la vida se tornara tan extraña? Jamás se habría imaginado que su día se desarrollaría de esa forma.

–Lindy –Rose se incorporó y reordenó los lomos de los libros (acertijos anglosajones, “La batalla de Maldon” y la maravillosa traducción en verso del Beowulf, hecha por Seamus Heaney), que había empujado hacia atrás con la frente. Su mente no podía pasar por alto los detalles que la mayoría de la gente ignoraba, pero, a veces, deseaba poder apagar sus pensamientos.

–¿Sí, Rose?

–No hubo, hay ni habrá nada entre Marco y yo, sin contar la hostilidad que sentimos mutuamente. Si él es adorable contigo fuera de la escuela, me alegro por ti. Pero, personalmente, lo considero un castigo de la vida. ¿Quedó claro?

–Muy claro –Lindy sonrió, claramente aliviada–. Por cierto, qué lindas botas. ¿Dónde las compraste?

–Me las regalaron –Lindy sabía que Rose no las habría elegido sin ayuda.

–¿Te sientes mejor?

–Estoy bien, gracias –la verdad era que no, pero Lindy sí, y eso era lo único que le importaba. Inmediatamente después, recordó que Melescanu le había dicho que visitaría a todas las personas con las que había hablado–. Si Marco te pregunta de qué hablamos, dile que de chicos, ¿de acuerdo?

–Por supuesto. Porque realmente hemos hablado de eso, ¿verdad?

–Y si lo ves dando vueltas a mi alrededor, no pienses lo peor. A él solo le divierte molestarme.

–Le pediré que deje de hacerlo.

–No te molestes. Se aburrirá en pocos días.

–Bueno… –Lindy se encogió de hombros luego de renunciar a la discusión–. Volvamos a la clase –observó la mochila que Rose llevaba sobre la espalda–. ¿Hiciste la tarea de cálculo?

–Creo que voy a ir a recostarme en la enfermería –Rose maldijo a Melescanu y su profunda avaricia.

–¡Rose! ¿Te olvidaste otra vez? –exclamó Lindy en estado de shock–. ¿Qué va a decir el señor McGinty?

–Ya sabes lo que dirá; por eso, necesito que me cubras.

–Es verdad que estás un poco verde –Lindy puso un brazo sobre los hombros de su amiga.

–Pensé que habías afirmado que estaba pálida.

–Verde o pálida… lo importante es que no puedes ir a clase.

–Estoy completamente de acuerdo contigo.

Capítulo 13

Para no arriesgarse a que los padres de Joe oyeran algo de la conversación por accidente, los chicos estaban reunidos en el Starbucks que quedaba cerca de la casa y continuaban con la elaboración del plan que habían estado tramando. Damien revisó los correos electrónicos que le habían llegado hasta el momento, y se alegró de que la estrategia para liberar a Rose y a su padre de las garras de Melescanu estuviera tomando forma. Joe había recurrido a Hammond, la agente mayor que habían conocido en la escuela, para que se interesara por el caso, y, afortunadamente, ella había accedido. De hecho, durante todo el fin de semana, la mujer había discutido con sus jefes la posibilidad de que ofrecieran a Don –si es que se volvía en contra de Melescanu– una protección especial para testigos. Cuando los chicos habían avisado a los agentes Jameson y Stevens que ya no podrían acusar al empresario de intento de secuestro, los oficiales habían terminado aceptando el plan a regañadientes. En su último mensaje, Hammond les había prometido que, si Don accedía a declarar, podría comenzar una nueva vida lejos de Nueva York, aunque también les había dejado en claro que, si Knight y Rose se ensuciaban las manos en el ínterin, no podrían hacer nada por ellos.

–Rose está en la escuela –anunció Joe.

–¿Cómo lo sabes?

Joe giró la pantalla de su tablet para que Damien pudiera ver las fotos que alguien había posteado en Facebook. En ellas, una belleza de cabello color castaño rojizo avanzaba por el patio del recreo, iluminada por la luz del sol.

–¿Esa es Rose? –Damien acercó la imagen–. ¿Qué demonios le hicieron? –habían pasado menos de cuarenta y ocho horas desde que él la había visto vestida con el pijama de los osos polares. En la fotografía, ella se veía glamorosa, pero de una forma extraña. Él la prefería con el cárdigan morado a lunares y el cabello amarrado con un calcetín, ya que, de esa forma, su belleza quedaba camuflada y solo él podía disfrutarla.

–Damien, no entiendes nada –Joe le dio un golpe en la cabeza–. Rose está en el colegio, es decir, está accesible. Ya no es necesario trepar una fortaleza de cinco pisos para llegar a ella, ¿me sigues?

–Entonces, vamos para allí –Damien se puso de pie y abandonó su café por la mitad.

–¡Más despacio! –Joe lo tomó de la manga y lo empujó hacia abajo–. Primero, tenemos que descifrar qué significa esto.

–Significa que ella logró negociar un día libre.

–Sí, ¿pero qué más?

–Como es a ella a la que le importa asistir a la escuela, significa que, de alguna forma, se salió con la suya –Damien se obligó a sí mismo a concentrarse en el entrenamiento que había recibido. Joe tenía razón: la lección más importante que habían aprendido todos por igual era que, solo luego de haber analizado toda la información disponible y de haber ideado un plan, se podía entrar en acción.

–Así es. Melescanu y su padre necesitan que ella coopere. Ya no es una situación en la que la tienen encadenada contra la pared, sino que han llegado a una especie de acuerdo.

–Ella aceptó trabajar para Melescanu –Damien sentía que Rose se alejaba de ellos cada vez más. En consecuencia, se dejaría llevar por la vorágine de delitos de aquel hombre y ya no podrían salvarla.

–Eso es lo que parece. Sabíamos que ella haría todo lo necesario para rescatar a su padre, pero que la hayan dejado salir sola equivale a que logró ganarse su confianza. O, al menos, hasta un cierto punto.

–¿Te parece?

–Supongo que Melescanu debe continuar tratando a su padre como a un invitado. Tal vez piense que eso es suficiente para que ella se comporte.

–Le tenemos que decir lo que el FBI puede ofrecerles porque, para que ese plan pueda llevarse a la práctica, ella tiene que aguantar el mayor tiempo posible sin cometer ningún delito.

–Melescanu la debe de estar vigilando.

–¿En la escuela?

Joe se limitó a alzar una ceja, para recordar a Damien que aquella era la tierra natal del hombre de negocios. Por supuesto que podría vigilar a una estudiante de dieciséis años dentro de la institución. Tanto los conserjes como los profesores u otros alumnos perfectamente podrían ser sometidos a varios tipos de extorsión.

–Entonces, necesitamos planear algo para que se quede sola en algún momento –Damien repasó mentalmente las distintas opciones que tenían.

–No se me ocurre cómo podríamos hacerlo.

–Joe, ¿no crees que, a veces, te haría falta una mentalidad rebelde como la mía para enfrentar ciertas situaciones?

–¿De veras lo piensas? –como Joe no sabía si debía mostrarse herido o no, esbozó una media sonrisa.

–Apuesto a que siempre coloreabas sin pasarte de los bordes.

–¿Y tú qué eras? ¿Una especie de niño a lo Jackson Pollock?

–Absolutamente. Mira, amigo, la respuesta es evidente. Solo necesito que me hagas entrar a la escuela para que pueda localizarla. Estuvimos allí el lunes pasado, ¿no es cierto? Creo que, a media mañana, va a estar en el laboratorio de ciencias.

–Supongo que sí.

–Entonces, muévete –Damien se puso de pie–. ¿Qué estás esperando?

Con la misma facilidad con la que lo había hecho la semana anterior, Joe volvió a persuadir a la recepcionista de la escuela. Esta vez, la excusa era que quería hablar con el profesor McGinty sobre una competencia internacional de matemáticas de la que le interesaba formar parte. La secretaria se mostró tan locuaz y entretenida que ni se cuestionó por qué ingresaba junto a su amigo inglés.

Damien condujo a Joe hacia el sector de ciencias –que recordaba de su anterior visita– al tiempo que analizaba todos los rincones en busca del lugar propicio para desarrollar el plan. Cuando pasaban junto a las aulas, observaba las cabezas inclinadas de los alumnos y los murmullos de los profesores sobre las pizarras blancas, interrumpidos momentáneamente por las carcajadas y susurros de los estudiantes. Una vez que llegaron a la clase donde estaba Rose, se detuvieron. Ella llevaba unas gafas de protección y estaba calentando un tubo de ensayo sobre el mechero de Bunsen. Damien consideraba que ese estilo le sentaba muy bien: tenía el cabello castaño rojizo lejos del rostro, una bata blanca y unas botas color chocolate y largas que se vislumbraban debajo del dobladillo. Lindy estaba cerca de ella y compensaba su silencio con una incesante charla.

–Bueno, ¿y ahora qué? –Joe se cruzó de brazos.

Damien señaló con la cabeza la alarma contra incendios que estaba junto a los casilleros.

–¿Estás bromeando?

–Joe, por favor no me digas que nunca activaste la alarma para incendios.

–Por supuesto que no. La mayoría de las personas, como yo, aprendimos del cuento del pastor mentiroso y sus falsas alarmas sobre el lobo.

–No sé cómo nosotros dos nos hicimos amigos.

–No tengo ni idea –Joe respiró hondo y levantó el brazo hacia el panel de la alarma, pero luego lo dejó caer–. ¿Por qué no entramos y le decimos que queremos hablar con ella? O bien, podríamos buscarla durante el recreo entre clases.

–Como afirmaste que la estaban vigilando, necesitamos ocultarnos entre la confusión general. Dile a tu conciencia que es una cuestión de vida o muerte, aunque no sea por culpa de un verdadero incendio –por el bien de Joe, Damien dio un puñetazo al panel y, de inmediato, se rompió la cubierta transparente y comenzó a sonar la alarma por todo el edificio–. Deberíamos escondernos –sin pensarlo dos veces, tomó a Joe y lo llevó hacia un hueco que había entre los casilleros, justo al lado de las escaleras.

Luego de una pausa, durante la que los profesores evaluaron la posibilidad de que se tratara de un simulacro, llegó la orden general de evacuación. Se abrieron todas las puertas y los alumnos salieron a toda prisa. Ninguno de ellos se mostraba preocupado, sino que, por el contrario, parecían contentos con la interrupción y, pese a que los profesores les indicaban que permanecieran en silencio, no cesaban de charlar. Rose fue una de las últimas en salir del laboratorio y, como tenía los brazos cruzados sobre el pecho en actitud defensiva y la cabeza inclinada como si no quisiera hablar con nadie, se convirtió en una presa fácil. Apenas pasó junto a ellos, Damien la sujetó del brazo y la llevó a su refugio.

–Tú vienes con nosotros –dijo él en voz baja.

–Pero tenemos que dejar el edificio –balbuceó con desconcierto–. Hay un incendio.

–No hay ningún incendio –Damien la empujó hacia el aula que acababan de evacuar y exclamó–. Joe, mantente alerta, ¿de acuerdo?

Joe asintió y se quedó en el corredor.

–Pero no voy a aparecer en el registro y eso me meterá en problemas –Rose trataba de escapar, pero Damien no la soltaba.

–Como si ese fuera uno de los motivos más graves por los que estás en problemas –ironizó él con frialdad–. Rose, ¿ puedes decirme qué está pasando? –señaló su atuendo–. ¿Acaso te vendiste tan fácilmente?

–¿Qué? –estaba tan asombrada por la acusación que se olvidó de continuar forcejeando–. ¡No!

–Estás demasiado bien vestida y eso significa que alguien gastó mucho dinero en tu ropa.

–¡No es lo que piensas!

–¿Ah, no? ¿No has persuadido a Melescanu de que debe llenarte de regalos? Vimos la limusina que está afuera.

–No le pedí nada de esto.

–¿No? Pero apuesto a que lo estás disfrutando… de lo contrario, no serías humana. Pero, Rose, el que paga la fiesta elige la música.

–¿Qué clase de analogía es esa?

–¿Prefieres nada es gratis en esta vida? Ambas se pueden aplicar a la perfección. Si Melescanu te trata como a una princesa, querrá algo a cambio. Y, si te involucras demasiado, no podremos salvarte.

–¿Si me involucro mucho en qué?

–¡No me vengas con cuentos! –por un instante, Damien creyó que ella estaba genuinamente confundida, pero luego advirtió el conocimiento doloso que reflejaban sus ojos castaños–. Te conozco muy bien.

–¿De veras? –cerró los ojos un instante y enseguida los abrió y lo miró fijo–. Entonces, ¿por qué dudas de mí?

–Porque sientes una fuerte debilidad por tu familia –le acarició los labios con el dedo, completamente distraído por lo hermosos y suaves que eran. Debería de estar sonriendo, pero la había visto feliz muy pocas veces. Detente, Damien, tienes que concentrarte. Hay algo importante que debes contarle–. Mira, el FBI dice…

–Basta –sacudió la cabeza, mientras intentaba liberar sus brazos–. No quiero saber nada sobre ellos. Todo esto empezó por su culpa.

–Sí, ellos fueron los culpables del tráfico de drogas, armas y personas –lanzó una carcajada entrecortada–. Rose, ¿serías capaz de perdonarte a ti misma si decidieras ayudar a ese estafador en su trabajo sucio? Creo que no.

–Es un problema mío, Damien.

–Ya te dije que tus problemas también son los míos.

–No quiero que sea así.

–Sí quieres, pero todavía no lo sabes.

–¡Deja de decirme lo que quiero hacer!

–¡Alguien tiene que hacerlo! ¡Te estás comportando de manera incoherente!

–Me puedo ocupar de mí misma. Voy a estar bien.

–No, no puedes.

–¡Sí que puedo! ¡No necesito a nadie! Ni al FBI, ni a Joe, ni a ti.

–Eres la chica más exasperante que he conocido en mi vida –sin saber qué más podía hacer para convencerla, se le acercó y, completamente enfurecido, le dio un intenso beso. Sorpresivamente, ella se lo devolvió con el mismo nivel de ira. Después de un instante, se separaron para tratar de recuperar el aliento. Ambos quedaron absolutamente confundidos. Él empezó a acariciarle el cabello y a quitarle los broches que llevaba. Habría deseado ser capaz de controlar sus pensamientos con la misma facilidad con la que la envolvía entre sus brazos. Le rozó los labios nuevamente, de forma suplicante–. Rose, ¿por qué no quieres que te ayude?

–No necesito…

–Sí lo necesitas. Joe y yo encontramos una solución. Solo tenemos que hablar con tu padre. ¿Podrías arreglar una cita?

–¿Ustedes o el FBI? –bajó la mirada para que sus ojos no reflejaran lo que sentía.

–Ambos.

–Entonces, no. Ellos lo mandarán a prisión.

–Si permaneces junto a Melescanu, en algún momento, todos terminarán en prisión… tú y todo el resto –él retiró su mano, al tiempo que acomodaba el cabello que había despeinado–. ¿Te gustaría que te llevaran a un centro de detención para menores y perder la posibilidad de ir a la universidad?

Ella se puso tensa. Estupendo. Por fin, estaba logrando que abriera los ojos. Hasta el momento, no se había mostrado lo suficientemente asustada.

–¿Sabes lo que harían en el reformatorio con un bombón como tú? No sería nada agradable. En un abrir y cerrar de ojos, pasarías de ser una heroína a ser un don nadie… de mejor estudiante de ciencias a estar en el último lugar de la escala jerárquica.

–No tienes ni idea… –susurró ella.

–Oh, sí que lo sé. Te encuentras bajo una tremenda presión… tus lealtades se han dividido. No estás haciendo esto porque seas avara o mala persona, sino porque eres adorable y demasiado inocente como para sobrevivir dentro del mundo en el que tu padre está inmerso. Échate atrás ahora mismo, Rose. Sé razonable. Consíguenos una cita con tu padre. Los agentes del FBI tienen un trato para él: si accede a declarar, les ofrecerán a ambos una nueva vida.

Él se mostraba satisfecho de que ella estuviera considerando la oferta.

–¿Vamos a desaparecer? –preguntó ella.

–Irán a algún sitio en el que podrán comenzar de nuevo.

–Melescanu contratará a todo su plantel de abogados, por lo será nuestra palabra contra la suya, ¿verdad? –al fruncir el ceño, se le formaron dos arrugas entre las cejas rojizas. Él tenía ganas de alisarlas, pero no se atrevió a quebrar su concentración.

–Supongo que sí.

–¿Y yo soy la ingenua? –lanzó un suspiro y, con su mano derecha, apartó los dedos de él de su brazo. Luego dio un paso hacia atrás y, esta vez, él la soltó–. Damien, muchas gracias por tratar de resolver nuestro problema, pero mi padre… no es confiable. Los agentes del FBI no lo considerarán un testigo útil y yo no tengo ninguna información valiosa. De esta forma, jamás podremos hundir a Melescanu. Como consecuencia de todo esto, nosotros perderemos nuestra antigua vida y viviremos con temor de que él nos capture para vengarse. Melescanu tiene contactos en todos lados, incluso dentro del FBI. Es muy amable de tu parte que hayas intentado ayudarnos, pero no.

–No hagas esto –Damien no podía contener el enojo que le provocaba el hecho de que ella hubiera descartado el plan que él y Joe habían tramado con tanto esfuerzo durante los últimos días. Si bien ella podía tener razón en cuanto a los riesgos que se corrían, seguía siendo por lejos la mejor opción entre las peores. Además, él había ideado un plan adicional para mantenerla a salvo y ella ni le había permitido que se lo contara–. Rose, ¡serías muy tonta si desperdiciaras la última oportunidad que tienes!

–Tal vez –se encogió de hombros, como para mostrar que no le importaba, pero no fue un gesto muy convincente.

–Es imposible ayudarte, ¿no es cierto? Pensé que había límites que no cruzarías ni por el bien de tu padre, pero, aparentemente, estaba equivocado. Si ayudas a Melescanu, infligirás sufrimiento a miles de personas. Pero eso no es importante, ¿verdad? Como no tienen rostros, no te importa.

Ella se abrazó a sí misma.

–Si haces esto, tampoco podrás estar conmigo, pero ya eras consciente de eso, ¿verdad? Te iba a decir que podías irte de los Estados Unidos y venir al Reino Unido para empezar de nuevo, pero no te interesa lo que pueda sugerirte. Lo pensaste menos de tres segundos, ¿no? Pero la señorita genio sabe más que nadie.

Rose cerró los puños y comenzó a temblar de furia o, tal vez, de miedo… ya no podía distinguir sus sentimientos. Él se había dado cuenta de que realmente no la conocía, ¿no?

–Está bien –levantó las manos–. Ya entendí. Fue un gusto conocerte, Rose. Buena suerte en la vida. No lleves ninguno de tus espantosos cárdigans al reformatorio, porque te van a comer viva –exasperado por el silencio de ella, Damien salió del laboratorio–. Vamos, Joe. Larguémonos de aquí.

–Pero… –objetó Joe, al mismo tiempo que miraba a Rose.

–Ahora, no. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

Rose no se podía mover del sitio en el que Damien la había abandonado, ya que continuaba asimilando los duros golpes que él le había asestado antes de partir. Pero, en medio de todos ellos, él también le había confirmado que se había tomado tan en serio la relación entre ellos que hasta había considerado la posibilidad de que ella se mudara a su país. Con razón estaba tan furioso. Pero, como ella no confiaba en el plan de los jóvenes, no había podido decir nada. Lo conocía hacía demasiado poco como para cambiar las creencias que había forjado durante tantos años. Además, sabía que los agentes del FBI no protegían a las personas como ella, sino que, por el contrario, solo las usaban. Por eso, no quería que su futuro dependiera de ellos.

–¿Señorita Knight? –uno de los directores del departamento de bomberos de la escuela, que llevaba un chaleco fosforescente y un listado de verificación en la mano, se asomó por la puerta–. ¿Qué está haciendo aquí adentro? –inmediatamente después, cuando pisó el plástico que estaba en el suelo, advirtió que la alarma contra incendios estaba rota–. ¿Sabe algo sobre esto?

Como Rose no pudo elaborar una respuesta apropiada, se limitó a encogerse de hombros.

–Entonces, será mejor que venga conmigo y que le explique su situación a la directora –agregó el hombre, luego de echar un vistazo al laboratorio y observar que las puertas del armario estaban abiertas y que ella continuaba con la bata blanca puesta.

Adormecida, Rose se inclinó para tomar su mochila.

–Yo me encargaré de eso –el jefe de los bomberos abrió la mochila en busca de algo que fuera ilegal, pero no encontró nada–. No tiene sentido que usted esté aquí dentro –aparentemente, se lo decía con la esperanza de que ella pudiera aclarar la situación.

Pero no, no tenía ningún sentido.

–Usted es una estudiante muy obediente.

–Yo no hice nada –dijo Rose finalmente, cuando encontró las palabras correctas.

–Eso lo decidirá la señora Chandler. ¿En ningún momento se le pasó por la cabeza que, si esto no hubiera sido una broma, habría puesto en riesgo la vida de algún bombero? Por algo hacemos simulacros de incendio –el hombre reportó el nuevo panorama a través de la radio portátil y confirmó que ya estaba todo en orden como para que los alumnos regresaran al edificio.

Completamente aturdida, Rose se cruzó con los estudiantes que ingresaban al lugar, pero se comportó como si realmente no estuvieran allí. Nunca en su vida la habían enviado a la oficina de la dirección. De hecho, solo había ido para recibir menciones. A diferencia del alboroto que había en los corredores, la oficina era un sitio tranquilo. Rose habría deseado poder acurru- carse un uno de los rincones y cerrar los ojos, pero, en cambio, se sentó en una silla iluminada por una franja de sol y echó un vistazo al trofeo de la competencia de ciencias entre las escuelas de la región. De inmediato, el hombre comenzó a relatar la historia de que había hallado a la muchacha cerca de donde estaba la prueba incriminatoria de la alarma contra incendios.

–¿Tiene algo para decir, señorita Knight? –la directora Chandler estiró los dedos, con los codos apoyados sobre los brazos de su sillón giratorio de cuero.

–No hice nada, señora Chandler –su Nancy Drew interna le dio un empujoncito.

–¿Por qué no abandonó el edificio?

–Yo, eh… –no podía mencionar que Damien la había acorralado, ya que no sabía quién de la escuela la estaba vigilando–. No me acuerdo. Me debo de haber distraído con algo.

–Pero ¿no había nada en su mochila? –la directora Chandler se volvió hacia el jefe de bomberos.

–Es el último modelo de Mulberry –la levantó en el aire–. Estas cosas valen más de mil dólares.

–Eso no es un delito –murmuró Rose.

–Pero no es algo apropiado para traer a la escuela –la directora estudió el atuendo de Rose con mayor detenimiento–. Señorita Knight, Rose, ¿qué está pasando? Hay un hombre en la puerta de la institución que se niega a correrse. Dice que es su chofer. Y, como no es su cumpleaños ni el día del baile escolar, no entiendo por qué querría que semejante automóvil la estuviera esperando. Y sus prendas… aunque esas botas no estén prohibidas, deberían estarlo porque no son compatibles con las actividades de la escuela. Nunca antes había tenido problemas con usted. ¿Por qué se ha convertido de repente en… –hizo un gesto con la mano en dirección a Rose– esto?

Rose se encogió de hombros, ya que era la única respuesta que le venía a la mente en situaciones similares.

–No hace falta ser un genio para advertir que la repentina adquisición de ropa y accesorios costosos, y el hecho de que tenga un chofer que luce como un matón no tienen un origen muy honesto. Si estoy equivocada, por favor, corríjame.

Rose permaneció en silencio.

–Si no puede justificar su presencia cerca de la alarma rota, tendré que expulsarla hasta que lo haga. No puedo tener alumnos que interrumpan las lecciones, desobedezcan las normas de seguridad y contraten choferes que, por puro capricho, bloqueen las entradas. Llamaré a su padre para informarle mi decisión. La sanción durará una semana. Una vez que se cumpla el plazo, su padre y usted deberán venir a verme para pedir disculpas y dar una explicación coherente de todo lo que ha ocurrido hoy. Me ha decepcionado muchísimo.

–Esto no es justo –exclamó Rose.

–Entonces, explíqueme por qué –la directora se quedó callada durante unos minutos–. Bueno, muy bien. Lamento profundamente tener que pedirle que abandone las instalaciones escolares. Y, cuando regrese, no traiga a su chofer.

Sin poder soportar el dolor que le causaba la situación, Rose salió de la oficina.

–¡Señorita Knight! ¡Su mochila! –gritó la señora Chandler.

–Quédesela y organice una rifa para financiar el desarrollo educativo. No me importa –sin ánimos de ver a nadie, Rose atravesó los pasillos y el vestíbulo principal.

–¿Cambió de opinión, señorita? –le preguntó Peters. Apenas la había visto salir por la puerta, había hecho a un lado el periódico que tenía en la mano–. Estaba seguro de que lo haría.

–Lléveme lejos de aquí –ordenó Rose, al tiempo que se deslizaba en el asiento de atrás.

–¿Adónde quiere ir? ¿Al centro comercial?

–No, simplemente conduzca hasta que le pida que frene –Rose se plegó sobre sí misma, apoyando las rodillas contra el pecho, mientras observaba las calles de Manhattan que pasaban junto a ella. Como tenía los ojos llorosos, era la primera vez que no se detenía en los detalles de la ciudad. Peters condujo por Park Avenue y Lexington, convencido de que las luces brillantes de las tiendas y de los hoteles despertarían la naturaleza materialista de la joven. Cuando el semáforo hizo que se detuvieran frente al Waldorf Astoria, ella se quedó mirando las numerosas banderas internacionales y el cartel de bienvenida para los representantes de la tercera conferencia de la ONU sobre la trata de menores. Había anuncios que mostraban a soldados menores de edad y esclavos adolescentes cansados del mundo, sentimiento que se reflejaba en sus miradas. Inmediatamente después, para su sorpresa, vio a Damien corriendo por la calle. Probablemente, acababa de salir del metro. De repente, el joven envolvió entre sus brazos a un hombre fornido que llevaba una chaqueta y unos jeans azul marino. Fue un abrazo increíblemente conmovedor, ya que se sacudieron de un lado hacia el otro, al tiempo que se daban palmaditas en la espalda y reían.

–Espere, por favor –cuando el semáforo se puso en verde, Rose tocó el hombro de Peters. De inmediato, el hombre encendió las luces intermitentes, ignorando por completo las bocinas de los autos y taxis que estaban detrás de él.

Una vez que se apartó del hombre mayor, Damien saludó de forma más moderada a una pareja bronceada, que estaba a unos metros de distancia. La pequeña dama de cabello rubio y sedoso le besó la mejilla y le sonrió con dulzura, mientras que el hombre, que vestía una chaqueta desgastada y pantalones de algodón, le dio un apretón de manos. En el cuello, llevaba un collar corto de cuentas, del mismo color que el del brazalete que Damien usaba en la muñeca, además de un lazo de cuero del que colgaban pases libres para ingresar a festivales y clubes deportivos. Tenían que ser sus padres, los santos médicos de Uganda. Al observar nuevamente el cartel de la conferencia, se dio cuenta del porqué de aquella visita repentina. Su teoría se confirmó cuando entraron todos juntos al hotel.

–Bueno, ¿podría llevarme a casa, por favor?

–¿Dónde es su casa, señorita Knight?

Por cierto, ¿cuál sería su casa ahora?

–Bank Street, en el West Village–. Necesito buscar algunas cosas para hacer mi tarea. ¿Podemos pasar por una tienda de informática? Me gustaría comprar una computadora portátil de repuesto.

Afortunadamente, como a Peters no le habían ordenado que desatendiera sus deseos, frenó en la tienda de Apple más cercana.

Con la caja blanca de la nueva computadora sobre el regazo, Rose sintió que todas las piezas del plan que había urdido comenzaban a encajar. Casi perfecto, con excepción de las cosas que no podía controlar –que eran bastantes–, pero, al menos, tenía muy en claro el papel que debía cumplir. El primer paso consistía en hacer un buen uso del capital inicial que Melescanu había transferido a su cuenta.

Capítulo 14

Damien recibió con alegría el mensaje de que su tío Julian y sus padres habían llegado a la ciudad, ya que era la excusa perfecta para no tener que contar a Joe los detalles de la discusión con Rose. Era consciente de que, antes de comunicar el plan a la muchacha, había perdido la paciencia y había utilizado palabras hirientes. Por lo general, no perdía el control con tanta rapidez, pero se había apoderado de él una sensación similar a la del pánico y la furia que provocaba el hecho de ver a un amigo ebrio que se tambaleaba frente a un automóvil. Aunque habría sentido ganas de sacudirla y abrazarla hasta que entrara en razón, la había insultado y atormentado. Definitivamente, no había sido su mejor momento.

–¡Mi niño! –gritó Julian, mientras tomaban asiento en el restaurante del hotel para almorzar–. Siento que hace un siglo que no te veo. ¿Cómo te trata Estados Unidos? ¿Viste aves interesantes? –por el brillo en los ojos de su tío, Damien advirtió que el doble sentido era intencional.

–No presté mucha atención a la vida silvestre –con aquel comentario pícaro, Damien se negó a responder. ¿Qué es lo que esperaba Julian? ¡Santo Dios! Sus padres estaban allí enfrente–. Mamá, papá, ¿cómo están?

–Bien, gracias. El trabajo viene muy bien –dijo su padre, al tiempo que acomodaba las cuentas sobre su cuello. Damien, por su parte, se tocó el brazalete que tenía debajo de la manga. Su madre los había comprado en una tienda de Kitgum y se los había obsequiado hacía tres Navidades. Pese a que el joven estuviera acostumbrado a usarlo, en ese preciso instante se avergonzó del sentimentalismo que reflejaba.

–No me había dado cuenta –la madre de Damien no le quitaba los ojos de encima.

–¿De qué cosa, mamá?

–De lo grande que estás. ¿Cómo puede ser que hayan pasado tantos años, Lawrence?

–Ni idea, Grace. Parece que hubieran pasado solo cinco minutos desde la época en que recorría el bungaló de Padibe en camiseta. ¿Recuerdas esa casa, Damien?

–Recuerdo el nido de ciempiés venenosos que pinché con un palo –contestó con sarcasmo. Aún tenía pesadillas con los enormes insectos negros y brillantes que daban vueltas alrededor de sus pies descalzos.

–Ay, sí –su padre soltó una risita–. Afortunadamente, Jason estaba cerca y te pudo salvar.

–¿Jason?

–Nuestro cocinero y sirviente. A su hermana, la secuestró el Ejército de Resistencia del Señor… un negocio terrible. A todos nuestros empleados les encantaba ocuparse de ti.

–Dicen que se necesita todo un pueblo –Damien sofocó el resentimiento que sentía hacia ellos e hizo un gran esfuerzo para no discutir. Una pelea por día era suficiente.

–Un pensamiento muy sensato –coincidió su madre–. Siempre y cuando los soldados del Ejército de Resistencia del Señor no estén cerca, los niños de Padibe tienen una crianza maravillosa. Disfrutan de muchísima más libertad que los chicos europeos, y eso era lo que queríamos para ti.

¿Así era como lo veían sus padres? En cierto sentido, tenían razón; su niñez había sido bastante idílica, gracias a aquellas expediciones al campo junto a los niños locales, a las incursiones en la naturaleza y a las tardes durante las que jugaba al fútbol descalzo. De hecho, al regresar a Inglaterra, se había disgustado por el hecho de tener que usar zapatos y porque no era común que los chicos tuvieran las plantas de los pies curtidas.

–¿Jason sigue trabajando con ustedes?

–Murió de una neumonía que se contrajo por el HIV que heredó de su madre –la madre de Damien sacudió la cabeza con tristeza, pero, segundos después, se le iluminaron los ojos–. Sin embargo, gracias a nuestros planes de tratamiento, bajaron los índices de infección y la transmisión materna ya es casi nula. Además, su hermana está de vuelta y forma parte de nuestro servicio de asesoramiento para los niños que han sido soldados.

–Me alegro mucho –Damien controló su voz interior, por temor a que lo dominara el desdén, pero, de inmediato, advirtió que realmente estaba contento–. Estoy orgulloso de los dos.

–Oh, Damien, eso es lo más hermoso que podrías habernos dicho –los ojos de su madre se llenaron de lágrimas–. Y nosotros estamos orgullosos de ti. Cada vez que te miro, me pregunto qué es lo que hicimos para merecer a un joven tan inteligente, que ha abierto su propio camino para entrenarse como detective. Sé que piensas que no estuvimos demasia- do contigo…

–La verdad es que no estuvimos nada contigo –dijo el padre.

–No era nuestra intención, pero los dos estamos tan… enfocados en nuestro trabajo. La necesidad extrema en que viven algunas personas… te cambia por completo. Sabíamos que ibas a estar bien, aunque no fuera gracias a nosotros. Ahora estás por cumplir dieciocho años y ambos queremos achicar la brecha que se abrió entre nosotros durante los últimos años que viviste en Londres.

–El tío Julian ha sido fantástico conmigo –¿últimos años? Ya habían pasado diez. Damien se daba cuenta de que sus pa- dres habían ido hasta allí, en parte, para darle ese sermón, pero también para que pudiera entablar un vínculo más adulto con ellos.

–Sabía que iba a ser un estupendo tutor, ya que también participó de mi crianza –su padre dio a su hermano una palmada en el brazo.

–¿De veras?

–¿Recuerdas que te contamos que nuestra madre, tu abuela, murió de cáncer cuando yo era pequeño? Bueno, desde ese momento, papá dedicó su vida a ganar dinero para pagar por la educación que pensaba que necesitábamos. Julian, que en ese entonces tenía dieciséis años, se hizo cargo de un molesto niño de seis.

–Más que hacerme cargo, yo diría que te arrastré mientras pataleabas y gritabas –murmuró el tío Julian, que se había sonrojado por los elogios de su hermano.

–¿Alguna vez te dije que decidí convertirme en médico por la muerte de mi madre?

Damien negó con la cabeza.

–Hay que ser muy fuerte para soportar todo lo que nosotros vemos y hacemos día a día. Constantemente nos enfrentamos con la vida y la muerte. No es fácil nacer en una familia como la nuestra. Creo que los hijos son los que más sufren… tú sufriste mucho… no tanto por abandono, pero sí porque no te prestábamos demasiada atención, ¿no es cierto?

–No importa. Yo también me fortalecí.

–Sí importa –su madre se inclinó hacia adelante y lo tomó de la mano–. Julian nos dijo que sientes que debes ser fuerte todo el tiempo. Pero ningún ser humano puede soportar eso. En los momentos de flaqueza, tu padre me tiene a mí, y yo a él. Queríamos dejarte en claro que tú nos tienes a todos nosotros –con un gesto, señaló a los otros dos hombres que estaban en la mesa–. Siempre estaremos aquí para ti.

–Gracias, mamá –a Damien se le formó un nudo en la garganta al evocar el momento en el que Rose había admitido que su padre no era confiable. Por más que los suyos no fueran perfectos, siempre estarían allí para ayudarlo. En cambio, ella no tenía a nadie.

–¡Bueno, suficiente sentimentalismo por hoy! –exclamó el tío Julian, antes de que alguno hiciera algo tan grosero como llorar–. ¿Dónde está la botella de champán que ordené? Voy a pedir las ostras, ¿y tú, Damien?

–La hamburguesa de búfalo con papas fritas –respondió el muchacho, luego de estudiar rápidamente el menú. Se sentía aliviado de que hubiera finalizado el momento emotivo.

–Entonces, ¿cómo vamos a festejar el gran día de mañana? –cuando la camarera terminó de anotar el pedido, Julian se reclinó hacia atrás y se puso a admirar la copa de champán.

–Está la cena de gala que da inicio a la conferencia –les recordó la madre.

–Sí, pero esas cosas nunca son hasta muy tarde. Conseguiremos entradas para que Damien y Joe disfruten de la cena por una buena causa, y después saldremos desde aquí. ¿Qué les parece un recorrido nocturno en helicóptero para ver la Estatua de la Libertad y las luces de la ciudad?

–Suena estupendo –dijo Damien.

–¿Quieres invitar a alguien más?

–No, a nadie más.

La primera evaluación del progreso financiero de Rose se organizó para la mañana siguiente a que la expulsaran temporalmente de la escuela. Cuando ella contó a su padre parte de lo que había pasado en el laboratorio de ciencias y en la oficina de la directora Chandler, él no se tomó las noticias muy en serio. Por supuesto que ella no había hecho mención alguna a la conversación que había entablado con Damien, sino que se había limitado a decir que había estado en el lugar equivocado a la hora equivocada. Como Ryan había pasado más tiempo fuera de la escuela que dentro de ella –instalado en una silla que estaba en la puerta de la oficina de dirección–, a Don no le pareció que aquella fuera una situación tan grave para su hija. Pero lo cierto era que, como Don, Melescanu y Damien habían aunado sus fuerzas para corromper el inmaculado expediente escolar de Rose, ella había decidido encauzar el resentimiento y la furia que la invadían, con el fin de dar forma a su plan; trabajaba hasta altas horas de la noche, ya que, de esa forma, podía disfrutar de los sistemas de la compañía para ella sola.

–Bueno, señorita Knight –Melescanu se sentó en la cabecera de la larga mesa para conferencias que se encontraba en la oficina central. Rose estaba a su derecha, junto a su padre. Curtis, el asesor financiero, estaba ubicado del lado opuesto y tomaba notas con aire taciturno–. ¿Cómo se va desarrollando su estrategia?

–De maravillas, muchas gracias. Estoy liquidando algunas de sus acciones de bajo rendimiento para volver a invertir el dinero en lugares que aseguren buena rentabilidad –le pasó un papel impreso con las sumas que había cambiado de sitio, o, al menos, las que había decidido que todos podían ver.

–¿Qué son estos fondos RVTI? –Curtis tomó el documento y analizó las cifras.

–Es un nuevo instrumento financiero del que escuché hablar hace poco –Rose bebió un sorbo de agua–. Hay mucha gente capacitada que lo respalda. Garantiza intereses rápidos y elevados.

–Espero que no se trate de un esquema Ponzi –objetó Curtis.

–No se preocupe, sé reconocerlos –Rose se estaba divirtiendo bastante–. Este fondo invierte en algunas de las áreas más complicadas del mundo. Coincido en que se corren algunos riesgos, pero los beneficios serán enormemente mayores en comparación con las escasas pérdidas –estaba diciendo la pura verdad. Luego de frotarse las manos contra los muslos para se- carse la transpiración, avanzó hacia la segunda fase de su plan–. He estado pensando en la imagen corporativa, señor Melescanu.

–Tengo un departamento de Recursos Humanos que se ocupa de eso –dijo el jefe, interesado por la propuesta.

–No me refiero a la imagen pública, sino a la que tienen los agentes del FBI.

Él alzó sus gruesas cejas, animándola a que continuara con la idea.

–Bueno, como ya sabemos, los agentes federales desconfían del dinero que usted transfirió a la cuenta de mi padre. Por eso, para que no puedan acusarnos de lavado de dinero, se me ocurrió que podíamos hacer uso de él de manera visiblemente segura.

–¿Y cómo hará para que ese dinero parezca impoluto?

–Gasté la mitad de la suma en entradas para la cena de gala con fines benéficos, que se llevará a cabo esta noche en el Waldorf Astoria. Reservé una mesa entera para usted. Antes de hacerlo, consulté a su secretaria y ella me confirmó que estaba disponible.

–¿Cuál gala con fines benéficos?

–No creo que alguna vez la haya respaldado, pero el alcalde de Nueva York, los senadores y el vicepresidente también van a asistir –una gota de sudor le recorrió la espalda. ¿Mordería el anzuelo?–. Es un evento de la ONU sobre los soldados menores de edad.

–Soldados menores de edad –Melescanu golpeteó los dedos contra el escritorio, mientras analizaba cómo repercutiría aquello en el folleto corporativo. Se imaginó dando apretones de manos a la elite de los políticos, delante de un telón de fondo con fotos de las víctimas–. Esa es una idea… muy acertada. En el preciso instante en el que los agentes del FBI lo advirtieron, ese dinero se nos puso en contra. No se me habría ocurrido una mejor manera de dar vuelta la tortilla. Bien hecho.

Su padre se relajó y le hizo un gesto con la cabeza en señal de aprobación, aunque aquello no duraría mucho tiempo.

–Entonces, ¿están conformes con lo que hice hasta ahora? –preguntó a todos los presentes–. Tengo grandes planes para el resto del capital. Lo moveré cuando los federales no estén mirando.

–Sí, sí. Continúa así. Curtis, dele todo lo que necesite, ¿de acuerdo? Rose, ¿cuándo crees que estarán a la vista los primeros resultados?

–Muy pronto, señor –ella no quería ser Rose para Melescanu–. Lo pondré al tanto no bien reciba las buenas noticias.

–Estupendo. Por supuesto que usted también irá a la cena, ¿verdad?

–Oh, no podría –definitivamente, eso no estaba dentro de los planes, ya que pensaba aprovechar el evento para encubrir su huida.

–No, no. Insisto. Esta fue su idea y no me gustaría ir sin usted. Iremos juntos a sacarnos de encima a los federales. Don, asegúrate de que tú y tu pequeña estén listos para las seis y media. Antes de ir, beberemos unos cócteles en el bar. ¿Es de etiqueta?

Rose asintió.

–Pida todo lo que necesite. Curtis, dígale a mi secretaria que prepare un informe con los invitados que irán esta noche, para saber si podremos hacer contactos útiles –Melescanu señaló la puerta con la cabeza–. Andando, señores. Buen trabajo, Rose.

En la cocina de la casa de Joe, Damien estaba sentado junto a sus padres, el tío Julian y los señores Masters, mientras trataba de hacer justicia a los pasteles que Carol había horneado para sus huéspedes; sobre todo, a uno con forma de Manhattan en honor a su cumpleaños. Los adultos, por su parte, como compartían los códigos éticos del servicio público y, además, estaban encantados con el sentido del humor de Julian, entablaban una conversación fluida. Pero Damien no podía concentrarse. Hacía diez minutos que Joe había subido a su dormitorio y se preguntaba qué era lo que lo hacía demorar tanto.

–Con su permiso.

Ninguno de los allí presentes se dio cuenta de que él había dejado la mesa. Al subir las escaleras, Damien advirtió que Joe estaba hablando por Skype con Kieran y Nathan, y, no bien entró en la habitación, reinó un silencio incómodo.

–Hola a todos –Damien se inclinó sobre la silla en la que se encontraba Joe–. ¿Por qué esas caras de velorio?

–Rose movió el dinero de la cuenta de su padre, Damien. Lo siento –Kieran mordió el extremo de la lapicera, pero, apenas sintió el gusto amargo, la arrojó a un lado.

–¿Adónde lo movió? – al igual que las velitas de su torta de cumpleaños, se había apagado la única oportunidad que tenía de evitar que ella recibiera acusaciones penales.

–La mitad del capital lo destinó a una organización benéfica de la ONU, lo cual no creo que esté mal. Pero al resto del dinero lo está concentrando en una inversión llamada RVTI… todavía no sé quién está detrás de eso, pero lo estoy averiguando. Parece bastante sospechosa. Supongo que está lavando la plata de Melescanu y que realizó la donación benéfica para despistarnos –los dedos de Kieran comenzaron a volar de nuevo por encima del teclado–. Debo admitir que, desde la última vez que me fijé, ha sacado ventaja del juego. Creo que su intención no era cubrir sus rastros.

–¿Todavía queremos saberlo? –preguntó Joe con cuidado–. Damien, ¿quieres que dejemos esto en manos del FBI?

Aquel era el peor regalo de cumpleaños que había recibido en su vida; la chica ante la que había caído rendido –no creía que esa emoción sentimental fuera digna del término amor– había atravesado irremediablemente las barreras del delito. Pero, más allá de eso, continuaba siendo su camarada y, por eso, tenía que ayudarla, aunque equivaliera a entregarla a las autoridades antes de que sus acciones fueran más lejos.

–Sí, Key, averigua lo que está pasando. Escríbenos un mensaje cuando tengas la respuesta.

–¿Tienes algún plan? –le preguntó Nathan–. Por cierto, feliz cumpleaños.

–Gracias. Festejaremos cuando regrese, ¿de acuerdo? –Damien trató de consolarse con la idea de celebrar junto a sus amigos. Al menos, ellos no usaban calcetines en el cabello ni tomaban decisiones de vida tan desastrosas.

–Trato hecho, pero ¿qué vas a hacer hoy?

–Vamos a ir a una cena elegante con esmoquin y luego volar en helicóptero.

–Fabuloso. Diviértanse.

Damien hizo girar su vaso de agua con gas. Muy a su pesar, estaba impresionado por el ambiente refinado que lo rodeaba. El enorme salón de baile color blanco, dorado y rojo estaba repleto de mesas redondas, ocupadas por filántropos que habían pagado al menos cincuenta mil dólares para participar de un evento que tenía una lista de invitados exclusiva. Gracias a esas sumas de dinero, estaban sentados en sillas tapizadas de dorado, frente a manteles blancos e impolutos, cubiertos de co- pas de cristal y arreglos florales sostenidos por cuatro candelabros muy elegantes. Los padres de Damien habían ganado su sitio entre aquellas personas eminentes, debido a que la cena formaba parte del programa de las conferencias. Ambos lucían estupendos: su padre llevaba un esmoquin y su madre, un vestido de Uganda con colores brillantes que formaban un remolino de tonalidades turquesas y amarillas. En contraste con ese conjunto, los trajes negros de las otras mujeres pasaban completamente desapercibidos. Damien se imaginaba que, en cualquier momento, ella podría comenzar a dar aullidos y luego a bailar batiendo palmas, como solían hacer las madres durante la misa de los domingos cada vez que alguien anunciaba su himno favorito. Como su padre tenía una corbata combinada con una faja que hacía más divertido el atuendo, los dos estaban bastante fuera de lugar –con lo que Damien estaba encantado–, al igual que todos los colegas médicos que se acercaban a saludar, ya que ninguno de ellos llevaba puesto un esmoquin de diseñador ni entablaba conversaciones serias… eran como las abejas obreras dentro de una colmena abarrotada de zánganos. Luego de hacer las cuentas, Damien concluyó que Joe y él estaban allí gracias a la generosidad de la abeja reina, su tío Julian.

–¿Cuánto te pagan en la ciudad? –Damien preguntó a su tío con perspicacia.

–Demasiado, querido. Demasiado. Y lo que hago no vale nada comparado con todo lo que hacen tus padres por la humanidad –Julian partió el panecillo recién horneado y untó la mitad con mantequilla–. Pero, como ya debes de saber, la vida no es justa. La mayoría de las personas que están aquí vinieron para estrechar la mano del vicepresidente y para interceder por sus propias compañías –Julian echó un vistazo a la escultura en hielo de un cisne–. Ese debe ser un cisne macho trompetero, por el borde del pico ligeramente romo.

–Creo que está así porque se está derritiendo.

–Entonces, tal vez haya sido un cisne chico –dijo Julian con el ceño fruncido.

Damien no quería arruinar la observación de aves de su tío, pero dudaba de que el escultor hubiera tenido en mente alguna raza especial a la hora de realizarlo.

–La segunda mesa desde la entrada –Joe susurró a Damien, luego de darle un codazo.

Mientras Damien contemplaba cisnes con su tío, un grupo de gente había ingresado a la sala y se había instalado en un sitio privilegiado. Como todos los hombres llevaban esmoquin, ninguno llamaba la atención, pero Rose se destacaba por el cabello cobrizo y el vestido verde y corto de algodón, que era el mismo que había usado para la fiesta de bienvenida en lo de Joe y que era completamente inadecuado para la situación. Otro error en su sentido de la moda.

–¿Cuál es Melescanu?

–El hombre musculoso de la izquierda. El padre de Rose es el que está a su derecha –sí, aquel hombre similar a un oso tenía el aspecto perfecto para llevar adelante un imperio criminal. De hecho, si hubiera vivido en otra era, probablemente habría sido el verdugo que ejecutaba con un hacha–. ¿Qué están haciendo aquí?

–No tengo ni idea –Joe se encogió de hombros–, pero, como sé que Melescanu aprovecha cualquier oportunidad para codearse con los políticos, supongo que esta es la clase de reuniones a las que suele asistir.

Rose debió de haber sentido que la observaban, ya que empezó a mirar a su alrededor en busca de la causa de su inquietud, y, una vez que localizó la mesa de los chicos, fijó la vista en Damien. Con total tranquilidad, la muchacha revisó su bolsa, sacó el cárdigan morado a lunares y se lo puso. Él estuvo a punto de lanzar una carcajada por el descaro con el que ella se comportaba, pero, en cambio, levantó su copa de agua con gas y le dedicó un brindis en silencio.

–¿Qué significa eso? –preguntó Joe.

–Parece que ella ya sabía que íbamos a estar aquí y nos está diciendo que no nos metamos en sus asuntos… sobre todo, a mí. Debe de haber accedido ilegalmente a la lista de invitados para adelantarse a cualquier sorpresa –Damien se reclinó contra la silla, a fin de que la camarera pudiera colocar el primer plato delante de él–. Me está diciendo que, si se va a hundir, lo hará a su manera.

–No me había dado cuenta de que tenía tantas agallas.

–Así es, tu vecinita es como un iceberg: la parte visible muestra una faceta, pero hay otra mucho más importante, grande y confusa que está cubierta por el agua.

La cena transcurrió de forma bastante placentera, entre el tintineo de las copas de cristal y de los cubiertos sobre los platos de porcelana.

–Con este trozo de carne, podría alimentar durante un mes a todas las mujeres de mi sala de maternidad –reflexionó su madre con el ceño fruncido, ante la chuleta de cordero que tenía enfrente.

–Festejo de cumpleaños, ¿recuerdas? –Lawrence se aclaró la garganta.

–Lo siento. Lo hago por costumbre –Grace sonrió a su hijo, a modo de disculpa.

–Te entiendo –Damien pinchó su chuleta con el tenedor–. No tiene casi nada arriba, pero cuesta una fortuna. Qué bueno que comí mucha pizza al mediodía.

–Y pasteles por la tarde –añadió Joe–. Mantengo las esperanzas para el postre.

–Adolescentes –dijo el tío Julian–. Estoy seguro de que vendrían a visitarme a Greenwich solo porque tengo una tostadora y un suministro inagotable de pan.

Una vez que finalizó la comida, sirvieron café en tazas diminutas, lo cual indicaba que comenzarían los discursos. De hecho, inmediatamente después, el invitado de honor, que era el vicepresidente, se dirigió hacia el podio. Según Damien, el hombre dio un discurso mediocre y muy poco memorable sobre el trabajo de las ONG que luchaban contra el tráfico de menores. En la mesa de Rose, la expresión de Melescanu se había tornado sombría. Evidentemente, se notaba que el empresario no sabía demasiado acerca de la causa que él mismo estaba apoyando, y, por eso, Damien lo comparó con un lobo que había ingresado por error en una asamblea de pastores. Al mismo tiempo, el joven inglés se preguntaba si Rose se sentiría incómoda por haberse asociado a una persona tan malvada. Con suerte, alguno de los discursos de esa noche podría hacer que ella cambiara de opinión.

A continuación, el director del programa de las Naciones Unidas que se ocupaba de ese asunto se acercó al micrófono.

–Damas y caballeros –expresó el funcionario sudafricano con voz grave–, profesionales de la salud, asesores, dirigentes empresariales, ustedes que se esfuerzan tanto por ayudar a los niños que, como ya sabemos, son las personas más vulnerables de la sociedad. Estoy aquí para agradecerles por todo lo que han hecho en favor de las víctimas del tráfico entre fronteras, que, de lo contrario, habrían terminado formando parte del terrible comercio de carne humana, y de aquellos menores que son reclutados como soldados, a los que habrían forzado a cometer actos que ningún niño debería experimentar. Para mí, es un gran honor estar aquí frente a ustedes y agradecerles en nombre de la comunidad internacional –hubo una ronda de aplausos dispersos, y Damien advirtió que sus padres intercambiaban miradas irónicas. A ellos, que trabajaban en la zona peligrosa de una comunidad asediada por secuestros, les resultaba ridículo que los compensaran con leves aplausos en un gran salón de Manhattan.

El teléfono móvil de Damien comenzó a vibrar. Cuando lo sacó del bolsillo, vio que tenía un nuevo mensaje de Kieran: No es lo que pensábamos.

–Aunque les pueda parecer injusto que mencione a una sola persona de entre todos ustedes –continuó el orador–, hay un hombre aquí presente que, esta semana, nos ha sorprendido con su generosidad. Hemos recibido una enorme contribución que permitirá respaldar nuestro trabajo durante los años venideros.

–Amor, ya no te sientes tan mal por el cordero, ¿no es cierto? –Lawrence guiñó el ojo a su mujer, mientras la multitud no cesaba de murmurar.

–Como esta misma tarde salió el comunicado de prensa oficial acerca de la decisión que tomó de abandonar la empresa para dedicar su vida a la comunidad monástica de los griegos ortodoxos en el monte Atos, sé que no esperaba que lo nombrara. Sin embargo, no podía dejar pasar esta oportunidad –el orador alzó la mano para que hicieran silencio–. Quiero agradecer especialmente al fundador del fondo para el Resarcimiento de las Víctimas del Tráfico Infantil, o RVTI, el señor Roman Melescanu. Ha donado quinientos mil dólares para que empezáramos con el pie derecho. Como muchos estarán de acuerdo en que es una suma increíblemente generosa, les pido que se unan a la ronda de aplausos para el señor Melescanu. Señor, por favor, le pedimos suba al estrado para recibir en persona nuestro agradecimiento.

Los rostros estupefactos de la gente que estaba alrededor de la mesa de Melescanu lo decían todo.

Rose, ¿qué has hecho?, se preguntó Damien. Pese a que lo hubiera olvidado, hacía un par de días, él mismo había afirmado que la primera regla sobre Rose era esperar lo inesperado.

–No sea tímido, señor –trató de convencerlo el orador.

Melescanu se puso de pie, tomó a Rose de la muñeca, y la arrastró con él hacia el podio.

–Joe, tenemos un problema –dijo Damien.

–Claramente. ¿Qué hacemos?

–Envía un mensaje a los agente del FBI. No podemos permitir que Rose desaparezca de nuestra vista.

–Señor vicepresidente, damas y caballeros, esta distinción me ha tomado por sorpresa –Melescanu sostuvo el micrófono y sonrió a la audiencia de forma escalofriante–. Lo único que puedo decir es que el comunicado de la decisión de unirme a los hermanos del monte Atos es muy prematuro. Continúo a cargo de mis negocios y reconozco que alguien les ha hecho una pequeña broma a todos –echó un vistazo a Rose, quien dio un paso hacia atrás, intentando ocultarse detrás del enorme cuerpo del hombre–. Estoy encantado de que mi contribución haya ayudado al trabajo tan importante que realizan, pero me temo que debe de haber habido un error en la cantidad de ceros al final del cheque. Como la inspiración de semejante generosidad ha sido Rose Knight, la estudiante que está como pasante en mi empresa, deberían agradecerle a ella y no a mí, ¿no es cierto, Rose? –la colocó frente al micrófono–. Los errores en el monto específico de la donación también ocurrieron gracias a ella.

Damien no podía contener las ganas de dar un salto y apartar a Rose de aquel hombre, pero tenía que admitir que, al menos, ella se encontraba a salvo por estar frente a tantos testigos que observaban la escena confundidos.

–Sí, es cierto –Rose enderezó los hombros y exhibió con orgullo su nefasto sentido de la moda–. Creo que hubo un ligero error en el nombre que han mencionado. En verdad, el fondo se llama Revancha de las Víctimas del Tráfico Infantil. Si buscan en línea las recientes actas privadas de la sala de juntas de las Inversiones del Coliseo, entenderán por qué.

Melescanu empezó a gruñir, empujó el pie del micrófono hacia adelante, y la arrastró fuera del escenario. Inmediatamente después, chasqueó los dedos a su equipo y abandonaron el lugar a toda prisa.

–Bueno, eh, gracias de todas formas –balbuceó el presentador, al volver a tomar el micrófono–. Y ahora, damas y caballeros, acomódense para disfrutar del coro Soweto, que nos va a deleitar con sus cantos desde el balcón.

–Vamos –Damien se apartó de la mesa y, en el camino, tumbó la silla.

Capítulo 15

Rose no podía creer todo lo que estaba ocurriendo. En su interior, se había despertado una faceta temeraria y salvaje que había aplacado a sus guías internas, es decir, a Lara, la audacia calculada, y a Nancy, la inteligencia racional.

Oh, no, me he convertido en Indiana Jones. Alejada de la estrategia que había planeado en el inicio y aunque fuera plenamente consciente de que sus acciones podrían ser fatales, en ese momento había comenzado a improvisar. Ella ya sabía de antemano que Damien y Joe iban a presenciar la destrucción de Melescanu. De hecho, le había parecido la mejor manera de vengarse de ellos, pese a que, en ese preciso instante, los amigos fueran la única cuerda salvavidas que le quedaba.

Melescanu la introdujo en la parte de atrás de la limusina y, a continuación, subieron su padre y los dos guardaespaldas del hombre de negocios, a los que él solía llamar “los gladiadores”. El último en subir fue Curtis. Como estaban todos muy apretados, de pronto, Rose evocó la imagen del dibujo animado preferido de Ryan, Mafio y sus Pandilleros en las carreras de Los Autos Locos, en la que todos los personajes se apiñaban dentro de un automóvil negro a prueba de balas.

No te rías, Rose. No pierdas el control.

–Curtis, cancela el cheque. Peters, dirígete a mi yate. Vamos a abandonar los Estados Unidos –expresó Melescanu secamente, quien presionaba uno de sus hombros contra el de Rose, y el otro contra uno de sus guardaespaldas, que miraba estoicamente hacia adelante.

–Me temo que no podrá hacerlo –Rose sintió que la invadía un ataque de risa completamente inapropiado. ¿O sería histeria?–. Esta mañana vendí su yate, y el nuevo dueño ya se ha apropiado de él.

–¡¿Qué?! –Melescanu jaló de un mechón del cabello de ella, para que lo mirara a los ojos.

–Rose –murmuró su padre con desesperación. Desde el anuncio inesperado durante la cena benéfica, el rostro de Don estaba pálido. Si él no se hubiera sentado en una de las butacas que estaban frente a ella, le habría tapado la boca con la mano.

–Era uno de los bienes de bajo rendimiento que le mencioné –Rose tragó saliva–. Al club juvenil del Bronx le sorprendió que fuera tan barato, pero estoy segura de que allí le darán un buen uso –¡Dios mío! Evidentemente, tenía un impulso suicida. Porque, de lo contrario, ¿por qué diablos le estaría confesando todo eso?

–¿Cuán barato? –Melescanu estaba tan furioso que apenas podía pronunciar palabra.

–Cien dólares y, como muestra de buena voluntad, incluí en el precio todo el equipamiento –cuando Melescanu la aferró con más fuerza, la voz de Rose se convirtió en un chillido.

–¿Vendiste mi yate de dos millones de dólares a un club juvenil?

–Es un club que… que ayuda a los niños de las zonas más carenciadas de la ciudad. Tendrá una excelente rentabilidad, ya que numerosas vidas serán mejores.

–Peters, llévanos a la terminal internacional de contenedores de Bayonne –ordenó Melescanu, luego de empujar a Rose, quien se estrelló contra el hombre que estaba sentado en el otro extremo.

–En seguida, señor.

Por un breve instante, ella se preguntó si también debía mencionarle que había vendido su flota de vehículos, pero decidió no hacerlo. En Park Avenue, la limusina que ya no pertenecía al hombre de negocios dio un giro de ciento ochenta grados y se dirigió hacia el norte, donde estaba la terminal de contenedores. Su padre aprovechó la pausa para tratar de negociar. Como ella conocía muy bien esa expresión de su rostro, se daba cuenta de que él había permanecido en silencio para pensar la forma de arreglar la jugada en beneficio propio.

–Roman, señor Melescanu, señor, no se imagina lo mal que me siento por la estupidez de mi hija, pero debe admitir que la necesitará para que deshaga lo que ha hecho. Si ella promete regresar todo a su lugar, ¿podemos dejar todo ahí?

–¿Dejar todo ahí? –Melescanu rio con dureza–. Ella me atacó a mí y a mi negocio, y me obligó a emitir un comunicado público, del que será muy difícil retractarse sin perder prestigio. Está a punto de conocer las consecuencias de sus actos.

–Tiene dieciséis años –Don cerró los ojos por un instante–. Es idealista y obstinada, pero puede recuperar todo el dinero.

–Con dieciséis años podría ser más sensata. Aunque el final de sus días no llegue tan rápido, va a pagar por lo que hizo con su propia vida. Rose se va a unir a mi cargamento más reciente. Como le encantan los tontos que piden ser trasladados ilegalmente a través de las fronteras, se va a convertir en uno de ellos.

–¿No la puede dejar aquí? Usted podría irse del país hasta que todo se solucione.

–No puedo arriesgarme a que su cuerpo aparezca en Manhattan. Por cómo viene la situación, el FBI está demasiado interesado en mi persona. Los delitos financieros son difíciles de llevar a juicio, pero los asesinatos no.

Por supuesto que su padre no se refería a eso. Rose lo miró a los ojos. Vamos, papá, quédate conmigo, rogó ella en silencio. Pero, él dejó caer la cabeza y los hombros hacia adelante.

–Lamento interrumpir, señor, pero no puedo cancelar el cheque –Curtis se aclaró la garganta–. Aparentemente, todas nuestras cuentas están clausuradas.

–Y temo que lo que Curtis no le está diciendo es que, este mes, no podrá pagar el alquiler de la sede central ni el sueldo de sus empleados –agregó Rose en voz alta, con la esperan- za de que “los gladiadores”, que parecían mercenarios que iban detrás del dinero, comprendieran el idioma y se enteraran del profundo cambio en la fortuna de su jefe.

–Si no le molesta dejarme en esta esquina –sugirió Curtis–, podría… averiguar qué se puede hacer.

La vacilación con la que el asesor financiero se expresó lo de- lató por completo; resultaba evidente que era la primera rata que quería huir del barco hundido. Inmediatamente después, se acercó a la puerta del vehículo, como si estuviera considerando la posibilidad de saltar de un auto en movimiento.

–No irás a ningún sitio –Melescanu lo jaló hacia adentro–. ¿Cómo logró hacer todo esto?

–Usted ordenó que le diera todo lo necesario –replicó Curtis, mientras miraba las calles del norte de Manhattan con aspecto sombrío–. Ella me dijo que necesitaba el acceso.

–¿Cómo puede ser que no te hayas dado cuenta de que vendió todo mi imperio?

–A esta altura –comenzó Rose suavemente–, supongo que debería recordarle que, por el último envío de drogas, debe treinta millones de dólares a la banda mexicana Los Tres Hermanos –la única esperanza que le quedaba a Rose era atemorizar a Melescanu para que partiera lo antes posible, sin poner su plan en acción–. Encontré esa información en sus archivos confidenciales. Dudo que ellos acepten la excusa de que perdió toda su fortuna por culpa de una adolescente con conocimientos informáticos. Por eso, se me ocurrió que la estadía con los monjes del monte Atos en Grecia sería su única opción viable.

–¡Calla ahora mismo a tu hija o lo haré yo! –gritó Melescanu a su padre, al tiempo que la empujaba hacia el suelo.

–Por favor, Rose, no hables más –Don se inclinó hacia adelante y le tendió la mano.

Rose se mordió el labio y apoyó la cabeza sobre las rodillas de su padre. Él, por su parte, la tomó del cuello. La euforia inconsistente, que la había mantenido en pie hasta el momento, decayó en un instante y la invadió una sensación de temor. Esta vez, lo había logrado. Había disfrutado de la dulce venganza durante los diez primeros minutos, pero solo le había quedado un sabor amargo. Lo que más lamentaba era que su padre no saldría ileso de la situación. Al involucrarla, él la había llevado al borde del abismo, pero, ahora, ella lo estaba arrastrando consigo barranco abajo.

–Lo siento –susurró.

Aparentemente, el automóvil ingresó en la zona portuaria con todos los permisos necesarios, ya que atravesaron los puestos de control sin que los guardias lo inspeccionaran demasiado. Como la terminal funcionaba las veinticuatro horas del día, las grúas blancas continuaban cargando y descargando cosas bajo los reflectores. Peters se dirigió hacia el extremo de uno de los embarcaderos y se detuvo junto a un buque para contenedores, que estaba matriculado en Liberia. El nombre del enorme navío oxidado se correspondía con el que habían mencionado durante la reunión del domingo.

–¡Bajen! –rugió Melescanu, antes de salir del automóvil. De inmediato, Don hizo una maniobra para colocarse entre el hombre y su hija.

–Quédate detrás de mí –dijo Don a Rose–. Vamos a tener que salir corriendo, ¿entendido?

Rose tragó saliva. Afortunadamente, se había puesto zapatos comunes y corrientes, en vez de los ridículos tacones que le habían comprado. Si bien había montado todo el espectáculo para demostrar a Damien que estaba equivocado, en ese instante, sus acciones podían marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Damien. En su interior, sintió que se despertaba una leve luz de esperanza, ya que él la había estado mirando durante la gala. ¿Acaso los habría visto cuando partieron? ¿Podría hacer algo para ayudarlos? Por primera vez en la vida, sintió que se alegraría con la llegada del FBI. Como esa misma noche había publicado en Internet las actas confidenciales de Inversiones del Coliseo, había facilitado a los agentes federales millones de pruebas en contra de Melescanu, por lo que, tal vez, le podrían devolver el favor.

¡Dios santo, ojalá le devolvieran el favor!

Rose y su padre se apartaron del pequeño grupo de los hombres más fieles a Melescanu. Aunque tuviera miedo, Curtis se aproximó a los contenedores más cercanos, en busca de la oportunidad para marcharse, mientras que los otros hombres armaron un semicírculo para acorralar a los Knight. Rose sentía que estaba frente a un pelotón de fusilamiento, lo cual se confirmó cuando los dos guardias levantaron sus pistolas.

–Señor Melescanu, por favor –rogó Don–, considere lo que está por hacer. Si la situación está tan mal como parece, Rose es la única ficha de negociación que le queda. Si se deshace de ella, perderá todo tipo de influencia sobre los agentes del FBI –su padre tenía que estar muy desesperado como para querer hacer un trato con sus antiguos enemigos.

–Knight, en este caso, mi honor está en juego. Ella se tiene que ir –Melescanu sacudió la cabeza en dirección a un enorme buque carguero. Los tripulantes estaban bajando una rampa sobre el muelle–. Eso no es negociable. Tú puedes ser mi ficha de negociación con los agentes –Melescanu tomó el revólver de uno de sus secuaces–. Peters, ve a mi apartamento y permanece allí hasta nuevo aviso. Stefan, Alexandru, ustedes vienen conmigo –ordenó, haciendo un gesto hacia los dos guardias.

–¿Adónde van? –Don presionó la mano de Rose para que se preparara.

–Por culpa de ella, no me puedo quedar aquí. Tú harás el trato por mí. Yo estaré a bordo del navío con tu hermosa hija que clava puñales por la espalda y, si no convences a las autoridades de que me permitan atravesar las aguas internacionales, ella será arrojada por la borda. Despídete de tu hija y luego entrégamela.

–¿Estás lista, querida? –Don giró hacia Rose para que lo enfrentara y la miró a los ojos con gran determinación–. ¡Ahora! –mientras Melescanu revisaba el arma con la facilidad de alguien que estaba acostumbrado a hacerlo, Don y Rose corrieron a toda velocidad en busca del escondite más cercano. Pero, de inmediato, se oyó un disparo y su padre cayó al suelo.

–¡Continúa corriendo! –la instó él, con una de sus piernas inmovilizada.

Ella trató de arrastrarlo, pero él le siguió gritando para que huyera hasta que se desplomó boca abajo.

Finalmente, mientras sollozaba e intentaba convencerse de que Melescanu necesitaba a su padre con vida, Rose lo soltó y corrió los últimos noventa metros que le quedaban para escabullirse dentro del pequeño espacio que había entre dos pilas de contenedores. Hubo más disparos, pero se estrellaron contra las cajas de metal. Al echar un vistazo hacia atrás, Rose advirtió que su padre estaba echado junto al muelle y que le sangraba el muslo. ¡Dios santo! Si la bala había tocado alguna arteria, podría desangrarse. ¿Qué es lo que debía hacer? Había elegido ese escondite porque los hombres eran demasiado grandes como para entrar por esa abertura, pero, si no se movía, podrían dispararle por el estrecho callejón. Tenía que perderse entre el laberinto de contenedores y confiar en que alguien rescataría a su padre. Dobló a la izquierda y a la derecha, luego dos veces más a la izquierda y dos más a la derecha, hasta que llegó al centro del lugar. A pesar de que su intención era que la perdieran de vista, era ella la que se había perdido. No bien se acuclilló al pie de un contenedor verde para que las sombras la ocultaran, recordó que llevaba puesto el cárdigan a lunares y, como llamaba demasiado la atención, decidió sacárselo y sentarse sobre él. Lo único que podía hacer era esperar. ¿Lograrían encontrarla para comenzar a disparar, o la caballería llegaría a tiempo para salvarla?

Tenía que admitir que, después de todo, tal vez sí necesitaba ayuda.

Damien salió del Waldorf Astoria justo cuando la limusina se estaba yendo.

–Esto no es una broma. Por favor, siga a esa limusina negra –le ordenó al chofer después de parar un taxi y abrir la puerta de atrás.

Joe se acomodó junto a él lo más rápido que pudo. Los padres de Damien y el tío Julian también habían abandonado la cena y subieron con ellos.

–¿Tienes efectivo, amigo? –preguntó el chofer, mientras miraba al joven con desconfianza.

El tío Julian le alcanzó un fajo de billetes de cincuenta dólares.

–De acuerdo. ¿La limusina negra, entonces?

–Triplicaremos el precio del viaje si le sigue el ritmo –indicó el tío Julian.

–Déjemelo a mí, señor.

El taxi comenzó a andar y se ubicó a ocho autos de distancia de la limusina.

–¿Podrías explicarnos qué está pasando? –la madre de Damien le dio una palmadita en la pierna.

–Tiene algo que ver con la chica que estaba en la gala, ¿no es cierto? –preguntó su padre.

–Envié el registro a Jameson –Joe apartó la vista de la pantalla del teléfono–. Está armando un equipo para el caso.

–Pero ¿podrá reunirlo a tiempo? –Damien sabía que su pregunta era imposible de contestar.

–Vamos, muchacho, cuéntanos. Hay una damisela en peligro, ¿verdad? –preguntó Julian.

–Se podría decir que sí –Damien se refregó el rostro, sin comprender todavía cómo había llegado a involucrarse en esa situación.

–Cambiaron de opinión –todos quedaron asombrados cuando el chofer dio un giro de ciento ochenta grados–. Ahora se dirigen hacia el norte. ¿Quieren que los siga? –preguntó el conductor, sin dejar de morder el palillo que tenía en la boca.

–Sí. Sígalos adonde quiera que vayan –ordenó Joe–. Por cierto, nosotros somos los buenos y ellos los malos.

El chofer se encogió de hombros, como si no le importara mucho la diferencia entre el bien y el mal.

–Si vamos a ir al norte del Central Park, quiero ver algo de dinero.

Luego de que Julian le pasó un billete de cincuenta dólares a través de la pequeña ventanilla que los separaba, el taxi aceleró y acortó la distancia entre ellos y la limusina.

–¿Qué estabas diciendo, querido? –preguntó Julian.

–Rose… es como Kieran, ¿sabes? –comenzó Damien.

Su tío asintió.

–Inteligente –añadió para que sus padres comprendieran–. Su padre y su hermano son ladrones de poca monta y la involucraron en los negocios de un hombre terrible.

–El señor Melescanu –adivinó su padre–, que no parecía ser el tipo de hombre que se uniría voluntariamente a los monjes del monte Atos.

–Exactamente. De hecho, pertenece a la clase de hombres que los organizadores de la conferencia quieren atrapar, pero Rose llegó primero. Como en las últimas veinticuatro horas ella se dedicó a sabotear todas sus actividades, él querrá vengarse. Miren, esto se puede tornar muy peligroso. Será mejor que se bajen en el próximo semáforo y que regresen al hotel. Los agentes del FBI se están encargando de todo y nosotros nos vamos a encontrar con ellos adonde sea que se dirija el automóvil de Melescanu.

–Damien, ¿estás insinuando que dos médicos con veinte años de experiencia en una zona de guerra no sirven para este asunto? –su madre sonrió con dulzura–. Nosotros deberíamos pedirte a ti que te bajaras en el próximo semáforo.

–Rose es… especial. No me voy a ir.

–Nosotros tampoco.

–Yo tampoco –exclamó el tío Julian–. Soy totalmente inexperto en combates, pero me necesitan porque tengo el dinero para pagar el taxi.

–Me gusta tu familia –Joe sonrió a Damien–. Jameson dice que están siguiendo al automóvil por vía satelital. Parece ser que Melescanu avanza en dirección al área del puerto, pero aún no se sabe a qué terminal se dirige. Ella no quiere bloquear las rutas ya que, como Rose y Knight están con ellos, podrían tomarlos como rehenes. Por eso, prefiere rescatarlos una vez que lleguen al puerto. Hasta el momento, corremos con ventaja porque Melescanu no sospecha que lo están siguiendo.

–Es evidente que se quiere escapar –afirmó Damien.

–Gracias a todo lo que hizo Rose, es la única alternativa que le queda.

–¿Qué es exactamente lo que hizo Rose? No entendí el discurso que dio durante la gala –dijo la madre de Damien.

–Donó todo el dinero de Melescanu a las víctimas de sus negocios –si Damien no hubiese estado tan preocupado por la joven, se habría reído–. Yo estaba muy equivocado. Ayer la acusé de traición y, en realidad, al que estaba traicionando era a Melescanu.

–Creo que me cae bien tu Rose.

–No es mía… ayer perdí el control y, en consecuencia, también la perdí a ella.

–Si tuviera que contar la cantidad de veces que tuve que perdonar a tu padre, estaríamos con eso toda la noche –su madre lo tomó de la mano.

–Es verdad –coincidió su marido–. Y yo también tardaría un día entero en hacer la lista contraria.

–¿Ves? A pesar de eso, amo a este viejo tonto.

–¡Oye! ¿Cómo viejo?

–Si ella te ama, te perdonará. El paquete incluye todo.

–Las flores también ayudan. Aunque, en esta situación, creo que pesaría más que la salvaras de los villanos.

Damien se dio cuenta de que sus padres estaban hablando de esa forma para distraerlo y tranquilizarlo. Como no lo habían dejado ingresar a las salas de operaciones, nunca antes los había visto trabajar en conjunto ante una emergencia, pero, probablemente, esa era la manera en que habían enfrentado todos los momentos oscuros que les había tocado vivir. Definitivamente, el joven estaba aprendiendo mucho sobre Grace y Lawrence Castle.

–Lo siento, amigos, pero no puedo avanzar más –mientras la limusina atravesaba las puertas de la terminal de Bayonne, el conductor del taxi tuvo que detenerse–. Es una zona restringida. Hasta aquí, son doscientos dólares.

–¿Y cuánto sería si nos esperaras aquí? –preguntó el tío Julian, al tiempo que sacaba algunos billetes.

–De ninguna manera, camarada. Escuché que hablaban de villanos y combates. Yo soy estrictamente civil.

–¿Qué tan cerca están los del FBI? –preguntó Damien, quien ya había bajado del auto, mientras que su tío se había quedado solo en el taxi para hacer uso de sus poderes de persuasión.

–Están a diez o quince minutos de distancia –respondió Joe, después de una llamada rápida a Jameson.

–No creo que Rose tenga tanto tiempo.

–¿Entramos en acción sin ellos?

–¿Me lo tienes que preguntar?

–¿Cómo haremos para entrar?

–Usaremos la distracción. Mamá y papá pueden hablar amablemente con los guardias, mientras tú y yo, Joe, saltamos la barrera y salimos corriendo –luego de asentir, su madre se levantó la falda larga un par de centímetros, lista para dirigir- se a la caseta de control y hacer uso de su elegancia y fineza.

–Es un buen plan –Joe echó un vistazo a los cincuenta metros de distancia que tendrían que atravesar corriendo para perderse de vista, una vez que pasaran la barrera.

–Papá, ¿tienes un teléfono? –Damien sabía que no era un plan demasiado elaborado, pero era lo único que se le había ocurrido.

–Estamos usando el de Julian. En el sitio en el que vivimos, no podemos exigir que nos den uno –su padre se desanudó la corbata y la guardó en el bolsillo.

–De acuerdo, ya tengo registrado su número. Quédense junto a él. Nos comunicaremos para contarles lo que está sucediendo –Damien bajó la vista y observó los zapatos negros que llevaba puestos. Habría deseado no estar vestido de esmoquin y contar con medios de comunicación más eficaces.

–No tuve suerte –mientras las luces del taxi desaparecían por la carretera por la que habían llegado, Julian corrió hacia donde estaban–. Qué desilusión. ¿Qué quieres que hagamos nosotros?

–Sigue a papá –Damien no podía creer lo afortunado que era de tener a su lado a sus padres y a su tío–. Tengan cuidado. Los guardias deben estar complotados con Melescanu, ya que dejaron pasar a la limusina sin revisar a los pasajeros. Armen todo el revuelo que quieran, pero asegúrense de que no les disparen.

–Oh, me gusta cómo suena eso –exclamó Julian–. Armar revuelo es mi vocación.

Los tres adultos se dirigieron a la caseta del guardia para comenzar con su parte del plan. Por la forma en la que su tío movía las manos, Damien adivinó que los guardias se estaban tragando a la fuerza el carácter urgente de la situación. Los duros neoyorquinos jamás sospecharían de tres ingleses tan elegantes.

–¿Listo? –preguntó Joe.

–Vamos –Damien empezó a correr y, pese a que se resbalaba contra el asfalto, logró mantener el equilibrio. Al llegar a la barrera, saltó por encima de ella y, segundos después, Joe lo imitó.

–¡Oigan! –gritó el guardia de seguridad que había observado lo que ocurría en la caseta–. ¡No pueden entrar ahí!

Mira cómo lo hacemos. Damien estaba agradecido de que Joe y él hubieran mantenido el ritmo de las corridas diarias. Además, le encantaba estar en movimiento. Sin duda, el equipo de seguridad había ido en busca de sus vehículos, a fin de acorralar a los intrusos. Por eso, los jóvenes tenían que asegurarse de encontrar a Rose antes de que eso pasara.

Mientras corrían entre dos largas filas de contenedores, Damien se sorprendió al ver que un hombre de esmoquin se aproximaba hacia ellos a toda velocidad.

–¡Capturémoslo! –exclamó Damien, apenas reconoció que era uno de los hombres que estaban en la mesa de Melescanu. Como ellos cambiaron de dirección para interceptarlo, él advirtió la amenaza y giró bruscamente hacia una intersección que había entre las pilas de contenedores. Damien respiró hondo y aceleró el paso. Una vez que se aproximó lo suficiente, le hizo un tacle y lo tiró al suelo. De inmediato, Joe le presionó los hombros hacia abajo para que no pudiera huir.

–¿Dónde… están todos? –preguntó Damien con la voz entrecortada.

–Yo no tengo nada que ver. No apruebo lo que están haciendo –el hombre estaba sollozando, con la mejilla presionada contra el suelo congelado.

Joe revisó los bolsillos de su traje y encontró la invitación a la cena de gala.

–Robert Curtis, asesor financiero de Inversiones del Coliseo –después de leerla, la arrojó con repugnancia–. Si no respondes a la pregunta de mi amigo, te dejaré a cargo de él, que no es tan amable como yo.

–Están al final del muelle, junto al último barco. Comenzaron a disparar e hirieron a uno. No me quedé lo suficiente como para saber si hubo más víctimas.

Al recibir las noticias, Damien sintió que algo en su interior se moría, y, con la mano temblorosa, envió un mensaje a Julian para avisarle que había una emergencia médica.

–La chica se escapó y está escondida en algún sitio –Curtis señaló con la cabeza el laberinto de contenedores.

–¿Qué vamos a hacer con él? –preguntó Joe.

–Dejarlo ir –cuando oyó que Rose continuaba con vida, Damien volvió a centrar su atención en el plan–. No tenemos tiempo para ocuparnos de él. Es un problema del FBI.

Cuando el prisionero quedó en libertad, salió corriendo como si fuera un ñu que huía de los leones, y, al dirigirse hacia la salida, se cruzó con dos motocicletas que avanzaban en sentido opuesto. En una ellas, estaban los padres de Damien, y en la otra, Julian.

–¿Qué diablos…? –exclamó Joe.

–El dinero hace girar al mundo –dijo Julian, una vez que se detuvo frente a ellos–. ¡Suban! ¿Dónde está la víctima?

–Al final del muelle –Damien decidió subirse detrás de su madre, ya que no creía que la motocicleta de Julian pudiera soportar a los tres muchachos–. Con cuidado, porque están armados.

–Nos dimos cuenta de ese detalle cuando nos dijiste que había un herido de bala –acostumbrado a sortear caminos de tierra intransitables, Lawrence aceleró. Su esposa se aferró a él con calma.

–¿Tienes suficiente espacio, mamá? –preguntó Damien, al tiempo que se sujetaba de la barra trasera.

–Por supuesto, cariño. En Kitgum, tendríamos lugar para un cajón de pollos y para una nevera con suministro de vacunas.

¡Dios Santo! Sus padres eran estupendos, pensó Damien.

No tardaron mucho en encontrar a la persona que estaba herida, ya que habían dejado al padre de Rose sobre el suelo. A lo lejos, la limusina rondaba por el laberinto de contenedores, al igual que un tiburón en busca de su presa. Damien adivinó que todos los demás habrían salido a buscarla a pie por entre las pilas de contenedores.

Cuando Lawrence detuvo el vehículo, Grace se bajó, sacó un par de guantes quirúrgicos que traía en su bolsa –actitud por la que Damien enfatizó la valoración hacia sus padres– y se puso de rodillas junto al hombre herido.

–Gracias a Dios, la bala no le rozó la femoral, pero está perdiendo demasiada sangre… parece que se quebró el fémur, por lo que necesitamos una tablilla y llevarlo lo antes posible al hospital más cercano. No podemos esperar a que llegue la ambulancia.

–¡Las corbatas! –ordenó Lawrence mientras buscaba la suya en el bolsillo y la alzaba en el aire.

De inmediato, Joe, Damien y Julian se quitaron las suyas, para que ella pudiera asegurar la venda.

–Joe, ¿podrías distraer a la limusina? –preguntó Damien, luego de regresar a la motocicleta–. Voy a buscar a Rose. Papá, me llevo la moto.

Joe obedeció a su amigo y partió hacia donde se encontraba la limusina.

–No podemos arriesgarnos a moverlo sin una tablilla, porque el hueso quebrado podría provocarle un daño mayor –sugirió su padre, enfocado en el paciente–. Necesita una trasfusión de sangre. Intravenosa. Julian, dame tu teléfono para llamar al 911. Lo vamos a perder.

–Ya llamé, Lawrence –Julian le dio una palmadita en el hombro–. ¿Recuerdas que alquilé un helicóptero para recorrer la ciudad? Bueno, está viniendo para aquí y va a llevar a tu paciente al hospital más cercano. No lo vas a perder.

–Hermano mayor, acabas de salvarle la vida –Lawrence le sonrió.

Para acostumbrarse a la moto, Damien probó el embriague varias veces y, cuando finalmente aceleró, levantó las ruedas delanteras del suelo. Luego de aquella maniobra, atravesó los pasillos de los contenedores y salió en busca de los cazadores, ya que, como Rose seguramente estaría cuerpo a tierra, ellos serían más fáciles de hallar. Pero también era cierto que esos hombres tenían armas y él no. Entonces, apenas divisó un tablón al pie de unas cajas de madera, lo tomó y se lo acomodó debajo del brazo, de modo tal que, si se acercaba a los hombres, podría utilizarlo como escudo o garrote. Segundos después, a la vuelta de la esquina de una pila de contenedores azules, encontró al primero de sus objetivos, que quedó sorprendido por el ruido de la moto. Pero, como los soldados de Melescanu no sabían que los habían seguido, el guardaespaldas no sospechó del joven de cabello rubio hasta que este se le acercó demasiado. Por eso, Damien pasó junto a él a toda velocidad y le dio un fuerte golpe de costado con el tablón. En consecuencia, el hombre se estrelló contra una cubierta de chapa que había detrás de él, la pistola que tenía en la mano voló por los aires y el tablón se partió.

¡Demonios! Había perdido la única arma que tenía. Damien bajó de la moto y se aproximó hacia donde estaba el hombre que había quedado inconsciente, pero, como temía que volviera entrar en acción, le sacó las esposas que tenía en el bolsillo y se las colocó en las muñecas y en los tobillos. Inmediatamente después, miró hacia todos lados en busca de la pistola, pero no estaba en ningún sitio. Pese a que también le revisó el uniforme, las pistoleras del tobillo y del hombro estaban vacías. A Damien le resultó extraño que el guardaespaldas no llevara ninguna otra arma consigo.

De pronto, el muchacho advirtió que había un estuche debajo del asiento trasero de la moto y lo abrió. Aunque esperaba encontrarse con una llave de ruedas, se topó con un casco, que también le serviría bastante, ya que podría usarlo como garro- te o como carnada para asegurarse de que no le tendieran una emboscada. Una vez que lo sostuvo con firmeza, decidió ingresar a la ciudad de los contenedores. Tenía que confiar en que Joe había tomado el control de la limusina y expulsado a todos lo que estaban dentro. Pero, de inmediato, se dio cuenta de que no podría desplazarse por los callejones sin ser visto. Por lo tanto, tendría que recorrerlo por arriba.

Rose no dejaba de temblar. Para acercarse a una de las salidas del laberinto, había cambiado de posición un par de veces, pero, como había visto a varios hombres que la estaban buscando, había decidido que lo mejor sería quedarse inmóvil. ¿Cómo estaría su padre? No podía tolerar la idea de que él se estuviera muriendo mientras ella estaba allí. Habría querido salir a ayudarlo, pero su instinto le había advertido que sería una acción suicida.

–Sal de ahí, Rose –se burló Melescanu a la distancia–. Si te rindes, no te lastimaré.

Ella contuvo la respiración y se acurrucó aún más dentro de la brecha que había entre dos contenedores.

–Cuanto más te demores, peor será, porque estaré más enfadado –él espero su respuesta, pero ella no dijo nada–. Alexandru, ¿alguna señal? –hizo una pausa–. ¿A qué te refieres con que no puedes localizar a Stefan?... Ya veo.

Rose contuvo un suspiro de alivio. Uno de los guardaespaldas había desaparecido, lo cual podía significar que había llegado alguien a rescatarla. ¿Acaso Damien habría avisado a tiempo a los agentes del FBI?

–Rose, tu padre necesita atención médica –Melescanu continuaba con la búsqueda; su voz sonaba cada vez más y más cercana–. Si vienes conmigo, me aseguraré de que la reciba. No quiero que se muera. ¿De verdad eres capaz de asesinar a tu padre por el simple capricho de esconderte un rato más?

Apenas escuchó esas palabras, estuvo a punto de dejarse ver. Lo único que la retuvo fue el deseo de su padre de que huyera. Por una vez en la vida, él había hecho un sacrificio por ella, y, por eso, no debía desperdiciarlo.

–Ay, finalmente. Aquí estás.

Al girar la cabeza, Rose vio que Melescanu estaba en el pasillo central. Pese a que él era demasiado gordo como para ingresar por el estrecho pasaje en el que ella se ocultaba, hicieron contacto visual.

–Tengo una pistola.

Ella empezó a deslizarse hacia el interior del callejón.

–Alexandru, ¿la puedes ver? –él volvió a tomar el teléfono–. Está en el hueco que separa los contenedores de Maersk –Melescanu guardó el aparato en el bolsillo–. No tienes es- capatoria. Mi “gladiador” te está esperando al final del pasillo. Preferiría no dispararte desde aquí, ya que sacar el cuerpo sería demasiado complicado. Además, si sales ahora mismo, aún podrás salvar a tu padre. Quieres hacerlo, ¿no es cierto?

Rose se estremeció. ¿Cómo debía proceder? Estaba entre la espada y la pared. Al parecer, rendirse era la mejor alternativa de entre las peores.

–¡Rose, no lo escuches! –exclamó la voz de Damien, desde algún rincón cercano–. Estoy arriba. Trepa hasta aquí. Yo te salvaré.

–¿Damien? ¿Trepar? ¿Cómo? –presa de la desesperación, Rose alzó la vista hacia el cielo, pero no lo pudo ver.

–Arrástrate hacia arriba, sosteniéndote de cualquiera de los dos lados. Vamos, tú puedes hacerlo.

Se oyó un disparo contra las cajas metálicas de arriba, ya que Melescanu había apuntado a Damien con el arma. Pero, inmediatamente después, el hombre cayó al suelo y comenzó a gruñir, mientras se presionaba la cabeza. Había recibido un fuerte golpe con un casco de motocicleta. Rose aprovechó la oportunidad y empezó a escalar. Gracias a los bordes corrugados de los contenedores, sus zapatos se adherían bien a la superficie, pero, de todos modos, tenía terror a resbalarse.

–Fabuloso, cariño. Puedes hacerlo. Lo haces muy bien.

–¿Viste… viste 127 horas? –preguntó con la voz temblorosa–. Es el único acercamiento que tuve al montañismo.

–Es una película estupenda, pero te prometo que no tendrás que cortarte el brazo con una navaja.

De pronto, perdió el sostén de uno de sus pies y un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero, afortunadamente, llegó a equilibrarse con la parte superior del contenedor de abajo.

–Bien hecho –la alentó Damien con calma, luego de unos instantes durante los que parecía que perdería el aliento–. Te las arreglaste muy bien. Estás casi al alcance de la mano. Sube un par de metros más y estírate hacia arriba, que yo me encargaré del último tramo.

Rose obedeció sus instrucciones; trepó un poco más alto, buscó un apoyo firme para sus pies y levantó las manos por encima de la cabeza. Enseguida, sintió unos dedos cálidos que la tomaban de las muñecas.

–De acuerdo, ahora voy a jalar hacia arriba. Trata de compensar el peso con los pies.

Con un solo movimiento, él la sacó del laberinto y la acomodó encima del contenedor. Tenía las rodillas despellejadas y los codos en carne viva, pero, por el momento, estaba a salvo.

–¿Damien? –se echó a llorar.

–Todo está bien. Eres una chica brillante. ¿Por qué lloras ahora que estamos a salvo? No tiene sentido –le acarició la espalda haciendo círculos.

–Mi papá…

–Ahora mismo, mis padres se están ocupando de él. Lo van a salvar. De hecho, escucha con atención.

Rose cerró los ojos y disfrutó del reconfortante aroma a jabón en la piel del joven, mientras reconocía el ruido de las aspas de un helicóptero.

–Es el ave que va a llevar a tu padre al hospital. Los agentes del FBI ya deben de haber llegado a la entrada. Lo único que tenemos que hacer es quedarnos aquí y mantenernos fuera de peligro.

–¿Aquí estamos fuera de su alcance? –ella observó el inmenso terreno sobre el que se extendían los contenedores, como si fuera una desagradable colcha de retazos fabricada por un gigante.

–Si llegan hasta aquí, nosotros los vamos a ver primero, ¿no es cierto? Así que podremos salir corriendo.

–Espero que los agentes del FBI lleguen antes –a Rose se le secó la garganta ante la posibilidad de tener que saltar los cañones que se formaban entre las cajas.

–Repite lo que has dicho –Damien rio entre dientes.

–¿Qué cosa?

–Admite que necesitas al FBI.

–De acuerdo, lo admito –ella dio un resoplido.

–Dime: Damien, tenías razón.

–No tientes a la suerte.

–¿Por qué no? –él la tomó por el mentón y le rozó los labios con la boca–. En este momento, me siento muy afortunado.

–Yo también tengo suerte de tenerte. Me salvaste la vida.

–No, tú te salvaste a ti misma. Yo solo te di una mano en el último trecho.

–La última parte fue la más importante.

–Me alegra que pienses eso –él la besó como si no hubiera un grupo de hombres armados que los estuvieran persiguiendo y como si las autoridades del FBI no estuviesen por llegar. La besó como si fuera la única persona en el mundo que realmente le importaba. Eran como dos náufragos que navegaban en el enorme océano de las cajas de contenedores y que, mientras aguardaban a que los vinieran a rescatar, disfrutaban de estar abrazados.

Rose no sabía cuánto tiempo había pasado, pero ambos sintieron que los habían interrumpido demasiado pronto.

–¿Damien Castle? ¿Rose Knight? –de pronto, el altavoz del puerto cobró vida–. Soy el agente Stevens. Hemos detenido a cinco hombres, y también hemos confiscado el buque y demorado a la tripulación. Ya pueden salir, está todo despejado.

El muchacho le acarició el cuello con la nariz.

–Damien, tenemos que irnos –susurró ella.

–¿De veras? ¿Por qué? –él estaba mucho más interesado en recorrer el hueco que ella tenía debajo de la oreja.

–Por… porque creo que los agentes del FBI subieron a la torre de control de la plataforma que está allí y nos están mirando –la grúa se desplazaba lentamente hacia ellos, para que pudieran subir a la jaula de mantenimiento y regresar a tierra firme.

Damien alzó la mirada y frunció el ceño. Joe les sonreía desde la sala de control.

–Retiro lo dicho –murmuró el joven–. ¿Quién necesita al FBI?

Capítulo 16

Rose estaba sentada junto a la cabecera de la cama sobre la que estaba recostado su padre, y empezaba a adormecerse. El monitor emitía reconfortantes pitidos, lo cual confirmaba que la presión sanguínea y el ritmo cardíaco se encontraban bien. Para abstraerse del entorno de la clínica, trató de convencerse a sí misma de que aquella situación era similar a la de una vieja costumbre de la antigua China, que consistía en poner grillos que cantaran dentro de pequeñas cámaras de resonancia, con el fin de arrullar a los oyentes; pero la verdad era que la comparación no estaba funcionado. A diferencia de ella, su padre no tenía ninguna dificultad para dormir. Durante las últimas veinticuatro horas, se había despertado un par de veces; la primera, estaba demasiado atontado como para entender lo que había ocurrido, y la segunda, le había preguntado cómo había llegado hasta allí y de qué manera ella había logrado escapar. Mientras Rose le contaba que una pareja de médicos habían arriesgado su vida para realizarle primeros auxilios y que un señor extremadamente generoso había contratado un helicóptero para que lo trasladaran al hospital, él había permanecido en silencio.

–¿Estamos a salvo? –había preguntado Don con voz ronca.

–Sí –Rose le había levantado la cabeza para que bebiera un poco de agua–. Hay un policía en la puerta.

–¿Quién está pagando el servicio?

–Les dije que tenías seguro médico. Tienes seguro médico, ¿no es cierto, papá?

–Puede ser que haya caducado –desvió la mirada hacia la ventana.

–Entonces, no sé quién está pagando –ella intentó calmarse, al tiempo que volvía a apoyar el vaso sobre la mesita de noche–. Es problema tuyo –no bien había pronunciado aquellas palabras, se había sentido muchísimo mejor. En el pasado, ella lo habría tratado de calmar a toda costa y habría intentado recaudar todo el dinero, pero ya no lo volvería a hacer, porque tenía dieciséis años y él era su padre; la responsabilidad era exclusivamente de él.

A pesar de todo, Don se había quedado dormido una vez más y había hecho a un lado aquel problema, junto con sus otras dificultades.

De pronto, alguien llamó a la puerta.

–¿Tienes un momento? –Damien se asomó por la puerta.

Con una sonrisa radiante que le iluminaba el rostro, ella se levantó de un salto y corrió hacia el pasillo. No lo veía desde que los habían rescatado de arriba de los contenedores. Él y Joe habían estado muy ocupados porque, junto con los agentes del FBI, habían puesto en orden las pruebas y se habían asegurado de que ninguno de los hombres de Melescanu huyera.

–¿Cómo está tu padre? –preguntó él.

–Está bien –finalmente, dejó que él la envolviera entre sus brazos y se relajó.

–Mis padres y mi tío Julian te quieren conocer.

–Y yo quiero agradecerles.

–Mamá, papá, Julian, aquí está la chica de la que les hablé –él la condujo hacia una sala de visitas, en la que había un café imbebible y una máquina de bocadillos muy poco saludables.

–Encantada de conocerlos –la respetuosa respuesta de Rose fue reprimida por el fuerte abrazo que le dio el tío Julian.

–¡Así que tú eres la chica de Damien! –exclamó él, que emanaba un aroma a una costosa loción para después de afeitarse y a repostería francesa–. Su chica con clase, como me ha dicho.

Rose lanzó una carcajada, pero, antes de que pudiera advertirlo, recibió un abrazo más gentil por parte de los padres de Damien.

–Estábamos muy preocupados por ti –dijo Grace–. Me alegra muchísimo que Damien te haya encontrado antes de que te atraparan esos hombres tan terribles.

–Yo también. Tienen que estar muy orgullosos de él. Fue muy valiente.

–Lo estamos, querida. Y de ti también. ¿Cómo se encuentra el paciente?

Rose dio a Grace y a Lawrence un informe detallado del parte médico de Don.

–Será una recuperación larga y difícil –señaló Lawrence.

–Se lo voy a comentar a la agente Hammond, para que las autoridades federales lo consideren dentro de la prima de traslado –reflexionó Grace.

–¿La prima de traslado? –Rose miró a Damien–. ¿Qué es eso?

–¿No te dijeron nada? –preguntó Damien, alzando las cejas.

–¿Sobre qué?

–Hoy los van a trasladar a un lugar más seguro. Como todavía no saben si han capturado a todos los miembros de la organización de Melescanu, prefieren no correr riesgos. No nos pueden decir adónde será.

–No, no me dijeron nada –sintió un súbito escalofrío y empezó a perder el equilibrio–. ¿Por cuánto tiempo sería?

Muy discretamente, los padres de Damien y el tío Julian se dirigieron hacia donde estaba la máquina de café y comenzaron a discutir sobre cuál elegirían.

–Lo siento, pensé que ya te lo habían comentado –el joven la llevó hacia una silla–. En verdad, no nos permitían venir a verlos, pero yo simulé no registrar ese detalle.

–Estoy muy cansada de todo esto –ella cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el pecho de él.

–Yo también… pero no podemos poner en riesgo tu seguridad. Hay gente que está muy enojada contigo, porque no solo lograste aplastar un avispón, sino que derribaste todo el nido y, luego, lo destruiste con un palo. Desde la cárcel, Melescanu va a culparte por todas sus desgracias, y no sabemos cómo reaccionarán los hombres a los que él debe dinero.

–¿Vamos a seguir en contacto? –preguntó ella, después de darse cuenta de que no había sido tan lista.

–Por supuesto. Te escribiré a través de la agente Hammond. Ella está a cargo de todo este asunto. No bien puedas dejar de ocultarte, saldré volando hacia donde estés. Todavía tengo dos entradas para el MetLife Stadium.

–Vayan con Joe este fin de semana –al alisar la tela de la camiseta de Damien sobre sus pectorales, él se estremeció.

–No sería lo mismo.

–Lo sé, pero no quiero que las desperdicies.

–Hola, Rose –saludó Joe, mientras ingresaba a la sala de visitas. Le dio un beso en la mejilla y le despeinó el cabello–. Es hora de partir, muchachos. Acaban de llegar los agentes del FBI.

–¿Estabas vigilando? –Rose saltó del regazo de Damien.

–Así es. Nuevamente. Ahora que está más grande, Damien se volvió muy autoritario y no para de ordenarme que te mantenga a salvo. Espero que los envíen a algún sitio en el que puedas disfrutar de la arqueología.

–El sur de Colorado o Luisiana no estaría nada mal –hizo un gran esfuerzo para mostrarse valiente.

–¿Hay muchas vasijas? –preguntó Damien, sin soltarle la mano.

–Muchísimas. Todas, hechas añicos y llenas de polvo. Aparentemente, aburridas, pero, en verdad, muy, muy interesantes.

–El paraíso de Rose.

–No, esa ya no es mi idea del paraíso, Damien –ella se inclinó hacia adelante para que solo él pudiera oírla.

–Tenemos que irnos –advirtió Joe.

–Te prometo que volveremos a estar juntos –Damien aprovechó para darle un último beso.

–Te tomo la palabra –susurró ella, consciente de que necesitaría aferrarse a eso durante su exilio. Mientras observaba cómo partían sus visitantes por una de las puertas traseras, aparecieron los agentes federales al final del pasillo.

Dos semanas más tarde…

En la noche de Acción de Gracias, Rose comió sola en la cantina del pequeño hospital general de Tonopah, en el estado de Nevada. Fue la cena más aburrida que tuvo en su vida. Había llegado a la conclusión de que el FBI los había enviado allí para castigar a su padre, ya que era uno de los pueblos más aislados y estériles del oeste de los Estados Unidos. Como no había luz artificial, era un sitio famoso para la astronomía, y, como estaba rodeado por sierras rocosas y valles áridos, tenía cierto atractivo, pero, para dos neoyorquinos como ella y su padre, era un gran choque cultural. Con razón Ryan había renunciado a ir con ellos al exilio; probablemente habría sospechado qué clase de destino elegirían los agentes federales.

Rose comenzó a hojear el programa de la secundaria del lugar. Pese a que la idea no le entusiasmara en lo más mínimo, el lunes siguiente a que finalizaran las vacaciones, tenía que inscribirse con el seudónimo de Holly Walters. Como no había podido transferir su registro de logros académicos porque la catalogaba como una alumna demasiado extraordinaria, los agentes federales habían armado un falso promedio general de calificaciones, en el que aparecía como una chica inteligente, pero común y corriente, que solo aspiraba a ingresar en una universidad de rango medio. Además, para graduarse, tendría que volver a cursar el último año de la secundaria.

“De esta forma, sería más fácil justificar los gastos de traslado –había dicho la agente Jameson–. Como el departamento no cuestionará los costos de una estudiante que no ha cumplido los dieciocho años, nos ahorrarías varios dolores de cabeza, Rose”.

Por lo tanto, había accedido. Sin embargo, era consciente de que debía hallar la forma de conservar las pocas ambiciones que le quedaban en la vida. En ese sentido, se identificaba con Sansón, el personaje del Antiguo Testamento, que poseía una fuerza extraordinaria, gracias a la cual había logrado derribar un templo sobre sí mismo y sobre sus enemigos. Ella había destruido el edificio de Melescanu, pero los restos de la construcción aún podían aplastarla también a ella.

Más allá de eso, le alegraba que su padre se estuviera recuperando. En poco tiempo, se mudaría al departamento que tenían sobre la calle principal, y, apenas tuviera movilidad, comenzaría a trabajar como empleado en un negocio de paneles solares… aburrido, pero estable. Sin embargo, ella estaba segura de que, en menos de tres meses, él se rebelaría contra aquella disposición.

De pronto, una mujer en silla de ruedas entró a la cantina y empezó a desplazarse hacia donde estaba ella. No bien la vio, Rose la reconoció; era la agente del FBI que había dado una charla en su escuela. Sin saber cómo reaccionar, la joven apoyó el tenedor sobre la mesa.

–¿Holly Walters? –unos ojos oscuros muy perspicaces la analizaron con detenimiento, como haciéndole una radiografía.

–¿En qué puedo ayudarla? –preguntó Rose, aceptando su nueva identidad.

–Mi nombre es Hammond, agente Hammond.

–Lo sé. La recuerdo.

–Muy bien, eso simplifica las cosas. ¿Puedo sentarme?

–Por supuesto –hasta el FBI estaba invitado a unirse a esas vacaciones familiares tan solitarias.

–¿Cómo estás sobrellevando la estadía aquí?

–Bien –Rose se encogió de hombros.

–En este momento, eres una de las personas favoritas de la sede neoyorquina del FBI. Las pruebas que nos has proporcionado son oro puro.

–Me alegra mucho. ¿Quiere que le pida algo?

–Voy a comer más tarde –respondió, negando con la cabeza–. ¿Alguien te comentó que liberamos a veinte mujeres y niños del Southern Star?

–No.

–Estaban en condiciones lamentables, así que has salvado varias vidas.

–¡Qué bueno! –un cálido resplandor hizo desaparecer el escalofrío que le recorría el cuerpo.

–¿Damien o Joe te mencionaron lo que estaban haciendo aquel día en la escuela?

–Eh, no.

–Estoy considerando la posibilidad de abrir una sucursal de la YDA aquí, en los Estados Unidos. Sabes lo que es la YDA, ¿verdad?

–Sí. Ellos me explicaron un poco, pero el resto lo descubrí por mi cuenta.

–Apuesto a que sí –Hammond sonrió–. Bueno, Holly, ¿te gustaría ser mi primera alumna?

–¿Yo?

–Sí. Me dijeron que estabas interesada en las técnicas forenses, que se aplican tanto en las escenas de los crímenes de hoy en día como en los sitios arqueológicos.

–¡Así es!

–El único problema es que no he tenido la oportunidad de buscar instalaciones ni de contratar un equipo.

–Oh, ¿cuánto tiempo tendría que esperar? –le había parecido demasiado bueno como para ser cierto.

–Bueno, el asunto es así: estaba pensando en enviarte a Londres con una beca, para que puedas ver cómo funciona la organización y, una vez que esté lista para abrir la sucursal aquí, me ayudes a configurar el programa. ¿Qué dices?

–¿Yo? ¿A Londres? ¿Con Damien? –Rose era famosa por su rapidez mental, pero, por primera vez, se detuvo en seco.

–No sé qué significa con Damien, pero sí quiero que vayas a Londres –la agente Hammond sonrió–. Incluso, podrías utilizar tu verdadero nombre, ya que es muy poco probable que te encuentren allí. Por supuesto que deberás tener cuidado, pero, en la YDA, te enseñarán cómo comportarte con respecto a ese tema. De hecho, una de las áreas de entrenamiento se especializa en la actividad encubierta. Bueno, esto es lo que tengo para ofrecerte, ¿cuánto tiempo necesitas para pensarlo?

Damien no se podía concentrar. Por más que la clase fuera fascinante –ya que trataba sobre los métodos a través de los que se podían extraer huellas de ADN de la escena del crimen–, no cesaba de mirar hacia la ventana que daba al Támesis, mientras su mente se fundía con la lluvia fría que azotaba los vidrios. La blanca cúpula de la catedral de San Pablo se amontonaba junto a los otros edificios de la ciudad, y algunas gaviotas, que se posaban sobre la barandilla de afuera, observaban a los estudiantes de la YDA como si fueran los culpables del clima invernal.

–Damien, ¿podrías responder a la pregunta, por favor? –la doctora Waterburn, mentora de los Búhos, estaba esperando a que él dijera algo y no dejaba dar golpecitos sobre el suelo con impaciencia.

Joe lo miraba con compasión, Kieran tampoco parecía estar escuchando y Nathan trataba de articularle la respuesta.

–Lo siento, doctora Waterburn. Me distraje por un momento. ¿Podría repetir la pregunta, por favor?

–Ya la repetí tres veces.

–Dos, para ser exactos –murmuró Kieran–. La tercera se planteó más como una suposición que como una consulta: Supongo que no te interesan los folículos capilares –Raven dio un codazo a su novio, pero reconoció que, al menos, había dado una pista a su amigo.

–Por supuesto que me interesan los folículos capilares –de pronto, evocó una de sus conversaciones con Rose–. Me emociona la idea de que se puedan resolver viejos crímenes con cada vez menos pruebas materiales. En breve, no necesitaremos más que un microscopio para capturar a los delincuentes.

–Eso es muy cierto, Damien, y también es una reflexión muy atinada –la doctora Waterburn cambió su actitud para con el joven, ya que le dirigió una cálida sonrisa–. Pero me sorprende que haya venido de una Cobra. Tu mentor, el señor Flint, siempre me dice que jamás podríamos deshacernos de los que derriban las puertas, como lo expresaría él.

–En este último tiempo, mis experiencias de vida me hicieron reconsiderar el asunto.

–Doctora Waterburn, lamento interrumpirla –de un momento a otro, se abrió la puerta del aula e ingresó el jefe de la YDA, Isaac Hampton–. Acaba de llegar nuestra nueva estudiante y dijo que no necesitaba desempacar. De hecho, insistió en unirse a la clase de inmediato.

Damien se volvió hacia la entrada, pero, cuando vio que nadie entraba detrás de Isaac, perdió el interés y fijó la vista en el deprimente paisaje de la ventana.

–Ah, la nueva integrante de los Búhos. Tengo muchas ganas de conocerla –la doctora Waterburn miró por encima del hombro de Isaac–. Invítela a pasar.

–Por supuesto, pero me temo que es un poco tímida –Isaac sonrió a la vergonzosa alumna de modo alentador–. No pasa nada… no muerden.

Si quiere prosperar, tendrá que hacerse fuerte, pensó Damien sin prestar mucha atención. Pero, inmediatamente después, corrigió su pensamiento; no, en verdad ellos tendrían que ayudarla a adaptarse. Ser fuerte no siempre equivale a ser seguro de uno mismo.

–Hola a todos –por fin, la nueva recluta de la YDA dio un paso hacia adelante y saludó tímidamente con la mano.

–¡Rose! –Damien salió disparado del asiento y, en el camino, saltó por encima de la mesa que estaba delante de él–. ¿Qué estás haciendo aquí? –pero no la dejó responder, ya que comenzó a besarla sin parar frente a todos los alumnos.

–Cuando ingresé en la YDA, no me recibieron de esa forma –murmuró Kate a Raven, su compañera de laboratorio.

–Si quieres, yo te lo compensaré –susurró Nathan, desde el pupitre de atrás.

–Oye, Chico Rudo, ¿podrías dejar de ser tan… eh…? –Isaac dio una palmada a Damien en el hombro, contento por el efecto de la sorpresa.

–Sentimental –completó Raven.

–Sentimental –Isaac guiñó el ojo a la joven–. Solo por un momento. Chicos, les presento a Rose Knight. La mayoría de ustedes la conocen por el resumen que les brindamos la semana pasada sobre la última misión de Damien y Joe. Les pido que sean muy cuidadosos, ya que es probable que haya personas desagradables que la estén buscando. Su presencia en el cuartel no tiene que salir de estas cuatro paredes y tampoco deberán comunicarla por las redes sociales ni por teléfono, ¿entendido?

–Sí, Isaac –respondieron todos al unísono.

–Muy bien, de acuerdo. Los agentes del FBI aseguran que es, por lejos, la adolescente estadounidense más inteligente que han conocido. Lo siento, Joe, no lo tomes a mal.

–Para nada –contestó él.

–Me alegra que Kieran tenga un poco de competencia. Le hará muy bien.

Kieran alzó una ceja con arrogancia, hasta que Raven le arrojó una goma de borrar.

–Bueno, se la dejo a usted, doctora Waterburn –Isaac se retiró de la sala.

No había manera de que Damien se siguiera torturando durante los quince minutos que quedaban de la clase.

–Lo lamento mucho, doctora Waterburn, pero tengo que resolver un asunto urgente con su nueva integrante de los Búhos –antes de que alguien pudiera detenerlo, condujo a Rose fuera del aula.

–¡Damien, la clase! –protestó Rose.

–Ya sabes todo al respecto –buscó una habitación vacía para que pudieran hablar tranquilos y se le ocurrió la biblioteca, ya que a ella le encantaría el lugar.

–Puede ser, pero no creo que tú sepas todo.

–No importa; después me puedes dar clases especiales para que me ponga al día –cerró la puerta detrás de ella y la llevó a la sección de ciencia forense–. Ahora sí estás en tu casa.

–Ay, Damien, eres encantador –dijo ella en cuanto advirtió dónde se encontraban.

–Vamos a hacer un recorrido por la biblioteca. Computadoras: aprobadas; libros: aprobados; novio fiel… tienes que completar el espacio.

–Novio fiel: aprobado –murmuró Rose con suavidad–. Novia impresionada por estar aquí, pero también muy contenta…

–Aprobada –Damien la besó–. ¿Qué te pareció el recorrido?

–Fue perfecto.

–Nunca pensé que las bibliotecas podían ser tan entretenidas –le tomó el rostro con ambas manos, para acomodarlo en el sitio ideal–. Has logrado que mis ideas cambiaran por completo, Rose. Me has sacudido. Estoy enamorado de una hermosa princesa nerd.

–¿Enamorado?

–Sí. Pero creo que, para verificarlo, tendremos que seguir repitiendo el experimento –la besó nuevamente.

–Ay, el método empírico. La base de la ciencia moderna –le sonrió–. Puedo afirmar que, desde mi perspectiva, los resultados son idénticos a los tuyos. En mí, produjo la misma emoción.

–Me alegra muchísimo saberlo –apoyó la frente sobre la de ella–. Bienvenida a la YDA, Rose Knight.

Sobre la autora

Joss Stirling vive en Oxford y es la autora de la exitosa trilogía de Finding Sky. La Romantic Novelist’s Association eligió a Struck como la Novela Romántica de 2015.

Puedes visitar su sitio web en www.jossstirling.com

• Título original: Shaken

• Dirección editorial: Marcela Luza

• Edición: Leonel Teti con Inés Gugliotella

• Coordinación de diseño: Marianela Acuña

• Armado: María Victoria Costas

• Diseño de tapa: Sarah Darby

• Armado de ebook: Tomas Caramella

Shaken fue publicado originalmente en inglés en 2016. Esta traducción se publica en virtud de un acuerdo con Oxford University Press.

©2016 Joss Stirling
©2017 V&R Editoras
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e-mail: editoras@vergarariba.com.mx

ISBN: 978-987-747-256-1

Febrero de 2017

Stirling, Joss

Shaken / Joss Stirling. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires: V&R, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Belén Sánchez Parodi.

ISBN 978-987-747-256-1

1. Literatura Juvenil. 2. Novelas Policiales. 3. Novelas de Misterio. I. Sánchez Parodi, Belén, trad. II. Título.

CDD 823