JOSIE LITTON

El reino de la luna

Trilogía Akora Nº2

Traducción de 2009 Berta Melier

Editorial Planeta, S. A

Sinopsis

Segunda entrega de la trilogía de Ákora.

Kassandra ha hecho realidad el sueño de su vida: viajar a Inglaterra. La exótica princesa akorana está ansiosa por acudir a su primer baile, y conocer a su primer gentleman. Pero el hombre que conoce es tan autoritario como un guerrero akorano, justo lo contrario de lo que su espíritu rebelde había esperado. Londres vive tiempos revueltos, y los protagonistas deberán unir sus fuerzas ante un enemigo invisible que amenaza Ákora.

Título Original: Kingdom of Moonlight

Traductor: Berta Melier, 2009

Autor: Litton, Josie

©2009, Editorial Planeta, S. A

ISBN: 9788408081692

Generado con: QualityEbook v0.62

Capítulo 1

ROYCE paseaba solo por los jardines de su ancestral hogar. El sol se ponía e iluminaba las hojas de los árboles y las briznas de hierba con los últimos dones del día. Mientras contemplaba cómo la noche iba cubriendo la tierra, miró al mar y siguió la estela plateada que reflejaba la luna. Permanecía en él la sensación de que aún estaba al borde de algo tenebroso, indefinido y de vital importancia. De hecho, era tal la fuerza de aquella sensación que, sin pensarlo, alargó la mano como si quisiera atraparla. Había sido un día largo y se encontraba fatigado. Quizá por eso, allí de pie, con la mano extendida, mientras respiraba la fragancia de la roca y del mar, creyó, sólo creyó, distinguir una fragancia a limones...

Arrastrados por el aire de la noche, los aromas a jazmín, a tomillo y a adelfas se entremezclaban hasta tejerse en la fragancia que había conocido siempre allí, en Ákora, su hogar y su prisión al mismo tiempo. ¡Cuánto deseaba salir de allí, cuánto la echaría de menos cuando lo hiciera! Kassandra suspiró, inclinó la cabeza y cruzó los brazos al tiempo que contemplaba el mar que se extendía más allá de las enormes ventanas del palacio y que se tornaba plata bajo la luz de la luna. Aquella luna que marcaba un camino que llevaba... ¿Adónde?, ¿hacia cuál de todos los futuros que se extendían tras el siguiente suspiro, el siguiente momento? Por una vez, no podía verlo, sólo podía sentirlo. Y al hacerlo extendió la mano y, sólo durante un instante, tocó la de otra persona.

Londres, abril de 1812

Ella percibió, a través de las finas suelas de las zapatillas de seda, el grosor de las alfombras persas en contraste con la suavidad de los suelos encerados que pisaba al recorrer el pasillo que llevaba de su habitación a la escalera. La barandilla, curvilínea, le resultó fresca y resbaladiza al tacto de la palma de la mano. La casa olía a esencia de limón, a rosas secas y al agua de lavanda que empleaban para perfumar la ropa blanca. También se distinguía un ligero aroma a vinagre, dado que se habían limpiado las cloacas el día anterior, como se hacía cada semana.

La luz gris perla de la mañana desdibujaba los perfiles y difuminaba los colores, que sólo se distinguirían a pleno día para desvanecerse nuevamente al disimularse entre las sombras cuando la oscuridad volviera y se encendieran las farolas. Había transcurrido ya una noche, una noche gloriosa, desde que había desembarcado en el muelle de Southwark. Su primera visión de Londres desde el gran río había dejado al descubierto los límites de su propia fantasía, mezquina en comparación con la sorprendente realidad, con el trayecto recorrido por las calles abarrotadas de gente, impregnadas de olores poco o nada agradables y envueltas en un barullo tan impresionante que acallaría a las plañideras, presas de la envidia. Aunque había imaginado mucho, mientras soñaba, allí en Ilión, con el viaje que tanto ansiaba emprender, nunca había imaginado un lugar así.

Un viaje... que estaba realizando. Estaba allí, bendito lugar, y la inmensidad de aquella certeza la había mantenido despierta, con los ojos abiertos como platos, mientras el resto de la casa dormía. Llegado el punto en que no pudo soportarlo más, se vistió —un extraño proceso que había practicado antes de llegar— y descendió de puntillas hasta el silencioso salón y...

Escuchó. Oía la ciudad, lo justo como para estar segura de lo que era, pues la casa estaba rodeada de una vasta extensión de césped, además de estar custodiada tras un elevado muro de piedra. Con todo, más allá del piar de los pájaros, ya dedicados a atrapar lombrices, más allá del susurro de la brisa al rozar las frágiles hojas de primavera, y del murmullo ocasional de las voces que llegaban de las cocinas, podía distinguirse el chirrido de las ruedas de los carros y el sonido metálico de las herraduras al chocar contra las calles adoquinadas. Se sintió repentinamente embelesada. Aquellos ruidos eran la prueba de que la ciudad existía realmente y de que ella estaba allí de verdad. Ya no sólo soñaba con seguir la estela plateada de la luna al rielar en el mar, como tantas veces lo había hecho en las largas noches que pasaba asomada a las ventanas de palacio cuando debía estar en la cama y como lo habría estado en aquel momento de no ser por la excitación que palpitaba en su interior.

Rió y revoloteó, ataviada con la falda de color amarillo junco que se agitaba a su alrededor, y extendió los brazos para abrazar el nuevo día en un sitio tan maravilloso.

Y así fue como Royce la vio por primera vez, a través de las altas ventanas situadas cerca de la puerta principal. El señor de Hawkforte se detuvo y se quedó mirando fijamente la visión que resplandecía tras el velo de las cortinas de muselina que la brisa agitaba.

Kassandra, la princesa de Ákora —el reino fortaleza ubicado más allá de las Columnas de Hércules—, hija de la dinastía real de los Atreidas, portadora de un nombre que pertenecía a una sangrienta leyenda, bailaba como si protagonizara un festejo para celebrar la llegada de la primavera.

Supo quién era en aquel mismo instante. Aunque no hubiera estado al tanto de su llegada, habría adivinado su nombre igualmente por el exotismo que irradiaba aquella maraña de rizos de ébano que se le desparramaba sobre la espalda, así como por el rubor bronceado de aquella piel. Se parecía ligeramente a su cuñado, si bien en una versión muy feminizada, algo lógico, dado que Alex era el hermano de la princesa. Aunque ambos eran medio británicos por vía paterna, en aquel momento y a pesar del moderno atuendo que llevaba puesto, Royce vio en ella la encarnación del misterio que tanto lo había fascinado desde la infancia.

Ákora. Pese a haber sido considerada un mito durante largo tiempo, él había ido en su busca, de todas formas. Quienes regresaban lo hacían contrariados. Otros, acaso con mayor suerte, no volvían a ser vistos jamás. Abundaban las historias al respecto: Ákora era una isla-fortaleza, la morada de unos aguerridos soldados que daban muerte a todo extranjero que tuviera la desgracia de acercarse a sus orillas; constituía el último refugio y la máxima gloria de la mismísima raza que había derrumbado los muros de la afamada Troya; acogía incontables riquezas e inconmensurable sabiduría, y algún día saldría de los límites impuestos por la leyenda y plantaría cara al mundo.

Poco se había sabido sobre Ákora más allá de su mera existencia. Protegida tras unos acantilados inexpugnables, guardada por unos guerreros que se contaban entre los más fieros de la tierra, Ákora había permanecido impenetrable. O casi. La biblioteca de Hawkforte, el hogar ancestral de Royce, albergaba una colección de artículos que se creían enviados desde Ákora por un joven hijo que había ido a parar a la isla en la época de la primera cruzada, más o menos. Se decía incluso que, durante unos años después de aquel suceso, el reino-fortaleza y los antepasados de Royce habían estado en contacto.

Esa relación se había reanudado el año anterior gracias al matrimonio celebrado entre Alexandros, príncipe de Ákora, que era además el marqués de Boswick, y lady Joanna Hawkforte, hija de la familia más antigua de Inglaterra. El enlace había entusiasmado a las clases privilegiadas, que, durante meses, habían parecido incapaces de hablar de otra cosa. Y si hubieran conocido las verdaderas circunstancias que habían rodeado la unión, habrían hablado más aún. Sin embargo, sólo un reducido grupo sospechaba la verdad, y ni siquiera éstos podían estar seguros.

Aquella opacidad le iba de maravilla a Royce, que prefería trabajar en la sombra. Aun así, en ese momento, quedó al descubierto cuando se vio alumbrado por la luz del sol: una silueta perfecta y tan masculina que, al verla, Kassandra se quedó quieta de repente y miró por encima del hombro, sin saber si marcharse de allí o dirigirse hacia ella.

Hawkforte. Lo reconoció de inmediato, aunque sólo lo había visto antes una vez. No, no era cierto, lo había visto una única vez en persona y, en otra ocasión, había alcanzado a verlo fugazmente. Era y no era un Hawkforte. El hombre que ella recordaba del año anterior había sobrevivido a un cautiverio que habría acabado con la vida de cualquiera. Ahora, en cambio, aparecía... como el astro rey, pensó; fascinante al mismo tiempo que peligroso si se miraba directamente. Tenía el pelo dorado, que llevaba sin empolvar, fuerte y largo hasta los hombros. Mostraba unos rasgos convincentes, poderosos e implacables. A Kassandra le pareció que era tan alto como su hermano Alex, que tenía una elevada estatura, y que era igualmente ancho de hombros y de torso potente. Desplegaba la gracia natural de un guerrero, apenas consciente del equilibrio perfecto de su cuerpo. No era, sin embargo, ajeno a otras cosas, como a la presencia de la princesa, que también se dio cuenta entonces de que ambos habían quedado atrapados en aquel fugaz momento.

Ella era una mujer joven y soltera, que se encontraba en el salón de un hogar que no era el suyo y que había sido sorprendida, a unas horas poco corrientes por tempranas, por la llegada de un hombre que nunca le había sido presentado. Cabía retirarse y avisar a un sirviente para que se ocupara de él. De hecho, eso era lo que Royce esperaba que hiciera exactamente.

Kassandra se volvió hacia él y lo miró a través de las cortinas de muselina. La falda aún le bailaba ligeramente al son de su exuberancia. Esbozó una leve sonrisa y, sin dudarlo, caminó sobre el suelo de mármol y le abrió la puerta.

Aunque era un hombre razonable, parecía estar perdiendo el tino. En el fondo de su mente anotó que no debía esperar de la princesa Kassandra las reacciones corrientes.

—Buenos días, alteza. Siento molestarla a estas horas de la mañana. Soy lord Royce Hawkforte, el hermano de Joanna.

Kassandra le ofreció la mano. Royce se inclinó para el besamanos, pero ella lo interrumpió:

—No nos impongamos formalidades, milord. Después de todo, somos familia. Por favor, llámame Kassandra.

Royce se irguió, y Kassandra pudo ver la sorpresa en aquellos ojos color avellana.

—¡Ay! —exclamó—. ¿He sido demasiado directa? ¿No debería haberte pedido que me llamaras por mi nombre de pila? Es que en Ákora no ponemos tanto énfasis en lo ceremonial.

—No, está bien —la tranquilizó—, y por favor, llámame Royce. A pesar de haber pasado varios meses en Ákora —Royce evitó con discreción mencionar la desagradable naturaleza de su estancia—, sé muy poco de ella, aunque tiendo a encontrar las formalidades bastante aburridas y me alegro de saber que allí no es costumbre mantenerlas.

Le soltó la mano con algo de reticencia y enseguida cruzó las suyas por detrás de la espalda, como si quisiera evitar acercarlas a ella otra vez.

Kassandra tuvo una agradable y femenina intuición. Sabía, por supuesto, lo que significaba, pues ninguna joven que hubiera crecido en el sensual ambiente akorano podría haberlo ignorado. Aun así, se sorprendió porque era la primera vez que ella la tenía y aquella perplejidad la llevó a mirar al inglés con cautela.

Salvo que estuviera equivocada, la misma reacción de sorpresa se revelaba en los ojos de Royce. Ya tenían algo en común.

—¿Qué es lo que te divierte? —preguntó él al verla sonreír.

Kassandra empezó a reírse con cierto nerviosismo —ella, que no se había sentido nerviosa en toda su vida—, y negó con la cabeza.

—Nada. Es que estoy emocionada por estar aquí.

—Joanna y Alex se quedaron encantados cuando supieron que se te había permitido visitarnos.

—Seguro que no más de lo que lo estuve yo. Llevo años soñando con hacer este viaje. Mi hermano mayor, Atreus, es un líder sabio y bueno, pero tiende a ser bastante protector. En cualquier caso, es muy poco frecuente que alguien abandone Ákora.

—Eso tengo entendido. ¿Puedo preguntarte qué es lo que hizo que el vanax Atreus se inclinara a dejarte venir?

—Tiene confianza plena en Alex y en Joanna, por supuesto, y están esperando su primer hijo. Era normal que yo quisiera estar con ellos en un momento así. Además, las cosas parecen estar más tranquilas que hace unos meses.

—Sí, eso parece —coincidió Royce. La duda, sin embargo, le empañaba los ojos.

Kassandra arqueó las cejas.

—No habrás venido tan temprano con malas noticias, ¿no? ¿Ha lanzado Napoleón una flota hacia las costas inglesas? ¿Van a invadirnos? ¡No, espera, ya sé! Se trata de ese sujeto, ¿cómo se llama?..., Byron, el que escribió el poema del que habla todo el mundo. Ha renegado de la poesía y ha jurado no volver a escribir ni un solo verso más. ¿Es eso?

Royce negó con la cabeza y dio muestras de una ofuscación muy masculina. Aquella mujer hacía gala de un discurso fluido y la mente parecía funcionarle igual. Lo retaba a estar a la altura.

—¿Cómo es posible que conozcas a Byron? Ese poema apareció publicado hace unas pocas semanas y tú acabas de llegar.

—Ya, pero Joanna me envió una copia junto con la ropa que me preparó. Lo leí durante la travesía hasta aquí.

—Ya veo. ¿Y qué te ha parecido?

—Se lo aclama como el poeta del momento, ¿no es así?

—Imagino que sí. En cualquier caso, ha convulsionado a la sociedad. No me has contado, sin embargo, qué opinas del poema.

—Es muy... intenso.

—¿Y ya está?

—Y romántico. La gente lo califica de romántico, ¿verdad? Y a él también.

—La gente dice de todo. ¿Qué te parece a ti?

—Ya que insistes, creo que el poeta se gusta mucho a sí mismo. En cualquier caso, dado que estoy deseosa de integrarme en sociedad, es probable que me contenga y no anuncie lo que opino a todo el mundo.

—Muy diplomática —respondió Royce esbozando una sonrisa.

—Intuyo que lord Byron te gusta tanto como a mí...

—Puede ser que con el tiempo, si es que llega a salir de ese ensimismamiento, produzca algo que merezca la pena leer.

—No lo esperaré con impaciencia. De todos modos, es bueno saber que no soy la única que lo ve así. Pero pasa, soy una grosera por retenerte aquí en el vestíbulo. Los sirvientes ya están despiertos; los he oído en las cocinas. Quizá podamos rogarles que nos sirvan un té.

—¿Una princesa ruega?

—¿Suplicar? ¿Implorar? ¿Solicitar cortésmente? ¿Vale alguno de ésos? —Kassandra suspiró y se adelantó al comentario de Royce—: ¡Tengo tanto que aprender!

—No —respondió Royce con la mirada fija en la luz que acariciaba la boca de Kassandra—. Yo creo que más bien no —dijo, y, muy galante, le ofreció el brazo.

Alex se los encontró cuando ya estaban sentados en la sala de estar que daba al jardín. Royce se levantó en cuanto vio entrar a su cuñado.

—Espero que perdones que haya venido tan temprano, pero tenemos que hablar.

Alex iba vestido de modo informal, con unos pantalones y una camisa blanca de batista que llevaba suelta a la altura del cuello y con las mangas remangadas. Parecía relajado, aunque mantenía los ojos tan observadores como siempre. «No se le escapa una», se recordó Kassandra a sí misma.

—Claro, Royce, aquí eres siempre bienvenido. Ya veo que has conocido a Kassandra.

—Nos hemos presentado —intervino ella, alegremente—. Sin duda, nos hemos saltado el protocolo del modo más terrible, pero hemos sobrevivido. ¿Cómo está Joanna?

—Bien, o eso dice, y debo reconocer que efectivamente tiene buen aspecto. Está despierta. Estoy seguro de que le encantará que le hagas compañía.

El comentario había sido intencionado, de lo que Kassandra dedujo que la temprana visita de Royce debía de ser por algo importante. Aunque le apetecía mucho quedarse, Kassandra se había formado en la manera masculina de hacer las cosas, de modo que se limitó a asentir recatadamente. Se puso en pie y se alisó la falda.

—Le llevaré el té y charlaremos de todo tipo de asuntos de mujeres; nada serio ni sustancial, claro, no vaya a recalentársenos el cerebro.

Alex le dio un beso en la mejilla con suavidad y la reprendió por la acidez del comentario:

—Compórtate, granuja.

La guió hasta la puerta. Kassandra se detuvo y, al mirar hacia atrás, vio que Royce, aún de pie, estaba mirándola.

—Encantada de haberte conocido, lord Hawkforte.

Aquel esfuerzo por actuar con decoro impidió que Royce pudiera contener la sonrisa. Con todo, Kassandra sabía, ya antes de que se cerrara la puerta tras ella, que era probable que la diversión se desvaneciera. Algo iba mal en aquella Inglaterra a la que había viajado. Alex y Royce podían tratar de esconderle esa información, sin duda por el mejor de los motivos varoniles, pero no iban a conseguirlo. Descubriría de qué se trataba lo antes posible. Después de todo, actuar de otro modo implicaría traicionar el objeto de su visita, que, ciertamente, ella, y nadie más, se había impuesto, aunque tenía la intención de verlo cumplido por encima de cualquier riesgo o dificultad. Y eso también era importante.

Cuando Kassandra entró en la habitación, encontró a Joanna sentada en la cama. Su cuñada parecía estar en forma a pesar del avanzado estado de gestación en que se hallaba. Llevaba el pelo, con aquel toque color miel, tan rebelde como solía, y había logrado apenas domarlo con unas cintas de seda que conjuntaban con el camisón de lazos. Estaba ojeando las invitaciones que llenaban una bandeja de plata.

—¡Dios mío! ¿Lady Melbourne ya, tan pronto? —exclamó Joanna. Levantó el sobre y lo miró con precaución—. Llegaste ayer y ya ha enviado esto. Probablemente se trate de una invitación, y no tienes más opción que ir.

—¿Por qué iba a querer declinarla? —preguntó Kassandra al mismo tiempo que se sentaba en el borde de la cama.

—A lady Melbourne se la conoce como la Araña. Se dice que desprecia la felicidad de los demás y que lo que más le gusta es destruirla. Aun así, es una mujer poderosa, que conviene tener en cuenta. Quizá sea mejor ir y quitarse el asunto de encima.

—¿No es mejor evitar las arañas en general?

—No, en este caso. Lady Melbourne es una anfitriona de rara fama, experta en el arte de juntar a las personas de un modo tal que a menudo se sienten en deuda con ella. Fue amante, en su juventud, de más que unos cuantos hombres de influencia, con los que ha mantenido siempre una relación de lo más cordial. Posee, por tanto, un poder que se ha ganado y que no puede ignorarse sin que haya consecuencias. Por otro lado, más positivo, siente que ha ganado cada vez que Alex o Royce se dejan ver en su salón. Para capturarte a ti, aunque sea por unas horas, puede ser que incluso se muestre encantadora.

—¡Ay!

—Eso digo yo. Bueno, dime cómo estás hoy. ¿Has dormido bien?

—No he pegado ojo —reconoció Kassandra mientras recuperaba la alegría que le era natural—. Es todo demasiado maravilloso como para que pueda dormir. Acabo de conocer a Royce.

—¿Royce? ¿Ha venido tan pronto?

Joanna hizo ademán de levantarse, pero Kassandra se lo impidió.

—No te molestes; está con Alex y querían hablar a solas. Me han mandado aquí arriba.

—¡Qué desfachatez! En fin, nos entretendremos nosotras por nuestra cuenta y ya descubriremos luego por qué ha venido a estas horas. Llama a Mulridge, por favor. ¡Anda! Mira, aquí está.

La mujer de gran estatura y vestida de negro que entró cargada con una bandeja miró por debajo de su afilada nariz a Kassandra y asintió.

—Princesa, madruga usted mucho.

—Espero no haber molestado a nadie.

—En absoluto. A quien madruga Dios le ayuda. Aquí tiene, milady. Le traigo el té y otra taza para la princesa.

Joanna se incorporó del todo y ojeó la bandeja.

—Y también has traído bollos calientes. Que Dios te bendiga, Mulridge.

Mulridge le quitó importancia con un gesto y se retiró, con una mirada satisfecha. Joanna extendió mantequilla sobre uno de los bollos y se lo ofreció a Kassandra.

—Sé buena y no me dejes comer sola. Te lo prometo, desde hace un tiempo tengo hambre a todas horas.

—Bueno, pero es para bien. En estas últimas semanas, la niña debe ganar peso suficiente como para estar fuerte cuando nazca.

Justo cuando iba a darle un bocado al bollo, Joanna miró a su cuñada.

—¿La niña?

Kassandra se concedió un momento mientras masticaba y luego tragó.

—¿He dicho niña?

—No juegues... ¡Ay! No, sí. En realidad, no quiero saberlo. Creo...

Cualquier otra persona se habría visto en apuros para comprender, pero Kassandra lo captó perfectamente.

—Joanna —respondió con suavidad—, sabes que no siempre veo.

—Ya lo sé, sí, claro, y nunca te lo pediría. Es sólo que... —Cerró el puño para aferrarse a la sábana de lino holandés rematado con encaje—. Mi madre llevó un embarazo de gemelos sin problemas, pero perdió al primero de ellos en el parto.

—No lo sabía. —Al cabo de un momento, Kassandra añadió—: ¿Y Alex?

—Tampoco, y no tengo pensado contárselo. Ya se preocupa bastante ahora.

—Pero Elena asegura que gozas de muy buena salud. Me lo dijo ayer.

Alex había mandado llamar a la conocida curandera akorana casi en cuanto se había enterado del estado de buena esperanza de Joanna. Kassandra había contado con viajar con ella, pero Atreus no le había concedido el permiso, preocupado como estaba por la situación de inestabilidad civil que reinaba en Inglaterra. El vanax no había permitido a su hermana viajar hasta que todo se había calmado.

—Elena es fantástica —confirmó Joanna—. Me sentí tremendamente culpable por que tuviera que abandonar Ákora, pero me aseguró que siempre había querido viajar y que estaba encantada de estar aquí. Igual de contenta está su sobrina, Brianna, que la ha acompañado. Elena también me ha dicho que el embarazo transcurre con absoluta normalidad; que soy la salud personificada y que todo irá bien.

—Y aun así, Alex se preocupa..., y tú, también.

Joanna se acarició el vientre.

—El niño... —miró a Kassandra— o la niña se mueve. Noto su fuerza y sus ganas. Estar tan cerca de conocer el mundo y, sin embargo, estar ahí dentro...

Kassandra posó la mano sobre la de su cuñada. En realidad, sí que había visto algo, aunque muy vagamente, unos meses antes, cuando Joanna y Alex habían visitado Ákora con la noticia de que iban a ser bendecidos con un hijo. Luego, se había marchado al templo que había bajo el palacio para rezar y meditar. Allí, los caminos de los posibles futuros se le revelaron, como lo habían hecho en su nombre hacía tanto tiempo en la Troya condenada. Nunca sabía lo que iba a ver, si sería bueno o malo, un horror o una alegría. A menudo, la experiencia la dejaba exhausta y enferma, pero lo que había visto en aquella ocasión le había resultado agradable a la vez que fugaz. Había visualizado sólo un poco: apenas la risa de una criatura, una sonrisa y la voz de Joanna, cariñosa si bien exasperada, que llamaba ¡Melly! Solamente aquello y una oleada de felicidad que la había atravesado como un cálido rayo. Había sido, con diferencia, más agradable que cualquiera de sus otras visiones, y había bastado. Por eso había ido directamente a elegir el regalo para la niña, aunque aún no lo había envuelto.

En ese momento, sin embargo, con la mano en la de Joanna y ambas tan cerca del bebé, Kassandra no necesitaba hacer muchos esfuerzos. Apenas lo había tocado cuando ya lo supo; sencillamente, lo supo. Los temores de Joanna, si bien eran comprensibles, se centraban en un asunto equivocado.

—Tú no eres tu madre —habló despacio—. La tragedia de un primer niño no nacido no te ocurrirá a ti.

Joanna parpadeó y unas lágrimas de alivio le resbalaron por las mejillas.

—Gracias, Kassandra. De todo corazón, gracias. —Rió, algo nerviosa—. Madre mía, no me había dado cuenta de lo mucho que me había atenazado esta preocupación hasta que la has sacado de mí.

Aquello que llamaban su don y que bastante a menudo parecía más bien una maldición no proporcionaba muchos momentos como aquél, de alegría sin ambages. Kassandra rió y abrazó a su hermana de espíritu. Las dos mujeres se entretuvieron charlando un rato más, entre sorbos de té y bocados a los bollos, antes de que Joanna se levantara para vestirse.

—Ya hemos dado a los hombres tiempo suficiente —sentenció.

Juntas, descendieron a la sala para descubrir que Alex y Royce ya no estaban en la estancia. Se habían ido a las cuadras, y allí los encontraron enfrascados en una conversación con un tipo bajito y greñudo, cuyas oscuras cejas, gruesas como orugas, se dibujaban muy juntas.

—Buenos días, Bolkum —saludó Joanna—. ¡Qué día tan estupendo! —Luego, sonrió a su marido y a su hermano—. ¿Vais a montar?

Bolkum se aclaró la garganta y desvió la vista.

—Ahora no —respondió Alex tras mirar fugazmente a su cuñado.

—Sólo estábamos charlando con Bolkum —explicó Royce.

—¿De qué?

Kassandra pensó que Joanna lo había preguntado con tal inocencia que los hombres se verían incapaces de no responder. Con todo, lo intentaron.

—De nada en particular —intervino Alex.

—Del tiempo —se animó Royce—; hace más calor de lo esperado.

Joanna se encogió de hombros.

—Ya le preguntaré a Mulridge. Seguro que ella lo sabe.

Bolkum se atusó la barba y se excusó.

—Bueno, yo mejor me voy a ver..., eh..., lo que estábamos comentando.

Se despidió de las mujeres con un gesto de la cabeza y desapareció tras doblar la esquina del establo.

Joanna esperó, aún sonriente. Kassandra miró a Royce y vio que él la miraba también. Pasó un rato. Lejos, en la distancia, los mozos de las caballerizas se gritaban unos a otros.

—¡Por Dios! —musitó Alex—. Supongo que no tiene sentido alguno tratar de ocultarte nada, ni siquiera aunque sea por tu propio bien.

—Ninguno en absoluto —corroboró Joanna.

—Sabes —continuó Alex— que te he pedido que abandones Londres. Podrías ir a nuestras tierras en Boswick, de las que se te ha dejado claro que puedes disfrutar, o, si prefieres, puedes ir a Hawkforte. No me importa dónde nazca nuestro hijo siempre que estés cómoda y a salvo.

—Como ya sabes tú también —replicó Joanna—, te he dicho que lo haré encantada siempre que vengas conmigo.

—Algo que, dadas las circunstancias, no puedo hacer todavía. —Alex miró a su hermana—. Ahora que Kassandra está aquí, pensé que te apetecería más hacer lo que cualquiera con un mínimo de cordura... —dijo, y se detuvo, en un claro esfuerzo por llenarse de paciencia—, es decir, lo que estoy seguro que sabes que es lo mejor para ti.

Kassandra apretó los labios con fuerza. Ahora que por fin había llegado a Londres, no quería marcharse de allí. A pesar de lo cual, no podía dejar de sentir cierta lástima por su hermano. No obstante lo magnífica que era aquella ciudad, también estaba abarrotada, y era sucia y ruidosa, por lo que el deseo de Alex de que su mujer diera a luz en un entorno más tranquilo y agradable era de todo punto comprensible. En otro orden de cosas, la visión de un Alex en su papel de atribulado marido, incapaz de obligar a su mujer a obedecerlo, resultaba tan amena que casi implicaba la posibilidad de que las expulsaran temporalmente al campo. Aunque quería muchísimo a su hermano y lo consideraba uno de los mejores hombres que había, Kassandra sabía que acababa de ser presa de la típica arrogancia masculina que le llevaba a creer que las mujeres y el matrimonio eran mucho más simples de lo que pudiera haber imaginado.

Su esposa se acercó a él y le posó con suavidad la mano en el hombro.

—Nuestro hijo y yo estaremos a salvo donde tú estés. ¿Vais a contarme ahora lo que ha ocurrido?

Alex dirigió la mirada a Royce, que respondió con algo de reticencia.

—Hay problemas en Yorkshire. Parece que ha regresado el ejército del general Ludd y ahora se dedica a destrozar telares y a amenazar de muerte a todo el que le planta cara.

Kassandra se esforzó por disimular su perplejidad. Sabía bien que había sido el levantamiento, el otoño anterior, de un grupo de trabajadores que se hacían llamar luditas lo que había llevado a Atreus a aplazar el permiso para que ella fuera a Inglaterra. Y había cedido sólo cuando le había parecido que el peligro había pasado. Ahora, cabía que se arrepintiera y que insistiera en que regresara a Ákora.

—No lo entiendo muy bien —intervino—. En realidad, no existe ningún general Ludd, ¿no es cierto?

—Eso parece —respondió Royce—. Sin embargo, los trabajadores que ven sus salarios reducidos como consecuencia del uso de las nuevas máquinas industriales se han refugiado al amparo de ese mito. Hacen juramentos que los obligan a mantener el secreto, a portar máscaras cuando atacan, y hay muchos simpatizantes que los protegen.

—También están arriesgando sus vidas —opinó Joanna—. El Parlamento ha aprobado una ley temible, según la cual destrozar esas máquinas se pena con la muerte.

—¿Con la muerte? ¿Por romper una máquina? —preguntó Kassandra.

Debía de haberlo entendido mal. Llevaba años estudiando diferentes vertientes de Inglaterra, aunque fuera a distancia. Había saboreado cada libro y cada anécdota que le traía Alex de allí; había examinado cada objeto y había soñado con el día en que podría visitar en persona aquel país, que ella consideraba una tierra de sentido y sensibilidad, en alusión al título de su novela preferida.

—Ha sido una reacción desmesurada —reconoció Royce—. Para ser justos, ese poeta, Byron, habló en contra de la ley en la Cámara de los Lores. Y lo hizo con bastante elocuencia. Yo no lo hice con tanto arte, pero también lo intenté, aunque en vano, lamentablemente. El proyecto de ley ya se ha transformado en precepto, aunque a simple vista no ha logrado su propósito. Lejos de haber desaparecido, los luditas parecen más convencidos que nunca.

—Y potencialmente más peligrosos —añadió Alex. Luego, miró a su esposa e insistió—: ¿Sigues empeñada en permanecer aquí?

Joanna le tocó el brazo con amabilidad y dejó la mano allí posada mientras corregía:

—Estoy empeñada en quedarme contigo, milord.

Kassandra se dio cuenta de que Alex era en aquel momento un hombre dividido: si bien se mostraba preocupado por la seguridad de su esposa, también estaba encantado al comprobar el amor que la hacía tan reacia a apartarse de su lado. Con todo, su hermano también sabía rendirse, si no con alegría, al menos sí con elegancia.

—En ese caso, Royce y yo hemos acordado ordenar que vengan a Londres hombres de Boswick y de Hawkforte. Bolkum está buscando las tiendas que se levantarán para ellos detrás de las cuadras. Recorrerán las tierras día y noche, y tú —dijo, y su mirada se desvió para abarcar a Kassandra—, bueno, ninguna de vosotras saldréis de aquí sin escolta armada. ¿Está claro?

—¿No esperarás de verdad que los luditas causen disturbios aquí? —preguntó Joanna.

—Si lo hiciera —la informó su marido—, la elección sobre si quedaros aquí o marcharos ya no sería vuestra. Dadas las circunstancias, creo que es probable que se mantengan ocupados en algún otro lugar, a pesar de lo cual, prefiero estar preparado de todas formas. Y en ese sentido, ¿tengo vuestra palabra de que no iréis a ningún sitio sin escolta?

Ambas le aseguraron que sí. Kassandra se sentía tan aliviada al saber que se quedaría en Londres que sospechaba que habría dicho que sí a prácticamente cualquier cosa. Aun así, no se le escapó lo irónico de aquella situación. En Ákora, el reino en el que, según se decía, los guerreros mandaban mientras que las mujeres se limitaban a servir, ella habría ido a cualquier sitio que deseara sin preocupación alguna. En Inglaterra, en cambio, supuestamente más avanzada, no podía dar un paso tras la puerta sin la compañía de unos hombres armados. El progreso, al parecer, era un arma de doble filo.

—Y ahora que hablamos de salir —empezó Joanna mientras se sacaba un sobre del bolsillo—, lady Melbourne no ha perdido el tiempo.

Los hombres emitieron un gruñido.

—Ya comprendéis las dos —se excusó Alex, rápidamente— que con esta situación de inestabilidad, voy a estar ocupado todo el rato...

—Tremendamente ocupado —añadió Royce—. Ambos lo estaremos. La sola idea de alternar cuando hay tanto que hacer...

—La sola idea de no alternar —interrumpió Joanna— es mucho peor. Sabéis de sobra que las relaciones importantes se cultivan en los salones.

Aunque Alex frunció el ceño, no estuvo en desacuerdo. Aun así, comentó:

—¿No estarás pensando en acercarte a esa mujer en tu estado? ¡Quién sabe lo que la exposición a los efectos de lady Melbourne puede traer como consecuencia para nuestro hijo!

—Pues yo no voy a dejar que Kassandra acuda sola. —Con un comentario esperanzado añadió—: Aunque quizá esta invitación sea para esta noche o para mañana, y así tengamos una excusa preparada.

—¿Y cuál será? —quiso saber Kassandra.

—Es algo complicado —respondió Joanna—; lo hablaremos durante el desayuno.

A pesar de haber reconocido que tenían urgentes asuntos que atender, los hombres estuvieron de acuerdo. La mañana era tan agradable que pasaron a la terraza de piedra que daba a los jardines. Mulridge les trajo más té con bollos, magdalenas con canela, beicon frito, huevos pasados por agua colocados en hueveras de porcelana china, en tonos azul y blanco, y fresas del invernadero. Todos comieron y charlaron mientras se alzaba el sol e iba templándose el día.

—Ya sabes —se dirigió Alex a su hermana— que aquí en Inglaterra hay dos partidos políticos, ¿verdad?

Kassandra asintió y respondió:

—Los whigs, que son reformistas, y los tories, que no lo son. Los whigs quieren negociar la paz con Napoleón; los tories están dispuestos a continuar la guerra hasta que la victoria británica sea total.

Royce, que había sido incapaz de dejar de mirarla, se sorprendió.

—No esperaba que estuvieras tan bien informaba de la política británica.

Acto seguido, ya demasiado tarde, recordó que había decidido esperar lo inesperado.

Kassandra le dedicó una mirada de infinitas y femeninas paciencia y comprensión, por debajo de la gruesa capa de pestañas que enmarcaban aquellos ojos, iluminada como estaba por retazos de una luz dorada que transformaba el marrón oscuro e intenso del iris en algo más. Aquellos ojos eran verdaderamente extraordinarios, unas ventanas que permitían asomarse a un alma que parecía divertirse por momentos, mientras él continuaba observándola como un niño inocente.

Alex se aclaró la garganta.

—A Kassandra le gusta leer, y yo he ido proporcionándole libros desde Inglaterra, además de algunos periódicos que incluían noticias sobre política. En cualquier caso, los whigs sufrieron un enorme revés a principios de año, cuando el príncipe regente, que siempre habían tenido por un amigo, decidió mantener a los tories en el poder.

—Como resultado —añadió Joanna—, la alta sociedad se ha dividido en dos bandos: los tories se reúnen en torno al príncipe regente, mientras sus antiguos amigos whigs lo rehúyen. Es agotador para todo el mundo, por supuesto, y no puede mantenerse esta situación por mucho tiempo. Hay mucha gente perdiéndose demasiadas fiestas.

—Aunque, mientras tanto —le explicó Royce a Kassandra—, no puedes dejarte ver confraternizando con los whigs, en concreto con la estupenda lady Melbourne, sin haber ido antes a presentarle tus respetos al príncipe regente.

—Claro que no —coincidió—. Su alteza debe tener preferencia. ¿A qué partido perteneces tú?

—Ocupo —comenzó Royce con mucha calma— el incómodo espacio intermedio. Coincido con los whigs en la necesidad de llevar a cabo reformas, pero creo, como los tories, en que no podemos conformarnos con menos de una victoria contra Napoleón.

Luego, dirigió una fugaz mirada a la invitación de lady Melbourne, que aún estaba, sin abrir, sobre la mesa.

—Quizá deberíamos ver qué es lo que quiere la Araña.

Si bien Alex hizo una mueca, tomó la misiva y la abrió con el borde de un cuchillo. Extrajo del sobre una única hoja de papel y leyó en alto:

—Estamos invitados a cenar en la mansión Melbourne el próximo martes —dijo, y luego dirigió una mirada irónica a Royce— en honor de ese tipo, Byron.

—¡Ay, señor! —musitó Joanna antes de introducir la cuchara en el huevo.

Los hombres se retiraron un poco después. Kassandra estaba planteándose si debía tratar de echarse una siesta cuando se oyó con fuerza el llamador de bronce de la puerta. Joanna dio un salto y enseguida se sintió culpable.

—Se me había olvidado la hora que es.

—¿Esperas a alguien?

—Eso me temo... Bueno, no es que lo tema exactamente, sólo lo lamento, aunque por supuesto, no hay forma de eludir la situación.

Kassandra la miró fijamente y observó a su cuñada, algo ansiosa.

—No hay forma de eludirla —repitió Joanna antes de levantarse—. Ven a saludar a madame Duprès.

* * *

Capítulo 2

TORTURA, dolor, tormento sin atenuantes. Tener que permanecer quieta durante horas, y ser sometida a golpes y pinchazos, y, peor aún, que a una le clavaran alfileres; tener que escuchar el parloteo y desviar las preguntas de una mujer que nunca parecía detenerse a respirar... Y todo para que luego dijeran que aquello era sólo el principio.

Kassandra dejó escapar un enorme suspiro y se sumergió en el baño. Desde el borde de la cama, donde le hacía compañía a su cuñada, Joanna preguntó:

—¿Ocurre algo?

—No, no, está todo bien. Es que estoy un poco cansada, eso es todo.

—Madame Duprès puede resultar agotadora, pero ahora mismo es la costurera más afamada de Inglaterra. ¡Quién sabe a cuántos clientes está desairando por venir a atender las necesidades de la princesa de Ákora!

—Estaba pensando en eso precisamente —respondió Kassandra—. ¿No sería más apropiado que apareciera con un vestido akorano?

El muchísimo más sencillo y más cómodo vestido akorano.

—Pensé que tal vez estarías cansada de todo este blanco virginal. Por lo menos aquí puedes emplear colores distintos.

—El blanco no está tan mal, después de todo.

Joanna le lanzó una toalla.

—Sal antes de que te arrugues como una pasa o te quedes dormida. Además, lo peor ya ha pasado. Unas pocas pruebas más y ya está.

—¿Cuántas son «unas pocas más»? —preguntó Kassandra.

—¡Mmm...!

—¿Qué significa eso?

—Unas pocas, eso es todo. Los vestidos de día son bastante sencillos. Son los de noche los que requieren más esfuerzo.

—Podría saltarme los bailes —dijo Kassandra mientras se secaba. Luego, cambió la toalla por una camisa sin mangas que le llegaba justo por encima de los tobillos. Aquello, al menos, era cómodo—. Podríamos decir que, según la tradición akorana, hay que irse pronto a la cama. Mulridge estaría de acuerdo.

—Royce es un excelente bailarín.

Sentada en el tocador como estaba, Kassandra miró a su cuñada a través del espejo de marco dorado. Joanna la observó con absoluta inocencia, salvo por el brillo de la mirada.

—¿Baila valses? —se interesó Kassandra sin poder contenerse—. Te confieso que me muero de ganas de bailar un vals.

Joanna se llevó la mano al corazón y fingió desvanecerse.

—Me has dejado perpleja, absolutamente anonadada. ¿Es que no sabes que el vals se considera un baile libertino? Está prohibido en el club social Almack's, el único al que pueden acudir hombres y mujeres indistintamente.

—¿Es que acaso voy a ir al Almack's?

—Sólo si te apetece. Las patronas te admitirían sin lugar a dudas, aunque no veo por qué tendrías que ir.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Kassandra mientras cogía un cepillo de plata y empezaba a cepillarse.

—Porque Almack's es el mercado de matrimonios por excelencia, por eso. No creo que tengas interés alguno en un lugar así...

Dejó el comentario en suspenso, sin convertirlo en una pregunta.

—Por supuesto que no —afirmó Kassandra con contundencia.

—Sin embargo, creo recordar que el año pasado, en Ákora, estabas algo preocupada en ese sentido. ¿Qué es lo que dijiste? ¡Ah, sí! Algo sobre la idea de que casarte con un guerrero akorano sería como ponerte límites, puesto que no era probable que un marido así te consintiera viajar. Por supuesto, un marido inglés vería las cosas de otra manera.

—No, necesariamente. En los últimos tiempos, he estado pensando que lo más inteligente sería no casarme.

Joanna dijo algo que sonó a «¡bah!» y saltó de la cama. Estaba sorprendentemente ágil para el avanzado estado de su embarazo. Le cogió el cepillo a Kassandra y empezó a desenredarle el cabello. El movimiento resultaba relajante. En unos minutos, a Kassandra empezaron a cerrársele los ojos.

—Venga, a la cama —indicó Joanna—. Esta noche sí vas a dormir y mañana lo repasaremos todo. Antes de que pongas un pie en Carlton House o en cualquier otro sitio, voy a ponerte al día sobre todo el mundo. Te contaré sus intrigas y sus ambiciones, los secretos que guardan y los escándalos en que se han visto sorprendidos. En resumen, no irás desarmada.

—Secretos —murmuró Kassandra—, todo el mundo tiene secretos.

—Supongo que sí.

Joanna la llevó hasta la cama, retiró la sábana fresca y animó a Kassandra a cubrirse con ella.

—Hasta yo —afirmó Kassandra.

Tal vez, sólo imaginó que lo decía, pues le parecía estar hablando no a Joanna, sino a Royce, que asentía con gravedad, como si comprendiera. Le tomó la mano, como lo había hecho en el vestíbulo aquella mañana, y le llamó la atención sobre el lugar en que se encontraban, en una colina que se extendía ante el agua brillante y las cercanas rocas que se alzaban orgullosamente hacia el sol.

—Hawkforte —pronunció una voz en sus sueños.

Y aquel nombre la envolvió como si la abrazara para darle una esperada bienvenida.

Cuando se despertó por la mañana con el sonido de la porcelana, aún la acompañaba aquella sensación. Mulridge depositó la bandeja en una mesa y abrió más las ventanas.

—Buenos días, princesa. Hace un día espléndido.

De pronto, se topó con la realidad.

—¿Ya está aquí madame Duprès?

—No, pero no tardará en llegar. —Mulridge se acomodó el crespón negro de la falda ruidosamente, inclinó la cabeza hacia un lado y miró la bandeja—. Tómese los bollos antes de que se enfríen.

Y así lo hizo Kassandra, por lo mucho que temía que fuera a ser la última comida que tomara en un buen rato.

Después de otro agotador día en las garras de madame Duprès y sus adláteres, Kassandra había empezado a fantasear con la idea de volver a Ákora a nado. Cuando de repente, la costurera exclamó:

—Ya está; terminado y perfecto, si se me permite decirlo. —Luego, se frotó las manos con regocijo, quizá porque ya contaba el dinero que se le abonaría.

Animada por aquella débil esperanza, Kassandra repitió:

—¿Terminado? ¿Todo? ¿De verdad?

—¡Qué graciosa es usted, alteza! Está acabado el vestido para la velada de esta noche en Carlton House. Aún hay muchas otras prendas. Mis jóvenes ayudantes cosieron hasta dejarse la piel, pero... —Fuera o no francesa, desde luego se encogía de hombros tan bien como la más parisina de las modistas—. Ese es su trabajo. Así que, bueno, es precioso, n’est-cepas?

Kassandra se miró en el gran espejo que una de las ayudantes le colocó delante. Madame Duprès podía ser una vieja bruja cotorra, pero tenía el alma de una artista. El vestido de seda color ámbar que llevaba una sobrefalda de encaje dorado armonizaba a la perfección con el tono de la piel de Kassandra. La cintura alta y las pequeñas mangas de farol resultaban sorprendentemente sencillas, de modo que favorecían la elegante caída del tejido. Llevaba también una pequeña cola, muy manejable, que le daba un aire majestuoso. Y aunque el vestido le resultaba más pesado y más limitador que lo que solía ponerse en Ákora, hacía que se sintiera completamente armada para enfrentarse a lo que pudiera esperarle en Carlton House.

—Es perfecto —reconoció Kassandra.

Madame Duprès asintió para corroborarlo, si bien con modestia, pues parecía que no era su obra más especial.

—Dejaremos que se prepare para la velada de esta noche, alteza, pero volveremos mañana para hacerle más pruebas.

Kassandra palideció ligeramente. Ella era de una dinastía antigua y fuerte, podría soportarlo.

Joanna había estado echada, para reposar un poco, después de que Alex insistiera en que descansara si tenía intención de acudir a Carlton House aquella noche. Se unió a Kassandra y, fiel a su palabra, le ofreció un resumen rápido y sorprendente de la alta sociedad, sus enemistades, sus debilidades y sus gustos. En particular, le explicó los arreglos sociales llevados a cabo para correr el tupido velo del apellido familiar sobre los niños de clara diversidad parental.

—La propia lady Melbourne, la Araña —relató Joanna—, concibió en su temprana juventud seis hijos, de los cuales se cree que al menos dos no tienen por padre a lord Melbourne. Esa mujer es absolutamente única.

—Aunque no me considero muy inocente —reconoció Kassandra—, debo admitir que estoy estupefacta. ¿No hay nadie que duerma en su propio lecho?

—Parece ser que lo menos posible. La moralidad, como tú y yo sabemos, no existe. La única norma que rige es la discreción, y sólo se aplica a las mujeres y de modo caprichoso. Los hombres hacen lo que les place.

—¿Realmente les place a alguno de ellos? ¿Son felices?

—Por lo que yo sé, no mucho. Creo que, de alguna manera, son conscientes de ello. Recuerdo que los romanos solían decir: «Carpe diem quam minimun crédula postero», es decir, aprovecha el día y no confíes en el mañana. Eso es lo que resume la actitud de la alta sociedad.

—También hará que sean bastante peligrosos, ¿no?

—Pueden serlo, aunque para ellos mismos, no para los demás. En realidad, para ser justa, hay otra cara de la moneda. Sean lo que sean, no es posible acusarlos de hipócritas, y despliegan un tremendo sentido del estilo que lo impregna todo: la ropa, la música, los libros y también los edificios, barrios enteros e incluso ciudades. Están transformando su mundo.

—¿Están? ¿Es que no te cuentas entre ellos?

—No, ni tampoco lo hacen Alex ni Royce. Nos movemos entre esa gente porque es la vía más segura para influir en lo que ocurre, pero no somos, en realidad, parte de su entorno. Los valores que sustentan no tienen nada que ver con los nuestros, ni tampoco sus preocupaciones.

Alex, como príncipe de Ákora, siempre se ha mantenido al margen, y lo mismo hace Royce, aunque de otra manera. Él es un Hawkforte y, como siempre ha hecho nuestra familia, sirve a Inglaterra, o quizá debería decir que sirve a lo que él cree que Inglaterra puede llegar a ser.

Kassandra, que estaba bien al tanto de lo que podían ser las visiones, así como del servicio que éstas implicaban, se limitó a asentir.

Las damas se habían unido a Alex en el salón. Kassandra estaba aún acostumbrándose a ver a su hermano con atuendos británicos. Cuando visitaba Ákora, él era estricta y absolutamente un príncipe de la familia de los Atreidas, pero en Inglaterra empleaba una identidad distinta, la de lord Alex Haverston Darcourt, marqués de Boswick, conde de Letham, barón Dedham, unos títulos que eran suyos por su padre británico. Se veía elegante con aquel abrigo con faldones de factura impecable, la camisa blanca, el pañuelo anudado al cuello y aquellos pantalones. Aunque le explicó que, por tratarse de una velada no oficial y, por tanto, más informal, aquélla no era la vestimenta habitualmente apropiada para acudir a la corte, Kassandra pensó que tenía un aspecto impresionante, al menos hasta que apareció Royce y ella se vio incapaz de pensar en otra cosa.

Iba vestido de modo parecido a su hermano, salvo por el abrigo, que era de un tono verde caza más oscuro, en lugar del gris marengo que había preferido Alex. Royce se había peinado la recia mata de pelo dorado hacia atrás. Cuando posó los ojos en Kassandra, ella pudo ver una mirada de aprobación que no daba lugar a equívocos.

—Señoras —saludó sin retirar la mirada de Kassandra—, estáis las dos preciosas.

—Estoy aquí, Royce —bromeó Joanna mientras lo saludaba con la mano.

Royce se sonrojó apenas un momento antes de recuperar el control. Con buen humor, continuó:

—Sí, ahí estás, pero ¿estás segura de que deberías aventurarte a penetrar en la aglomeración de esta noche?

—Espero estar tremendamente bien protegida —replicó mientras señalaba a Alex con la cabeza—. Además, mi delicada condición nos asegura que no se espere que nos quedemos hasta altas horas de la noche.

Un poco después, Alex llamó al carruaje. Tirado por cuatro caballos enjaezados a pares, el landó acomodó sin problemas a ambas parejas al mismo tiempo que las protegía del frescor del aire de la primavera. Los escoltas procedieron a seguir al vehículo, lo que daba muestras de un aumento de la seguridad. Los dos caballeros, tanto su hermano como su cuñado, portaban además sus bastones, y Kassandra sospechó enseguida que escondían espadas. Había leído sobre la existencia de aquellos artilugios y no encontraba otra razón para que dos hombres en plena forma llevaran bastones a un acto social por la noche. Encontraba la idea fascinante y no podía dejar de mirar aquellas relucientes varas de madera. Al notar su interés, Royce acabó riéndose y levantó la punta de la suya lo justo para que Kassandra comprobara que sus sospechas eran acertadas.

—¡Lo sabía! —exclamó Kassandra—. ¿Por qué no llevas directamente la espada, y ya está?

—Están pasadas de moda —explicó Royce, claramente apesadumbrado—. Ni siquiera se ven ya las que acompañan los trajes. Lo máximo que podemos hacer es llevar estos ingenios.

El vehículo avanzó hasta la céntrica calle londinense de Pall Mall y enseguida se incorporó a la hilera de carruajes que iban acercando a los invitados frente a la residencia del príncipe regente. Alex y Royce descendieron primero para ayudar luego a las damas. Al fijarse en el elaborado pórtico corintio, Kassandra sacudió la cabeza sin dar crédito a la visión.

—Hay tanta influencia griega... ¿Es que el príncipe tiene la intención de recrear Atenas?

—Se sentiría halagado por la idea —respondió Royce mientras la acompañaba hacia el interior.

De inmediato, las cabezas se volvieron en su dirección y, con la misma rapidez, se inclinaron unas hacia otras. El repentino murmullo de cuchicheos le recordó a Kassandra el ruido de las colmenas. Pensó en lo que Joanna le había contado sobre la Araña y se preguntó con cuántas más criaturas malévolas se cruzaría aquella noche. En fin, mientras no se convirtiera en su aperitivo...

Para rehuir aquel desagradable pensamiento, miró a su alrededor y se vio repentinamente sorprendida por la opulencia del entorno. El espacioso interior tenía, según calculó en poco tiempo, forma octogonal. Todos los lados quedaban articulados por columnas de mármol con vetas rojas. Las paredes, decoradas con profusión, se alzaban hasta culminar en un artesonado delicadamente esculpido. Cada superficie aparecía embellecida de alguna manera. El puro exceso que emanaba le producía mareos.

—¿Es que no es de tu agrado? —preguntó Royce.

—No es a lo que estoy acostumbrada —reconoció—. En Ákora, los salones públicos son muy amplios, aunque no tan sofisticados.

Entraron en una enorme estancia pintada toda en tonos grises y azules: desde la suntuosa moqueta y las cubiertas de los muros hasta los muebles, que aparecían exquisitamente tallados. Las tonalidades quedaban reflejadas por las brillantes caras de la araña de tres pisos, que estaba rematada en oro. Bajo la lámpara se encontraba el príncipe regente, que iba recibiendo a sus invitados. Kassandra vio ante ella a un hombre de bastante estatura, de aspecto enclenque y regordete, con cabellera morena y fina, y unos rasgos que podrían haber sido hermosos, de no ser porque eran la viva estampa del libertinaje. El príncipe iba elegantemente vestido con prendas muy similares a las que llevaban Alex y Royce, y tenía buen porte a pesar de su sobrepeso.

El rostro se le iluminó en cuanto avistó a los cuatro, que se acercaban en grupo. Quienes estaban delante de ellos les abrieron paso en cuanto el príncipe les indicó que avanzaran.

—Darcourt, Hawkforte, encantado, estoy encantado de que hayan venido esta noche. Y lady Joanna, tan radiante como siempre. —Fijó la mirada en Kassandra con una calidez que pareció connatural—. Y ella debe de ser...

Invitado a la presentación, Alex se apresuró:

—Alteza, le presento a mi hermana, la princesa Kassandra de Ákora.

El príncipe regente le tomó ambas manos y brilló de emoción.

—Sea bienvenida, querida. Hemos esperado con deseo su llegada. ¡Qué bien que su majestad, vuestro hermano, le haya permitido venir! Esperamos poder conocerlo en persona cuando surja la oportunidad.

Kassandra miró aquellos ojos grises muy enrojecidos y notó el temblor de las manos que sostenían las suyas. Luego, sonrió. Con un instinto surgido de una sangre real que databa de los tiempos en que Inglaterra aún era joven, respondió:

—Estoy segura de que el vanax estará igualmente encantado, alteza, si alguna vez lo permiten las circunstancias.

Intercambió algunas palabras más con el príncipe regente antes de retirarse para ser presentada a las decenas de damas y caballeros que esperaban, deseosos, para conocerla. Gracias a la preparación que le había proporcionado Joanna, se las arregló bastante bien para enlazar caras, con nombres y reputaciones. Hubo, sin embargo, un caballero que, a pesar de su reducida estatura y su adusta expresión, le llamó poderosamente la atención; un hombre que le fue presentado como Spencer Perceval, el primer ministro británico. Kassandra se tensó cuando recibió el besamanos. Por fortuna, el caballero le soltó la mano enseguida, tras lo cual se dispuso a hablar con afectada entonación, como si hubiera asumido que extranjera y estulta fueran sinónimos.

—Espero que su estancia aquí sea agradable, alteza.

—Se lo agradezco, primer ministro. Estoy segura de que así será. Inglaterra constituye un delicioso conjunto de aparentes conflictos y contradicciones, ¿no le parece?

Perceval frunció el ceño, pillado por sorpresa, sin saber muy bien qué responder.

—Bueno, en ese sentido...

—Después de todo, una cultura que ha producido esa sorprendente novela, Sentido y sensibilidad, y el... enternecedor trabajo de lord Byron en el corto espacio de unos meses no puede considerarse simplemente una isla que se da autobombo y experimenta delirios de grandeza imperial, ¿no cree?

—Imagino que no. Quiero decir...

—Discúlpenos, primer ministro —intercedió Alex con delicadeza—, imagino que comprenderá que hay mucha gente ansiosa por conocer a su alteza.

Mientras la guiaba hacia el siguiente invitado, Alex le susurró:

—Te ruego que intentes recordar que no estamos tratando de entrar en guerra con Inglaterra.

Kassandra se encogió de hombros y se sintió algo mejor por haber dejado cortado al malvado de Perceval.

—Pero ¿no sospechabas que el primer ministro tramaba invadir Ákora el año pasado?

Su hermano le dedicó una severa mirada.

—Se supone que no deberías saber nada de eso.

—¡Venga, Alex...!

—Está bien, sí, lo sospechaba, pero lo disuadió el mismo príncipe regente. Ya no hay razón para albergar preocupación alguna en ese sentido.

Kassandra no contestó. Ella tenía su propia opinión al respecto y aún no estaba lista para compartirla.

Las presentaciones continuaron. Enseguida empezaron a dolerle la cabeza y la espalda, a pesar de lo cual se mantuvo, siempre sonriente, en su lugar. En cuanto se oyó la llamada para la cena, se resistió a la necesidad de encorvarse para buscar algo de alivio.

Dado que el grupo allí reunido era relativamente pequeño y que el aire de la noche soplaba fresco, la cena se sirvió en el comedor circular. La estancia estaba completamente forrada de espejos y adornos de plata, por lo que los reflejos recíprocos producían un brillo opalescente que a Kassandra le provocó la sensación de estar cenando en el interior de la cascara acaracolada de un mitológico nautilus. Joanna le había advertido que la comida sería elaborada y se alegró de que la hubiera avisado. Antes de que la cena hubiera acabado, Kassandra ya había perdido la cuenta de los platos que habían desfilado por delante de ella. En cualquier caso apenas había comido porque había encontrado los alimentos demasiado salseados y muy picados, aplastados y manipulados, de modo que resultaba imposible reconocer los ingredientes por separado. Y había bebido menos aún, pues prefería mantener la cabeza despejada.

Escoltada por Royce, a su derecha, y Alex, a su izquierda, quedaba eficazmente aislada de los más curiosos, que habrían querido darle conversación. También por ello se sentía agradecida. Royce demostró ser un compañero de mesa fácil y participativo, que se interesó por saber qué era lo que le apetecía hacer durante su estancia en Inglaterra y logró que hablara de Ákora. Aunque sobre este tema ella se mostró algo reticente al principio por consideración a la desagradable experiencia de cautiverio que él había vivido allí, enseguida vio que él le daba a entender que no debía preocuparse más por aquello, de modo que pronto se encontró contándole cómo era su hogar, le habló de la luz del mar Interior al amanecer, la fragancia de los limones, el camino cubierto de flores que conducía del puerto de Ilion al palacio que llevaba allí más de tres mil años... Mientras hablaba, la garganta fue atenazándosele. Después de haber soñado durante tanto tiempo con partir de aquella tierra, se sorprendió al descubrir que sentía nostalgia, hasta tal punto que se sintió aliviada cuando el príncipe regente se levantó: un gesto que significaba que el ágape había tocado a su fin.

Fueron conducidos a un espacioso salón de colores rosa y oro, que producía el efecto de una floración que estaba a punto de acabar. El mayordomo del príncipe regente, un hombre bajito y tenso como un arco listo para ser disparado, los esperaba a la entrada de la estancia. Después de inclinarse con torpeza, los guió hasta un sofá situado en uno de los extremos. Mientras que Kassandra y Joanna tomaron asiento, Royce y Alex prefirieron permanecer de pie, para lo que se situaron justo detrás de ellas. Kassandra pensó que habían hecho bien, pues ya se había percatado de que los muebles eran sorprendentemente incómodos. El sofá, para empezar, no era más que una tabla larga y plana, apenas tapizada con un relleno duro que, según imaginó, debía ocultar una capa de pelo de caballo que tenía la consistencia de una roca machacada. Tampoco había respaldo en que recostarse ni, por tanto, otra opción que la de mantener la espalda en posición erecta. Era idóneo para la postura, aunque resultaba agotador. Con un suspiro de añoranza por el mobiliario akorano, que solía estar repleto de almohadones, observó al resto de los invitados mientras iban llenando la sala y ocupando sus asientos tan bien como podían. El príncipe regente ya se había encaramado a una pequeña tarima que había cerca. A él se le unieron otros dos hombres, tras lo cual se consultaron entre ellos en voz baja.

—Se trata de una velada musical —susurró Royce.

—¿Es su alteza un buen músico? —inquirió Kassandra por encima del hombro. Quería saber lo insoportable que iba a ser aquello.

—Toca bastante bien el pianoforte y el chelo —respondió Royce—. También tiene buena voz. Aunque por desgracia no está en su mejor momento, esto aún puede resultar razonablemente tolerable.

A una señal del príncipe regente, el mayordomo golpeó el suelo con un extremo de la vara esmaltada que sostenía. Se hizo el silencio.

Apolo glorioso nos saludó desde lo alto,

pues deseaba encontrar un templo en el que pudiéramos adorarlo...

Las voces a cappella se alzaron y adquirieron fuerza. Kassandra nunca había escuchado nada igual y la canción al sonar le pareció bastante agradable.

Unamos, pues, nuestras voces y nuestras almas.

Cantemos al unísono alabanzas a Apolo...

Unidos y alegres sigamos por siempre.

Unidos y alegres...

Unidos y alegres...

—Una selección bastante irónica la de esta noche, ¿no te parece? —susurró Kassandra mientras se unía al resto de invitados en un aplauso—. Me parece que no estamos muy unidos, y menos aún, alegres.

Mientras hablaba, se volvió a mirar a Royce, que asintió.

—Puede ser que Apolo los escuche y se apiade.

—Conocemos al mensajero de los dioses en Ákora, pero ni se confía en él ni en gente como él.

—Sin embargo, tenéis una religión...

—Muy antigua, diferente de la vuestra en algunas cosas, y parecida en otras.

—Me gustaría saber más sobre eso.

Kassandra dudó mientras miraba fijamente en lo profundo de aquellos ojos verdes y dorados que le recordaron las torres que se alzaban junto al agua reluciente.

—Quizá algún día.

Los deleitaron con más canciones del mismo estilo, incluida una que parecía un tributo al dios de la bebida: Baco. Para cuando los cantantes agradecieron el tremendo aplauso, la mayoría de los asistentes ya parecían ansiosos por beber una copa, o mejor aún, varias.

Unos camareros vestidos con libreas se apresuraron a complacerlos. Mientras tanto, Alex le echó una mano a Joanna para ayudarla a levantarse.

—Es hora de irse —recordó Alex.

Kassandra también se puso en pie, contenta de retirarse. Había disfrutado de la noche hasta cierto punto, pero no deseaba prolongarla. Se despidieron convenientemente del príncipe regente, que fue muy comprensivo, como era propio de su elegancia. «Tiene, en verdad, unos modales exquisitos», pensó Kassandra. Era una lástima que no pudiera hacer extensiva a su pueblo la consideración que era capaz de desplegar ante unos pocos.

Una vez dentro de carruaje, Royce preguntó:

—¿Qué te ha parecido todo?

Kassandra dudó. Era, después de todo, una invitada en Inglaterra y, si bien su visita no era en absoluto oficial, no podía dejar de representar a Ákora, aunque fuera de modo informal.

—Carlton House no se parece a nada que haya visto hasta ahora —respondió.

Royce se rió y le dirigió una mirada que Kassandra notó hasta en los dedos de los pies.

—Esto es igual que lo de Byron, ¿no es así?

—¿Qué es «lo de Byron»? —quiso saber Alex.

—Me resultó tremendamente difícil que tu hermana me contara lo que piensa en realidad de Byron. Es demasiado diplomática.

Desde su asiento en el lado opuesto del carruaje, Alex los miró a ambos.

—No me había dado cuenta de que ya habíais llegado al punto de charlar de poesía.

Joanna le clavó un codo en reprimenda.

—No les tomes el pelo.

Alex se sintió molesto por la sola idea.

—No estoy tomándoles el pelo. Sólo estoy señalando que no sabía que se conocieran ya tan bien.

—Si me dejáis hablar... —Kassandra intervino con delicadeza—. La velada me ha resultado fascinante. Deseaba viajar para ver nuevos lugares y conocer distintas formas de pensar. En ese sentido, este viaje ya es un gran éxito.

—¿Y el príncipe regente? —intervino Royce, de repente—. ¿Qué opinión te merece?

—He de admitir que me ha sorprendido, aunque tienes que comprender que los únicos líderes de una nación que he conocido hasta ahora han sido mi abuelo y, desde su fallecimiento, mi hermano Atreus. El vanax es sencillamente... distinto de vuestro príncipe, eso es todo.

—Y no suele levantarse ante un público para cantar.

—¿Atreus canta, Alex? —preguntó Kassandra.

—A veces, entre amigos. Muy pocos, debo recalcar. Recuerda —le dijo a su hermana— que el príncipe regente ostenta un cargo hereditario.

—¿Y no es así en el caso del vanax? —se sorprendió Royce.

Alex negó con la cabeza.

—Atreus no sólo se convirtió en el vanax porque fuera el varón akorano de mayor edad en nuestra familia tras la muerte de nuestro abuelo. Ser el vanax implica ser elegido.

—¿Por quién?

—No, no por quién —corrigió Kassandra, suavemente—, sino de qué modo. Atreus se expuso a la prueba de selección. Se trata de un antiguo ritual akorano. Espero que no te ofendas por el hecho de que no te hablemos de ello.

—No, claro que no —la tranquilizó Royce.

Ya se acercaban a la doble verja de hierro de la residencia de Alex y Joanna en el barrio de Mayfair. Había dos hombres de guardia. Iban pertrechados con porras y pistolas en los cinturones. Al atravesar la entrada, Kassandra vio que había más hombres vigilando, apostados a lo largo de las murallas.

—Quédate con el carruaje —le indicó Alex a Royce al descender frente a la casa para ayudar a las mujeres a bajar del vehículo.

—¿Para apenas medio kilómetro? —preguntó Royce.

—Aún se me ve la cicatriz de un paseo que di por la civilizada Inglaterra y que en buena hora me aconsejaron.

Antes de que Royce pudiera presentar más argumentos para declinar la oferta, Alex le cerró la portezuela del vehículo.

Las ruedas ya giraban cuando Joanna le gritó:

—¡Ah! ¡Royce! ¡Kassandra va a necesitar unas clases de baile! ¡Pásate mañana y enséñale a bailar el vals!

—¿El vals? —protestó Alex—. ¡No sé por qué habría de necesitar aprender a...!

El roce del metal sobre la piedra resultó lo bastante ensordecedor como para que Royce no oyera lo que decía su amigo. Apoyó la cabeza en el asiento de cuero y pensó en la extraña ligereza de corazón que le había sobrevenido en las últimas horas.

Kassandra era... hermosa, por supuesto, resultaba inevitable darse cuenta, pero era además, e inesperadamente..., ¿una mujer de mucho mundo? No, no era eso. Había en ella una naturalidad y una espontaneidad que la apartaban de los estudiados manierismos a los que él estaba acostumbrado. Aun así, la princesa mostraba una determinación que él no había esperado encontrar en alguien tan joven y protegido.

Aunque, en realidad, no sabía nada de su educación; tampoco de Ákora en ese sentido. Una celda de prisión no permitía mucha diversión, y el hambre reducía la curiosidad.

Aún había momentos en que tenía que recordarse a sí mismo que todo aquello había terminado.

Quizá aquella noche dormiría dentro de casa. Y al día siguiente... La idea de enseñarle a bailar el vals a Kassandra sonaba tremendamente apetecible.

Unamos, pues, nuestras voces y nuestras almas...

Se descubrió tarareando y paró con brusquedad, a pesar de lo cual la música siguió resonando en su cabeza hasta mucho después de que el carruaje lo dejara junto a la puerta de casa.

* * *

Capítulo 3

OCURRIÓ que Royce se vio obligado a aplazar la visita a la casa londinense de su hermana y su cuñado por tener que acudir, en cambio, a Carlton House. A la mañana siguiente, el príncipe regente lo convocó con un mensaje a una hora sorprendentemente temprana para un hombre que solía dormir casi todo el día, para poder disfrutar más de la noche. Aunque más sorprendente aún había sido la falta de la habitual elegancia del príncipe, que cuando Royce llegó aún llevaba puestos los pantalones y la camisa del día anterior, con manchas y arrugas. Y nunca le había visto con el pelo tan revuelto.

Royce hizo caso omiso de todo aquello, así como del rostro hinchado y del temblor en la comisura de los labios del príncipe, y habló con calma.

—¿Quería verme, alteza?

El príncipe regente dirigió la mirada al vacío por un momento, como si no pudiera recordar que lo había mandado llamar. Parpadeó con los ojos legañosos, alcanzó el brandy que tenía al lado y se lo bebió con el gesto de quien se toma un jarabe.

—Sí, sí, por supuesto. —Despidió con un gesto brusco a los sirvientes que aún rondaban por allí—: Dejadnos. Siempre están por ahí y nunca sirven para nada en particular.

Divagó un rato mientras Royce esperaba con paciencia y tomaba nota, como siempre solía hacer, del hombre que estaba al frente de Inglaterra en aquel momento. Desde que se había lastimado el tobillo durante una demostración del baile de la victoria típico de las tierras altas escocesas, las Highlands, el príncipe regente se había deteriorado mucho. Se había metido en la cama y, durante meses, se había negado a levantarse, mientras se quejaba de dolores virulentos y reprendía a sus médicos por no lograr aliviárselos. Si ya era de por sí corpulento, había ganado aún más peso, además de haberse dado a la bebida más de lo que acostumbraba. Aunque quizá había algo más preocupante: se había aficionado a administrarse cantidades crecientes de láudano. Su carácter también se había visto afectado y, con él, su cordura.

—Malditos luditas —protestó el príncipe regente—. Me he pasado la noche en vela para pensar qué hacer. Mi responsabilidad y todo eso. Aquí no puede ocurrir lo que ha sucedido en Francia. —Le entró un temblor y volvió a tomar brandy.

Se trataba de un miedo que venía de antiguo, uno con el que Royce estaba acostumbrado a lidiar.

—Alteza, el reino del Terror se produjo hace al menos veinte años. Estoy seguro de que si algo parecido fuera a ocurrir en Gran Bretaña, ya habría tenido lugar.

—¿Durante el mandato de mi padre? Él nunca lo habría consentido. Si no soportaba la mayoría de las cosas, imagínese algo así. Sin embargo, ahora todo depende de mí. —Empezó a incorporarse, volvió a pensárselo y se dejó caer de nuevo—. Creí que la nueva ley promovida por Perceval les pondría freno. ¿Qué hombre en sus cabales está dispuesto a morir por destrozar un telar? Y aun así, ahí siguen, vuelta otra vez.

—Están desesperados —comentó Royce con tranquilidad.

—Entonces, deben trabajar más para mejorar la situación, ¿no? Ir por ahí destrozando cosas no parece la manera, ¿no cree?

—Los hombres que sucumben a la desesperación no siempre se comportan de modo racional, alteza.

—Imagino que no... Eso es, pues, lo que ocurre.

El príncipe regente se pasó la mano por la cara cansinamente.

—Si me lo permite, debería usted descansar, señor.

—¡Dios mío, sí!, lo que daría por una noche de sueño de verdad. Con el peso del cargo y todo eso es probable que nunca vuelva a conocer la paz. En cualquier caso, escuche, le he hecho venir por una razón.

En general, al príncipe regente le había llevado menos tiempo de lo que Royce había esperado al entrar en la habitación ir al asunto que tenía en mente. Y no estaba nada mal, pues dada la cantidad de brandy que pasaba por el gaznate real, parecía dudoso que fuera a mantenerse sobrio mucho más tiempo.

Prinny observó a Royce.

—Siempre he creído que es usted más listo que los demás, y su padre antes que usted. Puede ser que el hecho de que su familia sea tan antigua le lleve a mirar siempre más allá.

—Yo diría que tiene razón, alteza.

—¿Sigue pensando que tenemos que plantarle cara al viejo Boney?

—Claro que sí. La negociación de cualquier tipo de paz con Napoleón debilitará, sin duda, la posición de Gran Bretaña en el mundo, y por mucho tiempo.

El príncipe regente se carcajeó.

—Me encantaría que el viejo Grey y los otros comprendieran eso también. Los malditos whigs no pueden ver lo que significaría que Inglaterra fuera la segunda después de Francia, en el caso de que llegara a serlo.

—Sin embargo, como creo que ya sabe, mi visión respecto a las reformas me sitúa en la línea de esos mismos whigs.

—Sí, sí, no hay razón para hablar de eso ahora. No entiendo cómo puede pensar que es posible llevar a cabo una reforma así en momentos tan inciertos, pero ahí está. Lo que importa es que a usted se le conoce en ambos bandos y, por ser como es, en ambos se confía en usted también.

«O en ninguno», pensó Royce, que decidió guardarse el pensamiento para sí mismo.

—Es muy amable por su parte, alteza...

—De amable nada; es lo sensato. Necesito un hombre como usted, que pueda moverse en los dos bandos. Quiero que averigüe lo que puede hacerse para allanar el camino, para volver a poner las cosas en su sitio.

A Royce le vino a la cabeza la rima infantil inglesa sobre Humpty Dumpty que rezaba:

Humpty Dumpty en un muro se sentó,

Humpty Dumpty del muro se cayó

y ni todos los hombres y caballos del rey

pudieron subir a Humpty Dumpty otra vez.

Abotargado y con los ojos empañados, el príncipe regente aparecía como un Humpty Dumpty nada afortunado. Con todo, Royce respondió:

—Lo haré lo mejor que pueda, alteza.

Royce se marchó algo después. Quienes solían estar por allí se dieron cuenta y obtuvieron por respuesta a sus ansiosos saludos un cortés golpe de cabeza. Una vez que estuvo en la calle situada delante de la residencia real, se detuvo, se situó de cara al sol y se concedió un momento. Lo que le pedía el príncipe regente era imposible, pero nunca era bueno decirle algo así a la realeza. De pie, como estaba, en medio del ruidoso tráfico londinense, se vio a sí mismo deseando, y no por primera vez, que apareciera alguna alternativa a la monarquía hereditaria. Inglaterra, al menos, le había dado bastante poder al Parlamento, aunque no era suficiente a los ojos de Royce. Francia había sustituido al rey por un emperador, lo que no reportaba ninguna mejora. En cuanto a los americanos, estaban intentando un extraordinario experimento de republicanismo que podía, o no, funcionar. Inglaterra debía limitarse a encontrar su propio camino del mejor modo posible.

Pensó en dejarse ver por alguno de sus clubes, pero en cuanto pusiera el pie en uno de ellos se producirían los habituales intentos por hacerlo entrar en una conversación, a ser posible de las que los oídos más avezados encontraban dignas de ser repetidas por ahí. Había agotado su paciencia con el príncipe regente, de modo que decidió no dedicarse a tal actividad y empezó a caminar, en cambio, hacia la céntrica calle Strand. Aunque no tenía ningún objetivo concreto en mente, no se sorprendió al verse delante de la editorial que regentaba Rudolph Ackermann.

El señor A, como animaba a sus clientes a llamarlo, había levantado un ordenado negocio para aplacar el aparentemente insaciable apetito del público por adquirir caricaturas políticas. Las más recientes solían exponerse en el escaparate principal, ante el que, en aquel momento, se hallaba Royce, que esperaba encontrarse las habituales sátiras en torno al príncipe regente, a los más importantes miembros de la alta sociedad o a algún ciudadano rico. Aún no había visto una versión de sí mismo en el escaparate y ya se lo había comentado al señor A una vez. El editor le había respondido que, en realidad, había gente en Londres que lo respetaba, y así había zanjado la conversación.

Sin embargo, aquel día en particular, el escaparate se mostraba extrañamente vacío. Había un único dibujo que acaparaba toda la atención. Estaba colocado sobre un pequeño caballete situado en el centro mismo y aparecía rodeado por una elegante tela de seda. Se trataba de un único dibujo, ni de lejos una caricatura, de una joven con el pelo oscuro que le caía en rizos, como una cascada, sobre la espalda. Esbozaba una sonrisa con su boca encantadora y lucía una mirada cálida, llena de inteligencia y de interés.

Kassandra.

Por un lado, le sorprendió, pero, por otro, no. La incursión de la princesa en Carlton House había llamado no sólo la atención de la alta sociedad, sino también del público, que solía convertir a las bellezas en celebridades. Y Kassandra era ciertamente una belleza, como mostraba el dibujo. ¿Quién lo habría hecho? ¿Alguna ayudante avezada de madame Duprès bajo las órdenes directas de la costurera? ¿Algún sirviente de Carlton House que buscara complementar sus reducidos ingresos? ¿O —también podía ser— algún miembro de las clases privilegiadas que no fuera contrario a ganarse algún sobresueldo que sería probablemente gastado en juegos y bebida?

No es que importara. Quienquiera que fuera el o la artista, la obra era excelente. Cuanto más la miraba, más se daba cuenta de lo bien que captaba la luz que parecía surgir del interior de Kassandra: su humor y naturalidad, su entusiasmo por todo lo que la vida tenía que ofrecer, por no mencionar la exquisita redondez de su boca, la fina línea de su garganta y allí, apenas sugerida por un vestido en la parte inferior del dibujo, la curva de su pecho.

La puerta dio un golpe al cerrarse cuando Royce entró en la tienda y se dirigió directamente al mostrador de caoba donde el señor A parecía estar esperándolo.

—Me había parecido que era usted, milord —lo saludó el editor—. Se trata de un dibujo precioso, ¿verdad? Por supuesto, ya sabrá que se trata de la princesa de Ákora. Claro que lo sabe —dijo como si acabara de venirle la idea a la cabeza—, es su cuñada, ¿no es cierto? Imagínese, qué despiste.

—¿Le importaría decirme quién ha hecho el dibujo?

—Vaya, en ese sentido, el artista prefiere permanecer en el anonimato —respondió mientras se encogía de hombros y miraba a Royce como si conociera bien el mundillo—. Ya sabe cómo son estas cosas.

Claro que lo sabía.

—¿Cuánto?

Por una vez en su vida, el avispado señor A se quedó sin habla.

—¿Milord...?

—¿Cuánto pide por el dibujo?

Dicho sea en su honor, el señor A se recuperó enseguida y le puso un precio que habría hecho reír a cualquier hombre en su sano juicio. Royce estuvo de acuerdo de inmediato. El editor frunció el ceño, pues había supuesto que disfrutarían de un agradable proceso de regateo.

—Milord, no es más que un dibujo...

—Tome el dinero, Rudolph.

El que usara su nombre de pila, consciente como era de que se conocían desde hacía mucho tiempo, dejó al editor desencajado. Despacio, le respondió:

—Soy un hombre honrado, milord. Mi conciencia no me dejará tranquilo.

Royce se rió, repentinamente divertido por todo aquel asunto.

—Pues, entonces, done el dinero a alguna causa que merezca la pena. Quién sabe, en Londres abundan.

—Quizá para ayudar a artistas hambrientos...

—¿Ve? Ahí tiene su causa. El dibujo...

—Es suyo, milord.

Pocos segundos después ya lo tenía en sus manos.

Royce abandonó la tienda satisfecho. Había decidido no reflexionar sobre aquella extraordinaria reacción. Por una vez en su vida, había actuado movido por un impulso. De algún modo, el mundo sobreviviría.

En cuanto al dibujo, venció la tentación de mirarlo de nuevo antes de llegar a su propia residencia. Fue entonces, una vez que estuvo recluido en su despacho, cuando retiró el ruidoso papel azul y el cordón blanco con que el señor A había insistido en envolverlo. Royce miró un largo rato aquello por lo que había pagado con tanta disposición. Se trataba, en verdad, de un parecido extraordinariamente bueno, que, en cualquier caso, no sustituía al original.

En absoluto.

El señor A se había empeñado en incluir el pequeño y bonito caballete en que estaba expuesto. Royce encontró un sitio para ponerlo en una de las estanterías que formaban la biblioteca que se alzaba del suelo al techo a lo largo de la habitación. Dispuso el dibujo de modo que pudiera verlo desde el escritorio y se negó en redondo a preguntarse por qué.

—Dice que lo lamenta mucho —explicó Joanna mientras acariciaba la nota de Royce—. Lo han mandado llamar de Carlton House y no sabe cuándo estará libre.

Kassandra se miró en el espejo y se las arregló para no suspirar.

—¡Qué mala suerte! Aunque lo comprendo bien.

Mientras doblaba el papel, Joanna continuó:

—Parece que el príncipe regente necesita mucha ayuda estos días. Me temo que no se encuentra muy bien.

—Es inevitable que las presiones correspondientes a su posición pesen mucho sobre él.

Joanna se quedó muy quieta. Con algo de timidez, preguntó:

—¿Lo dices por lo que ves?

—No —respondió Kassandra, sorprendida siquiera al pensarlo—. Es puro sentido común. Un hijo ensombrecido por un padre dominante, catapultado al poder no por la muerte de su progenitor, algo que al menos sería lo normal, sino por una misteriosa incapacidad que lo ha vuelto loco... En fin, si vuestro Shakespeare estuviera vivo, no hay duda de que escribiría sobre esto.

—Puede ser que algún poeta quiera atrapar este momento.

—Byron —saltó Kassandra entre risas—. Puedo verlo saliendo de su caparazón como un insecto que vuelve a nacer y descubre el mundo que hay más allá de uno mismo.

Joanna hizo un gesto de desaprobación.

—Suena bastante malicioso.

—Sí, supongo que sí, pero no me malinterpretes. Este es un mundo impactante, mucho más joven y más impredecible que Ákora. Estoy encantada de estar aquí.

—Estoy tan contenta de que hayas venido —manifestó recíprocamente Joanna antes de abrazar a su cuñada. De pronto, continuó—: El bebé que perdió mi madre era una niña. Supongo que no debería saberlo, pero lo sé. Siempre me he preguntado cómo sería tener una hermana.

Kassandra se retiró y la miró.

—En Ákora se lleva, cada verano, a todas las niñas que han nacido en el año a un templo para que reciban la bendición. Hay un rito diferente para los niños, pero este del que te hablo es sólo para niñas. Cuando hay una hermana mayor, es ella la que efectúa la bendición y unge la frente de su hermana con el aceite sagrado. Si vas a verlo, puedes observar cómo las niñas muy pequeñas, que a veces no llegan a los dos o tres años, cumplen su deber para con sus hermanas con toda solemnidad.

A Joanna se le escaparon las lágrimas. Kassandra se las enjugó con la punta de un dedo.

—Sabes en tu corazón que tu hermana vive. Ella no es de este mundo, pero es una niña de la Creación.

—¿Es que hay alguna diferencia?

—Claro que sí —dijo Kassandra, y sonrió—. En la Creación todo es posible y todo existe. Sólo experimentamos límites en este pequeño mundo.

Joanna miró profundamente a los ojos de Kassandra, una mirada que ésta no pudo ignorar. Se recordó a sí misma que su cuñada también era portadora de un don: el de encontrar lo que estaba perdido. A su manera, ella también podía ver.

—Tú también notas esas otras posibilidades, ¿no es así?

—En ocasiones, algunas de ellas. ¿Has colocado alguna vez un espejo enfrente de otro, de modo que puedes verlo reflejado?

—Sí; lo he experimentado en las pruebas con la costurera.

—Y te ves hasta el infinito, reflejada una y otra vez, hasta que es imposible contar cuántas veces estás repetida.

—Eso son los espejos.

—No —respondió Kassandra—, es la verdad. Pero ya basta o nos dolerá la cabeza. Así que Royce no puede venir hoy. ¿Cómo vamos a divertirnos?

—No sé si mencionarlo, pero madame Duprès... —empezó Joanna.

—He de pedirte un favor.

—Claro, lo que sea.

—Trabaja aquí una doncella que se llama Sarah. Tiene una estatura y un tipo similares a los míos. Me gustaría pedirle que ocupara mi lugar con madame.

—¡Qué idea tan brillante! Y así estaremos libres para...

—Hacer lo que queramos. Sin embargo, ninguna mujer debería tener que sufrir algo así sin recompensa. A Sarah le gusta un joven que merodea por aquí, así que he pensado que un bonito vestido para ella...

—Perfecto. Se lo diré a Mulridge, que protestará, pero se ocupará de que así sea. Y ahora, cuéntame lo que más te ha apetecido hacer siempre, y lo haremos.

—¡Me apetece todo! —aseguró Kassandra, que enseguida continuó—: aunque no debes cansarte.

—Estaré bien, sobre todo si hacemos una parada en la tienda Gunter's...

—¿Para comer un helado? ¡Huy! ¡Me encantaría!

Y para allá fueron, a pie, puesto que no estaba muy lejos y a ambas les apetecía hacer ejercicio, e ignoraron todo lo que pudieron las miradas aguzadas de los protectores que les pisaban los talones y cuya presencia no era sino una advertencia silenciosa para cualquiera que pudiera ser tan estúpido como para alterar el tranquilo día de las señoras.

Desde la plaza Berkeley se dirigieron a la afamada confitería, donde ambas acordaron enseguida ser muy malas y procurarse un cono de papel cada una, que rellenaron de frutas escarchadas, mazapanes, turrón, caramelos y toffees. Compraron lo mismo, además de unos helados de sabores, para sus escoltas, que aceptaron la invitación con avergonzado placer.

Una vez recompuestas, caminaron las dos hacia la calle Strand, donde se sorprendieron al comprobar que en aquel momento estaban montando en el escaparate de Ackermann's una nueva selección de caricaturas.

—Suelen hacerlo mucho más temprano —comentó Joanna mientras continuaban caminando, del brazo, para recorrer las tiendas de la calle Bond.

Aunque, en general, se conformaron con mirar, Joanna dio con un delicado gorro de bebé con pequeñas violetas bordadas, al que no se pudo resistir.

Volvieron a la casa de Mayfair a media mañana, para encontrarse, al entrar, con el ruido metálico de las espadas en duelo.

A ambos hombres les colgaban las camisas de lino blanco empapadas sobre sus amplios pechos y espaldas. El tejido flexible de los pantalones les resaltaba las estrechas caderas y los musculosos muslos. Estaban de pie, cada uno con un brazo en alto, inclinados en una postura tan elegante que podría haber correspondido a la de un bailarín. Por un instante, pareció que estaban congelados a la luz que penetraba por las ventanas en triforio que había cerca del techo en la larga galería y que acababan en los retratos que se alineaban en las paredes para mostrar a sus ancestros, que presenciaban, imperturbables, la batalla que se libraba ante ellos.

Royce se retiró un mechón de pelo y atacó.

El metal chocó contra el metal cuando Alex reaccionó. Hicieron fintas, dieron estocadas y esquivaron embestidas a lo largo de la galería, sin que ninguno de ellos cediera lo más mínimo, y sin que ninguno lo esperara del otro.

—No está mal —rugió Alex cuando bloqueó el florete de Royce con el suyo—, aunque no es suficiente.

—¿Eso crees? ¿Qué te parece esto?

El chocar de las hojas volvió a resonar. Adelante y atrás, continuaron a lo largo de la galería en una danza de muerte que fascinó a Kassandra tanto como le hizo temer por la seguridad de ambos. Tanto ella como Joanna observaron desde el pequeño balcón que sobresalía sobre el gran salón, un lugar destinado a los músicos cuando la galería se empleaba para otro tipo de bailes.

—¿Hacen esto a menudo? —preguntó Kassandra, incapaz de apartar la vista de ellos.

—Bastante —respondió Joanna en voz baja—. Son increíbles, ¿verdad?

Kassandra los observó un poco más antes de asentir.

—Es estupendo que no sean enemigos.

Los hombres se bloquearon los floretes mutuamente justo cuando Royce estaba frente al balcón. En el momento en que vio a las mujeres, se apartó. Se retiró y avisó a Alex, que se volvió y miró hacia arriba.

—Ya habéis vuelto —comprobó Alex mientras se unía a Royce y bajaba la espada—. ¿Qué tal Gunter's?

—Pegajoso —respondió Joanna—. Hemos sido muy malas. ¿Habéis terminado?

—Sí, claro —contestó Royce—. Espero que no os hayamos molestado.

Miró a Kassandra mientras hablaba, y ella le devolvió la mirada con calma, a pesar de que el corazón se le aceleraba. Con dificultad, apartó los ojos de su cuñado y siguió a Joanna para descender la escalera del balcón.

En cuanto aparecieron en la galería, Joanna preguntó:

—¿Por qué habría de molestarme el ver a mi marido y a mi hermano dispuestos en apariencia a trincharse mutuamente?

—Ya sabes que sólo es un juego —se defendió Alex—. Nos relaja.

—Pues no me gustaría ver cómo lucháis cuando no estáis relajados —replicó Joanna con dulzura.

Entre ellos fluía un amor y un entendimiento tan absoluto que Kassandra se vio obligada a desviar la vista para evitar traspasar, sin querer, un espacio que sólo les pertenecía a ellos.

Royce parecía haber sentido lo mismo, pues después de una fugaz mirada, desvió su atención hacia Kassandra.

—¿Y qué te ha parecido la excursión?

—Ha sido estupenda. Todo es como lo imaginaba, o incluso mejor.

—Vas a poner de moda el entusiasmo.

—¡Ah! ¿Sí? —respondió, apenas consciente de lo que decía, pues la presencia de él lo llenaba todo.

Royce estaba allí, con el florete en la mano. El tejido húmedo de la camisa revelaba los músculos poderosos y torneados del pecho y de los brazos. Kassandra pensó que se parecía mucho a los guerreros que ella y toda joven akorana habían espiado en visitas a escondidas a los campos de entrenamiento, mientras se reían tapándose la boca con la mano al mirar y admirar. Aun así, Royce era británico desde el primer cabello de aquella cabeza rubia hasta las puntas de sus relucientes botas.

Era un lord británico que casi había muerto en una cárcel akorana. Desde entonces, su hermana se había casado y pertenecía ahora a la familia real de Ákora, algo que Royce había consentido aparentemente encantado. El propio hermano de Kassandra lo había aceptado como un amigo de confianza. Y ella deseaba con todas sus fuerzas creer que su hermano no se había equivocado y que Royce era tan honorable y franco como parecía. Con todo, había tanto en juego: su país, su pueblo, la vida o la muerte para todo lo que más amaba. Y además, sus propios sentimientos surgían ahora de modo inesperado para complicar más aún las cosas, que ya eran suficientemente complejas.

—¿Ocurre algo? —se interesó Royce.

Royce se acercó para sujetarla, pero Kassandra se echó hacia atrás lo bastante deprisa como para evitar que él la tocara. Royce frunció el ceño, al igual que Alex, que había sido testigo del suceso.

—¿Kassandra...? —empezó su hermano.

—Perdóname —respondió, y trató de disimular su incomodidad con una leve sonrisa—. He pasado un día maravilloso, pero me temo que la excitación está pudiendo conmigo.

Aquello era tan falso, al menos para ella, que esperó que Alex le llamara la atención. Sin embargo, su hermano se limitó a mirarla con preocupación, como hizo Joanna.

—¡Qué despiste por mi parte! —intervino su cuñada—. Claro, debes ir a descansar.

Profundamente entristecida por haber asegurado en falso que debía descansar, una urgencia que era más propia de su cuñada, que cargaba, a fin de cuentas, con un niño, Kassandra permitió que Joanna la acompañara hasta arriba, a pesar de todo. Aunque no tenía pensado reposar, sí necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos. Nunca en su vida se había vuelto loca por un hombre y no tenía intención alguna de que le ocurriera en aquel momento, por muy tremendamente atractivo que fuera Royce Hawkforte.

—¿No habrán sido los dulces? —preguntó Joanna en cuanto llegaron a la habitación de Kassandra—. Si te duele el estómago, Mulridge puede traerte algo o, si prefieres, puede verte Elena.

—No, no —se apresuró a rechazar Kassandra—; estaré bien.

—Si estas segura...

—Por completo. No me dediques ni un pensamiento más. Además, ¿no deberías ser tú la que estuviera descansando?

—Supongo que sí —reconoció Joanna—, pero si necesitas algo...

—Llamaré y subirá una de vuestras extraordinariamente eficientes doncellas.

Una vez satisfecha, Joanna se retiró. Apenas había salido su cuñada de la habitación, Kassandra se quitó los zapatos —¡aquellos odiosos artilugios acabados en punta y con tacones en forma de cuña!— y se dejó caer de espaldas sobre la cama, mientras dejaba escapar un tremendo suspiro.

No se sentía orgullosa de sí misma, en absoluto. En honor a la verdad, había huido de Royce Hawkforte, en lugar de enfrentarse a él, y del deseo que le provocaba.

En aquel momento se encontraba, literalmente, escondida en su habitación y trataba de recuperar el control sobre su díscola personalidad antes de tener que volver a estar delante de él. Y aquél era el comportamiento de la princesa de Ákora...

Una buena reprimenda, que se soltó a sí misma, seguida de un baño refrescante, mejoró mucho su estado. Mientras volvía a bajar por la escalera, dieron las cuatro en el reloj. Era casi la hora del té.

Joanna estaba sentada en el sofá del cuarto de estar con un juego de té de plata delante de ella. Royce y Alex estaban de pie, no muy lejos.

Aunque ninguno de los dos mostraba ningún signo del esfuerzo anterior, Kassandra no se dejó engañar. Se recordó a sí misma que tanto Royce como su hermano poseían un corazón de guerrero. Sería bueno que no lo olvidara. Después de ocupar su asiento junto a Joanna, se dedicó a contestar a las preguntas sobre cómo se encontraba y aseguró a todos que no podía estar mejor.

—Pues estupendo —concluyó Joanna al mismo tiempo que le ofrecía una delicada taza de porcelana Meissen llena de té Earl Grey, y un trozo de tarta de limón—. Monsieur Maurice llegará en cualquier momento.

—¿Monsieur Maurice?

—El profesor de baile. —Joanna se encogió de hombros como si se excusara—. Me temo que no hay otra forma. Aunque hay muchos acontecimientos sociales que están tan abarrotados que resulta imposible bailar, antes o después querrás hacerlo y es mejor que aprendas los pasos ahora.

—¿Cómo es posible —reflexionó Kassandra— que en medio de una larga y sangrienta guerra con Francia, los británicos parezcan obsesionados con todo lo francés? La moda francesa, el vino francés, el baile francés. ¿Hay algo francés que no logre deleitar a los británicos? Aparte de Napoleón, claro.

—Supongo que eso nos delata como un pueblo muy contradictorio —reconoció Royce mientras aceptaba la taza que le ofrecía su hermana—; aunque, para ser justos, hay más de unos cuantos ingleses que no tienen la más mínima paciencia con lo francés.

Por primera vez desde que había entrado en el cuarto de estar, Kassandra lo miró directamente, y de nuevo se vio golpeada por la intensidad con que él le devolvía la mirada. Parecía ver lo más profundo que había en ella. Kassandra esbozó una sonrisa con determinación.

—¿He de suponer que esa gente no se pasea por la corte?

—En general, no. Joanna me ha dicho que en Ákora es muy distinto, que allí todo el mundo va al palacio.

—Sí, es verdad. De hecho, tenemos un dicho: «Si quieres ver a alguien, espera en el palacio, porque aparecerá en algún momento.» —Envalentonada por su atrevimiento, añadió—: Fue una pena que no pudieras quedarte en Ákora después de que te liberaran. Aunque puedo comprender que estuvieses deseoso de volver a casa, me temo que no tuviste la oportunidad de conocernos como somos y que, por tanto, te quedaste con la peor impresión posible.

Aunque Kassandra notó lo sorprendidos que estaban Alex y Joanna de que hubiera sacado un tema tan delicado, centró toda su atención en la reacción de Royce, que depositó su taza en la repisa de la chimenea que tenía más cercana antes de dirigirse a Kassandra directamente.

—Me marché pronto porque en su día creí que el responsable de mi cautiverio era tu hermano, el vanax Atreus. Sin embargo, luego me di cuenta de que no fue así.

«Ya que estamos en el baile, bailemos», pensó Kassandra, que volvió a llevar el tema hacia su hogar.

—¿No guardas, entonces, ningún resentimiento hacia Ákora?

Joanna se movió, incómoda, en su asiento, y Alex frunció el ceño. Iba a hablar cuando Royce respondió con tranquilidad:

—Guardo resentimiento hacia quienes se oponen a tu hermano, pues fueron ellos los responsables de lo que me ocurrió. Sin embargo, dado que parece que su líder se ahogó el año pasado y que sus acólitos perecieron con él, no albergo esperanzas de rendir cuentas con ellos. —Su sonrisa, que llegó sin preaviso, hizo que Kassandra se estremeciera de placer—. ¿La deja eso lo bastante tranquila, princesa?

«Debería hacerlo», supuso ella, aunque distaba mucho de sentirse tranquila frente al hombre que la afectaba de modo tan poderoso. Sería mejor cambiar de tema.

—Creía que habíamos acordado tutearnos.

—Y es cierto, Kassandra. Mis disculpas. Y ahora, si no te importa, tengo algo que pedirte.

Ella se había enfrentado a él directamente y, por tanto, le debía una reparación.

—Por supuesto —accedió después de acordarse de respirar.

—Según tengo entendido, querías aprender a bailar el vals.

De repente, Kassandra sintió las extremidades tremendamente pesadas. Era obvio que no era consecuencia de la retadora mirada de Royce.

—He expresado mi interés por el baile, sí.

—Permíteme, con toda mi modestia, que te sugiera que yo sería una pareja adecuada.

—Lástima, nos falta la música.

Aunque no era cierto, pues justo en ese momento apareció monsieur Maurice acompañado de media docena de músicos que enseguida se instalaron en el enorme salón, y Royce le ofreció su brazo a Kassandra. Joanna se sentó en la silla situada cerca de las altas ventanas que daban al jardín, sonriendo ampliamente. Alex se quedó a su lado, con una mano posada ligeramente sobre su espalda en un gesto que delataba su proximidad, a la vez que resultaba reconfortante. Observó con atención a su hermana y al inglés con el que bailaba.

Y bailaron, y bailaron, y bailaron mientras monsieur Maurice —que quizá fuera un francés de verdad, pues parecía tener buen ojo a la hora de detectar el amour incipiente— empezó a indicarles cada vez con menos frecuencia cómo debían moverse y concentró sus esfuerzos, en cambio, en susurrarles palabras de ánimo.

Pero eran de un tipo que Kassandra no necesitaba, pues ya estaba perdida en el cálido contacto de la mano de Royce que sujetaba la suya, mientras la agarraba a ella, con la otra, por la cintura. Corría entre ellos la cantidad apropiada de aire y, sin embargo, sus cuerpos parecían deslizarse como si fueran uno solo, y giraban una y otra vez en el salón de baile del Londres de sus sueños.

* * *

Capítulo 4

A la mañana siguiente, Alex estaba sentado a solas en la sala donde solían desayunar, y leía el diario The Times. En cuanto vio bajar a Kassandra, dejó a un lado el periódico, se levantó y retiró una silla para que su hermana se acomodara.

—¿Has dormido bien? —se interesó.

—Muy bien, gracias. ¿Cómo está Joanna?

—Aún no se ha despertado. Ha pasado la noche en vela.

Y aquello significaba que Alex también habría permanecido despierto para cuidar de su esposa. Kassandra pensó que, con todo, su rostro enjuto no mostraba signo alguno de cansancio. La disciplina del entrenamiento para la guerra no lo permitía.

—Pronto serás padre —le recordó mientras sonreía al pensarlo.

Alex suavizó el gesto, y Kassandra pudo ver, de repente, con qué ojos su hermano miraría a su hijo.

—Joanna me ha contado cómo la has tranquilizado. Te lo agradezco.

—A veces el don que poseo es verdaderamente un regalo.

Alex retornó a su asiento y esperó hasta que la doncella le hubo traído el té a Kassandra y hubo tomado nota de la petición de huevos pasados por agua que su hermana le hacía —acababa de probarlos por primera vez y ya eran uno de sus platos favoritos—. Una vez que estuvieron solos de nuevo, Alex continuó hablando con amabilidad:

—En ocasiones, no es un don, sino una maldición. Lo soportas con valentía, pero no tienes que hacerlo tú sola.

Aunque Kassandra había esperado algo así, se sintió aliviada al escucharlo. Desde luego, su hermano, que tan bien la conocía, se habría dado cuenta de que había algo que ella se guardaba para sí, en especial después de la conversación que había mantenido con Royce el día anterior. No obstante, resultaba tremendamente difícil hablar, siquiera un poco, de lo que había conservado enterrando de manera tan profunda en su interior.

Kassandra jugueteó con el té antes de proseguir:

—Alex..., ¿eres consciente de que casi todo lo que veo constituye un posible futuro de los muchos que hay?

—Sí, ya lo sé —asintió con paciencia.

—No hay nada escrito. Podemos ser los dueños de nuestro propio destino. No tenemos más que elegir el camino adecuado.

—E impedir que los demás inicien caminos que nos dañarán.

—Eso es, exacto. El año pasado, cuando tuve visiones sobre una invasión británica y la conquista de Ákora, tanto tú como Atreus os lanzasteis de inmediato a impedirlo.

—Es cierto. Y Royce se nos unió en el empeño —añadió Alex con una voz que denotaba serenidad a pesar de que mantenía la mano, tensa y en un puño, apoyada sobre el mantel de damasco, como si intuyera lo que su hermana había de decirle.

Kassandra tomó aliento con el deseo de tranquilizarse y continuó:

—Las visiones han vuelto. No puedo explicar cómo ni por qué, puesto que nunca antes me había sucedido algo así. Por alguna razón, el camino que lleva a ese futuro en concreto ha vuelto a aparecer.

—¿No se lo has contado a Atreus?

—No, ya se mostraba bastante reacio a dejarme venir. Si hubiera sabido que los británicos suponen aún un peligro para nosotros nunca me habría dado permiso.

—No es propio de ti asumir que tu criterio está por encima del juicio de tu hermano, que, te recuerdo, es además nuestro vanax.

Kassandra encajó con tranquilidad la reprimenda, consciente como era de que la merecía, si bien convencida de que no podría haber actuado de otro modo.

—Nunca le habría ocultado información a Atreus si no hubiera creído de vital importancia que se me permitiera abandonar Ákora.

—¿Por qué? ¿Qué puedes hacer tú en Inglaterra de lo que yo no pueda hacerme cargo?

—No lo sé. Esperaba descubrirlo en los pocos días que llevo aquí, pero no ha sido así. Lo único que sé es que tenía que venir.

Alex se mantuvo en silencio durante un rato antes de responder.

—Está bien; creo que puedo entender por qué te has comportado así. Ahora debemos reflexionar sobre qué significa todo esto.

Dado que ella no había hecho otra cosa desde que habían vuelto las visiones, no dudó al contestar:

—Significa que puede ser que Deilos no esté muerto.

—¿Lo has reconocido en tus visiones? —preguntó Alex, enseguida.

—No, en absoluto, pero el año pasado Deilos trataba de organizar la invasión británica de Ákora porque confiaba en que eso haría que nuestro pueblo repudiara a Atreus y lo elevara a él al puesto de vanax. Según parece, contó con que sería capaz de acabar con los británicos, pero estaba muy equivocado.

—Y por esa traición, pereció ahogado.

—Eso es lo que creemos, pero nunca se encontró su cuerpo —le recordó Kassandra.

—Tampoco ha habido nada que haga pensar que sigue activo el movimiento que Deilos lideraba para impedir que Atreus llevara a cabo las reformas que hacen falta en Ákora, continúe él al mando o no.

—Sí, ya lo sé. Sin embargo, Deilos y sus secuaces lograron retener a Royce cautivo durante nueve meses sin que nadie siquiera sospechara que había un noble británico en Ákora. Si hubiera conseguido utilizarlo para provocar la ira de los británicos al ver que trataban de aquel modo a uno de los suyos, ni tú ni yo estaríamos aquí ahora.

—Eso es cierto —admitió Alex.

—Además, incluso aunque Deilos hubiera muerto de verdad y, con él, el movimiento que quería impedir el cambio, están todavía los que, por el contrario, creen que Atreus no impone las reformas lo suficientemente deprisa. En los últimos tiempos, los rebeldes han estado en activo en la capital. Hasta ahora no ha habido más que pequeñas manifestaciones, pancartas y eslóganes que solicitan el cambio, pero están haciendo que la gente hable del tema y puede ser que se les unan más personas. Cualquiera de las dos facciones podría ser responsable de lo que he visto.

—Atreus no puede seguir ajeno a todo esto.

—Ya lo sé, pero ahora que estoy aquí, tengo el convencimiento de que nuestro hermano sabrá ver lo inteligente que es permitir que me quede, por lo menos hasta que comprendamos mejor qué es lo que está pasando.

Aunque la mirada de Alex fue comprensiva, no quiso darle falsas esperanzas:

—Yo que tú no contaría con ello.

—Atreus respeta tu opinión más que la de ninguna otra persona. Puedes convencerlo.

Justo en aquel momento la doncella hizo aparición con los huevos que Kassandra le había pedido. Una vez que se hubo retirado la joven, Alex retomó la palabra:

—Le mandaré recado a Atreus hoy mismo. Pasaran varias semanas hasta que tengamos su respuesta. Si sus órdenes son que regreses a Ákora de inmediato, no habrá nada que hacer salvo obedecerlas. ¿Lo sabes, verdad?

Kassandra se quedó mirando fijamente el jarrón de porcelana china decorado en blanco y azul. Había perdido el apetito.

—Sí, claro que lo sé. ¿Lo animarás al menos a que deje que me quede?

El rostro de Alex denotaba que se encontraba dividido entre el amor por ella y su inclinación natural a mantenerla a salvo.

—Para serte sincero, si me dejara guiar por mis instintos, te mandaría a Ákora con la próxima marea, y a Joanna contigo. Las cosas están demasiado agitadas aquí en Inglaterra.

—Más agitación habría en tu propia casa si trataras de prescindir de tu mujer a estas alturas.

Alex suspiró.

—Supongo que tienes razón. En cualquier caso, prométeme que serás muy cautelosa.

—Lo haré si tú haces lo mismo.

Kassandra posó su mano en la de Alex y permanecieron sentados, en silencio, mientras a su alrededor la enorme casa y la ciudad que había tras sus muros se afanaban en sus propios y desconocidos quehaceres.

—Royce estará de vuelta el martes —informó Joanna algo más entrado el día.

Aunque ya se había despertado, continuaba en la cama y no pudo evitar que se le escapara un tremendo bostezo.

—Y no nos dejará ir a casa de la Araña sin él.

—¿Adonde ha ido? —preguntó Kassandra, que, sentada en una silla junto a la cama, había colocado los pies con calcetines sobre el cubrecama blanco.

—A Hawkforte. Están instalando un nuevo sistema de riego. Con un reclamo como ése era imposible que no acudiera —explicó con una enorme sonrisa—. Su corazón pertenece a Hawkforte.

—¿Lo echas de menos?

—De vez en cuando —reconoció Joanna. Colocó una mano sobre su enorme tripa, que parecía haber crecido durante la noche—. Aunque ahora parece formar parte de otra vida.

—He soñado con Hawkforte.

—¿De verdad? ¡Qué impresionante!

—La primera noche que estuve aquí. Resulta extraño, sobre todo porque no lo he visto nunca.

—¿Fue una visión?

—No, no, sólo un sueño. Creo...

Joanna hizo el amago de comerse una de las tortitas que Mulridge le había preparado, pero enseguida la apartó, concentrada como estaba en asuntos de mayor importancia.

—Royce y tú hacéis muy buena pareja cuando bailáis.

Kassandra se rió y negó con la cabeza con repentina timidez.

—¿No eres muy sutil, no?

—La verdad es que no —admitió Joanna, alegre—. El embarazo ha acabado con la poca sutileza que poseía, que probablemente tampoco era mucha. Me encantaría ver a mi hermano sentar cabeza con una mujer en verdad maravillosa, y nada me haría más feliz que el hecho de que esa mujer fueras tú. ¿Es eso tan terrible?

—No, terrible no es, aunque debes comprender que no he venido a Inglaterra a buscar marido.

—Bien, pero te gusta Royce, ¿no?

—Sí, claro...

—Incluso aunque pienses que cabe que él considere la caída de Ákora...

—¡No pienso nada de eso! Bueno..., está bien... Tenía mis sospechas cuando aún no lo conocía, pero él ha acabado con ellas.

Joanna se arrastró para incorporarse y apoyar la espalda sobre las almohadas, y continuó:

—Eso espero. Es el hombre más honrado que existe; junto con Alex, claro.

—Sufrió mucho durante aquellos meses de hambre y aislamiento. Muy pocos hombres hubieran aguantado algo así.

—Ya está recuperado —respondió Joanna con firmeza—. Hasta duerme bajo techo ya... de vez en cuando. Además, como él mismo ha reconocido, si quisiera vengarse de alguien sería de Deilos.

—Deilos, que se ahogó cuando trataba de secuestrarte.

—Yo misma lo vi desaparecer en el agua. —Un instante después Joanna preguntó—: ¿No crees que esté muerto?

—No tengo razón alguna que me haga pensar lo contrario —contestó Kassandra.

De hecho, tampoco tenía intención alguna de confiarse a Joanna como lo había hecho con Alex. Bastaba que él supiera el verdadero motivo de que ella estuviera en Inglaterra. No había ninguna necesidad de informar a su mujer, en avanzado estado de gestación y que pronto se enfrentaría a los esfuerzos del parto.

Su decisión se vio pronto confirmada, cuando poco después se oyó que alguien llamaba a la puerta del dormitorio.

—Adelante —autorizó Joanna.

La mujer que apareció era de mediana edad, quizá algo mayor. Costaba adivinarlo ya que era alta y bien plantada, y que paseaba con firmeza y con gracia. Su ancho rostro estaba ligeramente bronceado, y tenía unos ojos azules y brillantes que quedaban enmarcados en las pequeñas arrugas que revelaban su habitual buen humor. Llevaba el cabello blanco como la nieve peinado en una trenza perfecta, que enroscaba sobre la nuca una vez y dejaba caer hasta la mitad de la espalda. Iba vestida con un traje ligero de estilo akorano.

—Buenos días, lady Joanna —saludó Elena—. Me alegro de ver que hoy os habéis quedado en la cama.

—No me atrevería a hacer otra cosa —se defendió Joanna con una sonrisa—, después de haber escuchado tus instrucciones. —Joanna sonrió también a la joven que acompañaba a Elena—. Kassandra, ¿conoces a la sobrina de Elena, Brianna?

Kassandra se había puesto en pie al lado de la cama cuando las mujeres akoranas habían entrado en la habitación. Era tanto el respeto que le inspiraba la curandera que no podría haber permanecido sentada en su presencia. De la joven que venía con ella no sabía nada, lo que en sí mismo resultaba sorprendente. Siempre había pensado que conocía a todas las personas que tenían algún tipo de relación con el palacio, aunque fuera a través de un familiar.

—Estoy encantada de conocerla —Brianna recitó el saludo que solía emplearse cuando a uno le presentaban a alguien por primera vez. Era algo más alta que Kassandra, más cercana a la estatura de Joanna. El cabello, de tono rojizo encendido, aparecía como el marco perfecto para aquella piel clara y aquellas delicadas facciones. Los ojos, de color verde intenso con algunas motas doradas, irradiaban inteligencia y algo más, algo que Kassandra no pudo identificar enseguida ¿Sería cautela quizá? ¿O acaso mera timidez?

—Siento no haber podido salir a recibiros cuando llegasteis, princesa, pero he estado enferma. Hasta que no me he repuesto del resfriado no he salido. No quería contagiar a nadie.

—Me temo que nuestra primavera inglesa no le ha sentado muy bien a Brianna —añadió Joanna con amabilidad.

—La costumbre de quedarse leyendo hasta tarde en vuestra biblioteca puede tener más culpa que el tiempo —corrigió Elena—. Cuando se decidió que Brianna me acompañaría para ser mi ayudante, le prometí a mi hermana que cuidaría de ella. Me temo que hasta la fecha no lo he hecho muy bien.

—La culpa es sólo mía —insistió Brianna—. Mi familia tiene una granja en Leios —explicó mientras nombraba la más occidental de las dos islas principales, que, junto con otras tres, componían Ákora—. Es raro que cualquiera de nosotros, excepto mi padre y mi hermano mayor, viaje a la ciudad real de Ilion. Yo, por ejemplo, no he ido al palacio desde que era una niña, cuando me llevaron para que quedara registrada mi adopción. La emoción de estar tan lejos de casa me ha sobrepasado un poco.

El aspecto que tenía, con todo, no era el de alguien sobrepasado, sino de alguien realmente encantado, como si la experiencia estuviera a la altura de todo lo que había esperado.

En cuanto la había visto, Kassandra había sabido que era muy probable que Brianna no hubiera nacido en Ákora. El tono de piel y de pelo era muy diferente del de la mayoría de los akoranos nativos, que, como la propia Kassandra, solían tener el cabello oscuro y un tono de piel más parecido a la miel.

—¿Eras una xenos? —le preguntó con suavidad.

Brianna asintió, sin sentirse ofendida en absoluto por el empleo de la palabra que aludía a su condición de extranjera, por mucho que lo fuera, pues la existencia de los xenos constituía uno de los secretos mejor guardados de Ákora.

—Me encontraron después de una gran tormenta que destruyó el barco en el que viajaba. Por desgracia, no hubo más supervivientes.

—¿Y tus padres?

—Ambos desaparecieron. Desde el momento en que recuperé la conciencia se hizo evidente que yo era inglesa, porque hablaba en inglés. Se investigó para saber si seguía teniendo familia aquí, pero no dieron con nadie.

—¿Esperas encontrar a alguien ahora, mientras estás aquí?

Los ojos de la joven chispearon apenas un instante. ¿Nostalgia? ¿Deseo? Brianna se limitó a responder:

—Parece absurdo buscar algo en cuya existencia no hay razón alguna para que crea. Además, ahora soy akorana.

Kassandra pensó que aquello era todo lo que había que decir. Mientras Ákora mostraba una imagen nada acogedora ante el resto del planeta, al aceptar mantener el contacto con el exterior únicamente bajo las limitadas condiciones por ella impuestas, los xenos que llegaban al reino-fortaleza recibían una cálida bienvenida por parte de un pueblo que había comprendido hacía ya tiempo que su supervivencia y su bienestar dependían del estímulo de la diversidad. Una vez instalados allí, no había ninguno que quisiera marcharse. Se convertían, como Brianna había dicho, en akoranos.

Sin embargo, Kassandra se preguntó cómo se sentirían ellos y el resto de los akoranos si supieran lo débiles que posiblemente eran, en verdad, la paz y la seguridad.

Con cuidado de no dar ninguna pista de la oscura sombra que se cernía sobre ella, Kassandra respondió:

—Ahora que ya te has recuperado, quizá podamos ver juntas algo de Londres. Hay tantas cosas que deseo conocer, y sospecho que Elena desaprobará que trate de persuadir a Joanna para que me acompañe a todas partes.

—Lo aprobara yo o no —replicó Elena—, el kyril Alexandros no lo haría, con toda seguridad. —Empleó el nombre y el título akoranos de Alex como si quisiera subrayar su autoridad—. Aunque lady Joanna está muy sana, debe conservar su fuerza.

—Sobre todo si voy a participar en alguna de las actividades sociales —recordó Joanna—. Acuérdate de que no quedan más que dos días para la velada en la guarida de la Araña.

—No tienes por qué venir a casa de lady Melbourne —ofreció Kassandra—. Estaré perfectamente bien.

—¡Anda! Ya lo sé, lo que pasa es que en realidad esa mujer me produce verdadera fascinación. Quizá lo comprendas cuando la veas. —Logró esbozar una sonrisa osada—. Mientras tanto, marchaos por ahí a divertiros Brianna y tú. Yo estaré bien.

—Sí, sola con un marido entregado para estar pendiente de ti —bromeó Kassandra.

Ante semejante panorama, Joanna casi no pudo disimular su satisfacción. Kassandra atravesaba ya la puerta del dormitorio para salir cuando Joanna la llamó:

—Si vais a Gunter's, traed unos cuantos caramelitos de frambuesa. ¡Ah! Y las rodajas de naranja también. ¡No os olvidéis de ésas!

O las lágrimas de miel y toffee, los caramelos y las galletas de mantequilla, los turroncillos y las pastillas de goma, las delicias turcas y los masticables: toda la variedad de pegajosos caprichos que llegaron en cucuruchos de papel directos al regazo de Joanna durante los siguientes días. Aunque le encantaban, no tomaba más que unos pocos, dado que se encontraba ya en la etapa final de la espera, de la que sólo se levantaría para acudir a la llamada de la Araña.

—Magnifique! —exclamó madame Duprès. Y añadió deliberadamente—: Sobre todo si tenemos en cuenta las adversas circunstancias en que se ha terminado.

—Yo no diría que tener a Sarah en las pruebas constituye una circunstancia adversa —respondió Kassandra, divertida, mientras se volvía para mirarse en el espejo.

El vestido era igual de bonito que el que había llevado a Carlton House, aunque era muy distinto a aquél. Un montón de seda del tono de un bosque en primavera se ajustaba a sus senos, para descender hasta la cintura, alta, y acababa en un ancho dobladillo bordado con unas perlas que adornaban, a su vez, las mangas, cortas y abombadas, así como la línea curva del corpiño. Al moverse, la tela se agitaba a su alrededor como si lo hiciera movida por una tenue brisa. Si bien el vestido era sencillo en comparación con muchos de los que había visto, también resultaba exquisitamente femenino. Tal vez madame Duprès fuera exigente; ahora bien, se ganaba el derecho a serlo.

—Sarah es un verdadero ejemplo de paciencia —valoró Kassandra, pensando que la joven se merecería otro vestido, a juzgar por lo que la doncella había soportado bajo las perfeccionistas manos de la costurera.

—Aun así, habría sido mucho mejor si su alteza hubiera estado presente. De verdad, no puedo asumir la responsabilidad...

—Con todo, estoy segura de que sí puede atribuirse el mérito. El vestido es exquisito; tiene todo lo que podría haber deseado. Se ha superado usted a sí misma.

Aplacada así su furia, madame Duprès se retiró. Kassandra dejó escapar un suspiro de alivio y aceptó el vaso de limonada que Joanna le servía.

—Hace calor para ser principios del mes de mayo, ¿no crees? —comentó Joanna mientras se abanicaba.

Ambas estaban sentadas en la sala principal, situada a una altura suficiente como para que los árboles proporcionaran sombra sin impedir que hubiera corriente. Aunque estaban abiertas las ventanas, Joanna y Kassandra sólo alcanzaban a oír sonidos apagados que provenían de la calle que se extendía más allá del césped y los muros. Hasta la poderosa ciudad de Londres reducía el ritmo cuando subían las temperaturas.

—No para Ákora, aunque imagino que sí para Inglaterra. ¿Estás bien?

—Me encuentro perfectamente bien, y si le soplas a tu hermano palabra alguna que implique lo contrario, yo misma te retorceré el pescuezo.

—¿Tan horrible ha sido Alex?

—No puedo parpadear, lo digo en serio, par-pa-de-ar, sin que crea que me he puesto de parto.

—Lo hace con buena intención.

—Pues va a volverme loca. Tiene suerte de que esté perdidamente enamorada de él. Recuérdamelo, por favor, en los próximos días.

—Lo mencionaré a intervalos regulares —prometió Kassandra con solemnidad—. ¿Sigues convencida de que quieres venir con nosotros esta noche?

—Nada, salvo la llegada de esta criatura, podría impedírmelo.

Dado lo cerca que estaba Joanna de salir de cuentas, Kassandra no descartó la posibilidad de que los planes de la tarde tuvieran que alterarse, hasta que, una vez que hubieron subido al carruaje, partieron hacia la mansión Melbourne.

Royce se había unido a ellos poco antes de salir para allá. Había llegado bronceado por el sol y con un ligero olor a mar, porque había navegado desde Hawkforte. Kassandra reprimió la envidia que le producía su viaje. Estaba decidida a concentrarse en el acontecimiento de la noche, pero el corazón se le aceleraba al ver a Royce. Y era casi imposible concentrarse ya que al estar sentados el uno enfrente del otro, las rodillas de ambos se estuvieron rozando durante todo el trayecto. Royce se limitaba a sonreír cada vez que ocurría y ella trataba de apartar las piernas.

La mansión Melbourne se veía desde el parque de Saint James. De hecho, Kassandra pensó que era probable que desde las ventanas del piso superior de la casa pudieran verse, a su vez, los cisnes que nadaban lánguidamente en el lago del parque. Había pasado delante de aquella casa varias veces en los últimos días y se había fijado en la impresionante fachada del edificio. En aquel momento, sentía curiosidad por ver cómo era por dentro.

La rotonda central estaba rodeada por una serie de salas, doradas y de altos techos, que ya se encontraban abarrotadas. Tras ellas, varios tramos de empinada escalera ascendían a los pisos superiores. Aunque a Kassandra aquella escalera le pareció bastante extraña, reconoció que constituía uno de los rasgos peculiares de la casa. Según parecía, a la familia le resultaba lo bastante soportable como para dejarla donde estaba. O quizá sencillamente se tratara de que los miembros más jóvenes apreciaban el hecho de que hubiera una escalada tal que desanimara a lady Melbourne, que no volvería a ver los sesenta de nuevo y de la que se decía que prefería la comodidad del acogedor salón del que disfrutaba en el piso inferior.

En aquel momento, se encontraba atendiendo a los invitados en una de las salas más grandes y extravagantes. Los restos de la belleza que la había convertido en la anfitriona más conocida de la alta sociedad hacía unas décadas y que había atraído a algunos de los hombres más poderosos de su tiempo aún no habían abandonado el rostro de una mujer que ya no se encontraba en la flor de la vida. Con todo, fue la aguda inteligencia que traslucía su mirada lo que llamó la atención de Kassandra. Había oído tanto sobre Elizabeth Milbanke, lady Melbourne, como aquel horrible mote, que se había preparado para conocer a una mujerona imponente. No obstante, tal y como Joanna le había advertido, la Araña podía desplegar un demoledor encanto.

—Querida princesa Kassandra —saludó lady Melbourne con una reluciente sonrisa que probaba que conservaba su propia dentadura y que la había cuidado muy bien—. ¡Qué maravilla verla! —A pesar de su edad, se levantó e inició una reverencia.

—Por favor —la detuvo Kassandra, enseguida—, preferiría que nos ahorráramos la ceremonia. Después de todo, mi visita a Inglaterra es de carácter privado.

—¡Y qué inteligente por su parte que así sea, querida! —alabó lady Melbourne mientras volvía a sentarse. Luego, a modo de invitación, dio unas palmaditas en el sofá que había a su vera—. Deseaba tanto conocerla. No se ha movido mucho desde que llegó.

El comentario iba cargado de no poca malicia, dado que no cabía duda de que lady Melbourne estaba al corriente de la visita de Kassandra a Carlton House, así como de todos los detalles sobre lo que había llevado puesto, las personas con quienes había hablado, lo que habían comentado, hasta cuándo se había quedado y lo que la gente había dicho de ella cuando se había marchado.

Kassandra optó por no reprimir la sonrisa de diversión que aquello le producía. Para su sorpresa, descubrió que estaba pasándoselo bien.

Aceptó el asiento que le ofrecía y explicó:

—Ya, pero estará al tanto de que mi cuñada, lady Joanna, está encinta. De hecho, ésa es la razón por la que he venido a Inglaterra. Aun así, estoy tremendamente preocupada por la idea de que mi presencia pueda provocar que se esfuerce más de lo que debe.

—Ya, ya comprendo —respondió lady Melbourne en tono pensativo.

Luego, dirigió la mirada a Joanna, que se había sentado a una distancia prudencial de ellas y charlaba con Royce en aquel momento. Alex permanecía cerca de su esposa y estaba pendiente de ella. Incluso el saludo que le había dedicado a la anfitriona había resultado más bien frío.

—Lady Joanna es muy... aplicada —comentó la Araña—. Y pensar que sólo hace un año se la consideraba más bien un ratoncito de campo.

Kassandra rió como si lady Melbourne hubiera contado un chiste, aunque, en realidad, era muy consciente de que ésa no había sido la intención de la anfitriona. Joanna la había advertido de que ella no era del agrado de lady Melbourne, aunque ésta no era tan torpe como para mostrarlo.

«No puede soportar que la gente sea feliz —era lo que Joanna le había contado—. La gente dice que se debe a que Peniston Milbanke, lord Melbourne, la dejó destrozada. Ella tenía dieciséis años cuando se casaron y estaba profundamente enamorada. Pocos meses después, todo el mundo estaba ya al tanto de que él tenía una nueva amante. Con el corazón roto, lady Melbourne se convirtió en una cínica, acaso la más cínica de nuestro tiempo. Ha hecho del poder su grial y nunca ha mirado atrás.»

Sin dejar de tener en cuenta la antipatía que la anfitriona sentía hacia la felicidad romántica y las razones que explicaban aquella aversión, Kassandra replicó:

—Un ratón jamás podría haber conquistado el corazón de mi hermano.

—Pues parece que lo ha conseguido, ¿verdad? Y muy bien, en realidad. Una nunca lo habría dicho de Darcourt. En fin, basta ya, no debo acapararla tanto tiempo. Cuénteme cuáles son sus planes para el resto de su estancia en Inglaterra.

—No tengo ninguno, salvo el de ser de ayuda a mi familia, claro.

—¡Qué noble por su parte! Dígame: ¿es cierto lo que he oído sobre que en Ákora los guerreros mandan y las mujeres sirven? ¿Es así de verdad?

—Eso creo que se dice —respondió Kassandra.

Lady Melbourne era lista al lanzar aquella pregunta sin avisar. Kassandra, no obstante, se había criado en la corte real y estaba más que preparada para gestionar incursiones de aquel calibre.

—¡Vaya! ¿Es cierto, entonces? Puede decirse cualquier cosa sin que haya nada de verdad en ello —insistió lady Melbourne.

—Ákora alberga a una sociedad muy antigua, mucho más que la de Inglaterra. El significado de las cosas es muy complejo.

—¿De veras? ¡Qué fascinante! Usted es inglesa también, ¿no?

—Estrictamente hablando, sí, lo soy.

—¿Sólo estrictamente? ¿No se siente ni un poco inglesa?

—Bueno, sí, cuando leo a Jane Austen —reconoció Kassandra.

—¿Austen? ¡Ah! ¡Sí! Esa mujer del campo que escribe novelas. Mi querida sobrina, Annabella, la adora. Tengo que presentársela.

Mientras hablaba, lady Melbourne le hizo señas a una joven que no se encontraba muy lejos de ellas. Kassandra calculó que tendría su misma edad y pensó que llamaba bastante la atención por sus redondeces. No es que estuviese gorda —si bien tampoco podía decirse que estuviera delgada—; no, Annabella Milbanke era simplemente redonda; redonda de ojos y de pómulos, redonda de pecho y de todas partes. Tenía el tipo de silueta que seguramente gustaba a muchos hombres. Si algo se podía deducir de su expresión, era que tenía asumida perfectamente la autoridad de su tía. De inmediato, interrumpió la conversación que mantenía con otro de los invitados y se acercó a donde estaba lady Melbourne.

—¿Sí, tía Elizabeth?

—Me gustaría que te conociera su alteza, la princesa Kassandra de Ákora, querida niña. ¿Por qué si no habría yo de pedirte que te aproximaras? Más te valdría que pasaras menos tiempo con la cabeza metida en un libro y más fijándote en lo que hay a tu alrededor.

Una vez que le hubo espetado lo que parecía una recurrente regañina, lady Melbourne desvió su atención hacia Kassandra.

—Debo decirle que Annabella es bastante brillante. Tiene un don especial con las matemáticas, que debe ser reprimido, por supuesto, dado que se considera poco femenino. Annabella —se dirigió a su sobrina—, la princesa también es devota de esa señorita Austen tuya.

—No es mía, tía, pero sí maravillosa, en cualquier caso. —Miró a Kassandra y preguntó—: ¿De verdad ha leído algo de ella?

—¡Por supuesto! El único libro suyo que he podido encontrar. ¿Hay más?

—No, sólo rumores, aunque me temo que no veremos nada hasta el año que viene por lo menos. De todos modos, ¿cómo la descubrió?

—Mi hermano fue un encanto y me trajo el libro en cuestión al volver de uno de sus viajes a Inglaterra el año pasado.

—¡Qué detalle por su parte! Cuénteme, ¿qué más lee?

—De todo, en realidad. Soy bastante abierta.

—¿Conoce a lord Byron? Su poema ha causado conmoción.

—Sí —respondió Kassandra con cautela—: es muy... evocador.

—Ha logrado que se convierta en el centro de atención universal. Le confieso que me gusta bastante... su trabajo, claro —añadió enseguida—; de él se muy poco.

—¿Lo ha conocido?

—Sí, pero no piense que iba buscando que me lo presentaran.

Aquella explicación le resultó bastante extraña a Kassandra, dado que ella aún no había manifestado su opinión al respecto. Sin embargo, poco después, mientras continuaba charlando con lady Annabella Milbanke, empezó a comprender mejor por qué la joven había negado sentir cualquier tipo de interés personal por quien había logrado convertirse en el «centro de atención universal».

Una oleada de agitación se hizo sentir entre la multitud. Se percibió una atención repentina que cortaba la respiración e inmediatamente las personas se arremolinaron cerca de la entrada de la sala. Al instante, las noticias llegaron a sus oídos: acababa de aparecer George Gordon, lord Byron.

Aunque Kassandra no podía negar que sentía curiosidad por aquel hombre, no tuvo el impulso de unirse al gentío que se había amontonado a su paso y que reclamaba desesperadamente su atención. Tampoco parecía que Annabella, que permanecía junto a Kassandra, tuviera ganas de acudir a recibirlo. Con todo, le bastó una mirada fugaz para notar que la chica había perdido el color de las mejillas y miraba entre alarmada y ansiosa, como si estuviera librando una batalla interior.

La causa de aquella excitación, como pudo comprobar Kassandra acto seguido, era un hombre de unos veintipocos años, algo más alto que ella, bastante delgado y extrañamente ataviado. Mientras que el resto de caballeros allí presentes iban vestidos con pantalones oscuros, chaquetas de frac y sencillas camisas, Byron lucía pantalones bombachos de lino blanco, tan anchos que podían confundirse con una falda, una camisa de diseño similar, un chaleco bordado y, para completar el modelo, una enorme cadena de oro que le colgaba del cuello. La impresión que causaba oscilaba entre viril y femenina, como si aunara las dos facetas en su persona. Y ésa era la sensación que provocaban sus rasgos: aquellos enormes ojos grises enmarcados en gruesas pestañas oscuras eran la envidia de cualquier mujer, al mismo tiempo que su barbilla, más grande de lo normal y muy sólida, resultaba absolutamente masculina.

Mientras se acercaba para saludar a lady Melbourne, Kassandra se fijó en que arrastraba la pierna derecha, y aquello le hizo preguntarse si no habría sufrido alguna herida recientemente. Y hubo de mirar más para darse cuenta de que la causa era el zapato, de gruesa y enorme suela, que llevaba probablemente para compensar algún defecto de su pie derecho.

¡Qué extraño se hacía que un hombre tan atraído por la elegancia pudiera resultar tan poco agraciado en algo tan básico! Enseguida concluyó que aquel «centro de atención universal» era un conjunto de contradicciones hecho carne.

—Lady Melbourne —saludó mientras se inclinaba con un gesto sobre la mano de la anfitriona al mismo tiempo que clavaba la mirada en Kassandra—. ¡Qué amable ha sido al invitarme!

—Tonterías, querido niño —respondió la Araña con una calidez indulgente que no había desplegado con su sobrina—. Siempre estamos encantados de verlo. Espero que esté cuidándose más, como ya hemos hablado. ¿Ha comido hoy? Esas dietas que hace luego pasan factura.

—Uno lo intenta, pero es tan difícil... Hay tantas peticiones. Con todo, eso carece de importancia.

Sonrió cortésmente a Annabella sin que sus ojos, sin embargo, se encontraran con los de ella, pues ya estaban dirigiéndose hacia Kassandra. En un aparte, le hizo un gesto lánguido a la anfitriona y le pidió:

—Si fuera tan amable...

—Sí, claro. Alteza, ¿puedo presentarle a George Gordon, lord Byron, de quien probablemente ha oído usted hablar largamente?

La mano que estrechó la de Kassandra era fría y suave. Él no llegó a tocarle la piel con los labios, aunque los aproximó tanto que notó en la mano su aliento, que, en cambio, estaba caliente, casi incandescente. El poeta parecía arder con una llama interior tan potente que Kassandra se preguntó si no lo consumiría.

—Lord Byron, me complace conocerlo.

Por un momento, él se quedó callado y se limitó a mirarla fijamente. Y cuando habló por fin, tartamudeó un poco antes de recomponerse enseguida, tras apenas una sílaba inestable. Bastó, con todo, para que Kassandra se diera cuenta de que en el interior de aquel artiste aparentemente mundano que tenía la sociedad a sus pies se escondía, en realidad, un joven bastante tímido.

—Pr..., princesa, se excede en su amabilidad. De hecho, me maravilla que alguien se fije en mi anodina presencia ahora que ha llegado usted. Le confieso que todo lo que tiene que ver con Ákora me fascina. Si fuera posible que charláramos...

—No hay duda de que habrá muchas oportunidades para ello —respondió Kassandra para no comprometerse, dado que no tenía intención alguna de concederle el encuentro privado que le pareció que él buscaba.

—¿Tiene la intención, entonces, de dejarse ver en sociedad?

—Según lo permitan las circunstancias. —Con el rabillo del ojo vio a Royce acercarse, y emitió un leve suspiro de alivio—. Imagino que comprende que me encuentro en Inglaterra por razones familiares.

—Sí, claro —murmuró Byron, apenas—, la familia.

Desvió la vista para posarla sobre Royce, de quien no parecía que pudiera apartarla. El contraste entre ambos hombres no podía ser mayor. Mientras Byron cultivaba una imagen lánguida y casi frágil, Royce irradiaba fuerza y determinación. Y tampoco había lugar a dudas sobre el sexo del segundo, que no podía tomarse por nada más que por un hombre de la cabeza a los pies.

—Lord Hawkforte —saludó el poeta—. Se le ve con poca frecuencia en estas reuniones sociales.

—Hay asuntos de naturaleza más seria que me reclaman en otra parte —respondió Royce de manera cortante, casi rozando la descortesía.

Byron, sin embargo, no se sintió disuadido y respondió:

—Me maravilla que encuentre algo en lo que ocuparse. Vivimos unos tiempos tan vanos...

—¿Vanos? —repitió Royce, sorprendido.

Por instinto, Kassandra le posó la mano en el brazo en un gesto que pretendía calmarlo. Cualquier akorana habría hecho lo mismo. Y, según se dio cuenta de inmediato, cualquier akorano habría reaccionado como lo hizo Royce, quien, acto seguido, recubrió la mano de Kassandra con la suya propia, en un gesto que denotaba protección al mismo tiempo que propiedad.

El significado de aquel movimiento no pasó desapercibido a los ojos de Byron, que frunció el ceño.

—Sí —respondió a la defensiva—, bastante vanos, áridos de sentido o de intención. Por supuesto, hay quienes entre nosotros se engañan pensando de otro modo.

—¿No como usted, que comprende bien la verdadera naturaleza de la realidad? —quiso saber Royce, que, de algún modo, había logrado relajarse y sonreía ya, si bien con sorna—. A mí me parece más bien, lord Byron, que la realidad no nos sitúa en el centro de todas las cosas, al margen de que la vanidad desee que así sea. La realidad abarca mucho más y, para comprenderla, debemos ampliar nuestras miras.

—Esa es una forma de verlo —intervino lady Annabella, que, hasta entonces, se había mantenido en silencio, ignorada a su vez por Byron. No obstante, ahora salía en su defensa—. Usted, lord Hawkforte no es un artista. No lo digo con la intención de menospreciarlo en modo alguno, soy consciente de que posee muchas habilidades. Aun así, la visión del mundo que muestra lord Byron debe, por fuerza, diferir completamente de la suya.

El comentario le valió una mirada sorprendida por parte del poeta, que pareció darse cuenta de su presencia por primera vez. Fue, sin embargo, la reacción de lady Melbourne la que llamó la atención de Kassandra. La Araña escudriñó al poeta y a su sobrina, mirando a uno y a la otra alternativamente, con la avidez con la que el animal que le daba nombre habría logrado atrapar un insecto tierno y jugoso.

Fuera cual fuera la estratagema que tramaba la anfitriona quedó interrumpida por la repentina aparición de una joven. Llegó como si la hubiera arrastrado hasta allí un vendaval, aparentemente lanzada hacia ellos con alas más que con pies. De hecho, resultaba tan pequeña y ligera que Kassandra no se habría extrañado si hubiera descubierto un par de alas que le sobresalieran de aquella estrecha espalda. Tenía el rostro en forma de corazón, unos ojos enormes y el cabello, sorprendentemente corto, le caía suelto en un revoltijo de rizos. Iba vestida, si es que podía decirse que lo estuviera, con un vestido casi diáfano, a través del que prácticamente se le transparentaba todo. Parecía, además, bastante ofendida.

—¡No sabía que estuvieras aquí! —exclamó a Byron—. ¿Por qué no me lo ha dicho nadie?

—¡Por Dios! —farfulló el poeta antes de volverse hacia lady Melbourne como en busca de ayuda.

Kassandra comprendió al instante que aquel duendecillo tan extrañamente ataviado era lady Caroline Melbourne, la nuera de la anfitriona y la otra mitad, con Byron, de una aventura amorosa que, apenas hacía unas semanas, se había convertido en un auténtico escándalo. Joanna se lo había contado todo con pelos y señales, algo que le había sorprendido mucho a Kassandra, ya que el escándalo no provenía del hecho de que se hubiera cometido una infidelidad, sino del espectáculo público que Caroline insistía en protagonizar y que, según parecía, tenía intenciones de prolongar en aquel momento.

—No me hass dicho nada de que fuerass a venir —continuó, hablando con un ligero deje de afectación propio de algunas personas de la alta sociedad—. Imagínate que me hubiera marchado. De hecho, iba a hacerlo. ¡De verdad, ess muy feo por tu parte!

—Baja la voz, Caro —le pidió lady Melbourne con brusquedad—. Si George no te ha hecho saber que venía hoy es porque no sentía una especial necesidad de verte en este preciso momento. De verdad, revolotear como una mariposa alrededor de un hombre no es forma de atraer su atención.

Al escuchar aquello, Kassandra apenas pudo evitar quedarse boquiabierta. ¿Había comprendido bien? ¿Estaba lady Melbourne aconsejando a su nuera, la esposa de su hijo, sobre cómo mantener una aventura con Byron, en lugar de llamarle la atención por haber llegado a aquella situación? ¿No tenía lady Melbourne consideración alguna hacia el honor de su hijo? ¿O es que el propio comportamiento licencioso que ella misma había tenido en el pasado —había parido seis hijos de padres distintos— hacía que contemplara con naturalidad aquella forma de actuar?

—¡Ay! ¡Calla! —le espetó lady Carolina a su suegra—. Ess patético cómo animass a George a confiar en ti para luego meter una cuña entre nosotros. Annabella —recurrió a su prima—, tú lo entiendess, ¿no? Hemoss ssido buenass amigass dessde que llegasste a Londress; sabess muy bien lo que ssiento.

—Lo que sé es que estás alterada —respondió Annabella.

Si sentía algún tipo de simpatía por aquella mujer —«la ignorante rival por los afectos del poeta», sospechó Kassandra— la mantenía bien escondida.

—Tú también no; ahora te hass vuelto contra mí —chilló lady Caroline. Cruzó los brazos sobre el pecho y entornó los ojos como si fuera a desmayarse—. ¡No puedo ssoportarlo!

Lady Melbourne se puso de pie. Miró a su nuera y levantó una mano para llamar a dos lacayos.

—¡Pues no lo soportes, pero hazlo en otro lugar!

Para alegría de la muchedumbre que observaba con avidez la escena, lady Caroline fue escoltada fuera de la sala entre tremendos sollozos y quejas sobre la cruel situación en que se encontraba.

Apenas hubo desaparecido de allí, la conversación se retomó como si nada hubiera ocurrido. Byron se quedó charlando con Annabella y lady Melbourne mientras, a su alrededor, los invitados se congratulaban, satisfechos, por el entretenimiento con que se les había deleitado.

Sólo Kassandra se quedó profundamente afectada.

—¿Ya has visto lo suficiente? —le preguntó Royce en voz baja.

—De sobra —respondió ella en el mismo tono.

Un poco después, ambos estaban ya de vuelta en el carruaje, con Joanna y Alex. Para su alivio, la mansión Melbourne se desvaneció en la noche.

* * *

Capítulo 5

—ALTEZA...

El sonido suave de una voz y la leve presión que Kassandra notó en el hombro la arrancaron del sueño.

Se volvió y musitó:

—¿Qué ocurre?

—Siento molestarla —se disculpó Sarah, la doncella—, la señora Elena me ha pedido que la despierte.

Al instante se disiparon todas las trazas de somnolencia. Kassandra se incorporó en la cama, retiró la colcha fina, que era todo lo que necesitaba en una noche templada, y preguntó:

—¿Qué hora es?

—Apenas las cinco, alteza. Lady Joanna está despierta, igual que el señor. Creo que algo está moviéndose —explicó con una excitación que trataba de contener, pues compartía la emoción que todos sentían por la esperada llegada del bebé.

—¿Va todo bien? —quiso saber Kassandra mientras se levantaba apresuradamente y buscaba a su alrededor el salto de cama.

—Creo que sí, por lo menos la señora Elena no parece preocupada.

—¿Ha pedido agua?

—Sólo me ha indicado que la ponga a hervir en cuanto se enciendan las chimeneas.

—Entonces, hay tiempo todavía. Voy a vestirme.

Sarah asintió y se retiró con premura para ocuparse de sus tareas. Kassandra se aseó con rapidez antes de enfundarse un sencillo vestido de día. Se pasó el cepillo por el cabello unas cuantas veces y estuvo lista. Fuera, en el salón, la casa permanecía en silencio, aunque se oían los lejanos sonidos de actividad que provenían de las cocinas. Se apresuró hacia la habitación principal y llamó a la puerta.

—Adelante —invitó Alex.

Kassandra entró y encontró a su hermano de pie junto a uno de los ventanales abiertos que daban al jardín. Tenía un aspecto agobiado, algo poco habitual en él, y trataba de razonar con su mujer, que también estaba allí de pie, vestida con un camisón que se ampliaba desde su expandido vientre, y mantenía las manos apoyadas en la espalda a la altura de los riñones.

—De verdad creo que harías mejor quedándote en la cama —decía Alex.

—¡Tengo que estar de pie! ¡Tengo que moverme! ¡Ay, Kassandra, a Dios gracias! ¿Quieres explicarle a tu hermano que una mujer que se pone de parto aún es capaz de estar de pie?

—Claro que sí —ayudó Kassandra, rápidamente.

Se hizo cargo de la situación en apenas un vistazo, eliminó la sonrisa de comprensión que le había dirigido a Alex y corrió al lado de Joanna.

—Hasta que deja de poder hacerlo, claro; aunque sospecho que te enterarás de cuándo llega el momento. ¿Cómo te encuentras?

—Como si estuviera a punto de poner un huevo enorme —respondió Joanna con una mueca.

—Ésa es una de las mejores descripciones que he oído nunca —comentó Elena al unirse a ellos.

Había ido a buscar su material médico y, ya de paso, se había traído a Brianna con ella. Mulridge, que las seguía a duras penas, cargada como iba con un montón de telas blancas y limpias, se rió al escuchar la explicación de Joanna.

—¿No hay nada que pueda hacerse? —quiso saber Alex, que se pasó la mano a lo largo de la gruesa cabellera que ya llevaba despeinada y miró a todas las mujeres que allí había, una después de otra, en busca de alguna respuesta.

—Se puede esperar —contestó Elena— a que la naturaleza siga su curso, lo que hará cuando corresponda. Mientras tanto, kyril, con todos mis respetos, os sugeriría que os marcharais a hacer lo que sea que fuera a ocupar vuestra mañana de hoy, aunque os ruego que no os alejéis mucho de la casa. Os haré llamar cuando llegue el momento de que ayudéis a vuestra esposa.

—Vamos —le animó Joanna enseguida, antes de que Alex pudiera presentar objeción alguna—. No va a pasar absolutamente nada en horas, por mucho que yo desee otra cosa. Estarás ansioso por nada.

—Con todo, preferiría quedarme contigo —insistió.

—Y yo preferiría que siguieras prefiriendo eso dentro de unas horas, cuando necesite de verdad que estés a mi lado. —Joanna bajó la voz y añadió—: Por favor, querido, hazme caso.

El rostro de Alex se distendió ligeramente.

—¿Cuándo no es así?

Kassandra lo acompañó hasta la puerta de la habitación y, en un arrebato, le pidió:

—Avisa a Royce. Querrá estar aquí, y tú, tú... deberías tener algo de apoyo.

Ambos sabían que en su tierra, en Ákora, nunca se dejaría a un hombre solo al enfrentarse éste a los rigores de una inminente paternidad. Sus hermanos, si los tenía, y sus amigos más próximos de los años de entrenamiento como guerreros, especialmente aquellos que ya eran padres, estarían con él. Allí, en Inglaterra, en cambio, parecía que todo era diferente, aunque Royce lo comprendería. De alguna manera, Kassandra estaba segura de ello.

—Él también se preocupará —replicó Alex.

—Bueno, pues os preocuparéis los dos juntos, pero todo irá bien, de verdad.

Alex asintió, aunque no antes de que Kassandra pudiera ver en sus ojos cuan desesperadamente necesitaba creer lo que ella le decía.

Una vez que se hubo retirado Alex, ella pensó en lo complejo que era el amor, pues si bien constituía una enorme fuente de fuerza y alegría, también tomaba a todos como rehenes. Cuando un hombre o una mujer amaban, ya no volvía a ser libre nunca más.

Se regodeó en aquel pensamiento mientras regresaba a donde estaba Joanna, aunque de inmediato se vio arrastrada por la potente ola de practicidad femenina.

Las mujeres charlaban entre ellas. Mientras Joanna caminaba, y se paraba de vez en cuando para colocar las palmas de las manos en la pared y apoyarse un poco, conversaron de todo y de nada, saltaron de un asunto a otro, y aunque no tocaron el tema del parto en sí mismo, sí bromearon sobre las travesuras de los niños y de los hombres, de los hombres y de los niños. También hablaron de aquellas personas que ya no estaban allí y que guardaban en la memoria, de las maravillas de Londres, de los caprichos del tiempo e incluso del piar de los pájaros que había posados en las parras retorcidas que crecían justo debajo de la ventana de la habitación.

—Hay muchos estorninos este año —comentó Mulridge—, y no tantas palomas.

—Eso son rachas —se animó Elena—. Se ve por todas partes. Hace cinco años tuvimos una invasión de conejos en Ákora. En cuanto se daba un paso fuera de Ilion, la capital, o de los pueblos más grandes, se veían por todas partes, dando saltos y asomándose por detrás de los setos. Después de aquello, van viéndose menos cada año y ahora parece que hemos vuelto a la normalidad, por el momento.

—Los ciervos en Hawkforte son así —intervino Joanna en un claro esfuerzo por concentrarse en lo que estaban diciendo. No obstante, enseguida volvió a sentirse invadida y atravesada por otra fuerte contracción que la distrajo de nuevo.

—Tranquila —la animó Elena con amabilidad—, estáis haciéndolo muy bien.

—Lo que ya no tengo tan claro —respondió Joanna— es durante cuánto tiempo podré seguir haciéndolo.

—El suficiente —la tranquilizó la curandera akorana—. Es un bebé fuerte que está ansioso por nacer. Daos cuenta de que hoy es el día en que él, o ella, verá la luz del día por primera vez, respirará por primera vez, conocerá su tacto por primera vez.

—Ella... —repitió Joanna, jadeante, justo cuando la sacudía otra contracción. Se inclinó hacia delante y se agarró de Elena. En un tono asombrado, musitó—: Mi hija está llegando.

—¿La habéis visto? —quiso saber Brianna, que se acercó a su tía para lograr, entre las dos, que Joanna se mantuviera de pie, de modo que la gravedad ayudara al bebé a descender al mundo.

Joanna asintió.

—Hace unas cuantas noches. Creí que era un sueño, pero no lo era... La niña es real..., mi hija... ¡Ay, eso duele!

—Respirad —aconsejó Elena—. Bien..., muy bien.

Luego, le hizo un gesto a Brianna, que limpió con delicadeza la frente de Joanna. Kassandra le colocó las manos en la espalda, que frotó con firmeza mientras decía:

—Hay muchas mujeres que ven a sus hijos en sueños antes de que nazcan. He oído incluso que se dice que hay madres que no han dado a luz a una criatura, pero que se convierten en sus madres una vez que ha nacido, y también ellas tienen visiones.

—No era un bebé —explicó Joanna, dolorida—. Vi a una niña pequeña que jugaba con una pelota dorada en un jardín..., en Ákora, creo... ¡Ahhhh!

Elena miró a Mulridge y le indicó:

—Dile al kyril que ya ha llegado el momento de estar aquí.

Un poco después, o eso pareció, la puerta se abrió de golpe, y Alex entró de forma apresurada. Se acercó a su mujer directamente y la abrazó a pesar de lo grande que estaba y de la tensión que atenazó su cuerpo al producirse otra contracción.

—Querida... —le susurró.

Joanna lo miró a la cara y logró emitir una débil sonrisa.

—No me mires tan tristón, que estamos a punto de ser padres.

«Estamos», pensó Joanna, un nosotros que unía a Alex y a Joanna y que en breve incluiría al bebé que estaba a punto de llegar. Una pequeña familia, parte de otras dos familias mucho mayores; dos mundos, y aun así, un único futuro, un futuro que esperaba, como si tampoco él hubiera nacido, a que se tomaran las decisiones acertadas.

—Te duele. —Aquellas palabras parecieron casi dolerle a él.

—No por mucho más tiempo —aclaró Elena con energía antes de señalar la silla paritoria que habían traído especialmente de Ákora—. Señora, ¿seríais tan amable de sentaros?

Tal vez Joanna se las hubiera arreglado ella sola, pero no hubo necesidad. Alex la levantó, a ella y a aquel tripón, sin dificultad ninguna, y la depositó tan cuidadosamente que a Kassandra se le encogió el corazón. Se trataba de su hermano y ella lo quería mucho, pero también era, lo sabía, un hombre tremendamente preocupado por su esposa, al mismo tiempo que estaba a punto de asumir la gran responsabilidad que suponía la paternidad. Si se veía un poco verde debajo de su bronceado habitual, tenía todo el derecho de que así fuera.

Y entonces, todo ocurrió muy deprisa, o eso le pareció a Kassandra. Tanto ella como Mulridge se mantuvieron apartadas para permitir a Elena y a Brianna hacer lo que fuera necesario. En realidad, fue Joanna la que lo hizo casi todo mientras Alex la sostenía y le susurraba palabras de ánimo y de alabanza.

Hacia el final, Joanna gritó, y Kassandra oyó con claridad el sonido que la atravesaba y que golpeaba en su interior alguna cuerda ancestral, no atrapada en la memoria, pues ella aún carecía de una, sino como parte de algún conocimiento profundamente arraigado que esperaba hasta el día en que ella pasara también por aquello. El sonido continuó vibrando incluso cuando se le unió otro: el potente y nítido bramido de un bebé recién nacido.

—¡Una hija! —anunció Elena mientras sostenía a la criatura, que, de un rosa arrebolado, brillaba y agitaba los brazos y las piernas mientras continuaba tratando de hacerse conocer con todas sus fuerzas—. Una hija fuerte y sana —añadió la curandera entre risas, mientras le pasaba la niña a Brianna, que enseguida la limpió y la envolvió en telas.

—Una hija —repitió Alex, algo mareado, antes de mirar, turbado y ya permisivo con la adoración que sentía, a aquella niña que no paraba de llorar.

—Tráemela aquí —pidió Joanna en cuanto estuvo limpia y preparada.

Alex la había llevado de nuevo a la cama donde ahora estaba sentada, incorporada sobre un montón de almohadas, y pedía lo que le correspondía, que de inmediato le fue depositado entre los brazos por una radiante Elena, que la felicitó con total honestidad:

—Lo habéis hecho bien, señora.

Joanna asintió, aunque ausente, pues dedicaba toda su atención a su hija. Alex estaba sentado junto a las dos, maravillado y dividido entre la mujer y la niña que tan milagrosamente acababa de traer al mundo.

Kassandra pensó que era un momento digno de quedar inmortalizado, pues por muchas veces que hubiera ocurrido ya y por muchas que volviera a ocurrir, siempre era único y precioso.

Aun así, faltaba alguien.

—Joanna —comenzó Kassandra en voz baja, sin intención de irrumpir—, ¿crees que a Royce...?

—¡Anda! ¡Claro! —respondió la recién estrenada mamá enseguida—. ¡Por Dios! ¡Que alguien vaya a llamarlo! Estará preocupado.

Se encontraba, de hecho, justo fuera, en el pasillo, y estaba pálido y con mal aspecto. Cuando Kassandra abrió la puerta, él preguntó:

—¿Por qué está todo el mundo tan callado?

Kassandra lo miró, lo hizo de verdad, y vio a un hombre de tal gracia y fortaleza que le hizo sentir la profunda llamada del deseo; un hombre que ella había temido que fuera el enemigo, y que ahora, sin embargo, parecía un amigo y más; un hombre que amaba a su hermana y que, según supo en aquel momento, adoraría a su sobrina.

—Ya eres tío —le comunicó y sonrió al ver la cara de total sorpresa de Royce. Enseguida lo enganchó por el brazo y lo arrastró hasta el interior de la habitación—. Pasa a conocer a tu sobrina. Es preciosa, por supuesto, y Joanna... Digamos que tengo una nueva heroína.

—Deja de decir eso —pidió Joanna con una risotada antes de dirigirse a su hermano con un gesto—: ¿Qué te parece esta niña?

Royce miró al bebé, que ahora era apenas una forma envuelta en ropa blanca, escondida al completo, salvo la carita y unos escasos mechones de pelusa sedosa que parecían del mismo tono miel que tenía el cabello de su madre.

—Se la oía gritar como a una fiera —comentó Royce.

Alex se rió. Una risa que no era sino la liberación de un hombre que se encontraba ahora en el súmmun del alivio.

—Es akorana. ¡Claro que es una fiera!

—E inglesa —le recordó Royce—. Boswick y Hawkforte al mismo tiempo, una buena herencia, desde luego. ¡Miradla! ¡Ha abierto los ojos!

—Es muy inteligente —alabó Alex con seguridad, como si aquel gesto lo confirmara.

Royce asintió para mostrar su acuerdo.

—¿Ya tiene nombre?

Los nuevos padres se miraron el uno al otro, y Alex dijo con tranquilidad:

—Amelia, como vuestra madre.

—Sólo —intervino Joanna— si estáis seguros de que a la vuestra no le importará. No querría herir a Fedra por nada del mundo.

—Mi madre estará demasiado emocionada con la idea de que la hayamos hecho abuela como para que le preocupe el nombre que le pongamos a la niña, y comprenderá que quieras honrar a la tuya, que ya no está entre nosotros.

Joanna apretó la mano de su esposo en señal de agradecimiento y volvió a mirar a su hija.

—Entonces, Amelia. Bienvenida, Amelia.

Un poco después, Mulridge se marchó revoloteando para expandir las buenas nuevas. Y, algo más tarde, se oyeron gritos de alegría por toda la casa. Amelia, que se había despertado, les hizo saber que quería que le dieran de comer. Como Elena había indicado, Kassandra y Royce abandonaron de puntillas el dormitorio y dejaron a la pequeña familia disfrutar de la intimidad.

Cuando estaban ya a los pies de la escalera, en el vestíbulo, Kassandra se detuvo un instante. Se sintió inesperadamente mareada y hubo de alargar el brazo para apoyarlo en la pared y no perder el equilibrio. Al instante, apareció Royce, que le pasó el fuerte brazo por la cintura.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Kassandra movió la cabeza, sorprendida en parte por el repentino aturdimiento y, sobre todo, por la cercanía de Royce y el torrente de sentimientos que eso había liberado.

—Nada, supongo que debe de ser la emoción. Estoy bien.

Kassandra esperó que él se retirara. Sin embargo, Royce tensó el brazo y la hizo muy consciente de la fuerza que tan cautelosamente contenía. Kassandra se volvió para mirar en aquellos ojos color avellana, iluminados por unas trazas doradas de las que podían verse en los bosques durante el verano, un paraje fresco, acogedor y que escondía todo tipo de placeres.

—Royce...

—Maldita sea, Kassandra...

Y con aquel comentario, no muy romántico pero imbuido de una frustración que ella entendía demasiado bien, Royce la besó.

Sus labios, cálidos y firmes, aunque no duros, resultaban incitadores más que exigentes. Tentaban, provocaban... Royce tiró con suavidad del labio inferior de Kassandra para invitarla a abrir la boca, y lo hizo con tanta habilidad que la pilló desprevenida. Kassandra sintió que se derretía aunque paradójicamente, se le tensaron los dedos de los pies. El cuerpo le empezó a arder por el deseo como si fuera lava.

Aquel hombre era peligroso. Encantadora, deliciosa y definitivamente peligroso.

¿Qué era lo que hacía que el peligro resultara tan atrayente?

Pero aquello era un pensamiento, y ella estaba demasiado ocupada como para pensar.

—¡Mmm...! ¡Ah...!

Antes de que Kassandra se diera cuenta, ya había pasado los brazos alrededor del cuello de Royce y se encontraba presionada contra aquel cuerpo. No tenía ni idea de cómo habían acabado así, pero la sensación de que aquello estaba bien era demasiado intensa como para que le preocupara.

Royce emitió un profundo y brusco suspiro, colocó las manos sobre las de Kassandra y le bajó los brazos.

—Kassandra...

—¿Mmm...?

—No debemos... Bueno, creo que no tendría que haber hecho eso.

Kassandra recuperó de golpe la conciencia y entornó los ojos para mirarlo.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —Royce retiró las manos tardíamente y dio un paso atrás—. Porque eres mi cuñada.

—No hay lazos de sangre —respondió enseguida—. No somos ápodos.

Royce adoptó un gesto de confusión, por no decir de impresión.

—¿Ápodos?... No somos... ¿residuos?

Ella también se quedó mirándolo fijamente antes de echarse a reír, sorprendida.

—¡Ay, madre! Deduzco que la palabra tiene varios significados. En Ákora, ápodos quiere decir «prohibido», pero se trata de una prohibición especial, una vinculada al paso de la muerte a la vida.

—Y si las personas que tienen lazos de sangre hacen lo que acabamos de hacer...

—Eso es ápodos porque los niños que nacen de esas uniones tienen probabilidades de estar enfermos.

—Que es la razón por la que en Ákora se acoge a quienes son de fuera y acaban llegando allí.

—Como tú has descubierto, aunque no sea algo que vayamos a anunciar a los cuatro vientos precisamente. Ákora es muy especial y preciosa. Debemos tener cuidado para proteger lo mejor de allí.

—Claro, lo comprendo. Lo que quería decir es que, en tanto que cuñada mía, estás también bajo mi protección. Y está mal por mi parte que me aproveche, como sea, de esa circunstancia.

Kassandra se dio cuenta de que él hablaba en serio. Realmente creía que haberla besado estaba mal. Aquello debía de tener que ver con esa moral inglesa de la que había oído hablar y que, con todo, parecía no corresponderse con el comportamiento licencioso de la alta sociedad.

—¿No te ha gustado? —quiso saber, consciente de lo provocadora que resultaría su pregunta aunque sin que aquello le importara.

Por unos minutos quiso sentirse libre de las horribles preocupaciones que la acechaban, libre para tontear y reír... y besar. Quiso sentir la bendición de ser una persona normal.

—¡Claro que sí! ¡Dios santo! Si lo hubiera disfrutado durante un poco más de tiempo, ahora estaríamos... En fin..., no importa. He querido decir que eres una niña y...

—Mujer.

—¿Cómo?

—Soy una mujer. Joven, pero mujer. Es distinto ser una mujer joven que ser una niña.

—Bueno, sí, supongo que sí, pero lo que quiero decir es que...

—¿Que no tendrías que haberme besado?

—Eso es, exacto.

—¿Por qué no?

Desconcertado, respondió:

—Porque no está bien, por eso. No se puede ir por ahí besando a la gente.

—Tú no eres «la gente». Eres Royce.

—Sí, pero... —Se detuvo y la miró fijamente, como si el significado de lo que acababa de decir le hubiera llegado dentro.

—No hay nada de lo que tengas que disculparte —lo tranquilizó Kassandra.

Luego, se sacudió la falda que se había arrugado después de todo aquel largo día y atravesó el vestíbulo. Hablando sin mirarlo mientras avanzaba, añadió:

—Si no hubiera querido que me besaras, te habría detenido.

Él la siguió, tal y como ella esperaba que hiciera.

—¡Ah! ¿Sí? —preguntó mientras entraban en la sala de estar—. ¿Y cómo habrías hecho algo así?

Kassandra sonrió, muy consciente de que le había picado en su vanidad masculina.

—No quieres saberlo.

—Claro que sí, estoy fascinado. En ese sentido, pensaba que en Ákora eran sólo los hombres quienes recibían entrenamiento como guerreros.

Él habló con sorna, pero Kassandra respondió con seriedad:

—¿Por qué piensas eso?

—¿Porque los hombres son los que luchan...?

—Que venga un invasor a Ákora y comprobará que las mujeres pueden pelear con tanta fiereza como cualquier hombre. No somos las víctimas de nadie. La educación de toda niña akorana es compleja y rigurosa. Aprendemos mucho sobre todo tipo de temas, incluido el de cómo funciona el cuerpo humano. —Lo miró adrede—. En Ákora nadie confunde la inocencia con la ignorancia.

—Ya veo.

«No era cierto», sospechó ella, aunque las implicaciones de aquel comentario empezaban a calar en él.

—¿Sabías que hay puntos de presión esparcidos por el cuerpo que, si se manejan correctamente, pueden volver loco a cualquier hombre?

—He oído algo así.

—¿Quieres que te haga una demostración?

—No —respondió de inmediato, antes de darse por vencido con una encantadora sonrisa—. Lo que quiero, en realidad, es una taza de té.

—Una idea estupenda. ¿Y algo para desayunar? No, es muy tarde para eso. ¡Ah! Sarah, lord Royce y yo necesitamos algún tentempié.

—No me extraña, alteza —respondió la doncella con una sonrisa—; ninguno de ustedes ha probado bocado desde anoche. ¿Un té, señor?

—Caliente, fuerte y en grandes cantidades, si eres tan amable —respondió Royce.

—Y quizá unos de esos sándwiches pequeñitos que le quedan tan ricos a la cocinera —sugirió Kassandra.

—Hay una tarta de manzana muy rica —sugirió Sarah.

A Kassandra le sonaron las tripas.

—Estupendo. A lo mejor podrías subirles algo también a los nuevos padres.

—Ahora mismo, para la mamá. ¿No es maravilloso? Una niña. Estoy segura de que será una perfecta señorita.

—¡Dios mío!, espero que no —susurró Royce cuando la doncella se hubo retirado—. Si lo es, será insufrible.

—Se supone que no debes pensar así —le reprendió Kassandra—. Se supone que deben gustarte las señoritas, especialmente las perfectas.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Y cómo es que estás tan al tanto de todas esas suposiciones?

—Lo he deducido yo sola. Parecías bastante ocupado con tus propias suposiciones hace unos minutos.

—¿Te refieres a que se supone que no debía besarte? Es probable que no, aunque has hecho que me lo plantee.

—¡Ah! ¿Sí? ¿Sabes que no había besado nunca a nadie?

—¡Madre mía!

—¿Qué quieres decir?

—Que para no haberlo hecho nunca antes, lo has hecho muy bien.

—¡Ah! Gracias. Como ya te he dicho, no hay que confundir la inocencia...

—Con la ignorancia. Estoy de acuerdo. Mira, si no te importa, creo que deberíamos cambiar de tema.

—Si quieres..., aunque ¿te importaría explicarme por qué?

—Porque besas como besas, aunque nunca habías besado, y porque estoy bajo el techo de tu hermano y...

—Suposiciones.

—Complican bastante las cosas, ¿no te parece?

—¡Mmm...! ¡Aquí está el té!

Y lo que era más importante aún para sus estómagos: la comida.

Ambos se dedicaron a comer y, cuando se sintieron saciados, retomaron la conversación. Kassandra pensó que resultaba muy sencillo hablar con él. Quizá fuera por el hecho de que tenía una hermana y respetaba que fuera inteligente.

—¿Cómo era Joanna de pequeña? —preguntó Kassandra al cabo de un rato.

Royce rió, enternecido.

—Un demonio —sentenció, y luego, perdió la sonrisa—, al menos antes de que fallecieran nuestros padres. Después de aquello, estuvo muy tranquila durante mucho tiempo. Ha sido al conocer a Alex cuando ha vuelto a ser ella misma.

—Están tan enamorados...

—Sí, ¿verdad? —contestó con sorpresa.

—¿No crees en el amor?

—Sí, sí que creo. Mis padres se amaban profundamente. Yo era lo bastante mayor como para verlo y aún lo recuerdo.

—Mis padres, también. Mi madre amaba a su primer marido, el padre de Atreus. Sé que sufrió mucho cuando él murió en un accidente de caza, aunque creo que el amor que encontró en nuestro padre, el de Alex y mío, fue distinto.

—¿Y eso?

—A su primer marido lo conocía casi de toda la vida. Fue su padre, el entonces vanax, quien lo eligió para ella. Formaban una buena pareja, que habría durado si él no hubiera fallecido; pero no era ese tipo de amor tremendo que lo abarca todo y que transforma el alma.

Royce removió el té.

—Creí que no te gustaba Byron.

—¿Qué tiene que ver él con todo esto?

—Bueno, no sé, todo eso del amor y el alma me ha sonado como algo que él diría. —En cuanto le vio la expresión, Royce reculó un poco—. No es que él fuera a decirlo de modo tan claro, parece bastante incapaz de hacer algo así y, claro, estaría hablando de sí mismo únicamente.

—Se puede despreciar la mala poesía y seguir respetando el poder del verdadero amor —replicó Kassandra, algo fría.

—Puede que sólo sea una de entre las muchas diferencias que hay entre hombres y mujeres.

—Byron es un hombre.

—Ya, bueno, en ese sentido —Royce se encogió de hombros—, mejor no indagar, creo. Toma más tarta de manzana.

—No hay que confundir la ignorancia...

—¡Sí! Ya lo sé. ¿Podemos hablar de un tema mucho más entretenido, como el de nuestra nueva sobrina?

—¡Ay! ¡Sí! ¿No te parece el bebé más bonito que has visto nunca?

—Bueno, como he visto muy pocos —bromeó Royce—, imagino que estoy de acuerdo.

—¡No te burles! Sabes de sobra que es una preciosidad.

—Sí, una preciosidad —reconoció Royce, que miraba a Kassandra mientras hablaba.

De hecho, tuvo la repentina y emocionante sensación de que veía demasiado. Aquel momento era tan íntimo y la conexión entre ambos era tan fuerte... Kassandra se preparó.

—¿Por qué te llamas Kassandra?

Kassandra dejó el tenedor y se limpió con cuidado las migas que le habían quedado en la boca.

—¿No te gusta el nombre?

—Es muy bonito, pero estarás de acuerdo en que tiene bastantes connotaciones: la tragedia de Troya, la princesa que podía ver el futuro y a la que se ignoró. Tus padres debían saberlo cuando escogieron ese nombre.

—Sí, sí lo sabían.

—¿Por qué, entonces, lo eligieron?

—Estamos, como has dicho, unidos por lazos familiares.

Royce se mantuvo en silencio para permitirle decidir si debía contárselo o no, y cuándo y cómo. Lentamente, Kassandra comenzó:

—Joanna puede encontrar cosas.

—Tiene un don, a Dios gracias: el año pasado me encontró a mí.

—Las mujeres en tu familia nacen con dones poco comunes. No en todas las generaciones, pero sí de vez en cuando, ¿no es cierto?

—Sí, pero qué tiene eso que ver...

—Hacia el año 1100, un miembro de vuestra familia vino a Ákora.

—Sí, y fue enviándonos artilugios. Aún están en la biblioteca de Hawkforte.

—Y se quedó en Ákora. Allí conservamos muy bien nuestra historia, de modo que sabemos perfectamente lo que le ocurrió. Sus descendientes pertenecen aún a mi propia familia.

—Así que somos parientes lejanos.

—Muy, muy lejanos —recalcó—. Volviendo a hace unos setecientos años... El ancestro que tenemos en común, por ser hombre, no gozaba de ningún don, pero parece que sí trajo a Ákora la posibilidad de poseerlos. En cualquier caso, de vez en cuando, las mujeres descendientes de ese hombre muestran habilidades poco comunes.

Royce se mantuvo en silencio durante un espacio de tiempo que pareció eterno. Fuera, sobre las parras próximas a las ventanas, los pájaros comenzaron a regresar a sus nidos para pasar la noche. Anochecía sobre la ciudad.

—Kassandra —pronunció con suavidad, llenando la palabra de comprensión.

Kassandra se sintió repentinamente aliviada de que él lo supiera, y al pensar que con aquel hombre no tendría que esconder una parte de ella tan vital.

—No era mi nombre original, sino el que me pusieron cuando mi don se hizo evidente.

—¿De verdad puedes ver el futuro?

—No, puedo ver posibles futuros. Son varios los caminos que arrancan ante nosotros. En realidad, elegimos nuestros propios destinos.

Lo observó mientras meditaba sobre aquello y se percató del momento en que él se hizo la pregunta:

—¿Nos has visto a nosotros? —quiso saber.

—No exactamente —respondió Kassandra, que le sostuvo la mirada—. Sé que no es una buena respuesta y de verdad no estoy tratando de evadir la pregunta. Es sólo que a veces lo que veo no está muy claro.

—Debe de ser frustrante —dijo Royce.

—Puede llegar a serlo.

—Aunque tal vez en este caso sea lo mejor.

—Se puso de pie y le ofreció la mano, que ella tomó para levantarse. Al tacto, la palma de aquella mano era rugosa y estaba llena de durezas. A Kassandra le trajo el punzante recuerdo de la imagen de Royce blandiendo una espada.

—Creo que prefiero que las cosas se desarrollen por sí solas.

—La gente suele preferir que así sea —confirmó Kassandra, que se sintió contenta de notarse la voz tranquila cuando ella misma no lo estaba.

Caminaron juntos hacia la sala de pintura.

—Ha sido un día lleno de acontecimientos —comentó Royce, y a Kassandra le pareció una ingeniosa indirecta—. Deberías descansar.

—Y tú.

Joanna le había contado que él dormía en el interior de la casa a veces. ¿Lo haría aquella noche?

—Royce...

Aunque ya le había soltado la mano, Royce se volvió para mirar a Kassandra.

—¿Qué?

—Yo estaba allí cuando te trajeron a Ilion después de rescatarte. Imagino lo que debiste soportar.

De hecho, la imagen de aquella silueta pálida y demacrada la perseguiría siempre.

A Royce se le tensaron las facciones y, por un momento, Kassandra temió que él creyera que estaba compadeciéndolo. Y aquello no podría soportarlo, así que empezó:

—No quería decir que...

—No te preocupes —respondió él—. Lo que ocurrió forma parte del pasado. Doy gracias por haber sobrevivido, pero no tengo intenciones de permitir que el recuerdo me persiga durante el resto de mi vida —añadió, y volvió a tomarle la mano, se la llevó a los labios y sonrió—, ni de que afecte a cualquiera de esos futuros que puedas ver.

—Claro que no —susurró ella, que trató de ignorar el hecho de que estuvieran tensándosele de nuevo los dedos de los pies.

* * *

Capítulo 6

FUERA, bañado por los últimos y tenues rayos de luz de la jornada, Royce se detuvo para respirar profundamente, con la esperanza de que aquello le despejara la cabeza. Aquel día se había convertido en tío, por lo que se sentía profundamente feliz. Sin embargo, era una princesa venida de una tierra escondida quien ocupaba sus pensamientos.

Ella era... poco corriente, por no decir única. Hermosa, sin duda alguna, aunque él conocía a muchas mujeres hermosas. Tenía inteligencia y humor, gracia y honestidad, todas las cualidades que él valoraba mucho más que la mera apariencia. Aun así, era innegable que su presencia, y en concreto, tenerla entre sus brazos, le provocaba un efecto que resultaba al mismo tiempo impredecible y profundo.

Era su cuñada y, aunque no fuera ápodos —sonrió al recordar el pequeño malentendido sobre la palabra—, tampoco era el tipo de mujer con quien pudiera imaginar algo que no fuera una relación seria y absolutamente correcta, de ese tipo, precisamente, que no podía permitirse en su vida en aquel momento.

Luego, estaba el hecho de que le hacía reír. Y el que resultara tan fácil hablar con ella. Y que hubiera visto amor en sus ojos cuando habían hablado de su común sobrina y que supiera que se trataba de una mujer de espíritu cálido y generoso.

¡Y cómo besaba! ¿Sería verdad que nunca lo había hecho antes? Sí, él sabía que era cierto porque Kassandra no se habría rebajado a mentir. Tenía demasiado pundonor y sentido de su propia valía. Él había sido el primero en besarla, y aquello le hacía sentirse contento hasta el absurdo y peligrosamente posesivo.

Su cochero apareció en aquel preciso instante. Azuzaba a los caballos con energía al doblar la esquina de la casa desde la parte trasera, donde sin duda lo habrían alimentado bien. Los escoltas llegaron con él y fueron encendiendo las antorchas que iluminarían el camino a casa mientras mantenían a raya a los tarambanas que pudieran cruzárseles. Después de haber comido y descansado, se acercaron aprisa los mozos de los establos con sus caballos.

Royce esperó pacientemente, concentrado como estaba en sus propios pensamientos. Era tío. Algún día le enseñaría Hawkforte a Amelia y le hablaría de la parte de su linaje que de allí provenía. Pasearían junto a las almenas de piedra que se alzaban en aquel lugar desde hacía más de nueve siglos, y que si bien no eran tan antiguas como Ákora, eran igualmente respetables. Era extraño pensar que si él no tenía sus propios hijos, sería Amelia quien heredaría Hawkforte. Y más extraño aún fue que en aquel momento sintiera un ardiente deseo de tenerlos, mientras que nunca antes había dedicado mucho tiempo a pensar en ello.

Kassandra podía ver el futuro. No, los posibles futuros. Aunque ella lo llamaba un don, Royce imaginaba que se trataba más bien de una carga. No había visto nada que tuviera que ver con ellos dos... exactamente. No obstante, sí había visto algo, de eso estaba seguro, que no le había contado.

Frunció el ceño al subir al carruaje. Resultaba realmente ridículo que no pudiera ir caminando. Londres era cada vez más peligroso en aquellos días. Precisamente aquella mañana, antes de que lo llamaran para que fuera a la residencia de Joanna y de Alex, había estado en Carlton House, y había oído los crecientes rumores sobre que los luditas ofrecían cien guineas por la cabeza del príncipe regente. ¡Santo cielo! Aquello haría que el hombre le diera al frasco más de lo que ya lo hacía.

Alex había estado acertado al querer que Joanna se marchara a una de sus residencias, ya fuera a Boswick o a Hawkforte. No obstante, con los hombres que habían hecho traer a Londres, sus casas allí estaban suficientemente protegidas. Por desgracia, no se podía decir lo mismo del resto de la ciudad.

Si el príncipe regente saliera del estupor al que le tenían confinado las drogas y la autocompasión en la que, día a día, parecía caer cada vez más... Si dejara de ver a sus súbditos como enemigos potenciales y retos al statu quo como antesala de la revolución... Si dedicara esa mente de inteligencia nada desdeñable a mejorar la situación de su reino...

Y si los caballos hubieran tenido alas, Royce ya habría llegado a su casa. Sin embargo, el carruaje hubo de claquetear a lo largo de las calles casi vacías durante unos minutos más antes de conducirlo hasta la puerta de entrada. Saludó con un gesto de cabeza a los hombres que montaban guardia allí y a los lacayos que le abrieron la puerta. Luego, subió directamente a su habitación, se quitó la ropa y se metió en la cama, donde soñó con una belleza de cabello negro como el azabache, con unos ojos chispeantes y una encantadora niña —no, un momento, parecía un niño— que jugaba entre las almenas de Hawkforte.

Kassandra también durmió, si bien de modo irregular, pues se despertó varias veces debido a lo que le pareció que era el sonido de los llantos de Amelia, aunque eran silenciados con tanta rapidez que no podía estar segura. Aunque al alba ya estaba de nuevo con los ojos abiertos, decidió esperar un poco, hasta que hubiera alguna señal de que los nuevos padres estaban ya en movimiento. Y eso ocurrió cuando un Alex desaliñado y sin afeitar empezó a deambular por la sala de día.

—¿Todo está en orden? —quiso saber Kassandra, enseguida.

Alex se pasó una mano por los ojos somnolientos y asintió.

—Sí, no podría ir mejor. He debido de dormir, ¡vaya!, no sé, veinte o treinta minutos en toda la noche.

Kassandra no pudo evitar echarse a reír antes de servirle a su hermano una taza de té e invitarlo a que se sentara.

—Y seguro que tampoco dormiste nada la noche anterior con Joanna a punto de dar a luz. Ya sabrás que no tienes por qué estar despierto y alerta constantemente. Amelia estará bien atendida aunque su agotado progenitor robe algunas horas de sueño.

Alex sonrió a pesar del cansancio, se bebió la mitad de la taza de un sorbo y asintió.

—Ya lo sé, ya lo sé. Es que es tan fascinante. Tiene los dedos de las manos y de los pies minúsculos, y el llanto potente. Me mira y veo que ya está pensando en qué querrá después.

—Sin duda. ¿Qué tal está Joanna?

—Estupendamente. Parece que emana una luz interior. Por supuesto, ha sido sensata y ha procurado dormir cuando podía.

—Que es lo que tú debes hacer. Ve, anda —le ordenó en uso de su derecho de hermana—. Sólo hay unas doce habitaciones de invitados en esta casa, elige una y duerme.

Alex se lo planteó como lo habría hecho un hombre muerto de sed al ver una fuente con agua que brota a borbotones.

—A lo mejor lo hago.

—Lo harás —dijo Kassandra con firmeza—. Ya hago yo compañía a Joanna y a aquella-a-la-que-debe-obedecerse.

Después de lograr una débil risotada, Alex se fue a dormir. Kassandra no esperó más. Se hizo con la bandeja que Sarah había preparado y la subió ella misma. Joanna estaba despierta y conversaba con Elena. Brianna estaba bañando a Amelia, una actividad que la pequeña parecía estar disfrutando enormemente.

—Té —reconoció Joanna, encantada, antes de dar unas palmaditas sobre la cama que había a su lado—. Siéntate. ¿Has visto a Alex? ¿Lo has convencido para que descanse un poco?

—Sí y sí. Pobre, parecía exhausto.

Todas las mujeres se carcajearon ante la idea, conscientes como eran de que hasta un hombre entrenado para los rigores de la batalla podía encontrar abrumador a un bebé recién nacido.

—¿Y Royce? —preguntó Joanna.

Kassandra dudó un instante. El recuerdo de aquel beso era aún demasiado reciente y temía toparse con él. Tan disimuladamente como pudo, respondió:

—Se fue a su casa anoche para descansar también.

Joanna le lanzó una aguda mirada y sonrió.

—Bien. Estoy segura de que estará de vuelta en cuanto pueda.

—Y con regalos, no hay duda. Sospecho que dentro de poco no quedará nada en Londres para los recién nacidos. Y, por cierto, ahora que digo eso... —Rebuscó en el profundo bolsillo de la falda y extrajo un objeto de unos quince centímetros de diámetro envuelto en seda—. Tengo un regalo para Amelia.

—Es el primero que recibe —reconoció alegremente Joanna mientras Kassandra lo depositaba en sus manos.

Joanna lo desenvolvió con rapidez para comprobar que se trataba de una pelota dorada con grabados de inscripciones antiguas. Joanna lo contempló, incapaz de dar crédito.

—Una pelota dorada... Pero es la que yo vi...

Kassandra asintió.

—En tu sueño. Me quedé perpleja cuando lo contaste. Elegí este regalo para Amelia hace meses. Mira...

Cogió la pelota un momento y la lanzó para volver a atraparla con las manos. Cada vez que se movía en el aire, emitía sonidos evocadores.

—Impresionante —admiró Joanna cuando Kassandra le devolvió la pelota—. ¿Cómo hace ese sonido?

—Algunos de los grabados que tiene atraviesan toda la pelota y forman una figura de finísimas hendiduras. Cuando se lanza la bola, el aire circula entre ellas y provoca el canto. Sólo se fabricaron unas doce pelotas como ésta y cada una emite una canción diferente.

—Es muy amable por tu parte querer dársela a Amelia. ¿Estás segura? Es un regalo tan especial y la niña es tan pequeña —se cercioró Joanna mientras estudiaba el artilugio.

—Quiero que se lo quede. Era mío cuando yo era pequeña.

—Entonces, deberías quedártelo para dárselo a tu propia hija.

A Kassandra se le ensombreció el rostro y enseguida trató de recomponerse.

—Si alguna vez tengo una, ella y Amelia podrán jugar juntas con la pelota. —Enseguida añadió—: Alex dice que irradias una luz que viene de tu interior, y tiene razón.

—Anda, ¿ha dicho eso? ¡Qué encanto! Es el hombre más maravilloso que hay y ya es, también, un padre estupendo, como estaba segura de que lo sería. Dime, ¿cómo era Alex de niño? Fedra me ha contado algunas anécdotas, pero ni por asomo me bastan.

—¿Habrá las suficientes como para que te basten? —bromeó Kassandra, aunque sólo un poco, porque estaba contenta de acceder a su petición.

En realidad, estaba encantada de hablar de algo que no fuera su futuro, en el que no quería ni pensar.

Y así transcurrió una agradable semana. Tal y como Kassandra había predicho, la casa se inundó de regalos, muchos de los cuales eran, efectivamente, de Royce, que emocionado como estaba por el hecho de ser tío, mostró una especial y alarmante inclinación por los obsequios de grandes dimensiones, entre los que se contaban: un caballito de juguete del tamaño de un poni, una casa de muñecas de dos pisos que entraba en el cuarto de juegos sólo porque la habitación era de techo alto y, el más destacable de todos, un autómata, o sea, una figura mecánica del tamaño real de un niño, que se podía accionar para que tocara, con admirable energía, el tambor que le colgaba del cuello. Aunque era difícil, en cualquier caso, saber cuál de todos esos regalos prefería la niña, dado que se pasaba el día durmiendo y el resto del tiempo comiendo, parecía mirar con mucho interés al autómata cada vez que lo hacían funcionar.

Había otros regalos de proporciones más modestas, si bien no por ello menos espléndidos. Al parecer, se preferían las muñecas, algunas de las cuales venían pertrechadas con armarios repletos de ropa que habrían despertado la envidia de cualquier dama de la alta sociedad. Las joyas también eran bastante populares. Ajena a lo que ocurría a su alrededor, Amelia se convirtió enseguida en la receptora de un par de pendientes de diamantes bastante bonitos que le había enviado el mismísimo príncipe regente, varios collares de perlas y media docena de pulseras. Tampoco se olvidó nadie de la madre. La casa se vio desbordada de ramos de flores con notas de felicitación y buenos deseos. Muy diligente, Joanna dedicaba un rato cada día a contestar los mensajes, y fue repartiendo las flores por los cuartos del servicio, donde eran muy bien recibidas.

La llegada de Amelia proporcionó a la familia la excusa ideal para declinar tanto las visitas como las invitaciones, por ser aquellas perjudiciales para la salud de la criatura, y éstas, simplemente, poco apetecibles. Royce los acompañaba todos los días, así que estaban ya satisfechos y encantados de estar en la intimidad. Aunque no tenía noción alguna de las circunstancias en que ocurriría, Kassandra sabía que aquel descanso de paz tocaría pronto a su fin, pues el mundo siempre encontraba la forma de irrumpir. Tal vez la alegría que sentía por el nacimiento de su sobrina estuviera conteniendo las oscuras visiones que vendrían.

Y vinieron, si bien no como visiones, sino como hechos, en el segundo lunes del mes, el 11 de mayo, un día de bochorno que parecía anunciar el adelanto del verano. A última hora de la mañana, Kassandra aceptó enseguida acompañar a Royce a dar un paseo cuando éste la invitó a ir con él. No había vuelto a repetirse la sensación de intimidad que había surgido entre ellos el día del nacimiento de Amelia, y aunque Royce continuaba irreprochablemente educado y amable, parecía contento con la idea de mantener la distancia. Kassandra lo lamentaba, pero se decía a sí misma que era lo mejor. En cualquier caso, caminar un poco le sentaría bien. No había salido de casa desde la llegada de la niña y sentía la necesidad de cambiar de ambiente.

Pasearon a lo largo del parque de Saint James en dirección al río, y enseguida se encontraron en los apacibles alrededores de la calle Whitehall.

—Todo esto debe de resultarte interesante —comentó Royce al mismo tiempo que señalaba los edificios que se elevaban ante ellos—. Allí está el palacio de Westminster, cuya edificación comenzó hace más de ochocientos años. Es muy reciente para el estándar akorano, lo sé, pero es de lo más antiguo que hay por aquí.

—Es impresionante —alabó Kassandra con sinceridad—. ¿Es ahí donde se reúne el Parlamento?

—Sí, en la zona conocida como Westminster Hall. ¿Te gustaría verlo?

Kassandra accedió y comenzaron a caminar en la dirección adecuada. Entraban ya en el vestíbulo recubierto de paneles oscuros que daba paso a la Cámara de los Comunes cuando oyeron un ruido extraño, como un crujido, según pensó Kassandra. Se estaba preguntando qué podría haber sido en el momento en que Royce la agarró y, sin avisar, la empotró contra la pared más próxima y se colocó entre ella y la sala.

—Pero ¿qué...? —exclamó Kassandra.

Cuando trataba de ver algo por encima de él, Royce abrió una puerta cercana y metió a Kassandra en lo que parecía un pequeño guardarropa.

—Quédate aquí —le ordenó antes de desaparecer.

Fuera, en la sala, se oyeron unos pasos y las voces de unos hombres que se gritaban unos a otros. No tardó en descubrir por qué.

—¡Han disparado al señor Perceval! ¡Han disparado al señor Perceval!

¿Perceval? ¿Spencer Perceval, el primer ministro? ¿Que le habían disparado? Kassandra se mostró incrédula.

Abrió con cautela la puerta del guardarropa y trató de ver algo fuera. Pese a que la sala estaba repleta de hombres, logró distinguir entre la muchedumbre una forma inerte tumbada en el suelo con una herida en el costado de la que brotaba sangre en abundancia. Mientras observaba, dos hombres se acercaron y recogieron el cuerpo para trasladarlo al despacho más cercano. Apenas hubieron terminado de apartarlo, se empezaron a oír gritos:

—¡Cierren las puertas! ¡Que no salga nadie!

La puerta por la que ella y Royce habían entrado hacía unos minutos quedó cerrada de golpe a cal y canto.

Por un momento, el silencio lo ocupó todo y sólo se rompió por la aparición de un hombre de semblante apesadumbrado que salía del despacho en que habían colocado a Perceval. Parecía profundamente trastornado. Kassandra no pudo oír lo que decía, aunque no hizo falta, pues se hizo evidente de inmediato.

—¿Quién es el asesino? —gritó una voz.

—¡Encuentren al asesino!

Perceval, el primer ministro, conocido por su profundo rechazo a la reforma, había fallecido. Perceval, el hombre del que ella sospechaba que había contemplado invadir Ákora para lograr sus propios objetivos, había muerto.

¿A manos de quién? De un akorano no, de eso al menos podía estar segura. Había muy pocos akoranos en Inglaterra, aparte de ella; todos los que estaban al servicio de Alex habían sido elegidos uno a uno. Además, matar un enemigo de aquel modo habría sido deshonroso. Un duelo habría sido diferente, pero disparar a un hombre que no tenía posibilidad de defenderse...

¿Quién lo habría hecho?

La respuesta no se hizo esperar. Mientras continuaban los gritos que pedían el nombre del asesino, un hombre delgado, de cabello oscuro y facciones regulares, vestido con ropa normal y que lucía un aspecto algo diferente del de las decenas de hombres que llenaban aquella sala, anunció de repente:

—Yo soy el desventurado.

Dado que el caballero en cuestión aún blandía el arma en la mano derecha, Kassandra no vio razón alguna para desconfiar. Y tampoco, según parecía, la tuvieron los demás, pues el sujeto fue inmovilizado de inmediato y cuidadosamente registrado. Casi acto seguido, le encontraron otra arma en el bolsillo del pantalón. Y le fueron requisadas ambas pistolas.

Al verlo allí desarmado, los agitados miembros del Parlamento se arremolinaron más aún para preguntarle por qué había hecho algo así. Vociferaban tanto para interrogarlo que el hombre apenas tenía oportunidad de responder. Aunque lo intentó en varias ocasiones, se interrumpía cada vez que las voces de los demás ensordecían la suya. Por fin, logró hablar.

—Quería una reparación —le oyó decir Kassandra—, y no hay justicia.

Y eso, según parecía, era todo. Perceval estaba muerto; su asesino se apresuró a subir escaleras arriba para toparse con un juez al que se había hecho llamar de urgencia, y no había nada más que delatara lo que había ocurrido, salvo el charco de sangre que aún manchaba el suelo de la sala.

Kassandra miraba aquel rastro cuando apareció Royce y la tomó del brazo.

—Voy a llevarte a casa.

—No quiero sonar demasiado hipócrita —comentó mientras él la guiaba por un largo pasillo y la sacaba por la puerta trasera del palacio—, pero pobre Perceval. Nadie merece morir así.

—Rara vez la gente recibe lo que merece. Date prisa.

Ya se encontraban fuera, frente al río.

—¿A qué viene tanta premura? —quiso saber.

—La muchedumbre se arremolina.

—¿Para protestar por la muerte de Perceval?

Royce le dio la mano para ayudarla a subir al carruaje que los esperaba, al parecer, según instrucciones del propio Royce. Una vez que se hubo sentado frente a Kassandra, respondió:

—¡Qué va, no! ¡Para celebrarlo! El pueblo odiaba a Perceval.

—¿De verdad van a juntarse para celebrar su muerte? —Kassandra no podía imaginar algo similar por muy despreciable que hubiera sido aquel hombre.

—Con toda su energía —añadió Royce—, e imagino que sin control. He elegido una tarde horrible para sugerir que fuéramos de paseo.

Lo mismo pensaba Alex, pues, cuando llegaron, se encontraba ya en la puerta de la residencia del barrio de Mayfair, a caballo y acompañado por escoltas, a punto de salir en busca de Kassandra.

—¿Te has enterado? —preguntó Royce mientras la ayudaba a bajar.

Alex asintió con gravedad.

—Sospecho que todo Londres se ha enterado ya. ¿Qué vas a hacer?

—Me vuelvo a Westminster, al Parlamento. Quiero enterarme mejor lo que ha ocurrido.

—¿Alguna idea sobre quién ha sido?

—Un hombre descontento, según parece; uno de los muchos que hay. ¿Tienes guardias suficientes?

—Gracias a que tuvimos la lúcida idea de traer hombres de Boswick y Hawkforte, sí. Ten cuidado.

—Estaré alerta —contestó Royce mientras volvía a introducirse en el carruaje.

Kassandra no tuvo la oportunidad de decirle nada antes de que partiera de nuevo.

Tenía la mirada clavada en él cuando Alex bajó del caballo. La azuzó, y ambos recorrieron el camino que llevaba a la casa. Tras ellos, Kassandra oyó el ruido metálico de las puertas al cerrarse y el sonido de las cadenas que las aseguraban.

—¿No estarás herida? —preguntó su hermano.

Kassandra tragó saliva para deshacer el nudo de preocupación que le atenazaba la garganta y negó:

—En absoluto, aunque sí un poco desconcertada. ¿Había ocurrido algo así antes?

—¿Que acabaran con la vida de un primer ministro? No, pero los ingleses le rebanaron la cabeza a un rey hace menos de doscientos años.

Kassandra agitó la cabeza, perpleja:

—Parecen tan civilizados...

—Sí, resulta decepcionante. Vamos, entra.

Kassandra hizo lo que su hermano le indicaba y se quedó escuchándolo mientras se dedicaba a dar órdenes para apostar a los hombres alrededor de las murallas y en las ventanas superiores de la casa, desde donde pudieran ver a cualquiera que se acercara. Quería creer desesperadamente que todas aquellas precauciones eran innecesarias. Sin embargo, algo le dijo que no era así.

Al ver a Sarah, le pidió que le llevara recado suyo a Joanna.

—Por favor, dile que estoy bien y que iré a hacerle compañía en cuanto me haya arreglado un poco.

—Así lo haré, alteza, y me alegro de ver que está bien.

Una vez que estuvo en su habitación, Kassandra se dio un baño rápido y se vistió con una prenda nueva. Aunque pensó que quizá estaba pecando de supersticiosa, no deseaba estar junto a Joanna o Amelia si llevaba puesto algo que había estado tan cerca de una muerte tan violenta.

Encontró a su cuñada junto a la ventana, sentada en una silla y con Amelia en brazos. Nada más verla, Joanna le tendió la mano.

—¡A Dios gracias que estás bien! ¡Qué asunto tan terrible!

—Lo es —coincidió Kassandra, al mismo tiempo que se sentaba frente a Joanna. Pero añadió enseguida—: Con todo, estoy segura de que aquí estamos a salvo.

—Sí, yo también creo que lo estamos. Sin embargo, hay otras personas con peor fortuna. Royce ha vuelto contigo, ¿verdad?

—Claro, no ha querido que volviera sola.

Joanna no apartó la vista de ella.

—Ya, pero no se ha quedado aquí, ¿no?

—Ha vuelto a Westminster —reconoció Kassandra—. Quería enterarse mejor de lo que está ocurriendo. —Y como no podía callarse, añadió—: Espero que no tarde en volver.

—Estará bien —la calmó Joanna con amabilidad.

Si bien Kassandra asintió, notó que sus sentimientos estaban demasiado a flor de piel como para seguir hablando del tema, de modo que se distrajo con Amelia, que estaba despierta y miraba a su alrededor con mucha atención. Las mujeres admiraron a la criatura y conversaron, hasta que los gritos lejanos que provenían de la ciudad que se extendía más allá de los muros se hicieron tan cercanos que resultó imposible ignorarlos.

Oscurecía y, desde la ventana, Kassandra divisó las llamas de las hogueras que ardían en las calles. Con el cambio de dirección de la brisa, le fue posible oler el humo. Las voces se hicieron más potentes y escandalosas, hasta adquirir un tono melopeico. Pronto estaría todo oscuro en una ciudad que estaba a punto de caer en la mayor de las anarquías, y aún no había ni rastro de Royce.

Alex subió varias veces para asegurarles que no había jaleo cerca de la casa. Y quizá para cerciorarse de que no se alarmaban innecesariamente.

—Estoy bastante cansada de estar aquí sentada —le informó Joanna la siguiente vez que entró Alex—. Me gustaría ir abajo.

—No creo que... —empezó.

—¡Por Dios, Alex! Iré por mi propio pie si es necesario.

—No lo harás.

—Estoy bien, de verdad que lo estoy. Eso dice Elena, eso digo yo, y todo el mundo lo sabe, tú incluido. Si tengo que quedarme entre estas cuatro paredes esta noche, voy a volverme loca, completamente majareta.

—¿No crees que estás exagerando un poco?

Aunque Alex trató de sonar convincente, las curvas que se le trazaron en las comisuras de los labios invalidaron el esfuerzo.

—¡Loca, majareta!

—¿Y no vas a plantearte ir al jardín?

—Ni se me había pasado por la cabeza.

Satisfecha como estaba por haber vencido, Joanna le pasó la niña a Kassandra y se dejó levantar en brazos de su esposo.

Después de cargar con ella hasta abajo, Alex la llevó hasta la sala de estar y le rogó que no se moviera de allí. Luego, volvió a salir para comprobar cómo estaban los hombres. Kassandra miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea y vio que eran ya casi las nueve de la noche. Hacía por lo menos cuatro horas que habían asesinado a Percival y aún no se sabía nada de Royce.

—Tienes que comer algo —le dijo Joanna al mismo tiempo que hacía sonar la campana.

Aunque todos los lacayos estaban con Alex, Sarah apareció enseguida. Tenía un aspecto algo pálido.

—¿Va todo bien? —se interesó Joanna.

—Sí, sí, milady. —Sarah miró hacia los ventanales—. Es sólo ese ruido... Es horrible, ¿verdad?

—Ya sabes que lord Boswick no permitirá que nadie resulte dañado.

—Desde luego...

—De verdad, no lo permitirá —repitió Joanna—. Aun así, creo que hay veces en que la gente se siente mejor cuando está junta. Bajaremos con vosotras a la cocina. Podemos tomar té y unos sándwiches, coger una baraja, cotillear hasta aburrirnos y olvidarnos de todo lo demás.

—¿Bajar..., milady...?

—Pregunta a Mulridge si no estás segura. Te contará que hacíamos cosas así a menudo cuando estábamos en Hawkforte. La verdad es que lo echo de menos.

—Está bien; no me gustaría contradecir a Mulridge, milady.

De hecho, Sarah se estremeció levemente ante la sola idea de que la señora bajara al piso inferior, aunque se recuperó enseguida e insistió en ayudar a Joanna a descender los escalones que llevaban a las cocinas, donde todas la recibieron sorprendidas y encantadas.

Sentada a la enorme mesa que había en el centro de la amplia habitación, Kassandra comprendió de inmediato la sabiduría con que había actuado Joanna. Estaban rodeadas de mujeres; no sólo todas las del servicio, de la cocinera hasta la última en escala, sino que poco después se les unieron Elena y Brianna, así como la misma Mulridge. Cualquier timidez que pudiera existir quedó atenuada por la presencia de Amelia, pues ninguna de ellas pudo evitar hacerle carantoñas. El té corrió en grandes cantidades, se sirvieron sándwiches y tartas, y animadas amablemente por Joanna, se creó enseguida un ambiente de camaradería femenina.

—Seguramente mañana se arrepentirán —dijo la cocinera sobre la gente que había salido a la calle a celebrar la muerte de Perceval—. Y tendrán que vivir con las consecuencias de sus actos, ¿no?

La cocinera era una mujer ancha y poco agraciada, que se había criado en Boswick y que demostraba la misma cordura que Kassandra atribuía a las akoranas.

—A mí me gustaría saber quién lo ha hecho —comentó Kassandra mientras picoteaba de un pastel. Entre mujeres, el estómago se le había relajado y se dio cuenta de que tenía apetito.

—¡Claro! Usted estuvo prácticamente en el lugar en que ocurrió —intervino Sarah—. Yo habría caído redonda del susto allí mismo.

—No es cierto, Sarah Merrick —saltó Joanna—. Tienes más aguante del que tú te crees. Me apuesto a que si hubieras visto al villano antes de que cometiera el crimen, el señor Perceval seguiría vivo.

—¡Vaya, milady! ¡No sé! —Pero a Sarah le llegó al alma aquella idea y no le importó que todas le tomaran el pelo por su supuesto heroísmo.

—Aun así —intervino la cocinera pausadamente—, no va a ser nada bonito lo que venga después. George el Gordo ha estado esperando una excusa como ésta para arremeter contra el pueblo con más dureza si cabe. —De pronto se calló y se puso como un tomate—. Disculpe, milady, no pretendía faltarle al respeto.

Joanna se encogió de hombros.

—Está gordo y se llama George. Si no quiere que la gente junte las dos palabras, debería esforzarse más en gobernar como es debido.

—¿Es de verdad vuestro gobernante sólo por nacimiento? —preguntó Elena, que había aprendido mucho inglés en los meses que llevaba en el país y no le costaba hacerse entender.

—Aquí tenemos una monarquía hereditaria —proclamó la cocinera—. ¿No es igual en Ákora?

—No, exactamente —respondió Elena—. Dejémoslo en que allí no se aceptaría a un tipo de gobernante al que pueda llamársele George el Gordo.

—¿Y qué harían con él, entonces? —continuó la cocinera.

—Esa es una buena pregunta —intervino Brianna, que estaba sentada a la mesa junto a Kassandra y desviaba constantemente la atención hacia Amelia, que la hacía sonreír—. Los americanos tienen elecciones y expulsan a sus gobernantes si no les gustan.

—¡Ay! ¡Los americanos! —exclamó la cocinera—. No dan más que problemas. ¿Por qué iría allí mi querido tío John para luchar contra ellos cuando se alzaron en rebelión?

—¿Qué le ocurrió? —se interesó Mulridge.

—No lo sé a ciencia cierta, pero nunca regresó.

—No lo mataron, ¿verdad? —quiso saber Joanna.

—No, es sólo que no regresó. Se estableció en un lugar llamado Con-nec-ti-cut, o algo así. Resulta francamente sorprendente. Siempre se había comportado como un hombre sensato hasta que se fue allí.

Estaban entretenidas con la historia sobre el tío John cuando de repente se oyeron unos pasos que descendían la escalera que llevaba a las cocinas.

—Aquí estás —dijo Alex—. He estado buscándote por todas partes. Podrías haber dejado una nota.

—¿Dónde creías que había ido? —preguntó Joanna con una sonrisa mientras le acercaba a Alex el plato de pasteles—. Pruébalos; están muy buenos.

La presencia del señor produjo un efecto aplastante sobre la conversación de las mujeres, aunque Alex no se dio cuenta de ello. Una vez que se hubo asegurado de que su esposa estaba en buenas manos, le dedicó una sonrisa a su hija, cogió dos pasteles y se marchó.

Cuando hubo desaparecido, la cocinera se levantó.

—Y aquí estamos nosotras sentadas mientras es seguro que esos hombres que están fuera agradecerían una taza de té.

Se puso manos a la obra con energía y no rechazó la ayuda que Kassandra insistió en ofrecerle. A Joanna, por supuesto, no se le permitió hacer nada, una situación que provocó sus protestas hasta que Kassandra le sugirió que cortara los sándwiches. Cuando todo estuvo listo, Sarah y Brianna lo llevaron al piso de arriba y regresaron casi de inmediato.

—¡Milady! —exclamó Sarah—, lord Hawkforte ya ha regresado.

Kassandra dio un salto y, antes de subir escaleras arriba a toda prisa, se detuvo apenas un instante, lo que le bastó para vislumbrar la comprensiva sonrisa que esbozó Joanna.

* * *

Capítulo 7

¡MALDITO fuera aquel hombre! Estaba en el jardín y conversaba con Alex. No obstante, para ser fiel a la verdad, daba la impresión de que acababa de llegar en aquel momento. Parecía que estaba bien aunque era de los que escondían las heridas. Kassandra estaba bastante segura de que Royce tenía un moratón en la frente.

—¿Qué te ha ocurrido? —le preguntó antes de detenerse por completo delante de él.

—¡Ah! Hola, Kassandra —saludó Royce con una sonrisa—. ¿Qué te ha dado para que estés corriendo por ahí?

—¿Que qué me ha dado...? —De todas las preguntas estúpidas... ¿Es que no le entraba en su minúsculo cerebro de hombre que ella pudiera estar preocupada por él?—. Nada —le espetó con brusquedad—, nada en absoluto. Buenas noches, lord Hawkforte.

Ya se había dado la vuelta para irse cuando Royce la cogió del brazo. Entre risas, la atrajo hacia sí.

—Tranquila, fierecilla. ¡Madre mía, qué divertido es tomarte el pelo! ¿Sigues bien?

—¿Seguir? Claro que sí. ¿Cómo te has hecho ese moratón?

—¿Moratón? ¡Ah! ¿Esto? Me dieron con un ladrillo, o eso creo. No es nada.

—Ya imagino que no, dado el grosor de tu mollera.

—Te diré, Alex, que ella tiene todo lo que me habían dicho de las akoranas —comentó con una sonrisa—: «Los guerreros mandan, las mujeres sirven.» Ahora veo lo bien que funciona.

—Yo nunca he dicho que funcionara —protestó Alex—. Es más bien un objetivo, un ideal, si quieres.

Kassandra les lanzó a ambos una mirada de enfado.

—Me encanta ver cómo os divertís mientras Londres se quema.

—Londres no está quemándose —rebatió Royce en un tono más serio—. Sí, hay hogueras encendidas y mucha gente bailando a su alrededor. Han asaltado las tabernas y se han puesto a beber sin pagar, y por el momento, eso parece tenerlos satisfechos.

—¿Has podido saber algo más, Royce? —inquirió Alex.

—El nombre del asesino es John Bellingham. Se sentía agraviado de algún modo por el gobierno, nada especial. En cualquier caso, trató de obtener ayuda de Perceval y, por supuesto, no lo logró. Parece que decidió que vivir no merecía la pena; ahora bien, quiso matar primero al primer ministro. Lo curioso es que está profundamente preocupado por Perceval y espera no haberlo herido.

—Bueno, pero has dicho que el hombre quería acabar con la vida del primer ministro —le recordó Kassandra.

—Y es cierto. El problema es que no acaba de darse cuenta de que aquel Perceval y Perceval el primer ministro son la misma persona. Cuando matas el símbolo odiado, matas también al ser humano.

—Está loco —sentenció Alex sin darle más vueltas.

—Eso me temo —coincidió Royce—, aunque no sé si eso va a ayudarle en algo. Estará balanceándose de todos modos en menos de dos semanas.

—¿Tú matarías a un hombre que está claramente trastornado? —quiso saber Kassandra.

—Yo no —se defendió Royce con sequedad—, pero si en este país no se trata muy bien que digamos a un rey loco, tampoco cabe esperar mucho más en el caso de un asesino loco.

Alex asintió con gravedad.

—Te agradecería que te quedaras aquí esta noche. Los hombres están haciendo un buen trabajo, pero otro par de ojos nunca están de más, sólo por si las cosas se ponen peor.

—Claro, me quedaré. Es mucho mejor estar aquí que en Carlton House, y si me voy a casa, no hay duda de que me hará llamar. —Royce movió la cabeza como muestra de disgusto antes de continuar—. Prinny querrá que todo el mundo forme alrededor de su lecho y lo escuche mientras él se lamenta del comportamiento de la chusma y vaticina nuestra muerte en la guillotina.

—Ese hombre necesita de verdad empezar a controlarse —comentó Alex.

—Dado que vas a quedarte —insistió Kassandra con forzada paciencia—, podrías dejar que Elena le echara un vistazo a ese moratón.

—No veo por qué —respondió Royce, quien, ante la mirada de exasperación de su interlocutora, volvió a sonreír—, aunque no diría que no a una taza de té.

Kassandra cogió una de las que había en una de las bandejas cercanas y se la entregó con brusquedad.

—Toma, aquí tienes tu maldito té.

—Niños, portaos bien —les dijo Alex antes de retirarse para ir a ver a sus hombres.

La mañana siguiente llegó, pero el ambiente general siguió tenso durante unos cuantos días. Como no podía ser de otro modo, Royce fue convocado a Carlton House, como también le ocurrió a Alex. Ambos volvieron de allí frustrados y abatidos.

—Han enterrado a Perceval en un acto privado —contó Royce cuando estaban todos reunidos en la sala de pintura—. Las autoridades temían que se produjeran revueltas si se organizaba un funeral de Estado. A Bellingham lo cuelgan mañana.

—Puede ser que las cosas se calmen después de eso —sugirió Joanna.

—Quizá —respondió su esposo mientras se encogía de hombros.

—He estado pensando —continuó Joanna— que con todo este jaleo, Amelia y yo podríamos ir a Boswick o a Hawkforte, a donde sea. Kassandra puede venirse con nosotras. En cualquiera de los dos casas se está fenomenal en esta época del año y nos vendría bien cambiar de aires, sobre todo..., en fin, dadas las circunstancias.

Kassandra miró enseguida a su hermano. Sabía muy bien que aquello suponía una importante concesión por parte de Joanna, que se había negado rotundamente a abandonar Londres porque su esposo no podía acompañarla. Proponer hacerlo en aquel momento significaba que era muy consciente de lo inestable y peligroso que seguiría estando el panorama.

Aun así, Alex no pareció ansioso por aceptar la propuesta. De hecho, no respondió directamente a la sugerencia, sino que señaló la pila de sobres que se amontonaban en la bandeja de plata situada en la mesa que había delante de ellos.

—Veo que has recibido otra carta de ese tal Byron.

—En realidad, es para Kassandra —corrigió Joanna, que había fruncido el ceño ligeramente, sin duda extrañada ante aquel cambio de tema.

—¿Te escribe con frecuencia? —se interesó Royce.

—Lo ha hecho dos o tres veces —explicó Kassandra mientras negaba con la cabeza—; no le he prestado mucha atención.

—¿Y qué es lo que quiere?

—Nada, creo, por lo que puedo ver. Son sólo cartas simpáticas en las que cuenta cosas.

—No entiendo por qué tiene que escribirte.

—Se siente fascinado por Ákora. Eso es lo que me dijo cuando me conoció en la mansión Melbourne —comentó mientras cogía la misiva más reciente—. En realidad, da la sensación de que se siente solo. No hay mucha vida social ahora mismo con todo lo que está ocurriendo.

—¿Le has contestado?

—La verdad es que no, no lo he hecho, aunque no veo que sea de tu incumbencia.

Royce se sonrojó.

—Es sólo que no creo que sea una buena idea que te relaciones con él.

—No me relaciono con él.

—Bien, vale entonces.

Ambos se sentaron y se quedaron mirándose el uno al otro, hasta que Joanna se aclaró la garganta.

—Qué bien que el asunto haya quedado zanjado. Decidme: ¿creéis que vais a ser capaces de quedaros aquí juntos durante un cuarto de hora sin encontrar algo sobre lo que discutir?

—No... —empezó Kassandra, hasta que cayó en la cuenta de que Joanna tenía razón, y se calló.

Era cierto; siempre que ella y Royce estaban juntos parecían saltar chispas. Por una parte, ella suponía que debía de ser por la tensión que los rodeaba a todos; sin embargo, por otra, sabía bien que aquello lo originaba el deseo insatisfecho de ambos.

—Lo siento —se corrigió—. Por nada del mundo querría abusar de tu hospitalidad siendo una invitada malhumorada.

—Ni yo —corroboró Royce, de inmediato.

—Bien —respondió Joanna—. Eso me parece penitencia suficiente. Ahora quizá alguno de vosotros, caballeros, uno o los dos —dijo, y Royce y Alex se tensaron un poco—, querrá explicarme por qué tras mi sugerencia de trasladarme al campo no he oído una ovación fruto del alivio masculino.

Le tocaba a Alex responder a aquello. Dudó apenas un momento antes de contestar.

—Todo va bien tanto en Hawkforte como en Boswick.

Joanna reaccionó abriendo mucho los ojos.

—Me alegra saberlo, sobre todo porque no me había planteado que fuera de otro modo.

—Aun así —continuó Alex— están produciéndose cada vez más altercados fuera de Londres, y los caminos ya no son seguros.

—Ya..., claro... Bueno, pues podríamos navegar hasta Hawkforte y evitar así los caminos. Ya lo hemos hecho muchas veces. O podríamos... —Se hizo el silencio cuando Joanna clavó la mirada en su marido. Por fin, habló—: Has pensado en alguna otra cosa...

—No estoy dispuesto a hablar de esto ahora.

Kassandra apenas consiguió disimular su sorpresa e instintivamente miró a Royce. Él lo sabía. Se le veía en aquellas sombras doradas y frías de los ojos que encontraron los de Kassandra directamente. Él sabía de qué se trataba y estaba de acuerdo.

—Me voy arriba —dijo Joanna, que estaba a punto de echarse a llorar, algo nada propio de ella.

—Cariño —la llamó Alex al mismo tiempo que se ponía de pie.

Joanna se lo impidió levantando la mano.

—No, no te preocupes. Es sólo que creo que debo subir; ha sido un día muy cansado.

Cuando Alex se movió de nuevo para ayudarla, ella negó con la cabeza enérgicamente.

—No, quédate ahí. En realidad, me apetece estar sola un rato.

Y se retiró con Amelia en brazos. Alex se quedó de pie mientras se marchaban, y luego dejó escapar algunas maldiciones, inaudibles para el resto.

Royce se levantó también y le sirvió un brandy a Alex.

—Se le pasará. Es una mujer fuerte.

Alex aceptó la bebida, pero dio apenas unos sorbos antes de apartarla. Con un esfuerzo que se hizo visible, logró centrarse de nuevo en el asunto que les ocupaba.

—Royce sabe lo de tu don —le dijo a Kassandra. Aunque no era una pregunta, ella asintió igualmente—. Pues entonces creo que debería saber el resto.

Al no percibir objeción alguna por parte de su hermana, Alex comenzó:

—El año pasado, Kassandra visualizó la invasión británica de Ákora. Por eso, sabíamos lo de la amenaza y pudimos reaccionar para impedirla.

Royce le lanzó una mirada fugaz que no encerraba sorpresa alguna.

—Eso es lo que deduje cuando Kassandra me contó lo que puede hacer.

—Bien —continuó Alex—; entonces comprenderás que tras la muerte de Deilos todos nos sintiéramos aliviados cuando se detuvieron las visiones en que se producía una invasión.

—Sí, claro...

—Por desgracia, han comenzado de nuevo.

Esa vez, Royce sí se quedó perplejo.

—No me habías contado nada de esto.

—Yo mismo lo he sabido hace nada. —Luego, se dirigió a su hermana—: Creíamos que, si era cierto que había un plan británico para invadir Ákora, sería Spencer Perceval quien estaría detrás de todo. Además de que resultaba coherente con las políticas generales que estaba aplicando, su posición como primer ministro era la mejor para actuar, aunque negara albergar tales intenciones ante el mismísimo príncipe regente.

—Me hago cargo de todo eso, pero... —respondió Kassandra.

—¿Ha cambiado algo con la muerte de Perceval? —preguntó Alex—. ¿Sigue existiendo la amenaza de una invasión?

Kassandra lo miró, sorprendida. No se le había ocurrido pensar en eso. En su fuero interno siempre había asociado la invasión con Deilos, que tenía que estar muerto, aunque a lo mejor no lo estaba. Había dedicado muy poco tiempo a pensar en el papel que desempeñaba Perceval en todo aquello, si alguna vez lo había considerado. Ahora bien, si había desempeñado un papel significativo... y ahora estaba muerto..., cabía la posibilidad, si bien pequeña, de que todo hubiera cambiado.

—No lo sé. No he tenido visiones desde que abandoné Ákora.

—Bueno, no importa.

Entonces, se dio cuenta de que su hermano no le pediría nada. Consciente, como él era, de que la búsqueda de los senderos del futuro podía ser dolorosa y agotadora, a Alex nunca se le ocurriría ni proponer que lo intentara. Tampoco esperaría ella a que él se lo sugiriera.

—Si me disculpáis —se excusó antes de levantarse.

Los dos hombres se pusieron de pie también. Su hermano la miró con preocupación.

—Kassandra, no pretenderás...

—Te preocupas demasiado —le contestó mientras le colocaba la mano en el brazo.

Una vez fuera, en la sala, Kassandra se detuvo un momento para escuchar los sonidos de la casa. A aquella hora, era probable que Elena estuviera en el jardín, y Brianna, en la biblioteca. El servicio estaría abajo. Mulridge... nunca se sabía dónde podía encontrarse, aunque como parecía estar mucho a solas, salvo cuando atendía a Joanna y a Amelia, no importaba mucho.

La propia Joanna se había retirado a su habitación con Amelia, lo que significaba que el cuarto del bebé estaría vacío. Amelia no dormía allí todavía, porque sus padres preferían tenerla cerca hasta que hubieran pasado sus primeros meses de vida. Con todo, a veces la llevaban a ver la habitación. Era cálida y quedaba moteada por la luz del sol; en las paredes había colgados divertidos murales y estaba repleta de juguetes que esperaban a la joven señorita, así como a los días aún por llegar que estaban marcados con una promesa de felicidad.

Muy lentamente, Kassandra subió por la escalera. Si bien nunca había tratado de visualizar nada en aquel ambiente, ahora se sentía llamada a hacerlo. En cuanto entró en el cuarto se detuvo para mirar a su alrededor. El suelo estaba gastado en las zonas donde habían jugado generaciones anteriores de niños de la familia Boswick, incluida la de su propio padre y de Alex. Los ventanales estaban abiertos y permitían la entrada de las fragancias que provenían del jardín. Respiró profundamente mientras se dejaba invadir por una sensación de paz.

El niño autómata de Royce estaba colocado en un rincón y la miraba con solemnidad. La casita de juguete donde Amelia reuniría algún día a sus amiguitos estaba adosada a una de las alargadas paredes. Y el caballito esperaba con paciencia en lo que sería el jardín de entrada.

Aguardaba el futuro que había de llegar hasta convertirse en presente, un futuro entre otros muchos posibles. Uno entre todos los retorcidos y ramificados senderos que Kassandra veía diluirse en la eternidad.

Volvió a tomar aliento y dejó que los ojos se le cerraran despacio. Apoyaba las manos en los pies de la cama que Amelia ocuparía algún día. Allí, en aquella estancia, en aquel futuro desconocido, el bebé que en ese momento dormía en el piso inferior entre los brazos de su madre sería una niña...

Una niña pequeña que sonreía, con el cabello del tono de la miel y los ojos chispeantes...

Palmas, palmitas...

La voz aguda y cantarina de una niña... muy pequeña...

Se ha caído todo... William, ¡dame eso!

El niño autómata... se ha roto

¡Qué habitación tan bonita! ¿El cuarto de la niña, dices?

Demasiado hacia el futuro, la visión se había ido demasiado hacia el futuro... Empezó a resollar. La tensión se le acumuló sin piedad alguna bajo los ojos. Más reciente...

Y lejos, lejos del cuarto de la niña, de la casa, de la ciudad... Ákora..., su hogar...

Kassandra la vio, entonces, como si no la hubiera abandonado nunca: el mar azul, la costa curvilínea de las islas, los limoneros en flor... Ilion, la gloriosa Ilion reluciente a la luz del sol...

Y el rojo...

La mente rehusaba continuar, se negaba, se retiraba.

La serpiente roja se deslizaba por los senderos, ascendía desde las costas, aún más arriba, trepaba inexorablemente, ondeaban banderas, los hombres con casacas rojas marchaban al ritmo de los tambores, los cañones rugían... El humo negro se elevaba en remolinos como un demonio, como si estuviera vivo, y al disiparse, revelaba los cuerpos tendidos, destrozados e inmóviles...

Se le agarrotó la garganta. Kassandra no podía respirar. Esquivaba los muertos, uno tras otro, al avanzar. No debía mirar... No debía mirar sus rostros... porque los reconocería. Atreus, Alex, sus queridos hermanos, muertos. Sus primos y tíos, todos los hombres de su familia, y muchos, tantos, más... muertos... Niños, mujeres, niñas..., que luchaban hasta las últimas consecuencias por la tierra que amaban. Muertos. Muertas.

«¡Noooo!»

La imagen cambió de pronto y precipitó a Kassandra, a una velocidad de vértigo, por otro sendero, otra posibilidad. Visualizó la brillante ciudad de Ilion en paz. Captó imágenes de su familia viva, sana y salva. Se vio a sí misma... Subía una colina que llevaba a un lugar que conocía... Vio a un hombre aparecer como si saliera de las entrañas mismas de la tierra. ¡Deilos! Estaba vivo y le dedicaba una sonrisa maliciosa. Deilos... iba hacia ella y llevaba la muerte en los ojos, pero ella estaba preparada, sabía lo que tenía que hacer. Por Ákora, por todo lo que amaba, por el futuro que debía ser costara lo que costara. Sintió en la mano el frío de la empuñadura de la espada, sintió el poder en su interior mientras la clavaba en el hombre que quería destruir todo lo que más quería. Sintió, también, el dolor cuando él le devolvió la estocada, su último acto; miró hacia abajo y vio que brotaba sangre, su sangre, la sangre de la vida, el precio pagado para que Ákora se mantuviera a salvo.

La visión la liberó. Kassandra cayó a una gran distancia, sollozó; cayó, y cayó, y cayó...

Y alguien la sujetó... Se encontró sostenida por unos brazos fuertes, apoyada en un pecho duro, acunada en un abrazo y envuelta en el presente, donde...

—¡Por Dios santo! ¿Cómo ha podido permitir que hagas algo así?

Royce.

Se sintió invadida por una sensación de alivio. Estaba a salvo, protegida, no tenía que temer, ni que luchar, ni que hacer nada, excepto aferrarse a ese hombre con todas sus fuerzas mientras él se sentaba para llevarlos a ambos al suelo. Royce le acarició el cabello con infinita ternura en tanto la arrullaba con palabras de aliento, deseoso de que Kassandra volviera a él.

La respiración fue estabilizándosele a medida que se le despejaba la mente. Lentamente, entornó los ojos y lo miró:

—Estoy bien, de verdad.

La voz sonó muy lejana, incluso para sus propios oídos. Porque no pareció tranquilizarse. Royce.

—Alex no tendría que haberte dejado...

—Lo he decidido yo, no él. Tenía que saberlo.

—Perceval...

Aunque se le hizo un nudo en la garganta al intentar hablar, Kassandra logró empezar.

—Su muerte no cambia nada, al menos en lo que respecta a Ákora.

Aunque Royce se mantuvo callado, la abrazó con más fuerza. Kassandra se sentó despacio. Miró el cuarto de la niña y dijo:

—Me pregunto por qué nunca se me ha ocurrido que un lugar tan dedicado a los niños y a todo lo que representan sería un buen sitio para buscar visiones del futuro que habitarán.

Royce la atrajo más hacia sí y apoyó la barbilla en la cabeza de Kassandra.

—Estabas llorando.

Kassandra asintió, mientras, aún necesitada de aquella fuerza que le daba, se mantenía agarrada a los brazos de Royce.

—No se puede permitir que ocurra lo que he visto. Hay que evitarlo cueste lo que cueste. —Luego, levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Royce—. No hay precio que sea demasiado alto.

—Sólo es un futuro posible —le recordó Royce.

Por suerte, Kassandra no le explicó nada.

—Sí, sólo uno posible. Ayúdame a levantarme.

Aunque Royce así lo hizo, no la soltó.

—Quieres contárselo a Alex —dijo con dureza.

—No te enfades con él, esto no ha sido culpa suya.

—¿Siempre es así? ¿Tan doloroso y aterrador?...

—No, no siempre. A veces es delicado e incluso agradable. —Desesperada por disipar el enfado de Royce, esbozó una leve sonrisa y continuó—: Por ejemplo, vi a Amelia hace meses, cuando me enteré del embarazo. ¡Va a tener a sus padres muy entretenidos!

Royce se relajó un poco.

—Yo he pensado lo mismo. Tenemos una prolongada historia de mujeres que saben bien lo que quieren.

—Pues ésta será otra de ellas. —Kassandra se enderezó, saboreó la proximidad del cuerpo de Royce y deseó que pudiera durar para siempre—. ¿Amas Hawkforte?

—Soy parte de ese lugar —respondió con sencillez—. No sé qué significa eso exactamente, pero de algún modo parece que haya estado allí incluso antes de nacer y que siempre estará conmigo.

—Creo que hay sólo unos cuantos lugares como ése en la tierra.

—¿Es Ákora uno de ellos... para ti?

—Supongo que sí, de algún modo.

No podía decirle más, no podía hablarle del extraño anhelo que sentía por otro lugar, otro hogar situado entre el sueño y la memoria.

Royce la miraba, y la preocupación se dejaba traslucir en sus ojos.

—Kassandra..., ¿sabes por qué Alex no quiere que Joanna vaya a Boswick o a Hawkforte?

Kassandra asintió, contenta de poder hablar con sinceridad sobre cualquier cosa con aquel hombre.

—Pretende que vaya a Ákora. Se trata de una decisión difícil, pero puedo entenderla. La amenaza en Ákora forma parte del futuro. El peligro en Inglaterra es real ahora mismo.

—Si ya no hubiera amenaza alguna contra Ákora, él podría ir con ellas.

Kassandra volvió a asentir.

—Sí, aunque dadas las circunstancias, no puede ser. Habrá que formar un nuevo gobierno, ¿no? Alex tendrá que quedarse aquí y hacer todo lo que pueda para salvaguardar los intereses de Ákora. —En voz baja, añadió—: Será muy duro para ellos. No se han separado desde que se casaron, y ahora además está Amelia. Es una pena, y resulta tan inoportuno...

Con delicadeza, Royce le preguntó:

—¿Eres consciente de que no sólo es Joanna quien debe irse?

Kassandra dejó escapar un profundo suspiro.

—De alguna manera pensaba que, después de haber esperado tanto para venir aquí, tendría más tiempo una vez que llegara.

Royce le apretó la cintura con cuidado.

—Volverás.

«No», pensó ella, no volvería. No si su visión era cierta, y rara vez no lo eran. La cabeza le daba vueltas sólo de pensarlo. Movida por el instinto, se refugió en la protección que proporciona la normalidad.

—Al menos, todavía me quedan unos días. Quizá sea el momento de hacer otra excursión a Gunter's, si las calles están lo suficientemente tranquilas.

—Como si tengo que traerte la tienda hasta aquí; te prometo que no te irás de Inglaterra sin llevarte todos los toffees que puedas transportar.

—En realidad, prefiero los caramelos de limón.

—Pues caramelos de limón, entonces —respondió Royce.

Juntos, descendieron por la escalera.

—Las instrucciones de Atreus son muy claras —dijo Alex.

Habían transcurrido varios días. Bellingham ya estaba muerto y enterrado, y Londres se había sumido en una especie de estupor sombrío que sólo animaba la ansiedad por saber quién formaría el nuevo gobierno. Los whigs esperaban obtener otra oportunidad, mientras que los tories peleaban por mantenerse en el poder. Y George el Gordo continuaba en la cama.

—Kassandra debe volver a Ákora en el barco que ha traído este mensaje. No puede ni posponerse ni discutirse.

—¿Debería molestarme que hayas supuesto que discutiría la clara orden del vanax? —preguntó Kassandra, tranquila.

Estaba demasiado cansada como para emitir la más mínima objeción. No lograba conciliar el sueño, lo que cual no estaba tan mal, dado que cuando dormía no veía más que imágenes sanguinolentas.

—Sólo si quieres hacerme creer que no lo habrías hecho si las circunstancias no se hubieran agravado tanto —respondió Alex en un tono afectuoso a la hermana que, de modo inesperado, no estaba dándole problemas.

—Estoy resignada —contestó Kassandra.

En realidad, no lo estaba, a pesar de lo cual, prefería esconder la angustia que afligía su corazón. Era bueno que se alejara de Royce en aquel momento. Sus sentimientos hacia él suponían un peligro, pues la tentaban a salirse del camino del deber.

—Pues yo no, en absoluto —intervino Joanna.

Estaba de pie, junto a la ventana desde la que había estado mirando el jardín, ensimismada en sus propios pensamientos, aunque en ese momento, en cambio, prestaba atención a su esposo.

—Y no fingiré otra cosa. Los Hawkforte han estado a salvo en Hawkforte durante novecientos años. No veo por qué no puedo ir allí.

—¿Tengo que recordarte —preguntó Alex con frialdad— que ahora eres una Atreidas, igual que tu hija?

—No —replicó Joanna—, no hace falta que me lo recuerdes. —Dejó escapar un profundo suspiro—. Al menos ya he dicho cómo me siento, lo sabes bien, y ahora no queda mucho tiempo. Yo no lo gastaría en asperezas.

Al momento, Alex se puso en pie y la tomó en sus brazos. Joanna apoyó la cabeza en el amplio pecho de su esposo. Royce y Kassandra intercambiaron una mirada. Como si fueran una misma persona, se levantaron al mismo tiempo y salieron sigilosamente de la habitación para dejar que la pareja disfrutara de su momento de intimidad.

Una vez fuera, en el jardín, Royce comentó:

—El matrimonio ha ablandado a mi hermana. En otro tiempo no se habría rendido tan pronto.

—Lo ama, y amar es saber renunciar. Aunque lograra de alguna manera convencer a Alex, seguiría perdiendo porque sabría que él no era feliz y que estaba preocupado. A sus ojos, no sería una victoria.

—Haces que estar enamorado suene a estar atrapado —comentó con ironía.

Kassandra, en cambio, revistió la respuesta de seriedad.

—Es que es cierto. El amor es como una dulcísima trampa, sin duda alguna, pero una trampa igualmente. Cuando llega el amor, la libertad se acaba.

Royce se detuvo bajo la agradecida sombra de un antiguo sauce y miró a Kassandra.

—Me sorprendes. Pensé que todas las mujeres admiraban el amor.

—Creo que todas las mujeres, como todos los hombres, disfrutan de la idea de ser amados —respondió cándidamente—. Después de todo, confiere un cierto poder. Estar enamorado es algo muy distinto.

—¿Has estado enamorada alguna vez?

¿Lo había estado? ¿Lo estaba? ¿O simplemente se encontraba a punto de estarlo?

—Yo amo a mi familia.

Royce esbozó una leve sonrisa. La luz del sol se filtraba entre las delicadas ramas del árbol, perfilando sus pestañas, la rectitud de su nariz, sus labios sorprendentes, sensuales, carnosos.

Aquellos labios... Aquel beso...

—Debería volver adentro —se excusó.

—Y yo debería, y debo, volver a Carlton House.

Kassandra no tardó en compadecerse de él.

—¿El príncipe regente otra vez?

—Otra vez y siempre —respondió, algo compungido—. Por algún motivo, me cree el hombre capaz de conciliar a los whigs y a los tories.

—Eso es una tontería. La única persona que puede hacer algo así, en el caso de que sea posible, es el propio príncipe regente.

—No es fácil liderar desde el fondo de una botella, ya sea de brandy o de láudano.

Acto seguido, Royce se despidió, tan cortés como siempre, y Kassandra se quedó en el jardín un poco más, hasta que estuvo segura de que sus más íntimos deseos eran invisibles a los ojos del resto. Entonces, regresó a la casa y se dispuso a dar comienzo a los preparativos para volver a Ákora.

Se llevó con ella una hoja del sauce que arrancó de donde Royce había estado, bañado por la luz de aquel día que ya se desvanecía rápidamente en el pasado.

No la detuvo el hecho de que se sintiera un poco tonta al hacerlo. Cogió la hoja igualmente, y más tarde, ya en su habitación, la colocó con cuidado entre las páginas de la obra de la señorita Jane Austen, Sentido y sensibilidad, un mundo en el que el amor existía de verdad y todo funcionaba como debía.

* * *

Capítulo 8

KASSANDRA pensó que cada viaje parecía llevar el mismo ritmo. Ya fuera el resultado de largos meses o de apenas unos días de organización, previsión y preparación, el momento de la partida siempre llegaba con muchas prisas.

Desde la ventana del carruaje, Kassandra observó los muelles de Southwark, el lugar adonde había arribado por primera vez al llegar a Inglaterra hacía escasas semanas y desde el que partiría dentro de poco tiempo. Las calles estaban abarrotadas de gente, en su mayoría vestida con harapos, y mucha, con los rostros prematuramente envejecidos, demacrados por el hambre o la enfermedad. Con todo, entre la multitud, paseaban también los ricos, que presumían de sus privilegios como si fueran pavos reales de brillante plumaje. Los agentes de policía londinenses habían devuelto a las calles, a golpe de látigo, lo que pasaba por ser una paz que no era sino una costra fina y amarga que se había formado sobre un caldero humeante de rencor.

Alex no se equivocaba al mandarlas lejos, aunque saberlo, como le ocurría a él con toda seguridad, no lo hacía más fácil. Iba sentado en el asiento situado frente al de Kassandra y sostenía a Amelia, que se le acurrucaba sobre la cara interna del codo. Con la otra mano agarraba la de Joanna. La pareja había permanecido en silencio desde que habían abandonado la casa de Mayfair, y aquel silencio no era sino el signo elocuente de la infelicidad que ambos compartían.

Les seguía otro carruaje que transportaba a Elena y a Brianna, quienes también regresaban a Ákora y que habían tenido que ir en otro coche para que cupieran los valiosos libros que se llevaban, así como todos los cofres en que se acumulaban las semillas y esquejes de plantas medicinales que Elena había ido recopilando durante su estancia.

Los escoltas acompañaban al grupo y mantenían a raya a los curiosos. A medida que se acercaban a su destino, la multitud fue reduciéndose, hasta desvanecerse por propia iniciativa. Ante ellos apareció un muelle de piedra, a cuyos lados se elevaban sendos almacenes. Aunque no había señal alguna que indicara la propiedad de aquel atracadero, era bien sabido de quién era y, por esa razón, los habitantes de Southwark evitaban acercarse a él.

Al final del muelle había un barco anclado. Era una de las cien embarcaciones que había en el puerto en aquel momento: navíos de todas las formas y tamaños procedentes de muchas partes del mundo. Aun así, era único.

Al bajar del carruaje, Kassandra entornó la vista para mirar el altísimo mástil que rasgaba el cielo, la proa curva del poderoso casco que se elevaba más y más hasta culminar en la cabeza con cuernos de un enorme toro de ojos rojos, el ancestral símbolo de Ákora, un recordatorio, para todo el que se molestara en mirarlo, de la fiera determinación y el poder del reino fortaleza. No obstante, para Kassandra no era más que un barco parecido a los que había visto cada día de su vida en el puerto de Ilion.

El capitán, alertado por su llegada, se apresuró hacia el muelle, donde saludó respetuosamente a Alex. Ambos se apartaron un poco para hablar, mientras la tripulación se acercaba para subir a bordo el equipaje. El viento estaba volviéndose más frío, y pronto cambiaría la marea.

Kassandra permaneció donde estaba hasta que al final ya no hubo razón alguna para no embarcar. Cuando estaba a punto de subir por la pasarela, dudó un momento y se volvió a mirar el muelle, más allá de los almacenes.

¿Dónde estaba Royce? Había creído que vendría, si no para decirle adiós a ella, por lo menos sí para despedirse de su hermana y de su sobrina. Lo había visto por última vez hacía dos días, durante la cena. Sabía que desde entonces había estado tremendamente ocupado, a pesar de lo cual, resultaba extraño que dejara que se marcharan sin haber dado señales de vida.

Aunque parecía que iba a ser así, pues no había ni rastro de él. Ya habían cargado los últimos baúles y cajas, y Alex y Joanna se habían retirado a su habitación para despedirse en privado. Zarparían pronto, muy pronto.

Bien, pues, entonces, era lo mejor. Se volvió, con la cabeza bien alta, y dio los últimos pasos hasta la cubierta. Cuando casi la había alcanzado, el repentino traquetear de un carruaje hizo que mirara de nuevo hacia atrás. Al instante, el corazón le dio un vuelco. Antes de que las ruedas del coche se hubieran detenido, Royce saltó con agilidad al muelle.

—Buenos días —saludó con una sonrisa.

—Lo mismo digo —respondió con la esperanza de sonar al menos cordial—. Joanna ya está a bordo, si quieres despedirte de ella.

—Imagino que estará con Alex, y creo que deberían pasar juntos el mayor tiempo posible.

Royce les hizo un gesto a los lacayos, que acto seguido saltaron del carruaje y empezaron a... ¿descargar varios baúles...?

—¿Hemos dejado algo olvidado?

—La verdad, espero que no; es un poco tarde para volver a por ello.

—Pero ¿qué...?

En aquel preciso instante apareció Alex en cubierta. Parecía tenso, si bien contenido. Al ver a Royce, logró esbozar una sonrisa.

—Bueno, ya estás aquí. Por un momento he pensado que después de todo no ibas a poder escaparte.

—Prinny me ha entretenido con excusas todo lo que ha podido —respondió Royce—, pero no podía oponerse a la petición de un monarca hermano.

—¿Petición? —Kassandra se quedó mirando a ambos—. ¿Qué petición?

—Vaya, ¿no te lo he dicho? —preguntó Alex con fingida inocencia—. En la misma misiva que contenía la orden de que volvieras a casa, Atreus decía que le gustaría tener la oportunidad de conocer a lord Hawkforte, pues el encuentro podría... ¿Cómo lo expresó?: «Facilitar el establecimiento de relaciones de beneficio mutuo entre los reinos de Ákora y Gran Bretaña.» Sí, creo que decía eso.

¿Era remotamente posible que hubiera oído bien?

—¿Atreus quiere conocer a Royce?

Alex asintió.

—Fue bastante claro en ese punto.

—¿Y has optado por no decir una palabra al respecto?

Su hermano adoptó una expresión de disculpa, aunque no muy sincera.

—La verdad es que quería darle una sorpresa a Joanna. Pensé que la animaría y le haría las cosas un poco más sencillas, ¿comprendes?

Sí, claro que lo comprendía, y enseguida se sintió avergonzada. Sólo porque ella se encontrara confusa, encantada y sorprendida a la vez, no podía olvidar los sentimientos o las necesidades de los demás.

—Claro —dijo en voz baja sin atreverse a mirar al hombre de cabellera rubia que seguía de pie en el muelle y la miraba, atento y, como Kassandra temía, muy consciente de lo que ocurría.

—¿No tienes ninguna razón que objetar por la que Royce no debiera ir con vosotras, no? —preguntó Alex.

—No, no, claro que no, no seas tonto. ¿Por qué iba a tener alguna? Y, además, Joanna se sentirá reconfortada al saberlo. Ha sido una buena idea pensar en eso, Alex.

—Sí, bueno, por suerte todo este asunto habrá pasado pronto y podremos volver a estar todos juntos. Mientras tanto...

Kassandra ya no escuchó el resto de lo que dijo. El estado de perplejidad en que la había sumido la llegada de Royce había agujereado el muro en que tan cuidadosamente había envuelto sus emociones. Mientras sentía cómo se derrumbaba, miró a su hermano, lo contempló de verdad, tan familiar y tan querido por ella. Entonces, le vino a la mente el pensamiento angustiado de que cabía que no volviera a verlo jamás.

Si su visión era cierta...

Y rara vez no lo habían sido...

—Estoy segura de que supondrá un enorme consuelo para Joanna.

—Iré a buscarla —se ofreció Royce al mismo tiempo que embarcaba.

Había una pregunta en sus ojos, una sombra de preocupación, cuando miró a Kassandra, que, aunque lo intentó con ahínco, no pudo disimular su aflicción.

Con toda consideración, Royce la dejó a solas con el hermano que echaría tanto de menos durante las semanas o meses que estuvieran separados.

—Kassie —la llamó Alex cariñosamente, con el nombre que sólo él empleaba para llamarla—, en realidad no estás tan enfadada, ¿no? Todo saldrá bien, ya lo verás.

Ella logró esbozar una leve sonrisa.

—Sí, seguro que sí.

Apenas acababa de decirlo, Alex dejó escapar un suspiro y extendió los brazos. Kassandra se lanzó a ellos y abrazó a su hermano con fuerza, dispuesta a grabar aquel momento, cada sonido y olor, cada roce al tacto y cada pensamiento, para conservarlos todos, para guardar aquel recuerdo donde siempre se mantuviera fresco y real.

¡Ojalá..., ojalá... pudiera detenerse el tiempo, suspenderse el latido del corazón y conseguir que un momento durara para siempre!

¡Ojalá...!

El agua salpicó los postes que había bajo el muelle. La marea estaba cambiando.

Kassandra se quedó en la cubierta mientras el estuario del Támesis se desvanecía en la distancia y el barco se acercaba al estrecho de Dover. Allí, cuando estaban próximos a las costas de Flandes, se les unieron cuatro navíos de guerra akoranos que se colocaron a ambos lados para flanquearlos a lo largo de la travesía del canal de la Mancha y más allá.

Se sorprendió con la aparición de las otras embarcaciones, aunque, después de pensarlo, se dio cuenta de que debía haberlo esperado. Con la renovada amenaza de invasión de Ákora, Atreus había preferido adoptar medidas de cautela adicionales. Y tampoco había querido dejar pasar la oportunidad de hacer una muestra de fuerza en las aguas que frecuentaban tanto la Armada británica como la francesa.

Remoloneó por allí hasta que el viento, cada vez más fresco, le recordó que los vestidos propios de un día de primavera londinense no eran los adecuados cuando se estaba en la mar. Con algo de tiritona descendió y enseguida supo cómo llegar a su camarote.

Era uno de los situados en dirección a la proa. Aunque habitualmente eran los camarotes destinados a los oficiales, en aquella ocasión, se los habían cedido a las mujeres. A Royce, según supuso, lo habrían invitado a compartir las habitaciones de la tripulación. E intuyó que Royce disfrutaría estando entre guerreros akoranos, al ser también él en el fondo, un guerrero.

Si bien el camarote de Kassandra era pequeño, resultaba cómodo, pues contaba con una amplia cama, un escritorio y un enorme armario. Unos preciosos murales con motivos akoranos alegraban las paredes, un consuelo para los hombres que, aunque sin duda eran fuertes, añorarían sus hogares cuando estaban lejos de ellos. Contiguo a la zona de dormir, había un baño con una ducha de esas que a Joanna, según había confesado, tanto la habían fascinado durante su primera travesía en un navío akorano. Kassandra sonrió al pensar que si bien Ákora adquiría algunos adelantos de lugares más allá de sus orillas, aventajaba con mucho al resto del mundo en cuestiones de fontanería.

Tal y como había indicado, el baúl con la ropa que le habían hecho en Inglaterra estaba en la bodega. El que habían llevado a su camarote era el que contenía prendas de estilo akorano. Con una mezcla de arrepentimiento y de alivio, se quitó el vestido que se había puesto aquella mañana, lo dobló y lo guardó.

Media hora más tarde, llamó a la puerta del camarote de Joanna, que también se había puesto ropa akorana. Tenía los ojos algo rojos, pero aparte de aquello, parecía la de siempre. Amelia dormía en la cuna que habían subido a bordo para ella.

—Pasa —invitó Joanna, que se retiró para dejarla entrar—. Royce ha ido a acomodarse.

—Me alegro tanto de que vayas a poder disfrutar de su compañía.

—Yo también. Ha sido una buena sorpresa. —Dudó un segundo antes de preguntar—: ¿No lo sabías?

—No tenía ni idea. Es verdad que Alex quería sorprenderte, pero creo que tanto él como Royce estaban preocupados por la idea de que el príncipe regente no le dejara venir.

—Y eso hubiera sido tan propio de Prinny... —dijo Joanna. Luego se acercó a la cuna para comprobar que Amelia seguía dormida, y se sentó junto a la portilla—. Tengo muchas razones por las que lamentar el abandonar Inglaterra, pero confieso que alejarme de la sociedad londinense no se cuenta entre ellas.

—Sabes que Alex ha hecho lo que era mejor.

—Supongo... No, eso no es justo, sé que tenía razón, pero ¡santo cielo, cuánto duele!

Kassandra se aproximó a Joanna rápidamente, se arrodilló delante de ella y le cogió las manos.

—No será por mucho tiempo, lo prometo. Amelia recuperará a su padre, y tú, a tu esposo.

A Joanna le brillaron los ojos de esperanza.

—Has visto...

—No, no exactamente. —Nunca podía mentir sobre sus visiones, por mucho que lo deseara—. No puedo decir que sí, pero estoy segura de ello igualmente.

De hecho, estaba muy segura, pues había visto lo que era necesario para conjurar la invasión de Ákora, para evitar que la terrible serpiente roja se arrastrara por los caminos y trajera con ella las espirales de humo y dejara a su paso los cuerpos de los muertos. Lo había visto y lo había aceptado.

—¡Cómo deseo que estés en lo cierto! —confesó Joanna con un suspiro—. Sé que es una debilidad por mi parte, pero no puedo soportar la idea de estar lejos de él.

Kassandra sonrió, cariñosa, y se puso en pie. Miró a su sobrina, que dormía plácidamente, y por un momento se vio invadida por un fuerte sentimiento de alegría porque, a pesar de todo, hubiera un futuro.

—De debilidad, nada —respondió—, nunca. Mi madre y tú sois las dos mujeres más fuertes que conozco.

—Es muy amable por tu parte —Joanna se sonrojó—. A Fedra le encantaría saberlo.

—Vendría a recogernos a mitad de camino si supiera que vienes con Amelia —predijo Kassandra—. ¡Y no hace falta visualizar nada para saberlo!

—Tengo muchas ganas de darle la sorpresa, y a Andrew también.

—Mi padre va a quedarse encantado. Reconozco que me alegra que hayan vuelto de América. Aunque allí lo han pasado muy bien, ya teníamos ganas de que regresaran a casa.

—Creo recordar que Alex sugirió que había alguna razón en particular para que volvieran. ¿La había?

Consciente de que Joanna trataba de distraerse, Kassandra asintió.

—Mi padre cree que va a haber otra guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Está bastante convencido de ello.

—Con una guerra ya hay suficiente.

—O puede ser que no. En cualquier caso, creo que mi madre también quería volver a casa. Dice que ahora que se le casan los niños, tiene que asentarse.

—Está pensando en ti, ¿me equivoco? —bromeó Joanna.

—En realidad, está pensando en Atreus. Después de todo, es el mayor. Cuando Alex se casó, mi madre le dijo en serio que debía escoger una esposa.

—Algo que aún no ha conseguido hacer.

—Es muy difícil para él —explicó Kassandra—. Con la inestabilidad que reina ahora en Ákora, si se casa con alguna mujer de una de las familias nobles, se arriesga a perder el apoyo de todas las demás. Podría elegir a una del pueblo, sin más, pero tendría que ser una que pudiera estar a la altura de lo que requiere un cargo así. Además, en el fondo creo que Atreus es un romántico.

—Quiere enamorarse —resumió Joanna.

—Él lo negaría, claro.

Estaban entreteniéndose con estas ideas sobre la futura esposa de Atreus cuando apareció Royce. Se detuvo justo en la puerta y se quedó mirándolas.

—¡Madre mía!

—Creo que ya conoces a mi hermano —empezó Joanna, irónicamente—, el diplomático.

—Lo siento... No quería...

Aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no logró evitar devorar a Kassandra con la mirada. Estaba tan... absoluta y exquisitamente femenina. Era la Kassandra que él había conocido en Inglaterra y más. El traje o lo que fuera que llevaba puesto, una túnica más bien, de una tela blanca y luminosa, le dejaba los hombros al descubierto, le colgaba de la fina cintura y le caía luego hasta los tobillos. Llevaba el pelo sin adornos y le caía en espesas ondas del color del ébano, que parecían contener el brillo de la luz de la luna que se refleja en las aguas profundas. Además, olía bien, lo había notado; a una combinación de jazmín y otras cosas que no alcanzaba a reconocer, muy distinta de los cargantes perfumes de las jóvenes de la alta sociedad londinense.

—¿Royce...? —lo llamó Joanna sin maldad, divertida.

—¿Qué? ¡Ah! Sí, perdón... Es que tenéis las dos un aspecto muy distinto. Encantador, por supuesto, pero diferente.

—Es el estilo akorano —aclaró Joanna—, y es mucho más cómodo que nuestra ropa inglesa.

—Ya me imagino.

Sobre todo porque no había mucha cantidad. Aunque, apenas acababa de cruzarle la mente aquel pensamiento, se dio cuenta de que no era cierto. Por muy brillantes que parecieran las prendas, eran, en realidad, mucho más discretas que las transparencias que lucían algunas damas de la sociedad.

—Espero que te hayan ayudado a instalarte —dijo Kassandra, para quien todo esfuerzo por no mirar a Royce resultaba en vano.

Su cuñado se había quitado la levita con que había embarcado y ahora llevaba sólo unos cómodos pantalones sueltos, una camisa amplia y unas botas. El viento le había despeinado aquella recia melena rubia. En contraste con el bronceado estival, los ojos le lucían más verdes que nunca y quedaban enmarcados en unas pestañas bañadas por el sol. Tenía un aspecto duro, fuerte y absolutamente masculino.

—El capitán parece un tipo estupendo —comentó Royce—, y los hombres han sido muy acogedores. Debo confesarte, Joanna, que ahora comprendo por qué has estado quejándote de la fontanería inglesa. Cuando vuelva, creo que voy a ver cómo puedo instalar en Hawkforte uno de esos artilugios que están de pie.

—Se llaman ducha —informó Joanna—, y espera a ver las bañeras.

—Me encantará verlas —respondió con una sonrisa antes de inclinarse sobre la cuna para comprobar cómo se encontraba Amelia.

Al día siguiente, al salir del canal de la Mancha y adentrarse en mar abierto, pusieron rumbo al sur. Pasarían junto a España y Portugal, y al llegar al estrecho de Gibraltar, en lugar de virar al este para penetrar en el Mediterráneo, como lo hacían la mayoría de los navíos, girarían al oeste, hacia donde navegarían para alcanzar la afamada tierra situada más allá de las Columnas de Hércules: Ákora.

Después de la comida, de la que disfrutaron en cubierta, Royce sacó un mapa y empezó a estudiarlo. Había pasado la mañana junto a los hombres, a quienes había ayudado a desplegar el velamen y con quienes se había turnado como correspondía para subir al puesto de vigilancia situado en lo alto del palo mayor. Era un día soleado, el viento soplaba estable y el cielo aparecía despejado salvo por algunos cúmulos dispersos que sólo servían para intensificar el profundo azul que mostraba la bóveda de la esfera celeste. El sonido rítmico y metálico de las jarcias, interrumpido apenas por el ocasional crujir del casco de la embarcación, le recordó que, en los últimos tiempos, había pasado demasiado tiempo en Londres y, por tanto, en tierra. Dado que en el fondo él era un marinero, estaba disfrutando de lo lindo.

—Es increíble pensar que no teníamos una idea real de cómo era Ákora hasta el año pasado —comentó—, e incluso ahora, somos sólo unos pocos quienes la conocemos.

—¿Por qué? —quiso saber Brianna.

Comían con ella y con Elena, y también les acompañaba Amelia, que estaba despierta y encantada en los brazos de su madre.

—Mira aquí —le sugirió Royce mientras extendía el mapa delante de ella—. Imagina que eres un barco británico que, digamos, navega por aguas cercanas a Ákora. No puedes acercarte porque la Armada akorana te lo impedirá. Lo más que puedes hacer es tratar de trazar el mapa de la línea de la costa con la ayuda de un catalejo. Justo aquí, en la costa norte, descubres lo que parece una ensenada y ves otra similar cuando rodeas el istmo por el sur. Y eso es todo lo que puedes ver. Por lo que a ti respecta, Ákora es una isla enorme sin puertos, sin lugares donde atracar con seguridad, nada salvo un par de ensenadas que no parecen gran cosa. Supones que deben mantener la flota en el mar y que irán aprovisionando por medio de embarcaciones de menor tamaño. Sin embargo, no eres capaz de imaginar cómo, y eso aumenta el misterio. De hecho, como no puedes ver nada a lo largo de la costa, salvo unos acantilados inexorables, no cuesta comprender por qué empezaron las leyendas sobre un reino-fortaleza.

—Sí, pero Ákora no es una isla grande —protestó Brianna—. Al menos no lo ha sido desde hace miles de años, desde que el volcán entró en erupción.

—Eso es lo sorprendente —respondió Royce—. Al menos lo fue para mí —confesó mientras señalaba la supuesta ensenada de la costa sur—. La primera vez que viajé hasta Ákora, llegué desde aquí, pues escapaba de un vendaval que me había cortado el paso en el golfo de Cádiz. Mi barco estaba haciéndose pedazos cuando vi lo que pensé que no era sino una ensenada y me di cuenta de que constituía la única oportunidad que iba a presentárseme. Pensé que, si tenía suerte, podría navegar por ella hasta llegar a tierra. Sin embargo, me vi lanzado a lo que parecía, en realidad, un estrecho que llevaba hasta el mar Interior, que yo no sabía que existía.

—El corazón sumergido de Ákora —sentenció Elena, pausadamente.

Luego, partió un trozo de pan crujiente y lo mojó en los restos del oloroso guiso de pescado que llamaban marinos y que debía de estar entre los mejores platos que Royce había probado en su vida.

—Cuando el volcán entró en erupción, partió la isla original en dos, y el mar se coló en el centro.

—Es impresionante que alguien sobreviviera —admiró Royce.

—No lo habrían hecho —explicó Kassandra con calma— si no hubiera sido por algunas de las cuevas sagradas que hay bajo tierra y que los protegieron de los fuegos que siguieron al torrente de lava. Aun así, si los invasores no hubieran llegado poco después, los supervivientes habrían muerto de hambre.

Royce enrolló el mapa y lo apartó con cuidado. Pensó que Kassandra tenía un aspecto algo pálido y se preguntó por qué. ¿No debía de estar algo más contenta por volver a casa?

—Debió de ser muy difícil aceptar que los invasores se convirtieran en sus salvadores —pensó Royce en voz alta.

—No lo aceptaron —corrigió sin más—, al menos no durante varias generaciones, que es el tiempo que llevó llegar a conciliar lo antiguo con lo nuevo.

—Un cambio puede ser difícil de sobrellevar incluso en las mejores circunstancias —recalcó Royce.

Joanna dejó de arrullar a Amelia e intervino:

—Pues el cambio vuelve a Ákora una vez más. Esperemos que esta vez se produzca de modo mucho más pacífico.

Kassandra asintió.

—El cambio debe llegar. Ákora no puede quedarse por detrás del resto del mundo. Eso nos haría demasiado vulnerables.

—El vanax nos guiará sabiamente por lo que haya de venir —aseguró Elena sin dudarlo—. Después de todo, él es el elegido.

—Por un antiguo ritual —explicó Brianna—, antiguo y misterioso, que se lleva a cabo en las cuevas sagradas que la princesa acaba de mencionar. Hay muy poca gente que tenga acceso a la ceremonia. Lo único que sabemos es que, cuando se acaba, el vanax ha sido elegido.

—Sería interesante —comentó Royce en un cierto tono de burla— mandar a las distintas cabezas coronadas de Europa a esas cuevas. Me apuesto lo que sea a que pocos de ellos conseguirían siquiera salir de allí, y mucho menos como elegidos.

Aquella franqueza le sorprendió incluso a él, pues denotaba lo profunda que era la frustración que sentía por la situación de la monarquía en Inglaterra. Con todo, debía de estar más suelto y relajado de lo que había creído. Quizá fuera aquello lo que lo había animado a hablar, aunque fuera brevemente, de su anterior visita a Ákora.

En los casi dos años que habían transcurrido desde la primera vez que había estado en el reino fortaleza, no había compartido casi con nadie lo que le había ocurrido allí. Joanna y Alex conocían algo de lo que había vivido porque habían sido ellos quienes lo habían rescatado del infierno en que se había visto atrapado, a pesar de lo cual, tampoco sabían mucho. Lo prefería así, aunque era consciente de que había tenido que pagar un precio por su reticencia a hablar del tema. Las pesadillas eran ya menos frecuentes, pero aún le sobrevenían, y hacía muy poco que había vuelto a dormir entre cuatro paredes.

Se había recuperado físicamente de los nueve meses que había pasado muriéndose de hambre en una celda húmeda y fría, a la espera de que lo emplearan como cebo para hacer saltar la chispa que provocaría la invasión que el traidor Deilos veía como su forma de acceso al poder. La libertad nunca le había parecido tan preciosa como en aquel momento. Aunque en algún lugar, en su interior, y él lo sabía, acechaba el deseo de venganza. Si Deilos aún hubiera estado vivo...

Pasó otro día, y luego otro. Cuanto más cerca se encontraban de Ákora, más se intensificaban los recuerdos. Royce dejó de dormir en las habitaciones de la tripulación y se hizo la cama en cubierta. Aunque no fue el único, pues cuanto más se aproximaban al sur, más cálidas se volvían las noches. Se entregó a las duras rutinas físicas de la travesía, hacía su parte y más de lo que le correspondía.

En los ratos de poca actividad, se unía a los hombres en los deportes que practicaban; les gustaba mucho lanzar cuchillos, así como pelear. De alguna manera, intuía que de aquel modo estaba ganándose el respeto de los guerreros akoranos, aunque lo que más le importaba era que así no dedicaba tiempo a pensar.

Inevitablemente, también estaba pendiente de Kassandra, que siempre estaba allí, en cubierta, con Joanna, donde se dedicaba a arrullar a Amelia o simplemente a mirar al infinito por encima del mar, ensimismada en sus propios pensamientos. Comían juntos, pero poco más. En los estrechos límites del navío había pocas ocasiones para momentos de intimidad, y aquello, pensó, era una suerte.

Soñaba con ella cuando se tumbaba en cubierta por la noche y se dejaba mecer por el movimiento del barco hasta dormirse. La veía, como lo había hecho por primera vez, revoloteando de un lado a otro, riendo de absoluta felicidad, y también la imaginaba tal y como la había encontrado en el suelo del cuarto del bebé, atormentada y, a pesar de ello, llena de valor. Luego, se escabullía de aquellos sueños para mirar la luna inflamada y se preguntaba por qué aquella sombra nunca abandonaba los ojos de Kassandra.

Diez días después de su partida, Royce se despertó y lo primero que notó fue una fragancia a limones.

Aún no había llegado el alba. Apenas brillaba una finísima línea de fuego en el horizonte que se dibujaba al este. La mayoría del resto de los hombres aún no se había puesto en movimiento; sólo estaba despierto el vigilante nocturno. Royce se sentó lentamente y miró a su alrededor.

Limones.

Aquello no tenía ningún sentido.

Se puso de pie, se estiró, se pasó la mano por la mandíbula y decidió que, dado que ya estaba levantado, debía afeitarse. Aún notaba el olor a limones.

Se abrió una puerta próxima a la proa. Al mirar, distinguió una fina silueta que salía y se dirigía a la borda. Aunque le daba la espalda, Royce la reconoció enseguida.

Redujo la distancia que había entre ellos caminando tan cuidadosamente que era imposible que ella lo oyera. Con todo, la figura se volvió hacia donde estaba él.

—Buenos días —saludó Royce.

Kassandra asintió. Se ciñó la capa con que se cubría y miró hacia las estrellas, que aún brillaban.

—Te has levantado temprano.

—Y tú también. Dime, ¿por qué tengo la sensación de que huele a limón?

Aquellos labios carnosos, suaves, dulces, se curvaron hasta formar una sonrisa.

—Huele a Ákora.

—Ákora...

¿Era aquella embriagadora fragancia, o aquella mujer, la que amenazaba con aturdirle los sentidos?

—Los limoneros están en flor —explicó—. El viento que acaricia las colinas recoge su aroma y lo transporta lejos, hacia el mar. Inspira despacio...

Mientras Royce lo hacía, Kassandra añadió:

—También huele a tomillo salvaje y a adelfas. Quienes hemos viajado fuera de Ákora, como Alex, mis padres o yo, sabemos que no hay un lugar en la tierra que huela como nuestro hogar.

Podía creerlo, pues aquel olor lo extasiaba. Con todo, más fuerte aún era la conciencia de la cercanía de su destino.

—¿Cuánto queda? —quiso saber Royce.

Kassandra levantó la cabeza y midió lo invisible, como lo habría hecho él mismo y cualquier otro marinero.

—Si se mantiene este viento, esta noche cenaremos en Ilion.

Ya volvían a aparecer las estrellas, que ocupaban el lugar del sol que se ponía, cuando entraron en el puerto situado a los pies de la ciudad real. Royce se encontraba en cubierta, donde había permanecido desde que se había despertado. Una vez que había avistado tierra, al final de la mañana, apenas había sido capaz de apartar la vista de Ákora.

La confusión se entremezclaba con la euforia. Sabía que los recuerdos que guardaba de su primer viaje a Ákora eran, como mucho, fragmentarios. Había luchado contra un vendaval durante horas antes de que el viento lo arrastrara al mar Interior. De milagro había alcanzado con vida la orilla de la isla que habría de convertirse en su prisión. Tras recibir un golpe en la cabeza, había quedado medio inconsciente, de modo que recordaba muy vagamente cómo lo habían capturado los hombres de Deilos. Con todo..., siempre había pensado que conocía cuál era el aspecto de Ákora: escarpada y abrupta, cruel e implacable.

¿Qué era, por tanto, todo aquello?, aquello que parecía un paraíso cubierto de colinas verdes, trufadas a su vez de templos blancos y granjas prósperas, de playas doradas y aguas cristalinas.

Habían penetrado en el mar Interior a través del estrecho del sur, el mismo que él había empleado. Sin embargo, en lugar de ser arrastrados sin control hacia las tres pequeñas islas que ocupaban el centro de la laguna —los únicos vestigios de la parte sumergida de Ákora—, habían bordeado la orilla de la gran isla situada al este, llamada Kalimos, un nombre que —merecidamente, en este caso— significaba «hermosa». Lejos, al oeste, al otro lado del mar Interior, visible sólo con el catalejo, se encontraba la otra isla, igualmente grande, y cuyas fértiles llanuras le daban el nombre de Leios. Con todo, era Ilion la que captaba toda su atención. Sabía que lo habían llevado a la ciudad después de que Joanna y Alex lo hubieran rescatado. Y aunque había pasado varios días en el palacio real atendido por Elena, no recordaba casi nada de aquello, como tampoco de su partida hacia Inglaterra, dado que había sido ya durante la travesía de vuelta cuando había vuelto en sí.

Quizá se debía a aquello, y a que viniera como un hombre libre en lugar de como un prisionero medio muerto, el que todo le pareciera en aquel momento tan nuevo y tan distinto. Fuera cual fuera la razón que lo explicara, resultaba innegable que la belleza de aquella tierra era sobrecogedora.

—No me extraña que la gente de aquí haya querido mantener este lugar para sí —comentó.

Kassandra, que se encontraba a su lado, asintió, y luego, añadió, tratando de hacerlo con tacto:

—Viste lo peor de Ákora; ahora espero que veas lo mejor que tenemos.

Y parecía que ya lo hacía. Apenas hubieron entrado en el puerto, Royce se dio cuenta de que contemplaba una ciudad como ninguna que hubiera visto antes. Ilion se alzaba ante él y ascendía por una colina que emergía del agua. Hileras e hileras de casas cubiertas de flores se amontonaban a lado y lado de los senderos que serpenteaban hasta alcanzar la cima, donde se erigía el palacio real, de un tono carmesí intensificado por la luz del atardecer.

—Es inmenso —admiró Royce mientras trataba todavía de hacerse cargo de las dimensiones de lo que tenía ante sus ojos. Parecía que hubieran arrancado toda la cima de la colina, y que hubiera sido sustituida por un complejo de edificios con columnas.

—Hemos tardado más de trescientos años en construirlo —informó Kassandra con gravedad—. Y padecemos aversión a los derribos, hasta tal punto que hay habitaciones en el palacio que datan de la época de la edificación original.

—¿Hay habitaciones de tres mil años de antigüedad? ¿Aún se usan?

—Claro; todo se ha mantenido en perfecto estado de conservación.

—Cuesta imaginarlo. En Europa, veneramos cualquier cosa que tenga unos cientos de años de antigüedad. Aquí supongo que a eso lo consideraríais nuevo.

—Sí, es verdad, aunque ésa es una palabra que no tenemos muchas ocasiones de emplear.

Royce, que seguía contemplando el palacio, sacudió, perplejo, la cabeza:

—Es como si la antigua Roma, Atenas e incluso las ciudades de los templos egipcios continuaran vivas y florecientes, como si nada se hubiera deteriorado y nada hubiera sido pasto de la destrucción.

—A todos los niños se les enseña la gran lucha por la supervivencia que hubo de librarse después de la explosión. Se nos inculca profundamente que todo lo que tenemos es valioso y ha de protegerse.

Royce volvió a mirar la ciudad al mismo tiempo que intentaba comprender todo lo que veía. Ningún otro pueblo de la tierra había logrado conservar un legado tan grande de su pasado. Más aún, lo akoranos habían conseguido mantener el difícil equilibrio entre la preservación de su cultura y la capacidad de crecer y cambiar. Aquella hazaña daba cuenta de su tenacidad y de aquella forma sutil de pensar tan admirable y poco frecuente.

Era todo lo que había imaginado durante las incontables horas que había pasado en la biblioteca de Hawkforte mientras estudiaba los artilugios que su antepasado había enviado desde el reino fortaleza siglos atrás. La curiosidad y el deleite de un niño pequeño se habían transformado en la determinación de un hombre y lo habían conducido a aquel momento.

Y entonces se dio cuenta de que ese mismo momento no habría sido tan hermoso si no fuera por la mujer que lo compartía con él.

—Dijiste —le recordó a Kassandra— que sabías lo que le había ocurrido a mi antepasado cuando había llegado aquí. ¿Me contaste que había escritos al respecto? —Cuando ella asintió, Royce le pidió—: ¿Me los enseñarás?

—Claro, si quieres. Me encantará mostrarte eso y mucho más.

Se calló justo en aquel instante y miró el muelle al que se acercaban con rapidez. De pronto le brillaron los ojos, libres, por una vez, de las sombras que acechaban en ellos.

Royce se preguntaba cuál sería la razón de aquel cambio. Y la respuesta se hizo evidente. En el atracadero había un hombre y una mujer. Él era alto, de hombros anchos y de muy buen ver, a pesar de estar entrado en años; ella era de una edad similar, y se mantenía delgada y encantadora. Tenía el pelo del color del ébano, como el de Kassandra, y de hecho, parecía una versión más madura de ella. Al ver el navío, ambos sonrieron cariñosamente y saludaron con las manos.

—Mis padres —informó Kassandra, encantada.

Royce se retiró un poco cuando el barco atracó con cuidado en el muelle y soltó el ancla. Kassandra desembarcó al instante y se fundió en un abrazo con sus padres. Se mantuvieron juntos durante unos minutos mientras charlaban, antes de que Kassandra se volviera hacia Royce. Con una sonrisa, le indicó con un gesto que descendiera. Royce se aproximó a ellos y se hicieron las presentaciones.

—Lady Fedra y lord Andrew Boswick —anunció con un orgullo que a Royce le pareció perdonable—; por favor, dad la bienvenida a lord Royce Hawkforte.

—Encantado —saludó Andrew mientras le tendía la mano.

Royce la aceptó de buen grado.

—Debo decir, señor, que para estar muerto, tenéis un aspecto muy saludable.

Andrew se rió, como lo hicieron también su esposa y su hija.

—La invención de mi muerte ha demostrado ser de gran utilidad —respondió el hombre—. Después de ser arrastrado hasta estas costas hace más de un cuarto de siglo, me di cuenta enseguida de que mi vida estaba aquí —explicó al mismo tiempo que dedicaba una cálida sonrisa a su esposa, que le correspondió con otra—. Sin embargo, nunca me fue fácil abandonar mis responsabilidades en Inglaterra. Por suerte, mi hijo, Alex, se mostró capaz y dispuesto a hacerse cargo de ellas. Como marqués de Boswick, se ha visto muy bien posicionado para ayudar a Ákora a saltar al mundo moderno. Y, por favor, tuteémonos.

—Claro. Tengo entendido que habéis estado muy ocupados en América con el mismo propósito, ¿no es cierto?

—Acabamos de volver de allí —contestó Fedra—. A mí no me habría importado quedarme un poco más ¿sabes?, pero Andrew cree que va a haber otra guerra.

—A los americanos les hierve la sangre —confirmó su esposo—. La práctica británica de abordar sus navíos a voluntad, hacerse con sus tripulantes y forzarlos a alistarse en la Armada ha desgastado el orgullo de una joven nación, aún inmadura. Los exaltados están pidiendo una guerra y creo que van a conseguirla.

—¿Están los americanos en posición de librar otra guerra contra Gran Bretaña? —se interesó Royce.

—En absoluto. Su ejército es reducido, está mal equipado y desorganizado. Sin embargo, se enfrentaban a esa misma situación cuando lanzaron su revolución, y todos sabemos cómo acabó.

—Bueno, es suficiente —interrumpió Fedra al mismo tiempo que agarraba a su esposo del brazo—; ya he oído bastante sobre el tema de la guerra. Ahora que mi hija está en casa, lo único que me apetece es...

—Madre... —Kassandra mostró una amplia sonrisa.

—¿Qué, cariño?

—Creo que deberías saber que no he venido sola.

—Ya, claro que no, cielo. Lord Hawkforte, Royce —se corrigió—, ha venido contigo.

—Eso es cierto, pero...

Fedra ya no escuchaba. Había vuelto a desviar la mirada hacia la cubierta del barco y había visto a la mujer que acababa de aparecer.

A ella y a lo que llevaba en sus brazos.

—¿Joanna...? —farfulló Andrew, algo sorprendido.

Su nuera sonrió con cariño mientras les comunicaba:

—Aquí hay alguien que quiero que conozcáis.

* * *

Capítulo 9

LA tierra giró de repente y ocupó el lugar del cielo, que se quedó posicionado en un ángulo extraño durante apenas un instante antes de pasar volando a toda velocidad y desaparecer de vista mientras el suelo se acercaba a toda prisa.

Un gruñido.

Dolía, pero no tanto..., y desde luego no lo suficiente como para que le impidiera volver a levantarse enseguida. Royce se puso en pie de un salto con agilidad, plantó cara a su oponente y sonrió.

—Tendrás que hacerlo mejor que eso.

Atreus sonrió a su vez.

—Eso pretendo.

Lo único que llevaban puesto los dos hombres era un taparrabos, de modo que los cuerpos poderosos de ambos brillaban, sudorosos, bajo el sol. Se encontraban en un recinto circundado únicamente por unos bancos de piedra que ahora estaban vacíos, salvo por la docena de hombres que gritaban para animarlos.

—¿Estás seguro de que quieres participar en los Juegos? —preguntó Atreus mientras le apresaba la garganta con el brazo.

Royce, a su vez, le agarró el suyo, apoyó los pies en el suelo con firmeza y, sin dificultad alguna, lanzó al vanax de Ákora por encima de la espalda.

—¡Convencido! —respondió Royce.

Atreus se levantó del barro y se rió.

—¡Muy bien, inglés! Aprendes deprisa.

—Más me vale mejorar mientras esté por aquí —masculló Royce entre dientes, sin perder la sonrisa.

Llevaba dos días en Ákora y, en ese tiempo, había recibido más golpes, rasguños y moratones de los que había sufrido en toda su vida. Aun así, se sentía bien; muy bien, de hecho. Atreus le caía bien. Era duro, eso le había quedado claro desde el momento en que lo había conocido, al día siguiente de su llegada a Ákora. El vanax había vuelto de un viaje de una semana en que había revisado las instalaciones costeras. Aún estaba cubierto del polvo de los caminos cuando convocó a Royce a su oficina personal, situada en lo más profundo del laberinto del palacio; y desde entonces, se habían tuteado y apenas se habían separado. Royce sabía que Atreus estaba calibrándolo, pero no le importaba, pues él hacía lo mismo. Por ahora, le gustaba lo que veía.

—A los Juegos vendrán los mejores atletas de toda Ákora —le informó Atreus poco después, cuando ya habían terminado y ambos se dirigían hacia las duchas—. Es una oportunidad para renovar contactos, ponerse al día con las noticias y ganar fama eterna.

—Suena bien —opinó Royce, que ya estaba imaginándose el maravilloso chorro de agua caliente que pronto estaría cayéndole con fuerza sobre el cuerpo vapuleado. ¿Cómo diablos conseguían agua caliente?—. ¿A quién se le ocurrió? ¿Copiasteis a los griegos o fueron ellos quienes os copiaron a vosotros?

—Eso depende de a quién te refieras con los griegos —contestó Atreus mientras entraban en las salas previas a las duchas. Aceptó la toalla que le ofrecía un sirviente y le pasó otra a Royce—. No sabemos a ciencia cierta de dónde procedían los primeros habitantes de Ákora. Hay relatos que hablan de un gran viaje, nada más. Sin embargo, los que vinieron después de la explosión sí provenían de Grecia, aunque no de la Grecia de Atenas o Esparta, sino de una muy anterior: la de aquellos que lucharon en las llanuras de Troya.

—Los micénicos —dijo Royce en alto, aún sorprendido ante la idea.

Atreus asintió.

—Celebraban Juegos para honrar a los guerreros más valientes cuando morían. Ese es el origen de la tradición. Los primeros Juegos se celebraron en Ákora en el año diez después del cataclismo. Desde entonces se han celebrado todos los años, sin excepción.

—Algo me dice que si quisiera podría encontrar una lista de cada hombre que ha participado en los Juegos en los últimos trescientos años.

—Por supuesto —confirmó Atreus—. Está todo en la biblioteca. Kassandra mencionó que iba a llevarte allí.

—Si no tienes objeción.

—No, en absoluto —lo tranquilizó Atreus al mismo tiempo que dejaba caer la única prenda de ropa que lo cubría.

Se colocó debajo de un caño y giró la manivela para que saliera el agua. Aunque el tubo sobresalía a buena altura de una pared cubierta de azulejos, Atreus era un hombre alto, tanto como Royce, y la cabeza le quedaba a pocos centímetros.

—Tengo otra pregunta sobre los griegos —anunció Royce.

—¿De qué se trata?

—Los griegos de Atenas participaban desnudos en sus Juegos. He visto que los akoranos usan taparrabos.

—Los atenienses prohibían a las mujeres acudir a los Juegos —explicó Atreus por encima del ruido del agua—. Aunque, según tengo entendido, aquí vivimos más relajados respecto a la desnudez de lo que lo hacen los europeos, no llegamos tan lejos como los griegos.

—¿Nunca se ha planteado aquí la exclusión de las mujeres?

—Puede que en algún momento..., pero no ha funcionado.

—¿Y por qué? —preguntó Royce mientras empezaba a enjabonarse el pecho y evitaba rozarse los puntos más sensibles—. Todos hemos oído eso de que «los guerreros mandan mientras que las mujeres sirven», aunque, sinceramente, no parece haber tenido mucho efecto.

—Tiene truco —contestó Atreus.

Alex sonrió ante aquella confirmación de lo que siempre había sospechado.

—Intuía que lo había. Las mujeres pueden ser muy persuasivas.

—No es sólo eso. En Ákora está prohibido dañar a las mujeres. Es un legado de un tiempo en que las sacerdotisas de la tradición antigua y los guerreros de la nueva alcanzaron un acuerdo. El hombre que hiere a una mujer queda deshonrado de por vida, como merece.

—Joanna me contó algo sobre eso el año pasado.

Su hermana se había referido a aquello como prueba de que los hombres que lo mantenían cautivo, y que luego habían tratado de violarla, no podían estar al servicio del vanax, pues ningún líder akorano se arriesgaría a ensuciar su nombre al permitir que unos villanos como aquéllos trabajaran para él.

—Hay muchas formas de hacer daño —dijo Atreus—. Por ejemplo, si se celebraran los Juegos y se anunciara que las mujeres no pueden asistir, se quedarían decepcionadas y se sentirían desdichadas, y por lo tanto, heridas, así que no puede hacerse nada parecido.

Royce movió la cabeza. Aquel ideal lo había dejado admirado, si bien lo divertía al mismo tiempo al darse cuenta de las consecuencias que implicaba.

—No debe de ser fácil ser akorano.

Atreus se rió al pensarlo.

—Digamos que recibimos los máximos incentivos para desarrollar magníficas capacidades de negociación.

Royce seguía riéndose mientras se secaba y se vestía con las ropas que había dejado colocadas en la estantería. Atreus hizo lo mismo, y ambos volvieron a dirigirse al recinto. Había varios hombres más entrenando: unos peleaban, otros practicaban saltos y algunos lanzaban jabalinas y discos. Todos saludaron al vanax cuando pasó por su lado, e intercambiaron con él unas palabras de ánimo.

Fuera, en la calle, Royce notó que, cuando llegaban, la gente asentía y saludaba a Atreus con verdadero placer, aunque sin ninguna ceremonia. Era su líder, el elegido, pero también era uno de ellos. Royce trató de imaginar a Prinny manteniendo la autoridad de un modo tan relajado, y le resultó imposible.

Habían avanzado unos cuatrocientos metros en dirección al palacio, cuando Royce divisó una multitud que se arremolinaba delante de ellos. Con el rabillo del ojo, notó que Atreus se tensaba. Al acercarse, la muchedumbre notó su presencia y se retiró lo bastante como para que Royce alcanzara a ver que había una palabra escrita en grandes letras amarillas en la pared: «Helios.»

Sólo eso, nada más, y aun así, parecía que había alterado a la gente y, más aún, que la había dejado preocupada. Hubo varios que miraron con nerviosismo a Atreus, que se limitó a observar la pared sin decir palabra. Al cabo de unos minutos, llegaron unos jóvenes que blandían brochas empapadas con pintura blanca. Al rato, la palabra había desaparecido.

Atreus continuó caminando, y Royce avanzó con él.

Al doblar la esquina volvieron a toparse con la misma palabra: «Helios.»

Atreus dejó escapar un suspiro. Esa vez, en lugar de pararse, siguió adelante. Cuando ya se encontraban cerca del palacio, Royce le comentó:

—¿Puedo preguntarte qué es lo que ocurre?

En ningún momento había pensado que fuera habitual entre los akoranos ir por ahí escribiendo por las paredes. Toda la ciudad estaba demasiado bien cuidada como para que algo así fuera una costumbre.

—Helios significa «luz del sol» —explicó Atreus.

—Sabía que tenía que ver con el sol, pero ¿por qué escribirlo en la pared?

—Es un símbolo; un código, si quieres. Helios es al mismo tiempo el nombre y la pretensión de los rebeldes que creen que los cambios no están produciéndose tan rápidamente como deberían. Entre otras cosas, quieren que el gobierno sea mucho más abierto y que deba rendir cuentas al pueblo, que esté abierto, como si dijéramos, a la luz del sol en lugar de trabajar en la sombra, como aseguran que es el caso ahora.

—Ya..., pero ¿por qué lo escriben en las paredes?

—Creen, o eso dicen, que en Ákora hay muy poca tolerancia con el desacuerdo. Aprovechan la oportunidad que les brindan los Juegos para que se conozca su visión.

—¿Qué piensas hacer? —quiso saber Royce.

Atreus se encogió de hombros.

—Nada. Mi prioridad en este momento es la de descubrir por qué Kassandra vuelve a tener visiones sobre la invasión de Ákora por parte de los británicos y qué pinta Deilos en todo eso, si es que está relacionado con ello de alguna manera.

—¿Crees que es posible que Deilos no esté muerto?

—Hay otros además de él que quizá crean que estoy intentando aplicar demasiadas reformas; entre ellos se encuentran los miembros más conservadores de mi propio Consejo, aunque no los creo realmente capaces de lanzar acciones contra mí. Eso deja únicamente a Deilos.

Muy calmado, Royce confesó:

—Me encantaría que estuviera vivo.

Atreus se detuvo y lo miró.

—¿Por qué?

—Para poder matarlo.

—¿Por venganza? —preguntó el vanax.

—En parte —admitió Royce—, aunque es sobre todo porque hay que acabar con él. Vivo, si es que lo está de verdad, continuará dañando a gente inocente.

Atreus retomó la marcha. Al cabo de un rato, dijo:

—Kassandra tenía razón; tienes el corazón de un guerrero.

«Parece que se llevan bien», pensó Kassandra mientras observaba cómo se acercaban su hermano y Royce. Parecían relajados cuando estaban juntos, aunque eso era lo que había imaginado que ocurriría. El señor de Hawkforte y el vanax, Atreus, se parecían en muchos aspectos: ambos eran orgullosos y honrados; ambos eran líderes, capaces de la mayor de las fuerzas y de igual delicadeza.

Uno era su hermano, al que tanto quería.

El otro...

Sería estúpida si pensara en él.

Y, a la vez, resultaba tan difícil no hacerlo.

—Aquí estás —dijo Atreus al mismo tiempo que le dedicaba una cariñosa sonrisa.

Habían hablado un poco sobre lo de que se hubiera marchado a Inglaterra sin haberle contado que habían vuelto las visiones. Aunque Atreus había expresado su sorpresa, por no decir su decepción, había escuchado la explicación de Kassandra de que había creído que su viaje resultaba vital y lo había aceptado, aunque no sabía qué era lo que había logrado allí, si es que había conseguido algo. Como siempre, la reacción de Atreus se había fundado en el profundo compromiso que mantenía con la justicia y la equidad. Más allá de aquello, sencillamente se fiaba de ella. Saberlo constituía una lección de humildad.

—¿Estabas esperándonos? —preguntó.

Esperándolos... a los dos..., a él..., a Royce...

—¡Ah! No, no —respondió Kassandra, a quien le había sobrevenido una repentina timidez—. Iba a la biblioteca y os he visto venir. ¿Habéis pasado un buen día?

—Desde luego, uno muy activo —respondió Royce sin apartar los ojos de ella—. ¿La biblioteca? ¿Te importa si te acompaño?

Kassandra trató de disimular lo nerviosa que se había puesto y se encogió de hombros.

—¿Eh...? No, supongo que no, claro...

Atreus le lanzó una mirada rápida, frunció el ceño ligeramente y zanjó la cuestión.

—Parece una idea estupenda. Royce, te veré en la cena.

Los dos hombres se despidieron. Una vez que Atreus se hubo retirado, Royce comentó:

—El vanax ha estado hablándome de los Juegos.

Kassandra se fijó en el moratón que Royce lucía justo debajo del ojo derecho.

—Diría que ha hecho más que explicártelo.

—Bueno, me ha enseñado un par de cosas —admitió Royce—, y yo le he devuelto el favor. Me muero de ganas por competir.

—¡Ah! ¿Sí? ¿De veras quieres competir? ¿Crees que es inteligente? La competición es feroz y ha habido hombres que han salido heridos.

—¿Y crees que eso me asusta? —preguntó Royce con delicadeza.

—No, claro que no. No quería decir que... —Aquel maldito orgullo masculino siempre estaba ahí para tropezarse con él—. Da igual. Estoy segura de que te irá muy bien. ¿Qué juegos has elegido?

—La carrera en pista —dijo para referirse a la carrera corta de velocidad, considerada el distintivo de los Juegos—, lanzamiento de jabalina y lucha.

Por mucho que tratara de ocultarlo, se notaba que Royce estaba claramente emocionado, y Kassandra comprendió enseguida el porqué. Era un hombre fuerte y orgulloso, seguro, y disfrutaría mucho al enfrentarse a otros como él; sin embargo, la razón real de aquella excitación era la fascinación que desde su más tierna infancia había sentido por Ákora. Participar en un acontecimiento tan propio de allí era probablemente la consecución de un sueño.

—Que la fortuna te favorezca —le deseó antes de guiarlo hacia el ala del palacio que albergaba la biblioteca.

Las enormes puertas de doble hoja estaban abiertas y dejaban ver una estancia larga, de perfectas proporciones, que mediría unos treinta metros y medio de ancho, y varias veces esa longitud, de largo. El techo se elevaba unos quince metros sobre sus cabezas y aparecía policromado con frescos que mostraban escenas de la vida akorana. La luz penetraba por los amplios ventanales que articulaban el muro por encima de un balcón que recorría las cuatro paredes, recubiertas a su vez de estanterías repletas de libros, y armarios con pergaminos. En el centro se disponían unas mesas barnizadas que contaban con sus correspondientes juegos de cómodas sillas, tinteros y lámparas. En aquel momento, había decenas de estudiantes que trabajaban atendidos por unos atareados bibliotecarios que iban y venían con el material solicitado.

—Nunca había visto nada como esto —confesó Royce en voz baja, y en su tono se percibía la admiración que sentía. Era obvio que sabía que se encontraba ante un templo del saber.

—Lo que ves aquí —explicó Kassandra— es sólo una pequeña parte de toda la colección. Hay mucho más guardado abajo.

—¿Puede visitarse?

Kassandra asintió.

—Claro, ahí es donde nos dirigimos. Los documentos que quieres ver tú, sobre tu antepasado están en uno de los pisos inferiores.

Kassandra lo llevó hacia una puerta situada entre dos estanterías. Al abrirla, descubrieron una escalera de piedra que se curvaba al descender. Unas ventanas situadas en la parte alta de la escalera permitían la entrada de luz natural, a pesar de lo cual la rapidez con que se enfriaba el aire hizo evidente que se encontraban bajo la superficie.

Al poco rato accedieron a una amplia cámara repleta de pisos y pisos de estanterías que parecían no terminar nunca. Al informar al librero de lo que buscaban, les entregó una lámpara y les dio detalladas instrucciones sobre cómo dar con ello. Caminaron durante cinco minutos junto a las estanterías, hasta que encontraron el lugar exacto que estaban buscando.

—Es absolutamente increíble —dijo Royce al mismo tiempo que depositaba la lámpara en un soporte. Luego, movió la cabeza sin que pudiera dar crédito—. Perdona que lo diga así, pero ¿es que no tiráis nunca nada?

Kassandra se rió por lo bajo. Extrajo un pequeño volumen forrado de cuero de una de las baldas y lo transportó hasta depositarlo en una mesa que había encajada en un hueco de la pared. Abrió el libro con extremo cuidado y empezó a pasar las páginas.

—En la primavera del año 2594 después del cataclismo, se produjo de modo inesperado una gran tormenta... Encontraron a un xenos aferrado al palo mayor de su navío, que había quedado destrozado... Lo llevaron a la casa de Horatio, el pescadero, y de allí al palacio...

—El año 2594... —repitió Royce—. ¿A qué año correspondería en el calendario cristiano?

—Al 1100 a. C, creo. Mira, éste debe de ser él... Escucha...

—El xenos se recuperó de sus heridas... Describió grandes batallas que se habían librado en el continente de Europa para controlar los distintos lugares sagrados... Dijo que su hogar se llamaba... —Kassandra entornó la vista con entusiasmo— la fortaleza del halcón.

—Claro, Hawkforte —contestó Royce, tan entusiasmado como ella—. ¿Dice algo más? ¿Cuenta qué le ocurrió?

Kassandra hojeó el libro y asintió.

—Cuenta muchas cosas. —Le tendió el volumen—. A lo mejor te apetece leerlo a ti. Está permitido tomar prestados libros de la biblioteca siempre que prometas que vas a cuidarlos mucho —explicó a la vez que se lo entregaba sin apartar la vista del ejemplar.

—Sí, desde luego. En la biblioteca de Hawkforte contamos con algunos muy antiguos y sé que hay que tratarlos con delicadeza.

—Éste no es muy viejo, no tendrá más de ochocientos años. Si te apetece ver libros antiguos de verdad..., pergaminos, bueno, tenemos que ir mucho más lejos.

—No, está bien. Este me basta para mantenerme ocupado —dijo mientras señalaba el libro que sostenía—. Quizá en otro momento.

—Quizá... —contestó ella, que se negaba a pensar en algo que no fuera el presente.

Había tanto silencio en las profundidades de la biblioteca... Las sombras producidas por la lámpara iban ocultando y descubriendo las facciones de Royce. De pronto, fue plenamente consciente de que se encontraban solos.

—Deberíamos irnos —sugirió Kassandra.

Royce alargó la mano y le rozó el brazo.

—¿Por qué?

—Porque... deberías descansar antes de los Juegos de mañana.

—Estoy perfectamente descansado. ¿Por qué estás tan nerviosa?

—No lo estoy.

—Hace apenas un momento te ha temblado un poco la voz, como si se te agarrotara la garganta..., justo aquí.

Con la punta del dedo le tocó el cuello unos centímetros por debajo de la barbilla, en el lugar por el que le fluía la sangre. Lo posó y no lo movió de ahí.

—No hagas eso —protestó ella. Aunque quería echarse hacia atrás, alguna razón la llevó a quedarse donde estaba.

Royce retiró la mano de inmediato, aunque no mucho, lo justo.

—Está bien, pero no has contestado a mi pregunta. Cuando te besé en Londres no estabas tan nerviosa.

—No teníamos que haberlo hecho.

—Estoy de acuerdo, pero lo permitiste.

—Actué movida por... la insensatez.

—¿Insensatez?

—Sí, insensatez. ¿Es que tú nunca te dejas llevar por la insensatez?

—Sí, claro que sí —respondió Royce—. Sé muy bien lo que significa actuar de modo insensato. De hecho, es lo que estoy haciendo ahora mismo.

Royce inclinó la cabeza, despacio, a propósito. Kassandra no tuvo ninguna duda sobre las intenciones de Royce y tuvo el tiempo suficiente para detenerlo. Sin embargo, los brazos le pesaban a los lados como si fueran de plomo y parecía que no lograba moverse..., ni respirar..., ni hacer nada salvo esperar a que...

El tacto de la boca de Royce sobre la suya hizo que se tambaleara la contención que había logrado mantener hasta entonces. Kassandra emitió un profundo gemido y se arqueó hacia él para tomar todo el calor que le ofrecía, que le entregaba..., y también para darle el suyo. El sabor y el roce de Royce la colmaron. La dureza de aquellos pectorales y aquellos muslos que se presionaban contra ella... La potencia de aquellos brazos que la mantenían cerca de él... La intensa sensación de la fuerza que aquel cuerpo contenía y que aumentaba para satisfacer la necesidad que ella sentía... Aquello era más de lo que Kassandra podía resistir.

No obstante, debía hacerlo. En el fondo de su mente se agitaba el pensamiento, que ardía como una llama persistente, de que no era libre para dejarse llevar por los dictados de su corazón. Tenía que recordar que el deber estaba por encima de todo lo demás.

Sintió una punzada en el pecho y notó en lo más profundo de su ser una fuente de calor que latía a su propio ritmo y la preparaba para él. Habría sido tan sencillo...

Kassandra dio un grito ahogado y se zafó. El esfuerzo le produjo dolor. Contuvo las lágrimas, miró fijamente a los ojos de Royce, que la miraba atónito, y se aferró a la única protección con la que contaba: la verdad.

—No soy... —dijo con una voz que ella misma notó temblorosa—. No soy... —comenzó de nuevo con mayor firmeza—. No soy libre para hacer algo así.

Kassandra vio el daño que había provocado y que no era sino el reflejo del suyo propio, y casi se lanzó hacia Royce. Lo único que la detuvo fue la más firme de las disciplinas.

Se mantuvieron allí, bajo el círculo de luz que proyectaba la lámpara, rodeados como estaban por siglos de historia de la tierra que habría de proteger con su propia vida. Y lo haría..., pronto probablemente. Las visiones habían sido muy claras. De algún modo, de alguna manera, su muerte serviría para proteger a Ákora. Y así sería. Nunca, ni siquiera por un segundo, se le había pasado por la cabeza eludir su deber. Con todo, ¡por Dios santo!, la tentación de hacerlo se encontraba allí, en la profundidad de las vetas doradas de los ojos de Royce.

Como sólo había una lámpara y no quería dejarlo allí a oscuras, Kassandra se marchó sola. En la distancia, donde se encontraba la mesa del bibliotecario, vislumbró un pequeño punto de luz. Ignoró las lágrimas que le abrasaban las mejillas y caminó hacia allí.

Royce estuvo muy callado durante la cena. Comió poco de los varios platos que se sirvieron, apenas bebió del excelente vino que los regaba y se limitó a escuchar la conversación de los otros comensales; Atreus, Joanna y algunos otros miembros de la familia; sin embargo, casi no habló. Kassandra no estaba con ellos. Había avisado a través de un sirviente de que se encontraba indispuesta. Elena se había ofrecido a ir a verla, pero la princesa había rechazado el ofrecimiento y había asegurado que no era necesario.

¿Qué era lo que ocurría? ¿Qué impedimento podía existir para que ambos reconocieran lo que sentían el uno por el otro?

De acuerdo, los sentimientos de Royce eran de todo menos sencillos. Ella lo tenía atrapado, cautivado, perplejo y absolutamente frustrado.

Si aquello era amor —y él tenía la profunda sensación de que sí lo era— que Dios lo ayudara.

Más tarde, mientras acompañaba a Joanna a sus aposentos, le preguntó:

—¿Kassandra está prometida?

Joanna se detuvo de repente y se quedó mirándolo con fijeza.

—¿Cómo? ¡Claro que no! Si lo estuviera, Alex o yo te lo habríamos dicho, y sin duda, Atreus lo habría mencionado. No te lo habríamos ocultado.

—Y eso, ¿por qué?

Su hermana tuvo la gentileza de avergonzarse.

—No es precisamente un secreto que os atraéis el uno al otro.

—Y yo que pensé que habíamos engañado a todo el mundo —respondió Royce con sequedad.

—Pues me temo que no —contestó Joanna con una sonrisa—. ¿Por qué me has preguntado si Kassandra está prometida?

Porque la idea de que lo que le impedía a Kassandra actuar como le indicaban sus propios sentimientos fuera el compromiso con otro hombre resultaba menos dolorosa que la posibilidad de que aquello que sentía resultara inaceptable para una princesa de Ákora. Infligía sólo un poco menos de dolor, aunque Royce no iba a ponerse quisquilloso si debía aferrarse a una esperanza.

No diría nada sobre aquello.

—Por nada en particular. Es tarde. Si quiero hacer un papel decente mañana, será mejor que me vaya a descansar.

Muy consciente de que su hermana no se había quedado en absoluto satisfecha con aquella respuesta, se despidió antes de que ella pudiera hacerle más preguntas a las que no le apetecía responder.

Aunque había logrado escabullirse de la cena, no podía, ni quería realmente, perderse los Juegos. Después de pasar toda la noche dando vueltas, debatiéndose entre el sentimiento de culpa que tenía por albergar sentimientos hacia Royce y el deseo de dejarse llevar por ellos, se moría de ganas de divertirse.

Además, Royce estaría allí.

Kassandra dejó escapar un gruñido de cansancio. Se levantó de la cama a tirones, caminó hasta el cuarto de baño y, una vez allí, se quedó remoloneando debajo del chorro de agua hasta que la oscuridad de la noche, si bien muy lentamente, acabó disipándose.

A través de los ventanales de la habitación, se oía el ruido de la multitud que iba juntándose para ir a los Juegos. La vida envolvía a Kassandra del modo más entrañable y familiar en toda su gloria. La tentación de aprovecharla mientras aún le fuera posible pudo con ella. Se vistió apresuradamente y salió corriendo escaleras abajo, hacia el jardín del palacio, como lo hacía de niña. Alguna vez había descendido tan rápidamente que se había tropezado y había acabado rasguñándose las rodillas. Esa vez no le ocurrió nada, aunque llegó sin aliento y algo desaliñada, lo que le hizo pensar en la suerte que tenía de que la gente se encontrara demasiado distraída como para prestarle atención.

El enorme jardín que se extendía delante de la casa estaba lleno de pancartas amarillas. Algunas colgaban de las paredes, otras estaban desplegadas sobre el suelo, y en todas ellas aparecía una sola palabra: «Helios.»

Los rebeldes. Sabía de su existencia, claro estaba, porque había oído a Atreus hablar de ellos. Llevaban un año esforzándose por que la gente prestara atención a sus reivindicaciones. Aun así, ésa era la primera vez que habían actuado dentro del mismo palacio.

Helios.

Apertura, responsabilidad ante el pueblo. De primeras, resultaba difícil rebatir aquellas ideas. Sin embargo, Kassandra sabía bien con qué frecuencia Atreus se veía obligado a hacer malabarismos para conciliar intereses y preocupaciones opuestas con el fin de que todo el mundo se sintiera satisfecho. Su hermano trabajaba entre bastidores, como un experimentado diplomático y negociador, con paciencia y destreza, hasta obtener el resultado que más convenía a todos. Si se eliminaban la discreción y la sutileza, ¿qué ocurriría?

«El caos», pensó, antes de dejar escapar un suspiro. La petición de los rebeldes en cuanto a que los cambios fueran más profundos y se produjeran más rápidamente no tenía más sentido que la de Deilos, partidario de que no cambiara nada. Atreus se encontraba atrapado entre las dos. No le gustaría estar en su lugar, aunque sabía bien que él estaba extraordinariamente preparado para hacer frente a los retos a los que se enfrentaba en su posición. Después de todo, era el elegido.

En aquel momento, por lo que podía ver, Atreus parecía enfadado. Estaba de pie en el jardín, con los brazos en jarras sobre sus magras caderas, y observaba la cantidad de pancartas que había. Kassandra se acercó a él y procuró hablar con tacto.

—No puedes culpar a la causa —le dijo.

Atreus se volvió y forzó una sonrisa.

—Es cierto, pero sí puedo desear que la gestionen de modo más productivo.

—¿Tienes alguna idea de quién lo ha hecho?

—No; han sido listos y han actuado con rapidez. —Luego, pensativo, añadió—: Deben de conocer la rutina del palacio, los cambios de guardia y demás.

—¿Crees que pueden tener enlaces dentro del propio palacio?

Atreus se encogió de hombros.

—No descarto la posibilidad de que así sea. En cualquier caso, ya está. Dime, ¿ya te has recuperado?

—¿Recuperado?

—De la indisposición que anoche te impidió cenar con nosotros.

—¡Ah! Sí, claro.

—Me tranquiliza saberlo —dijo, y aguzó la mirada—, como es seguro que tranquilizará a Royce.

Kassandra se encontró con la mirada de Atreus y enseguida desvió la vista. Ese hermano había visto mucho más, con diferencia.

—Sí..., bueno —dijo—, será mejor que vayas a prepararte, ¿no? Debe de estar a punto de empezar la ceremonia de apertura.

Atreus levantó un brazo para llamar al carruaje, que se detuvo delante de él. El conjuntado par de tordos piafó contra el suelo con impaciencia.

—Ven —le dijo al mismo tiempo que le tendía la mano.

Kassandra accedió, pues declinar aquella invitación habría provocado demasiadas preguntas de las que no le apetecía oír. Atreus condujo el carruaje a una velocidad que habría sido calificada de descerebrada en un hombre menos preparado. En circunstancias normales no habría circulado así por las calles de la ciudad; sin embargo, aquella mañana estaban vacías. Todo el mundo estaba ya en los Juegos. Llegaron al anfiteatro enseguida. Atreus tiró de las riendas justo cuando se encontraban bajo las sombras que proporcionaba el larguísimo túnel que conducía al campo que, bañado por la luz del sol, acogía las competiciones.

Kassandra tocó el brazo de su hermano con cariño y luego descendió del carruaje.

—¡Que la fortuna te favorezca! —le deseó.

—Voy a necesitarla —contestó con una sonrisa—. Participo en la carrera de cuadrigas.

—¿Qué?...

Kassandra hablaba en realidad para sí, pues Atreus ya había arreado a los caballos y, a esas alturas, entraba ya en el anfiteatro. El rugido que se escuchó cuando hizo aparición fue ensordecedor. La carrera de cuadrigas era, con diferencia, la prueba más peligrosa. Era raro el año en que no salía malparado, a veces incluso sin vida, algún hombre. De niño, mucho antes de convertirse en el vanax, Atreus se había deleitado volando por las llanuras más allá de Ilion, donde competía con quien se atreviera a retarlo. Desde que se había convertido en el elegido, sin embargo, había abandonado aquella actividad, al asumir que su vida, que desde entonces estaba al servicio de su pueblo, no era para ponerla en peligro como le habría gustado. Kassandra se había sentido secretamente aliviada, aunque también preocupada por el hecho de que hubiera renunciado a algo tan propio de él por el papel que debía desempeñar. Ahora, según parecía, había decidido que el papel se ajustara a su personalidad, en lugar de hacerlo al revés. Imaginó que aquel gesto reflejaba la madurez de su hermano, al mismo tiempo que tembló ante la idea de que se viera en peligro.

Después de rezar por él en silencio, trepó por los escalones de piedra hasta la primera fila situada frente a las pistas. Joanna ya estaba sentada, como también lo estaban muchos otros miembros de la corte. Fedra y Andrew se encontraban unas cuantas filas más arriba, entre un grupo de amigos. Asintieron al verla, pero siguieron atentos al desfile de atletas que lideraba Atreus, que apareció para que los Juegos dieran comienzo.

Mientras resonaban las trompetas y las sacerdotisas soltaban palomas blancas, Kassandra buscó a Royce entre los cientos de hombres, en impresionante forma, que esperaban ansiosos a que empezaran las competiciones. No tardó nada en dar con él. Iba vestido como el resto, con un taparrabos y nada más. Llevaba la melena rubia peinada hacia atrás y recogida en la nuca, una precaución sensata para alguien que tenía intenciones de participar en la prueba de lucha. Aquella impresionante espalda, aquellos hombros y aquel pecho dejaron a Kassandra con los ojos abiertos, por no decir nada de cómo se quedó cuando bajó la vista hacia los musculosos muslos y...

Hacía bastante calor para ser principios de junio. Daba la sensación de que allí abajo no corría ni una brizna de aire. Aunque Kassandra se sentó, no podía dejar de moverse.

Llegaron unos chicos que cargaban pieles llenas de agua, y aunque aceptó una, beber no pareció aliviarla.

Comenzaba la primera prueba. Se trataba de la carrera de larga distancia, veinte vueltas alrededor de las pistas de tierra que recorrían el perímetro del campo. Los corredores iban muy igualados, avanzaban en grupo, y así se mantendrían probablemente casi hasta el final. La gente se tomó un tiempo para acomodarse, mientras aún charlaban unos con otros y sacaban sus tentempiés, calmaban a los niños sobreexcitados y, en general, se preparaban para disfrutar del día.

En un momento dado, hubo tres corredores que se separaron del grupo y empezaron a competir entre ellos por la victoria. El público se emocionó, muchos se pusieron de pie para ver mejor y animar a su favorito. En los últimos segundos, uno de los corredores atravesó la cinta de la línea de llegada y recibió la aclamación de todos.

Le colocaron la corona de laurel al ganador y se barrieron las pistas de tierra para la siguiente prueba. Kassandra apenas se enteró, pendiente como estaba de la próxima carrera: la de velocidad. Joanna le había dirigido la palabra, y Kassandra debía de haberle contestado algo, aunque no recordaba qué.

Le pareció que Royce no iba a salir nunca. Pero por fin apareció con los otros hombres. Se estiraron para calentarse y luego colocaron el pie derecho en las piezas de apoyo fabricadas en mármol que había incrustadas en la tierra para proporcionar una salida más estable.

Al momento, se oyeron las trompetas que anunciaban la salida, y los corredores salieron disparados.

* * *

Capítulo 10

INSTINTIVAMENTE, Kassandra se puso de pie de un salto para tratar de ver a Royce, y se las arregló para localizarlo a pesar de la nube de polvo que levantaban los pies batientes de los corredores. El corazón le dio un vuelco al comprobar que Royce estaba muy a la cabeza del grupo. En verdad era magnífico aquel hombre, con el cuerpo ágil y fornido de un guerrero, y un corazón a la altura. Mirar el movimiento rítmico de los músculos de Royce mientras corría a toda velocidad dejó a Kassandra casi sin respiración. Encarnaba el ideal de elegancia y belleza masculina a la perfección. La naturaleza se había superado a sí misma, pensó la princesa akorana.

Cuando los corredores atravesaron la línea de llegada, se oyó el rugido de la multitud. Royce se encontraba allí entre los participantes, aunque... ¿había...? Kassandra comprobó que no había llegado el primero, un honor que le correspondió a un joven con aspecto confuso que, al darse cuenta de su hazaña, ofreció una enorme sonrisa mientras las lágrimas de alegría le empapaban las mejillas. Era probable que estuviera así de emocionado porque sabía que se le honraría por aquella victoria en toda Ákora.

Como, según parecía, también le ocurriría a Royce, que había llegado en segundo lugar. El logro del xenos visitante entusiasmó al público. Los miles de espectadores se pusieron de pie y gritaron su aprobación, mientras que algunos de ellos descendieron en riadas hasta el campo para cargar a hombros con los dos corredores. Kassandra logró captar una imagen de Royce, que se mostraba sorprendido y feliz al ser paseado por la gente, e incluso consiguió saludarlo con la mano.

—¡Qué bien lo ha hecho! —exclamó—. ¿Has visto? —le preguntó a Joanna, que también lo saludaba—. ¿No es increíble? Apenas ha contado con unos días para entrenarse.

—Lo ha hecho fenomenal —coincidió Joanna—. A Royce siempre le gustaba correr por la playa de Hawkforte. Era su entretenimiento favorito después de la vela. Aunque no sé si había participado alguna vez en una carrera.

—Está apuntado en las pruebas de lanzamiento de jabalina y de lucha —la informó Kassandra, todavía incapaz de contener su entusiasmo.

—Sí, ya lo sé —respondió Joanna con una sonrisa cariñosa—. Estoy segura de que se las arreglará bien. La verdad es que el público le ha tomado cariño.

«Y no es el único», pensó Kassandra, aunque, en aquel momento, ni siquiera la preocupación por sus caprichosos sentimientos podía nublar su felicidad, como tampoco podía evitar juzgar su emoción como algo que no podía hacer ningún daño a nadie. Mientras se mantuviera firme en su decisión —y lo haría—, no podía haber nada malo en obtener un poco de placer de la vida.

Con la conciencia ya más tranquila, se entregó al disfrute de la siguiente prueba, aunque como Royce no participaba, no la siguió con mucha atención, al menos no con toda la que prestó cuando éste volvió a aparecer para el lanzamiento de jabalina. Kassandra se emocionó al verlo montado a caballo, vestido apenas con la falda blanca plisada de lino que llevaba abrochada a la cintura, como era propio de los guerreros akoranos. El sol le iluminaba el pecho y los brazos desnudos. Royce arreó al animal, cogió la primera jabalina de reluciente madera de teca, echó el hombro derecho hacia atrás y adelantó el costado izquierdo; se irguió sobre la montura con ayuda de los potentes músculos de los muslos y lanzó el arma con fuerza y elegancia. La jabalina se clavó muy cerca del centro de la diana.

La multitud seguía gritando, entusiasmada, cuando Royce giró el caballo con rapidez, se hizo con la segunda jabalina y la lanzó con igual precisión.

—¿Cómo puede ser que sepa cómo hacer eso? —comentó Kassandra sin que pudiera dar crédito, mientras Royce sonreía en reconocimiento a la ovación del público.

—Ha leído a Jenofonte —explicó Joanna con sequedad—, aunque, en realidad, se diría que lo ha memorizado. —Como Kassandra continuaba mirándola con perplejidad, Joanna aclaró—: Jenofonte escribió un fabuloso tratado sobre las artes de la guerra a caballo. En la obra ofrece instrucciones muy precisas sobre todo tipo de actividades.

—Así que, según parece..., puede que no gane, pero no va a quedar en mal lugar.

Y, de hecho, así fue. Acabó tercero, por detrás de unos hermanos gemelos provenientes de la isla de Leios y ya famosos por su habilidad con la jabalina. De nuevo, la multitud sacó a hombros a los tres, que se mostraban eufóricos por el triunfo.

A continuación, dio comienzo la más antigua y, de algún modo, la más exigente de todas las pruebas. Se trataba de otra carrera, si bien ésta requería que los participantes corrieran pertrechados con la armadura completa, así como con todas las armas. No sólo se necesitaba ser muy fuerte, sino también muy resistente. Kassandra recordó que era la competición que más le gustaba a Alex.

En los últimos cinco años la había ganado en tres ocasiones y era seguro que habría vuelto a participar si hubiera estado en Ákora para la ocasión.

Joanna dejó escapar un leve suspiro. Kassandra le pasó el brazo por el hombro y la abrazó con cariño.

—No me sorprendería que el año que viene volvieras a sentarte aquí para ver a Alex correr cargado con kilos y kilos de metal para competir bajo el sol de mediodía. Para entonces, Amelia ya caminará y te volverá loca.

Joanna se rió e incluso logró esbozar una sonrisa.

—¿Me lo prometes?

—¡Claro que sí! —le garantizó Kassandra con todo su corazón. Lo haría todo, cualquier cosa, por asegurarse de que así fuera.

—En ese caso —contestó Joanna—, limonada para todos. —Y levantó la mano para llamar al vendedor.

Poco después, se inició la prueba de la lucha. Enseguida, Kassandra empezó a mirar hacia otro lado, aunque no pudo evitar volver a mirar aquel doloroso espectáculo. Dadas las circunstancias, Royce no lo hacía mal, aunque lo tiraban al suelo una y otra vez. Y si bien él también logró derribar a sus contrincantes en alguna ocasión, la lucha era un arte que se aprendía casi desde la infancia. Royce se tomó su derrota con buen humor, algo que Kassandra no podía compartir, ocupada como estaba en estremecerse de dolor cada vez que lo lanzaban al suelo.

—Ya ha terminado —le anunció Joanna, por fin—. Royce está bien, de verdad. Un poco magullado, pero nada más.

—Debería haber sido más sensato.

—Todos deberían serlo, pero no lo son. Son hombres, y los amamos por ello.

Amelia se rió justo en aquel momento, ante las perplejas miradas de su madre y su tía, pues se había reído como si hubiera comprendido lo que decían y estuviera de acuerdo con ellas.

Hubo más pruebas. Los vendedores continuaron ofreciendo pinchos asados de carne con verduras, pequeñas barras de pan del día, más bebidas, colgantes con los dibujos de los competidores más afamados y los famosos silbatos de madera que tanto gustaban a la gente, que disfrutaba haciéndolos sonar en los momentos más emocionantes de los Juegos.

Royce se les unió justo a tiempo para hacerse con un pincho de carne asada, que devoró con deleite.

—¡Me lo he pasado como nunca! El ambiente es increíble. Es competitivo, sin duda, pero todos se apoyan unos a otros. Me han aconsejado hombres con los que iba a competir poco después.

—¡Qué bien! —se alegró Joanna al mismo tiempo que le pasaba una jarra con limonada—. Tienes un aspecto horrible.

—Pues me he duchado —respondió Royce, algo a la defensiva.

—Se refiere a los moratones —aclaró Kassandra, que pensó que la palabra horrible resultaba excesiva para aquel aspecto imponente. Estaba un poco magullado, sí, como era de esperar y como lo estaban todos los demás.

—No son nada —insistió mientras se señalaba las manchas amoratadas, entre negras y azules, que le adornaban todo el cuerpo. Con el entusiasmo de un niño, añadió—: He ganado dos brazaletes de plata. Tomad. —Le ofreció uno a cada una de ellas y se hinchó de orgullo al verlas con ellos puestos.

—Gracias —le dijo Joanna con dulzura antes de darle un beso en la mejilla.

Kassandra miró fijamente el brazalete y empezó a darle vueltas alrededor de la muñeca. En sus aposentos tenía cofres con cajones forrados de seda que contenían preciosas joyas que le habían regalado por ser princesa y que le gustaba ponerse de vez en cuando. Sin embargo, nunca había recibido algo tan bonito como aquel sencillo brazalete de plata que había sido el resultado de la destreza y el sudor desplegados en unos Juegos.

—Es precioso —dijo.

Notó la mirada de Royce y evitó que se cruzara con la suya.

La carrera de cuadrigas estaba a punto de comenzar. Se había corrido la voz de que Atreus participaría, de modo que la gente estaba nerviosa y entusiasmada. En cuanto los aurigas se hubieron colocado en la pista para disponer a sus potentes animales en posición, la multitud se puso de pie. Kassandra y Joanna intercambiaron miradas de preocupación, mientras que Royce se mostró entusiasmado.

—¡Qué magníficos caballos! —alabó—. ¿De qué están hechas las cuadrigas?

—De mimbre —contestó Joanna con serenidad—. Se trata de que sean muy ligeras y manejables a gran velocidad. Por desgracia, no proporcionan ningún tipo de protección a los aurigas.

—Estoy seguro de que Atreus no se arriesgará innecesariamente —comentó Royce.

—Puede ser que no tenga la intención de hacerlo —intervino Kassandra—, pero es tan competitivo como el resto, y con la emoción de la carrera...

—Recordará que es el vanax y se comportará con responsabilidad —la tranquilizó Royce.

Joanna asintió.

—Estoy convencida de que así será. Mira, ya están listos los trompeteros.

Acto seguido, el anfiteatro vibró con el sonido de las trompetas, y dio comienzo la carrera de cuadrigas. Con el griterío de la multitud, apenas podía oírse el ruido de las patas de los caballos sobre la pista. Cuando se acercaban a la primera curva, los aurigas maniobraron para seguir en cabeza. Los ejes de las ruedas se acercaron peligrosamente y varios grupos de caballos estuvieron a punto de respingar frente a otros.

Tras el giro, Atreus se había situado en primera posición, seguido, a continuación y muy de cerca, por otros aurigas, uno de los cuales logró adelantarlo apurando el espacio que quedaba entre ellos al entrar en la curva siguiente. Kassandra se inclinó hacia delante con angustia, con el estómago hecho un nudo por la peligrosa maniobra. Aun así, no se sorprendió al verla. Nadie iba a sentir que debía dar cuartel a su hermano por el hecho de que fuera el vanax, y era lo adecuado, pues de otro modo, Atreus se lo habría tomado como un insulto mortal.

En el segundo giro, una de las cuadrigas situadas en cabeza tomó la curva con algo de torpeza y, a mitad del arco, el auriga perdió el control. La cuadriga se elevó del suelo por completo mientras las ruedas seguían girando en el aire. Kassandra logró ver por un instante la cara sorprendida del hombre antes de que la cuadriga, con él dentro, volcara por completo. Las tiras se aflojaron y los caballos se escaparon, con lo que pusieron en peligro momentáneamente a los otros participantes, que lograron a duras penas evitar chocar entre ellos o tropezarse con los restos del vehículo.

En cuanto hubieron pasado todas las cuadrigas, un equipo de hombres corrió a retirar de la pista al sorprendido y afortunado auriga, que, con todo, seguía con vida. Salió de la cuadriga y se apartó, renqueante como estaba, mientras que unos hombres ya montados y que habían permanecido a la espera cabalgaban ya hasta alcanzar a los caballos dispersos y los conducían hacia unos pasadizos situados a ambos lados del anfiteatro y, de allí, a las cuadras. Las cuadrigas entraron en la segunda vuelta muy poco después de que se hubiera eliminado el peligro de la pista.

Atreus estaba de nuevo en primera posición; guiaba a sus caballos con destreza y osadía. Kassandra, como todos los demás, se había puesto de pie. Eran cinco las vueltas que habían de darse en total. Si pudiera mantenerse en cabeza...

Los caballos galopaban veloces como rayos por la pista; sus potentes cuerpos se tensaban al ritmo del de los aurigas, que luchaban por controlarlos. Cuando llegaron de nuevo a la primera curva, Kassandra vio que Atreus tiraba ligeramente de las riendas en una táctica propia de un auriga bregado, mientras continuaba gritando para animar a sus caballos.

Ya habían entrado en la curva y la tomaron bien. Atreus se había adelantado notablemente al resto. De repente, cuando estaba a casi dos..., no, tres metros por delante del siguiente auriga... se oyó un estruendo que partió el anfiteatro en dos e hizo temblar las filas de asientos de piedra, el suelo y casi pareció que el aire mismo. Tan impresionante fue el sonido que aunque Kassandra veía las bocas de la gente moviéndose al gritar, chillar o simplemente expresar su sorpresa, no podía en realidad oír nada. Se sentía desesperada por moverse, pero tampoco parecía que pudiera hacerlo. Se le habían paralizado las extremidades.

Royce, sin embargo, no parecía estar así de afectado. A pesar de que la onda expansiva continuaba reverberando por el estadio, cogió a ambas mujeres, con cuidado de no lastimar a Amelia, que estaba en brazos de su madre, y las obligó a bajar hasta ponerlas a salvo, al abrigo de unos bancos de piedra.

—Quedaos aquí —les ordenó a las dos—. No intentéis moveros hasta que no estemos seguros de que ya no hay más.

Kassandra lo oyó como si se encontrara a una gran distancia. Aquellas palabras parecían no tener sentido. ¿Más qué?

No era que importara, pues en aquel momento Kassandra fue consciente de la dantesca situación que se desarrollaba ante ella. Los caballos relinchaban..., ¿o eran los hombres los que chillaban? Toda una parte del muro exterior del anfiteatro se había derrumbado sobre la pista y había atrapado tanto a los aurigas como a sus caballos. Los hombres corrían por todos los lados; algunos trataban de retirar los pesados bloques de piedra para socorrer a quienes yacían debajo.

—¡Atreus! —gritó Joanna con desesperación mientras se aferraba al brazo de Kassandra—. ¿Ves a Atreus?

—No... Estaba ahí mismo...

Justo en el trozo de pista sobre el que se había desplomado el muro. La multitud pareció también darse cuenta en aquel momento, pues alguien gritó enseguida:

—¡El vanax!

El elegido. El hombre del pueblo de Ákora que debía conservar el pasado mientras los guiaba hacia el futuro. El vínculo vivo entre todo lo que había sido y lo que habría de ser.

¿Un vínculo roto?

Kassandra sintió que todo su cuerpo se negaba a aceptarlo. No podía ser. Aquello no era lo que ella había visto. Aquello no era lo que debía suceder.

¿Qué estaba ocurriendo, por todos los dioses?

—¡Quédate aquí! —le dijo a Joanna—. Mantén a salvo a Amelia.

—¡Espera! ¿Y tú?

—A mí no me pasará nada —gritó Kassandra mientras bajaba corriendo por una escalera cercana—. Tengo que encontrar a Atreus.

Y Royce. Estaba por algún sitio, entre los hombres. Debía ir con él; tenía que hacer cualquier cosa, todo lo que pudiera.

Con todo, mientras avanzaba a empujones en busca de Royce entre la muchedumbre asustada, no lograba apartar aquel pensamiento de su mente. ¿Por qué entre todas las visiones no había habido ninguna que la avisara del peligro que iba a correr Atreus?

Y no sólo él. Ya veía a media docena de hombres heridos que habían sido colocados con cuidado en la pista. Cuatro de ellos, aunque doloridos, permanecían conscientes. Los otros dos no se movían. Las curanderas se acercaban a toda prisa hacia quienes aún pudieran necesitar su ayuda. Vio a Elena, que se mostraba tranquila en aquel caos, y a Brianna, que, con el rostro pálido, la seguía.

Estaban sacando a más heridos de entre los escombros. Kassandra se temió que también habría algún fallecido. Habían muerto varios caballos, una pérdida que igualmente lamentarían, pues los akoranos amaban a aquellos animales. Aun así, los esfuerzos debían centrarse en las personas que todavía estaban con vida.

Al darse cuenta de que no contaba con la fuerza necesaria para levantar las piedras, Kassandra se apartó para dejar que los hombres formaran rápidamente una cadena humana para ir retirando el muro derruido. Los pesados bloques pasaban a gran velocidad de mano en mano. El entrenamiento guerrero que casi todo akorano recibía les servía en aquel momento para trabajar juntos con ligereza.

Avistó a Royce entre las nubes de polvo que aún lo empañaban todo. Estaba sucio y empapado en sudor, y levantaba uno de los bloques más grandes. Estaba con Andrew, que le ayudaba a apartar una piedra hacia un lado. Royce se arrodilló y empezó a buscar entre los escombros.

Al cabo de un rato, unos hombres se acercaron a ellos y le bloquearon la vista a Kassandra, que se acercó en un intento desesperado por ver lo que ocurría. Elena pasó a su lado rozándola, pero Brianna se detuvo y le puso una mano en el brazo. Todo parecía suceder a cámara lenta, como si el tiempo se hubiera difuminado también con la explosión.

—Princesa —le dijo la joven con una voz tan débil y temblorosa que apenas la oía—, ¿qué es lo que ha ocurrido?

—No lo sé —contestó Kassandra.

Brianna tenía tan mal aspecto que Kassandra sintió ganas de quedarse con ella. Sin embargo, justo entonces se oyó un grito que surgía de entre los hombres. Al volverse, Kassandra vio que extraían un cuerpo flácido de entre las ruinas.

Se sintió atravesada de arriba abajo por un escalofrío que casi provocó que se cayera al suelo. Por un instante terrible y oscuro no supo nada. Cuando se recuperó, se vio sostenida por Brianna, que apenas había logrado mantenerse erguida.

—Atreus —susurró Kassandra, incapaz de hacer otra cosa.

Todo el dolor y el terror que sentía retumbaron al pronunciar aquel nombre.

Media docena de hombres, a su vez cubiertos de polvo y manchados de sangre, levantaron aquella forma aparentemente inerte. Con los rostros entristecidos, formaron una guardia de honor. La multitud se callaba cuando pasaban por delante, cargados como iban con aquel valioso peso. Ese inquietante silencio se quebró sólo con el llanto de unos niños asustados.

Trasladaron al vanax de Ákora a una tienda que se instaló rápidamente cerca del centro del estadio. Kassandra fue tras ellos. Aunque no sentía las piernas y no sabía ni cómo estaba lográndolo, avanzó, movida por una imperiosa necesidad. Al reconocer a la princesa, la gente se apartó para dejarle paso. Aunque hubo algunos que murmuraron palabras de consuelo, la mayoría de las personas, aún atónitas, se mantuvieron en silencio.

Cuando llegó a la tienda, ya habían colocado a Atreus sobre una mesa. Tenía el cabello y la piel cubiertos de polvo, a pesar de lo cual, se le veían claramente las heridas rojas y amoratadas que tenía en el pecho y en las extremidades. Inmóvil, mostraba la frente cubierta de sangre. Los hombres seguían allí cerca, de pie, dispuestos en pequeños grupos; no hablaban y apenas respiraban. Elena, que atendía a Atreus, movía las manos con rapidez.

—Está vivo —le dijo después de un tiempo que pareció una eternidad. Aunque antes de que Kassandra pudiera aferrarse a aquella sensación de alivio, Elena añadió—: No obstante, está gravemente herido.

Enseguida, la voz corrió como un murmullo entre las personas que había en el interior de la tienda y, luego, entre la multitud que abarrotaba las pistas. Kassandra, que, aún de pie, continuaba como si estuviera congelada, imaginó las noticias extendiéndose más y más, por las calles de la ciudad, por las montañas y más allá del mar Interior, hasta alcanzar todos los rincones de Ákora, y más aún, hasta llegar al resto del mundo.

¿A Inglaterra?

El vanax estaba herido y, en consecuencia, también lo estaba Ákora. Un enemigo a la espera de una oportunidad no podría encontrar mejor momento que aquél.

¿Era aquélla la razón por la que había vuelto a tener visiones sobre la invasión? Podía ser. No obstante, la idea de no haber visto el peligro que esperaba a Atreus la atormentaba y, aunque lo intentaba, no lograba comprender lo que había ocurrido.

Como tampoco podía hacer nada para ayudar a su hermano, por mucho que lo deseara. Elena y unas cuantas curanderas más estaban trabajando y harían todo lo que estuviera en sus manos para salvarlo. Aun así, el resultado dependería de la fuerza del propio Atreus y de los caprichos del destino.

Kassandra se arropó con sus propios brazos para contener el escalofrío que le recorría los huesos, y salió, tambaleándose, al exterior. El mismo pensamiento retornaba una y otra vez a su mente, aún embotada: si le hubiera sido revelado, si hubiera intentado buscar las visiones con más fuerza, si lo hubiera hecho más a menudo, si hubiera sido más lista, si... Tendría que haber hecho algo, lo que fuera, para evitar aquel horror, que, sin embargo, había tenido lugar. Había fallado, de un modo terrible y desastroso, y sin que pudiera comprender por qué. Aunque las lágrimas le hicieron un nudo en la garganta y se le acumularon en los ojos, Kassandra no se permitió llorar. La fuerza de las generaciones pasadas surgió en su interior. No podía, ni debía, volver a fallar.

Se mantuvo así durante unos minutos, mientras observaba, aturdida como estaba, cómo iban reduciéndose los esfuerzos de rescate. Todos los heridos estaban ya al cuidado de las curanderas y estaban trasladándose los cadáveres. Había aún algunos hombres moviéndose por los escombros. Royce estaba con ellos. Analizaban las piedras y los restos del desastre, y recogían varios objetos que depositaban con cuidado a un lado.

¿Qué estaban haciendo?

Se acercó un poco más para ver mejor. Conocía a varios de los que acompañaban a Royce: formaban parte del cuerpo de ingenieros que se ocupaban de mantener los edificios, los caminos y los puentes akoranos en buen estado, así como de otra serie de tareas especializadas. Salvo que estuviera muy equivocada, los hombres que estaban allí y que revisaban los escombros eran precisamente expertos en las armas de guerra más avanzadas.

Royce vio a Kassandra en aquel momento y frunció el ceño. Dejó de hablar con varios de los ingenieros y se acercó a ella.

—No deberías estar aquí —le dijo.

Ella lo miró fijamente y durante largo rato, y observó aquel rostro que tanto amaba. El dolor por Atreus ya era suficiente. ¿Cómo se habría sentido si Royce se hubiera encontrado también entre las víctimas?

Aquél era un pensamiento para otro momento. La frialdad fruto de la impresión que había estado atenazándola se transformaba con rapidez en algo muy distinto: algo implacable y decidido. Fue la princesa y no la mujer quien respondió.

—He visto a Atreus y a los otros. Quiero saber por qué ha ocurrido todo esto.

Como Royce aún dudaba, Kassandra levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. Aunque su propia voz le resultó extraña, sabía que desvelaba quién era en lo más profundo de su ser.

—Está bien recordar que yo también soy una Atreidas. Ten por seguro que a mí no se me olvidará.

En los ojos de Royce notó la sorpresa que aquella respuesta le había producido y también percibió la cautela en su voz:

—El muro se ha desplomado como consecuencia de una explosión. Hemos encontrado trozos de madera: algunos de barriles; puede que otros fueran de algún carromato situado al otro lado de la pared. También hemos descubierto restos de pólvora.

A pesar de toda la determinación de la que se había armado, Kassandra no pudo evitar estremecerse. Miró a Royce sin dar crédito.

—¿Qué quieres decir?

—Ha sido un ataque deliberado —contestó con más suavidad, por la amargura que le producía la preocupación por Kassandra.

—Lord Hawk...

Royce se volvió hacia el hombre que lo llamaba así. Tomó el trozo de tela amarilla que el hombre le tendía y lo examinó exhaustivamente.

—¿Te resulta familiar? —preguntó Royce al mismo tiempo que le pasaba el retal a Kassandra.

—No estoy muy segura, pero...

Con un gesto de gravedad, Royce recuperó la prueba y volvió a mirarla.

—Yo sí lo estoy —aseguró—. He visto lo que había en el jardín de palacio esta mañana. Se trata del mismo material empleado para fabricar esas pancartas con la palabra Helios.

—¿Crees que los rebeldes...?

—Sabremos más cuando hayamos recopilado todas las pruebas.

Kassandra asintió despacio. A pesar de que se producía un sobresalto tras otro, no tenía ninguna duda sobre lo que ella debía hacer.

—Absolutamente todas las pruebas —exigió—. Dices que había barriles, quiero saber cuántos, cuánta pólvora, quién conducía el carromato, si hay testigos que lo vieran aparcado y si alguien ha visto cualquier cosa que pueda darnos alguna pista.

Levantó ligeramente la voz para que la oyeran los hombres que había allí cerca.

—Los rebeldes, si es que puede identificárseles así, serán detenidos. Ahora bien, todo se hará de acuerdo a las leyes.

Atreus se encontraba... indispuesto. Se recuperaría, no podía pensar de otro modo. Alex estaba lejos en un lugar lejano. Le correspondía a ella. Era una Atreidas. Hasta ahora no había comprendido que llevaba toda su vida preparándose para aquello. Aquella fuerza, aquella seguridad, estaban dentro de ella. Podía hacerlo. Lo haría.

—Se respetará la ley, por encima de cualquier otra cosa —repitió—. Nadie actuará al margen de ella. Por grande que sea el dolor que sintamos, o la angustia que nos atenace, la ley está por encima de todo. Que ningún hombre ni ninguna mujer lo ponga en duda.

Todos la escuchaban, Royce y el resto de hombres allí reunidos. La miraban y, en aquel momento, ella vio lo que ellos veían. Los Atreidas. El primero de su familia había dado un paso al frente hacía más de tres mil años para plantar cara a un panorama de fuego y muerte. Desde entonces, frente a todo reto, la línea de sucesión se había mantenido intacta.

Y no se rompería ahora.

Pasara lo que pasara, la línea se mantendría.

—Mandad emisarios —ordenó con una voz firme y segura, según que ella misma reconoció—. Mañana será un día de oración. Que la gente no trabaje. Que vayan a los templos. Que recen por la vida del vanax y por todos los heridos. Que obtengan la seguridad de saber que Ákora está viva y seguirá estándolo.

Todos gritaron de alegría, primero sorprendidos y algo dudosos, y luego, con las voces profundas de unos hombres que se sentían aliviados en lo más profundo de su corazón. El mundo había temblado, se habían desplomado los muros. Y, a pesar de todo, la dinastía de los Atreidas seguía fuerte y en pie. Todo continuaba siendo como siempre.

Kassandra caminó entre la multitud, sintió su necesidad y su fuerza, estrechó las manos que le tendían, oyó las voces que pronunciaban su nombre.

Atreidas... Atreidas...

No la llamaban vanax, porque no lo era. Ella no era la elegida. Ella era... ¿Qué era ella? Fuera lo que fuera, o quien fuera, no estaba sola. Royce estaba allí, a su lado. No dijo nada; se limitó a observarla con aquellos ojos de tonos verdes y dorados que tanto veían. A su lado, Kassandra sintió que se iba rebajando la tensión.

Royce fue con ella a la habitación del palacio a la que habían trasladado a Atreus. Se mantuvo a su lado cuando ella se acercó a su hermano y rezó como nunca lo había hecho antes.

Él también estuvo allí cuando llegaron los consejeros de Atreus, hombres buenos en su mayoría, aunque cabía dudar de uno o dos. Habían venido a consolarla y a asesorarla.

No al vanax, no al elegido.

A la Atreidas.

Y después, mucho después, también Royce estuvo allí cuando el cansancio pudo por fin con ella. Fue él quien la levantó y la llevó a la cama de su habitación, quien retiró la colcha, quien la sostuvo cuando se deshizo en lágrimas y quien permaneció allí durante toda la noche, hasta el alba.

* * *

Capítulo 11

KASSANDRA se miró el brazalete de plata que llevaba en la muñeca. La luz del sol que penetraba por los ventanales había recalentado el metal, o quizá tenía esa sensación por el frío que ella misma sentía. Si bien de modo irregular, había dormido un poco. Se había bañado y vestido; había desayunado; había pasado por el obligado proceso de responder a la gente cuando se dirigían a ella, y aun así, todavía sentía que una parte fundamental de sí misma continuaba recubierta de hielo.

Había llorado incluso. Las emociones estaban ahí, reales, intensas, angustiosas. Las lágrimas le quemaban a pesar de que el resto del cuerpo seguía congelado.

Era el día siguiente a la explosión de la bomba en los Juegos. Así era como debía pensar en ello. Tenía que recordarse a sí misma una y otra vez lo que aún le resultaba difícil de comprender: había habido un ataque de verdad y había sido deliberado. Alguien, o más bien algún grupo de gente, había golpeado a Ákora en lo más profundo, había provocado muertes y heridas sin piedad.

Aunque había mandado un aviso urgente a Alex, el mensaje tardaría más de diez días en llegar y otros tantos pasarían antes de que su hermano pudiera estar en Ákora.

Aquella tarde se oficiarían los servicios en recuerdo de los fallecidos. Y ella, claro estaba, acudiría. Aquellos cuyo hogar se encontrara lejos de Ilion serían escoltados hasta su casa por guardas de honor. Pronto, el humo de las piras funerarias ennegrecería el cielo.

Y, de alguna manera..., la vida seguiría adelante.

Kassandra se levantó para escuchar lo que decía el magistrado. Aunque era joven para el cargo de confianza que ostentaba —debía de tener unos cuarenta años—, Kassandra recordó en qué alta estima lo tenía Atreus, hasta el punto de haberle otorgado la máxima autoridad judicial en el distrito en que se encontraba Ilion.

—Están custodiándose todas las pruebas en un único lugar, que se encuentra aquí, en palacio —continuó Marcelus—. Afortunadamente, el fuego que se produjo como consecuencia de la explosión se apagó con mucha rapidez. A pesar de que todo lo que se ha recuperado hasta ahora está en pedazos, contamos con un gran trozo de llanta de una rueda de metal de las que suelen tener los carromatos.

—Aunque el metal está muy doblado —explicó Royce—, y parcialmente fundido, sigue siendo posible reconocer de qué se trata.

Se había pasado todo el día con Marcelus y los ingenieros, y había vuelto a palacio sólo después de que se hubieran recogido las últimas pruebas del lugar de la explosión. Aunque no contaba con posición oficial alguna, Royce no había dudado en participar en todo. Los demás hombres lo habían aceptado, tal vez porque lo hubieran calibrado ya durante los Juegos, o quizá porque era, en el fondo, un líder nato.

—Tal y como asegura lord Hawk —coincidió Marcelus, que se refirió a Royce como «el señor de los halcones», «el hombre halcón»—, no cabe duda de que lo que tenemos son los restos de un carromato, y uno de gran tamaño. Además, había también pequeños fragmentos de metal que parecen ser las fijaciones de los barriles.

—¿Hay algún testigo que viera el carromato? —preguntó Kassandra.

Marcelus consultó la tablilla que llevaba antes de responder:

—Como imagino que ya supondréis, la gente está ansiosa por colaborar con la investigación. Hasta hace aproximadamente una hora, los hombres de mi oficina habían recibido ya los testimonios de ciento doce personas. Casi todos ellos accedieron al anfiteatro desde el lado en que se produjo la explosión. Recuerdan haber visto un gran carromato aparcado cerca del muro. Fuera lo que fuese lo que contenía estaba cubierto por una tela. No le prestaron mucha atención, salvo algunos, que se fijaron en que estaba aparcado pegado al muro y que al mismo tiempo ocupaba parte de la calle, por lo que hubieron de rodearlo.

—Fueran caballos o mulas lo que tiró del carro —intervino Royce—, parece que los desengancharon para liberarlos antes de que se produjera la explosión, probablemente con la intención de que resultara difícil para cualquier persona mover el carromato. Hay una señora mayor que vive en la calle contigua al estadio y que no acudió a los Juegos porque tenía a su nuera de parto; recuerda haber visto a un hombre cerca del carromato unos minutos antes de que se produjera la explosión. Estaba inclinado, seguramente para encender la mecha, así que no pudo verlo bien. En ese momento, la señora oyó que la llamaba su nuera, y justo cuando se volvía para contestarle, salió disparada por la explosión hasta el otro extremo del cuarto. Sorprendentemente, la mujer no está herida.

—¿Está bien su nuera? —se interesó Kassandra.

—Dio a luz a un hijo sano poco después.

«De la muerte procede la vida», pensó, y sonrió con cansancio.

—Al menos eso son buenas noticias. ¿Se vio a alguien más que pareciera sospechoso cerca del carromato?

—Todo tipo de gente —contestó Marcelus—. Pudieron ser tres o cuatro hombres, tal vez más... Algunos, dicen que eran jóvenes, otros dicen que eran mayores... Que tenían el pelo oscuro, aunque algunos no... Que gritaban consignas, o que se mantuvieron en silencio... Que llevaban pancartas amarillas, o nada... Un testigo cree que vio a un tipo que se parecía a la persona que vio pintando uno de esos Helios en una pared de la calle hace unos días, aunque no está del todo seguro.

—No obstante —interrumpió Royce—, no hay duda de que en el carromato había pancartas amarillas iguales a las que había en el jardín del palacio. Hemos encontrado más pedazos y algunos aún conservan las letras. Ponía «Helios».

—Los partidarios de Helios han participado en pequeños actos de vandalismo para dar a conocer sus ideas —objetó Kassandra—; ahora bien, nunca se han comportado con tanta violencia. Resulta difícil creer que hayan pasado de pintar consignas en las paredes a matar a gente inocente.

Royce y el magistrado intercambiaron una mirada fugaz. Con calma, Royce comentó:

—Hay otro testigo, un señor mayor, que está muy seguro de lo que vio. Dice que entornó la vista por casualidad y que vio a un hombre subir hasta el muro más alto del estadio, donde se montó a horcajadas, de modo que podía ver la pista al mismo tiempo que podía hacer una señal a alguien de la calle. El hombre asegura que cuando Atreus se situó en primera posición en el giro, el tipo del muro hizo una señal a alguien que había abajo.

—Y ambos creéis que se trata de una señal —dedujo Kassandra. Se le encogió el estómago. Lo que ya era lo bastante malo acababa de convertirse en peor todavía.

Royce asintió.

—Debieron de emplear una mecha corta. Aun así, debió de darle tiempo a huir a quien la prendiera. Hay un callejón estrecho entre los edificios que se elevan justo al lado de donde se produjo la explosión. Si alguien se hubiera cobijado allí, habría estado a salvo del impacto.

—Y podría haber huido sin ser visto —añadió Marcelus.

—¿Qué aspecto tenía el hombre del muro? —preguntó Kassandra.

—Cabello oscuro, cuerpo musculado, un típico akorano salvo por un detalle: el testigo dice que llevaba una tela amarilla alrededor del cuello.

Kassandra se puso de pie. Caminó un poco para mirar por la ventana. Se le hacía extraño estar en la sala de Atreus sin él. Con todo, la había elegido por la privacidad que ofrecía y por mantener la normalidad en la medida de lo posible. La estancia estaba decorada con una única mesa alargada y colocada sobre el suelo de piedra. Cerca, había varias estatuas de bronce y dos esculturas de mármol, todas fabricadas por el propio Atreus, quien había mostrado prometedoras dotes artísticas. Si no hubiera sido el elegido, probablemente habría vivido feliz como escultor.

Pasó la mano por la suave cabeza de bronce de un caballo encabritado y pensó en el hermano que se encontraba a poca distancia de allí, aún inconsciente, y todavía luchando por su vida. Su madre estaba con él, como también lo estaba Andrew, el hombre que había acogido en su corazón a aquel niño sin padre y lo había educado como si fuera hijo suyo. Los templos de la ciudad y también los de fuera de ella estaban llenos de gente. Los mercados estaban vacíos, las tiendas habían cerrado y no se movía un alma en el puerto que había a los pies del castillo. Tanto la vida de Ákora como la de su líder se habían paralizado.

Kassandra miró a Royce.

—¿Crees que trataban de asesinar al vanax?

—Eso es lo que se deduce de las pruebas —contestó con amabilidad.

—Eso parece...

—Aun así, creo que sería un error adoptar conclusiones rápidas sobre quién es el responsable. El carromato lleno de pancartas de Helios y de pólvora, el hombre en el muro con la tela al cuello... parecen querer llevaros a una conclusión evidente, y quizá sea ése el quid de la cuestión. Puede que haya alguien que quiera que la culpa de lo ocurrido recaiga en los rebeldes.

—Con todos los respetos, lord Hawk —intervino Marcelus— no contamos con prueba alguna que indique la implicación de alguien más.

—Está Deilos —dijo Kassandra.

Por la alta posición que ocupaba, Marcelus estaba al tanto de todo lo ocurrido el año anterior, aunque la mayoría de los akoranos lo ignoraba. Lo único que sabían era que había desaparecido el vástago de una de las familias más respetadas, que se decía que había ocurrido en una tormenta, y que los parientes que le quedaban —una madre ya mayor y dos hermanas— habían quedado bajo la protección del vanax.

—Deilos está muerto —saltó Marcelus, que miró a uno y a otro en busca de una confirmación que ninguno de ellos podía ofrecerle de verdad.

Por fin, Kassandra ordenó:

—Marcelus, organiza una redada para detener a todos los que puedan estar vinculados con la suficiente seguridad con las pintadas de las paredes y la colocación de las pancartas en el jardín del palacio. Acúsalos de lo que puedas: vandalismo, delitos contra la salubridad pública, alteración del orden público, lo que sea.

El magistrado frunció el ceño.

—¿Y qué hay de las bombas?

—Si puedes dar con pruebas que los vinculen directamente con la explosión, adelante. Como poco, los sacaremos de las calles. Si son ellos quienes han cometido este delito, no tendrán oportunidad de volver a intentarlo. Y si alguien los ha usado, esa persona, quienquiera que sea, no podrá seguir ocultándose tras ellos.

Marcelus advirtió despacio:

—Cuando la gente se entere de que estamos arrestando a los miembros de Helios, extraerá la conclusión más obvia e irá, furiosa, contra ellos.

—Mayor razón para que los rebeldes estén bajo custodia —contestó Kassandra—, aunque sólo sea por su propia seguridad.

Marcelus se levantó, inclinó la cabeza y se despidió:

—Como queráis, Atreidas, así se hará.

Una vez que se hubo cerrado la puerta tras él, Royce le comentó:

—¿Eres consciente de que si bien las órdenes que has dado son lógicas, pueden ser también injustas?

—Sí, me doy cuenta de que puedo estar ordenando la detención y el encarcelamiento de gente inocente, si es a eso a lo que te refieres. ¿Se te ocurre una forma mejor de actuar?

—No —reconoció.

—Puede ser que esté cometiendo un terrible error.

—No —insistió Royce—, estás haciéndolo muy bien.

Kassandra sintió que aquel apoyo le aligeraba el peso que sentía en el alma.

—¿De verdad lo crees? Tú has sido responsable del bienestar de tu gente en Hawkforte. Sabes lo que es gobernar. ¿Crees de verdad que estoy haciéndolo bien?

Royce se le aproximó. Kassandra quedó atrapada en su mirada, incapaz de escapar a aquellos ojos, de reunir la fuerza de voluntad necesaria para lograrlo. Él era tan importante para ella. Aquel hombre... Aquella esperanza... Aquel futuro... Todo estaba engarzado de un modo que ella no lograba comprender y que sólo le permitía avanzar a tientas.

—¿Te acuerdas de lo que dijiste cuando te besé, cuando nos besamos? —preguntó Royce.

—No —contestó con sinceridad—, no recuerdo casi nada, salvo lo que me hiciste sentir.

Royce sonrió, halagado, y continuó:

—Te llamé niña. Y tú me dijiste que eras una mujer. No sólo tienes razón, sino que, además, la diferencia importa de verdad.

Royce se acercó aún más. Kassandra podía sentir el calor que le transmitía y que iba calando en su propio cuerpo para apartar el frío que la invadía.

—Puedes con esto, de verdad. Eres una mujer sensata y valiente, y eres una Atreidas.

—Tengo tanto miedo.

—¿De qué?

—De cometer algún error horrible, de traicionar a mi pueblo, de faltar a mi responsabilidad.

—Eso no es del todo malo. A veces el miedo es un buen compañero. Agudiza los sentidos y afina los reflejos.

—Si Atreus muriera...

—Alex va a volver a casa. No tendrías que enfrentarte a eso tú sola. Y Atreus no va a morir.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé, pero tiene sentido, ¿no? No murió cuando la bomba explotó prácticamente encima de él. No ha muerto durante la noche, cuando todo el mundo sabe que los espíritus se debilitan. Es joven y fuerte; cuenta con unas expertas curanderas que le ayudarán, y también con la oración de su pueblo. ¿Por qué temes que vaya a morir?

—Lo temo... —Kassandra se frotó las manos nerviosamente. Tomó aliento para calmarse—. No vi nada de esto.

Royce se mantuvo en silencio un momento sin dejar de mirarla. Kassandra notó su sorpresa y supo que la comprendía.

—Ya me lo había preguntado —le confesó—. ¿Qué es lo que viste?

—¿A qué te refieres?

—A eso. Viste algo, de eso estoy seguro. No hay nada más que pueda explicar cómo te has comportado desde entonces.

—¡Ah! ¿Sí? —Buscó con desesperación algo de tiempo, algo que la ayudara a enfrentarse a aquel hombre y a la manera en que la conocía—. ¿Y cómo me he comportado?

—Tú y yo nos atraemos.

—Sólo fue un beso, nada más.

—Kassandra... —empezó Royce, y su nombre en aquellos labios brotó como una caricia y una reprimenda al mismo tiempo—, sabes que es mucho más que eso y, aun así, tratas de evitarlo.

Desconcertada como estaba, buscó amparo en lo único a lo que podía aferrarse:

—Tengo responsabilidades.

Y sentimientos, por todos los dioses, sentimientos hacia él que eran tan intensos que temía que la desviaran del camino que debía recorrer. Sentimientos... que crecían cada vez que respiraba.

—No estás prometida.

¿Se había informado? Se sorprendió al mismo tiempo que se sintió halagada. En cualquier caso, no podía revelarlo, y menos aún permitir que aquellos tentadores y peligrosos sentimientos pudieran con ella.

—¿Te has planteado alguna vez que lo que imaginas que hay entre nosotros lo has provocado tú más que yo?

—No —respondió con honestidad, algo divertido.

—Lo que vi... carece de importancia. Todos los caminos del futuro son inciertos. Nada importa ahora salvo que Atreus siga con vida.

Kassandra esperó a que Royce le ofreciera las habituales palabras de consuelo y calma. Sin embargo, aquel hombre era Royce, lord Hawk, el señor de los halcones, el hombre halcón, y ella debía haberlo sabido.

—Atreus importa, pero no más que todo lo demás. Viva o muera, hay que conservar Ákora.

—¿Y tú, que eres inglés, dices eso?

A Royce le brillaron los ojos, en los que Kassandra vio todo el orgullo y la fortaleza de aquel hombre y de su linaje.

—La palabra inglés no significa enemigo, al margen de lo que hayas visto o hayas creído. Te recuerdo, Atreidas, que tú misma eres medio inglesa.

Tenía razón. Ella era parte de la serpiente roja que había visto y que traía consigo el fuego y la muerte, a pesar de lo cual, amaba al padre que la había hecho medio inglesa.

—Vamos —la animó Royce a la vez que le tendía la mano—. A tus padres les gustará que les hagas compañía.

Kassandra fue con él, aferrada a la calidez que le proporcionaba, y volvió a velar a su hermano, rodeada de susurros acallados y de miedos infundados. Se arrodilló para rezar y se levantó con un espíritu renovado.

Atreus viviría o moriría...

Ákora debía sobrevivir.

—Convoca al Consejo —ordenó.

Y supo lo que debía hacer.

El incienso se elevaba en remolinos por el aire. Kassandra observaba cómo ascendía hacia el cielo de la tarde ya avanzada. Todo estaba muy tranquilo en el gran jardín que había delante del palacio. A pesar de la presencia de tantos miles de personas en el único lugar de Ákora tan grande como para contenerlos a todos, apenas se oía un susurro. Las oraciones casi habían terminado. Pronto se retirarían los cuerpos y la multitud se dispersaría. La ciudad estaba en calma. Las detenciones de los rebeldes estaban produciéndose con rapidez. Marcelus le garantizó a la princesa que todos aquellos que pudieran identificarse estarían bajo custodia para cuando cayera la noche, antes de que la gente pudiera sentirse tentada a tomarse la justicia por su mano. Aquello, al menos, podrían ahorrárselo.

Kassandra miró a un lado, al lugar donde se encontraba su madre. Aunque Fedra parecía agotada, permanecía entera. No se había separado de su hijo desde que lo habían llevado al palacio. Joanna, que estaba con ella, cruzó una mirada con Kassandra, que pudo percibir la preocupación que traslucían aquellos ojos oscuros. Aunque no lo habían hablado, ambas deseaban que Alex estuviera allí. A pesar de aquella ausencia, quien sí estaba era Royce, que se encontraba a poca distancia detrás de Kassandra. Si bien la princesa no podía verlo, sabía bien que él estaba allí. La sola idea le resultaba reconfortante.

Los sacerdotes y las sacerdotisas casi habían acabado. Una vez que se hubieron pronunciado las últimas palabras de ruego por la esperanza, por la redención y por la vida eterna, se hicieron sonar los gongs, cuyo sonido reverberó con suavidad, aunque con constancia, por el eco que producían los muros del palacio.

La ceremonia había llegado a su fin. Kassandra esperó a que los guardas de honor levantaran cada uno de los cuerpos inertes, caminaran en fila india a través de la multitud silenciosa y se dirigieran hacia las calles de la ciudad. Llevarían algunos cadáveres hasta la colina que había detrás de Ilion, donde los muertos se entregaban a los cielos. Y colocarían los restantes en los barcos que esperaban en el puerto y que pronto los transportarían en ese viaje personal por el camino de los cielos que todos tendrían que recorrer algún día.

Cuando hubo desaparecido el último de los cuerpos sin vida, Kassandra volvió al palacio. Una vez dentro de aquellas paredes frías y ensombrecidas, le pareció que se desprendía de parte de la tensión que la atenazaba. Aunque le pesaban un poco los hombros, procuró ocultar su cansancio. Eran muchas las miradas que aún notaba sobre ella.

Los consejeros, cinco hombres en total, ya estaban allí. Si bien el Consejo había contado antes con seis miembros, desde la traición y la desaparición de Deilos el año anterior, Atreus no se había sentido inclinado a sustituirlo aún. De los cinco presentes, tres eran hombres sólidos, en los que Kassandra sabía que podía confiar. Aunque se mostraban abatidos por lo ocurrido, estaban deseosos de proporcionarle a la princesa todo su apoyo. Los otros dos eran otra cosa.

Justo en aquel momento, Kassandra se fijó en Melinos, que le dedicó un saludo con una inclinación de cabeza. Contaba casi sesenta años, era algo presumido y se veía a sí mismo como el guardián de las virtudes y tradiciones akoranas. Si bien no había mostrado abiertamente su oposición a la determinación de Atreus de traer el cambio, tampoco había dejado de presentar objeciones y preocupaciones con cada reforma que se aplicaba.

Luego, estaba Troizus, siempre cauto y circunspecto. Aunque era más joven que Melinos, parecía mayor que él porque le colgaba la parte interior de las mandíbulas y siempre llevaba la frente arrugada. El año anterior se habían producido conversaciones en torno a la boda de Deilos con una de las hijas de Troizus, que, al final, no habían llevado a ningún sitio, por lo que éste se sentía ahora sin duda agradecido. Aun así, aunque él y Melinos habían evitado caer con Deilos, aquello no significaba que su visión de las cosas hubiera cambiado en modo alguno.

¿Podía Kassandra confiar en aquellos hombres, ya fuera por separado o en conjunto? Aunque nadie había presentado objeción alguna cuando el día anterior los había reunido para anunciarles que tenía la intención de asumir las responsabilidades de su hermano mientras éste se recuperaba, aquella acción no tenía precedente en la historia de Ákora, algo que bastaba para disgustar a Melinos. En cuanto a Troizus, Kassandra simplemente desconocía cómo actuaría. Tal vez cualquiera de ellos, o ambos, trataran de traicionarla.

Una pretensión que le venía al pelo.

El intento de asesinato de Atreus había fracasado no sólo porque su hermano aún vivía, sino porque ella se había situado exactamente entre los traidores y el caos que habían querido provocar en Ákora. Al hacerlo pública y formalmente, se había convertido ella misma en un objetivo.

Uno que, de ser pretendido, habría de ser conseguido públicamente también.

Aunque no había visto el peligro que acechaba a Atreus, y a Ákora a través de él, no fallaría esa vez. Sacaría a la luz a los traidores, quienesquiera que fueran, y los destruiría. Estaba decidida a hacerlo.

Con todo, para lograrlo debía cerciorarse de que ninguna persona bienintencionada adivinara sus propósitos. Eso incluía a Joanna y a sus padres, que se quedarían, sin duda, destrozados, sí, pero, sobre todo, incluía a Royce. Él era quien, de todos ellos, suponía el mayor reto. La fuerza de él añadida a la suya podría resultar vital. Sin embargo, Royce se daba cuenta de tantas cosas y las veía con tanta claridad...

Incluso en aquel momento en que él se encontraba cerca y charlaba con Joanna, Kassandra notó que la estaba observando. Asintió, pero no se acercó a ellos. Durante la hora siguiente se dedicó a atender una continua riada de visitas, intercambió algunas frases con ellas, escuchó sus preocupaciones y les agradeció sus palabras de ánimo. Aunque aquel esfuerzo la dejó aún más agotada, sabía que era necesario y que merecía la pena.

Por fin, pudo escaparse. Primero se dirigió a los aposentos de Atreus, donde charló con Elena.

—La gran fortaleza de cuerpo y espíritu del vanax está prestándole buen servicio ahora mismo —le comentó la curandera—. Sin embargo, hasta que no recupere la conciencia, no podremos conocer el alcance real del daño que ha sufrido.

—Bien, pero ¿crees que existe al menos una posibilidad de que se recupere? —inquirió Kassandra, ansiosa por aferrarse a una esperanza.

—Recuperarse sí, si sobrevive los próximos días. Ahora bien, sencillamente no sé si eso significa que podrá contar de nuevo con todas sus habilidades.

La idea de contemplar a Atreus vivo pero incapaz de reaccionar era demasiado dolorosa. Después de intercambiar unas palabras con sus padres, que permanecían junto a la cama, Kassandra se retiró.

Royce estaba esperándola en el pasillo. Al verlo, se disipó parte del dolor y del pánico que pesaban sobre ella, si bien sólo hasta que recordó que debía ocultarle su plan de sacar a la luz a los traidores.

—¿Cómo se encuentra? —se interesó Royce mientras caminaban hacia las habitaciones de Kassandra.

—Igual. Creo que los próximos días son definitivos.

—Se te ve cansada.

Kassandra asintió. Al escuchar a Elena, había sentido cómo la abandonaba la poca fuerza que le quedaba. El solo esfuerzo de poner un pie delante del otro requería concentración.

—Ha sido un día muy largo. Creo que iré a descansar un poco.

—Me parece una idea muy sensata, aunque sería mejor incluso que lo dejaras hoy. Seguro que ya has hecho suficiente.

Kassandra le lanzó una mirada rápida y se preguntó si cabía la posibilidad de que Royce hubiera comprendido lo que había hecho aquel día, en realidad. Sin embargo, la expresión del rostro de Royce sólo delataba su preocupación y su cariño.

—Gracias —musitó.

Luego, le tocó la mano apenas un instante, antes de buscar el refugio que le proporcionaba la soledad.

Royce permaneció en el pasillo mirando la puerta cerrada de los aposentos de Kassandra. Ya no podía negar la rabia que había sentido crecer en su interior a lo largo de todo el día. Mientras que en la jornada anterior, ella había acudido a él, confiada, en busca de ayuda, aquel día apenas le había mirado a los ojos. Todos sus instintos le indicaban que algo iba muy mal.

Sabía que ella estaba cansada y que no pensaba con total claridad. No quería interpretar en exceso sus actos... Sin embargo, aquella reunión con los consejeros... ¿Cuál había sido el propósito de aquel encuentro? En realidad, no había hecho más que anunciar formalmente los pasos que había seguido. ¿Por qué se habría sentido llamada a hacer algo así cuando aquello no haría sino provocar a los miembros más conservadores?

Desde la explosión, había visto a Kassandra resurgir como una mujer fuerte y decidida, más allá incluso de lo que él esperaba. Le costaba creer que hiciera algo sin un objetivo definido.

Tal vez estaba dándole vueltas a cosas que no le llevaban a ningún sitio. Él también estaba cansado, aunque no tenía intención de descansar. En lugar de eso, se marchó en busca de Marcelus, al que encontró justo donde esperaba dar con él: en la habitación donde se habían almacenado todas las pruebas.

—Un carromato normal y corriente —comentó Marcelus, de rodillas como estaba, antes de ponerse de pie junto al montón de escombros que iban acumulándose poco a poco, y que él había estado examinando—. Por desgracia, no hay nada que nos permita reconocerlo.

—¿Es posible que lo hayan robado? —preguntó Royce mientras estudiaba, a su vez, el montón chamuscado de metal y madera.

—Puede que sí, pero nadie ha comunicado ningún robo.

—¿Y los barriles?

El magistrado se encogió de hombros.

—Realmente no hay nada que decir de ellos más allá de confirmar que se trata de unos barriles. Salvo por unas cuantas bandas de mental, están absolutamente destrozados. No obstante... —comenzó mientras señalaba el espacio del suelo donde se habían dispuesto las piezas del carromato—, sí podemos calcular el tamaño del carromato y, con ese dato, saber el número de barriles que podía contener: unos veinte.

—Veinte barriles de pólvora —repitió Royce, despacio—; se trata de una cantidad nada desdeñable.

—Se corresponde con el daño provocado —continuó Marcelus después de asentir.

—La cuestión es entonces quién podría haber conseguido una cantidad semejante de pólvora.

—Ya estoy investigándolo.

—¿Han dicho algo los rebeldes mientras tanto?

—¿Os referís a los supuestos responsables de una serie de faltas menores de vandalismo y alteración del orden público? —corrigió Marcelus con una mueca—. Nada útil. Aseguran desconocer por completo cualquier cosa que tenga que ver con la explosión y se muestran rabiosos por que se haya sospechado de ellos.

—Claro, es de esperar...

—Eso es.

—Si fueran inocentes —concluyó Royce.

—Bueno, sí, supongo que sí, aunque creo que harían lo mismo si fueran culpables.

—Como ya me has comentado, nada útil. Lo de la pólvora parece constituir nuestra mejor baza.

—Llevará algo de tiempo. No es tan difícil fabricarla.

—No para alguien que tenga acceso a nitrato de potasio, azufre y carbón —confirmó Royce—. Hubo un tiempo en que fabricábamos nuestra propia pólvora en Hawkforte. El único componente difícil de conseguir era el azufre.

—Eso no resulta complicado en Ákora.

—¿Por qué no?

—Abundan los cristales de azufre en las tres pequeñas islas del mar Interior. Creemos que son el resultado de la explosión volcánica que se produjo allí.

Al oír hablar de las islas, Royce se tensó. Las conocía demasiado bien, aunque sólo había pisado una de ellas. Fobos, Tarbos y Deimos —tres nombres que significaban «miedo» por el terror que había acompañado su nacimiento entre el fuego y la muerte— constituían los únicos restos del corazón sumergido de Ákora. Deimos era la que guardaba para él un significado más personal, pues había sido en una celda diminuta de aquella isla donde había soportado el cautiverio del que lo habían rescatado medio muerto.

Al volver a Ákora, había imaginado que descansarían por fin y para siempre los últimos vestigios del sufrimiento que había experimentado en su primera visita. Se había equivocado al creer que la pesadilla tocaría a su fin. No había pensado que podía continuar.

En aquel momento se veía solo y atrapado en ella. Como también lo estaban Kassandra..., y Atreus... y, en última instancia, todos los akoranos, pues ellos serían quienes más sufrirían si el material con que estaba fabricado su mundo quedaba destruido, y esa vez no por la naturaleza, sino por la mano del hombre.

No podía permitir que ocurriera algo así. Sin duda, Ákora era un lugar real que merecía la pena proteger, pero, sobre todo, era el sueño de lo que la gente podía conseguir si empeñaba con valentía su mente y su corazón. No se resignaría a verlo desaparecer.

—¿Se lo diréis a la atreidas? —preguntó Marcelus.

Royce asintió.

—Se ha retirado ya para descansar esta noche, pero si aún no está dormida se lo contaré ahora mismo.

Mientras corría apresurado hacia el pasillo que llevaba a los aposentos de Kassandra, iba pensando en qué le diría exactamente para convencerla de que le permitiera ayudarla.

* * *

Capítulo 12

—LA princesa Kassandra no está aquí, señor —le informó una sirvienta.

Era una mujer delgada y de mediana edad, con el pelo oscuro y de trazos canosos, que llevaba peinado en trenzas que se enroscaba alrededor de la cabeza. Al hablar, se había mostrado muy seria.

—Saida... Te llamas Saida, ¿verdad?

—Sí, lord Hawk —confirmó, halagada.

—Tenía entendido que la princesa quería retirarse para dormir esta noche.

—Puede que así fuera, pero acaba de salir de su habitación hace apenas unos minutos. Si corréis, aún podréis alcanzarla —le dijo al mismo tiempo que le indicaba el pasillo que descendía y unía los aposentos privados de la familia real con una entrada del tamaño de un hombre—. Por aquí, señor.

Royce avanzó con rapidez hasta dar con una escalera en curva que partía de un muro interior del palacio. Los peldaños descendían hasta un rellano en el que se veía una pequeña puerta de madera. Royce la abrió y vio ante él un camino que llevaba a la ciudad. Ni vio a Kassandra ni logró comprender por qué razón la princesa habría salido por allí. La escalera continuaba bajando, así que Royce cerró la puerta y la siguió después de coger uno de los candiles que había colgados cerca de donde estaba.

Se acordó de las enormes catacumbas que albergaban la biblioteca e imaginó que aparecería en un lugar similar. Sin embargo, la escalera se dirigía a un sitio mucho más profundo. La temperatura descendió con rapidez, y Royce reconoció un olor penetrante... No provenía del mar, sino de los manantiales subterráneos de agua mineral, muy parecidos a los que había conocido en la ciudad inglesa de Bath hacía varios años.

Al final, los peldaños se terminaron y se encontró en una gran cámara. Elevó el candil y observó que las paredes que había a su alrededor estaban horadadas y que los nichos contenían varios cientos de estatuas; la mayoría eran de tamaño real y representaban a hombres y a mujeres. Las tallas eran tan precisas que le dio la sensación de que estaba mirando a personas que habían existido de verdad.

Más allá de la sala de las estatuas se erigía un arco enorme. Una vez que lo hubo atravesado, Royce se dio cuenta de que se había acabado el suelo de baldosas y de que caminaba sobre tierra fría y húmeda en el interior de una gruta inmensa. Había lámparas dispuestas en soportes a lo largo de toda la pared. Alguien había encendido algunas de ellas, las suficientes como para permitir ver la estancia, una cámara tan amplia como el interior de cualquier catedral europea. En el techo descubrió unos conos muy finos que le parecieron estalactitas, y que brillaban en tonos blancos, rosas y verdes. Del suelo también crecían estalagmitas de similar aspecto, que formaban un pasillo que llevaba a un profundo borde de roca situado al final de la cámara.

Allí se encontraba Kassandra. Iba vestida de blanco roto; el pelo, del color del ébano, le caía en ondas desordenadas sobre la espalda. Como cada vez que le ocurría al verla, a Royce se le tensó el cuerpo de arriba abajo. Trató de ignorar aquella sensación y, en parte, lo ayudó la tremenda curiosidad que sentía por el lugar en que se encontraba.

Kassandra se concentraba en el saliente de piedra. Royce avanzó y procuró no hacer ruido al pisar, consciente de que se estaba entrometiendo en aquel momento de intimidad que le pertenecía a ella. Aunque no quería molestarla, se sentía arrastrado hacia ella. Había algo que brillaba a la luz de las lámparas... Era algo rojo.

Royce respiró profundamente para tratar de asumir lo que veían sus ojos. ¿Un... rubí? No, no podía ser, y sin embargo, lo parecía. Un inmenso rubí sobresalía de la roca y brillaba como si contuviera los mismísimos fuegos de la tierra en sus entrañas.

Kassandra tenía los ojos cerrados, y las manos, apenas apoyadas en la piedra preciosa. Aunque parecía que su rostro estaba sereno, cuando Royce la miró con más atención, comprobó que empezaba a temblar y que perdía el equilibrio.

En aquel mismo instante, Royce corrió hacia ella para sostenerla. Con cuidado, la recostó en el suelo frente al saliente rocoso y se arrodilló a su lado. Todos los pensamientos que pudiera tener quedaron en un segundo plano. Sólo importaba que ella estuviera bien.

—Kassandra..., ¿qué ocurre?

Kassandra no respondió enseguida, sino que, inmóvil como estaba, se limitó a quedarse allí en los brazos de Royce. Tenía la piel helada, a una temperatura inferior aún a la de la propia cueva. Abrió los ojos y miró a Royce sin verlo.

—Kassandra.

Royce la llamó con voz grave y apremiante. Luego se inclinó y la protegió con su cuerpo de cualquier peligro mientras trataba de proporcionarle calor.

—¿Royce...?

—¡A Dios gracias! ¿Qué te ha pasado?

—Estaba... buscando visiones. —La mirada se le aclaró un poco más—. ¿Qué haces aquí?

—Estaba buscándote. Pensé que querías descansar.

—Quería, pero no he podido.

El cansancio y el miedo le provocaron un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo con tanta intensidad que hasta Royce lo notó y la atrajo más hacia sí.

—¿Qué sitio es éste?

—Un templo —respondió despacio. Hablaba quedo y la voz se le notaba ligeramente afónica. Tosió y comenzó de nuevo en un tono más fuerte—. Un templo antiguo de cuando Ákora era joven. Algunas personas se refugiaron aquí cuando se produjo la erupción del volcán. Fueron de las pocas que sobrevivieron.

—Claro, debemos de estar a mucha profundidad.

—Sí, a mucha profundidad. —Kassandra se incorporó para sentarse y miró a Royce—. ¿Estás seguro de que deberías estar aquí?

—¿Por qué? ¿Acaso está prohibido?

—No, no es eso, aunque hay muy poca gente que baje aquí. Pensaba más bien en lo que me contó Joanna..., que no podías dormir entre cuatro paredes. —Enseguida, antes de que él pudiera replicar, continuó—: Es impresionante que te hayas recuperado tan bien, aunque debes de notar todavía algún efecto...

Royce hizo una mueca y respondió con sinceridad.

—Es cierto que me costó. No obstante, estaba dispuesto a superarlo y lo he logrado. Además, nada de eso importa ahora. ¿Me has dicho que has venido para buscar una visión?

Kassandra asintió mientras miraba el rubí.

—No sé por qué, la piedra preciosa me ayuda.

—Eso no es un rubí de verdad, ¿no? Si lo fuera, sería el de mayor tamaño que se ha encontrado jamás.

—Pues lo es, aunque pueda no parecerlo por su tamaño. Se han hallado otros similares en estas cuevas, aunque de dimensiones más reducidas. —Kassandra movió la mano para señalar lo que parecían unos túneles que salían de la cueva—. También hay diamantes y en mayor cantidad que los rubíes. Los hemos usado para comprar lo que necesitamos del mundo exterior.

Royce agitó la cabeza sin poder dar crédito y se dio cuenta de que, si echaba la vista atrás, debería haberse planteado de dónde provenía la riqueza de Ákora. Sin embargo, como se empleaba de modo tan restringido, nunca se le había ocurrido. No dudó de que aquella forma de usarlo fuera consciente.

—No me extraña que Ákora haya procurado proteger sus secretos del resto del mundo. Los hombres querrían venir aquí aunque sólo fuera por las piedras preciosas.

—Eso es lo que pensamos hace mucho tiempo.

Royce se levantó y cargó con Kassandra, a la que seguía apretando contra sí.

—¿Has dado con la visión que buscabas?

Royce se preocupó al ver que a Kassandra se le quedaron los ojos en blanco un momento, aunque la princesa se recuperó enseguida.

—He venido, en realidad, para intentar comprender por qué no vi lo que iba a ocurrirle a Atreus. Sigo sin saber la respuesta, aunque ahora sé que todo va a complicarse aún más.

—¿Por qué?

Kassandra mantenía los ojos bien abiertos, aunque repletos de sombras.

—Hay tantos caminos que surgen unos de otros, como si fueran las ramas de un árbol enorme. Es difícil saber cuál es el que recorremos y mucho más comprender hacia dónde nos llevará.

Royce la abrazó con más fuerza. Odiaba la idea de que ella hubiera estado sola en aquella cueva, luchando con ese don que era a la vez su maldición. Y odiaba más aún pensar que se adentrara en un espacio más allá de la realidad en que se encontraban, y que tratara de recorrer caminos que llegaban a unos futuros que podían no existir. ¿Cuán fácil resultaría perderse en lugares así? ¿Y si no encontraba el camino de vuelta?

—¿No podías haber esperado a estar más descansada? —le preguntó con más brusquedad de la que pretendía.

—A lo mejor sí, pero he aprendido que debo intentarlo cuando el momento parece el adecuado. En cualquier caso, has dicho que tenías que decirme algo.

Aunque Royce se dio cuenta de que Kassandra estaba intentando desviar la conversación, no opuso resistencia. No había por qué sobrecargarla con el peso de sus propios miedos y preocupaciones. Y, además, no le daría ninguna respuesta más allá de la que hacía referencia a las imposiciones del deber y, la verdad, no le apetecía volver a oír algo así.

Le explicó con brevedad lo que Marcelus le había comentado. Kassandra escuchaba y asentía.

—La pólvora que se fabrica para el ejército está muy controlada. Se almacena en las armerías reales. Ahora bien, por lo que me dices, no parece que resulte muy difícil que una persona la produzca ilegalmente.

—La verdad es que cualquiera podría haber ido a las islas a recoger los cristales de azufre. En cualquier caso, no puedo evitar pensar en Deilos.

—Su familia gestiona la isla de Deimos casi desde cuando no era más que un montón de cenizas quemadas que emergían del mar Interior. Imagino que por eso pensó que sería seguro encerrarte allí. Después de su desaparición, sin embargo, tanto la isla como el resto de sus posesiones han pasado a manos del vanax.

—Aun así, Deilos la conoce muy bien.

—Sí —reconoció Kassandra. Se quedó pensativa un momento y añadió—: Le pediré a Marcelus que mande allí a algunos hombres para que investiguen. Con suerte, si Deilos ha estado actuando en la isla, encontrarán pruebas que lo demuestren.

—El interior de la isla está repleto de cuevas. Un hombre podría esconderse allí durante años sin que lo encontraran.

—Es verdad. Aun con todo, merece la pena el esfuerzo.

Se separaron un poco el uno del otro. Aunque no había nada que los retuviera en la cueva, Royce deseaba quedarse. Encima de ellos, el mundo se entrometería como siempre hacía. Allí estaban solos, aunque sólo fuera un rato.

—Parece un sitio impresionante —comentó en alusión a la cueva.

Kassandra contestó enseguida, tan rápidamente que Royce no pudo evitar preguntarse si ella habría pensado lo mismo.

—Lo es. ¿Te gustaría ver más?

Le hizo saber hasta qué punto le gustaría y sonrió cuando ella lo cogió de la mano.

Caminaron para adentrarse aún más en la cueva, más allá del saliente rocoso y el rubí que seguía brillando, más allá del círculo de luz que desprendían las lámparas que Kassandra había encendido. Guiados por el candil que llevaba Royce, avanzaron por el túnel natural que había excavado en la roca, hasta que aparecieron en un lugar donde iluminar el camino se hizo innecesario.

—Aquí hay pequeñas criaturas que producen luz —explicó Kassandra—. Alex me ha dejado observarlas con el microscopio.

—¿Dónde estamos? —preguntó Royce mientras miraba a su alrededor.

Vio que había agua cerca de ellos y algo que parecía una especie de... playa, pese a que se encontraban a mucha profundidad. También se fijó en que la temperatura había subido considerablemente.

—No lo sé muy bien —reconoció Kassandra—, aunque parece que esto debía de formar parte de Ákora antes de la erupción. A pesar de que la zona en que estamos también sobrevivió, es obvio que sufrió grandes modificaciones. Las partes que había en la superficie quedaron enterradas y parece que ésta era una de esas extensiones de fuera.

—¿Es... un... templo? —preguntó Royce, que contemplaba un pequeño edificio que desprendía una luz verdosa de aspecto inquietante. Había una columnata que soportaba el frontón.

—Sí. Creemos que debía de usarse para ofrecer oraciones por quienes se aventuraban en alta mar. Parece que por aquí debió de haber una ensenada que llevaba al océano y que quedó cubierta. Todo lo que resta de ella es un manantial de agua mineral que proviene de las profundidades de la tierra.

—¿Es eso lo que explica el olor... y la fuente de calor?

Kassandra asintió y se arrodilló junto al agua.

—Es potable, aunque sabe un poco salada. Creemos que este riachuelo contribuyó a que los supervivientes pudieran permanecer bajo tierra hasta que lo peor de los ríos de lava y las explosiones hubo pasado.

—Este lugar es increíble —admiró Royce mientras lo observaba todo—. Siento como si me hubiera trasladado a un tiempo pasado.

—Así es como me siento yo cada vez que vengo. Intuyo que este templo no era uno más de los que debió de haber, sino que tenía que ser importante para quienes vivían allí, y por eso buscaron refugio en él.

—¿Hay alguna estatua dentro? ¿Algo que pueda haber representado a sus dioses o diosas?

Kassandra dudó un instante; acaso fuera su imaginación. Volvió a cogerlo de la mano y le dijo:

—No exactamente, pero déjame enseñarte lo que hay en el interior.

Juntos, entraron en el templo. El aire estaba muy quieto y olía a antiguo. Royce no encontró otra forma de definirlo. Se preguntó qué vería y pensó que estaba preparado para casi todo, a pesar de lo cual, se sorprendió.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un rostro —contestó Kassandra—. No sabemos si pertenece a un hombre o a una mujer; podría ser que a ambos. Aunque lo esculpieron en la roca hace tanto tiempo que los rasgos se han difuminado mucho, aún puede distinguirse.

Y era cierto. Royce lo veía, igual que veía cómo la corriente de agua acariciaba la piedra y cómo el musgo crecía en cada grieta. Parecía como si el rostro apareciera y desapareciera de la tierra.

—El agua que mana de aquí está considerada de gran valor —explicó Kassandra—. Todavía hoy la llevamos en aguamaniles a los templos para que la empleen en las bendiciones.

Kassandra miró a Royce de nuevo, «algo nerviosa», pensó él, aunque, como había ocurrido la vez anterior, la impresión desapareció enseguida. Se inclinó, hizo un cuenco con las manos, recogió un poco de aquella agua luminosa y se la bebió.

El líquido le resbaló por la garganta, frío, cristalino e increíblemente puro. Bebió un poco más y sintió que iba relajándose, poco a poco, de modo casi imperceptible al principio, pero de forma más evidente a cada momento.

—¿Por qué no la pruebas? —le sugirió mientras se retiraba para que pudiera hacerlo.

Cuando Royce se agachó para recoger el agua con la mano, Kassandra casi se lanzó a detenerlo, aunque se contuvo en el último momento. Él era un hombre fuerte y seguiría siendo una decisión suya. El agua no era más que un... estímulo.

Desde tiempo inmemorial, los esposos y esposas de Ákora habían bebido en su noche de bodas de una copa que contenía agua recogida en el templo enterrado. Años después, las ancianas parejas lo recordaban con orgullo mientras disfrutaban del sol y compartían miradas secretas de tierna pasión.

Por supuesto, era posible que el agua no tuviera nada que ver con aquello y que no fuera más que una leyenda. Kassandra quería creer que así era, pues de aquel modo aliviaba su conciencia, aunque el calor que emanaba de su cuerpo le hizo dudarlo.

Miró fijamente a Royce mientras éste bebía y observó el movimiento de la garganta al tragar. Era un hombre tan guapo, de formas tan perfectas tanto en su mente como en su cuerpo... El recuerdo de Royce en el campo de los Juegos inundó sus sueños: sobre el caballo y apenas cubierto por la falda, con aquellos músculos poderosos que se tensaron cuando lanzó la jabalina...

Desde entonces, había vivido una pesadilla. Atreus..., el peligro en que estaba Ákora..., su propia muerte como precio para salvar a su familia y a su hogar..., todo parecía acercarse a ella tanto que no podía respirar, hasta el instante en que abandonó aquella lucha inútil y desesperada por obtener una visión para ver en aquel rostro amado, el de Royce, el futuro que deseaba con todo su corazón.

Un futuro que era, con toda probabilidad, imposible.

Si aquello era cierto, ¿era entonces tan terrible robar un poco de felicidad al fugaz presente?

Volvió a hacer un cuenco con las manos, recogió el agua que brillaba y bebió de nuevo. Royce hizo lo mismo. Ella tenía razón; nunca había probado un agua que saciara la sed como aquélla.

Después de beber, Royce respiró profundamente y sintió que los pulmones se le llenaban de la fragancia mezclada de limones y jazmín, un perfume que ya conocía porque ella lo llevaba en la piel.

Aquella piel suave como el satén. ¿Estaría fría al tacto como hacía un momento, o estaría cálida ahora que se encontraban en la cuna de la tierra?

Tenía que saberlo.

Le pasó los dedos por la curva del pómulo muy lentamente... Kassandra bajó los párpados con aquellas pestañas tan largas, tan suaves... Volvió a levantarlos, y Royce se vio reflejado en unos ojos que no comprendían.

—Royce...

—¡Chhh...! —le dijo mientras la atraía hacia sí.

En sus brazos, Kassandra parecía delgada y fuerte. Ella amoldó su cuerpo al de él y abrió los labios para recibir el potente impulso de aquella lengua que la saboreaba. Aunque Royce quería ir despacio, y sabía que debía ir despacio, vio que el esfuerzo resultaba inútil.

Llevaba tanto tiempo esperando... No sólo semanas, sino, según le pareció, vidas enteras..., un tiempo sin principio ni final que se prolongaba en la eternidad hasta llegar a aquel momento.

¿Sería él el único que sentía que había ido acercándose a aquel instante desde aquella neblinosa mañana londinense en que la había visto por primera vez?

Kassandra tenía las manos en la camisa de Royce y se la quitaba.

La sorpresa recorrió todo su cuerpo. Royce no había esperado nada igual. La habían educado con mucho cuidado, era virgen, por eso había pensado que debía ir despacio —que el cielo se apiadara de él—, siempre consciente de su inocencia. Sin embargo, aquella pasión parecía estar a la altura de la que él mismo sentía. Kassandra era como fuego en sus brazos, en sus manos, en sus sueños.

—¡Dios mío —dijo ella, que jadeaba con suavidad—, te deseo tanto!

En algún lugar de la tierra debía de haber algún hombre que pudiera escuchar aquellas palabras teniendo a una mujer hermosa en sus brazos y no actuar. Desde luego, el pobre tipo debía de ser un eunuco, algo que no era precisamente el caso de Royce.

Gimió aliviado, dio gracias a todas las deidades que consideraron que estaban hechos el uno para el otro, y recostó a Kassandra con cuidado en el suelo. En lo más profundo de su mente sabía que lo que estaba haciendo era trascendental. Aquello estaba muy lejos de ser un encuentro casual con una mujer. Él lo comprendía y lo aceptaba. De hecho, la intensidad de los sentimientos que tenía hacia ella transformaba el placer en algo mucho más grande.

Le retiró el sedoso tejido que le cubría los hombros y dejó que le resbalara por los brazos hasta descubrirle la curva de sus pechos. Royce iba observando la suave palidez de aquella piel en contraste con el bronceado de su mano, una mano que sintió temblar ligeramente. No le sorprendió, dada la fuerza del deseo que rugía en su interior.

—Eres el hombre más hermoso... —empezó Kassandra mientras le metía las manos por debajo de la camisa y le acariciaba los músculos duros y planos del pecho.

Royce dio un grito ahogado y trató de detenerla.

—Me gustaría que esto durara un poco...

Kassandra lo miró a los ojos.

—Lleva durando semanas..., en Londres, en el barco, aquí. ¿Cuánto tiempo más crees que deberíamos aguantar?

—Sí, es verdad, pero es... tu primera vez... Hay que ir despacio.

Kassandra se rió y notó el calor de su propio aliento en la garganta. Royce ardió de pasión cuando ella le rozó con la lengua el lóbulo de la oreja.

—¿Con cuántas vírgenes te has acostado, lord Hawk, que te han hecho un experto en asuntos de tal índole?

—Con ninguna... Deja de hacer eso... No, no pares... No podré aguantar mucho más...

—No tienes por qué —le dijo ella mientras se retiraba para ponerse de pie en aquella playa dorada escondida en el corazón de la tierra.

Sin apartar la mirada, Kassandra se desanudó el fino cordón que llevaba en la cintura y lo dejó caer.

Royce necesitaba de verdad respirar y en cualquier momento se acordaría de cómo hacerlo. Sin embargo, lo único que pudo hacer entonces fue observar cómo Kassandra dejaba que el vestido le resbalara por aquellos pechos altos y redondeados y por la fina cintura hasta quedarse detenido en la dulce curva de las caderas.

Sin querer, le vino a la mente que era una virgen quien lo seducía. Lo absurdo de aquella situación lo empapó de una ternura que sólo aumentó cuando vio a Kassandra titubear un poco y bajar los ojos en un repentino ataque de timidez.

En aquel momento, ya había ganado la dura batalla que él estaba librando por recuperar el control de sí mismo. De pronto, ya nada importaba salvo aquella mujer valiente, honesta y tentadora que había delante de él.

Royce alargó el brazo y atrajo a Kassandra de nuevo hacia el suelo, a su lado.

—Eres —le confesó con sinceridad— lo más impresionante que me ha ocurrido jamás.

—¿Cómo es posible? —susurró Kassandra, apoyada como estaba sobre su pecho—. Has viajado por todo el mundo.

—Es verdad, lo que significa que eres realmente impresionante.

Kassandra se rió, con algo de timidez de nuevo, pero encantada. Royce aprovechó la ocasión para que se volviera de modo que quedara debajo de él. El cabello se le quedó tirante e hizo un gesto de dolor, hasta que Royce se lo retiró con cuidado, al mismo tiempo que disfrutaba de aquellos mechones oscuros y sedosos que le resbalaban entre los dedos, con los que acto seguido empezó a trazar círculos sobre los pechos de Kassandra, que luego acarició mientras observaba cómo se endurecían.

Y apenas la había tocado.

Aquella mujer era en verdad impresionante, exquisitamente receptiva y, sobre todo, honesta. Esa habría sido la palabra con que la hubiese descrito si hubiera tenido que elegir una, a pesar de todo lo hermosa, inteligente y misteriosa que también era. No podía imaginarla traicionando nada que amara, como tampoco podría hacerlo él. El honor y todo lo que implicaba era el terreno común que pisaban.

Además, claro estaba, de la intensa pasión que ambos sentían.

Royce le tomó la cara entre las manos y la besó repetidas veces. Le acarició con los labios la delicada curva del pómulo, y la mandíbula; se entretuvo en el cuello, donde notó el pulso vital de Kassandra, y volvió una y otra vez a los labios, que perfiló con la lengua antes de deslizaría en la boca para besarla con ímpetu. Se vio recompensado por el suave gemido que ella dejó escapar antes de arquearse en sus brazos. Jugaron con las lenguas mientras los cuerpos se tensaban atraídos como estaban el uno hacia el otro. Aún capaz de actuar con mesura, Royce colocó el muslo entre los de Kassandra y notó la húmeda calidez que brotaba de ella.

Kassandra temblaba sin poder evitarlo. Por mucho que se acercara a él y que lo tocara, nada parecía poder apagar el fuego que la abrasaba por dentro. El placer llegaba en oleadas una y otra vez, pero no le bastaba.

No desconocía lo que había de ocurrir. Las mujeres mayores hablaban sin recato alguno y con sensatez sobre la fuerza de la pasión. Conocía bien lo que un hombre y una mujer podían encontrar juntos..., O, al menos, ella creía que lo conocía.

Aquello..., aquello era mucho más de lo que había imaginado.

Royce volvió a tocarla, como si hubiera comprendido a la perfección lo que ella necesitaba. Kassandra dio un grito ahogado y clavó las manos en los hombros de él.

—Royce...

—A mi manera —respondió en lo que pareció más bien un rugido—. Maldita sea, lo haremos a mi manera.

Y aquello significaba que Kassandra iba a ser dulcemente torturada y sometida a las caricias más ardientes, hasta que su excitación se volviera tan intensa que no pudiera soportar más, es decir, hasta que aquel hombre sorprendentemente contenido decidiera que estaba preparada para él.

En lo que le quedaba de conciencia, Kassandra se dio cuenta de que Royce contaba con unos atributos de gran tamaño. Él debía de haberlo tenido en cuenta y por eso había tenido tanto cuidado; por eso y porque para ella, además, era la primera vez y...

Kassandra dejó escapar un grito, aunque no de dolor, sino de puro y profundo placer, un sonido que pasó por encima del pequeño templo enterrado bajo la tierra hasta alcanzar las bóvedas de la cueva y el cielo mismo.

Mucho después, abrazados por la cintura, atravesaron la cueva y ascendieron por los peldaños de piedra. Al ver a Royce colgar el candil en su sitio, Kassandra tuvo la vaga sensación de que había transcurrido más tiempo del que pensaba. No se veía luz alguna por la rendija de la puerta que daba al exterior. En las horas que habían pasado abajo, el día había acabado para dar paso a la noche.

Atreus.

Juntos, se dirigieron a sus aposentos. Fedra y Andrew continuaban allí, como también lo hacía Elena. La curandera tenía aspecto cansado, aunque parecía aliviada.

—Señora, el vanax ha abierto los ojos un momento hará una hora más o menos. Y aunque no ha hablado, el gesto constituye un signo de esperanza.

—Va a vivir —aseguró Brianna, que apareció de entre las sombras. Estaba pálida, si bien hablaba con convicción—: Estoy segura de ello.

—¿Y los demás? —se interesó Kassandra, animada por aquel embriagador sentimiento de esperanza.

—Están mejorando —informó Elena.

Kassandra tomó aliento e inspiró el dulce aroma de la noche akorana.

—Cuando todo esto haya pasado —anunció—, dedicaremos un día a dar gracias. No, varios días. Lo festejaremos y cantaremos. Recogeremos flores del campo y con ellas adornaremos Ilion. Llevaremos guirnaldas y beberemos vino.

—Cuando todo esto haya pasado, cuando se haya puesto a los responsables en manos de la justicia —intervino Royce con calma.

—Sí, claro —rectificó Kassandra, que se apartó de la cama de su hermano para mirar al hombre que acababa de transportarla hasta dimensiones desconocidas—. Cuando se haya hecho justicia. Cuando se hayan restablecido la paz y la seguridad. Cuando Ákora esté a salvo.

—Que así sea —musitó Fedra antes de abrazar a su hija.

Con su madre en sus brazos, a Kassandra le vino un punzante recuerdo de sí misma de niña, cuando era Fedra quien la consolaba a ella. Fedra había sido una madre constante y responsable, una amiga buena y leal, y siempre había sabido qué hacer y qué decir.

Fedra era quien en aquel momento necesitaba consuelo.

—Así será —le aseguró Kassandra.

Entonces, se sintió mucho mayor que apenas unas horas antes, como si los años se hubieran adelantado para romper con la infancia que hasta aquel instante no había creído tan arraigada en su interior. Algo entristecida, dejó que se marchara, consciente de que había llegado la hora de avanzar.

Andrew dio un paso al frente, su padre, pero también un marido, profundamente amado y amante. Tomó a Fedra en sus brazos y, por encima del hombro de su esposa, se dirigió a Kassandra:

—Creo que necesitas descansar.

—Es cierto —corroboró Royce, que se adelantó también—. Elena, manda recado si ocurre algo nuevo.

La curandera asintió.

—Como queráis, lord Hawk —respondió Elena con una cariñosa sonrisa y unos ojos que habían comprendido.

—Estoy bien —insistió Kassandra cuando Royce la acompañó hasta el pasillo.

Sin embargo, ya no tenía fuerzas y lo supo enseguida. Quería dejarse llevar por él, al menos en aquel momento.

—¿Cuándo ha sido la última vez que has comido? —le preguntó Royce.

Antes de que pudiera contestar, ya habían entrado en sus aposentos. Él tomó el mazo que había junto a un pequeño gong de metal batido y lo hizo sonar.

—¿Comer? No lo sé...

—Yo me ocupo. ¡Ah! Saida...

La sirvienta apareció de la nada.

—Lord Hawk —saludó al mismo tiempo que se inclinaba—, princesa —y dejó escapar una leve sonrisa.

—Comida, trae comida, Saida; lo que sea que no lleve mucho tiempo preparar.

—Estás volviéndote un poco mandón —lo reprendió Kassandra una vez que se hubieron quedado solos de nuevo.

—Siempre lo he sido —respondió con una sonrisa que hizo que a Kassandra se le encogiera el corazón—. Es que no te habías fijado. ¿Dónde está el baño?

—¿El baño? —repitió, intrigada.

¿Por qué estaba él pensando en un baño?

—El baño. En Ákora contáis con los mejores sistemas de fontanería. Lo del barco me pareció impresionante, pero lo que he visto aquí lo supera con creces.

—Me alegro de que así lo creas...

—El baño... Aquí está.

Royce entró en una habitación espaciosa y la contempló con expresión de aprobación.

—Muy bonito. ¿De qué están hechas las tuberías?

Kassandra fue tras él.

—De cobre..., supongo. Llevan siglos fabricándolas con cobre, aunque mucho antes las hacían de cerámica.

—Eso es lo que me gusta de Ákora —dijo mientras giraba las llaves de la inmensa bañera de azulejos, de modo que el agua empezó a brotar de los grifos en forma de cisnes—. Mucha historia. En Inglaterra, si retrocedemos más de unos cientos de años, nos perdemos; falta mucha información. Aquí no, aquí lo conserváis todo a salvo.

—Lo intentamos...

—Claro que sí. Quítate la ropa.

—¿Cómo?

—Ya me has oído: quítate la ropa. ¿Esto es algún tipo de aceite de baño?

Kassandra miró el frasco de cristal que sostenía y asintió lentamente.

—Sí, es madreselva..., creo.

Royce hizo una mueca.

—Bien, puedo soportarlo, imagino, al menos en tu piel.

Y empezó a quitarse los pantalones sueltos que hacía poco acababa de volverse a poner.

—En mi opinión...

—Venga, de eso no tenéis las mujeres.

Royce rió al oírla emitir un grito de indignación.

—Ya lo he dicho antes y volveré a decirlo: es muy fácil tomarte el pelo. Ahora, venga, métete en la bañera.

Iba a negarse, pero verlo desnudo la distrajo lo suficiente como para que la siguiente vez que notó algo ya estuviera en ese mismo estado y disfrutara de un baño caliente y oloroso.

—Eres un hombre terrible —lo regañó sin mucho ímpetu.

Terriblemente hermoso bajo la luz de las lámparas que retaban a la noche. Terriblemente tentador cuando lo miraba, arrastrada por el recuerdo de lo que había ocurrido entre ellos. Aun resonaba en su interior el eco del placer que él le había revelado.

—Lo soy —reconoció mientras sonreía.

Se frotó las manos con el jabón y luego restregó el cuerpo de Kassandra, que se rindió ante la imposibilidad de pensar y decidió disfrutar de los cuidados que Royce le proporcionaba. A él parecía gustarle aquella docilidad, tanto que ella se sintió obligada a poner las cosas en su sitio para equilibrar sus posiciones. Cuando hubo terminado, Royce dio un grito ahogado.

—¿Cómo es que sabes tantas cosas? —le preguntó.

—Soy inocente, pero no ignorante —le contestó antes de levantarse y salir chorreando de la bañera.

Para su sorpresa, las rodillas la sostuvieron. Cogió una toalla, se la pasó a Royce, y tomó otra para sí. Consciente de que él estaba mirándola, empezó a secarse... muy lentamente...

—No es justo —le susurró Royce al mismo tiempo que se levantaba para seguirla.

Saida les trajo comida: rebanadas calientes de pan recién hecho y endulzadas con miel, finísimas lonchas de jamón, queso fuerte, un vino de color rubí oscuro y unas diminutas peras de dulcísimo sabor que se lamieron en los labios mutuamente.

Comieron en la cama delante del enorme ventanal, que les mostraba, abierto de par en par como estaba, la profundidad de la noche. Se oía el canto de los grillos y, a lo lejos, un búho ulular. La luna los miraba entre trazas de nubes.

La satisfacción de un apetito llevó inevitablemente a saciar otro, algo que llevó mucho tiempo. Cuando la luna ya se había ocultado, Kassandra se despertó y murmuró contra la cálida piel de Royce:

—Me siento culpable.

Kassandra, que había creído que estaba dormido, sintió que la abrazaba con fuerza enseguida.

—Por todo los santos, ¿por qué?

—Atreus..., los demás..., todo lo que ha ocurrido en Ákora..., y yo aquí estoy, más feliz de lo que he sido en toda mi vida.

Royce suspiró un poco y posó los labios sobre la frente de Kassandra.

—¿Y crees que eso está mal?

—No —dijo primero, sin mucha convicción, antes de repetir con más brío—: no, no lo creo. Es sólo que me siento así ahora, en este momento, y habrá de bastarme.

Royce dijo algo más, pero ella ya estaba envuelta en la aterciopelada oscuridad del sueño y no lo oyó, como tampoco notó que él tiraba de las mantas para cubrirlos a ambos, que la abrazaba con fuerza y que se quedaba despierto y pensativo durante el resto de la noche.

* * *

Capítulo 13

MARCELUS se encontraba delante de la amplia mesa que Atreus empleaba como escritorio. La superficie aparecía sin papel u objeto alguno, salvo la pluma y el tintero que el vanax acostumbraba a utilizar. Kassandra no había hecho ningún cambio —ni había quitado, ni había puesto—, y tampoco se sentaba en aquella mesa. No podía pensar en algo así mientras su hermano seguía con vida.

Kassandra se fijó en que, aunque el magistrado llevaba consigo su tablilla de siempre, la consultaba menos a menudo que el día anterior. Ahora parecía limitarse a sostenerla como si se tratara de un talismán, por llamarlo de alguna manera. Daba la impresión de que había dormido, un poco al menos, y de que acababa de acicalarse. Y lo que era más importante, estaba tranquilo y con actitud realista.

—Aunque les diré a los hombres que centren sus esfuerzos en Deimos, tal y como habéis pedido, Atreidas, les indicaré que no descarten ninguna pista que puedan encontrar en Fobos y Tarbos.

Kassandra asintió.

—Muy bien. Ahora, háblame de los que has detenido. ¿Cómo están comportándose?

—Bien, supongo. Son todos bastante jóvenes, no pasarán de los veinticinco años, y sus familias, como es natural, están preocupadas. Hemos procurado tranquilizarlas. Varios han reconocido haber pintado la consigna en las paredes, así como haber colocado las pancartas en el jardín de palacio, y yo diría que casi han alardeado de ello. Sin embargo, insisten en que no han hecho nada más.

—¿Y qué hay del hombre al que se vio en el muro del estadio con la tela amarilla en el cuello? ¿Alguno de ellos lo ha reconocido?

—No; de hecho, insisten en que no existe.

—Puede que sea verdad —comentó Kassandra con tranquilidad—; en realidad, sólo hay un testigo que asegure haberlo visto.

—Tres —corrigió Royce con calma, antes de retirarse a un lado, junto a las ventanas.

Aunque Kassandra ya no estaba tan pálida como lo había estado el día anterior, él sabía que había dormido muy poco, pues él mismo había pasado la noche en vela, contento al menos de poder velarla a ella, que se había despertado enseguida. Muy poco después había amanecido y, desde entonces, no había bajado el ritmo de trabajo ni un segundo.

Después de todo, ella era la Atreidas.

—Se han encontrado dos testigos más —explicó Royce—. Uno es una mujer que estaba sentada en el lado del estadio opuesto al del primer hombre. Dice que también se fijó en un hombre con una tela al cuello. El otro es un niño de unos siete años que también lo vio. Las descripciones que cada uno ofrece no acaban de coincidir, pues ninguno tuvo ocasión de ver con claridad qué rasgos tenía; ahora bien, todos están de acuerdo en que había un hombre allí y en que llevaba una tela amarilla al cuello.

—Quizá no signifique nada —comentó Kassandra, pensativa.

—O todo —asintió Royce.

Ambos se miraron durante largo rato.

Marcelus carraspeó para aclararse la garganta.

—Comprenderéis, Atreidas, que nos encontramos bajo algo de presión por llevar a los bellacos a juicio.

—Sí, desde luego —respondió al mismo tiempo que se obligaba a centrar la atención donde debía—. Qué lástima que el alto magistrado, el vanax, no se haya aún recuperado. Estoy segura de que en cuanto se encuentre bien, mi hermano zanjará el asunto de modo expeditivo.

—Eso podría llevar algún tiempo, Atreidas.

—Llevará el tiempo que lleve. —A Kassandra se le endureció la voz—. Mientras tanto, hay que tratar con la máxima consideración y cortesía a todos los que han sido detenidos.

—¿Y no vamos a dejarlos en libertad? —preguntó Marcelus sin demasiada convicción.

—No. Creo que todos sabemos que continúa habiendo cierta inestabilidad y que los ánimos siguen alterados. Por lo tanto, es mejor que quienes apoyan a Helios se queden donde puedan estar seguros y a salvo.

Aunque Marcelus podría haber señalado que no parecía probable que los detenidos estuvieran de acuerdo, no era un hombre dado a repetir lo que resultaba obvio, de modo que se limitó a informar:

—El trabajo continúa con la limpieza de escombros. La reconstrucción del muro debería comenzar mañana.

—Me alegra oírlo.

—Y cambiando de tema, si me lo permitís: los olivos ya están floreciendo.

—Muy bien; se celebrarán las ceremonias habituales.

Marcelus dudó. Clavó los ojos en Royce, que captó enseguida lo que ocurría y preguntó:

—¿Qué es lo que implica?

Kassandra tardó en contestar y se puso a mirar la ciudad por la ventana. A Royce le dio la impresión de que se encontraba muy lejos y se dio cuenta de que aquello le molestaba. Pero ella continuó en silencio, como si esperara algo, hasta que, por fin, se volvió hacia él.

—Se trata de unos oficios. No son muy elaborados, sólo consisten en salir a los campos y rezar las oraciones correspondientes, ese tipo de actos.

Marcelus tomó la palabra.

—En una situación normal sería el vanax quien lo haría. A la gente le gusta verlo en un día así. Les recuerda la continuidad y el orden con que Ákora ha sido bendecida.

—A Atreus siempre le han gustado estas celebraciones —comentó Kassandra en voz baja—. Le gusta estar entre la gente, hablar con los campesinos y, lo que es más importante, escuchar.

—Así que tú harás lo que él haría normalmente, ¿no? —preguntó Royce.

—Sí, creo que es lo mejor. Gracias, Marcelus; aprecio mucho vuestra diligencia.

Una vez que el magistrado se hubo retirado, Royce le comentó:

—¿No crees que podrías extender a tu persona la preocupación que sientes por mantener sanos y salvos a los miembros de Helios?

Kassandra se quitó una mota de polvo imaginaria de la falda de la túnica blanca que llevaba puesta y se dio cuenta, de repente, de que, dado que ya no era una virgen, podía usar otros colores. Lo único que se lo impedía era que hacerlo sin estar casada sorprendería y alarmaría a su pueblo, por no decir a su familia. Quizá fuera mejor quedarse como estaba; en aquel momento no tenía ni tiempo ni energía para ocuparse de la ropa.

—¿Mi persona?

Royce rodeó el escritorio para acercarse a ella. Como se había duchado aquella mañana, ya no olía a madreselva. «No debo pensar en eso», se dijo Kassandra.

—A efectos prácticos, has asumido la autoridad de tu hermano. ¿No crees posible que quienquiera que pretendiera acabar con su vida te tenga ahora a ti como objetivo?

Royce notó algo que no comprendía en la mirada de Kassandra, y que le disgustaba.

—Yo no soy el vanax.

Royce lo intentó de otro modo.

—¿Qué habría ocurrido si tú no hubieras actuado como lo hiciste?

—No sé adonde quieres ir a parar.

Royce se sintió lleno de rabia. Estaba seguro de que se mostraba voluntariamente obtusa. Lo que no sabía era por qué.

—Claro que sí lo sabes. ¿Qué estaría ocurriendo ahora en Ákora si tú no hubieras tomado las riendas del poder?

—Lo mismo que está sucediendo. Estamos llorando a nuestros fallecidos, orando por los heridos y retomando nuestras vidas.

—¿No crees que habría habido momentos de confusión..., pánico..., incertidumbre...?

—Imagino que los ha habido.

—No, no hablo de lo que haya habido, sino de lo que habría habido. ¿Han asesinado a un vanax alguna vez?

—¡Claro que no! Eso es impensable —respondió, perpleja, ante la sola pregunta.

—Pues lo impensable ha estado a punto de suceder hace dos días. ¿Cómo puedes decir entonces que todo habría transcurrido de igual modo si tú no hubieras dado un paso al frente, si no se te hubiera reconocido como la Atreidas?

—Soy Atreidas; es el nombre de mi familia.

—La Atreidas, que es muy distinto, algo que no se había visto hasta ahora. Oigo cómo se dirigen a ti. Tú también lo has oído. Más aún, percibo su alivio y su confianza. Esperan de ti que lo mantengas todo hasta que Atreus se recupere lo suficiente como para poder retomar sus obligaciones.

—Y eso es lo que pienso hacer —respondió con una sonrisa que a Royce le pareció forzada—. ¿Te gustaría acompañarme a los olivares?

Royce buscó en su interior algo de paciencia, para lo cual hubo de recordarse lo que sentía por aquella mujer y por Ákora.

—Sí, me gustaría. ¿Quién más vendrá con nosotros?

—Los miembros del Consejo, supongo; varios representantes de la curia, y algunas personas más.

—¿Algún tipo de escolta?

—¿Del tipo que suele viajar con el príncipe regente? —Kassandra arrugó la nariz—. Aquí no somos partidarios de tanto boato.

Royce estaba furioso, presa de una ira intensa, de las que reclamaban acción. Algo iba mal. O ella no era la mujer que él creía —inteligente, sensata, receptiva—, o había algo más... Se planteó la idea de estar equivocado acerca de quién era ella y, después de darle vueltas, la vio caer por su propio peso. Él conocía a Kassandra. Lo que desconocía era lo que ella le ocultaba y por qué lo hacía.

—Estaba pensando en una escolta que te protegiera. No hay nada de ceremonioso en eso.

—Aquí no es costumbre —rechazó al mismo tiempo que se encogía de hombros.

Royce forzó una sonrisa.

—Tampoco lo es que alguien intente asesinar al vanax.

Kassandra lo miró con sus ojos grandes y oscuros. Cualquiera que la viera pensaría que se trataba de una mujer completamente tranquila; cualquiera, claro, menos Royce. A cada momento que pasaba, a cada latido, estaba más convencido de que Kassandra tenía algo en mente que no le gustaba nada.

—Creo que actuar con la mayor normalidad posible es lo mejor para el pueblo —argumentó.

—Y harás cualquier cosa que sea lo mejor para el pueblo, ¿no es cierto?

Entonces, apenas por un instante, Kassandra parpadeó a la vez que permitió que le temblara la boca, aquella boca tan suave y tentadora.

—No puedo hacer menos que eso. Quizá sería mejor que te quedaras aquí a ayudar a Marcelus.

—No, yo creo que no. La última vez que estuve en Ákora no tuve la oportunidad de visitarla. No me gustaría dejarla pasar en esta ocasión.

—Muy bien; ven, entonces —aceptó con una sonrisa que esa vez era auténtica.

Con la eficiencia que Royce empezaba a encontrar normal en Ákora, todo estaba organizado ya a última hora de la mañana. Dos de los consejeros irían con ellos, Melinos y otro hombre llamado Polidoro, cuyas fincas se encontraban en la zona que visitarían primero. La mayoría de los otros miembros del Consejo se encontraban ya en sus tierras para contar lo que había ocurrido y tranquilizar a la gente con su presencia. El único que se había quedado en la capital era Troizus, pues, según había alegado, sentía que su deber era quedarse allí.

Antes de partir, fueron a ver a Atreus de nuevo. Por insistencia de Andrew, y gracias a la ayuda de un brebaje que Elena le había proporcionado, Fedra estaba durmiendo. Sin embargo, Joanna se encontraba allí, sentada junto a la cama, y sostenía la mano de su cuñado.

—Hace un rato ha estado consciente durante unos minutos —les comunicó—. Creo que ha reconocido a su madre y también a Andrew.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Kassandra con suavidad.

Le pareció que Atreus estaba algo menos pálido que la última vez que lo había visto aquel día, y rezó por que aquello no significara que le había vuelto la fiebre.

Joanna negó con la cabeza.

—No, pero Fedra habló con él, y él reaccionó parpadeando. —Entornó los ojos y, al reconocer la expresión en los de Kassandra, añadió—: Sé que parece poco, pero hay que tener esperanza.

—¿Qué dice Elena?

Por primera vez desde que Atreus había sido trasladado a la tienda en el estadio donde se había atendido a los heridos, la curandera no estaba a su lado. Ella también necesitaba urgentemente descansar y había ido a reposar un poco. Sin embargo, Brianna sí estaba allí, y respondió:

—El corazón le late con fuerza, princesa, y no hay nada que haga pensar en una infección. La mayor preocupación continúa siendo el golpe en la cabeza.

«Si no recupera pronto el conocimiento...» Kassandra no terminó aquel pensamiento. No hacía falta. Todos sabían que cuanto más tiempo permaneciera inconsciente, menos posibilidades habría de que se recuperara.

Brianna volvió a tomar la palabra.

—Mi tía ha ido a descansar porque está considerando la posibilidad de que sea necesario operar.

—¿Operar...? —repitió Kassandra—. ¿Al vanax?

Y no era cualquier tipo de operación, sino la más difícil y delicada, la que se desarrollaba en el propio cerebro.

—Nadie me ha comentado nada —dijo con una voz que ella misma notó temblorosa.

Aunque Joanna sonrió, mantenía los ojos en tensión.

—No se ha planteado seriamente y puede que resulte del todo innecesario.

—¿Cuándo...? —empezó Kassandra. Se detuvo, consciente de lo consternada y atemorizada que sonaba.

—Elena no ha dicho cuánto tiempo cree necesario esperar —respondió Brianna—. Supongo que varía en cada caso. —Se volvió para mirar a Atreus—. Es muy fuerte.

—Y deberá seguir siéndolo —reconoció Kassandra antes de dirigirse al lecho, inclinarse y tomar en sus manos las de su hermano, a quien le susurró en tono apremiante:

—Atreus..., escúchame...: te queremos y te necesitamos. Vuelve con nosotros desde dondequiera que estés ahora. Encuentra el camino de vuelta y síguelo. No ha llegado tu momento. Aún no ha llegado tu momento.

Royce le puso la mano en el hombro. El contacto la alejó de aquel oscuro dolor que amenazaba con apoderarse de ella.

—Están esperándote —le recordó.

Kassandra salió de la habitación y del palacio. Fuera el día era tan brillante que el sol le hacía daño en los ojos. Montó el bonito caballo blanco que habían preparado para ella y avanzó por las calles con Royce a su lado. Saludó a la gente y aceptó sus saludos; algunos eran tímidos, otros sentidos, y unos pocos, cautos e inseguros. Y no dejó de pensar en Atreus en ningún momento durante el trayecto.

Y lo mismo parecía que le había ocurrido a Royce, pues en cuanto dejaron la ciudad a sus espaldas y giraron al este, hacia las fértiles colinas y valles que había más allá de Ilion, le preguntó:

—¿Cuál es el tipo de operación que está planteándose Elena?

Para su sorpresa, no le importó hablar de eso con Royce. Al contrario, poder hacerlo hizo que la sola idea pareciera menos aterradora.

—Se llama trepanación. Consiste en retirar un pequeño trozo de hueso del cráneo para reducir la presión en el cerebro.

—He oído hablar de ello, pero...

Al mirarlo, Kassandra se dio cuenta de que mostraba una expresión grave.

—¿Conocen este método los médicos ingleses?

—Puede que algunos sí, aunque no creo que ninguno de ellos opere realmente con un procedimiento así. Me cuesta imaginar que haya alguien que lo haga.

—Elena es una experta en este tipo de operaciones.

—¿Quieres decir que ya lo ha hecho antes?

—Sí, unas cuantas veces.

—Es impresionante —confesó—, en fin, como todo lo que hay en Ákora.

Kassandra se volvió un momento para saludar a un grupo de niños, que sonrieron encantados y saltaron una y otra vez de emoción.

—Después de todos los años que has pasado tratando de imaginar cómo éramos, espero que la realidad no esté resultándote decepcionante —comentó mientras avanzaban.

—Todo lo contrario —contestó Royce, cuyos ojos se enternecieron de pronto al mirar a Kassandra.

Ella se rió un poco, con algo de timidez, y vio con el rabillo del ojo que Melinos, que iba detrás de ellos, se había tensado y la miraba con un gesto de desaprobación. Kassandra reprimió un suspiro. Supuso que el consejero guardián de la tradición creería que ella debía ir a su lado en lugar de honrar a un noble xenos. No obstante, dado que Royce era parte de la familia por el matrimonio de su hermano, ni siquiera Melinos podía criticarla porque la escoltara un pariente varón.

El olivar más cercano se encontraba a unos pocos kilómetros de Ilion. Como el camino ascendía por un alto, antes de que pudieran ver los olivos, apareció un manto de capullos blancos que florecían delante de sus propios ojos.

A medida que se adentraban en el olivar, iban surgiendo a su alrededor árboles que, espaciados como estaban, permitían que les diera el máximo de luz solar. Aun así, aquel espectáculo era sorprendente.

—Este es uno de los olivares más antiguos de Ákora —le informó Kassandra.

Miró a su alrededor y observó los árboles que conocía de toda la vida. Encontró la explanada que se abría entre unas hileras y en la que ella y Alex habían jugado a perseguirse durante los días de verano, mientras Atreus acompañaba a su abuelo, que entonces era el vanax, en sus oraciones. Y allí, bajo aquel otro árbol enorme y añejo, habían estado sentadas ella y su madre hacía apenas unos años. Habían charlado de los años que vendrían, de los sueños que ambas tenían. Cuántas veces había ido a aquel lugar; con qué facilidad había supuesto que lo que había sido de un modo durante tanto tiempo lo sería siempre.

—Ya me parecía —confirmó Royce.

Estudió con atención todo lo que los circundaba, absorbió la imagen de los árboles, que, en algunos casos, medían unos doce metros de alto en plena floración. Los troncos eran gruesos, retorcidos y llenos de nudos. Las hojas, ásperas y lanceoladas, mostraban un verde brillante en el lado en el que golpeaba el sol, y un tono plateado en el envés.

—He visto olivares en Grecia y en Levante, pero no son como éste.

Kassandra, que no había estado en ninguno de esos lugares, preguntó:

—¿Y qué aspecto tienen?

—Más irregulares, con algunos árboles en flor pero no todos y desde luego, ninguno con ejemplares de tronco tan grueso como éstos.

Los agricultores se acercaban ya a saludarlos. Kassandra tiró de las riendas y se dispuso a desmontar, aunque antes de que lo hubiera hecho, Royce ya había pasado una pierna por encima de su caballo, se había deslizado por el lomo y la esperaba con los brazos abiertos. Aunque Kassandra aceptó su ayuda, enseguida se apartó de él, consciente como era de la enorme tentación que suponía actuar de otro modo.

Los recibieron con sonrisas ansiosas y un claro sentimiento de alivio. De pronto, Kassandra se alegró mucho de haber ido. Polidoro les presentó a unos cuantos habitantes de la zona. Kassandra habló con ellos, intercambió las amabilidades propias para la ocasión y se detuvo cuando de repente vio que Royce se agachaba, recogía un puñado de tierra y lo frotaba entre los dedos, con aire pensativo.

Al darse cuenta de que tanto ella como el resto estaban mirándolo, explicó:

—Es una buena tierra. Fértil y húmeda. —Se levantó, se sacudió las manos y preguntó—: ¿Qué tipo de riego empleáis?

No hizo falta nada más. De inmediato, las gentes de allí empezaron a querer explicarle dónde estaban las acequias y las presas; cómo las gestionaban y las conservaban; cuándo habían colocado la primera, hacía ya mucho tiempo; con qué poca frecuencia faltaba el agua y qué hacían cuando esto ocurría. Royce escuchó con mucha atención. Asentía de vez en cuando, intervenía con un par de palabras, pendiente, sobre todo, de lo que le contaban.

Por fin, les comentó:

—En Hawkforte regamos con un sistema que inició uno de mis ancestros, el que dio su nombre al lugar, aunque lo actualizamos regularmente. Aunque requiere muchos cuidados, nunca he entendido por qué los demás han tardado tanto en adoptar esta práctica.

Polidoro asintió. Era un hombre agradable, de rostro redondeado y ojos brillantes, y el dueño de aquellas tierras.

—Incluso un año o dos de descuidos pueden arruinar un sistema de irrigación. Se caen las presas, las acequias se deterioran. Hay que vigilarlo constantemente.

—Es verdad —coincidió Royce—. Además, está el tema de los fertilizantes.

Kassandra apretó los labios para contener una sonrisa.

Su caballero inglés, el que se movía con tanta soltura entre las más altas instancias de la corte, era, en el fondo, un agricultor. Cada paso que daba, lo que miraba, lo bien que se entendía con la gente del campo, lo delataban.

—No tenía ni idea de que al xenos le preocuparan estas cosas —le comentó en voz baja Melinos, que pisaba con cuidado para evitar mancharse la ropa.

—El xenos —replicó Kassandra— es señor de una enorme finca en Inglaterra. Su familia lleva más de mil años ocupándose de esas tierras. Constituye, por tanto, un lugar que le es muy querido.

—Entonces, estará deseando regresar.

El consejero observo la expresión de preocupación que Kassandra había adoptado de repente, y sonrió.

Se reunieron en un altar improvisado para las oraciones. Habían transportado una mesa hasta el campo, la habían cubierto con una tela blanca y la habían adornado con un jarrón de flores. Se quemó un poco de incienso y se elevaron las plegarias. Aunque era poco lo que Kassandra tenía que hacer, aparte de estar presente en el acto, hacia el final de la ceremonia se adelantó como lo requería la tradición, tomó el aguamanil de plata de las sacerdotisas y lo vació con delicadeza sobre la tierra. Al hacerlo, recitó la antigua oración que ya elevaban sus ancestros hacía muchos muchos años.

—Dadnos lo que queráis, quitadnos lo que os plazca, Madre nuestra. Que vuestras bendiciones brillen sobre nosotros, vuestros hijos.

En cuanto hubo terminado, las gentes de allí se acercaron para expresarle su gratitud y traer algo de beber. Se dispusieron más mesas y un grupo de músicos empezó a tocar una dulce melodía con el tambor, el laúd y el arpa, mientras el vino corría. Aunque todos se mostraron un poco apagados, sin duda debido a lo preocupados que estaban por Atreus, hasta Melinos se relajó cuando se partió el pan, y acabó untando su trozo en el aceite dorado y verdoso de la campaña del año anterior.

Mientras saboreaba un pedazo de queso de cabra que una sonriente anciana había insistido en que probara, Royce buscó a Kassandra. La vio en el centro de un círculo de mujeres, algunas jóvenes, otras mayores, la mayoría ni una cosa ni la otra. Estaba habiéndoles y sonreía.

«Se esconde detrás de esas sonrisas», pensó. No siempre era cierto, pues había veces en que eran auténticas, pero muy a menudo, sobre todo en los últimos días, era así.

Aunque quizá fuera más conveniente decir que escondía algo.

A Royce le resultó difícil tratar de apartar aquel pensamiento de su mente. Quería y necesitaba creer en la honestidad que había entre ellos. Sin embargo, la duda se había deslizado en su mente. Tal vez fuera culpa suya y no de ella. Estaba tan acostumbrado a las intrigas de la corte inglesa, a las falsas promesas y a las traiciones, a la constante manipulación por conseguir el poder a toda costa... Ákora era diferente, si bien no más sencilla; habría sido un error pensar que lo era, pues se trataba de una sociedad muy antigua y compleja. Quizá fuera que la gente parecía compartir más. A sus ojos, tenían en común los ideales, las creencias, los valores e incluso la riqueza. «Aunque no el poder», se recordó a sí mismo, al menos no lo bastante como para satisfacer a los seguidores de Helios.

Miró a su alrededor: aquel antiguo huerto, aquella gente, los caminos y las colinas, y más allá. Estaban al aire libre, y constituían un blanco fácil para un enemigo que se atreviera a penetrar en el corazón de Ilion. Con todo, tenía que admitir que cualquiera que fuera hacia ellos sería descubierto de inmediato. Aunque Kassandra se había negado a ir con escolta, había entre la gente de allí varios jóvenes recios que tenían aspecto de haber recibido el consabido entrenamiento de los guerreros. Royce no dudó de que, llegado el caso, aquellos muchachos lucharían con bravura por protegerla.

Tal vez Kassandra no se hubiera equivocado al ir allí; tal vez no estuviera escondiendo nada; tal vez él estaba tan enamorado que se le había esfumado la cordura, como le ocurre a las semillas de vilano de cardo que se lleva el viento.

El amor. Bebió un sorbo del vino que le habían servido y se repitió a sí mismo que podía con aquella situación. Siempre había sabido que el amor existía, que era real y que constituía una fuerza a la que había que hacer frente. Sus padres eran buena prueba de ello y, hacía menos, había observado lo mismo en Joanna y en Alex. Para ser sincero, debía reconocer que alguna vez había deseado que le ocurriera a él, aunque no lo había esperado realmente, por lo poco frecuente que parecía. Aun así, allí estaba: claro e inevitable.

La quería. Por supuesto. Era una mujer a la que resultaba fácil querer: hermosa, apasionada, valiente. No, eso no era cierto. ¿Quería que ella fuera sincera con él? Pues él debía serlo con ella.

No había nada fácil en Kassandra. Para ella era normal todo aquello con lo que él había soñado en los inocentes días de su infancia. Royce lo sabía. Aunque ocurría lo mismo al revés. De algún modo bastante real, ambos constituían el sueño del otro. ¿Se hacían realidad los sueños?

Con todo, ella era más que eso, mucho más. Era una princesa, hija de una antigua dinastía, educada para liderar y para mandar. ¿No había resultado evidente en el momento en que había dado un paso al frente para ocupar el lugar de su hermano, sobre todo cuando cualquier otro podría haberlo hecho?

La Atreidas.

Una nueva idea para Ákora y para él mismo.

Si Atreus moría, Alex volvería a casa. Ahora bien, ¿se convertiría en el vanax? No necesariamente. Alex era un hombre de honor. Cabía que él mismo reconociera que su hermana tenía una relación especial con Ákora que él no podía igualar.

Kassandra, por su parte, era una persona a quien se le había inculcado el sentido del deber y que, como le ocurría a él, nunca situaría sus propios deseos por encima del bien de Ákora.

«Por favor, por todos los dioses y todos los cielos, que Atreus viva, no sólo por él, sino por su propio reino.» Royce hizo una mueca al sorprenderse con aquel deseo tan egoísta y, como sabía, tan impropio de él.

¿Es que el amor volvía a la gente egoísta? Quizá, aunque él no iba a pedir disculpas por eso. Quería que Kassandra estuviera a salvo y fuera libre de vivir su propia vida... con él.

El vino estaba frío y tenía un sabor ácido. Volvió a beber y observó a Kassandra, una mujer de extraordinaria elegancia que les tendía las manos a las mujeres que tenía a uno y otro lado, que se unía a ellas y empezaba a bailar, primero despacio y luego más deprisa; danzaba a la luz del sol, que penetraba a través de las ramas de los antiguos olivos. Como algunas de las mujeres eran ya algo mayores, se mantuvo el ritmo tranquilo para que pudieran participar. Bailaban por una razón, con dignidad, y también con alegría. Aquella piel arrugada del rostro y aquellos movimientos del cuerpo parecían recordar otros tiempos, otros placeres. Aunque las jóvenes sonreían, Royce imaginó que estarían más contenidas que de costumbre por el estado del vanax y la sombra que se cernía sobre ellos. Aun así, todas bailaban como debían de haberlo hecho innumerables generaciones, allí, en el olivar. Bailaban a pesar del dolor y la pena; bailaban porque el día era dorado y porque habría un mañana.

Los hombres se unieron a ellas. Formaron un círculo mayor, exterior al de las mujeres, y mantuvieron las manos en alto. Se movían con fuerza y con energía, con orgullo y con seguridad. E invitaron a Royce a bailar con ellos.

Accedió, por el vino, supuso, y descubrió, con sorpresa, que conocía los pasos como si hubiera bailado así en algún otro lugar, en algún otro momento, en la lejanía de la memoria. Aunque no allí, no en aquella tierra, sino en Hawkforte, el sitio al que pertenecía su corazón.

Los tambores tocaron más deprisa, el laúd sonó más alto, las notas del arpa se elevaron a los cielos como una plegaria. Unas cuantas flores blancas que el viento había arrancado volaban sin rumbo fijo arrastradas por la brisa.

Kassandra se volvió para mirar lejos del círculo de las mujeres y se encontró con los ojos de Royce.

Cabalgaron a casa a la caída del sol, que tiñó las blancas paredes de Ilion de un dorado carmesí. Saida los recibió a poco de que llegaran para informarles de que Atreus dormía pacíficamente y de que Elena había decidido esperar al menos un poco más.

Kassandra notó que una sensación de alivio le recorría el cuerpo de arriba abajo y con tanta intensidad que hubo de imaginar que tenía la columna vertebral de acero para mantenerse erguida. Le quedaba aún mucho por hacer.

—Melinos —dijo como si no hubiera notado el gesto de dolor del consejero al desmontar—, nos acompañarás en la cena, ¿no?

—¿A cenar, princesa? Había pensado que..., dada la actividad del día...

—A cenar —repitió con firmeza—. ¡Mira! Troizus, me he imaginado que estarías por aquí. Vente también. Comeremos ostras y hablaremos de los viejos tiempos.

—De los viejos tiempos —murmuró el consejero de las carnes caídas. Desvió la mirada hacia Royce, y luego volvió a mirar a Kassandra—. Sois muy joven para haber vivido los viejos tiempos, Atreidas.

Kassandra rió, los arrastró a todos al interior del palacio y los tranquilizó:

—Cenaremos, pero no os preocupéis, no nos quedaremos hasta muy tarde.

Y así fue, aunque, tal y como había anunciado la Atreidas, comieron ostras, dispuestas en sus conchas, que llegaron dispuestas sobre hielo con sal. Para acompañarlas, sirvieron pequeñas gambas bañadas en una salsa que Royce encontró deliciosa, aunque no supo identificarla. También había una ensalada de rábanos ácidos y olorosas verduras, así como otros muchos manjares, que regaron con un vino, que a Royce le supo a gloria.

Hablaron —aunque no estaba seguro— de historias y leyendas, que fueron mezclando. En un momento dado, Royce se oyó decir:

—Arturo existió; estoy convencido. Vivió en una época oscura, y si bien se ha perdido mucho, el recuerdo del hombre es demasiado grande como para que constituya sólo un mito.

—Siempre surge un héroe en los días de mayor peligro —comentó Melinos mientras se servía más vino. Parpadeó, como si se tratará de un búho, por el efecto del vino y el cansancio acumulado del día, y miró a Kassandra como si le sorprendiera su presencia—. Un héroe... o...

—O una heroína —terminó Troizus, que luego elevó su copa para brindar—. ¿No es eso lo que ibas a decir, viejo amigo? Una heroína es tan válida como un héroe, ¿no crees?

—No lo sé —reconoció Melinos—. Es diferente.

Troizus asintió, y aunque volvió a elevar su copa, Royce se fijó en que no bebía.

—Este es un momento decisivo —comentó el consejero—. Nos encontramos en la frontera de un mundo nuevo.

—Que los dioses nos guarden —farfulló Melinos antes de levantarse con algo de dificultad y trazar, acto seguido, una reverencia algo embriagada—. Princesa, me veo obligado a retirarme antes de quedar en evidencia.

Kassandra esbozó una sonrisa, una auténtica sonrisa que le iluminó la mirada, y le tendió la mano.

—No podrías, consejero. Tu honor es tu escudo.

Melinos parpadeó y le devolvió la sonrisa.

—Fue el primero de los Atreidas quien dijo eso. Vuestra familia... —Dudó, sin soltarle aún la mano—. Nunca nos habéis fallado.

—No somos más que hombres y mujeres —respondió— tan capaces de cometer errores como el resto. Aun así, aquí, en este lugar, parecemos llamados a algo más.

—El destino nos ha favorecido a todos en Ákora —reconoció Melinos—, sobre todo a los Atreidas. Rezo para que no retire su favor ahora.

Luego, se marchó con dignidad y dejó tras él un momento de silencio que Troizus se encargó de romper.

—Aunque es buen amigo mío, siempre ha sido muy supersticioso.

Kassandra arqueó una ceja.

—¿De verdad? No veo que le cuelgue del cinturón ninguna pata de conejo.

—Bueno, claro, no es tan evidente. Sin embargo, cree en el destino como si fuera una fuerza real a la que hay que enfrentarse.

—¿Y tú no? —quiso saber Royce.

—Yo creo en la oportunidad, no en el designio. Un hombre sabio aprovecha las oportunidades que se le presentan. —Dejó la copa, y el líquido que contenía brilló a la luz de las antorchas. Royce vio que seguía llena y desconfió de aquel hombre que no bebía un vino que sabía a gloria—. Yo también os deseo buenas noches, Atreidas —anunció Troizus—. La luna ya está alta; me voy a la cama.

Una vez que se hubo marchado, Kassandra levantó su copa y bebió. Al volver a depositarla en la mesa, se dio cuenta de que le temblaba la mano.

—Me gustaría ver a Atreus antes de acostarme —anunció al mismo tiempo que lo invitaba con un gesto a ir con ella.

Aunque esbozó una sonrisa cansada, el gesto resultaba tan dulce y cautivador que Royce sintió que se le clavaba como un puñal.

Juntos, se desplazaron hasta la silenciosa habitación, donde encontraron a Elena sentada al lado de la cama para velar al vanax. A su vera, tumbada sobre un camastro que habían extendido en el suelo, descansaba Brianna, si bien sin lograr conciliar el sueño del todo.

—Aunque está muy lejos —les explicó la curandera—, el hilo que lo mantiene unido a nosotros permanece fuerte.

Kassandra miró fijamente a su hermano, que parecía pálido en contraste con las sábanas adamascadas.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó.

—No lo sé —respondió Elena con franqueza—. Unos cuantos días, una semana quizá, no más. Si no vuelve a nosotros, tendremos que actuar.

Royce y Kassandra se quedaron un rato más mientras observaban en silencio cómo el pecho de Atreus se hinchaba y deshinchaba al respirar. Al final, Kassandra dejó escapar un suspiro. Se inclinó y sorprendió a Elena al darle un beso en la mejilla.

—Todos confiamos en ti —le dijo— y nunca le has fallado a nadie. Recuérdalo y reconfortarás tu corazón.

La curandera parpadeó y le dio una palmada en la mano.

Un poco después, Royce acompañó a Kassandra a sus aposentos. Se detuvo cuando llegaron a la puerta. Era muy tarde y todo a su alrededor parecía estar en silencio. No se veía ni oía nada. Royce pensó en lo pronto que saldría el sol y que, con él, vendrían todas las tareas del día que pesarían sobre ella.

—Tienes que descansar.

—Tengo que...

Kassandra no logró acabar la frase. Sólo le tendió la mano mientras caminaba hacia atrás para entrar en la habitación que estaba iluminaba por la luz de la luna.

* * *

Capítulo 14

TRES días... de olivares, incienso, oraciones y vino; de vigilias junto al lecho de Atreus y de consultas murmuradas a Elena. Tres días en que el tiempo pareció ralentizarse y dar de sí como solía hacerlo justo antes de expandirse de modo explosivo.

Tres días, con sus noches. «Un tiempo robado», pensaba Kassandra, reacia a sentirse culpable. Cada instante le era precioso.

A lo largo de aquellas relucientes jornadas, mientras atendía sus responsabilidades, que enseguida se convirtieron en una rutina, se descubría a sí misma recordando de pronto un momento, una caricia, un susurro que le había sido entregado durante la noche.

Concluyó que Royce era el tipo de amante con que sueñan todas las mujeres. Cuando se entregaba a sus brazos en sus horas de intimidad, descubría un mundo diferente, uno en el que no cabían ni el dolor ni el miedo, un espacio sin soledad y sin temor, en el que no había sino amor y la felicidad que éste proporcionaba.

Ella, que siempre había disfrutado del amanecer, despertaba ahora abrumada por el peso del arrepentimiento.

Atreus permanecía inconsciente y no mejoraba. Se limitaba a seguir allí, inmóvil y ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Pronto, muy pronto, habría que tomar una decisión. Y aunque Kassandra sabía bien que sería inevitable, pensar en ello le parecía aterrador.

A menudo se dejaba llevar hasta el otro lado del mar y pensaba en su otro hermano. Le habían enviado un mensaje urgente en un barco veloz que, con todo, tardaría unos días en ponerlo al corriente y habría de transcurrir más tiempo aún hasta que Alex regresara. Siempre, claro, que el curso de los acontecimientos en Inglaterra se lo permitiera.

Había rumores que circulaban en los muelles, que avanzaban camino arriba desde el puerto, atravesaban la gran Puerta de las Leonas situada a la entrada del palacio y penetraban en sus consagradas estancias. Rumores que no eran sino huérfanas habladurías sobre los importantes sucesos que estaban teniendo lugar fuera de Ákora.

Se decía que el emperador Napoleón, aquel que pretendía montarse a horcajadas sobre el mundo como el antiguo Coloso, situaba ahora las vastas llanuras de Rusia en su punto de mira. A Kassandra le costaba creerlo dado que aquella tierra, si bien estaba localizada en un punto muy lejano a Ákora, era muy conocida por su gente. Estaba claro que sólo un necio o un loco creerían que aquél era el momento propicio para conquistarla. ¿Era Napoleón un necio o un loco..., o trataba simplemente de deleitarse en lo que debía de ser la costumbre de la victoria? Pronto se sabría.

También se contaban otras historias, chismes sobre una guerra entre Inglaterra y América, donde los antiguos colonos alimentaban la idea de que, dado que habían ganado su libertad a sangre y fuego, ésta debía respetarse. Sin embargo, veían cómo sus barcos eran víctimas de abordajes y el impacto que esto causaba en sus marineros; eran testigos de cómo se violaban sus derechos de pesca y de cómo ellos mismos eran objeto de burla por su debilidad y su impotencia. Andrew, que había vivido entre ellos, pensaba que no pecaban ni de lo uno ni de lo otro.

—Desorganizados —explicó cuando la conversación de la cena se ocupó de aquel tema— y profundamente enamorados del sonido de sus voces, pues todos tienen derecho a la palabra. Ahora bien, han probado las mieles de la libertad y no se rendirán tan fácilmente.

—Rezo porque no llegue hasta ese punto —comentó Fedra, que si bien ya comía algo más que en los últimos días, aún mostraba un aspecto cansado y pálido—. ¿Para qué tanto dolor? La vida es demasiado corta como para gastarla así.

Mientras su marido la miraba cariñosamente y algo preocupado, y Kassandra balbucía algunas palabras de ánimo, Royce tomó la palabra:

—No obstante, lo que aporta una vida entregada a la defensa de aquello en lo que uno cree de verdad puede tener consecuencias posteriores, en el futuro, ¿no crees? Como las ondas de una piedra que se lanza a un estanque.

«Es un hombre bueno», pensó Kassandra mientras recordaba el momento en que a su madre le habían brillado los ojos apenas un poco; un hombre que comprendía demasiado bien lo que ocurría. En cualquier caso, se había referido a Atreus, y no a ella, de modo que no había razón para pensar que él intuyera las oscuras fuerzas que la guiaban.

Tres días. En la mañana del cuarto, Kassandra abandonó la habitación en que se encontraba el lecho que aún retenía el calor de la pasión de la noche, y se dirigió directamente al patio, donde la esperaban ya Royce y algunos miembros escogidos de la corte. Melinos había puesto una excusa, y Troizus, como de costumbre, se encontraba fuera de Ilion. Con todo, había allí reunidos más de una veintena de hombres. Aunque le preocupaba que aquél fuera un número demasiado elevado para lo que se proponía, no había querido prescindir de nadie, no fuera a ser que aquello provocara preguntas que no quería responder.

Todos avanzaron colina abajo por el serpenteante sendero que llevaba al puerto al mismo tiempo que iban saludando a los habitantes de Ilion que encontraban a su paso. Kassandra pensó que aunque los ánimos de la ciudad se veían aún algo apagados, a la espera de noticias del vanax, la vida había vuelto a la normalidad en muchos aspectos. Tal y como debía ser. Había que alimentar a los niños, recoger la cosecha y continuar con los negocios. Quizá en aquellas actividades encontraran también algo de consuelo.

El puerto aparecía de un azul oscuro y majestuoso, que brillaba bajo la luz del sol vespertino. Junto al embarcadero de piedra se elevaba un navío con cabeza de toro que estaba esperándolos. Las velas se hincharon con la fuerza de un viento refrescante que los arrastró, lejos de allí, hacia el mar Interior.

Al salir del puerto de Ilion, pasaron junto a muchas otras embarcaciones, cuyos marineros levantaban los remos a modo de saludo en cuanto reconocían el gallardete de la familia de los Atreidas, que ondeaba izado en el mástil.

Kassandra, que estaba en la proa, respondió moviendo el brazo, hasta que empezó a dolerle y le dio la impresión de que se le congelaba la sonrisa.

Por fin, una vez que se encontraban ya a buena distancia del puerto y sin barcos cercanos a su alrededor, se relajó, aunque sólo ligeramente, y dejó escapar un suspiro.

—Hace un día precioso —comentó Royce.

Kassandra se volvió y lo encontró apoyado en la borda. Llevaba puesta la falda de los guerreros akoranos, que le sentaba de maravilla, al mismo tiempo que le permitía confundirse, al menos un poco, con el resto de los hombres que la acompañaban.

—Es verdad —reconoció.

—Leios —pronunció Royce en alusión a la isla a la que se dirigían—, lugar de llanuras. Eso es lo que significa, ¿no es cierto?

Kassandra asintió.

—Leios es más o menos del mismo tamaño que la isla de Kalimos que acabamos de abandonar, aunque son muy distintas. En lugar de las montañas que hemos visto en ésta, Leios conforma una lisa llanura.

—¿Es parte de la Ákora original, la de antes de la erupción?

—Sí, como Kalimos. Aunque ambas sufrieron mucho entonces. Por lo que sabemos, los mayores ríos de magma fluyeron en dirección a Leios, que quedó cubierta de lava. Es muy poco lo que se ha encontrado allí.

—¿Y es fértil la tierra?

—Mucho. Cultivamos trigo, centeno y cebada, aunque Leios es más conocida por sus caballos.

—Nosotros también criamos caballos en Hawkforte —comentó Royce con los ojos relucientes.

—Eso me ha contado Joanna. —Con delicadeza, le preguntó—: ¿Lo echas de menos, verdad?

—¿Hawkforte? Sí, supongo que sí, aunque procuro no pensar mucho en ello. También echo de menos Hawkforte cuando estoy en Londres, que no se encuentra a mucha distancia. En realidad, sólo dejo de sentir nostalgia cuando estoy allí. —El viento le agitó el cabello, y Royce, ausente, se lo atusó—. Imagino que tú debes de sentirte igual respecto a Ákora.

Kassandra estaba distraída en la contemplación de los dorados mechones que recordaba haber acariciado por la noche y que tan sedosos le resultaban en comparación con la aspereza de aquellas mandíbulas sin afeitar que en las mismas horas le habían rozado los pechos y los muslos.

—¿Qué? ¿Eh...? Sí, supongo que sí, aunque, en honor a la verdad, siempre he soñado con irme de Ákora.

—Como ya lo has hecho.

—Quiero decir abandonarla por mucho más tiempo, más lejos... En fin, da igual.

¡Qué estulticia por su parte haber pensado así! Estaba unida a la tierra por la sangre y por el destino, y no habría para ella un mundo más amplio.

—Eso es algo que siempre he admirado en las mujeres.

—¿El qué?

—La fuerza que tienen para alejarse de todo lo que les es familiar y crear un lugar para ellas en una tierra nueva. Si lo pensáramos realmente, nos daríamos cuenta de que las mujeres lo han hecho mucho más que los hombres. Después de todo, suelen ser ellas las que son entregadas en matrimonio, enviadas a vivir con el clan que hay situado al otro lado de la colina o a una distancia mucho mayor. —Royce miró hacia el horizonte, con los ojos entornados por el reflejo de la luz en el agua—. ¿Qué es lo que dijo Ruth? ¿Tu pueblo será mi pueblo? Debió de costarle mucho decir eso.

—¿La Ruth de la Biblia? He leído el relato. Es conmovedor.

—La Biblia está repleta de mujeres fuertes.

Se movió de modo que se le pronunciaron los enormes músculos de los hombros. Observó los delfines que habían aparecido junto al barco y saltaban, juguetones, en aquel momento sobre la estela que dejaba. Se deslizaban entre ellos unos peces de menor tamaño, de apenas unos cincuenta centímetros, y que, con sus aletas en forma de alas, surgían del agua para ganar velocidad sobre la superficie, como si volaran.

—¿Peces que vuelan? —preguntó con una sonrisa.

—Una de las muchas maravillas de Ákora. Mira allí, a estribor. ¿Ves cómo cambia el color del agua de azul a un verde mucho más claro? —Cuando Royce asintió, Kassandra continuó—: Si buceas allí, verás un arrecife poco profundo, y en él, las ruinas de lo que parece haber sido una casa de considerable tamaño. De algún modo, logró escapar a una destrucción total cuando quedó sumergida bajo el agua. La gente ha ido sacando algunos pequeños objetos de lo que queda de las habitaciones: unas cuantas estatuas, fragmentos de cerámica, e incluso algunos pedazos de mosaicos teselados.

—¿Alguna pista de sus moradores?

—No. Puede que escaparan.

Ambos sabían que aquello era poco probable. El destino que había esperado a la mayoría de los habitantes de Ákora había sido inexorable.

—¿Crees que recibieron aviso de algún tipo? —preguntó Royce.

—Quienes sobrevivieron dejaron escritos que revelan que la explosión se vio precedida por unos temblores de tierra y que las fumarolas de humo duraron algún tiempo. Habían visto eso y cosas mucho peores de la montaña con anterioridad, por eso no se alarmaron.

—¿Creían que estaban a salvo?

—Supongo que sí, aunque es lo que la gente quiere creer siempre, ¿no? Quieren seguir con sus vidas de cada día, tienden a preocuparse de sus asuntos ordinarios y no miran mucho más allá.

—¿Ni siquiera quienes se encontraban a los pies del volcán?

—Ni siquiera ellos. —Kassandra señaló algo a lo lejos y comentó—: Creo que ahí hay un calamar.

Royce miró hacia el lugar que ella le indicaba y estudió la forma oscura que se mecía debajo del agua.

—Es grande —musitó.

—Miden entre cuatro y cinco metros. ¿Ves cómo se van los delfines seguidos por los peces voladores? En realidad, no temen al calamar porque no se alimenta de ellos, pero marcan bien la distancia de todas formas.

—Yo haría lo mismo.

—El calamar es un plato exquisito —dijo Kassandra—. Aun así, procuramos no molestar a los de mayor tamaño.

—¿Son demasiado peligrosos?

—Demasiado duros; me refiero a la carne. No merecen la pena.

Royce se rió y la contempló con tanta ternura que a Kassandra le pareció prudente desviar la mirada, algo que logró hacer apenas por un instante. Los ojos de Royce la arrastraron de nuevo enseguida y se vio anclada en aquellas pupilas que, envueltas en tonos verdes y dorados, veían demasiado.

—Tendría que haberme imaginado que, como akoranos que sois, no os arredraríais ante ningún reto.

—Aun con todo, elegimos nuestras batallas.

—En efecto, eso es lo que creo que hacéis.

Se hizo un silencio entre ellos. Kassandra no quería siquiera pensar en lo que había querido decir. Iban a Leios, el lugar de las llanuras, en un día brillante y encantador.

Lo que tuviera que pasar, pasaría.

—¿Y no habrá olivas esta vez?

Movió la cabeza sin volver a mirarlo y clavó los ojos en el agua que el casco hendía a toda velocidad.

—En Leios, no. En realidad, sería una buena idea no mencionar lo de las olivas. Allí la gente las come, claro, y también usa el aceite, pero creen que el cultivo del grano sobrepasa con creces la dificultad del mantenimiento de un olivar.

—¿Hay entonces rivalidad entre Kalimos y Leios?

—Supongo que en cierto modo sí, aunque no es nada serio. Es una pena que Brianna no haya podido acompañarnos.

—¿Su familia es de Leios?

—Sí, y estoy segura de que la echan de menos. Aun así, ella no abandonará a Elena.

No lo haría en un momento tan duro y difícil, un momento en que la curandera podía estar enfrentándose al reto más importante de su vida.

—Kassandra, estoy convencido de que Atreus va a recuperarse.

Se lo dijo para tranquilizarla y así aceptó ella sus palabras. Cuando él se acercó y le pasó un brazo por la cintura con delicadeza, Kassandra no se retiró. Que quienes los vieran pensaran lo que quisieran. En aquel mínimo espacio de tiempo, le gustó no ser la Atreidas, sino sólo una mujer.

«Tu pueblo será mi pueblo.» Cuánto deseaba hacer una declaración tan sentida como aquélla. Cuan amargo era saber que no podía.

Entrada la tarde apareció un manchón negro hacia el norte. Kassandra no dijo nada y confió en que Royce no se diera cuenta. Durante un rato creyó que así había sido, pero él acabó preguntándole:

—¿Es eso Deimos?

Kassandra fingió que la veía por primera vez en aquel momento, aunque sabía que a él no podía engañarlo.

—Sí.

Royce se quedó callado durante varios minutos, que mantuvieron a Kassandra angustiada y preguntándose cuáles serían los horribles recuerdos de su cautiverio en aquella isla que estarían atormentándolo en ese momento. Por fin, comentó:

—Pensé que era más grande.

—Experimentar la realidad puede ser decepcionante.

—Ya veo. ¿Siguen allí los hombres de Marcelus?

—Creo que se iban hoy. Han mandado antes un mensaje en el que afirman que no han encontrado restos de minería de azufre en la isla.

—Realmente, no es necesario excavar para dar con él si el azufre que dejó el volcán aparece en forma de cristales, ¿no?

—Supongo que no. Pueden encontrarse cristales así en el suelo o, con mayor frecuencia, en cuevas. Sin embargo, que se sepa, en la isla ni vive ni trabaja nadie.

Royce desvió la vista para observar la elevación isleña.

—Sabes que nunca se ha capturado a ninguno de los hombres de Deilos.

—Sé que es posible que así sea. Ahora bien, como nunca supimos con seguridad con cuántos hombres contaba, tampoco podemos saber ahora si quedan algunos sueltos. Aun así, sin el propio Deilos a la cabeza para guiarlos, no es muy probable que lleguen a conseguir algo.

—Asumes que Deilos está muerto.

—No —respondió despacio.

Sintió crecer en su interior el recuerdo oscuro de la visión que había tenido en el cuarto de juegos, como se percibe el retumbar de los truenos que avisan de que se acerca una tormenta.

—No asumo nada.

Salvo el hecho de que ella cumpliría con su deber.

—Eso está bien. Llevaría semanas, si no meses, registrar todas las cuevas subterráneas de Deimos. Y aun así, cabe que no encontráramos nada. Si sigue vivo, podría estar en Tarbos o en Fobos. Esas islas también están inhabitadas y agujereadas por cuevas.

—Si sigue vivo —dijo Kassandra—, puede que ni siquiera esté en Ákora.

Ella, sin embargo, sabía que no era así, o al menos eso pensaba. Justo en aquel momento el sol quedo cubierto por una nube, y Kassandra se estremeció.

Alcanzaron Leios a media tarde. A ojos de Royce, aquella isla, sin grandes elevaciones, pero de llanuras onduladas, parecía prolongarse hasta el horizonte. Miró aquellos campos verdes y dorados que se mecían agitados por la suave brisa y se acordó de su hogar.

Al oeste, había una elevación ribeteada de playas doradas que avanzaba hasta penetrar en el mar. Más allá, la tierra se curvaba hacia dentro en una ensenada para ofrecer el agradable abrigo de una bahía donde se asentaba cómodamente un puerto. Era mucho más pequeño que el de Ilion; sólo contaba con media docena de atracaderos y lo que parecían ser dos almacenes. Royce divisó unos edificios situados justo detrás, aunque, dada la planicie de aquella tierra, era imposible saber hasta dónde se extendía la ciudad.

Por el contrario, resultaba mucho más fácil calcular el número de personas que se habían reunido en los atracaderos. Para Royce, serían unos varios miles de ellas, y llegaban más. Todos empezaron a saludar en cuanto vieron aparecer el barco, y el griterío aumentó a medida que iba acercándose.

Poco después, Kassandra desembarcaba para ser recibida por los ancianos de Leios, a quienes acompañaban los hermanos gemelos que habían quedado en primera y segunda posición en la prueba de lanzamiento de jabalina de los Juegos. Aunque la explosión le había provocado heridas leves a uno de ellos, estaba recuperándose con rapidez. El otro había salido ileso. Saludaron a Royce con natural camaradería y se inclinaron respetuosamente ante la Atreidas.

—Nuestras oraciones por la recuperación del vanax son constantes —le comunicó uno de los ancianos—. Día y noche, sin descanso, le rogamos a la naturaleza que lo conserve para nosotros.

—Os lo agradezco —respondió Kassandra.

Luego, miró a los hombres y mujeres que había a su alrededor, jóvenes y mayores. Era gente de orgullo y dignidad que, sin embargo, esperaba que ella dijera algo, cualquier cosa que pudiera aliviar su preocupación de algún modo.

Aunque los compadecía, no podía mentirles.

—Mi hermano, el vanax, necesita de vuestras plegarias —contestó—, igual que yo. Todos nos hemos visto abocados a una situación en la que ni la historia ni la tradición pueden guiarnos. Lo único que podemos hacer es contar los unos con los otros, así como dejarnos llevar por nuestro mejor juicio.

Todos asintieron ante la sabiduría y la honestidad que impregnaban aquellas palabras. Royce pensó que ella era como ya sabían que sería. O, al menos, como lo esperaban. No los decepcionaba, pues hacerlo no le era propio.

Una vez en los campos, mientras él observaba con ojos de agricultor el trigo que maduraba, Kassandra pronunció las oraciones y realizó las ofrendas como lo había hecho ya muchas veces, a pesar de lo cual ni su atención ni su sinceridad se vieron mermadas. De alguna manera, cada vez era para ella la primera.

Más tarde, disfrutaron de una sencilla cena campestre en medio de los ondulantes pastos situados no muy lejos del puerto. Se levantaron las tiendas en las que pasarían la noche, dado el reducido número de lugares en que podían quedarse todos. Royce ya sabía que la población de Leios era similar a la de Kalimos, si bien estaba más dispersa, a pesar de lo cual parecía que muchos habían recorrido distancias nada desdeñables para dar la bienvenida a la hija de la familia que durante tanto tiempo los había servido.

Aunque la tienda de Kassandra estaba situada algo apartada del resto, era, por lo demás, muy parecida a las otras. Royce supuso que también habría sido así de haber sido el propio vanax quien la hubiera ocupado. En Ákora parecían prestar poca atención al rango. Desde luego, no tenía nada que ver con la elaborada ceremonia y ritual que caracterizaba a la corte de Prinny. Royce se sintió agradecido, pues tenía poca paciencia para vanidades de aquel tipo.

Del mismo modo, también pensó que alguna sensata medida de precaución normal en Inglaterra, no habría estado de más. Prinny no iba a ningún sitio sin escolta. Kassandra, por su parte, carecía de ella por completo. Y aunque había pasado días dedicados a convencerse de que no importaba porque estaría rodeada de los fieles akoranos que nunca dejarían que le ocurriera nada, ahora caía la noche con rapidez y la tienda de Kassandra estaba a una distancia que bastaba para que nadie la oyera si pedía ayuda.

Desde luego, también podía gritar por razones más placenteras.

Decidido como estaba, avanzó por la creciente penumbra, retiró la portezuela de la tienda y entró.

Kassandra estaba terminando de bañarse. Transportar por ahí aquella bañera de lona y madera cuando bien podría haberle bastado un barreño era un capricho. Y aunque ella lo reconocía, no dejaba por ello de disfrutar del baño. Después de aquel largo día, y de los que le habían precedido, necesitaba la paz que le proporcionaban el agua caliente y el bendito silencio.

Aunque le habría gustado quedarse remoloneando, el agua se enfriaba con rapidez, de modo que se incorporó y se dispuso a coger la toalla que había dejado previamente en un taburete cercano.

Alguien se le adelantó y se la entregó.

Kassandra emitió un grito ahogado y se volvió para descubrir a Royce, que la observaba con obvia satisfacción.

—Estabas muy lejos —le dijo él.

—No es verdad.

Agarró la toalla y se cubrió con ella, a pesar de que hacerlo le hacía sentirse ridícula, como si aquel hombre no la hubiera visto nunca desnuda. Visto, tocado, probado, saboreado... Aquello ahora no importaba.

—Es que caminas sin hacer ruido —le reprochó.

—Un fallo espantoso —contestó él con cara de satisfacción. Luego echó un vistazo a la tienda y comentó—: ¡Qué acogedora es!

—Es cómoda, tanto como lo será la tuya, estoy segura.

Royce arqueó una ceja y, con ello, se hizo evidente el sonrojo. Ella no era una hipócrita. Llevaba cuatro noches compartiendo el lecho con ella y, de encontrarse en palacio, habría vuelto a hacerlo. El problema era que estaban fuera, en público, como si dijéramos, sin la intimidad con la que contaban en sus aposentos.

Sin embargo, en el barco ella no se había apartado y, en realidad, tampoco quería hacerlo ahora.

—Estás atrapada —le dijo Royce, que ante la mirada de perplejidad de Kassandra, añadió—: en las garras de la decencia. Es un lugar bastante extraño en el que estar.

—No trato de ocultar nada.

—Ya me he dado cuenta. Aunque sí intentas evitar alardear de lo que ha ocurrido entre nosotros y que la gente tenga que enfrentarse a algo así en un momento en el que se encuentra tan preocupada y angustiada.

—Sí —confirmó al mismo tiempo que respiraba, aliviada. Él comprendía de verdad—. Eso es, exacto.

—Kassandra... —Royce le tendió la mano para dejarla caer sin haber llegado a rozarla—. Sea lo que sea lo que nos espera en el futuro, lo que me preocupa ahora mismo es tu seguridad. Estás aquí sola en esta tienda que está algo alejada del resto. Si lo prefieres, dormiré fuera, pero no pienso abandonarte esta noche.

A Kassandra no se le había ocurrido pensar en eso, en que él estaría preocupado por ella en una situación como aquélla. Algo tardíamente, se dio cuenta de que su propia visión la había cegado. Sabía que aquél no era ni el momento ni el lugar, pero él, claro, no contaba con esa información.

Y él quería protegerla. En verdad, lo quería.

Aunque se le llenaron los ojos de lágrimas, no se permitió llorar. La toalla era otra cosa... Sin ella, Kassandra se acercó a Royce.

Él se movió y arrastró los labios por la sedosa línea de la espalda hasta aquel punto extremadamente sensible situado al final de la columna. Allí se detuvo, le sopló en la piel con suavidad y la acarició solamente con la punta de la lengua.

Kassandra gritó en voz baja y se retorció contra el colchón, en un intento por volverse que resultó fallido por la acción de Royce, que la sostuvo con firmeza, presionándola hacia abajo y con las manos aferradas a sus caderas. Luego, la atrapó con las piernas, como sentado a horcajadas sobre ella, que sólo podía mover la cabeza. El fuego de la pasión empañaba los ojos de Kassandra.

—Ya basta... —musitó, en un tono que estaba entre la exigencia y el ruego.

—Yo creo que no.

Su propia voz le sonó dura a Royce: no podía evitarlo. Había llevado al límite su resistencia. Las ganas de ella resonaban como un rugido en su interior y eclipsaban casi todo lo demás, salvo su total y absoluta determinación.

Royce quería asegurarse de que Kassandra recordaría aquella noche cuando la asaltaran los oscuros pensamientos que, según Royce sospechaba, la visitaban con demasiada frecuencia. Que la recordaría cuando se sintiera dividida entre sus deseos de mujer y sus deberes de Atreidas. Momento a momento, latido a latido, lo recordaría a él, a ellos, y todo lo que ambos compartían. Por todos los santos que se aseguraría de que así fuera.

Aún la retenía. Royce presionó ligeramente entre la curva de sus nalgas y le deslizó los dedos en el vértice de los muslos. Kassandra se removió bajo su cuerpo y Royce pensó, aunque no estaba muy seguro de ello, que las almohadas habían enmudecido una maldición.

—Eres tan suave —le susurró al oído—, tan tersa y de líneas tan perfectas... Eres realmente preciosa.

Mientras hablaba le introdujo un dedo en la hendidura. Luego, comenzó las caricias, primero lentas y después cada vez más intensas, sin ofrecerle ninguna esperanza de liberación.

—¡Maldito seas!

Esa vez sí la oyó muy bien y se habría reído si hubiera contado con algo de aliento. Royce, que atrapaba a Kassandra con su cuerpo todavía, delicado pero inexorable, volvió a acariciarla, con intensidad creciente, hasta que fue recompensado con un gemido.

El sonido de su propio corazón le retumbaba en los oídos. Aun así, se contuvo. Una y otra vez la tocó, primero con suavidad hasta que alteraba el ritmo y presionaba con más fuerza por apenas un instante. Los gritos de Kassandra en cada ocasión sólo conseguían espolearlo. Y no se detuvo hasta que una neblina roja le cubrió los ojos. Le separó las piernas y con un único y dirigido movimiento se sumergió en ella.

El clímax de Kassandra fue profundo e instantáneo, y provocó el de Royce, que notó una brutal sacudida. No le bastó. En cuanto ella se movió para volverse, Royce le retiró el oloroso cabello de ébano del cuello y le mordió la nuca con suavidad.

—No... —le ordenó.

Extendió los brazos para envolverle los pechos con las manos y, con los pulgares, empezó a frotarle los pezones ya relajados.

—Royce..., no puedo...

—Claro que puedes; podrás, podremos.

Royce no tardó en recuperar una excitación que fue aumentando por momentos. Tiró de Kassandra hacia arriba como enroscándola bajo su cuerpo y volvió a empujar, una y otra vez, hasta que el mundo empezó a temblar.

Cuando por fin se desplomó sobre la cama, ambos se quedaron entrelazados entre sí y con las sábanas. En otras circunstancias, Royce se habría quedado dormido sin problemas. Sin embargo, un extraño tipo de desesperación empezó a hacerse con él. Kassandra tampoco era ajena a aquella sensación. Se incorporó, se colocó sobre él y lo miró con un rostro que era una pálida imagen de la belleza. Echó la cabeza hacia atrás hasta que el cabello le llegó más allá de las nalgas y le rozó los muslos a Royce.

—¿Pretendías demostrar algo? —preguntó Kassandra, que lo miraba de nuevo.

Royce retiró perezosamente la mano que tenía sobre los oscuros y humedecidos rizos situados entre las piernas de Kassandra y la deslizó hasta su ombligo mientras se deleitaba en la cremosa calidez de su piel y en el estremecimiento que la recorrió a pesar del esfuerzo que ella hizo por mantenerse impasible.

—¿Que si pretendía? Creo que la pregunta es si pretendo.

Royce levantó a Kassandra, que lo observaba sin comprender, la movió ligeramente y la deslizó sobre su miembro duro y grueso.

—Royce...

Aquel tono de sorpresa en su voz resultaba realmente placentero, justo cuando se hacía imposible la propia acción de pensar.

* * *

Capítulo 15

CUANDO Kassandra se despertó, se encontró sola en la tienda. Se quedó allí tumbada un rato mientras contemplaba el techo y trataba de ordenar sus ideas.

¿Lo había soñado o había ella..., Royce había..., habían...? Bueno, si la doble sensación de profunda satisfacción y de una ternura remanente valía como indicación, entonces sí, habían...

Se levantó de la cama con cautela y se enfundó un sencillo vestido de color blanco. Obvió el repentino cosquilleo que, producido por el roce de la tela, notó en los pezones y asomó la cabeza fuera de la tienda con la esperanza de encontrar agua caliente.

Allí estaba, en un cubo tapado y colocado al sol. Con un suspiro de alivio, introdujo el agua en la tienda, llenó con ella la palangana y se lavó. Una vez que estuvo vestida como debía y después de haberse cepillado ya el pelo hasta conseguir que brillara, no se le ocurrió nada más que hacer para remolonear. Adoptó una expresión que esperaba que no revelase el torbellino de pensamientos que le rondaba la cabeza y salió para enfrentarse a un nuevo día.

Los ancianos de Leios y muchas otras personas se habían quedado a pasar la noche con el grupo que acompañaba a la princesa y en aquel momento estaban todos en una tienda abierta en la que se servía el desayuno. Kassandra intercambió los correspondientes saludos, aceptó una taza de leche adornada con un chorro de miel e intentó con todas sus fuerzas no buscar a Royce con la mirada. Justo cuando ya empezaba a preguntarse dónde podría haber ido, lo vio aparecer junto a los dos gemelos lanzadores de jabalina. Al verla, Royce se detuvo, y por un momento se limitó a observarla. Fuera lo que fuera que viera debió de complacerlo porque muy poco a poco fue esbozando una sonrisa absoluta y arrolladoramente masculina.

Sin embargo, el tratamiento que le dio al hablar con ella fue del todo correcto.

—Buenos días, alteza. Espero que hayas dormido bien.

Kassandra pensó que los dos podían participar en aquel juego. Royce parecía lo bastante petulante como para que a ella le apeteciera darle su merecido.

—Lamentablemente, no ha sido así. Creo que había algo muy molesto e insistente rondando por mi habitación..., algún tipo de insecto, me parece.

Royce acababa de tragar un sorbo de limonada. Se atragantó y hubo de toser para aclararse la garganta.

—¿Un mosquito? ¿De verdad? —Se inclinó ligeramente hacia ella para que pudiera oír lo que decía—: Bastante grande, princesa, y muy... atento, ¿no te parece?

Kassandra se esforzó por no sonrojarse y fingió estar realmente interesada en los panecillos dulces y las frutas que había dispuestas en bandejas de madera.

—La verdad es que no me acuerdo —musitó antes de encajar la risotada de Royce con tanta gracia como pudo.

Al cabo de un rato abandonaron el lugar y viajaron por tierra y a caballo a lo largo de los serpenteantes caminos abiertos en los campos de grano. El día aparecía tan dorado como prometía serlo la cosecha. La timidez de Kassandra se desvaneció mientras disfrutaba de la mera compañía de Royce.

Hubo varias ocasiones a lo largo de la mañana y de la tarde en que la partida se detuvo para bendecir los cultivos y charlar con los habitantes de por allí. La acogida que recibían siempre era igual de cálida y de agradecida, y en todas partes mostraba la gente su preocupación por Atreus y la simpatía que sentían hacia su familia.

Aquella noche, las tiendas se levantaron cerca de un lago que estaba rodeado de olorosos pinos. Tampoco esa vez durmió sola Kassandra.

Al día siguiente, llegaron a las famosas llanuras de los caballos de Leios.

—El suelo aquí está endurecido con cal —explicó Kassandra mientras cabalgaban y las herraduras de los caballos iban dejando nubes de polvo a su paso—. La hierba que crece en estas regiones parece dotar de huesos extraordinariamente sólidos a los caballos que se alimentan de ella.

Royce asintió. Oteó los campos y contempló los magníficos ejemplares que galopaban por allí y a los que pastaban tranquilamente. La nostalgia de su hogar resonó en algún lugar de su interior.

—Es igual que en Hawkforte y en otras tierras, como en Irlanda, por ejemplo. Siempre son más fuertes los caballos donde abunda la cal.

—Leios abastece de caballos a toda Ákora. Se dice que mientras que el dios toro se adora en el resto del país, aquí es el dios caballo el que reina.

—¿Difieren mucho entre ellos realmente?

Kassandra negó con la cabeza al mismo tiempo que valoraba con un gesto su sensibilidad.

—La gente necesita algo familiar que le ayude a comprender a qué pertenece, algo que sea más grande que ella.

Un poco después, tiraron de las riendas al llegar al patio central de una finca de considerable tamaño. Enseguida salió un hombre que corrió a recibirlos. Royce vio que se trataba de Goran, uno de los consejeros que habían regresado a sus tierras para estar con sus gentes mientras asumían la enormidad de lo que estaba ocurriendo.

—Princesa —saludó mientras que se acercaba—, vuestra presencia nos honra. Espero que el viaje no haya sido demasiado cansado.

—En absoluto —lo tranquilizó Kassandra a la vez que desmontaba sin retirarle la sonrisa a aquel consejero delgado y de creciente calvicie—. Y tú, Goran, ¿cómo te encuentras?

Goran se encogió de hombros y extendió las manos como disculpándose.

—Os confieso que me siento aliviado al estar en mi propio hogar, aunque dividido también al pensar que, en realidad, debería estar en Ilion.

—Cuando sea el momento de volver, lo sabrás —le respondió Kassandra con convicción.

Atreus siempre había definido a Goran como un hombre «sólido» y a ella no le había dado razón alguna para discrepar.

—El vanax... —comenzó con delicadeza—, hemos oído que no ha habido cambios.

—No los ha habido para bien, aunque tampoco para mal. Está, en cualquier caso, en las mejores manos.

—Bueno, de eso no tengo ninguna duda. Elena salvó a mi querida esposa en un parto muy complicado. No sé qué habríamos hecho sin ella. —Por un momento, Goran pareció perderse en el trágico recuerdo de aquel escarceo con la muerte, aunque se repuso enseguida—. Bueno, venid conmigo si lo deseáis. Tengo un nuevo trío de potros de los que presumir.

Uno acababa de nacer apenas hacía unas horas y continuaba acurrucado junto a su madre en un establo repleto de paja. Los otros dos, con unos días de vida, ya eran lo bastante mayores como para estar fuera, en el prado, donde trataban de trotar sobre aquellas piernas larguiruchas y nada resistentes. Aunque salían disparados dando pequeños brincos, nunca se alejaban mucho de su madre, que los observaba con paciente tolerancia.

—Mira aquél de allí —le dijo Royce a Goran al mismo tiempo que señalaba al potro que mostraba una mancha blanca en la frente—. Me recuerda a un potro que nació el año pasado en Hawkforte, un semental que promete mucho.

—¿Haréis que compita? —preguntó Goran.

—Es probable, aunque sólo durante uno o dos años; luego lo pondré a ejercer de lo que es, de semental.

—Tampoco es una mala vida —se rió el consejero.

—No, la verdad es que no —coincidió Royce, que también se echó a reír.

A Kassandra no le importó dejarles compartir aquel momento de hombres y se mantuvo callada.

—¿Hay caballos salvajes en Inglaterra? —se interesó Goran algo más tarde, cuando volvían a la casa principal, donde iban a pasar la noche.

—Muy pocos —contestó Royce—, aunque se dice que quedan más en Escocia y en algunas partes de Irlanda. ¿Por qué lo preguntas?

—Aquí en Leios sí que los hay. Hace tiempo que decidimos permitirlo, aunque los vigilamos, y cuando vemos uno especialmente fuerte y valiente, dejamos que se aproxime a nuestras yeguas.

—¡Qué idea tan inteligente!

—Me imaginaba que pensaríais así —respondió Goran con una sonrisa.

Aquella noche Kassandra durmió sola, o al menos lo intentó. Aunque la casa de Goran era cómoda, no era especialmente grande. No había ni de lejos la intimidad que proporcionaba el palacio y, menos aún, la que brindaban las tiendas. Si bien cuando se retiró después de la cena se tranquilizó al pensar que Royce comprendía su decisión de ser discretos, a medida que pasaban las horas y no lograba conciliar el sueño, se preguntó si lograría dormir algo en toda la noche.

Al cabo de un buen rato decidió desistir de su empeño. Como se había acostado desnuda, como siempre, antes de salir de su habitación se cubrió con un vestido suelto que, aunque le llegaba apenas a la mitad de los muslos, era lo bastante decente. Contar con tanto tiempo libre le había permitido peinarse el cabello en una gruesa trenza que le caía sobre uno de los hombros.

La luna estaba alta y aparecía rodeada de un halo brillante que tornaba el tono violeta que lucía en la zona exterior al rojo del interior tras pasar por todos los colores del espectro intermedio. El nimbo se prolongaba en el cielo como un círculo perfecto. Relucía con tanta intensidad en conjunción con la propia luna que si Kassandra lo hubiera deseado, habría podido leer con aquella luz, que producía las sombras negras y alargadas de los árboles y los edificios en contraste con la claridad del suelo. Su propia sombra la precedía al caminar hacia el pequeño jardín que con tanto esmero cuidaba la esposa de Goran en el atrio situado en el centro de la casa.

Una vez allí, se sentó en un banco de piedra y escuchó el agua que manaba a borbotones de la fuente. El aire estaba perfumado con esencias de jazmín, además de otras hierbas y plantas olorosas. Aunque notaba el peso del cansancio, la fatiga no era del tipo que crispa los nervios, sino que Kassandra sentía que si se quedaba en un lugar tan pacífico un poco más, cabía que al volver a su habitación lograra de verdad conciliar el sueño.

Estaba planteándoselo cuando de pronto un ruido cercano y extraño captó toda su atención. Se volvió para mirar hacia atrás por encima del hombro y trató de localizar la fuente de aquel sonido. Cuando iba a hacerlo, oyó lo que pareció una ráfaga de viento a su derecha y, en aquel mismo instante, notó que alguien la lanzaba al suelo.

Por un espacio de tiempo equivalente al de unos cuantos latidos, sólo supo que algo muy grande y duro la retenía allí. Un hombre... Movida por el instinto empezó a pelear para liberarse. Sin embargo, se detuvo en cuanto oyó a Royce hablarle al oído.

—Quédate quieta.

Royce estaba encima de ella, la cubría y protegía con su cuerpo por completo. Tenía la cabeza levantada y miraba en todas direcciones. Kassandra vio su rostro iluminado por la luz de la luna y sintió que temblaba. Ella conocía bien a aquel hombre, se había acostado con él y aun así, en aquel momento, comprendió que sería un enemigo aterrador, capaz de matar sin un ápice de duda o de piedad.

—Royce —le dijo mientras le tocaba el brazo con suavidad—. Estoy bien.

Entonces, él miró hacia abajo y contempló la cara de Kassandra. Ella pensó que no la había oído. Sin embargo, la expresión fue cambiándole poco a poco. Royce se levantó con ella en brazos y, sin dejar de protegerla un instante con su propio cuerpo, la llevó lejos de la fuente, hasta las sombras que había en el extremo del atrio. Le presionó la espalda contra la pared para mantenerla en la oscuridad y le dijo:

—Quédate aquí hasta que sepamos lo que ha ocurrido.

Kassandra creyó que se refería a que iba a investigar, aunque en realidad las intenciones de Royce eran bien distintas. Sin dudarlo, se separó de ella un paso y se colocó en posición militar de descanso. Allí, iluminado por la luz plateada de la luna que perfilaba sus rasgos como si estuvieran esculpidos en piedra, gritó:

—¡A la Atreidas!

De pronto, aparecieron hombres por todos los lados del jardín. Algunos se retiraban las túnicas y otros estaban ya con sus espadas desenvainadas. Se acercaron con rapidez y seguridad, sin dudar o tropezarse. Entre ellos se encontraba Goran y, con él, sus hijos, el menor de los cuales no pasaría de los catorce años. También había hombres de mayor edad, algunos bastante mayores, a pesar de lo cual se mostraban preparados y listos para atender a la llamada y era probable que se sintieran insultados si alguien sugiriera que no debían.

«¿Cómo lo ha sabido Royce?», se preguntó Kassandra en el mínimo espacio de tiempo que hubo antes de que los hombres los rodearan. ¿Era porque él mismo era un guerrero y comprendía que los hombres leales y de honor siempre estaban dispuestos a salvar a un verdadero líder?

Royce les dirigió unas rápidas palabras y los hombres se relajaron. Enseguida trajeron unas cuantas antorchas que iluminaron el atrio como si fuera de día. Aparecieron las mujeres; algunas llamaron por la ventana y la mayoría de ellas se retiraron una vez que supieron que la Atreidas se encontraba sana y salva.

Al poco rato encontraron la teja que casi había golpeado a Kassandra. Varios de entre los más jóvenes subieron al tejado y, en pocos minutos, dieron con el sitio al que correspondía la pieza.

—¡Aquí, lord Hawk! —llamó un hombre—. Aquí falta una teja y hay otras cuantas desprendidas.

Royce dejó a Kassandra con Goran, al que se le veía nervioso, y trepó al tejado para echar un vistazo. Al cabo de unos minutos, volvió con el rostro adusto.

—Tu tejado está en buen estado —le comentó al consejero.

—Sí, lo está —reconoció el anfitrión—. Y aunque nunca he permitido que fuera de otro modo, precisamente cambiamos las tejas de esa parte del tejado la primavera pasada. Estoy seguro de que no había defecto alguno.

—Aun así —intervino Kassandra, que trataba de tranquilizar a todos—, no ha sido más que una teja y nadie ha salido herido. De verdad, os agradezco, a todos, la preocupación, pero...

Nadie la escuchaba. A la orden de Royce, los hombres salieron del atrio en grupos, si bien algunos, también a su orden, se quedaron para protegerla.

—¿Qué hacen? —le preguntó a Goran—. ¿Adónde van?

Goran la miró sorprendido, como si fuera evidente.

—A buscar al intruso, claro, o a los intrusos. —Como ella seguía sin dar crédito, le explicó—: Lord Hawk ha comprendido lo que yo le he dicho, que esa teja no ha podido caerse sola. Alguien que estuviera subido al tejado, quizá agazapado allí, podría haberla aflojado.

—Un intruso...

Iba a decir que no había pruebas de nada, pero se dio cuenta de lo estúpido que habría sido.

Deilos. Aunque no podía saber con seguridad que se tratara de él o de cualquiera que él hubiera enviado, sí sabía que alguien había estado vigilándola. Notó que un escalofrío le recorría la columna y, por instinto, se abrazó a sí misma.

Bueno, alguien no. Dos alguienes. Royce la había alcanzado demasiado deprisa como para que pudiera hablarse de coincidencia. Aunque él tampoco hubiera podido conciliar el sueño y hubiera decidido salir al jardín, ella lo habría visto..., pero él había preferido permanecer oculto.

Estaba vigilándola. Aunque había sido por una buena razón, Kassandra lo sabía bien, la sola idea le resultaba inquietante. Cuando llegara el momento, y estaba segura de que llegaría, debía ser libre para actuar sin interferencias. Tenía que serlo para morir, porque en su visión sólo eso había impedido que la serpiente roja se tragara a Ákora.

Se le encogió el estómago y trató de contener una náusea. ¡Por todo lo que era sagrado! ¡No debía pensar en eso! Royce estaba ahí fuera a la caza del enemigo que bien podría tratarse del mismo hombre que había estado a punto de matarlo a él.

—Ve tras él —le pidió a Goran.

—¿Tras el intruso, Atreidas?

—No, tras Royce, tras lord Hawk. Él... no..., no conoce bien estas tierras y estoy segura de que agradecerá vuestros sabios consejos.

Goran no se dejó engañar ni por un instante. La miró con cariño y respondió:

—Estoy seguro de que él prefiere que me quede con vos, Atreidas. Y es lo que procede dado que sois una invitada en mi casa. Velar por vuestra seguridad no sólo constituye un honor, sino que además entra dentro de mis obligaciones. ¿Me permitís que os acompañe hasta vuestra habitación?

Aunque aquello, desde luego, era lo más sensato, la idea de encontrarse entre cuatro paredes hasta que Royce regresara era más de lo que podía soportar.

—Preferiría quedarme aquí —declinó. Y cuando Goran dudó, añadió—: No puede ser que creas que hay todavía algún intruso tan cerca que pueda suponer un peligro para mí. Y, de ser así, no dudo de que tú y la guardia de la casa me defenderíais con nobleza.

El brillo de los ojos del consejero dejó muy claro que se daba cuenta de que ella estaba tratando de convencerlo. Pero también de que no podía negarse.

—Como queráis, Atreidas, aunque puede que tarden en volver.

—No me importa esperar —respondió segura, en aquel momento..., de lo que decía.

Royce volvió, por fin, más de doce horas después, a media tarde. Kassandra no se quedó todo ese tiempo en el jardín, aunque sí estuvo allí hasta mucho después del alba. Al final, a punto de desfallecer por el cansancio, permitió que la mujer de Goran la acompañara, la metiera en la cama como si se tratara de su propia hija y se quedara con ella hasta que hubo conciliado el sueño.

Ni siquiera entonces logró dormir profundamente. Se despertó al cabo de unas pocas horas, y volvió a esperar y a esperar con distintos grados de paciencia, preocupación y, finalmente, rabia, cuando el miedo por lo que pudiera haberle sucedido eliminó todos los esfuerzos por convencerse de que regresaría sano y salvo.

Fue entonces cuando volvió Royce.

La encontró más o menos en el mismo lugar en que la había dejado al partir: en el jardín. Iba vestida con un atuendo de seda blanca y llevaba el pelo trenzado con flores. No sabía que la mujer de Goran, la dulcísima Alia, la había peinado así en un intento de animarla. Tampoco comprendió Royce el torrente de emociones que la habían arrollado mientras lo esperaba. Lo único que vio al mirarla fue que era preciosa, que estaba a salvo y que era suya.

Sobre esto último, Royce estaba absolutamente convencido. A lo largo de las largas y frustrantes horas de una caza que había resultado irritantemente inútil, había decidido que no iba a dudarlo más. Estaba muy bien que Kassandra tuviera responsabilidades para con su pueblo y su tierra, y también que tuviera la fortaleza de estar a la altura de las circunstancias para satisfacerlas. Él admiraba mucho esa actitud y no dudaría en ayudarla en todo lo que fuera posible.

Ahora bien, eso no cambiaba nada. Ella era suya. Llevaba esperándola toda su vida y no permitiría que nada, nada, se interpusiera entre los dos. Que Deilos estuviera preparado, aunque no iba a servirle de nada. El traidor era hombre muerto. Su vida iba a tener los minutos contados desde el instante en que cayera en manos de Royce, como seguramente haría. Llevaba mucho tiempo pensando en la recompensa de Deilos por haberlo mantenido prisionero y casi llevarlo a la muerte. Sólo aquello bastaba para que Royce hubiera acabado con su vida gustosamente. No obstante, ahora era diferente. Mataría a Deilos no por sí mismo, sino con la seguridad y la absoluta certeza de que al hacerlo eliminaba un peligro para Kassandra.

Kassandra lo miraba fijamente con un extraño brillo en los ojos. Ella veía ante sí a un hombre sucio y empapado en sudor, que llegaba a ella como si volviera de una batalla, a pesar de lo cual, bendita fortuna, no estaba herido. Ni una gota de sangre le resbalaba por la piel.

Ni una gota de sangre.

La rabia que sentía se desvaneció.

—No lo has encontrado —le dijo.

Kassandra sabía, aunque no quería pensar en ello, que si lo hubiera encontrado, Royce habría llegado a ella manchado de sangre.

—Lo encontraré —se limitó a responder antes de abrazarla.

No lo hizo con particular delicadeza y tampoco pareció que le importara mancharle el vestido. La abrazó con fuerza, como si necesitara obtener de ella cada aliento de vida. Y ella, que el cielo la amparara, no pudo resistirse. Amoldó su cuerpo al de él con tanta naturalidad como si llevara haciéndolo desde siempre.

—Nadie te hará daño —le prometió.

Kassandra notó que a Royce le había temblado el cuerpo al pronunciar aquellas palabras. Se le hizo un nudo en la garganta. Necesitaba tan desesperadamente que él tuviera razón. Sabía, sin embargo, con tanta certeza que no sería así...

No pensaría en aquello en aquel momento...

—Entra en la casa —le indicó con dulzura—. Tienes que lavarte y descansar.

—Te necesito —le respondió Royce al mismo tiempo que se dejaba coger de la mano y guiar al interior.

Kassandra se olvidó de la discreción cuando empezó a ocuparse de Royce. Los sirvientes llegaron con comida y los ungüentos que la princesa había solicitado para los rasguños y los moratones que había descubierto al ayudarle a desvestirse antes de que entrara en la bañera que había en el cuarto de baño situado junto a su habitación. Aunque Royce hizo alguna mueca que otra durante el proceso, se mantuvo de buen humor mientras ella estuvo a su lado. Cuando ella regresó después de hablar con los sirvientes, Royce la miró con aire desafiante y de sospecha.

—¿Qué traes ahí?

—Un ungüento. No pica.

Había hablado sin pensar y lo lamentó nada más ver que la mirada desafiante que él le lanzaba se tornaba perpleja y furiosa.

—Estás de broma —le respondió Royce—. No me hace falta ningún ungüento, y menos ningún comentario tranquilizador del tipo «no pica». —Torció el gesto mientras hablaba. Luego, sumergió la cabeza en el agua, la sacó y empezó a moverla para salpicar por todas partes, sobre todo a Kassandra—. Aunque un poco de jabón no vendría mal.

—Aquí está —le contestó mientras le tendía el jabón, aunque no lo suficientemente cerca como para que Royce pudiera hacerse con él—. Aunque tienes una espalda realmente ancha, creo que podré llegar a todas partes.

—No necesito ninguna niñera —protestó Royce al mismo tiempo que se sentaba y permitía que ella actuara.

Kassandra se arrodilló junto a la bañera, empapó una esponja, frotó en ella la pastilla y empezó a enjabonarle la espalda. Era amplia y tan resistente como una pared de granito. Hizo un cuenco con las manos, recogió agua y se la vertió sobre la cabeza para lavarle el cabello. Royce gruñó ligeramente cuando Kassandra le introdujo los dedos entre la melena y empezó a masajearle el cuero cabelludo, de modo que animó a Kassandra a continuar, hasta que la cabeza empezó a darle vueltas.

—Ya vale —masculló—, prefiero mantenerme alerta.

—¡Ah! ¿Sí? A mí me da la sensación de que te apetece bajar la guardia de vez en cuando.

Él encogió aquellos hombros pulidos como el acero.

—Eso es una auténtica locura; eso y que hagas que me olvide de mantener alerta a la guardia.

—No es ninguna locura —le susurró Kassandra. Le aclaró el cabello y caminó hasta el otro lado de la bañera para arrodillarse delante de él.

El agua le había oscurecido el vestido y lo había vuelto transparente en algunas partes.

—¡Madre mía! ¡Mujer! ¿No crees que ya eres, de natural, tentación suficiente? —la regañó Royce con el ceño fruncido.

—No sé a qué te refieres —se excusó Kassandra en un tono remilgado antes de prestar toda su atención a los pectorales de Royce.

Cuando hubo terminado con ellos, empezó a enjabonarle el resto del cuerpo. Prestó especial atención a las largas piernas, con aquellos músculos duros como el hierro que se le tensaban en los muslos y los gemelos, aunque también se entretuvo en las plantas de los pies y en cada dedo.

Royce, que había echado la cabeza hacia atrás, no hacía más que gruñir, aunque lo hacía con una sonrisa. Luego, empezó a hablar con calma:

—No he hecho más que pensar en ti todo el tiempo que he estado ahí fuera. Puede ser que eso haya alterado mi concentración, no lo sé. Aun así, hemos podido seguirlo durante más de tres kilómetros antes de perderle la pista.

—¿Seguir a quién? —preguntó Kassandra, como si no lo supiera.

—A Deilos —contestó con énfasis—. Estoy seguro de que es él.

A pesar de la calidez del cuarto de baño, Kassandra se sintió atravesada por una ola de frío. Royce no podía saber ni lo que ella había visto, ni lo que aquella visión significaba. No podía haberlo adivinado. Ella había puesto mucho cuidado en no revelar la visión que protagonizaba junto a Deilos. Sin embargo, a pesar del amor que él sentía por la tierra y de cómo la comprendía, lord Hawk tenía el espíritu y los instintos propios de un guerrero. Contaba con unos conocimientos que estaban fuera del alcance de Kassandra, por mucho que tratara de entenderlos.

—¿Cómo puedes saberlo si no lo has encontrado? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Lo estoy, eso es todo.

La mirada en sus ojos la retó a contradecirlo. Al comprobar que Kassandra no lo refutaba, Royce se calmó ligeramente, aunque toda su tranquilidad se desvaneció en cuanto ella se dispuso a terminar lo que había empezado.

—Ya vale —protestó al instante—. Acabo yo.

—Pues parece que va a llevarte un buen rato —señaló Kassandra, que buscó una salida por medio de una agradable distracción—. No tenía ni idea de que fuera a gustarte tanto que te frotaran los pies.

—¿Es que un hombre no puede tener sus pequeños secretos? —Aunque el tono de la pregunta fue bastante áspero, la expresión que adoptó no lo era. Y se unió a Kassandra en la habitación con sorprendente agilidad.

Más tarde, tumbados como estaban en unas sábanas empapadas de agua porque Royce no se había entretenido en secarse, Kassandra dijo:

—Tenemos que volver a Ilion.

—Buena idea —respondió.

La voz delataba una somnolencia que no era, por otra parte, de extrañar, dado que llevaba dos noches sin dormir, que había ido a la caza de Deilos y que acababa de pasar una hora siendo objeto de deliciosas atenciones. Sin embargo, no estaba tan dormido como para no añadir, como si hablara consigo mismo:

—Atraer a Deilos allí, ponerle más difícil lo de acercarse a ti; luego, acabar con él.

Como plan, resultaba impecable de lo puro sencillo que parecía y, aunque Kassandra no dudaba de que pudiera tener éxito, sabía que no debía permitir que se llevara a cabo.

No pensaría en aquello en ese momento...

—Duerme —musitó, adormecida ella también, mientras se acurrucaba contra Royce.

Dos días después, entraban ya navegando en el puerto de Ilion. Al acercarse a la ciudad, Kassandra se aferró con las manos a la borda con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos. No tenía noticias frescas desde hacía dos días, cuando había llegado el último mensaje a Leios, antes de zarpar. Si Atreus hubiera...

Cerró los ojos un momento y volvió a abrirlos para forzar la vista y captar todo lo que pudiera.

Si su hermano hubiera muerto, habría hogueras encendidas por toda la ciudad. El pueblo estaría ofreciendo preciadas posesiones, por pequeñas que fueran, para que acompañaran al elegido en su camino al cielo. En los templos habría fuegos que arderían día y noche en los altares mientras los sacerdotes y las sacerdotisas presentaban también sus ofrendas.

Y en el palacio...

En el palacio no habría fuego alguno, ni se cocinaría, ni se llevaría agua, ni habría lámparas encendidas. Sólo habría espacio para el terrible y doloroso duelo de una vida arrebatada tan tempranamente y de un pueblo desorientado.

Y luego, la búsqueda, la esperanza, las oraciones que se pronunciarían durante los rituales destinados a encontrar al nuevo elegido. En una ocasión, el proceso había durado dos largos años. A menudo llevaba varios meses. Aunque no sería así, si la serpiente roja estaba acechando.

Si su hermano estuviera muerto...

Levantó los ojos al cielo y allí vio...

Nubes blancas, esponjosas como el lino que crecía en los campos a mitad del verano. El sol bañaba en oro la ciudad, que lucía en todo su esplendor. A un lado y a otro, se veían, esparcidos, los finos zarcillos de humo blanco que salían de los benditos fuegos de las cocinas.

Nada más.

A Kassandra la embargó una sensación de alivio que casi le impidió respirar.

—Está vivo —anunció casi sin aliento.

Luego, se fijó en la sonrisa de Royce y supo que él también se había dado cuenta.

—Está vivo —repitió, y rió un poco entre lágrimas de alegría.

Apenas hubo atracado el barco, salieron los dos disparados hacia el palacio. Andrew los recibió en cuanto entraron en la zona destinada a la familia.

—Habríamos bajado al muelle —se excusó después de abrazar a su hija y darle la mano a Royce—, pero Fedra no soporta separarse de él.

—¿Cómo está? —preguntó Kassandra al mismo tiempo que apretaba la mano de Royce.

—Atreus está vivo —respondió Andrew con calma—. Abre los ojos de vez en cuando y Fedra cree que nos reconoce, aunque yo no lo tengo tan claro. En cualquier caso, en dos ocasiones me ha dado la sensación de que movía un dedo mientras yo hablaba con él.

—Parece tan poca cosa... —musitó Kassandra. Y aun así, era todo un mundo si su hermano vivía.

—Elena está ahora allí —informó su padre antes de mirar a su hija con cariño—. Debemos decidir muy pronto.

Tomar una decisión sobre la operación que podía recuperar la salud del vanax o acabar con su vida. Aquello podía bien salvar a Ákora o sumirla en el caos. Tomar una decisión mientras Deilos esperaba, tramaba, oculto a los ojos de todos.

—Pronto —le confirmó Kassandra, que vio, como si lo sostuviera en su propia mano, que los últimos granos de arena empezaban a caer en el reloj de su vida.

* * *

Capítulo 16

—LA operación consiste en retirar una pequeña pieza del cráneo —explicó Elena—, situada en la zona en la que el vanax ha sufrido la mayor contusión. Aunque calculo que la pieza extraída medirá unos dos centímetros y medio de diámetro, es imposible saberlo con seguridad antes de que haya comenzado el procedimiento. Cabe la posibilidad de que haya que extirparle más.

La familia se encontraba reunida en torno a una larga mesa que había en la habitación que Atreus usaba para las convocatorias del Consejo. Allí estaban Kassandra, y también Fedra, Andrew y Joanna. Le habían pedido a Royce que los acompañara. Brianna estaba con Elena.

—¿La extirpación del hueso se realiza para aligerar la presión que ejerce sobre el cerebro? —quiso saber Andrew.

Elena asintió.

—De eso se trata. Sin embargo, Andrew; debo hablaros con claridad. Como sabéis, el vanax sufrió una conmoción cerebral que no implica necesariamente una fractura del cráneo, aunque puede haberse dado. En este momento, no puedo decir lo profunda que puede ser la fisura o hasta qué punto puede dificultar la operación.

—Dicho de otro modo: ¿es posible que comiences la operación y luego descubras que se complica?

—Sí, es posible. En ese caso podría ser necesario extirpar una parte mayor del cráneo.

—No sobreviviría —comentó Fedra en voz baja—, nadie podría.

—Se han dado casos, que constan en nuestros registros médicos, de gente a quien se le ha extirpado zonas craneales de considerable tamaño y que ha seguido con vida. Sin embargo, no puedo aseguraros que se recuperen totalmente.

—¿Qué ocurre una vez que se retira el hueso? —preguntó Kassandra.

—Hacemos todo lo posible para evitar infecciones —contestó Elena— y le damos tiempo, con la esperanza de que al disminuir la presión del cerebro, éste pueda recuperarse por sí mismo. Si eso ocurre, el vanax recobrará la conciencia. Aunque implica un periodo bastante largo de convalecencia, el hueso del cráneo volverá a crecerle y, con el tiempo, la mayor parte de la zona abierta, si no toda, quedará sanada.

—¿Y si la herida es tan profunda en el cerebro que la disminución de la presión no ayuda? —preguntó de nuevo Kassandra.

—Entonces, Atreidas, no se recuperará. En ese caso, es probable que la operación acelere su muerte.

Andrew alargó el brazo y le tomó la mano a Fedra. Luego, preguntó:

—¿De verdad, no hay otra alternativa?

Elena negó con la cabeza.

—Puede que algún día seamos capaces de ver el interior del cerebro y comprender mejor lo que ocurre en él. Por desgracia, todavía esconde grandes misterios. Podemos esperar, como hemos hecho hasta ahora; ahora bien, el vanax está debilitándose. Ni siquiera un hombre tan fuerte como él puede continuar en estado inconsciente indefinidamente.

—¿Estás recomendando la operación? —quiso saber Kassandra, que prefería ser clara en ese aspecto.

Elena, sin embargo, no podía darles una respuesta tan definitiva.

—Estoy informándoos de que si se lleva a cabo la operación, ha de ser muy pronto. Si esperamos mucho más, las posibilidades de aplicar el procedimiento con verdaderas esperanzas de un resultado positivo se habrán acabado, porque el vanax se habrá debilitado tanto que no podrá soportarlo.

—¿Y si continuamos como hasta ahora? —insistió Kassandra.

—Todavía existe la posibilidad de que el vanax se recupere solo. He estado revisando algunos historiales médicos y he encontrado que algunos de los pacientes se mantuvieron inconscientes durante semanas y acabaron despertándose. Algunos de ellos se recuperaron más o menos del todo. —Miró a todos los que había en la mesa—. Después de unas cuantas semanas no hay posibilidad de recuperación porque es imposible mantener al paciente bien alimentado. Incluso ahora que estamos tratando de darle al vanax agua y caldo muy pasado, no logramos que coma. Al final, la falta de nutrientes acabará con su vida con tanta seguridad como cualquier otra cosa.

—Si hubiera alguna forma de darle de comer... —pensó Royce en alto.

—Se han probado varios métodos en el pasado —explicó Elena—. Todos han derivado bien en problemas respiratorios que llevan a la muerte, bien en infecciones que tienen el mismo final. —Con voz pausada, concluyó—: Lo siento. Sé que las opciones no son buenas. Si preferís limitaros a esperar, lo comprenderé. De hecho, no puedo deciros cuál es la decisión acertada.

Todos se quedaron en silencio. En sus rostros se revelaba la lucha interna que libraban entre el dolor y la esperanza. Finalmente, Andrew habló:

—Creo que deberíamos preguntarnos qué es lo que a Atreus le gustaría que hiciéramos.

—El nunca se ha retirado ante un reto —comentó Fedra con una débil sonrisa—, ni siquiera cuando era un niño. Siempre corría más allá, siempre ansioso por ver y por hacer.

Las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos. Su esposo fue de inmediato hacia donde ella estaba y la recogió en sus brazos.

Andrew continuó:

—Aunque creo que sé cuál sería la elección de Atreus si pudiera hablar, esto va más allá de la decisión de una familia. Kassandra, el pueblo te admira. Por ellos, ¿qué crees que debería hacerse?

Si bien comprendía que debía ser así, ésa era la pregunta que ella había esperado que no le hicieran. Al dar un paso al frente como había hecho, había asumido todo tipo de responsabilidades, incluida la de decidir el destino de su hermano.

Aun así, respondió:

—No podemos tomar esta decisión por el bien del pueblo. Por mucho que amen al vanax y dependan de su liderazgo, al elegir sólo debemos tener en cuenta lo mejor para Atreus.

Miró a Royce:

—Si fueras él, ¿qué querrías?

Royce no dudó:

—Una oportunidad de vivir, por pequeña que ésta fuera. Sé que se trata de una decisión difícil. No obstante, salvo que cuentes con alguna razón para pensar que Atreus va a recuperarse solo, puede ser que la operación sea la única oportunidad real que tenga.

Todos miraron a Kassandra con una pregunta muda en los ojos: ¿qué le había revelado su don, si es que le había revelado algo?

Nunca se lo contaría. Al menos, eso podría ahorrárselo. En lugar de responderles, habló así:

—La verdad es que creo que Atreus se recuperará, a pesar de lo cual debemos hacer todo lo posible por ayudarle.

Habló sustentada única y exclusivamente en la esperanza. Todos los esfuerzos que había hecho por visualizar a Atreus y lo que el destino le deparaba habían sido en vano. Nada quedaba por hacer salvo rezar, rezar por que su elección fuera la correcta, porque todas las que tomara lo fueran; por que fueran buenas para Atreus, para Ákora, para Royce, para su familia y, al menos de algún modo, para ella.

Se puso de pie. La tensión le atenazaba los huesos y los músculos. Todo acabaría pronto, muy pronto.

—Elena —pidió—, por favor, prepárate para realizar la operación.

El olor del azufre quemado impregnaba la habitación que Elena había escogido. El aroma se colaba por las ventanas y salía por los pasillos hasta alcanzar los rincones más recónditos del palacio. Al reconocerlo, la gente dejaba de hacer lo que tuviera entre manos y se quedaba callada. Muchas personas bajaban la cabeza para orar.

Los espíritus malignos estaban siendo expulsados del palacio, el lugar en que iba a realizarse la operación. Así lo indicaba la tradición, y nadie tenía intención de ponerlo en duda. Con todo, antes de ir a prepararse, Elena comentó:

—Aunque no sé explicar por qué, cuando se realiza una operación en un espacio que se ha purificado antes así, los pacientes suelen presentar menos fiebres e infecciones en su evolución posterior.

Mientras se quemaba el azufre, Elena se bañó y se retiró para meditar a solas un rato. Mientras tanto, la familia permaneció velando a Atreus. Entre ellos flotaba el pensamiento de que aquélla podía ser la última vez que lo vieran con vida.

Cuando todo estuvo listo, se trasladó a Atreus, con cuidado, de la cama en la que yacía desde hacía más de una semana hasta la habitación en que iban a operarlo. Era ya pasado el mediodía. La luz penetraba por los ventanales que, siguiendo las indicaciones de Elena, se habían cubierto con una malla, pues no quería que la distrajera ningún mosquito que pudiera entrar en el cuarto por casualidad.

Abajo, en el patio, la gente iba reuniéndose. A pesar de que no se había producido ningún anuncio oficial de lo que iba a ocurrir, se había corrido la voz. Los sacerdotes y las sacerdotisas se movían entre la gente para ofrecer consuelo. Más allá, la ciudad de Ilion reducía su ritmo hasta casi detenerse. Tan silenciosa quedó que lo máximo que llegaba a oírse era el piar de los pájaros que había en los árboles.

La familia acompañó a Atreus por el pasillo, desde sus aposentos hasta la habitación purificada, aunque no entraron en ella. Elena había pedido que lo hiciera el mínimo de personas posible, pues eso preservaría el efecto que pudiera producir el azufre quemado.

Una vez que Atreus estuvo dentro del cuarto, Kassandra se vio sorprendida por la imperiosa necesidad de hacer algo, cualquier cosa que evitara lo que iba a ocurrir. Y aunque apretó los labios con fuerza, no pudo contener un leve gemido.

Royce le pasó el brazo por la cintura.

—Creo que es mejor que esperemos en otro sitio.

Kassandra, que no se fiaba de lo que pudiera decir, se limitó a asentir. La operación tardaría en comenzar. Elena les había explicado que primero examinaría a Atreus para estar segura de que su estado no había empeorado hasta un nivel peligroso. Luego, lavarían al vanax con mucho cuidado y lo prepararían. Comenzarían una vez que hubieran realizado todos esos pasos.

—¿Adónde te gustaría ir? —preguntó Royce.

Kassandra movió la cabeza en un gesto negativo.

—No sé... No muy lejos...

Por si la llamaban y debía acudir rápidamente.

—Estoy seguro de que en un lugar tan grande ha de existir algún sitio que sea especial para ti.

Kassandra dedicó un rato a pensar antes de dar con la respuesta:

—Ven —habló por fin—, quiero enseñarte algo.

Caminaron por el laberinto de pasillos que se entretejían en el palacio, hasta que llegaron a una parte que a Royce le pareció muy antigua. Aunque se encontraba en perfecto estado de conservación, el suelo se inclinaba a ambos lados hacia el centro, en la línea que tantos pies habían pisado durante siglos.

Poco después, hallaron un par de puertas muy amplias que se abrían a una cámara grande y de techos altos. En el fondo, había un bloque de mármol de algo menos de metro y medio de alto. Alguien lo había esculpido de modo que podían distinguirse los rasgos de una mujer a punto de salir de la piedra.

—Este es el estudio de Atreus —explicó Kassandra.

Señaló otras estatuas, algunas acabadas, y otras apenas iniciadas, así como las mesas de trabajo en que había dispuestas varias creaciones, algunas de cerámica, y otras, de bronce.

—No creo que le importe que estemos aquí —continuó—, y éste es el lugar en el que en este momento me siento más cerca de él.

—Es fácil entender por qué —respondió Royce, mientras miraba a su alrededor.

Al momento se dio cuenta de que se encontraba contemplando realmente el interior del alma de un hombre al que la mayoría veía como el vanax de Ákora. Atreus era eso, sí, pero también era un artista muy bueno.

—¿De cuánto tiempo dispone realmente para venir aquí? —preguntó Royce.

—No tanto como a él le gustaría. Aun así, consigue robar unas cuantas horas de vez en cuando y a veces incluso un día entero.

Asintió al mirar el pequeño camastro que había en una esquina.

—En ocasiones duerme aquí, cuando trabaja hasta que la extenuación puede con él.

Al examinar un pequeño estudio de un corredor en cerámica, a Royce le pareció que tenía un aspecto tan real que no le habría sorprendido que se hubiera puesto a correr por encima de la mesa.

—¿Crees que siente no poder dedicarse sólo a esto?

—Nunca ha dicho nada parecido, aunque sin duda en algunos momentos se pregunta cómo habría sido su vida de no haber resultado el elegido.

—¿No es lo que quería?

—No, no creo. Al ser el hijo mayor de la familia y dado que nuestro abuelo era el vanax, la gente se preguntaba si sería Atreus. Cuando llegó el momento, creo que le habría encantado saber que era cualquier otro.

—¿Podría haber sucedido algo así? ¿Podría haber aparecido alguien que dijera que creía ser el elegido?

—Claro, siempre que estuviera dispuesto a someterse a la prueba de selección.

—Que, si no recuerdo mal, no quieres comentar.

Kassandra sonrió como si se excusara.

—No pretendo ser misteriosa. La verdad es que ni yo misma sé muy bien en qué consiste. Sólo el elegido conoce lo que implica.

—Bien, y una vez que la prueba ha concluido, ¿está claro si quien se somete a ella es o no es el elegido?

—Bueno..., sí... Entre otras cosas..., sólo el elegido puede sobrevivir a ella.

Royce asintió lentamente.

—Imaginaba que se trataría de algo así, si no, ¿por qué Deilos no habría retado a Atreus para lograr convertirse en el vanax cuando tuvo la oportunidad de hacerlo?

—¡Cómo desearía que lo hubiera hecho! De haber sido así, llevaría muerto mucho tiempo.

—Y eso nos habría ahorrado no pocos problemas —añadió Royce.

Apenas había acabado de hablar, se dio cuenta de que tenía más razón de la que había creído.

Empezó sencillamente: un sonido en la distancia, no muy alarmante, sólo unas voces que subían de volumen. Poco a poco, se oyó la profunda vibración que producían unos gongs, muy parecida a las que Royce había oído en el funeral por quienes habían fallecido en los Juegos, aunque esa vez era más fuerte y ansiosa.

Kassandra palideció.

—¡Deprisa! ¡Algo ha ocurrido!

Salió corriendo de la habitación, y Royce la siguió de cerca.

Antes de que pudieran llegar muy lejos, olieron el fuego. El olor era parecido, si bien no igual, al del azufre que se había quemado a instancias de Elena. Había algo común en ellos, aunque éste era más espeso, más intenso, más letal.

Al llegar al extremo opuesto del pasillo, descendieron a toda prisa un tramo de escaleras y salieron al patio principal del palacio a tiempo de ver que unos hombres, organizados en equipos, trataban de sofocar las llamas, que iban extendiéndose con rapidez. En los lugares en que el fuego alcanzaba las paredes exteriores del castillo, la piedra misma parecía inflamada.

Una fila de hombres había empezado a pasarse cubos de agua que lanzaban sobre el fuego, aunque parecía que no podían combatir las llamas, que se mostraban impermeables.

En el tumulto del esfuerzo por luchar contra el incendio, Royce vio a Marcelus. Se colocó delante del magistrado, que corría para situarse en la fila de los cubos de agua.

—¿Qué ha pasado? —le gritó Royce por encima del rugido de las llamas—. ¿Cómo ha comenzado?

—No lo sé —respondió Marcelus, que tosía mientras respiraba a bocanadas en medio del humo—. Ya lo averiguaremos cuando lo hayamos sofocado.

—El agua no funciona. ¿Qué tipo de fuego no se sofoca con agua? —Cuando el magistrado lo miró con la cara blanca, Royce lo cogió del hombro y lo sacudió—. ¡Vamos, piensa! ¡Y míralo mientras piensas! Ese fuego no es normal.

De inmediato, Marcelus se tranquilizó. Miró fijamente el fuego mientras su mirada se tornaba dura y adusta.

—Tenéis razón. El agua no hace efecto. —Enseguida elevó la voz y gritó a los hombres que había más cerca de él—: ¡Deprisa, traed mantas! ¡Hay que apagar el fuego a golpes!

Al darse cuenta de que tenía todo sentido, los hombres obedecieron. Algunos corrieron hacia los establos, que estaban vacíos porque en cuanto se había descubierto el incendio, se había sacado a los caballos a la zona segura de los prados situados detrás del palacio. Otros corrieron hacia dentro para hacerse con toda manta, mantel y cualquier otro trozo de tela que pudieran encontrar. Al cabo de unos minutos estaban de vuelta y golpeaban ya el fuego con todas sus fuerzas.

Poco a poco, las llamas empezaron a disminuir, hasta que, por fin, se apagaron. Aun así, todavía quedaron lugares en que el fuego se prolongó por espacio de media hora después de que se hubiera dado la primera voz de alarma.

Para entonces, en cualquier caso, la atención ya se había desviado en otra dirección. Había un hombre muerto, aunque no víctima del fuego, sino a causa de la flecha que le había atravesado el cuello.

—Estoy seguro de que él es el hombre al que vi tirar los botes —le dijo un chico a Kassandra cuando lo condujeron ante ella para que relatara lo que había visto—. Los llevaba colgando de una cuerda y tiró tres de ellos, uno después de otro. Allí donde tocaban tierra aparecía el fuego al instante.

Miró a Royce y al otro hombre que había cerca.

—Ya sé que no tiene ningún sentido, pero eso es lo que vi. Nadie encendió el fuego. Apareció cuando se estrellaron los botes.

—¿Viste cuándo disparaban al hombre? —preguntó Royce.

El chico negó con la cabeza.

—No, lord Hawk; para entonces todo lo que veía era el fuego.

—Retirad el cuerpo —ordenó Kassandra— y demos gracias porque nadie más esté herido. —Luego, miró al suelo ennegrecido y las paredes del palacio dañadas por el calor del fuego—. Podría haber sido mucho peor.

—Eso parece —comentó Royce, despacio. La miró, luego raspó el suelo con el pie para ver cómo se deshacía y contempló al hombre muerto que yacía apoyado en la pared.

—La flecha vino de allí.

Kassandra siguió la línea de su mirada.

—Dada la posición del cadáver —continuó Royce— y la dirección hacia la que apunta la flecha del cuello, la dispararon desde arriba, desde aquella pared.

—Puede ser que algún guardia que estuviera alerta viera lo que estaba haciendo —sugirió Kassandra.

Aunque Royce la miró con poco convencimiento, no tuvo ocasión de comentar nada, pues en aquel mismo instante se oyó un murmullo enfurecido entre los hombres que movían el cadáver. La túnica del incendiario se había movido ligeramente, de modo que había dejado a la vista un trozo de tela amarilla.

Marcelus se acercó con celeridad y retiró lo que acabó siendo una pancarta amarilla. Llevaba una sola palabra escrita: «Helios.»

—¡Los rebeldes otra vez! —exclamó con disgusto el magistrado—. ¡Maldición!, ¿es que su perfidia no tiene fin? ¿A cuántos más pretenden tratar de matar y mutilar?

—Muy inteligente por su parte lo de identificarse tan claramente —recalcó Royce.

—Con todos mis respetos, lord Hawk —contestó Marcelus—, entiendo que no queráis llegar a una conclusión equivocada; sin embargo, debéis admitir que las pruebas en contra de los rebeldes son irrefutables, mientras que no hay nada que demuestre que haya alguien más involucrado en esto.

Royce se encogió de hombros y volvió a mirar a la pared.

—No lo sé, y no lo sabré hasta que no se dé con el guardia que ha matado a este hombre. Que dé la cara y exija el justo reconocimiento que merece por el gran servicio prestado.

Marcelus se quedó perplejo.

—Claro que lo hará. Estoy seguro de que podríamos encontrarlo ahora mismo si preguntáramos.

—¿De verdad lo crees? Yo no. De hecho, no creo que exista ese guardia. —Royce señaló al hombre muerto—. Más bien creo que quien mató a este tipo fue el mismo que lo envió al concurrido patio del palacio donde sabía que sería visto y capturado. Al contrario que en la explosión que se produjo en el estadio, no hay forma de que este hombre acometiera lo que había venido a hacer y luego escapara. Si lo hubiéramos atrapado con vida, podría habernos dicho quién está detrás de todo esto. Por desgracia, no puede porque ha sido convenientemente asesinado.

—Aun así —insistió Marcelus—, la pancarta...

—Tal vez signifique algo o nada. —Royce se volvió hacia Kassandra y, en un brusco cambio de tema, le dijo—: Atreidas, estoy seguro de que estás preocupada por el vanax. Quizá podríamos ir dentro a preguntar cómo va la operación.

Antes de que Kassandra pudiera responder que era probable que no se supiera nada hasta que Elena hubiera terminado y que, de todos modos, creía que su deber era permanecer donde estaba, Royce la tomó del brazo y se la llevó de allí. Daba unas zancadas tan grandes que ella se veía obligada a correr un poco para seguirle el ritmo.

—¿Adónde vas? —le preguntó—. Elena nos mandará llamar cuando...

Royce dobló una esquina del palacio y se detuvo bruscamente. No había nadie más por allí. Todo el mundo estaba ya en el patio o había salido para combatir el fuego. Estaban solos. Royce la volvió hacia sí para que lo mirara.

—¿Qué era eso?

—¿Qué era qué? ¿De qué hablas?

—Lo que fuera que había en los botes, lo que fuera que ha causado un fuego que no podíamos apagar. ¿Qué era?

Royce aún la agarraba del brazo, sin hacerle daño, pero sin intención alguna de dejar que se marchara. Ella desvió la mirada.

—Royce...

—Dímelo. Tengo que saber lo que tiene Deilos.

No podía decírselo porque iría contra él sin importarle el riesgo que tuviera que asumir. A Kassandra se le hizo un doloroso nudo en la garganta.

—¿Por qué piensas que lo sé?

—Porque no has preguntado.

Una respuesta sencilla, un tremendo error. De haber sido otra persona lo habría negado. Dadas las circunstancias, Kassandra hizo un gesto de angustia ante su propia torpeza.

—Tienes que comprender... No lo sabe casi nadie.

—¿Saber qué?

—Ákora debe estar preparada para defenderse.

—Nunca he dicho lo contrario. ¿Qué tiene que ver la defensa de Ákora con todo esto?

—Hace dos años, cuando empezaron las visiones de la invasión de Ákora, mis hermanos se dieron cuenta de que, a pesar de todos nuestros esfuerzos, éramos vulnerables.

—Lo sé. Alex obtuvo unos cañones de fundiciones inglesas que el gobierno nunca tuvo intenciones de venderle. Volvía con ellos cuando Joanna se coló como polizón para venir a buscarme.

—Sí, nos hicimos con los cañones. Sin embargo, no sólo buscamos la ayuda en el exterior. También aprovechamos en profundidad todo nuestro conocimiento. Ya sabes cómo es la biblioteca de aquí...

—Inmensa, casi inimaginable, un tesoro escondido de miles de años de pensamiento y descubrimientos.

Kassandra asintió.

—¿Y qué lleva haciendo la gente durante miles de años? Inventar formas cada vez más ingeniosas de luchar en una guerra, algunas tan secretas que quedaron olvidadas hace muchos años.

Royce pensó un momento... y otro. Kassandra vio el instante en que Royce se dio cuenta porque los ojos se le iluminaron horrorizados sin que pudiera dar crédito.

—¡Por Dios santo! ¡Habéis redescubierto el fuego griego!

—Lo inventaron los griegos de Bizancio —explicó Kassandra. De pronto se sintió exhausta—. Lo empleaban para destruir a todo el que fuera contra ellos. Les permitió mantener a salvo su imperio durante siglos.

Royce asintió lentamente.

—Y mantuvieron el invento tan en secreto que se perdió... en todas partes, menos aquí. ¡Habéis redescubierto cómo fabricarlo!

—Nunca tuvimos intención de usarlo, salvo que fuera absolutamente necesario.

—Alguien lo ha usado, Atreidas. Alguien acaba de usarlo para dejar algo muy claro. ¿Tienes idea de lo que habría ocurrido si llega a haber más hombres, con más botes? ¿Cuántos más crees que habrían muerto fuera, en el patio? ¿Cuántos seguirían aún gritando en su agonía?

—¡Basta ya! —le pidió Kassandra—. ¿Crees que estás diciéndome algo que no sepa? El enemigo está atacando al verdadero corazón de Ákora. No sólo al vanax, sino al mismo espíritu que nos hace ser lo que somos. Es un enemigo que quiere causarnos miedo, que nos miremos unos a otros con recelo, que nos preguntemos en cada momento si el desastre está a punto de producirse de nuevo. No hay pueblo que pueda soportar algo así y vivir en paz.

Se miraron. Royce habló despacio.

—Salvo que aparezca un héroe. ¿No es eso lo que dijo Melinos? Aparecerá alguien que prometa salvarlos, restaurar todo para volver a dejarlo como era antes. Puede que a la gente no le guste, puede incluso que hasta lo teman, y aun así, antes o después, acabarán escuchándolo.

Kassandra tomó aire, deseosa como estaba de calmarse.

—Creo que es posible que hayas descrito el plan de Deilos.

—¿Cabe que se haya enterado de lo del fuego griego?

—Es posible —admitió algo reacia—. Él era miembro del Consejo. Puede que oyera o viera algo que no debía y empleara su autoridad para saber más.

—¿Y la fórmula contiene azufre?

Kassandra dudó apenas un momento.

—Sí, contiene azufre. Y también el líquido negro que surge a veces de la tierra en algunos lugares y... otras cosas.

Royce no le preguntó cuáles. Ella tenía claro que él en verdad no deseaba saberlo.

—Debemos volver a rastrear Deimos —dijo—, y las islas pequeñas, también.

Royce aún la sujetaba, aunque con delicadeza. La atrajo hacia sí, hasta que ella notó la calidez de su aliento sobre la mejilla.

—Kassandra..., mira..., si Atreus..., bueno..., si no lo consigue... Habrá otra prueba de selección, ¿verdad?

—Sí.

—¿Hay algún modo de que Deilos pueda fingir someterse a la prueba y sobrevivir? ¿Podría convencer al pueblo de que es el elegido, aunque no lo sea?

Kassandra respondió exagerando, si bien con una sombra de duda.

—No, en absoluto.

Royce se apartó un poco para poder mirarla.

—¿Por qué estás tan segura?

—Vi a Atreus después de someterse a la suya. Había... marcas. Son inconfundibles.

—¿Y esas marcas las conoce cualquier hombre o cualquier mujer de Ákora?

—No..., sólo las conocen unas pocas personas..., las iniciadas en los misterios más profundos.

—¿Es Deilos uno de estos iniciados?

—No, claro que no. —La sola idea parecía absurda—. Sólo lo son unos pocos, él ni siquiera da la talla.

—Ahora mismo, ¿cuánta gente hay en Ákora que pueda saber si alguien que asegure ser el elegido lo es de verdad?

—No lo sé con exactitud..., no muchos.

Kassandra se sintió invadida por el miedo al caer en la cuenta de las implicaciones de lo que estaba respondiendo. Eran tan pocas las personas que se interponían entre un loco despiadado y el poder que codiciaba...

—Veinte quizá..., no más de treinta.

Con pesar, Royce le respondió:

—Sois más vulnerables de lo que pensabais.

Desesperada, Kassandra negó con la cabeza y trató de eliminar la terrible posibilidad que Royce acababa de conjurar con la fría lógica y la razón.

—Jamás ha habido en la larga historia de Ákora alguien que haya intentado convertirse en el vanax con trampas.

—Entonces, habéis sido muy afortunados, porque no es tan difícil deshacerse de veinte o treinta personas. Ni siquiera hace falta matarlas. Basta con encerrarlas en algún sitio. —Se le oscureció la mirada—. Y Deilos es muy bueno en eso.

—Eso es impensable. Si fuera a ocurrir algo así, supondría sin duda la destrucción de Ákora.

—Entonces, debemos intentar que no ocurra —declaró Royce con gravedad—. De un modo u otro, Deilos debe morir.

A Kassandra se le escapó una leve carcajada que dejó a ambos perplejos.

—Hay algo irónico en todo eso —le explicó cuando Royce la miró atónito—. Deilos ha tratado de matar a Atreus, con toda probabilidad. Sin embargo, si Atreus pudiera, te diría que Deilos no debería morir. Te diría que habría que atraparlo con vida, y procurar, en la medida de lo posible, no poner a los demás en peligro; que debería ser sometido a un juicio abierto y justo; que deberían hacerse públicos los delitos que se le imputaran, y que deberían procurársele todos los medios para que gozara de la oportunidad de defenderse.

—Es loable —respondió Royce—, pero tienes que darte cuenta de que si se tratara con la misma publicidad el proceso mediante el que se selecciona al vanax, si hubiera más de veinte o treinta personas que pudieran confirmar esa elección, entonces sería imposible que alguien intentara robar el cargo.

—¿Estás diciendo que los defensores de Helios tienen razón? —le retó.

—No, si es cierto que son los responsables de toda esta violencia. Ahora bien, si, como creo, están usándolos, entonces sí, creo que tienen algo de razón.

Esperó a la reacción y a la rabia que pensó que Kassandra expresaría. En su lugar, ella se limitó a suspirar.

—Quizá sea cierto. Si te soy sincera, no lo sé. Puede que Ákora deba cambiar en más aspectos de los que yo pensaba. Ésa, en cualquier caso, es una cuestión que se habrá de discutir en otro momento. —Entornó los ojos para mirar al cielo y comprobar la distancia que había avanzado el sol desde el mediodía. Luego, comentó—: Elena debe de haber empezado ya.

—Venga, volvamos. Al menos, podremos esperar junto a Joanna y a tus padres.

Sin embargo, cuando entraron en palacio, no encontraron al resto de la familia. Ni estaban reunidos en el pasillo cercano a la habitación donde se practicaba la operación, ni en ningún otro lugar en que buscaron.

—Quizá los hicieran salir por el fuego —supuso Kassandra, al final—. Puede incluso que estén buscándonos.

—A lo mejor... —empezó Royce, que se detuvo en cuanto reconoció a su hermana, que corría hacia ellos.

—¡Aquí estáis! —exclamó—. He mandado a unos sirvientes a buscaros, pero con toda la confusión del patio...

Kassandra juntó las manos y las apretó con fuerza.

—Atreus..., ¿está...?

—Sin cambios —explicó Joanna. Ante la mirada de perplejidad de Kassandra, señaló un banco que había bajo una de las ventanas que articulaban el pasillo—. Ven, siéntate.

—No, sólo dímelo. ¿Qué ha pasado?

Los hermanos intercambiaron una mirada. Con tacto, Joanna explicó:

—Cuando se desató el fuego, Elena aún no había empezado. Se retrasó para ver si había alguien herido que necesitara ayuda. —Joanna volvió a mirar a su hermano, que se acercó a Kassandra—. Cuando bajó a preguntar, tropezó y cayó por la escalera.

—No..., no puede ser. La necesitamos...

—Kassandra, Elena se ha roto el brazo. Se pondrá bien, pero no puede ni plantearse operar.

«La verdad es que debería haberme sentado», pensó Kassandra tardíamente. A pesar de todas las posibilidades que había imaginado y temido, algo así ni se le había pasado por la cabeza.

—¿No hay nadie más? —preguntó Royce.

¿Lo había? ¿Había otra curandera a quien pudiera confiarse la vida del vanax en una práctica tan delicada como peligrosa?

—Hay un hombre mayor —explicó Joanna—. Es el curandero que preparó a Elena; lo que ocurre es que tiene casi ochenta años y no ha efectuado ninguna operación en la última década, y mucho menos una tan complicada.

—¿Nadie más? —insistió Royce—. Seguro que cuenta con sus propios pupilos.

—Claro que sí. El problema es que ninguno de ellos ha realizado esta operación en pacientes vivos. Sólo han practicado con cráneos de animales.

Fue Kassandra quien alcanzó la inevitable conclusión.

—Entonces, no puede hacerse. Aunque queramos, no se puede operar.

Joanna asintió.

—Puede que sea para bien. La operación podría haberlo matado.

—Sí, aunque no hacer nada puede llevar a lo mismo —completó Kassandra.

Estaba confusa. No había nada en sus visiones que le hubiera advertido del ataque a Atreus ni, por tanto, nada sobre lo que le deparaba el destino. Sabía tan poco al respecto como cualquier otro mortal.

Y aun así, conservaba la esperanza.

Y con todo, mantenía una encomiable pizca de humor.

—¿Sabes? —comentó mientras avanzaban por el pasillo hacia la habitación de su hermano, la misma en la que el propio Royce había reposado una vez—, al menos hay una posibilidad de que Deilos le haya salvado la vida a Atreus.

—De ser cierto —respondió Royce con toda naturalidad—, me encantará contárselo a Deilos antes de que muera.

* * *

Capítulo 17

—HA estado aquí —aseguró Royce—. Aquí mismo, en la ciudad, y apostaría a que ha estado también en el palacio.

—Eso no lo sabéis —advirtió Marcelus. Apenas acababa de hablar, hizo una mueca y comentó—: Parece que siempre estoy diciéndoos lo mismo, lord Hawk, de un modo u otro. Por favor, no me malinterpretéis. No pretendo ni faltaros el respeto, ni descartar vuestras ideas. Es sólo que soy un magistrado y, por tanto, mi comprensión de la verdad gira en torno a las pruebas.

—Entonces, considera sólo al hombre —le sugirió—. ¿Crees que Deilos le encomendaría una misión tan esencial como el asesinato de un subordinado a otra persona? Si lo hiciera, también tendría que matar a ese hombre para asegurar su silencio..., y a otro..., y a otro. La cadena no tendría fin. Antes o después, debería actuar.

—Lo que decís tiene sentido —reconoció Marcelus—, si asumimos que el hombre del patio fue asesinado.

—No ha aparecido ningún guardia que declare haber disparado aquella flecha.

—Había mucha confusión...

—No tanta —intervino Kassandra.

Se encontraban de nuevo en el despacho de Atreus. Allí, al menos, sentía que podía garantizar un mínimo de privacidad. El palacio estaba hasta arriba de gente, o eso parecía. Todos los consejeros estaban allí, incluidos los que, como Polidoro y Goran, habían vuelto a sus tierras durante un tiempo. Sólo le dijeron que creían que lo correcto era estar allí, aunque ella sabía lo que pensaban realmente. La lesión de Elena y la consecuente imposibilidad de llevar a cabo la operación no eran ningún secreto. Todo el mundo entendía que, de un modo u otro, el tiempo estaba acabándose. O Atreus se recuperaba pronto sin ayuda, o moriría. En cualquier caso, el instinto natural los llevaba a estar juntos y unidos en el centro del desarrollo de los acontecimientos.

—Creo —continuó— que debemos reconocer que lord Hawk tiene razón. Es muy probable que el hombre que provocó el fuego fuera asesinado para garantizar su silencio. Hay una persona detrás de todo esto, y creo que es Deilos. Hay que detenerlo.

—No tengo objeción alguna al respecto —replicó Marcelus—. Sin embargo, ya hemos registrado Ilion de arriba abajo. Si realmente el enemigo se encontrara escondido aquí, me gustaría saber dónde.

—Puede que ya no esté aquí —reconoció Royce con pesar— y que se haya retirado a esperar a algún lugar más seguro.

No fue necesario que explicara a qué debía esperar. Todos supieron que se refería a la muerte de Atreus.

—También hemos recorrido Deimos y las otras islas pequeñas —recordó Marcelus.

—Están repletas de cuevas —señaló Royce—. Registrarlas todas llevaría meses.

—Es cierto —admitió el magistrado.

—Si Deilos y sus seguidores se hubieran refugiado en una de esas islas —intervino Kassandra—, sería Deimos. Era de su familia y la conoce desde su más tierna infancia. Además, el azufre y el resto de elementos que habría necesitado se encuentran allí.

—Perdemos el tiempo al estar aquí sentados —saltó Royce—. Deberíamos estar barriendo Deimos de nuevo.

—¿Nosotros? —Kassandra elevó una ceja—. Quieres decir tú, ¿no?

—No me importaría tener esa oportunidad.

Kassandra lo miró fijamente desde el otro extremo de la habitación.

—Tú lo que quieres es matar a Deilos.

Royce se encogió de hombros.

—No lo he ocultado en ningún momento.

Kassandra se retiró de la ventana ante la que se encontraba, caminó hacia el escritorio de Atreus y lo tocó con suavidad. Su hermano poseía la sabiduría del elegido. Ella no, ni la deseaba en realidad. Los papeles que tenían que desempeñar eran distintos. De algún modo, ella debía encontrar en aquel momento su propia sabiduría.

—Ni Deilos ni ninguno de sus seguidores son enemigos extranjeros —contestó con calma—. No son algo remoto y distante de nuestra tierra. Son de Ákora, por mucho que quieran negarlo. Debemos derrotarlos en un modo que honre nuestras leyes y nuestras tradiciones. Sólo así podremos anunciar que el enemigo ya no se encuentra entre nosotros.

Marcelus ya asentía antes de que Kassandra hubiera finalizado.

—¿Qué es lo que sugerís, Atreidas?

—No estoy del todo segura —reconoció—. En cualquier caso, creo que debemos tener paciencia y mostrar valor. No tenemos que actuar como Deilos espera que lo hagamos, sino como sea mejor para Ákora.

—Deilos esperará que vayamos a por él —comentó Royce—. Quizá el ataque al palacio haya sido un intento de llevarnos a hacer eso exactamente.

Se puso de pie y caminó hacia donde ella estaba al mismo tiempo que la estudiaba. Aunque Kassandra no podía ver lo que escondían sus ojos, la sonrisa que Royce esbozó le produjo un escalofrío.

—Habrá preparado el terreno —siguió Royce como si lo viera todo con la mente—. Creerá que está listo para recibirnos.

—Puede que tenga razón, pues cuenta con un arma poderosa —advirtió Kassandra, a la vez que notaba que se le tensaba dolorosamente el pecho—. Ir a las cuevas de Deimos podría constituir un suicidio. Podrían perderse las vidas de cientos de guerreros akoranos, además de la tuya propia.

—Cierto, pero no ir tras él —replicó Royce— y limitarnos simplemente a esperar le dará más oportunidades para atacar.

—Existe ese riesgo —reconoció Kassandra—. A pesar de ello, sigo pensando que eso es lo que deberíamos hacer. —Extendió las manos deseosa de que él comprendiera, como si elevara una plegaria para que lo hiciera y, de paso, que la entendiera a ella también y acaso, en última instancia, la perdonara—. Ákora ha sido siempre un lugar lleno de vida, no de muerte. Le arrancamos la vida a un mundo destrozado que reconstruimos piedra a piedra, y grano a grano. Nuestra devoción por la vida —por cada vida— siempre ha representado una de nuestras mayores bazas. Aunque Deilos trata de que lo olvidemos, no debemos olvidarlo. Tenemos que ser más honestos con nosotros mismos de lo que lo hemos sido nunca.

—El deseo de sangre aumenta —explicó Royce con naturalidad, sin retirar la mirada de Kassandra—. Resistirse a él supone un cierto reto.

Kassandra respiró, lenta y suavemente, para disimular su alivio.

—A ti te lo encomiendo —le dijo—. Aunque requerirá un despliegue de destreza y resistencia delatar, sin que se produzcan innecesarias pérdidas de vidas, a todos los que quieran dañarnos, estoy segura de que puedes hacerlo.

—También necesitaré hombres —le respondió con sequedad—. No muchos, pero sí los mejores.

—Los tendrás —le aseguró—. Tendrás todo lo que necesites.

Y, con esas palabras, se despidió de él en su corazón.

Royce, sin embargo, no se marchó. Al menos, no en aquel momento. Había mucho que organizar, muchos hombres a los que reunir, y tenía también que aprovisionarse. Aunque el plan de Kassandra estaba bien, había pequeñas cuestiones de tipo práctico que debían tener en cuenta.

Así lo expuso Royce, que lo explicó mientras se preparaba para zarpar con la marea de la mañana.

Eso dejaba la noche de por medio.

Kassandra no había pensado en aquello. Al decidir dejarlo partir a Deimos, no había caído en la cuenta de que habría tiempo para una larga despedida. Había imaginado que estaría ocupadísima, corriendo del lecho de su hermano a atender todas las demandas que habían recaído sobre ella, de las que ya llevaba varias jornadas ocupándose.

Y aun así, durante aquellos días, y aquellas noches, habían ocurrido tantas cosas más...

Pensaba en ello mientras se dirigía a visitar a Elena. La curandera descansaba con todas las comodidades que le era posible y se esforzaba por asumir lo que le había sucedido.

—Yo no me caigo nunca —le comentó a Kassandra—. Jamás. Ni siquiera me caía al suelo cuando era pequeña y estaba empezando a caminar.

—Bueno, todos nos caemos de vez en cuando —le respondió Kassandra, que trataba de tranquilizarla.

Aunque no sufría dolores, pues Brianna le había disuelto disimuladamente unos polvos calmantes en una bebida cuando la curandera se había negado a tomarlos directamente, Elena estaba muy alterada, tanto que no pareció escucharla.

—He bajado por esa misma escalera cientos de veces, incluso más. La he bajado corriendo en más ocasiones de las que puedo recordar. ¿Por qué me caería justo en aquel momento? ¿Por qué?

—Estabas preocupada por la posibilidad de que otros estuvieran gravemente heridos.

—Tonterías. Yo nunca reaccionaría así. Descendía con calma y conscientemente. No había razón alguna para que me cayera.

—Y sin embargo, te caíste.

—Y sin embargo, me caí —repitió Elena—. Son demasiadas las cosas que pueden cambiar a raíz de accidentes como éste. Si el vanax muriera...

—No sería culpa tuya. Ahora descansa; sabes bien que es la única forma de mejorar.

Poco después Kassandra abandonaba los aposentos de Elena para volver a los suyos, a los que entró sin demasiadas ganas. Atrapada entre la esperanza y el miedo por que Royce estuviera allí, miró a su alrededor.

No estaba. Se vio ante un cuarto vacío, una cama vacía y unas horas vacías. Bueno, bajaría con él al puerto por la mañana. Se colocaría a su lado para dejar claro que zarpaba con su autoridad, que partía porque ella así lo había ordenado. Les desearía, a él y a los hombres que viajaran a Deimos, que la Fortuna los favoreciera. Y lo haría de corazón.

Royce tendría que enfrentarse a sus fantasmas allí, donde había sufrido aquel brutal cautiverio, aunque probablemente le ayudaría a superarlo. Tal vez encontrara a alguno de los hombres a las órdenes de Deilos, que siguieran escondidos allí. Kassandra no dudaba de que él acabaría capturándolos. En cuanto al propio Deilos, estaba bastante segura de que Royce no lo encontraría.

Deilos estaba en Ilion.

Así constaba en la nota que le había llegado hacía apenas unas horas.

Se dio un baño, una actividad tras la que siempre se sentía mejor. Al menos siempre había sido así. Si se casaba con Royce y se iba con él a vivir a Hawkforte tendría que aprender a vivir sin lujos como aquél. O quizá no, porque él había manifestado su interés por la fontanería akorana y tal vez quisiera importar sistemas de allí.

¿En qué estaba pensando? ¿Qué absurdo desorden de su mente había generado una idea como aquélla? Estaba claro que no le hacía ningún bien dejar volar su imaginación de aquella manera.

Se levantó enseguida, se cubrió con la toalla para secarse con tanta energía que se le quedó la piel roja, y luego la dejó, ya húmeda, encima de un taburete antes de volver, desnuda como estaba, a la habitación.

¡Qué raro! No recordaba haber encendido ninguna lámpara y ahora había una luz tenue junto a la cama.

Iluminaba el cuerpo totalmente desnudo y de perfectas proporciones de un hombre que se extendía en su lecho sin reparos. Tenía los fuertes brazos cruzados por detrás de la cabeza y mostraba una tentadora sonrisa que resultaba juguetona en aquellos tersos labios.

—Royce... —pronunció Kassandra, sin darse cuenta de lo que decía.

Él la miró de arriba abajo y, de nuevo, de abajo arriba. Su mirada le quemaba el cuerpo.

—Marcelus se ha ofrecido a ocuparse de todo.

—Qué considerado por su parte.

—Ven aquí.

Ni se movió, ni le tendió la mano, ni le hizo seña alguna. Se limitó a ordenarle que lo hiciera.

Ella podía negarse, claro. Podía hacerle notar la prepotencia con la que le había hablado. Podía fingir algún tipo de peliaguda ofensa.

Aquélla, después de todo, era su cama.

—Pensaba irme a dormir —le explicó mientras se tumbaba de costado y de cara a él. Con elegancia y sin dejar de mirarlo, dobló una pierna y apoyó la cabeza en un brazo.

—Pareces una odalisca.

—Pues no vivo en un harén precisamente.

—Tienes razón.

Se volvió para mirarla. Le caía un mechón dorado por la frente. De verdad era injusto que pudiera haber hombres tan arrebatadoramente guapos.

—No te imagino como la esclava de ningún hombre.

—Me tranquiliza mucho oírte decir eso. —Con delicadeza, añadió—: Aunque la otra noche, en la tienda, me dio la impresión de que pensabas de otro modo.

Royce tuvo la cortesía de sonrojarse ligeramente.

—¿Por qué, porque me puse yo al mando?

—Lo querías... todo.

Royce no lo negó.

—No me ha resultado fácil convertirme en el amante de la Atreidas.

¡Ah! ¿Eso era entonces...? Había tratado de reequilibrar las cosas entre ellos porque le incomodaba que ella contara con el poder que había asumido.

—Ha habido reinas en Inglaterra —se defendió—. La afamada Isabel, por ejemplo. Me pregunto cómo te las habrías arreglado con ella.

Royce soltó una carcajada que le hizo adquirir momentánea y repentinamente un aspecto infantil, cuando ya había hecho su confesión y ella no la había rechazado.

—Sí, pero a ella se la conocía como la Reina Virgen, así que no es el caso.

—¿Crees que de verdad lo era?

—Espero que no —contestó con sinceridad—. Su padre decapitó a su madre, su hermanastra era una fanática religiosa que estuvo a punto de asesinarla y pasó la mayor parte de su vida bajo la amenaza letal de los traidores que trataban de arrebatarle el trono. Espero que encontrara algo de felicidad a título personal.

—Eso puede ser difícil de conseguir.

Y demasiado fugaz. Desvió la mirada hacia los amplios ventanales. Pronto amanecería.

—Creo —continuó Kassandra con dulzura— que hoy me toca a mí.

Le honraba el hecho de que fuera un hombre tan fuerte y disciplinado, pues no había nada más que pudiera explicar cómo logró soportar el delicioso tormento que Kassandra le infligió. ¿Él había querido reequilibrar las cosas entre ellos? Ella necesitaba hacer lo mismo. Y lo que era más importante: Kassandra ansiaba grabarse el recuerdo de aquel hombre en la memoria tan profundamente que pudiera sobrevivir a todo, incluso a la muerte.

Ákora era un lugar lleno de vida. La muerte, sin embargo, había hecho acto de presencia igualmente: una muerte violenta y prematura que no había dado por finalizada su misión. Se cernía sobre ella a una distancia demasiado corta, y la guiaba. Kassandra se entretuvo deleitándose en aquel cuerpo, saboreó el aroma que desprendía y disfrutó del tacto que le ofrecía, como de cada sonido de Royce, de cada caricia de aquella piel, de cada oleada salvaje y liberadora que explotó al mismo tiempo en ambos.

¡Qué hombre tan hermoso! Y aun así, tumbada a su lado como estaba en el corto descanso que se concedieron, tuvo de repente la extraña y fugaz visión de un niño de cabello oscuro como el azabache que jugaba en lo alto de unas rocas junto a un mar que no era el de Ákora. ¡Qué raro!

—¿No tienes ningún hermano, verdad? —le dijo a Royce.

Royce musitó algo que parecía una confirmación. No tenía ningún hermano, lo que tenía era una hermana..., ¿de dónde salía entonces aquel niño de pelo negro? Una ilusión, quizá, nada más, pues alrededor de él se dibujaba el mismo resplandor curvilíneo que iluminaba los límites de aquella visión.

Con todo, no podía ser una de ellas porque no dolía. Al contrario, Kassandra recibió un bálsamo de tranquilidad como si nada en el mundo pudiera preocuparla.

El niño... se reía y lanzaba una piedra al aire, una piedra que giraba y giraba hasta dar en un lugar que no podía ver y que, sin embargo, emitía ondas hacia todas partes...

Una piedra lanzada a un estanque. Royce le había hablado de algo así a su madre. Algo sobre una vida que conservaba aquello en lo que se creía...

No debía quedarse dormida; el tiempo pasaba demasiado deprisa. Cuando abrió los ojos cansados captó ya una línea gris en el horizonte.

¡No, aún no! ¡No tan pronto! Sentía ganas de llorar.

—¿Kassandra...?

La voz de Royce sonaba adormecida y perezosa. Era la voz de un hombre que se rescataba a sí mismo del pozo del agotamiento porque ella le importaba tanto como para hacerlo.

—¡Chhh...! —susurró Kassandra mientras le acariciaba el cabello con suavidad—. No es nada.

Royce murmuró algo, quizá fuera su nombre de nuevo, y la atrajo hacia sí. Acurrucada en el hueco que formaba su cuerpo, Kassandra permaneció despierta, con los ojos bien abiertos, y deseó que aquel niño moreno volviera a aparecer; pero no lo hizo.

—Que la fortuna os guarde —les deseó.

La hilera de hombres que aguardaban en formación en el muelle asintió al mismo tiempo. Todos eran jóvenes, selectos y muy fuertes. Todos formaban parte de las legiones que vigilaban el palacio. Unos hombres que agradecerían que se les presentara la oportunidad de vengar al vanax y que, sin embargo, se empeñarían en el estricto cumplimiento de los designios de la justicia.

Royce estaba al frente. Iba vestido con la falda de los guerreros akoranos. Se había retirado el cabello de la frente con una cinta de cuero. El sol le había bruñido la piel hasta dejarla dorada y bronceada. De la tersa cintura le colgaba un cinturón con una espada, en cuya empuñadura mantenía apoyada la mano izquierda.

—A lo mejor tendrías que haberte traído el bastón —bromeó Kassandra.

Royce tardó un segundo en acordarse y se rió.

—Siento habérmelo dejado. En realidad, debería haber traído cien. ¿Te imaginas a todos estos fantásticos hombres pertrechados con bastones-espada?

La imagen de los guerreros akoranos avanzando hacia la batalla blandiendo bastones resultaba tan ridícula que a Kassandra le entró la risa de repente. Quienes estaban cerca de ella la miraron sorprendidos. En apenas un instante volvió a tranquilizarse. No tendría que haberse reído. Aquel momento era demasiado tenso.

—De verdad espero que tengas cuidado —le dijo tras resistirse al impulso de acercarse a él.

—Siempre lo tengo —le respondió.

Entonces, Kassandra vio algo punzante en su mirada, aunque resultó tan fugaz que no pudo sino concluir que debía de haberlo imaginado.

La marea cambió, puntual a su cita. Kassandra se mantuvo de pie, con la espalda recta, y aunque trató de pensar en unas palabras de despedida adecuadas, no se le ocurrió nada. Royce, por su parte, se inclinó de repente, le dio un delicado beso en la mejilla, y se despidió:

—Procura no preocuparte demasiado.

Y si bien brotaron en su interior miles de respuestas, ninguna de ellas tomó voz. Y allí se quedó Kassandra, en silencio, sola, viéndolo alejarse en el mar.

Una vez que estuvo de vuelta en el palacio, fue a buscar a Amelia. Y como casi no había visto a su sobrina desde que se había producido la explosión en los Juegos, se quedó impresionada con lo mucho que había cambiado. Aunque sin duda había crecido y tenía el cabello un poco más grueso, lo que más le llamó la atención fue que la niña estaba mucho más atenta a todo. Aquellos ojos azules que ya se desdibujaban para adquirir el tono avellana de los de su madre parecían extrañamente maduros para un rostro tan joven.

—¿Qué tal está durmiendo? —le preguntó a Joanna, pues ésa parecía ser la pregunta que había que hacerle a las primerizas.

—Bastante bien. Aun se despierta hacia la medianoche, le doy de mamar y luego vuelve a dormirse hasta las seis de la mañana más o menos. No está nada mal.

—Es preciosa.

—Sí lo es. Ya echas de menos a Royce.

—Yo... no... Acaba de marcharse. ¿Cómo iba a echarle ya en falta?

—Vamos, Kassandra. Yo echo de menos a Alex en cuanto sale de una habitación. ¿De verdad esperas que a ti te ocurra algo distinto?

—Tú amas a Alex.

—Claro que sí. Y tú a Royce.

Kassandra se centró en admirar a su sobrina e hizo como que no comprendía.

—Nunca he dicho eso.

—Yo no suelo comentar que el sol sale todas las mañanas. El hecho de que no lo haga no tiene efecto alguno en el acontecimiento diario.

No, no lo tenía. La naturaleza, con todo su misterio, continuaba adelante a pesar de las preocupaciones de los insignificantes mortales.

Amaba a Royce.

Bueno, claro que sí. ¿Cómo podría no hacerlo? Hacía mucho tiempo que sabía que lo amaba, probablemente desde aquella mañana en Londres en que daba vueltas y vueltas. Desde aquel momento no había vuelto a tener la mente serena, ni mucho menos el corazón.

¡Qué más daba!

Ni el amor, ni la lujuria, ni ningún otro grado de afecto podían cambiar el destino que la aguardaba.

A pesar de ello, amaba a Royce. En ese instante abrazó aquella idea y lo hizo con fuerza, internamente. En ella encontraba un raro tipo de reposo.

La nota de Deilos había llegado dentro de un jarrón de flores, lirios en concreto, que le había traído un chico al que el ex consejero debía de haber contratado para ello. El joven había esperado a que Kassandra estuviera atravesando el patio y entonces se había aproximado a ella.

—Un caballero me ha pedido que os entregue esto, señora.

El mozo la miró con timidez, como si le costara creer que la princesa era tan real como para poder dirigirse a ella.

Kassandra aceptó el jarrón y olió las flores. Nunca le había gustado esa variedad en concreto.

—¿Quién te ha dado esto? —le preguntó directamente.

—No lo sé, señora. El hombre no me dijo cómo se llamaba.

Kassandra se detuvo entonces, miró al muchacho por encima de las flores cuyos pétalos, blancos como la nieve, ya empezaban a marchitarse en los bordes, y preguntó:

—¿Qué aspecto tenía?

El chico lo pensó y respondió:

—Era mayor..., bueno, no tanto como mi padre, así que entonces supongo que no era tan mayor. Tenía la cara delgada, pero era corpulento...

Deilos... u otro millar de hombres. ¿Cuántos de entre ellos, sin embargo, le enviarían un jarrón de flores?

Kassandra le dio las gracias y le dijo que siguiera su camino. Una vez que estuvo en su habitación, se dedicó a observar el jarrón. Al hacerlo, descubrió la nota, que contenía una amenaza del todo innecesaria. Rezaba: «Si no venís, desataréis el fuego griego. Serán miles los que mueran.»

No, no lo harían. Aunque la muerte sí llegaría a Ilion aquel día, pues así se le había concedido ver que ocurriría.

Levantó a su sobrina y sostuvo en sus brazos aquel cuerpo cálido y suave. Amelia, que hacía pequeñas pompas de saliva al respirar, dormitaba con la cabecita apoyada en el hombro de Kassandra.

—Deberías tener un niño —le sugirió Joanna.

Un niño de pelo oscuro como el azabache que jugara en los muros de roca que se elevaban junto al mar.

—Te encantó crecer en Hawkforte, ¿verdad?

—Verdad —reconoció Joanna—. Incluso después de que mis padres fallecieran, aquel lugar continuó siendo especial.

—Y aun así, te marchaste de allí.

—No tenía elección. Si Royce había desaparecido no había nada más que importara.

—No obstante, debió de haber un momento, al menos un instante, de duda.

Acto seguido, se arrepintió de haber dicho aquello. Era demasiado personal; no tenía derecho alguno a preguntárselo.

A Joanna, en cambio, no se lo pareció, pues asintió sin pensárselo dos veces.

—Todavía sueño con ello —confesó antes de dejar escapar una pequeña carcajada—. Me veo en el atracadero de Southwark, el mismo desde el que salimos para venir aquí. Lo único que veo delante de mí es un navío de guerra akorano, con la enorme proa de toro que brilla en la oscuridad. A lo lejos, los chicos a los que contraté para que distrajeran a los guardias están haciéndolo lo mejor que pueden. Ha llegado el momento, tengo que actuar. Sin embargo, dudo. No puedo mover las piernas. Me superan la duda y la confusión.

—Y... —interrumpió Kassandra, ansiosa por conocer el resto de la historia.

—Y nada, me despierto. Hasta hace poco, al lado de Alex. Lo que importa en realidad es que yo sé que es un sueño. Sí que actué. Reuní todo el valor con el que contaba y corrí, no para huir del barco, sino directamente hacia él. Y cuando ya no había por dónde correr, salté. —Se miró las manos—. Ha habido momentos en que, al despertarme de ese sueño, aún noto el tacto, áspero y duro, de la cuerda que empleé para colgarme y poder subir hacia la tronera. Es como si estuviera ocurriendo todo de nuevo.

—Ecos... —musitó Kassandra—. La creación parece contener cientos de ellos, ecos de lo que fue, de lo que podía haber sido, incluso de lo que está por llegar.

—¿Los sientes?

—A veces —reconoció Kassandra. Luego, bajó la mirada y disfrutó del roce suave del pelo de Amelia contra la mejilla—. Es una niña encantadora.

Una niña que se despertó en aquel momento y se movió un poquito, pero no lloró. En lugar de eso, Amelia se quedó mirando a su tía, no con la mirada distraída de un bebé, sino conscientemente. Abrió la boca, la cerró, y volvió a abrirla como si fuera un pajarito. Arrugó la frente, y luego volvió a lanzarle una mirada.

—Creo que intenta decirte algo —comentó Joanna con voz suave, antes de coger a su hija, colocarla en su regazo con la cabeza apoyada en su hombro y darle palmaditas en la espalda.

—Tengo que irme —se excusó Kassandra. Aunque las piernas estaban agarrotadas, no le fallaron.

—Royce estará bien —la tranquilizó Joanna.

—Rezo por que así sea —contestó Kassandra, que salió de la habitación a la luz del día, que ya se desvanecía.

Dudó al pasar por el pasillo cercano a la habitación de Atreus. Aunque sentía de nuevo la necesidad de visitar a su hermano; éste, que seguía inconsciente, no se daría cuenta de su presencia, y el tiempo volaba. Además, seguro que Fedra y Andrew estaban con él y era muy probable que notaran que había algún problema.

Lo mejor era irse de allí directamente.

Se apresuró porque temía que flaquearía si dudaba siquiera un momento. Caminó veloz, atravesó con rapidez los cuartos y los pasillos que conocía de toda la vida. En el patio, se obligó a caminar más despacio para evitar llamar la atención de los ojos curiosos. A pesar de ello, una vez que hubo cruzado la Puerta de las Leonas, se puso casi a correr.

Tal y como Joanna había corrido, y cuando ya no había podido correr más, había saltado. Aunque... Joanna había saltado hacia la vida, y ella, en cambio...

No, no debía pensar; sólo correr deprisa. Ya quedaba poco tiempo. Se oyó a sí misma jadear mientras ascendía por el camino que llevaba más allá de la ciudad. Subió más y más arriba, hasta que llegó a una pequeña meseta en que se elevaba un semicírculo de hileras de piedra situado frente a un escenario.

Fedra la había llevado al teatro por primera vez cuando ella aún era muy pequeña. Kassandra recordaba la emoción, la ilusión que había sentido... Se recordaba caminando agarrada de la mano de su madre.

¡Cómo amaba aquel lugar!

¡Y qué irónico que Deilos lo hubiera elegido!

Sola, le había indicado en la nota, y sola iba. Él no podía saber que no importaba. Las visiones que había tenido eran claras: si ella moría, la serpiente roja no llegaría a Ákora. Y allí, en aquel lugar que ella tanto conocía, allí era donde había visto su propia muerte.

«El mundo es un gran teatro», había dicho el gran dramaturgo inglés. ¡Cuánta razón tenía Shakespeare!

A aquella hora el teatro estaba vacío. Kassandra accedió al recinto por una entrada que llevaba, entre varias filas de asientos, hacia el pasillo que ascendía hasta el escenario. No subió, sino que se detuvo justo antes y se volvió para mirar.

No había señal alguna que delatara la presencia de nadie. Por lo que podía ver, era la única persona allí.

¿Había sido la nota un engaño?

Cuando empezaba a plantearse esa idea, oyó un ruido, extraño..., desconocido, que aumentaba.

Volvió a mirar y vio que algo se elevaba en el centro del escenario. El suelo se replegaba y permitía la ascensión de una plataforma.

«Deus ex machina», pensó. El dios que sale de la máquina. Era un elemento típico de las obras de teatro, la repentina intervención de los dioses que aparecían en el escenario desde un escondite situado debajo. El público más sofisticado solía reírse de aquello, porque estaba considerado ya un cliché.

Kassandra, sin embargo, no sintió ningunas ganas de reírse. De hecho, se vio invadida por el terror al mirar fijamente al hombre que descendía hasta el escenario y le dedicaba una sonrisa.

—Princesa Kassandra —saludó Deilos—, me alegro de que hayáis venido.

* * *

Capítulo 18

—CRÉEME, no me has dejado elección —respondió Kassandra.

Amplió aún más el gesto de la boca, hasta mostrar los dientes. Kassandra pensó que más que una sonrisa aquello se asemejaba al rictus irónico de la muerte. Sintió un escalofrío. Sobre todo, debía evitar pensar en la muerte en aquel momento. Hacía mucho que se había quedado atrás la ocasión de pensar. La acción era lo único que importaba.

—Bien, eso pretendía —contestó—. Sois demasiado... esquiva.

—¿Esquiva? —se sorprendió Kassandra al mismo tiempo que, deseosa de mantenerse tranquila, daba un paso al frente hacia él—. Pero si estoy aquí.

—Es cierto.

Deilos reaccionó adelantándose también, elevó los brazos y acabó abrazándose antes de dejarlos caer. Por fin, adoptó una pose: situó un pie hacia delante y se colocó la mano en la cadera. Kassandra se preguntó si él creería que aquélla era una postura noble.

—Yo quería casarme con vos —le espetó.

A Kassandra se le encogió el estómago. Lo sabía, claro. Atreus se lo había comentado hacía dos años o más, de pasada y conocedor, de antemano, de la respuesta que ella le daría.

Desposar a Deilos. La sola idea sonaba absurda.

—Como estoy segura de que debió comentarte el vanax en su momento, yo no tenía interés alguno en contraer matrimonio.

Deilos hizo un gesto displicente con la mano.

—Sí, claro; Atreus me contó algo así. Aunque, por supuesto, sé cuál era la verdadera razón. No me consideraba lo bastante bueno para la elevada posición de la familia Atreidas.

—No. Él dijo la verdad. Yo no deseaba casarme. Quería ser libre.

Deilos, algo confuso, frunció el ceño.

—¿Libre? ¿A qué os referís?

—A lo que he dicho. Quería un grado de libertad mayor al que creía que me esperaba en el seno de un matrimonio. Y, sobre todo, quería viajar.

—¿Por qué?

Deilos parecía realmente perplejo, como si ella le hubiera confesado un ferviente deseo por comer boñigas.

—Tú te has aventurado más allá de las fronteras de Ákora —le recordó—, y sabrás seguro lo emocionante que es el resto del mundo.

—No hay nada de emocionante —respondió llanamente—. Sólo he ido por necesidad, nada más. Ákora constituye el mundo que realmente importa.

—Entonces, ¿por qué tratas de destruirla?

Kassandra no habló con tino, sino porque quería en verdad conocer el porqué. ¿Qué podía haber llevado a un hombre a actuar como Deilos lo había hecho?

—¿Destruirla? —repitió, iracundo—. No es eso lo que hago. ¿Cómo os atrevéis a decir algo así? Lo único que quiero es conservarla.

—¿Cómo, tratando de asesinar al vanax y animar, de este modo, a los enemigos de Ákora a que se alcen contra ella?

Deilos, que no se esforzó en negarlo, se limitó a preguntar:

—¿Os referís a los británicos?

De nuevo, agitó la mano, la de un hombre que despreciaba todo, a excepción de las violentas fantasías que albergaba en su mente. Aquellas fantasías eran del todo reales para él.

—Los británicos no valen nada. Acabaríamos con ellos sin dificultad y, en el proceso, el pueblo se cohesionaría, se haría uno de nuevo, como en los viejos tiempos, como debe ser. Los británicos no son más que un medio.

—Me atrevería a decir que ellos se ven de otra manera.

Con altivez, anunció:

—Eso no importa. Servirían a mi propósito, aunque puede que ahora ya no haga falta. Atreus morirá. Vos y yo vamos a casarnos. El pueblo se sentirá aliviado. Todos se congregarán en torno a mí.

—Lo tienes todo planeado —le acusó mientras la bilis que le ascendía por la garganta hacía que hablar le resultara casi imposible.

—Todo ocurrirá como debe ocurrir —sentenció.

Luego, se aproximó a Kassandra mientras la observaba. Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no moverse. Despacio, con cuidado, deslizó la mano por la abertura oculta de la túnica que llevaba puesta, la que había cortado ella misma porque sabía que sería necesario.

—Hay rumores sobre vos.

—¿Rumores?

—Se dice que poseéis un don; hay quien opina que se trata más bien de una maldición. Ha habido otras mujeres así en vuestra familia. —Frunció el ceño antes de continuar—: No me gustaría que ninguna de nuestras hijas estuviera marcada por algo así, de modo que prefiero que engendréis hijos.

—Un hombre no siempre recibe lo que prefiere.

—Yo sí, en cambio, porque sirvo a Ákora. Aun así, decidme: ¿son ciertos esos rumores?

Kassandra cerró la mano con firmeza y tomó aliento para reunir fuerzas.

—Como desconozco su contenido, no puedo responder.

—Veis el futuro. Por eso tenéis ese nombre.

—Puede que a mi madre le gustara, sin más.

—¡Ah! ¿Sí? Es un poco raro si tenemos en cuenta lo que le ocurrió a la Kassandra original. La asesinaron, ¿no? La sacrificaron en la tumba de Aquiles.

—Eso cuenta la leyenda.

—Veis el futuro.

—Puedes pensar lo que quieras.

De pronto, se dirigió hacia ella, con la mano levantada y el gesto torcido.

—No me provoquéis. Sé bien lo que sois. Un ser no natural, una mujer no natural, que trata de ejercer el poder. No tengo paciencia para aguantar algo así. Seréis mi esposa. Me serviréis a mí y serviréis a Ákora. Esos serán vuestros privilegios.

Estaba más cerca, aunque no lo bastante. Kassandra quería gritar; sin embargo, habló con calma.

—Eso me causará dolor, y herirme, como ya sabes, está prohibido.

—¡Ah, sí! El acuerdo entre las sacerdotisas y los guerreros. Fue vuestra familia quien lo consintió, estoy seguro. Yo, en cambio, lo desprecio. Las mujeres servirán, como siempre han debido hacer.

—¿Y serás tú quien gobierne?

Kassandra se sintió asqueada. ¿Cómo era posible que hubiera crecido una serpiente así de venenosa en Ákora? Aquel hombre rechazaba todo lo que se había desarrollado y protegido durante tantos siglos.

—Mi familia debió haber gobernado desde el principio —contestó Deilos—. Fuisteis vosotros, los Atreidas, quienes al inventaros esa estúpida ficción de la prueba de selección, os asegurasteis de que sólo los vuestros pudieran superarlo. Robasteis lo que debería haber sido nuestro.

—Ha habido quienes han ocupado el cargo de vanax y no provenían de la familia de los Atreidas.

—Puede ser que no llevaran ese nombre, pero eran miembros de vuestra familia igualmente, nacidos de madres Atreidas o casados con mujeres Atreidas. Siempre habéis sido vosotros, nadie más. Sí, os desposaré, porque el pueblo no se contentaría con menos, pero no podréis opinar sobre lo que yo haga.

—¡Ah! ¿Sí? Dime: ¿cómo sobreviviste el año pasado?

Deilos la miró sin comprender un instante y luego se sonrojó.

—¿Cuándo?, ¿Cuándo vuestro querido hermano hizo todo lo que pudo por matarme? No lo logró. ¿No lo veis? Estoy destinado a vivir..., a mandar. Nadie puede vencerme.

—Entonces, no tienes de qué preocuparte, ¿no? Te caíste al canal de la Mancha en medio de una repentina tormenta. ¿Cómo es que no te ahogaste?

—Me protegió el dios del mar.

—¿El dios del mar...?

Lo creía; Kassandra se dio cuenta de que Deilos estaba absolutamente convencido de que había sido salvado por intervención divina. Nunca se le habría ocurrido pensar que Deilos pudiera tener ideas como aquélla, aunque en ese momento comprendió el extraño y retorcido sentido que lo explicaba todo. Él no era el elegido, ni podría serlo jamás; sin embargo, podía creerse favorecido por los dioses, de todos modos, y situado, por ende, por encima del resto de hombres. Estaba tan loco como para creérselo.

—Lo dudáis, ¿no es cierto? —preguntó Deilos—. Eso es porque en el fondo no creéis. Profesáis una fe que es falsa. Los dioses de la tormenta y el mar son reales, y se me han revelado.

—En verdad los dioses actúan de forma misteriosa. ¿Y qué ocurre con el antiguo espíritu akorano? ¿Crees que también gozas de su favor?

—No existe ningún antiguo espíritu. Es un invento de los Atreidas.

Si bien Kassandra esperaba que le respondiera algo así, no por ello dejó de sentir un escalofrío en su interior. Aquel hombre no tenía remedio.

—Ya basta —contestó con brusquedad—. Vamos a volver juntos a palacio. Y vais a anunciar nuestro matrimonio, que se celebrará de inmediato.

Sabía lo que tenía que hacer. Decir que no, retarle, dejarle claro que nunca formaría parte de aquel descabellado plan. Aquello lo provocaría para matarla y lo lograría. Sin embargo, para que ocurriera, Deilos debía acercarse mucho a ella. Y cuando lo hiciera, estaría preparada.

Inspiró el dulce aire de la mañana y echó un último vistazo al teatro. Dedicó un pensamiento a su madre y a su padre, a sus hermanos y, sobre todo, a Royce. ¡Cuánto lo deseaba!

Con todo, no escaparía a su deber. Eso, nunca.

—No —se negó, y esperó a que se produjera el paso hacia la eternidad.

—¿No? —repitió Deilos como si Kassandra hablara un idioma desconocido.

—No me casaré contigo. No haré jamás nada de lo que quieres. Te retaré hasta mi último aliento. Nunca vencerás mientras yo viva.

Ya estaba hecho. Si el universo se compadecía de ella, pronto acabaría todo.

Deilos se acercó más a ella, que tembló al ver en los ojos de aquel hombre el verdadero mal que se había apoderado de su alma. Aunque, como se recordó a sí misma, eso había sido así porque él lo había permitido, porque se había rendido a los encantos del poder y la vanidad que lo condenaban al fracaso. Deilos levantó las manos y apretó los puños.

—¡No podéis detenerme!

Más cerca..., Más cerca... La lucha interna por mantenerse quieta y no huir era casi más de lo que podía soportar.

Kassandra tensó la mano y empezó a sacarla. Sabía cómo hacerlo, tal y como le había insinuado a Royce. Todas las akoranas recibían entrenamiento de aquel tipo, no porque hubiera algo que temer de los akoranos, sino a modo de mero recordatorio de que el mundo podía ser más incierto y peligroso de lo que nadie deseaba.

A Kassandra se le había dado muy bien aquella formación. Y aunque sus instructoras le habían dicho que se debía a la sangre Atreidas que le corría por las venas, había sido aún mejor con la espada, con lo que sospechaba que su rama paterna también tenía algo que ver.

Un poco más cerca...

Mataría a Deilos. Y Deilos, mientras moría, la mataría a ella. Y si bien se unirían en la muerte, no lo harían en la eternidad que los aguardaba, así al menos le rogaba Kassandra que sucediera a todo lo que era sagrado.

Ákora estaría entonces a salvo. Eso era lo que había visto.

Con seguridad y rapidez, sacó el puñal, en cuya hoja se reflejó la luz. Tal y como Kassandra lo había visto en la revelación, Deilos vio venir el arma y reaccionó en el acto. Tenía la formación de un guerrero, estaba curtido para el combate y había enloquecido por la lujuria del poder. El cuchillo que él extrajo de inmediato de la vaina que le colgaba de la cintura se dirigió hacia ella a una velocidad letal.

Un latido... El corazón le latía... una vez más..., sólo una vez más, y luego...

Notó a su lado el rugido de una corriente de aire tan fuerte que hizo que se le levantaran los pies del suelo. Se vio sostenida por una potencia como ninguna que ella hubiera conocido nunca, como si unas alas la elevaran hacia lo alto...

Se vio arropada en una extraña quietud, que la lanzaba en una dirección que ni había anticipado en sus visiones ni había sospechado.

El corazón volvió a latirle, y Kassandra sintió que el tiempo avanzaba al mismo ritmo, un momento que nunca había imaginado que conocería. Una parte del mundo en la que ella había pensado que ya no estaría.

Y aun así, allí estaba, de modo irrefutable, consciente de lo que ocurría a su alrededor y, sobre todo, de la fuerza y la furia que guiaban al hombre que cargaba con ella...

Era consciente de la presencia de Royce. Lord Hawk, el hombre halcón que hacía honor a su nombre por los cuatro costados, estaba allí en aquel momento como un depredador de intenciones tan letales que Kassandra casi no podía mirarlo, apenas capaz de soportar el brillo de la ira que brotaba de sus ojos.

—¡Maldito seas! —profirió antes de saltar, con la espada desenvainada, en busca de Deilos.

Denos, sin embargo, ya no estaba.

Royce entró en un estado en el que el tiempo avanzaba lentamente y no existían los sentimientos, por suerte, pues era vagamente consciente de la furia que vibraba en su interior, distinta de cualquiera que hubiera sentido antes, y que lo llevaba casi a la locura. Mejor sería contener aquella rabia. Se puso de pie y se separó a propósito de la mujer que elevaba el rostro para mirarlo, con los ojos como platos, oscuros e impenetrables.

No podía ni pensar en ella ni en el dolor que lo atormentaba. No en aquel momento, todavía no.

Escrutó la oscuridad en que se había sumido parte del escenario, por donde Deilos se había marchado. Con el arma empuñada, con el acero resplandeciente bajo el sol que se apagaba ya, lord Hawk, el hombre halcón, dio un salto al vacío.

Cayó, con agilidad, a una distancia incierta. Se mantuvo muy quieto durante un momento, sin respirar, y se dedicó a escuchar sin oír nada, hasta que... A su izquierda —le pareció que ese lado debía corresponder al oeste—, cayeron un montón de cantos por una pendiente. Royce siguió el sonido, se adentró en un túnel iluminado por una luz muy tenue que penetraba por las aberturas de ventilación que se habían horadado en la superficie.

Por un instante, sólo eso, el espacio entre las paredes pareció estrecharse de modo que quedaba atrapado. Aquello era fruto de su imaginación, se recordó a sí mismo, y pensó en la suerte del hombre al que perseguía. Enseñó los dientes que brillaban, blancos, en la oscuridad. Corrió, sin dificultad y sin esfuerzo, con paso silencioso sobre la tierra húmeda.

Cuando había recorrido ya casi un kilómetro, el túnel se desvió hacia el sur. Royce reconoció el olor del mar. Redobló sus esfuerzos y pronto se vio recompensado. Delante de él, no muy lejos, oyó los pasos de alguien que corría. Deilos podía ser cualquier cosa; ahora bien, era indudable que estaba en forma. Se movía con rapidez, con demasiada rapidez para ser un hombre que trataba de escapar por donde fuera. Sus movimientos no denotaban duda alguna; sabía bien hacia dónde se dirigía.

Justo en aquel momento, el túnel volvió a girar. Al correr, Royce falló en sus cálculos y se golpeó contra la pared, de modo que hizo que se desprendieran unas rocas que había medio sueltas y que cayeron estruendosamente. Deilos se detuvo. En el silencio que se hizo de repente, su voz se oyó aguda y estridente.

—¡Perro inglés! ¡Xenos! ¡Vais a morir por haberos entrometido!

Royce maldijo entre dientes y se colocó pegado al muro. No podía entretenerse en la ironía de que la mujer que había intentado matar, insistiera en salvarle la vida.

—Deilos, no puedes escapar. La Atreidas quiere que seas juzgado. Te aconsejo que aceptes esa oferta mientras puedas.

—¿La Atreidas? —El desprecio se mezcló con la ira que alimentaba a Deilos, aunque no le impidió hablar—. ¡Esa abominación! Debería haberla matado. ¡Y por todos los dioses que lo haré! ¡A ella y al resto de su familia! ¡Limpiaré esta tierra de...!

Continuaba despotricando, pero Royce ya no lo escuchaba. La amenaza que había lanzado a Kassandra eclipsó todo lo demás. Sin importarle su propia seguridad, avanzó con premura hasta ver el brillo del agua. Era un arroyo subterráneo que discurría hasta desembocar en el mar Interior. Era la vía de escape planeada por Deilos y que quedaba completada con un pequeño bote que lo aguardaba.

Por muy loco que estuviera aquel traidor, desde luego era un buen estratega.

«Es ahora o nunca», pensó Royce. Se separó de la pared y se lanzó en dirección a Deilos, que había previsto su llegada y lo esperaba ya con algo en la mano: levantó el brazo y, al mismo tiempo que esbozaba una amplia sonrisa, le lanzó a Royce lo que parecía un pequeño bote de cerámica.

—¡Morid, inglés! ¡Morid por ella y por Ákora! ¡Retorceos en las llamas que nadie puede apagar!

El fuego griego explotó en el suelo y en las paredes del túnel. Y habría alcanzado a Royce si éste no se las hubiera arreglado para retirarse de un salto. Se quedó a escasos centímetros de la línea del fuego que había prendido al instante. Aunque le abrasaba el calor que producía, Royce no se alejó más. Si las llamas no crecían, podría saltar por encima de ellas. Al menos, creía que podría. Y merecía la pena intentarlo...

Sin embargo, el fuego se elevó hasta rozar el techo, de modo que Royce no pudo sino echarse hacia atrás y dar media vuelta. A través de las llamas danzantes, sólo logró distinguir la silueta de Deilos, que subió a la barquichuela y de un empujón se lanzó por la rápida corriente del arroyo.

Kassandra había visto cómo Royce se desvanecía en las entrañas de la tierra. Había conseguido ponerse en pie aunque no entendía que las piernas aún la sostuvieran. Aunque podía ver bastante bien, parecía que el mundo no funcionara. Por encima del sonido habitual de los pájaros y de los ritmos distantes de la ciudad se percibía aquella extraña ráfaga de viento. ¿O era acaso la parsimonia de su sangre, que se movía, para su asombro, al ritmo de su corazón?

Transcurrió algo de tiempo en una atmósfera de terror y de incredulidad, lo suficiente como para que el miedo se abriera camino entre el aturdimiento que la atenazaba y empezara a diseñar aterradoras imágenes en su mente. ¿Adonde había ido Royce? ¿Qué estaría ocurriéndole? ¿Estaba a salvo?

Aunque se le hizo un nudo en la garganta, Kassandra apenas lo notó. Lo único que podía hacer era mirar fijamente al infinito y rezar para que Royce le fuera devuelto. Su fe no tenía límites, y aun así, cuando percibió un movimiento en la oscuridad, una agitación que enseguida se perfiló en la forma que tanto amaba, apenas se atrevió a creer que sus plegarias hubieran sido atendidas.

La luz del sol poniente brillaba alrededor de Royce; le iluminaba el cabello rubio y la piel, desnuda y bronceada, de modo que lo doraba como si se tratara de un dios antiguo. Royce caminó presuroso hacia donde ella se encontraba y, sin retirar la vista de Kassandra, envainó la espada.

La agarró del brazo. Aunque no lo hizo con crueldad ni tampoco le hizo daño, Kassandra notó la fuerza con que lo hacía y hubo de esforzarse mucho para no temblar.

¿Tenía... miedo? Sí, tenía mucho miedo de un hombre al que nunca había llegado a pensar que temería, de un hombre del que se fiaba con todo su corazón, su cuerpo y su alma; un hombre que sería capaz de mover montañas armado sólo con su fuerza y su nobleza.

Un hombre que en aquel momento la aterraba porque veía en él lo que más temía en el mundo: no la muerte, a la que se había enfrentado y de la que sorprendentemente se había librado, sino algo mucho peor, la desaparición de algo tan único y tan precioso que habría hecho cualquier cosa por proteger.

La desaparición del amor.

—Royce..., he hecho lo que tenía que hacer..., ni más ni menos. Por favor, intenta comprenderlo. Soy la Atreidas, tengo responsabilidades. Debía...

—¡Basta! —No habló alto, sino con gravedad y con la dureza del acero cuando se arrastraba contra la piedra—. He visto lo que has hecho. He visto cómo lo has atraído hacia ti. Nunca has llevado puñal, no al menos desde que te conozco. ¿Qué creías, que podías matarlo? —Se rió con aspereza, sin una pizca de humor.

—¡Sí, lo habría matado! Deilos habría muerto. Lo vi.

—¿Qué? —Royce la miró fijamente al mismo tiempo que empezaba a comprender lo que no quería—. ¿Lo viste? ¿Habías tenido visiones sobre esto? —Le apretó el brazo, esa vez hasta hacerle daño—. ¿Qué viste? ¡Dímelo!

—Vi morir a Deilos. Vi Ákora a salvo. Aquí, en este lugar en que se han tejido nuestras leyendas y nuestra historia. ¿Es que no es suficiente?

—Si eso es todo, sí; si no, no. ¿Qué más viste?

Podía mentir. Podía decirle que eso era todo. Sin embargo, era una Atreidas, el honor era su escudo. Y, que los dioses la ampararan, amaba a aquel hombre.

—Pensaba que yo también moriría.

—¿Viste... tu propia muerte?

Royce contrajo el rostro al pronunciar aquellas palabras, como si tratara de expulsarlas de su alma y no lo lograra por estar aferradas a ambos.

Kassandra asintió.

—La vi aquel día, en el cuarto de la niña. Ákora sobreviviría si yo acababa con la vida de Deilos, pero hacerlo implicaba mi propia muerte. —Al reconocer la mirada de horror en la cara de Royce, gritó—: ¡Por favor, compréndeme! ¡No quería! Deseaba vivir como cualquiera, pero no parecía que hubiera elección.

—Recuerdo muy bien —comenzó con una voz endurecida— que podías ver posibles futuros. Elegimos nuestro propio destino, dijiste. ¿No es cierto?

—Sí, lo dije. —Lo había dicho en las horas mágicas que habían seguido al nacimiento de Amelia, cuando había sucumbido a la peligrosa tentación y se había dejado llevar hacia él—. Pero no pude ver ningún futuro para Ákora que no requiriese mi muerte.

—¿Y no se te ocurrió que debías contárselo a alguien, que simplemente tenías que mencionarlo, en lugar de cargar sola con todo ese maldito peso sobre tus hombros?

—¿A quién debería habérselo contado? ¿A Atreus, que me habría mantenido encerrada para protegerme? ¿A Alex, que habría actuado de igual modo? ¿A ti quizá, Royce? Aunque también sé bien cómo habrías reaccionado, porque acabas de demostrármelo. Me has impedido que hiciera lo que se supone que debía hacer, y ahora Deilos sigue vivo y anda suelto por ahí, en vez de estar muerto.

—¿Me echas en cara que te haya salvado la vida?

—¡No! ¡No, por Dios! ¡No es eso lo que quiero decir! ¡Me refiero a que nos has lanzado a un futuro que no se me ha revelado y ahora no sé qué hay que hacer!

Aunque Royce movió la cabeza, como si estuviera mareado, Kassandra no creyó que así fuera. Veía con claridad que él seguía enfadado, como percibía también el profundo dolor que se acumulaba por momentos en su interior. Aquello la desgarró. Trató de contener las lágrimas al mismo tiempo que se resistía con empeño a abrazarlo, a rogarle que la perdonara, a decir y a hacer lo que fuera necesario para calmar aquel dolor que los resquebrajaba a ambos.

—¿Llegaste a planteártelo? —preguntó Royce en voz muy baja, tanto que ella casi no podía oírlo—. ¿Pensaste en algún momento en cómo iba a sentirme yo?

¿Cómo iba a sentirse él? Kassandra tenía la mente en blanco; se había quedado petrificada. No podía ni hablar, ni moverse, ni hacer nada para defenderse.

La verdad era que no había defensa alguna.

No, no lo había pensado.

Lo había asumido.

—Yo... Nosotros... nos atraíamos.

—¿Atraer? ¿Qué demonios quieres decir? Yo... ¡Maldita sea! —Royce se alejó, se separó de ella y caminó hacia el borde del escenario. Se distanció apenas unos metros, que a Kassandra le parecieron infinitos—. Yo... te quiero —admitió como si se arrancara la verdad a sí mismo—. ¿Se te ocurrió pensar en cómo iba a sentirme después de tu muerte? ¿Se te pasó por la cabeza que yo y todos quienes... te quieren íbamos a sufrir?

Kassandra se sintió expuesta y condenada. La sola idea resultaba más heladora que el miedo a la muerte cercana o cualquier otra cosa que hubiera experimentado hasta entonces. Había actuado tan decidida en aras de lo que creía ser su destino, incluso su misión, que se había permitido no pensar en otra cosa.

—Quería vivir —explicó en voz baja.

—Sí, pues no has hecho nada por que así fuera. Has caminado directa hacia la muerte.

—Bueno, pero mientras vivía..., he querido vivir.

¿Había sido un acto de total egoísmo aferrarse a la vida mientras había podido? ¿Se había comportado como una mujer insensible y odiosa por no haber considerado cómo se habría sentido él?

La respuesta era clara y dura, y no podía cambiarla por mucho que lo intentara. Por loables que fueran sus razones, había herido a aquel hombre, que merecía su amor más leal.

—Royce..., lo siento.

Royce volvió a mover la cabeza, se encogió de hombros y se volvió para rechazar a Kassandra, al mismo tiempo que se negaba a aceptar sus disculpas.

—No importa —contestó, y a Kassandra le aterró la idea de que fuera cierto.

—¡Sí importa! Tendría que haberlo pensado, tendría que haberme dado cuenta. Me he visto tan desbordada desde que supe que mi vida debía llegar pronto a su fin que...

—Ákora es lo que importa —interrumpió Royce, como si ella no acabara de hablar.

Sí, a Kassandra le importaba Ákora, pero también él. ¡Dios mío!, él le importaba tanto. Él era su vida, su felicidad, su esperanza para el futuro, aquel niño de cabellos oscuros como el azabache... Un futuro que en realidad no había visto, sino que había conjurado, deseosa de lo que no cabía siquiera imaginar.

—¿Adónde vas? —inquirió al verlo marcharse y caminar como lo haría un hombre que se enfrenta a un deber necesario que detesta.

—A acabar con todo esto —respondió sin volverse, sin mirarla.

Kassandra corrió tras él. Ni el orgullo ni el deber la detendrían, pues ahora estaba en un presente que desconocía. Se sintió renacer de algún modo nuevo y aquella sensación le resultó liberadora y embriagadora. Estaba viva. Sin duda se habrían dado milagros más impresionantes, aunque no para ella.

Royce se dirigió directamente hacia el muelle, donde lo esperaban los hombres que ella creía de camino a Deimos. Lo vieron regresar estoicamente. Y aunque la presencia de la princesa provocó algún gesto de sorpresa, estaban demasiado bien entrenados como para permitirse mostrar alguna reacción más.

—Separaos —les ordenó Royce—. Haceos con los barcos que necesitéis y bloquead ambos estrechos, el norte y el sur, del mar Interior. No permitáis que nadie entre o salga de Ákora hasta que no se os diga lo contrario.

Kassandra captó al momento la inteligencia de aquellas indicaciones. Impedirían que Deilos huyera. Se vería obligado a esconderse en Ákora. Los hombres se dispersaron para obedecer a quien llamaban lord Hawk, el señor de los halcones. Aquello tampoco le pasó desapercibido a la princesa. A ella la respetaban como Atreidas y de ella esperaban que velara por la estabilidad que siempre habían conocido. Ahora bien, cuando se trataba de luchar contra algún enemigo letal, desviaban su mirada hacia la persona a la que seguirían con satisfacción en la batalla.

Así había sido siempre entre los hombres. Así, supuso, sería siempre. La Creación se había confabulado para que los hombres y las mujeres compartieran sus fuerzas.

Una vez que los guerreros se hubieron dispersado, Kassandra miró a Royce.

—¿Qué vas a hacer?

Bien podría haber hablado a la pared porque Royce no le contestó. Ni siquiera vio en él muestra alguna de que hubiera escuchado la pregunta. Estaba encerrándose en sí mismo, dejándola fuera a ella, sellando lo que había sido y lo que sería. La conciencia de aquella idea fue moldeándose en su interior y le hizo sentir por apenas un instante que no podía seguir adelante.

No obstante, seguiría. Había actuado como lo había hecho. Era quien era y como era. Quizá él nunca podría perdonárselo. Su alma se rebeló al pensarlo. Se negó a contenerse, extendió el brazo y le agarró el suyo a Royce. Tenía la piel cálida, nada áspera, aunque no tan suave como la suya propia. Como siempre que lo tocaba, Kassandra sintió una punzada, una especie de cosquilleo, como si hubiera en su interior dos fuerzas de distinta naturaleza que chocaran entre sí sin remedio antes de alinearse.

—Te vas a Deimos.

Royce tenía los párpados caídos, como los tienen los halcones.

—¿Es una pregunta, Atreidas, o una orden?

—¿Una orden? ¡No soy tan tonta! No eres un hombre al que pueda dársele orden alguna. Vas porque crees que es allí adonde irá Deilos.

—Como un tejón que vuelve a su madriguera.

—Voy a ir contigo.

Royce arqueó las cejas y, con algo de acidez, respondió:

—¡Ah! ¿Sí?

El orgullo surgía de nuevo. Kassandra lo ignoró directamente.

—Sí, voy a ir contigo. Quiero ir contigo.

—Porque eres la Atreidas.

—No, no tiene nada que ver con eso. Quiero ir porque te quiero.

Royce se estremeció. Kassandra se dio cuenta y se sintió bien. Había demasiado en juego como para deleitarse en lo que era justo. Era bueno que se sintiera atravesado por la verdad, que ésta lo penetrara hasta el fondo para extraer el veneno del dolor y de la rabia.

—Deimos es el lugar en que se concentran todos tus fantasmas —continuó—, preferiría que no te enfrentaras a ellos tú solo.

—Pues estabas bien dispuesta a que así fuera cuando apartarme del camino convenía a tus objetivos.

Ahora le tocaba a ella sentir el dardo de la verdad. Aceptó la estocada sin importarle. En lugar de eso, se retiró el cabello hacia atrás y, con la cabeza alta, se quedó mirando a Royce fijamente.

—Piensa lo que quieras, condéname como te plazca. Voy a ir contigo, de todas formas.

Kassandra temió que Royce fuera a negarse. Sin embargo, Royce se limitó a mirarla con unos ojos que parecían esculpidos en piedra y le respondió:

—No me fío de lo que puedas hacer fuera de mi vista.

Luego, le retiró la mano del brazo.

De ese modo, partieron los dos, aunque no solos, pues eso habría sido necio, si bien tampoco acompañados por un enorme séquito, que habría llamado la atención de Deilos en el caso de que estuviera vigilándolos. Kassandra sospechaba que no lo estaba. Había presentido, y casi olido, el miedo en él cuando lord Hawk había hecho aparición y todos sus grandiosos e ilusos planes habían temblado como lo hace el vidrio mal moldeado. Deilos se escondería bajo tierra, se rodearía de sus más leales seguidores y sus letales armas y esperaría a lo que hubiera de llegar.

Royce no estaba dispuesto a esperar. A bordo del pequeño navío que los transportaba a ellos y a unos pocos hombres escogidos, extendió un mapa. Los guerreros se situaron a su lado para estudiarlo. Kassandra quedó, de nuevo, fuera del círculo de hombres, no sólo por el bloque que formaban sus amplias espaldas de anchos hombros, sino por el murmullo intencionado de los hombres que se preparaban para la batalla.

Se encaramó a la escotilla y miró por encima de sus cabezas. Si bien parecía que el mapa había sido dibujado con sencillez, en realidad incluía muchos pequeños detalles. Aunque le dio la impresión de que lo reconocía, no podía estar segura.

Si Royce la vio, no lo demostró. Una vez que hubo terminado, enrolló el mapa de nuevo para guardarlo. Los hombres se dispersaron en grupos pequeños y en silencio, para sentarse en la cubierta a relajarse y a escrutar el horizonte por encima del agua.

—¿De dónde has sacado el mapa? —inquirió Kassandra.

Rodeada como estaba de tantos hombres, su voz femenina le sonó extraña hasta a ella misma. Royce la miró y no respondió. Kassandra también lo miró, insistente.

—De Joanna —contestó por fin, antes de añadir a propósito—: Alex se lo confió.

Aunque aquello le dolió, claro, no la detuvo. Al menos, estaba hablando con ella. Si podía conseguir que siguiera haciéndolo, no podría aislarla.

—¿Y de dónde lo sacó Alex?

Royce volvió a dudar antes de explicar:

—O lo dibujó él o lo hizo Atreus.

—Espera... Recuerdo algo sobre ellos y Deimos. Creo que se metieron en líos con mi padre por ir a la isla.

—Es que casi mueren allí, aunque parece que en el proceso se lo pasaron muy bien.

Pues claro que se lo habían pasado bien. Y Royce lo comprendía a la perfección. De hecho, si hubiera tenido la oportunidad, se habría unido a ellos en aquella diversión.

—¿Para qué sirve este mapa? —continuó Kassandra.

Aún molesto con ella, Royce aclaró:

—Es de las cuevas.

—Marcelus debería haberlo tenido cuando mandó a los hombres a investigarlas.

—Sí, contaba con él; el problema fue que no había tiempo para recorrer cada pasadizo y cada cámara.

—¿Es lo que pretendes hacer?

A Kassandra empezó a revolvérsele el estómago. Ella, que no se había mareado en el mar en toda su vida, temía que fuera a ocurrirle por primera vez en aquel momento.

—Por lo que sé, tus hermanos se pasaron meses explorándolas. Puede que llegaran a alcanzar las zonas más recónditas. Si no lo lograron, no fue desde luego por falta de empeño.

—No me extraña que mi padre se enfadara tanto. Podrían haberse perdido o lastimado.

Royce se encogió de hombros.

—Algunos de los pasadizos son, en realidad, ríos que discurren bajo tierra a lo largo de grandes distancias.

—Joanna mencionó algo sobre que había mucha agua en las cuevas.

—Eso parece.

—Con todo, debes saber que el agua no puede protegerte del fuego griego.

—Es verdad —confirmó antes de volver a centrar toda su atención en el mapa.

* * *

Capítulo 19

LAS escarpadas costas de Deimos se alzaron en el horizonte del mar poco después del mediodía. Al avistarlas, Kassandra se llenó de ansiedad y, trató de combatirla con la intención de calmarse, pues era lo más que podía hacer. Mientras algunos hombres charlaban por lo bajo entre ellos, otros dormían la siesta. Ninguno parecía estar inquieto por la batalla que cabía que en breve hubieran de librar. Kassandra supuso que eso debía de ser propio de los guerreros. Se los había entrenado para ello desde la infancia y estaban preparados. Al notar que sus emociones estaban a punto de hacer que se desmoronara, no pudo sino envidiarlos.

Dado que la isla constituía una visión demasiado preocupante como para dedicarse a mirarla durante mucho rato, Kassandra desvió la vista hacia Royce, que se encontraba cerca de la proa y contemplaba, por encima del agua, la orilla a la que se acercaba el navío. Se mostraba tan tranquilo como los demás. Tenía las facciones duras y entrecerraba los ojos para protegerse del brillo de la luz del sol que se reflejaba en el agua. Mientras lo observaba, se fijó en que Royce movía ligeramente la mano, casi como si acariciara la empuñadura de la espada que portaba.

Lo habían mantenido encerrado durante nueve meses en una celda excavada en la roca bajo tierra. Había pasado todo ese tiempo con poca agua, poca comida, escasa luz y menos esperanza. Esos nueve meses casi le habían arrebatado la vida y, de haber sido un hombre menos sólido, era probable que le hubieran robado la cordura.

Se había pasado los meses siguientes tratando de luchar por recuperarse tanto física como mentalmente. Hacía muy poco que había logrado volver a dormir bajo techo de modo habitual.

En aquel momento retornaba al lugar que tanto sufrimiento le había causado y, muy posiblemente, para enfrentarse al hombre que se lo había infligido.

Royce se había separado de ella, aunque no sólo los distanciaba el trecho de la cubierta, sino mucho más, algo quizá insuperable. Con todo, y aunque aquel pensamiento resultara doloroso, no la detendría. Kassandra se acercó a él en silencio y se quedó de pie a su lado, mientras el navío se mecía bajo sus pies y la orilla iba aproximándose.

«No debería haber permitido que viniera», pensó Royce. Debería haberla enviado de vuelta al palacio para que se quedara con su madre y con Joanna. Allí habría estado a salvo mientras no se hubiera zanjado el asunto de Deilos. Por lo menos eso le habría dado más libertad para concentrarse en lo que tenía que hacer.

Con ella allí, en cambio, debía obligarse a pensar en cualquier cosa que no fueran el suave aroma que desprendía su piel y que la brisa del mar arrastraba hacia donde él estaba, el leve murmullo de su vestido al moverse, y el irresistible impulso de atraerla hacia sí. Le gustaba tanto tenerla entre sus brazos; era como si aquél fuera el lugar que le correspondía y, en honor a la verdad, él nunca se había sentido tan bien en ningún sitio como cuando ella lo apretaba contra su corazón. Todo aquello, sin embargo, era parte del pasado, que se había consumido en la conciencia de lo que ella había hecho... y de lo que había estado dispuesta a hacer.

Kassandra habría muerto.

Royce sintió frío. Tenía que recordar que... Aunque la muerte de sus padres había sido terrible, él había encontrado la bendita resistencia que se encarna en la infancia, y había rehecho su vida. Esto era diferente. Kassandra lo habría lanzado a un vacío provocado por la angustia y la pérdida del que dudaba mucho que hubiera podido recuperarse. Si ella había creído en el destino que la aguardaba, bien podría al menos haberse mantenido alejada de él.

Kassandra le acarició la mano a Royce, que se tensó e hizo ademán de retirarse. El esfuerzo debió de ser muy débil, tanto como su voluntad, pues ella entrelazó los dedos con los suyos y los apretó con fuerza.

Pasó un rato... Se acercaban a la orilla con rapidez. Los hombres empezaron a moverse.

Si bien Kassandra volvió el rostro no logró impedir que Royce descubriera el brillo plateado de sus lágrimas.

—No te mueras —musitó—; por favor, no te mueras.

El viento comenzó a soplar con más fuerza.

Deimos parecía estar desierta. Ni siquiera un conejo se cruzó en su camino mientras ascendían desde el fondeadero de la isla hacia la entrada más grande de las cuevas. En el trayecto, pasaron junto a una marca estrecha, que no era sino apenas una franja de suciedad. La hierba ya estaba volviendo a crecer, de modo que la marca habría pasado desapercibida si no hubiera sido por los árboles y rocas que tan familiares aparecían a los ojos de Royce, pues habían sido casi lo último que había visto antes de ser arrojado al infierno.

Al final de aquel camino descendente se encontraba la celda en la que había estado a punto de perecer. Aún podía oler la roca fría y húmeda, así como la fetidez del musgo. Todavía recordaba el frío implacable que se le había metido hasta los huesos incluso en los días en que el sol reluciente que se divisaba a través de la diminuta ranura de la ventana lo había engañado con especial crueldad. A esa ventana de barrotes se había aferrado cuando se había sentido con fuerzas para saltar, con el fin de mirar por encima del agua la torre blanca situada en una isla cercana. De aquella celda lo habían sacado para llevarlo, según creía él, a la muerte.

Sin embargo, el hombre que había recorrido aquel estrecho sendero no era el que ahora lo miraba al pasar y, como mucho, encogía el rostro. «En verdad la vida contiene la promesa de volver a nacer», pensó, si bien a un precio. El dolor que le causaba el pasado ya no podía herirlo; ahora bien, el dolor que intuía en el futuro se le agarró al estómago con saña.

Kassandra habría sido capaz de dar la vida.

Royce se sentía incapaz de olvidarlo, hasta tal punto que no podía apartárselo de la mente ni por un instante. Con el paso de las horas, la perplejidad, el horror, el dolor y la rabia no habían hecho sino crecer y solidificarse, y tenía tiempo para darle vueltas a lo que Kassandra había hecho.

«Ákora siempre ha sido un lugar lleno de vida.» Eso, al menos, es lo que ella había dicho, aunque por esa misma Ákora habría sido capaz de morir. Sin decirle nada a nadie, sin pedir ayuda, sin darle siquiera la oportunidad a él de salvarla.

Kassandra lo había alejado de ella para poder abrazar la muerte.

—Maldita seas —musitó.

—¿Qué has dicho? —preguntó Kassandra.

Caminaba a su lado..., bueno, más bien casi tenía que correr para seguirle el paso, pues Royce devoraba el suelo por el que avanzaba. El velo que le cubría la cabeza a Kassandra se le había resbalado y ahora le colgaba a la altura de los hombros. Se encontraba ligeramente falta de aliento y mantenía los ojos abiertos como platos.

—Nada —respondió Royce, que continuó marchando con la firme intención de no mirarla ni pensar en ella... Redujo la velocidad. Llevaba una mano sobre la espada, y la otra, bien cerrada—. No he dicho nada.

—¡Ah! Pensé... Da igual.

—Cuando lleguemos a nuestro destino, harás exactamente lo que se te diga. ¿Has entendido?

—Sí, claro, pero ¿Adónde vamos?

—Allí —contestó al mismo tiempo que señalaba la cima de una colina situada por delante de ellos.

—Ya sé dónde estamos —comentó Kassandra al cabo de un poco, una vez que hubieron subido por la colina hasta donde se podía observar una gran parte de Deimos a sus pies. Tenía que hablar alto para hacerse oír por encima del estruendo de la cascada vecina—. Joanna me ha hablado de este sitio.

—Ella y Alex escaparon de las cuevas por ahí —explicó mientras señalaba.

La corriente de agua brotaba de la pared de roca que se elevaba a una buena altura por encima del suelo y caía más y más, brillante a la luz del sol, hasta que alcanzaba un estanque lleno de la espuma que producía la fuerza del torrente que golpeaba en la superficie. Aunque la vista era hermosa, la sola idea de deslizarse por aquella corriente de agua se antojaba aterradora.

—Parece increíble que sobrevivieran —se sorprendió Kassandra.

Si bien Royce estaba de acuerdo con ella, optó por no contestar. No quería hablar para poder cerrarse a ella por completo. El empeño, sin embargo, le resultó inabarcable.

—Era su única salida después de que los hombres de Deilos los hubieran encerrado en una de las cuevas —aclaró.

Kassandra se estremeció. Cuando Royce lo notó, se dio cuenta de que ella comprendía bien lo que su hermano y su cuñada debían de haber experimentado al saberse sin esperanzas de salida, salvo la que implicaba seguir el río subterráneo, con todos sus peligros.

—Crees que Deilos se encuentra ahí abajo, en algún lugar —afirmó Kassandra.

Royce asintió.

—Ha tenido el tiempo suficiente como para llegar aquí y esconderse.

—Sí, pero hay miles de cuevas.

—Es probable. También hay veintitrés entradas... o salidas.

La mirada de Kassandra se desvió enseguida hacia él.

—¿Veintitrés? ¿Lo sabes con tanta exactitud?

—Alex y Atreus lo sabían. Incluyeron todas ellas en el mapa.

Luego, les hizo un gesto a los hombres que los habían seguido desde el barco y que habían cargado con una especie de camillas de madera en las que habían transportado pilas de barriles extraídos de la bodega.

—Nos dividiremos en grupos de cuatro. —Organizó a los hombres enseguida y les indicó sobre el mapa adonde debían dirigirse. Cuando hubo terminado, señaló el cielo y dijo—: Cuando la distancia entre el sol y el mar corresponda a la del ancho de dos puños de un hombre, actuaremos. Estad preparados.

—¿Actuar...? ¿Cómo? —quiso saber Kassandra en cuanto se hubieron quedado solos, bueno, en compañía de tres hombres que permanecían con ellos—. ¿Qué vais a hacer?

—Vamos a atrapar al ratón —respondió Royce con una sonrisa.

Estaba castigándola, claro. Era bien consciente de ello. Royce estaba dolido y enfadado por lo que ella había hecho. Como guerrero que era la rabia se sobreponía a la herida..., al menos por el momento.

Aun así, había accedido a que lo acompañara, y ella no podía sino sentirse agradecida por ello.

En aquel momento jugueteaba con lo que parecían barriles de pólvora. O no... Ella debía confiar en que él sabía muy bien lo que estaba haciendo. El recuerdo del estadio, del estruendo y de los gritos que lo siguieron hizo que se le encogiera el estómago.

—¿Son para...?

Royce le daba la espalda. Aquella espalda, ancha y potente, que había recorrido con sus uñas unas cuantas veces ya. Aunque no se volvió, sí contestó:

—Opciones —respondió antes de continuar con lo que hacía.

El ambiente se enfriaba a medida que el sol iba poniéndose por el oeste. Kassandra escrutó el horizonte y trató de imaginar cuánto faltaría para que dos puños de hombre cubrieran la distancia entre el agua y el sol. «No mucho —pensó—, no mucho.»

Los barriles de pólvora estaban unidos por mechas y colocados justo en el borde de la colina, por encima de la cascada. Si explotaban, era probable que se taponara la abertura por la que salía el agua.

Royce continuaba de pie, con las manos sobre las caderas, y miraba a lo lejos, por encima de la colina. El viento le alborotaba el cabello y la falda de guerrero que llevaba por sola vestimenta. A los ojos de Kassandra, tenía un aspecto salvaje y asilvestrado. Era una imagen que amaba profundamente.

En aquel presente en que nunca se había imaginado estar, podía admitir con sinceridad sus verdaderos sentimientos. Joanna lo había sabido, aunque claro, ella era una mujer que había aceptado la irresistible naturaleza del amor y podía reconocerlo cuando se manifestaba en otras personas.

«Te quiero», pensó Kassandra, sin darle voz a aquellas palabras. Bastaba con que resonaran en su interior y con que ella se maravillara al notarlas vibrar. ¡Cuan potentes eran, cuan convincentes, cuan parecidas al hombre al que se las habría dedicado si las circunstancias hubieran sido otras!

«Te quiero.» El viento hizo que le lloraran los ojos, nada más. Si bien Kassandra parpadeó con fuerza, se negó a volverse para ocultarse. La visión de Royce era demasiado hermosa.

Las sombras que proyectaban sus cuerpos se prolongaron en el suelo. Royce levantó el brazo de modo que se le tensaron los músculos, y miró por debajo de su puño. Casi, no del todo... Quedaban unos pocos minutos...

—No entrarás en las cuevas —habló Kassandra, que por fin se permitía creer.

—No, si puedo evitarlo —respondió antes de tensarse ligeramente para escuchar con más atención.

El primer estruendo provino del oeste, de un lugar que quedaba más lejos de lo que les alcanzaba la vista, a pesar de lo cual, lo oyeron perfectamente. El segundo y el tercero lo siguieron de cerca. Luego, se produjo una única y tremenda explosión que pareció prolongarse eternamente. Fue tan intensa que Kassandra notó que el suelo temblaba bajo sus pies. De modo instintivo, se lanzó hacia Royce, que la recogió en sus brazos y la protegió con su cuerpo.

Aunque Kassandra sintió un segundo de alegría al darse cuenta de que él no había dudado en protegerla, enseguida se desvaneció aquella sensación, pues la alejó de sí en cuanto se hubieron detenido los últimos temblores.

Royce lanzó una mirada a los barriles de pólvora. Kassandra percibió la batalla interna que libraba en aquel momento y se preguntó, apenas sin aliento, qué sería lo que decidiría. Si se encendía una mecha más y se producía una última explosión, Deilos quedaría atrapado, enterrado vivo dentro de la propia Ákora. No cabía duda de que habría quien encontraría aquello adecuado.

¿Sería Royce una de esas personas?

Se inclinó cerca de la mecha, y en aquella posición miró el borde de la colina como si midiera la distancia y el efecto de la explosión.

—Funcionaría —confirmó Kassandra, que sabía que así sería—; lo dejarías sin salida.

—Y también me quedaría sin saber si está muerto.

—El mapa...

Royce se irguió de nuevo y se limpió las manos.

—El mapa podría estar incompleto.

—Sabes que no es muy probable que así sea.

Entonces, Royce la miró, y lo hizo de verdad, como llevaba un buen rato evitando hacerlo. Kassandra notó aquella mirada hasta en la médula, y aunque quiso escapar de ella por lo mucho que le había herido, no pudo.

—La verdad es que sé muy poco —saltó—; desde luego, menos de lo que pensaba.

—Royce...

Royce gesticuló de manera cortante.

—Basta —concluyó antes de acercarse a ver el torrente de agua que brotaba de las entrañas de la tierra.

El sol se había puesto y, como consecuencia, el aire se había vuelto más fresco y las estrellas se mostraban en todo su esplendor, ligeramente atenuado por el brillo de la luna creciente. Sentada como estaba, Kassandra se echó un poco más hacia atrás, lejos de la pared de la colina y lejos de la llovizna que generaba el chorro de agua, y recogió las piernas hasta colocarse las rodillas contra el pecho. Aunque era vagamente consciente de que tenía frío, no conseguía que aquello le importara.

Muchos de los hombres fueron regresando después de dejar a algunos compañeros para vigilar las entradas ya selladas. El resto fue situándose cerca de la cascada.

Royce empezó a caminar recorriendo una y otra vez la misma distancia de terreno plateado por la luna creciente. Kassandra lo observó bañado por la luz, dorado por el reflejo de las gotas de agua. Era precioso a sus ojos.

El tiempo corría, el futuro se tornaba en presente para devenir pasado. Kassandra inspiró los aromas de la noche y volvió a maravillarse ante la idea de estar viva. Vería amanecer en un mundo que no había esperado conocer, en ese mundo en el que tendría que procurarse una vida.

Aquél, sin embargo, era un pensamiento para más tarde. En ese momento, sólo estaban la luna, el hombre y el instante.

Kassandra se puso de pie; se sorprendió al notarse las piernas agarrotadas y doloridas, y caminó hacia donde estaba Royce. Él la vio aproximarse y se detuvo para observarla con ojos cautos.

—Deilos puede esperar —le advirtió—, incluso con las cuevas selladas; si tiene alimentos, puede permanecer ahí durante meses.

—Podría, pero no lo hará. La paciencia no se lleva bien con la vanidad.

—¿Lo crees vanidoso?

—Lo que creo es que está desquiciado, ¿no te parece?

—Sí, sí, corrompido por las ansias de poder y convencido de que es invencible. Aun así, debe de imaginarse que estamos aquí esperándolo.

—No vendrá solo.

Kassandra se vio invadida por una tremenda sensación de aprensión; no era una visión, sino, sencillamente, el miedo de una mujer que teme por la seguridad del hombre al que ama.

—Sella la cueva —lo conminó. Y cuando Royce la miró sin que pudiera dar crédito, añadió de inmediato—: En serio, ¿qué posibilidades hay de que pueda escapar? Morirá..., acabará muriendo y sin necesidad de que nadie arriesgue su vida.

Kassandra se dio cuenta de que Royce se veía tentado; tentado de cerrar la última salida de aquel laberinto de cuevas, y de dejar a aquellos hombres —los que lo habían mantenido cautivo— allí dentro, para que sufrieran una muerte larga y terrible. Se había preparado para eso, se había dispuesto a hacerlo, pero no lo hizo. La mecha permaneció apagada.

—Si lo hago —respondió, aunque en realidad hablaba consigo mismo—, el asunto no quedará zanjado. La gente querrá creer que Deilos está muerto y que Ákora está a salvo, pero siempre quedará la duda. Y ya reina demasiada incertidumbre como para contribuir con más inseguridad.

No hubo de añadir nada más. Kassandra comprendía muy bien lo que había querido decir. Tal vez Atreus muriera y Ákora hubiera de afrontar el reto de encontrar un nuevo líder. Por lo menos, el pueblo sabría que el hombre que tanto dolor había causado había sido puesto en manos de la justicia.

—Vamos a esperar —anunció Royce.

Hizo un gesto a dos de los hombres que montaban guardia más abajo y los llamó para que se acercaran a él. Cuando llegaron a la cima de la colina, les dio unas órdenes con rapidez y concisión:

—Quedaos aquí con la Atreidas y protegedla bien.

Los hombres lanzaron una mirada a Kassandra, que, aunque quería protestar, sabía que sería inútil. Si estallaba la batalla, la cumbre era el lugar más seguro en el que quedarse. Royce, por supuesto, no estaría con ella, sino que se encontraría abajo, en plena batalla. Y ella no podría hacer nada, salvo observar.

Dirigió la vista hacia los barriles de pólvora. Por allí cerca había piedras y yesca. Sería tan fácil...

La luna resplandecía a mayor altura y, al hacerlo, parecía haber encogido. La luz que desprendía, sin embargo, continuaba siendo lo bastante intensa como para bañarlo todo con una capa de plata.

Ya no podía ver a Royce, que se había escondido en alguna parte del bosque que se extendía más allá de la cascada. Se había marchado con todos los hombres menos con los dos que la escoltaban a ella. Por un momento se sintió apenada por ellos, consciente de que les irritaría no poder participar en la acción.

Esperaron. Kassandra se preguntó qué estaría ocurriendo en las cuevas. ¿Cuántos hombres habría allí con Deilos? ¿Se habrían dado cuenta ya de que la única forma posible de salir era a través del riachuelo subterráneo y la cascada por la que el agua emergía a la superficie? ¿Se atreverían a seguir aquella peligrosa ruta aun a sabiendas de que podían ahogarse en el camino?

Deilos sí, de eso estaba segura. Se encomendaría a sus dioses del mar y de la tormenta.

Y como el río no podría dañar el fuego griego, lo llevaría con él.

Kassandra se acercó algo más a los barriles y notó que, al hacerlo, la observaban los escoltas, aunque sabía bien que no harían nada si no intentaba abandonar la cima de la colina para dirigirse a alguna posición más vulnerable. Con que se inclinara ligeramente sobre la mecha y bloqueara la visión de los dos hombres, podría frotar piedra y yesca, y...

¿Y traicionar a Royce? Dejar de ser lo que él necesitaba y merecía que ella fuera. Dado que él se había ganado su confianza, tenía todo el derecho a exigírsela. Aunque ella fuera valiente y gozara de buenos instintos, era él quien caminaba junto al dios de la guerra: él era el guerrero, y no ella.

Kassandra se echó hacia atrás sin retirar la vista de los barriles, aunque ya no sentía la tentación de tocarlos. Optó por devolver su fe al lugar al que pertenecía, al hombre que se la había ganado, y con ella, envió una sentida oración por que Royce lo lograra.

Cuando apenas acababa de terminar su plegaria, se oyó un chillido que desgarró la noche. El ensordecedor ruido del agua no había podido cubrirlo. Kassandra corrió hacia el borde de la colina justo en el momento en que una oscura silueta salía a toda velocidad de la cueva a merced de la corriente de agua. Acto seguido, apareció otra, y luego otra.

No eran chillidos lo que había oído, sino que tardíamente reconoció los heladores rugidos que proferían los guerreros al abalanzarse sobre el enemigo. Se trataba de unos hombres desesperados que, impulsados por el torrente, caían al estanque que los esperaba abajo y se ponían en pie apresuradamente para lanzar hacia los árboles los botes que llevaban...

Aquello debía explotar y producir llamas. La noche se desdibujaría y se pondría en peligro el paraje que los rodeaba, que acabaría convirtiéndose en un infierno, aquel en el que estaban atrapados Royce y sus hombres.

—¡No!

El grito de Kassandra fue fruto de su propia angustia. Amenazaba con destruirla un terror mayor que cualquiera que hubiera sentido antes. Convencida de que algo tenía que hacer, aunque sin saber muy bien qué, se volvió con desesperación; sin embargo, antes de que pudiera dar un solo paso, ya estaban allí los dos hombres encargados de protegerla.

—Atreidas —la llamó uno con amabilidad, muy preocupado por el horror que la atenazaba—, mirad.

Kassandra siguió con la mirada la dirección que indicaba el dedo, y aunque al principio no vio nada más que misiles humanos saltando de las cuevas, sobreviviendo a la caída y lanzando a discreción sus letales proyectiles, enseguida se dio cuenta de que eso era más bien lo que trataban de hacer, pues el fuego chocaba contra una pared de metal, la que en forma de escudo sostenían Royce y sus hombres, y tras la que se mantenían en perfecta formación, sin inmutarse, mientras se producía un tremendo estallido detrás de otro. Aquella extraordinaria disciplina no era sino una consecuencia del entrenamiento y del valor. Si bien los botes siguieron explotando una y otra vez, el escudo permaneció inmóvil. El fuego ardía contra el metal. Kassandra imaginó que los hombres estarían protegiéndose las manos y los brazos, seguramente con los recios guantes de cuero que empleaban para la doma de los caballos y otra serie de duras actividades. El fuego también alcanzaba las zanjas que, a modo de barricadas, habían sido excavadas en la tierra bajo las oscuras sombras que proporcionaban los árboles y que formaban una barrera entre la cascada y el bosque. En última instancia, sin embargo, la tierra ardía tan mal como el metal. Y si bien el fuego griego abrasaba, desde luego, ambos materiales, las terribles llamas que pretendían llevar a aquellos hombres a una muerte agónica empezaron, sin remedio, a desaparecer.

En cuanto a los seguidores de Deilos... Muchos trataban de salir del estanque, pero lograban avanzar muy poco, pues, por inexplicable que pareciera, empezaron a caer, primero uno, después otro y otro. Tuvieron que perecer seis de ellos para que Kassandra se diera cuenta de que había arqueros colocados entre los árboles de alrededor. Las flechas volaban en número incontable y se hacían invisibles bajo la protección que proporcionaban las sombras. Uno a uno, los hombres de Deilos fueron encontrándose con la rápida y despiadada mano de la justicia.

Kassandra se llenó de esperanza y de un orgullo infinito por el hombre al que amaba. Siempre había creído que Royce poseía el corazón de un guerrero. Ahora, en cambio, sabía que tenía la mente y el espíritu de un verdadero líder, uno bien capaz de llevar a sus hombres a la victoria.

Lo único que ocurría era que no sería una verdadera victoria hasta que no se hubieran enfrentado a Deilos. ¿Era él uno de los hombres que había allí abajo? ¿Se encontraría entre quienes estaban heridos o muertos en el estanque o a sus cercanas orillas? Kassandra trató de ver mejor, sin éxito. La colina era demasiado alta, el humo del fuego aún oscurecía el paisaje y las nubes atravesaban la imagen de la luna. Aunque, justo antes de que lo hicieran, Kassandra vio que Royce avanzaba, enorme e implacable, a grandes zancadas a través de la humareda y con la espada desenvainada. Gritó a sus hombres que se cerraran más, para acabar con cualquier oportunidad de que escaparan sus enemigos, y empezó a buscar entre los caídos, comprobó cada uno de los cuerpos, los vivos y los muertos.

Kassandra había visto suficiente. Nada, ni siquiera aquellos escoltas bienintencionados, podría retenerla en aquella cima. Pasó volando a su lado, ignoró los gritos de sorpresa que profirieron y corrió colina abajo hacia el estanque. Royce la vio bajar y se enderezó. Esperó a que estuviera cerca de él y le dijo:

—Éste no es lugar para ti.

Kassandra hizo caso omiso de su rabia tan bien como pudo y se mantuvo firme.

—A mí me parece lo bastante seguro. Has hecho un gran trabajo.

Aquella alabanza sorprendió a Royce. Y estaba encajándola cuando uno de sus hombres gritó. En aquel instante, una oscura silueta saltó por la cascada hasta caer en el estanque. Al mismo tiempo, la luna reapareció tras la capa de nubes e iluminó el agua con toda su fuerza.

Y al hombre que emergía de ella.

Kassandra tuvo un segundo, sólo eso, para preguntarse si cabía que Deilos no estuviera del todo errado al creer que había algún tipo de poder que lo favorecía; no el de los antiguos dioses del mar y la tormenta, de eso estaba segura, pues esas divinidades no eran sino una cara más de la Creación, la fuerza vital que envolvía al universo. Había otra fuerza, muy distinta, a la que hacía mucho tiempo que los humanos llamaban el Mal, aunque Kassandra no era capaz de decir si constituía el origen o el objetivo. Lo único que sabía era que de vez en cuando percibía su malévola presencia cuando caminaba por los senderos del futuro en sus visiones.

Quizá favoreciera a Deilos, cabe que incluso lo llevara dentro, pues surgió del estanque con una fuerza que parecía superar a la del resto de los hombres corrientes y se enfrentó, con aire despectivo, a los guerreros que le plantaron cara.

—¡Vivos! —exclamó—. ¿Cómo es que seguís vivos? ¿Cuál es este misterio? ¿Qué broma me juega el destino? —Miró a su alrededor, a sus propios hombres que yacían muertos o heridos, y no mostró ni una pizca de preocupación por ellos—. ¡Imbéciles! ¡Torpes estúpidos! ¡Cuan sencilla era la tarea que os había encargado! Matar. ¿Tanto cuesta, sobre todo con el arma que se os ha proporcionado?

Desvió la mirada hacia Kassandra, que sintió toda la furia de su rabia.

—Y vos, mujer impura, violadora del orden natural. ¡Debería haberos matado cuanto tuve la oportunidad de hacerlo!

Aunque Kassandra podía haber respondido, justo en ese momento, Royce se adelantó y se colocó entre ella y el hombre cuyas palabras eran, una a una, pura provocación. La espada de lord Hawk brilló a la luz de la luna. La movía despacio, como si hiciera signos con ella.

—Ven.

—¿A qué? —preguntó Deilos—. ¿Es el cautiverio lo que me espera? ¿La farsa de juicio que se ha ofrecido? ¡No lo creo!

Apenas acababa de pronunciar esa frase cuando Delios saltó, con la espada desenvainada ya, y se abalanzaba sobre Royce. Iba directo a la muerte, Kassandra se dio cuenta de que aunque era aquello lo que buscaba, también quería matar. En la retorcida mente de Deilos, valía más morir por la espada que vivir vencido. Quizá imaginara que había algún tipo de paraíso esperándolo o quizá no fuera Deilos precisamente quien mirara con ojos enrojecidos por el humo y el fuego.

—¡Royce!

Gritó aquel nombre en su mente, si bien el aviso no se produjo. Era hija y hermana de guerreros: jamás sería tan tonta como para distraer a alguien que se encontrara librando un combate mortal.

—¡Atrás! —ordenó Royce a sus hombres con una voz fría como el acero de su espada. La noche se heló en cuanto lord Hawk pronunció con calma—: Es mío.

¡Qué bien habían bailado Alex y Royce en la galería de la casa de Londres, con cuánta fuerza y gracia se habían movido, con las espadas brillantes, en aquel día de verano tan soleado! ¡Con qué potencia había resplandecido el poder único de los hombres buenos, su valor y su voluntad!

Lo que ocurría ahora era distinto.

La muerte se cernía sobre ellos; no una muerte que representara la entrada a una vida que hubiera detrás, sino una que era hija de la desesperanza y la destrucción. Era una muerte que saltaba y se retozaba en aquella fuerza insana que desplegaba Deilos, una muerte que latigaba y arponeaba, y volvía a azotar de nuevo.

No obstante, Royce, su amado Royce, estaba a la altura.

«Ha nacido para esto», pensó Kassandra; allí, entre las fuertes torres y los reverdecidos campos de Hawkforte, curtido por la sangre y por la fuerza, con un corazón de guerrero inquebrantable.

El sonido metálico de las espadas al chocar se sobreponía al estruendo del agua hasta llenar el claro del bosque. Si bien Deilos era un maestro de la espada, se veía espoleado con torpeza por un odio en estado tan puro que lo volvía impulsivo y provocaba que se acercara demasiado, que llegara un instante antes o después de lo que debía en cada estocada de Royce.

Se movieron en círculos por el reducido campo de batalla sin quitarse los ojos de encima el uno del otro. La resistencia de Royce era enorme. La de Deilos también, pero no tanto. Respiraba más sonoramente, sudaba profusamente y rugía en su frustración.

—¡Maldito seáis, morid!

—Ni aquí —le contestó Royce con serenidad—, ni ahora. Hace un año hubiera sido posible, pero las cosas son muy distintas ahora.

Se acercó a Deilos, se ladeó ligeramente y calculó el momento mientras se enfrentaba al hombre que lo mataría si pudiera, pero que, peor aún, habría matado a Kassandra.

Y que lo haría si volviera a presentársele la ocasión.

Le quedaba bien la espada en la mano a pesar de que sólo llevaba unos días empuñándola y exclusivamente en los entrenamientos. Parecía que estaba hecha para él, perfectamente a tono y equilibrada con todos sus movimientos.

El viento de la noche corría a su alrededor y susurraba a la luz de la luna. En el fondo de su mente, Royce creyó oír el murmullo de voces lejanas, profundas y sonoras voces de unos hombres que conocía de un modo que no podía explicar. Unos hombres que pertenecían a su orgullosa familia, cuya antigüedad se remontaba a través de siglos en el tiempo. Unos hombres que siempre habían luchado para proteger el bien y preservar la justicia.

Esos hombres lo acompañaban en aquel momento. Su propio padre, cuya presencia se le antojó tan viva y tan real que Royce no se habría extrañado si lo hubiera visto allí, a su lado. Generaciones y generaciones de hombres que habían estado con Royce de un modo u otro a lo largo de su vida y que siempre lo estarían porque él era uno de ellos, entonces y por toda la eternidad.

Y aun así, estaba solo, tal y como cada uno de ellos lo había estado alguna vez, frente a un enemigo que sacaba de él las emociones más oscuras y salvajes que Royce albergaba en su interior. El odio, la rabia, un hambre voraz de venganza que nunca quedaría satisfecha hasta que la sangre de Deilos escapase de su cuerpo para nutrir el suelo que su fuego había ennegrecido.

Ákora es un lugar lleno de vida.

Las palabras brotaron de repente de las entrañas de Royce, en la cámara escondida de su alma que sólo reservaba para las grandes verdades. Y también surgieron los recuerdos, el de sí mismo cuando era un niño y estaba en la biblioteca de Hawkforte, cuando se rindió por primera vez a los encantos del reino-fortaleza; el de las tardes húmedas y las noches ventosas que habían transcurrido ociosas mientras él estudiaba los artefactos que su antepasado les había enviado desde allí. Se vio tomándolos en las manos, girándolos así y asá, sintiendo el poder que manaba de ellos incluso cuando él no era capaz de darles nombre.

Ya podía nombrarlo, porque comprendía lo que era. Lo había encontrado en Ákora por todas partes, en las caras de la gente de la calle, hombres y mujeres, así como en el extraño rostro que, cubierto de musgo, se descubría en la piedra que había en el interior de la cueva sagrada.

Aunque lo había hallado, sobre todo, en Kassandra.

Kassandra, quien, persuadida de que estaba condenada a morir, nunca había abandonado su valiente compromiso con la vida.

El pecho de Deilos se hinchaba y deshinchaba como si fuera el mismo fuelle del fuego del infierno. A la luz de la luna adoptaba una coloración grisácea y enfermiza.

—¡No podéis matarme! ¡No podéis! ¡Los dioses me favorecen! ¡Estoy destinado a gobernar Ákora!

—Ákora es un lugar de vida —le contestó Royce con tranquilidad mientras seguía moviéndose, al unísono con el viento y la luna, y con la espada en danza tan veloz que apenas resultaba visible.

Deilos lo miró fijamente, sin comprender. Aquellas palabras no significaban nada para el hombre que se había creído el verdadero gobernante de la tierra, cuya esencia primera no llegaba a captar ni en la cantidad más mínima.

Pasó un buen rato antes de que Deilos gritara. Aunque no podía entender las palabras de Royce, sí comprendió que todo había terminado cuando vio que tras el último ataque de su enemigo, la mano y la espada se le desprendieron como si fueran una sola pieza.

Royce se inclinó, recogió algo de musgo de la orilla del estanque, del que había quedado intacto tras las llamas, y limpió la hoja de su arma. Envainó de nuevo la espada sin mirar siquiera al traidor cuyos gritos continuaban sin parar.

—Traedlo —ordenó lord Hawk a sus hombres antes de volverse y empezar a caminar hacia el mar.

* * *

Capítulo 20

MARCELUS estaba esperándolos en el muelle junto a una compañía de soldados. El magistrado contempló con silenciosa satisfacción el momento en que Deilos y sus hombres montaban en los carromatos que los llevarían a prisión.

Cuando el último de ellos hubo desaparecido, Marcelus se inclinó ante Royce y lo felicitó:

—Habéis hecho un buen trabajo, lord Hawk.

—Ahora es todo tuyo, Marcelus. Y no puedo decir que me dé envidia.

—Eso es precisamente lo que hace que vos seáis un guerrero y yo, un juez, señor. Cada uno tiene su camino. —Luego, se dirigió a Kassandra—. Vuestra señora madre ha pedido que acudáis directamente al palacio, Atreidas.

—¿Sabes por qué?

—Lo lamento, pero no.

Kassandra se sintió invadida por un sentimiento de aprensión. Al entrar en el puerto de Ilion había examinado el cielo en busca de cualquier signo de humo que pudiera indicar que Atreus estaba muerto. Y aunque al no ver ninguno, había suspirado aliviada, en aquel momento se temió lo peor. Por instinto, se volvió hacia Royce.

—¿Subes conmigo?

Mientras pronunciaba la pregunta se dio cuenta de que él estaba mirándola. No obstante la actitud distante que aún mantenía, Royce accedió.

—Si lo deseas.

Había un carruaje esperándolos. Subieron juntos pero sin tocarse hacia la Puerta de las Leonas.

Al entrar en el enorme patio, Kassandra pensó que todo estaba igual que siempre. Aunque el hecho de que no hubiera signo alguno de cambios no significaba gran cosa. Tal vez sus padres habían preferido mantener lo que fuera en secreto hasta saber lo que había ocurrido en Deimos.

En cuanto entró en la zona privada del palacio, lejos de las miradas curiosas, dejó a un lado todo pretexto que la llevara a mantener la calma y echó a correr. Cuando ya casi había llegado a las puertas del cuarto de Atreus, éstas se abrieron y apareció una joven.

Brianna... llevaba el rojizo cabello hecho una maraña, y la túnica... parecía como si hubiera dormido con ella puesta... Mantenía la cabeza inclinada y parecía tener los hombros caídos.

Kassandra se detuvo de repente, incapaz de dar un paso más o de hacer la pregunta que gritaba en su interior. Lo único que hacía que se mantuviera esperanzada era la cálida mano de Royce que apretaba la suya, así que se aferró al amparo que él le proporcionaba cuando Brianna, algo tardíamente, se dio cuenta de su presencia. Levantó la cabeza, en un claro esfuerzo por sobreponerse al cansancio, y...

Sonrió. Mostró una enorme y brillante sonrisa que eliminaba todo rastro de cansancio y miedo. Una sonrisa tan radiante y gloriosa que parecía que un rayo de sol brotara de su interior.

—El vanax se ha despertado —anunció mientras reía y lloraba a la vez, lágrimas de sentido alivio que le corrían por las mejillas.

Kassandra hizo caso omiso de su propio llanto y entró corriendo en la habitación. Sus padres estaban sentados junto a la cama. Joanna estaba de pie, no muy lejos. Elena, que se encontraba cerca de ella, llevaba el brazo derecho en cabestrillo. Aunque todos estaban pendientes de Atreus, Fedra se volvió cuando entraron su hija y Royce, y los recibió con una sonrisa igual que la de Brianna.

—Ha vuelto a dormirse —susurró—, pero se ha despertado hace una hora más o menos. Nos ha reconocido. ¡Ay, Kassandra! ¡Nos ha reconocido!

Madre e hija se abrazaron y sollozaron, mientras Andrew se incorporaba y le tendía la mano a Royce.

—A Dios gracias que habéis vuelto los dos —saludó con aspereza.

—Sí, aunque no hemos vuelto solos —contestó Royce—. Marcelus está en la gloria.

Andrew entornó los ojos...

—¿Deilos...?

—Y doce de sus hombres; todos los que quedaban, creo. Los obligamos a salir corriendo de las cuevas.

—Y fue tal y como lo cuenta —intervino Kassandra, a quien le costaba tanto dejar de sonreír como contener las lágrimas de alivio que seguían brotándole de los ojos. Por primera vez en mucho tiempo, se dio cuenta de que estaba riendo—. Ya me había dado cuenta de la fascinación que sienten los británicos por la fontanería; puede que sea eso lo que inspiró una solución tan ingeniosa.

—¿No habrá sido por la cascada? —Joanna dio un grito ahogado y también se echó a reír.

Su hermano asintió con modestia.

—Claro está que fue por la cascada. Alex y tú os las apañasteis mucho mejor que Deilos o cualquiera de los otros. Todos los que han sobrevivido están heridos... de un modo u otro.

—¡Qué mala suerte! —comentó Andrew en un tono que desvelaba claramente que pensaba precisamente lo contrario.

—Supongo que debería ir a asegurarme de que mis ayudantes tienen todo lo que necesitan —se excusó Elena. Se inclinó y luego se dirigió a la puerta.

Fedra la interceptó a mitad de camino.

—¿Atreus...?

Con amabilidad, la curandera explicó:

—Ahora duerme tranquilamente, y eso hará que se acelere la recuperación. Os ha reconocido a vos, ha dicho algunas palabras, ha comprendido lo que se le explicaba y puede mover todas las extremidades. De verdad, esto es una bendición para todos. —Luego, se miró el brazo herido con gesto de arrepentimiento—. Puedo incluso aceptar esto, ahora que sé que evitó que llevara a cabo una operación que no era necesaria y que podría haber causado más daño.

—Pienso que —habló Andrew—, no estaría recuperándose así si no fuera por la magnífica atención que le has prestado, Elena.

—Tiene toda la razón —añadió Fedra, que se levantó para abrazar a la curandera—. Nunca olvidaremos lo que has hecho.

Claramente halagada, si bien algo avergonzada, Elena se retiró. Al cabo de un momento, Joanna la siguió. Antes de partir, observó a su hermano, y con unos ojos que mostraban todo su amor y su preocupación, le dijo:

—Has ido a Deimos.

Royce asintió, imperturbable en aquella habitación inundada por la luz de la luna, como si retara a las lámparas que proporcionaban una iluminación tenue.

—Dos veces. La segunda fue mejor.

Joanna dejó escapar un suspiro y le acarició el brazo cariñosamente.

—Me alegro mucho.

Kassandra observó la sencillez de la interacción que mantenían. Les eran necesarias tan pocas palabras: una mirada o dos, una caricia rápida. La comunicación entre hermano y hermana era directa y clara, esculpida como estaba durante una vida de amor que nada podría cambiar.

Se sintió consternada por la envidia que le produjo verlos. Se volvió para mirar a Atreus. Allí tumbado sobre las suaves sábanas de lino, tenía un aspecto muy pálido. El cabello, que siempre había tenido negro como la noche, parecía entonces aún más oscuro, como si el color se hubiera sumergido en él. La dureza y la rectitud de las líneas que le enmarcaban el rostro se veían acentuadas. Parecía... no mayor..., sino casi eterno, como si se tratara de una escultura de las que él mismo cincelaba. El pecho se le hinchaba y deshinchaba sin esfuerzo.

El vanax viviría.

Más aún, se recuperaría por completo y volvería a ser Atreus, el hermano fuerte e indomable que conocía y quería. Retomaría su vida y sus deberes, que en el fondo eran una sola y misma cosa.

Y ella se vería libre.

Aunque la idea parecía indigna, no podía quitársela de la cabeza. Ella siempre sería una Atreidas; ahora bien, ya no sería la Atreidas. La gente recordaría lo que había hecho como tal y hablaría bien de ella, a pesar de lo cual, todos se sentirían profundamente aliviados de retornar a la normalidad.

Y así le ocurriría a ella también.

Aunque ya no fuera la Atreidas. ¿Seguiría siendo Kassandra?

Sus padres la habían llamado Adara al nacer, un nombre que significaba «hermosa» y que siempre había creído típico de unos padres encantados con la criatura recién llegada. No obstante, en cuanto su don se había hecho evidente, cuando era aún muy niña, le habían cambiado el nombre con la intención de que sirviera de recordatorio de lo que había ocurrido cuando se habían ignorado las advertencias de una verdadera vidente del futuro.

Ella no se recordaba como Adara. Siempre había sido Kassandra.

¿Continuaba siéndolo? ¿Podría visualizar algo en aquel momento, le sería revelado algo?

Sólo de pensarlo, sintió en lo más profundo de su ser que no quería. No albergaba ningún deseo de intentarlo. En realidad, estaría absolutamente encantada si no volvía a ver ni un destello de posibles futuros.

Sin embargo, aquél era su deber..., ¿no? Ella debía continuar actuando como centinela de los peligros que pudieran acechar a los demás.

Atreus dormía tranquilamente. ¡Cómo anhelaba poder dormir así! ¡Cómo deseaba, sobre todo, llevar una vida... normal! Como la de Joanna, o la de su madre, o la de tantas otras mujeres que había conocido y que tomaban el futuro tal y como llegaba, con sorpresas y todo.

Royce la había sorprendido porque ella no había visto lo que iba a ocurrir entre los dos. Tampoco había adivinado el objeto de su visita a Inglaterra después de haberse visto arrastrada allí para cumplirlo... ¿O sí lo había adivinado? ¿O simplemente lo tenía allí, ante sus propios ojos: el hombre que la había salvado y que había salvado a Ákora, a las dos, el hombre que la había mirado con tanta rabia y dolor al darse cuenta de la pésima elección que ella había tomado?

Se le tensó el cuerpo de la cabeza a los pies. Se levantó repentinamente y caminó hacia la ventana más cercana, con la esperanza de que la brisa nocturna la refrescara.

—Kassandra —la llamó su madre, que siempre estaba atenta a todo, como todas las madres—, ¿te pasa algo?

—¡No! Claro que no. Atreus está bien. Eso es lo que importa —respondió después de volverse con rapidez, consciente como era de la cercanía de Royce.

—Todos nos alegramos de la mejoría de Atreus —intervino su padre, quien la había cogido en sus brazos cuando era niña, la había hecho reír y le había enjugado las lágrimas. Su padre, que tan bien la conocía—. Pero hay muchas más cosas que también importan.

—Ákora seguirá a salvo —terminó Kassandra.

—Gracias a ti y a Royce, y en última instancia, a todos nosotros.

El inglés, que había llegado como un náufrago al reino-fortaleza y se había quedado para amar a una princesa, opinó:

—Y en esa seguridad se encuentra el bienestar de todos y cada uno, incluida tú, así que presta atención a la pregunta de tu madre. ¿Te pasa algo, hija?

No, sí, todo. ¡Por todos los dioses! ¿Qué podía decirles? Ellos la querían, confiaban en ella, la respetaban. La buena opinión que de ella tuvieran contaba más que las mismas estrellas; Kassandra no podía soportar la idea de defraudarlos.

—Estoy... cansada.

—Entonces, tienes que descansar —le aconsejó su madre.

Fedra se alejó del lecho de su hijo y se acercó a su hija. La cogió en sus brazos como lo había hecho cuando Kassandra era pequeña. Hacía demasiado poco tiempo, pues éste volaba. Ambas se dieron cuenta de aquello, allí y en aquel instante.

—Descansa, hija —recomendó Fedra—. Atreus está vivo, Alex está por llegar, Deilos se encuentra en manos de la justicia. Lo has hecho muy bien. Ahora ve a dormir y deja que el sueño te devuelva las fuerzas.

—Te quiero —respondió Kassandra, que sintió, de verdad, el amor que circulaba entre ellas.

Su madre se retiró un poco para mirarla, como un alma contempla a otra. El brillo en sus ojos se correspondía con sus palabras:

—Estoy orgullosa de ti; me llenas de alegría.

Por lo que parecía era un día de emociones. Las lágrimas le abrasaron las mejillas cuando abrazó a su madre y vio, por encima del hombro de Fedra, que Royce salía de la habitación.

Kassandra no fue tras él, aunque lo que la frenó no fueron ni el orgullo ni el sentido del deber, sino el miedo, puro y duro.

Sabía, porque se detuvo para preguntarlo, que él estaba en el castillo. Había ido a hablar con Marcelus y con los otros hombres. Saida no sólo le trajo aquella información, sin mostrar expresión alguna, sino también una bandeja con una infusión relajante y unos pasteles.

—Comed —le indicó la sirvienta—. Vuestra madre no me perdonará si caéis enferma.

—¿Desde cuándo me pasa a mí algo así? Dime una sola vez en que haya enfermado.

—Tuvisteis paperas a los ocho años.

—Se me había olvidado.

—Pues a algunos de nosotros no. Temimos por vuestra vida. —Saida frunció los labios—. Y ésa no fue la última vez.

—Lo único que siempre he intentado hacer es lo que pensaba que era necesario.

¿Es que nadie lo comprendía de verdad? ¿Acaso todos la condenaban? ¿Es que estaba sentenciada a la más odiosa de las emociones, la autocompasión?

Se estremeció con sólo pensarlo y bebió un sorbo de la infusión, que aunque fuera sólo un poco, la reconfortó.

Saida le desabrochó los prendedores que le sujetaban la túnica sobre los hombros y se la quitó. Luego, vistió a Kassandra con un camisón y abrió el embozo de la cama.

—Hay momentos en que conviene desembarazarse de las cargas.

—En un mundo nuevo...

—Puede ser; yo no sé nada de esas cosas. Este es el mundo en el que nos encontramos, alabada sea la Creación, y debemos arreglárnoslas lo mejor que podamos.

Kassandra notaba la sábana muy fría en la espalda. Saida la cubrió con una manta, caminó hacia la ventana y cerró los postigos.

—Dormid —animó Saida en voz baja antes de retirarse para dejar a Kassandra con sus sueños.

Y vinieron, aunque no fueron sueños tranquilos, sino trozos de recuerdos y fantasías. Se vio de nuevo en Deimos, aterrada; luego, en la casa de Londres, dando vueltas bajo el sol. Royce estaba allí y también aquel niño de cabello oscuro... ¡Cuánto amaba a ambos! Oyó la voz de su hermano Atreus, tal y como había resonado hacía mucho tiempo, mucho antes de que entrara en la cueva y saliera de ella como el elegido.

—¡Mira Kassandra, mira qué pez más grande!

Se encontraban en la orilla de un río, con Alex, y eran todos muy pequeños. El pez, por otra parte, era enorme y brillaba con destellos de plata a la luz del sol. Se lo comieron a la parrilla, con limón y pimienta, y les supo exquisito.

—Se ha muerto el abuelo.

El suyo y el de Alex, el que vivía en Inglaterra, donde Alex debía quedarse. Le había escrito una carta que explicaba el porqué. Ákora necesitaba que se quedara allí. El mundo estaba cambiando. El reino-fortaleza no podía arriesgarse a quedarse atrás.

Kassandra lo echaba mucho de menos y soñaba con ver Inglaterra con sus propios ojos, tal y como al final había hecho... con Royce.

Un gemido rasgó sus sueños. Lo oyó y se despertó inquieta. La noche ya había caído hacía rato. Kassandra se incorporó en la cama. Tenía el cuerpo agarrotado de haber estado acostada sin moverse, de lo agotada que se encontraba.

La cama, en la que Royce había yacido con ella, se veía vacía. De pronto se levantó y se alejó de ella; se hizo con una capa para cubrirse, y salió de la habitación. Recorrió el pasillo que avanzaba junto a los aposentos de la familia y bajó por la escalera hasta el patio.

Aquel espacio cuadrado que siempre estaba abarrotado de gente durante el día aparecía inmenso, oscuro y lleno de sombras. De niña, siempre había creído que se trataba del lugar más grande del mundo. En aquel momento creyó que podía ser cierto.

Sobre las paredes posteriores, el vigilante nocturno se mantenía alerta. Kassandra dobló la esquina para que no la vieran. ¿Adónde podía ir? Las cuevas que había debajo del palacio estaban rebosantes de provocadores recuerdos. Allí es donde había ido a que se le revelaran visiones y allí, también, había encontrado a Royce. En aquel momento no podía soportar enfrentarse a ninguna de esas cosas. Las estancias públicas del palacio también estarían vacías; sin embargo, no le llamaban mucho la atención. Podía ir a la biblioteca, aunque allí también se toparía con muchos recuerdos.

Siempre quedaba el tejado.

El vasto tejado del palacio cubría una superficie de varias hectáreas y escondía un lugar en concreto que, imbuido de magia y de misterios, siempre la había atraído.

Había una escalera que bordeaba una esquina cercana y que llevaba hasta arriba. Kassandra ascendió por ella despacio, mientras se preguntaba cuándo había sido la última vez que había ido allí. Seguramente haría años, antes de que el mundo se cerrara a su alrededor.

¿Había sido quizá cuando tenía dieciocho años...? Lo que sí recordaba era que le habían encantado las estrellas.

Aunque había otros lugares en Ákora donde los expertos observaban el cielo para trazar mapas celestes, puntos escondidos, lejos de la luz, donde incluso la más pequeña llama estaba prohibida; el primero de aquellos sitios, el más antiguo y aún el más respetado, era el tejado del propio palacio. Contaba la leyenda que incluso antes de que se hubieran construido las partes originales del edificio, los primeros habitantes de Ákora habían observado la esfera celeste desde la cima de aquella colina.

Kassandra lo creía, pues lo había leído en los antiguos escritos de las bibliotecas, en los que se describían los movimientos de las constelaciones, cómo cambiaban de forma y posición a lo largo del tiempo, incluso cómo cambiaba la estrella que señalaba el verdadero norte.

Todos los pergaminos mostraban meticulosas observaciones de los astrónomos, fallecidos ya hacía mucho tiempo, hombres y mujeres cuyos legados en negro sobre blanco los hacían vivir eternamente. Podían reconocerse caligrafías personales, así como las fechas anotadas en que la gente se había sentido especialmente cansada o helada de frío. Había incluso comentarios personales.

¡Qué maravillosos son los cielos! ¡Qué insignificantes somos nosotros, que tratamos de comprenderlos y, a pesar de ello, cuan noble es la tarea!

¡Cómo me gustaría estar con Polidoro esta noche!

¿Qué tira de mí, como si fuera una marea que me arrastra hacia al mar, hacia las estrellas? ¿Qué es lo que hace que sienta que éste es mi hogar?

¡Se me han dormido los pies!

¡Un cometa! ¡He visto un cometa! Tiene pues un sentido que esté yo aquí.

Sólo un necio olvida la cena en circunstancias así. Que se me cuente entre esa pobre hermandad.

Ya están listas las lentes nuevas. ¿Qué revelarán? Somos tan pequeños...

Y, con todo, tan tozudamente vivos.

Kassandra adivinaba en la distancia el trozo de tejado que era un jardín y que, creado hacía ya tiempo, continuaba recibiendo puntualmente los cuidados pertinentes. Entre la zona ajardinada y ella había una enorme distancia repleta de tejas y piedra, que se extendían por casi todo el tejado salvo en aquella parte, situada hacia el norte, donde aún podía verse la cúpula que albergaba el observatorio.

Caminó hacia allí lentamente y con mucho cuidado de no salirse de las zonas que hacían las veces de caminos.

La luna ya había salido y había dejado tras ella un cielo blasonado de brillantes estrellas, cuya luz permitía a Kassandra contemplar la ciudad que había a sus pies. Con todo, era tan tarde y tan oscura la noche que no se movía nada en los senderos que, cubiertos de flores, serpenteaban entre las acogedoras casas y los prósperos negocios. Era muy probable que estuvieran ya dormidos hasta los gatos.

Pronto amanecería. Quienes observaban el cielo para trazar las cartas celestes estaban retirándose para ir a descansar. Se cruzó con varias de esas personas de camino al observatorio. Todos la saludaron inclinando la cabeza con respeto, aunque, cansados como sin duda estarían, no se detuvieron.

Kassandra, por su parte, se encontraba bien despierta y alerta. La capa que se había echado por encima parecía colgarle de los hombros como si fuera un peso muerto, aunque se le enredara en los tobillos. Le dio una patada hacia un lado con impaciencia y siguió avanzando. Le picaba la piel, aunque no por el frío, pues la noche era fresca pero agradable, sino por los nervios que sentía y no conseguía reprimir.

Por fin, llegó al observatorio. La cúpula medía unos tres metros de altura, estaba construida a base de placas de acero que habían sido soldadas unas a otras, y aparecía dividida en dos mediante un amplio corte en forma de arco del que emergía el telescopio.

El hecho de que el telescopio fuera de diseño y fabricación akoranos constituía una fuente de orgullo. En honor a la verdad, aunque se había aprendido mucho de los descubrimientos del gran Galileo Galilei, así como del igualmente impresionante Isaac Newton, también era mucho lo que se conocía de antes. Si bien el instrumento en cuestión había visto la luz, como les gustaba explicar a los astrónomos, hacía apenas una década, ya se hablaba mucho y con entusiasmo sobre cómo mejorarlo.

Kassandra tocó ligeramente la superficie de la cúpula al alzar la vista para mirar a las estrellas, y la encontró fría. Los luceros llenaban el cielo y brillaban con tanta intensidad que casi parecía que estuvieran fundidos. El extenso cúmulo de astros que los humanos llamaban Vía Láctea atravesaba el cielo desde el noroeste. En él, si bien atenuada por la gloria del conjunto, se descubría la constelación de Casiopea, la reina que había sido condenada a morir por su traición. No muy lejos, más hacia el oeste, el gran héroe, Perseo, cruzaba la esfera celeste. Era una noche para los guerreros, pues también Orión recorría las alturas hacia el sudoeste.

Kassandra sentía predilección por Orión porque era la primera constelación que había sido capaz de reconocer con seguridad, aparte de las Osas Mayor y Menor, claro, aunque ésas eran tan fáciles de encontrar que todo el mundo lo lograba. Orión, en cambio, siempre le había resultado fascinante. Se imaginaba de caza con él por el cielo y soñaba con las magníficas vistas que contemplaría aquel ser de las estrellas.

Debía de estar soñando en aquel momento, pues apareció otro guerrero hacia el sudoeste, y no sobre la aterciopelada oscuridad del cielo, sino mucho más cerca; uno que Kassandra podía distinguir muy bien, desde la forma orgullosa de colocar la cabeza y la enorme anchura de aquellos hombros, hasta la mano quieta sobre la empuñadura de la espada.

Un guerrero que caminaba hacia ella mientras el viento nocturno le despeinaba la gruesa mata de pelo que adoptaba un tono plateado bajo la luz de las estrellas.

—Royce...

Royce estaba con los hombres... o dormido. No podía, de ningún modo, estar allí.

—Parece que estamos destinados a encontrarnos en todo tipo de lugares inesperados, Atreidas.

Royce habló con cierto tono de burla, como si la sorpresa que Kassandra manifestaba lo divirtiera. A pesar de ello, la princesa percibió lo cansado que estaba y hubo de contener las ganas que sentía de ir hacia él.

Se armó de valor.

—Eso parece, lord Hawkforte. Casi hace pensar que de verdad existe algo como el destino.

—Sí, pero no existe. Sólo hay distintas posibilidades entre las que podemos elegir.

—Eso es lo que he creído siempre.

—Deberías saberlo, ¿no?, Atreidas. Sería justo decir que eres una experta en el tema.

—Puedes decir lo que quieras. Yo no lo diría.

Kassandra se volvió, incapaz de soportar la rabia cortante y afilada como el acero que encerraban unos ojos que antes la habían contemplado como si ella encarnara la belleza y el deseo. Comprendía aquella rabia, así como el dolor que escondía, pero se sentía igualmente contrariada por ambos sentimientos. ¿Qué había hecho sino aquello que creía que debía hacer? El conocimiento era siempre imperfecto e incompleto. Había sabido cómo ser la Atreidas, aunque no cómo ser la mujer que Royce quería, o eso parecía.

—¿Qué te trae aquí arriba? —preguntó por decir algo mientras la mente le daba vueltas ante el abismo que intuía a sus pies.

¿Cómo sería la vida sin él? ¿Cómo se las arreglaría para seguir sólo con el recuerdo?

—Marcelus me habló de este lugar. También contamos con un observatorio en Hawkforte, el legado de un antepasado que se negó a desanimarse por el más que ocasional clima nublado que disfrutamos allí.

—Es loable persistir ante la adversidad.

—Como también lo es ser realista e informarse sobre las posibilidades de éxito.

Al darse cuenta de que Royce estaba refiriéndose a ellos, sintió que el corazón se le encogía un poco más. Aun así, tenía la firme intención de seguir preguntando mientras pudiera.

—¿Por qué no has matado a Deilos?

La pregunta hizo que Royce se echara un poco hacia atrás. Se tomó un tiempo para responder.

—He soñado con matarlo —admitió Royce despacio, al abrigo de la noche—. De hecho, hubo un tiempo en que parecía que no pudiera pensar en otra cosa. Incluso últimamente, no ha pasado un día sin que haya imaginado su muerte.

—Y aun así, está vivo.

—No me pidas que lo explique, porque no puedo.

Aunque tal vez él no pudiera, ella sí podía, pues conocía muy bien a aquel hombre.

—Eres demasiado noble como para matar a un enemigo que ya no puede volver a hacer daño.

Royce se rió ruidosamente.

—Es sólo que el asco es un mezquino acicate para la venganza.

—Deilos es un cobarde. De algún modo, dejarlo vivir constituye un castigo más cruel.

—Quizá. En cualquier caso, que viva o muera ya no es una decisión que me corresponda a mí. —Algo sorprendido, añadió—: Y me alegro de que así sea.

Kassandra se sintió más animada. Si no podía alegrarse con él, al menos sí podía hacerlo por él.

—Ya eres libre —le dijo Kassandra, cuyo comentario provocó una mirada rápida e intensa.

—Supongo que sí, tanto como cualquier hombre puede serlo. La vida nos enreda a todos.

Y tenía razón. La vida funcionaba así: tejía sus madejas eternas de sueños y decepciones, de alegría y de pena, todo con algún propósito cierto aunque desconocido.

¿Cabía albergar alguna esperanza de que uniera sus vidas?

El alba se acercaba y proyectaba una luz grisácea y pálida sobre el horizonte.

—¿Royce...?

—¿Atreidas?

Aquello era demasiado. Ese rechazo frío en un nombre que portaba el recuerdo de todo lo que había entre ellos se clavó como un puñal en la frágil serenidad que mantenía Kassandra y le hizo emitir un gruñido.

—Hubo un tiempo en que me llamabas Kassandra.

Como bien podía recordarlo él, maldito fuera, dado cómo se lo había susurrado contra su piel ardiente en las profundidades de la noche, y cómo lo había gritado cuando el placer los había envuelto a ambos, y cómo lo había murmurado incluso mientras dormía. ¡Claro que podía recordarlo!

—Sé bien quién eres —protestó Royce.

—Yo creo que no. De hecho, creo que nunca has tenido la más mínima idea de quién soy, ni yo tampoco de ti.

Kassandra esperó, mientras lo retaba en silencio a que discutiera con ella y, por un momento, pareció que así sería. Sin embargo, justo entonces Royce desvió su atención al ver aparecer un barco sobre el mar brillante. El navío avanzaba firme y veloz hacia Ilion mientras ambos lo contemplaban. En la vela que relucía iluminada por los primeros rayos de sol del amanecer destacaba el emblema de la cabeza de toro de la dinastía reinante en Ákora.

Alex había llegado a casa.

El príncipe de Ákora alzó su copa. La luz del fuego que ardía en los braseros de cobre rellenos de carbón encendido, así como la que titilaba sobre los candelabros de hierro que sostenían finas velas de cera de abeja, brillaba en el dorado líquido que contenía la copa de cristal.

Alex acababa de afeitarse, si bien con rapidez. Mostraba una tez bronceada por el sol y curtida por el mar, y lucía el cabello ligeramente largo, grueso y permanentemente indómito. De él emanaba la felicidad desenfrenada propia de quien se encuentra, al menos temporalmente, en el hogar de su corazón.

—Un brindis —propuso.

Kassandra lo miró con expectación y vio que los demás hacían lo mismo. Estaban todos reunidos alrededor de la mesa en el comedor familiar. Fuera, las primeras estrellas reclamaban ocupar el espacio celeste. Estaba acabándose un día que había pasado volando.

Joanna estaba sentada junto a su marido y parecía confusa al mismo tiempo que encantada, como si no pudiera asimilar aún que Alex estuviera allí de verdad y temiera que fuera a desvanecerse en cualquier momento. Lo miraba con los ojos anegados de ternura, y la sonrisa con que correspondía a la suya estaba llena de amor.

Kassandra sabía que sólo habían podido disfrutar de un breve momento a solas antes de que las obligaciones que las circunstancias imponían lo hubieran requerido. Se habían producido otros encuentros, aparentemente eternos, en los que Alex trataba de comprender con rapidez todo lo que había acontecido en Ákora desde que se había producido el ataque durante los Juegos. Primero se vio con Atreus, luego con Kassandra y, por último, con el Consejo. Entre uno y otro, la princesa sabía que también había hablado con Royce varias veces.

Era, por tanto, en aquel momento en que todos podían por fin sentarse juntos, cuando Alex podía centrarse en otros asuntos.

—¡Por los americanos! —exclamó antes de sonreír muy brevemente ante la perplejidad que había provocado su brindis. Luego con la debida solemnidad, continuó—: Y por su presidente, el señor James Madison, porque a instancia suya el Congreso de los Estados Unidos ha creído conveniente declarar, el 18 de junio de este año, la guerra a Gran Bretaña.

—¡Cómo no iban a hacerlo! —corroboró Andrew, bastante encantado de que se hubiera confirmado su predicción.

—La noticia llegó a Londres justo cuando estaba preparándome para embarcar —continuó Alex—. Prinny está radiante. Ahora tiene la oportunidad de hacer lo que su padre no pudo: aplastar a los rebeldes y devolverlos al Imperio de una vez por todas. Por supuesto, como también tiene que vencer a Napoleón, gestionar ambas gestas no dejará ni hombres ni material para que pueda embarcarse en cualquier otra causa. A cualquiera tan necio como para promover una invasión en Ákora lo llevarían directo al manicomio. —Volvió a elevar la copa con una luz fría e intensa en los ojos—. Ya no resultamos, y esto lo digo con el mayor de los gustos, en absoluto interesantes como conquista potencial. Al menos por el momento. Y, Dios mediante, encontraremos el modo de que esta bendita falta de interés devenga permanente.

Todos se rieron tras el último comentario, y todos, claro estaba, se sintieron profundamente aliviados, hasta que Fedra intervino.

—Tenemos amigos en América. Espero que las cosas no les vayan muy mal.

—¡Bueno! Yo no me preocuparía mucho —contestó su marido—. Cuando ganaron lo que a ellos les gusta denominar su revolución, nos dejaron sorprendidos en Yorktown. Y cuando nuestras tropas marchaban al campo de batalla para rendirse, nuestros soldados tarareaban una melodía llamada El mundo al revés, que expresaba bastante bien lo que había ocurrido. No me sorprendería que los americanos volvieran a poner el mundo al revés una o dos veces más. Parecen contar con un genio particular para sorprender, sobre todo a sí mismos.

—En ese caso, deseemos que la Fortuna los favorezca —añadió Atreus en voz baja.

A pesar de sus protestas, estaba recostado en un sofá que habían colocado al lado de una mesa baja, aunque si por él hubiera sido, se habría sentado recto. Una ocurrencia bastante estulta para un hombre que acababa de recuperar la conciencia. Su mera presencia era motivo de alegría para todos. Kassandra pensó que, si bien con aspecto cansado, se mostraba decidido, por lo que temía que se excediera.

Con todo, dudaba que fuera a tener la oportunidad, pues tanto Fedra como Joanna lo tenían muy vigilado. Brianna también estaba allí, aunque se había colocado algo apartada, a un lado. De vez en cuando desviaba la vista hacia Atreus sin querer. Parecía... preocupada, eso seguro, aunque había algo más en aquella mirada que Kassandra no lograba identificar. ¿Sorpresa?

En cualquier caso, no le dio tiempo a pensarlo porque Royce estaba diciendo:

—Son, ciertamente, buenas noticias, Alex, pero cuéntanos, ahora que Perceval ha muerto, ¿has podido hacerte una idea de quién estaba realmente detrás del plan británico de invadir Ákora?

—No —lamentó—, ésa es una tarea pendiente —y miró a Royce—. Para cuando proceda, claro.

Royce asintió.

—Pues mejor pronto que tarde, creo. La invasión seguirá constituyendo una tentación mientras haya en Inglaterra quien pueda asumir que sería posible.

—¿Asumir? —preguntó Atreus.

Aunque habló con suficiente serenidad, se le notó en los ojos la rabia que le había producido el comentario.

Alex asintió.

—Sí. Quienes ostentan cargos de peso no saben más de Ákora que cualquier hombre más allá de nuestras orillas. Si continúan sin saber de qué hablan y sólo se guían por la codicia y la ambición, ¿cuánto crees que les costaría convencerse de que nos vencerían enseguida?

El vanax asintió despacio.

—Ya veo... A lo mejor ha llegado el momento de que me plantee viajar a Inglaterra.

—A lo mejor ha llegado el momento primero de que te cures —protestó Fedra, que habló con suavidad, si bien con inconfundible determinación.

El gobernante elegido de Ákora, el ungido, bravo en la batalla, sabio en el Consejo, el líder al que miles de personas acudían para obtener fuerza y valor, era lo bastante listo como para no entrar en aquella discusión.

—Como tú digas, madre. —Luego, se dirigió a Alex—. He leído la carta que has traído de parte del príncipe regente —ambos miraron a Royce—. Su majestad solicita que acelere tu inmediato regreso a Inglaterra —le comunicó Atreus—. Parece que dada la crisis a la que se enfrenta, no puede arreglárselas sin tus servicios.

Kassandra inspiró profundamente y luego miró con fijeza a Royce, con cuya mirada se encontró, aunque sólo un instante antes de que él la desviara de nuevo. Sin aparentes muestras de inmutarse, respondió:

—Entonces, será mejor que vuelva.

Hacía frío en el tejado, mucho más que la noche anterior, aunque entonces no había estado sola, sino acompañada por Royce.

En aquel momento se encontraba sin compañía alguna, sentada y con la espalda apoyada contra la cúpula del observatorio. Se sentía tan cansada que le escocían los ojos, aunque no tenía la intención de dormirse. Estar tumbada en la cama y pasar el rato pensando en Royce... le resultaba insoportable.

Era mejor estar allí, en el tejado, más cerca de las estrellas, y sola, con sus pensamientos.

Royce se iría; de eso no tenía ninguna duda. Con el nuevo día, llegaría el ajetreo de los preparativos del barco y, enseguida, el cambio de la marea. Se marcharía de vuelta a Inglaterra. Lejos de ella.

—¡Dios mío...!

Pese a que pronunció aquel lamento en voz baja, temió que alguien la oyera. Aunque el orgullo no fuera sino una prenda hecha jirones en comparación con la hermosa túnica que era el amor, era todo lo que tenía, y lo protegería.

Las estrellas daban vueltas en lo alto, giraban y giraban... El cielo empezó a clarear. ¡Era demasiado pronto, demasiado pronto!

Enseguida llegaría la gente a ocuparse del jardín del tejado, a usar los caminos que servían de atajos para atravesar o rodear el enorme laberinto del palacio, o simplemente a disfrutar de las vistas. Kassandra no podía quedarse en aquel lugar.

Dolorida como estaba de cuerpo y alma, se levantó y volvió a bajar por la escalera. Por suerte, Saida dormía aún, o al menos no había señal alguna de ella. Cuando estaba a punto de llegar a sus aposentos, Kassandra miró el largo pasillo de las habitaciones de la familia y se fijó en que había una tenue luz que provenía de detrás de las puertas del cuarto de Atreus.

Debía de estar durmiendo..., ¿no? Y, lo estuviera o no, alguien estaría con él, salvo que le hubiera mandado retirarse por preferir, como le ocurría a ella, ocultar su debilidad.

Se limitaría a echar un vistazo rápido para ver si necesitaba algo.

Su hermano estaba solo, sentado en la cama, y se dedicaba a leer una pila de documentos que tenía amontonada al lado.

—Pero... ¿qué es esto? —le preguntó Kassandra al entrar—. Pensé que estarías descansando.

—Bueno, sólo estoy poniéndome al día con algunas lecturas. ¿No deberías estar en la cama?

—Pues sí, pero no lo estoy. Oye, en realidad, acabas de empezar a recuperarte. Sabes de sobra que no puedes forzarte.

Atreus dejó a un lado el informe que estaba estudiando y le indicó con un gesto que se acercara. Una vez que Kassandra se hubo sentado en la cama a su lado, Atreus le respondió:

—Sí, ya lo sé, pero también sé que voy a ponerme bien. Elena me lo ha garantizado, pero yo ya lo sabía.

—Estupendo. Aun así, has estado a punto de...

Atreus asintió.

—A punto. No obstante, no puedo decir que fuera desagradable. Creo que he soñado mucho.

Atreus trataba de distraerla para que Kassandra no se preocupara por él, y aunque ella se daba cuenta de sobra, el truco funcionó igualmente, pues aquel comentario captó su atención.

—¿Recuerdas alguno de los sueños que tuviste?

—No, en realidad no... Bueno, uno, creo que lo tuve al final, justo antes de despertarme. Me encontraba en un camino que atravesaba unos bosques cercanos al mar. En realidad, no era ningún trayecto que conociera, aunque me resultaba familiar, de alguna manera. De repente, aparecía una bifurcación y lo hacía de modo tan repentino que me sorprendía, porque hacía un momento no estaba ahí. ¿Y sabes lo que pasa en los sueños, cuando se entienden las cosas que aparecen sin que haya razón aparente que lleve a ello? Bueno, pues yo estaba allí y sabía que si tomaba el desvío, volvería aquí, y eso es lo que quería hacer. Sin embargo, si continuaba por el camino por el que iba, llegaría a un lugar que se me ocultaba y por el que me sentía atraído y deseoso.

—¿Y tuviste que tomar una decisión?

Atreus volvió a asentir.

—En realidad, no me costó. Me di cuenta de que el otro camino seguiría estando allí y que algún día volvería a recorrerlo hasta llegar al destino al que condujera. Aquél no era el momento. Ahora hay cosas que hacer aquí.

—Sí, hay tantas cosas que hacer... Y yo quiero ayudar. He estado pensando que debe de existir alguna forma de acercarte a la gente que compone Helios, de que les hagas comprender que eres sensible a sus preocupaciones y de que pueden contribuir a hacer de Ákora un lugar incluso mejor de lo que es ahora. Sería difícil, claro, porque sólo conocemos a algunos de sus miembros, pero podría hacerse...

—Kassandra...

—Bueno, si no te gusta esa idea, hay otras cosas que puedo hacer...

—No, la idea es fantástica, pero ya has hecho tanto...

Entornó los ojos, aunque sin que su mirada perdiera el amor que reflejaba, y Kassandra supo que en algún momento hablarían de la visión que le había sido revelada y de su decisión de no contársela a nadie. Con todo, Atreus se limitó a preguntar:

—¿No te parece que ya es hora de que hagas algo por ti?

—¿Por mí?

—Algo que te haga feliz a ti —explicó Atreus con paciencia.

—¡Ah! Te refieres a eso. No lo sé, Atreus. Me parece que la felicidad no llega a todos por igual.

—Claro que no. La felicidad no nos llega a nadie. Hay que ir a por ella. ¿No tienen esos americanos una expresión que condensa esta idea? ¿La búsqueda de la felicidad? ¡Qué extraña noción la de que la gente tiene el derecho de al menos intentar ser feliz! Es buena, en cualquier caso.

—Eso es lo que los miembros de Helios tienen que oír.

—No cambies de tema. Estamos hablando de ti.

—Tú eres quien está hablando de mí. Me voy a la cama.

—Kassandra...

Kassandra prestó atención a aquel tono de voz, un amable recordatorio de que allí él era el gobernante, y optó por quedarse donde estaba. Su hermano le tomó la mano.

—Me encantaría que fueras feliz.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y volvió la cabeza. En un tono muy bajito, casi en un susurro, admitió:

—Atreus, me encuentro en un mundo, en un presente, que nunca creí que viviría. Aunque estoy muy contenta por ello, no soy capaz de hallar mi sitio. No sé qué hacer.

—Nuestra madre te diría que escucharas lo que te dijera el corazón.

—Y tendría toda la razón, hasta cierto punto. No soy sólo corazón. También tengo una mente y una personalidad propias. —Lo miró y vio a su hermano, y al vanax, al hombre y al elegido, en una misma persona, y volvió a alegrarse por que estuviera vivo—. ¿Qué te parece?

—¿Si tenemos en cuenta que carezco de experiencia en ese sentido...? —contestó tras esbozar una sonrisa irónica.

Kassandra se rió, y se sorprendió de hacerlo.

—Y los dos sabemos lo que diría nuestra madre. Se muere de ganas de que te cases.

—Estábamos hablando de ti, Kassandra —intervino enseguida.

—Bueno, pero no podrás evitar el tema eternamente —insistió tras ampliar la sonrisa.

—Supongo que no, aunque, por ahora, voy a decirte una cosa: ten fe. Suena muy sencillo y suele ser muy difícil de conseguir. Ten fe en el Creador que nos ama. Aquí en Ákora lo sabemos bien, en el fondo de nuestro corazón. De hecho, hasta cierto punto lo damos por supuesto. Me pregunto con cuánta frecuencia lo pensamos. El Creador nos ama. Y el amor se encuentra en el centro mismo de la Creación. No hay poder más grande.

Tenía razón, ¡cómo no! Kassandra lo sabía, como él había dicho, en el fondo de su corazón. Aun así, aquel recordatorio era como una luz que se proyectaba en la oscuridad.

Royce se marcharía. El deber lo llamaba, tal y como el suyo propio la había llamado a ella.

Le había hecho daño, aunque la verdad era que él también la había herido a ella al negarse a perdonarla.

«El tiempo lo cura todo», solía decirse.

Ya se vería.

* * *

Capítulo 21

EL viento refrescaba y muy pronto cambiaría la marea.

Royce se quedó donde estaba hasta que no hubo razón alguna para no embarcar. Justo antes de subirse a la pasarela, dudó y volvió a mirar a lo largo del muelle.

No había ni rastro de Kassandra. Se habían cruzado un momento aquella mañana. Ella había sonreído, le había deseado una buena travesía y había continuado su camino.

Royce trataba de convencerse de que era mejor así.

Joanna y Alex habían bajado al puerto y habían traído a la pequeña Amelia con ellos. Su hermana y su cuñado parecían encantados y felices, como era natural. Amelia mostraba un aspecto solemne hasta que le dedicó una sonrisa a Royce, que no pudo sino devolvérsela. Luego, le dio una palmadita suave en la barbilla, y Amelia frunció el ceño. Royce le hizo cosquillas con los dedos y la niña recuperó el buen humor.

—Vamos a echarte de menos —reconoció Joanna.

—Y yo a vosotros. —Luego, miró a su cuñado y le preguntó—: ¿Tienes idea de cuándo volveréis a Inglaterra?

Su hermana y Alex intercambiaron una mirada antes de que él respondiera:

—Es difícil de saber; depende de cómo vayan las cosas.

Royce asintió. No había en realidad mucho más que decir. Le dio un abrazo a su hermana, la mano a Alex, y un beso en la frente a Amelia.

—Cuida bien de este par —le pidió a Alex.

—Claro —contestó.

—¿Hasta dentro de unos meses, entonces?

—Pasaremos la Navidad en Hawkforte —aseguró Joanna con una sonrisa y con los ojos, sin embargo, brillantes.

Royce volvió a mirar al muelle; luego, a los caminos que, rodeados de flores, conducían al palacio que relucía bajo la luz del sol. Un último momento para preguntarse...

Kassandra no iba a ir. Tenía que asumirlo. Bien estaba.

Ascendió con rapidez por la pasarela, que fue elevada acto seguido, mientras el capitán gritaba la orden de levar anclas. De inmediato, demasiado deprisa, el viento los impulsó.

Royce saludó con el brazo a Alex y Joanna, que se quedaron de pie en el puerto, hasta que se convirtieron en dos pequeñas manchas oscuras que fueron desvaneciéndose hasta desaparecer. Entonces bajó al camarote que le habían asignado. Era cómodo y espacioso, incluso lujoso. No le prestó mucha atención. Dejó allí su equipaje y volvió a cubierta, donde permaneció mientras el navío navegaba a través de la ensenada norte y alcanzaba las aguas del océano.

Tenía diez días hasta llegar a Inglaterra. Diez días para recordar y reflexionar.

Diez días condenadamente largos y frustrantes. Y encima, diez noches ensombrecidas por peligrosos recuerdos y por el sentimiento de pérdida que lo dejaba vacío, como si se hubiera convertido en la cascara del hombre que había sido, y que últimamente había estado repleto de vida y de amor.

No ayudaba mucho llevar consigo el dibujo de Kassandra que le había comprado a Rudolph Ackermann.

Por muchas veces que decidiera dejarlo guardado en el cajón en que lo había metido al deshacer las maletas, siempre parecía volver a aparecer sobre la mesa que había junto a la cama. Con la primera luz grisácea de la mañana, se despertaba para ver aquel mismo rostro que lo perseguía en sus sueños.

No, aquello no ayudaba en absoluto.

Nada más atracar, Royce se dirigió directamente a Carlton House. Aunque le habría apetecido ir a su propia casa, después de diez días de frustrante contemplación, estaba de muy mal humor, y habría resultado una desagradable compañía para su leal servicio, aquellos que estaban entre los pocos que él respetaba en esa ciudad. El príncipe regente se encontraba en Londres, en lugar de en Brighton, donde habría estado en aquella época del año de no ser porque debía mostrar respeto al estado marcial en que se encontraba el reino, que luchaba en dos frentes. La ciudad en sí se mostraba como siempre: como un batiburrillo de lo nuevo y lo viejo, de lo decrépito y lo elegante. Con todo, también se le antojaba distinta, más abarrotada, más caprichosa y más sucia de lo que él recordaba. Supuso que se debería a que aún tenía Ilion en la cabeza. Y en su corazón.

Prinny estaba con sus sastres, que le estaban confeccionando un nuevo chaleco de satén. Se fijó en Royce en medio de una intensa discusión sobre las ventajas del encaje de oro frente al de plata.

—¡Hawkforte! ¡Vaya, qué alegría verle!

La costumbre de la lealtad que le profesaba, que se había refinado a lo largo de los años, llevó a Royce a responderle del modo más adecuado.

—Gracias, señor. ¿Se encuentra bien?

—Bueno, mejor de lo que estaba, en cualquier caso. La guerra constituye un raro tipo de tónico, ¿no le parece?

Aunque Royce no estaba de acuerdo, se contuvo para no hacerle partícipe de su desavenencia. Mientras los sirvientes corrían presurosos para retirar los montones de ropa que había que arreglar, y los sastres se marchaban, el príncipe regente aprovechó para prepararse un brandy que le hiciera recuperar fuerzas. Y Royce, como exigía la etiqueta, lo acompañó, aunque no bebió.

—Así que ha estado allí de verdad —comentó el príncipe, incapaz de contener la emoción—. ¿Ha estado en Ákora? ¿La ha visto?

—Sí, señor. Es un lugar formidable. Todo lo que siempre hemos creído, un verdadero reino-fortaleza.

—Y el vanax..., ¿cómo es?

—Bueno..., carece de la sofisticación que despliega su majestad, por supuesto.

Que Dios le perdonara aquella maldad, pues era por una buena causa.

Prinny se hinchó con dignidad.

—No puedo culparle y tampoco esperaba otra cosa. ¿Qué más puede contarme?

No podía decirle, desde luego, que casi habían matado a Atreus y que aún estaba recuperándose. Jamás.

—Es un guerrero, señor, que ha nacido como tal y se ha educado como tal, y es también un líder de guerreros. Sin embargo, también es un buen pensador. Comprende bien que Ákora no puede permanecer aislada.

—¡Excelente! Eso es precisamente lo que imaginaba. ¿Diría, entonces, que se trata de alguien con quien podemos colaborar?

—Sin lugar a dudas, señor. De hecho, el vanax me encomendó un mensaje: le encantaría visitar Inglaterra.

Prinny no podía mostrarse más contento. El divertimento era, sin duda, lo suyo. Su mente creativa, ágil a pesar de los años de alcohol y permisividad, visualizó de inmediato todos los musicales, recepciones, bailes de máscaras, actos estrafalarios y todo el resto de actividades que serían necesarias para agasajar a tan augusto personaje como el vanax de Ákora.

—Y nosotros estaríamos encantados de recibirlo, ¡como para no estarlo! Busque un momento oportuno y propóngaselo. Lo dejo a su cargo, Royce, todo ello, con lo buen hombre que es usted. Ya lo sabía, claro. Siempre se puede contar con los Hawkforte.

—Se excede en su amabilidad, señor.

—Qué va, en absoluto. Ahora, dígame, ¿qué tal está la encantadora princesa Kassandra? ¿Cómo le va?

Royce se estremeció, si bien internamente. Miró el brandy y lo dejó a un lado.

—Bien, supongo.

—No debería suponer nada cuando se trata de mujeres —le aconsejó el príncipe, que hablaba por su propia experiencia, toda bastante lamentable—. Nunca lo haga.

—Como diga, señor.

—¡Cómo me alegra que esté de vuelta! No hay ningún sitio como la vieja Inglaterra, ¿eh?

—No, señor, en absoluto.

—Ese tipo, Liverpool, el que ha sustituido a Perceval, parece pensar que estoy obligado a batallar con montones de documentos cada semana. No basta con que haya una guerra, bueno, dos en realidad, ahora encima se supone que tengo que conocer al detalle cada suceso; además de las habituales tonterías del Parlamento, los tories y los whigs siguen en las mismas. Confío en que pueda usted hacer algo al respecto. El asunto me tiene bastante perdido.

—Puede que se aproveche mejor el tiempo de su majestad si recibe un resumen de los avances más destacados.

—Justo lo que yo pensaba. Se aprovecharía mucho más. Si fuera tan amable... —pidió al mismo tiempo que señalaba la mesa situada junto a la ventana y a la enorme montaña de documentos que la cubrían.

—Lo haré encantado —respondió en voz baja Royce, que hubo de recordarse que todo lo que hacía lo hacía por Inglaterra.

Aunque aquel pensamiento no lo tornaba más fácil, al menos sí lo volvía más soportable. Tanto la ingente y apabullante cantidad de material que hubo de repasar, como el descubrimiento ocasional de datos de enorme valía, ofrecían algo de distracción. Trabajaba hasta tarde cada noche y se levantaba al alba. Alternaba largos días delante del escritorio con pesadas visitas fuera de Londres. Comía poco y no tenía mucho apetito, a pesar de los tremendos esfuerzos de Mulridge por coaccionarlo para que se alimentara mejor.

Al poco, aquellos que se encontraba en sus incursiones en Carlton House empezaron a mirarlo con más cautela de la acostumbrada. El señor de Hawkforte, que siempre había simbolizado las virtudes de la fortaleza y el honor, más notables aún por su escasez, había adquirido un lado peligroso. Se movía por los dorados salones y recargadas cámaras de la corte real como un predador que merodeara en un paisaje en que no encontrara alimento.

Una semana después de la llegada de Royce a Inglaterra, cuando hasta sus sirvientes empezaban a temerlo, Bolkum le trajo el correo. El herrero, que también era un amigo leal, había optado por quedarse en Londres con Mulridge, a pesar de lo cual conservaba el aura del campo en las pobladas cejas, en la barba abundante, y en sus modos prácticos.

—Ha llegado algo que no le va a gustar —le advirtió al entregarle el fajo de cartas a Royce.

El señor de Hawkforte levantó brevemente la vista del montón de documentos que estaba leyendo con detenimiento y emitió un gruñido.

—Si son más invitaciones, arrójalas al fuego como el resto.

Bolkum no se movió de donde estaba, impertérrito.

—Está bien, pero hay una de la Araña. La tercera que le envía. La ha traído un lacayo. El pobre hombre está blanco como el papel. Dice que la próxima vez acampará ahí fuera si su señora no obtiene respuesta.

—Maldita mujer —suspiró Royce.

Lanzó una mirada al fuego que ardía sin fuerza en la chimenea y cogió el sobre. A lady Melbourne le gustaba hacer las cosas a su manera tanto como a las montañas ser altas. Formaba parte de su naturaleza. Sin embargo, no era conocida precisamente por ser tan estúpida como para perseguir a alguien tan tonto como para declinar su favor.

Royce leyó la misiva dos veces antes de arrugarla en la mano.

—Parece que saldré esta noche.

Bolkum emitió un sonido de lástima y se marchó a avisar a Mulridge. Por encima del hombro, el tipo, que no podía pasarse un peine por su impresionante cabellera, sugirió:

—A lo mejor querría cortarse el pelo un poco antes de ir.

La respuesta de Royce, con toda su viveza, quedó ensordecida por el ruido de la puerta que Bolkum cerró tras sí.

La mansión Melbourne estaba iluminada por unas lámparas cuando Royce llegó, poco después de la puesta de sol. La rotonda central se encontraba ya abarrotada por otros invitados que iban llenando las salas que había alrededor. Como de costumbre era notable la intensidad tanto del ruido como del calor y los olores. Aunque nada alteró la temperatura y los aromas, el sonido se redujo claramente en cuanto Royce hizo aparición.

En seguida, Royce quedó en el centro de las crecientes ondas de atento silencio. Mientras que sus apariciones en Carlton House constituían ocasiones para la cautela, su presencia en la guarida de la Araña era una fuerte de perplejidad y, enseguida, de conjeturas.

¿Por qué estaba allí aquel hombre que con tanta insistencia se había negado a alinearse con cualquiera de las dos partes?, ¿aquel señor de antiguo linaje en quien tanto confiaba el príncipe regente?, ¿aquel campeón de Inglaterra que parecía transportar en su persona los susurros de las batallas ya pasadas y las que habrían de llegar?

¿Para qué había ido a aquella fiesta?

«Si lo supieran...», pensó Royce antes de alegrarse de que no fuera así. No era muy digno pagar con su presencia la información que la astuta lady Melbourne le había dejado entender que le iba a proporcionar: «¿Quiere el conde de Hawkforte saber quién se reunió con un akorano en Brighton el año pasado?»

Encontró a su anfitriona rodeada de admiradores en el vestíbulo principal, tal y como la había visto unas semanas atrás, cuando había acompañado a Joanna, Alex y Kassandra. Y como aquel día, Byron también estaba con ella. El poeta de moda charlaba con la sobrina de la Araña, Annabella Milbanke, aunque se interrumpió en cuanto vio a Royce.

—¡Milord, qué casualidad! He oído que había vuelto de Ákora; de hecho, creo que es usted tan famoso que lo sabe toda Inglaterra. Sin embargo, ha declinado todas las invitaciones, incluida la mía.

Byron agitó la mano con languidez en lo que Royce supuso que sería una expresión de sorpresa ante aquella visión.

—Me siento poco inclinado a los encuentros sociales —respondió entre dientes mientras se inclinaba para saludar a lady Melbourne—. Señora, me ha hecho venir; espero que el esfuerzo haya merecido la pena.

La dama sonrió, y con bastante gracia para hacerle justicia. En cualquier caso, contaba con el equivalente a varias vidas de experiencia en el arte de manipular a los hombres.

—La merece ya, al menos para mí. Su presencia garantiza que la velada sea todo un éxito.

—Señora, me apena que me crea tan propenso a los halagos. Ambos sabemos que todas las fiestas de la mansión Melbourne tienen el éxito garantizado con su sola presencia. Seguro que no hace falta nada más.

Royce fue recompensado con una mirada de sorpresa, que si bien disimuló, no logró evitar mostrar lo complacida que estaba la Araña.

—Vaya, milord —comentó lady Melbourne—, no tenía ni idea de que pudiera mostrarse tan encantador. Venga, siéntese a mi lado. He oído que acaba de volver de Ákora. ¿Satisfará el enorme interés que sentimos por aquella tierra misteriosa?

—No se niegue —intervino Byron, mientras otros invitados se acercaban más a ellos—. La ignorancia constituye la pesadilla de la existencia. ¿No está de acuerdo, milord? Haber conocido un sitio tan fascinante y no compartir lo que ha aprendido sería un acto de...

Aunque el poeta continuó hablando, Royce ya no lo escuchaba. Había pretendido dejarle claro a lady Melbourne que su paciencia era limitada. Byron, sin embargo, había empleado sin darse cuenta la palabra que capturaría la atención de Royce.

Ignorancia.

¿No era para acabar con ella por lo que Atreus estaba planteándose visitar Inglaterra? Quizá lo adecuado sería empezar a prepararle el terreno.

Miró a los hombres que se arremolinaban a su alrededor. Todos sin excepción eran whigs a los que el príncipe regente les había negado, a su capricho, altos cargos para los que habían estado preparándose toda su vida, sin resultado. Con todo, aquella decepción no significaba que carecieran de poder, sino todo lo contrario. Entre ellos controlaban gran parte de la riqueza del país. Su influencia alcanzaba todos los sectores, aunque especialmente el militar, en que incluso los oficiales de mayor rango se mostraban agradecidos de contar con tan acaudalados mecenas.

—Ákora —comenzó a propósito— es una fortaleza. Esto es cierto no sólo en términos geográficos, como todos sabemos, sino también en el resto de sentidos. Prácticamente cada akorano es un guerrero, entrenado de forma increíble, muy disciplinado y entregado a la defensa de su país. Su naturaleza marcial, de todos modos, no acaba ahí. También las mujeres se entrenan para luchar y, por lo que he podido comprobar, son verdaderas expertas.

—¿Las mujeres? —exclamó lady Melbourne—. Creía que la función de las akoranas era sólo la de servir. —El tono que empleó hizo evidente lo que opinaba al respecto.

—Es bastante más complicado. Basta con decir que si bien creo que los akoranos serían unos excelentes amigos, nunca los querría como enemigos.

—Aunque no desearía que así fuera en ningún caso, ¿no es cierto, milord?

Quien hablaba era un hombre delgado de rasgos agradables, aunque bastante anodinos, que no lograban disimular su mente ágil y aguda. Charles, el segundo conde de Grey, ignoró los ávidos movimientos de la multitud y asintió a Royce.

—Bienvenido a casa, Hawkforte. Me agrada saber que aún sabe cómo llegar hasta aquí.

—Llegar a Inglaterra no resulta muy complicado, milord —replicó Royce, consciente de que Grey se refería a otra cosa.

El hombre que había pensado en llevar las riendas del Ministerio de Exteriores del gobierno progresista, el de los whigs, se mostraba encantado de verlo en la mansión Melbourne, el cuartel general de los contrariados antiguos amigos de Prinny.

—Sin embargo, el año pasado le costó más llegar, milord —comentó Grey—, cuando a los akoranos les pareció conveniente retenerlo en lo que tengo entendido que fue un cautiverio bastante desagradable.

Grey era, en verdad, avezado. Las circunstancias en que se había producido el encierro de Royce en Ákora no se habían explicado en Inglaterra porque hacerlo habría revelado que reinaban el desacuerdo y la discordia en el reino-fortaleza, de modo que lo habría hecho aparecer aún más vulnerable a los ojos de cualquiera que estuviera considerando una posible conquista.

—Aquello —aclaró Royce en un tono que trataba de restarle importancia— no fue sino un malentendido, del que ya no se deriva consecuencia alguna.

—Eso parece, dado que no presentó ninguna objeción al matrimonio de su hermana con un príncipe akorano, que, según parece, se ha convertido en un buen amigo para usted.

—Me honra poder llamar mi amigo al marqués de Boswick; no olvidemos que Alex también ostenta títulos británicos.

—A menudo me he preguntado qué extraño ha de ser mantener lazos con dos reinos. ¿Cómo evita uno los problemas que surgen de los conflictos de lealtades?

—¿Y me lo pregunta a mí, milord? —retó Royce con una calma que resultaba decepcionante.

No había ofensa mayor a su honor que la de sugerir que su lealtad a Inglaterra era menos que absoluta. No existía insulto que garantizara mejor el ruido de los disparos y el brillo de las estocadas en el descampado de Wimbledown, el lugar favorito para batirse en duelo.

La gente se agitó, del mismo modo como el olor de la sangre en el agua altera y atrae a los tiburones. La Araña adoptó una actitud de abatimiento. ¿Es que iban a lanzarse un guante... y a aceptarlo? El potencial que aquello tenía para el escándalo era enorme si un encuentro de aquel calibre se originaba bajo su techo. Aun así, la posibilidad de todo el cotilleo delicioso y frenético que se generaría resultaba igualmente tentadora.

Lady Melbourne se aclaró la garganta lo bastante como para que llamara momentáneamente la atención de Royce en aquel silencio expectante. Se cruzaron las miradas. Ella lo miró a él, luego a Grey, y de nuevo a Royce. Muy conscientemente, con una inclinación de cabeza hacia el afamado whig, lady Melbourne asintió.

Royce se quedó mirándola fijamente, mientras la mente viajaba con rapidez de la sorpresa al recuerdo. ¿Grey? ¿Podía tratarse de él? Grey había estado en Brighton el verano anterior. Royce se lo había encontrado allí y verlo lo había sorprendido, pues se decía que el conde despreciaba aquella localidad. ¿Qué es lo que había dicho cuando Royce se había referido a que estuviera allí...?, ¿que un hombre no siempre puede elegir sus circunstancias?

Grey quería convertirse en ministro de Exteriores, y se decía que había quedado profundamente frustrado al no conseguirlo. Grey quería firmar la paz con Napoleón y cabía que viera que una conquista británica en algún otro lugar hiciera aquel acuerdo más tolerable. Aun así, Grey también era un reformador que parecía considerar un error que pudiera votar y opinar en el gobierno sólo una pequeña fracción de los varones ingleses.

Deilos, el hombre que debería haber muerto y que, con todo, aún seguía vivo, había estado en Brighton al mismo tiempo.

Royce volvió a mirar. Lady Melbourne abrió más los ojos y arqueó una ceja para señalar de nuevo a Grey.

Cabía, claro, la posibilidad de que ella estuviera equivocada o simplemente fingiera. Sin embargo, ninguna de aquellas opciones le reportaba a ella beneficio alguno, y, además, un error así, fuera cual fuera la causa, implicaba un peligro.

No, debía de estar segura, bien porque Grey le hubiera dejado caer algo, bien porque hubiera oído algo en algún lugar, o porque alguien le hubiera ido con el cuento mientras estaba sentada en una tela que había tejido durante décadas.

Más aún, había apenas un puñado de hombres en Inglaterra que podrían haber conspirado para llevar a cabo una invasión en Ákora. Perceval, como primer ministro, había sido uno de ellos; pero ahora estaba muerto. El propio Royce era otro de los que, en virtud de su poder, riqueza y el profundo respeto que se guardaba a su nombre, podía haberlo hecho. Y Grey, claro que sí. Grey..., brillante, impaciente, con unos contactos increíbles a pesar de ser un whig... Grey, llevado por una decepción que le era insoportable sobrellevar, podía haber sucumbido a la idea de que el fin justifica los medios sin importar lo brutales que puedan ser.

Maldición. Debería haberse dado cuenta... Analizar las cosas a posteriori hacía que todo se viera muy claro.

Grey sonrió.

—Todos conocemos la orgullosa historia de Hawkforte. Todo eso de «el escudo del trono»... ¿No era así como les denominaban en el medievo a ustedes?

—Seguimos siendo un escudo, milord, uno que planta cara al peligro, a la traición, y cuando se hace necesario, a la locura de los hombres ambiciosos.

Y justo entonces vio, con cristalina claridad, que el plan que había diseñado durante aquellos diez largos días con sus noches funcionaría.

Se inclinó hacia delante y le dijo a Grey al oído:

—Reúnase conmigo en el descampado de los terrenos de Wimbledown, milord, mañana. No para el propósito que estos necios querrían, sino para ofrecerle una explicación.

Grey dio un paso atrás para mirar a Royce. Tenía el ceño fruncido y la posición en guardia. Con la expresión fría, asintió.

Dado que la invitación se le había susurrado con la intención de que se mantuviera en secreto, era, claro estaba, cuestión de horas que se corriera la voz entre los miembros de la alta sociedad. Hawkforte y Grey habían discutido. Lord Grey había lanzado el guante..., o no, había sido, en realidad, Hawkforte. El asunto pareció confirmado cuando una muchacha que trabajaba para Grey, de las que servían a los señores en el piso de arriba y también ayudaban abajo, en las cocinas, le contó al chico del carnicero que salía con ella que una doncella había oído al mayordomo decir que el ayuda de cámara de lord Grey había recibido instrucciones de tener especial cuidado al preparar la ropa de su amo para el día siguiente. La conclusión más obvia que se derivaba de aquello era que si lo herían, o algo peor, su señoría deseaba al menos conservar su elegancia. Las noticias se extendieron con rapidez al piso de abajo, saltaron de una casa a otra, a través de las vallas que compartían los jardines y más allá de las puertas por las que a ellos se accedía.

Gracias a que, con la adecuada solemnidad, los mayordomos, ayudas de cámara y doncellas lo susurraron al oído de sus amos y amas, el chisme ascendió a los pisos superiores, para sumarse al extenso y maravilloso mar de conjeturas sobre aquella noche de verano que se agitaba en Londres.

Royce no se percató de nada de aquello. Abandonó la mansión Melbourne poco después de enterarse de lo que había ido a averiguar, y dedicó el resto de la noche a leer documentos, hasta que se fue a la cama, donde, para variar, esa vez durmió relativamente bien, aunque sólo unas horas.

Bolkum lo despertó una hora antes de que amaneciera. Royce se bañó y se afeitó, y se sorprendió pensando en las delicias de una ducha de agua caliente. Y aunque prestó la atención mínima a la vestimenta escogida, hasta Mulridge quedó encantada cuando lo vio aparecer con unos pantalones de gamuza, una camisa de lino exquisitamente tejido, una chaqueta marrón tipo levita de lana ligera para verano y unas botas de un lustre impresionante. Al final no le habían cortado el pelo, de modo que la cabellera le acariciaba, al caer, el cuello de la chaqueta y relucía a la tenue luz como si se tratara de oro batido.

—Vuelva para el desayuno —le indicó Mulridge.

Royce sonrió, más relajado de lo que lo había estado en mucho tiempo, y asintió.

—Claro que sí, y por cierto, un par de esos huevos que hace la cocinera no estaría nada mal. ¿Cómo son, pasados por agua?

—Está bien. Venga, váyase ya. —Antes de que se marchara, Mulridge le dio un tremendo abrazo y le dijo—: Es usted un buen hombre. Tenga cuidado.

—Está preocupada —comentó Bolkum cuando acompañaba a Royce por la parte trasera de las cuadras donde ya estaban preparándole la montura—. En cualquier caso, tiene razón. Si no le importa que le pregunte: ¿por qué escogió usted el descampado de Wimbledown? Esa zona de pastoreo tiene una fama horrible.

—Precisamente por eso la he escogido. Es un sitio bonito y está apartado, lejos de las miradas curiosas.

Una vez que se hubo montado en el caballo, Royce se inclinó para recoger la caja recia que Bolkum le entregaba. La colocó con cuidado en la alforja que ya llevaba repleta de trozos gruesos de algodón.

—Cabalgue con cuidado —le advirtió Bolkum.

Royce asintió, le dedicó una sonrisa a su viejo amigo y partió hacia el río. Al cabo de unos minutos, ya pasaba por la casa londinense de Alex y Joanna. Miró a través de las verjas de hierro forjado y creyó ver luces en el interior. Aquello le extrañó porque había supuesto que Alex habría enviado al servicio de vuelta a su casa de campo, en Boswick, antes de zarpar rumbo a Ákora, aunque tal vez no había sido así.

Un poco después cruzó el río Támesis y se desvió hacia el sudoeste. El terreno de monte que llamaban Wimbledown quedaba lo bastante apartado de Londres, si bien dentro del municipio, como para que sólo lo frecuentaran los pastores, los típicos haraganes descarriados y los nobles con intención de matarse entre ellos. Una gran parte del terreno había sido desbrozada hacía tiempo, de modo que pudiera servir para los cerdos y las ovejas. Con todo, aquí y allí, había viejos robles que proyectaban por doquier sus nudosas ramas hacia el cielo y formaban espacios de oscuridad en que se reunían los cuervos y las sombras susurraban.

Había llovido durante la noche, así que el suelo seguía húmedo, algo que a Royce le venía de maravilla. Enganchó las riendas de su caballo en la hendidura baja del tronco de un árbol y caminó hacia el extenso descampado en que se habían producido tantos duelos en nombre de aquello que llamaban honor.

Grey ya estaba allí. Se volvió y contempló a Royce mientras éste se acercaba. Las brumas matinales ascendían entre ellos en zarcillos similares a los de una niebla espectral.

—Pensé que a lo mejor no le había comprendido bien, milord —lo interpeló Grey.

—En absoluto.

—Entonces, no me he equivocado al no traer conmigo a un padrino.

—Sí, se ha equivocado, aunque no en eso. Tal y como le dije, este encuentro es para informarle.

Grey se mostró, por fin, más relajado y algo divertido. Hizo un breve movimiento con la mano para referirse al entorno en que se encontraban.

—¿Y eso requiere todo este lamentable numerito?

—Bueno, yo no lo llamaría numerito, milord. Y para que sea lamentable queda mucho aún.

Mientras hablaba, Royce depositó en el suelo con cuidado la alforja que había llevado consigo y la abrió. Luego, se incorporó mientras sujetaba la caja de madera.

—Tengo entendido que es usted un erudito.

—Eso dicen —reconoció Grey con modestia.

—Entonces, comprenderá lo que estoy a punto de enseñarle.

Royce abrió la caja. Por un momento, no hizo sino mirar el sencillo bote de cerámica que había en su interior. Atreus se lo había entregado antes de que Royce se marchara de Ákora. Aquel gesto constituía, y él lo sabía, el mayor símbolo de confianza del vanax en un xenos, que era además el hijo de la misma tierra que caminaba hacia la invasión en la visión de Kassandra.

Una confianza por la que Royce moriría antes que traicionarla.

Royce levantó el bote, lo elevó sin esfuerzo y miró al otro extremo del descampado. Contaba con un brazo fuerte y un propósito claro. El bote aterrizó a varias decenas de metros de distancia y se rompió al caer. Por un instante, que duró menos que un latido, no ocurrió nada. Grey contó con apenas ese tiempo para empezar a mirar a Royce con gesto interrogante.

El fuego explotó, por fin. Incluso a aquella distancia, Royce pudo oírlo. El olor era igualmente intenso, ácido y empalagoso.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Grey, que se había quedado atónito, claro estaba, y algo aturdido, aunque no acababa de comprender de qué se trataba.

—He lanzado un bote —contestó Royce con tranquilidad.

—Ha debido de encender antes lo que sea que lleve dentro.

—No; usted ha visto que no lo he hecho.

Era cierto. Grey lo había visto. Miró fijamente las llamas y comentó:

—El suelo está húmedo.

—Mucho, aunque el agua no logrará sofocar ese fuego. Podría echarle encima un lago entero y no lograría nada. Acabará extinguiéndose cuando se haya consumido todo el combustible. Sin embargo, esto no ha sido sino un pequeño bote, y podría haber muchos más. —Se colocó delante de Grey para llamar su atención y continuó hablando—: Si se lanzaran contra un navío invasor, la sustancia que contiene ese bote convertiría al barco más orgulloso en una pira funeraria. No habría hombre que pudiera sobrevivir al ataque. Y si lo duda, piense en lo que le ocurrió a la flota árabe que atacó Constantinopla en el año 673.

A Grey se le mudó el color del rostro. Era, en verdad, un hombre con estudios, de modo que comprendió enseguida lo que Royce había querido decir. Sin dejar de mirar el fuego que aún ardía, exclamó:

—¡Dios santo, los akoranos tienen el fuego griego!

—Cierto.

—Pero usted... —Grey se volvió para mirarlo— ¡se lo ha quitado! Lo ha traído hasta aquí. Podemos analizarlo, aislar sus componentes, encontrar la fórmula...

—Lástima. Esa era la única muestra con la que contaba.

—¿Su única...? ¿Qué quiere decir? No será verdad que ha...

Royce se acercó a él de modo que le impedía ver el fuego que aún ardía. El sol se alzaba sobre los árboles y las brumas de la mañana iban evaporándose. Prometía ser un día precioso. Royce sintió unas repentinas ganas de disfrutarlo.

—La conquista de Ákora sólo llevaría a enviar a hombres buenos a una muerte horrible, así como a manchar su propio nombre con una maldición que resonaría en las bocas de Inglaterra para toda la eternidad.

Grey sudaba. Se atusó la ceja como ausente con el extremo de lo que había sido un pañuelo impecablemente anudado.

—No sé a qué se...

—El verano pasado, hubo un hombre llamado Deilos que se reunió con usted en Brighton. Esa es la razón por la que se encontraba usted allí, en un lugar en que, de otro modo, nunca habría estado. Él le contó que era el momento de invadir Ákora. Había intuido bien lo descontento que usted estaba. Y usted ya había pensado en Ákora y se preguntaba si serviría a sus propósitos.

—¿Cómo puede usted saber todo eso...?

Grey parecía como enfermo, y se debatía entre el impacto y la sorpresa; tanto como podía, claro, pues aquel hombre desconocía por completo el don que había avisado del peligro que corría Ákora.

—Deilos le buscó para reunirse con usted. Creyó que una invasión británica en Ákora sería rechazada sin dificultad. —Luego, señaló con la cabeza las llamas y añadió—: Y tenía buenas razones para creerlo. También supuso que podría emplear esa amenaza para alejar a Ákora del mundo exterior y catapultarse al poder.

A pesar de lo impresionado que estaba Grey, la perspicacia natural que lo caracterizaba no lo abandonó entonces. Lentamente, preguntó:

—¿Fue Deilos quien lo mantuvo a usted cautivo?

Royce asintió.

—Sí, pero Deilos ha acabado. Está en la cárcel y será sometido a juicio. Sus seguidores, los que quedan, están muertos o también en prisión.

—Deduzco que usted tiene algo que ver en todo eso.

—Podría decirse que sí. Escúcheme. Creo comprender lo que le llevó a contemplar realizar un acto como aquél, pero debe ver que sólo habría llevado al desastre. Usted cuenta con una serie de fantásticas ideas para la reforma. Aguarde a que llegue el momento oportuno. Si la Fortuna le acompaña, se le presentará la oportunidad de hacer mucho bien, en lugar de un mal inenarrable.

Se había esfumado la máscara de imperturbabilidad que Grey solía pasear. En su lugar, había aparecido el hombre que era en realidad, lleno de nobles sueños que peleaban contra unos fallos profundamente humanos.

—Creo firmemente que este país tiene grandes cosas que ofrecer al mundo, pero para conseguirlo debemos ser fuertes. Hemos perdido las malditas colonias y puede que no las recuperemos ya. Estamos luchando contra Napoleón, que quiere tragarse el mundo. Contamos con un rey loco y un regente borracho. El descontento mantiene al pueblo agitado y existe una amenaza de revolución. ¡Estamos llegando al límite!

—No —respondió Royce con calma y convicción—. El suelo de esta isla es más sólido de lo que piensa. Está arraigado en cada hombre y cada mujer a los que usted asegura que quiere ayudar. La fuerza sin honor constituye una debilidad que acaba por devorarnos. Los akoranos serán nuestros amigos. Que eso baste.

Grey inspiró una vez, y luego otra. Despacio, la ansiedad que sentía fue desvaneciéndose. Había comprendido y, más importante aún, lo había aceptado. El camino al futuro de la serpiente roja había quedado cerrado.

No había nada más que decir. Royce se volvió. De repente, se sintió vacío por dentro.

—Milord.

Aunque, en aquel campo chamuscado, Grey parecía más pequeño de lo que era en los elegantes salones sociales, iba recuperando el tono de piel, y en cuanto Royce lo miró, se enderezó.

—Es cierto lo que dicen. Hawkforte es «el escudo del trono».

Royce esbozó una sonrisa cansada.

—Fue un rey quien dijo eso por primera vez. Lo inventó para halagar a uno de mis antepasados. No obstante, se equivocaba. Somos el escudo de Inglaterra, y eso es lo que seremos siempre.

En aquel momento se disipó lo que quedaba de bruma y apareció el hilo plateado que trazaba el río Támesis al avanzar serpenteando a través de los campos verdecidos. Royce volvió a sentir unas ganas a las que llevaba tiempo resistiéndose.

Volvería a Londres. Comería esos huevos pasados por agua.

Y luego, regresaría a casa.

* * *

Capítulo 22

DIEZ días de largos baños en agua perfumada que iba enfriándose lentamente en el aire de la tarde. Diez días con sus noches en que mirar a las estrellas. Y de mañanas bienvenidas porque significaban que había transcurrido ya otra jornada.

Volvió a leer obras de Jane Austen y de Chaucer, en cuya descripción del muy perfecto y gentil caballero se regodeó hasta que le recordó tanto a Royce que decidió dejar a un lado los cuentos de los peregrinos que se dirigían a Canterbury.

Jugó con Amelia y charló con Joanna. Discutió con Alex sobre el mejor modo de preparar los marinos y lo convenció para que le enseñara a jugar a las cartas.

Hizo punto, que se le daba bastante bien, aunque eran pocas las veces que tenía paciencia como para dedicarse a ello. Cuando ese entretenimiento perdió el atractivo, se puso a pintar, aunque desistió en cuanto se dio cuenta de que página tras página dibujaba siempre a un cierto guerrero de cabellos dorados.

Se cepilló la melena, se la trenzó, y luego se deshizo las trenzas. Caminó. Y también sollozó una vez o dos..., o veinte. Las lágrimas llegaban siempre sin previo aviso, y aquello le resultaba irritante.

Dormía poco y solía tener sueños que le afectaban mucho. El guerrero de cabello dorado otra vez.

Al octavo día, con cautela y en lo que se tomó sólo a modo de experimento, Kassandra buscó una visión.

No ocurrió nada. Absolutamente nada. Y no sólo no le fue revelado ni un ápice de un futuro posible, sino que tampoco sufrió, por intentarlo, las consecuencias que tan naturales eran en el pasado. Ni le dolió la cabeza, ni sintió náuseas ni mareos; nada.

Al día siguiente volvió a intentarlo con idéntico resultado y se atrevió incluso a esperar que nunca volvería a ver los torcidos y rebuscados caminos del futuro.

Al décimo día, se notó ya el frío, y el cielo apareció adornado con nubes. Aún así, Kassandra se despertó impaciente y se asomó a la mañana.

Y allí seguía, horas después, mirando por la portilla del navío con la bandera del toro izada en el mástil, mientras, con la marea de la tarde, iban apareciendo los chapiteles londinenses.

Alguien estaba llamando a la puerta. El sonido retumbó en los sueños de Kassandra y la despertó de la siesta que se había echado por puro agotamiento.

Pum..., pum..., pum...

¿Qué era aquello? Hubo de atravesar varias capas de conciencia al despertarse para comprender la causa.

Ya no estaba en el mar. Habían llegado a Londres..., por fin. Se encontraba en la casa de Alex y Joanna.

Pum..., pum..., pum...

¡Royce! Podía ser Royce. Podía haberse enterado de algún modo de que habían regresado. Sin pensar en nada más, movida sólo por el desesperado deseo de estar con él, se levantó de la cama de un salto y fue volando hasta la puerta de su cuarto. Justo antes de alcanzarla se dio cuenta de que iba con muy poca ropa.

Dio un grito silenciado, se hizo con un salto de cama que había sobre una silla cercana y se vistió mientras corría por el pasillo con la cabellera despeinada al viento.

Los sirvientes ingleses aún estaban en Boswick, adonde Alex los había enviado antes de partir cuando lo avisaron del ataque a Atreus. Todos los que había en la casa eran akoranos, incluidos los seis que había vigilando en aquel momento. Dos de ellos se encontraban en el vestíbulo y hacían frente a aquella visita tan temprana.

Podía vérsele por el hueco de la puerta apenas entornada. Miraba, entre asustado, sorprendido, fascinado y absolutamente encantado.

—¡Odiseo! —exclamó mientras observaba a aquellos hombres ataviados con túnicas y con espadas que llevaban colgadas de la cintura—. ¡Héctor y Aquiles! Son las legiones griegas y troyanas que han vuelto a la vida. ¡Me siento transportado en el tiempo!

Byron. Kassandra se quedó decepcionada y, sobre todo, molesta. El poeta estaba sonrojado, estático y, más que nada, revoloteaba por la emoción. Clavó sus ávidos ojos en los escoltas que compartían una mirada de confusión.

No tardaría en verla a ella. Y ya era bastante fastidioso que no hubiera sido Royce quien llamara como para tener que soportar a Byron en aquel momento.

—Vuelve a la cama —le aconsejó Alex, que había aparecido tras ella en el rellano y estaba metiéndose la camisa por los pantalones—. Ya me ocupo yo de él.

Kassandra, agradecida, asintió y optó por quedarse, aunque fuera de la vista del poeta.

—Milord —llamó Byron en cuanto vio a Alex—, ¡qué suerte encontrarle en casa!

—¿Y eso por qué? —preguntó Alex al mismo tiempo que hacía una señal a sus guardias, que se retiraron un poco—. Es una hora en que no se puede esperar que lo reciban a uno.

—Desde luego, y normalmente no me habría atrevido a molestarle. Lo que ocurre es que en cuanto me enteré de que había vuelto, pensé que...

—¿Cómo se ha enterado? —interrumpió Alex.

—El vigilante de noche notó que había movimiento en los alrededores: los carruajes, las luces y demás; En fin, como decía...

—¿Y le pareció adecuado hacer correr la voz? ¡Qué reconfortante resulta saber que Londres se encuentra en un estado tal de paz que sus vigilantes pueden permitirse perder tiempo en cuchichear!

—Bueno, en ese sentido, es que acostumbran a hacerlo. Resulta mucho más entretenido que perseguir a los malhechores, ¿no le parece? Le decía que me preguntaba por qué no había intervenido usted. Y luego se me ocurrió, de repente, que a lo mejor usted no lo sabía. Y pensé que lo correcto sería venir a asegurarme de que ése no era el caso.

Con una paciencia forzada, Alex preguntó:

—¿Saber qué?

—Pues lo ocurrido en el descampado de Wimbledown, claro. —Y como aun así parecía que Alex no se enteraba, Byron le espetó—: ¡El desencuentro entre lord Hawkforte y lord Grey! Yo estaba allí, en la mansión Melbourne, justo al lado de ambos, cuando ocurrió. No se habla de otra cosa. Quedaron en encontrarse esta mañana. ¿De verdad no lo sabía usted?

El grito ahogado de Kassandra quedó ensordecido al taparse la boca. Se apoyó contra la pared y miró fijamente al hombre que había traído una noticia tan terrible. Debía de haber comprendido mal. A Byron le encantaba el dramatismo, como poco. Podía significar algo..., o no.

—¿Me está diciendo —inquirió Alex en voz baja— que mi cuñado y lord Grey se baten hoy en duelo?

—Más bien se han batido, diría yo. La costumbre es celebrar esas cosas muy temprano, ¿no? Y como no se ha sabido nada del resultado y todo el mundo está en ascuas...

—Váyase de aquí —le ordenó Alex al mismo tiempo que levantaba un brazo para llamar a un guardia.

—Pero, milord —protestó Byron mientras miraba asustado al hombre que iba hacia él—, no pretendía molestar. Tengo a lord Hawkforte en la más alta estima, como a todos ustedes, sobre todo a su alteza, la princesa Kassandra. Sólo estaba preocupado por ella y quería evitar que se enterara por una fuente menos agradable que mi persona, y...

Nunca se le habría ocurrido a Alex repetir una orden y tampoco había razón para que así lo hiciera. Un guardia abrió la puerta y otros dos levantaron a Byron en volandas y lo echaron sin mucha ceremonia.

En cuanto se hubo marchado, Kassandra bajó al salón y empezó a rogarle a su hermano:

—Tengo que ir contigo. Por piedad, no me digas que no. No puedo quedarme aquí sentada esperando a saber si...

Alex la miró algo extrañado.

—Claro que no puedes. Haré que traigan un carruaje mientras te vistes. Date prisa, anda.

Unos meses antes, Alex habría insistido en que se quedara donde estaba mientras él se ocupaba de todo. Desde entonces hasta aquel momento todo había cambiado. Kassandra ya no era la princesa protegida de la familia real, sino que se había erigido en una mujer de probada gracia y madurez.

Dos virtudes que sin duda necesitaría mientras subía a toda prisa por la escalera y empezaba a ponerse el primer vestido que había encontrado. Por suerte, era un sencillo vestido de día y logró abrocharse los botones de la espalda sin mucha dificultad. Justo cuando terminaba, Joanna entró por la puerta con premura. Ella también se había vestido a toda prisa. Brianna, que las había acompañado en su travesía de vuelta a Inglaterra, llegó inmediatamente después con Amelia en brazos.

—¿Estás lista? —preguntó Joanna, que, aunque pálida, parecía entera.

Kassandra asintió.

—¿Te has enterado?

—Me desperté cuando Alex bajó a ver qué ocurría. ¿Deberíamos agradecérselo a Byron o estrangularlo? Aunque no es desde luego la fuente más fiable, si hay algo de cierto en lo que cuenta...

—Ya nos enteraremos nosotras —concluyó Kassandra.

Logró esbozar una sonrisa que dedicó a Brianna, le dio a Amelia un beso en la frente y salió zumbando con Joanna.

Alex esperaba ya junto a la puerta del carruaje que había mandado preparar. Ayudó a ambas a subir y luego hizo lo propio. Con un golpe de bastón en el techo del vehículo, las ruedas empezaron a girar.

Al cabo de escasos minutos ya estaban en la residencia de Royce, en la que entraron a través de las enormes verjas por las que se accedía al camino que flanqueaban sendas hileras de robles. Aquella propiedad de Londres había pertenecido a la familia durante más generaciones de las que podían contar, aunque disponía de los registros en que constaba la fecha exacta de la posesión. Había evolucionado a lo largo del tiempo, de la fortaleza de piedra que era, a una bonita casa y, finalmente, a la elegante mansión que habían acabado de construir apenas hacía medio siglo. Había unos enormes ventanales que reflejaban la temprana luz de la mañana a intervalos regulares a lo largo de la fachada de piedra caliza que quedaba interrumpida por un porche con columnas situado en la entrada principal.

Fue el propio Bolkum el que acudió a abrir la puerta cuando Alex llamó.

—Me imaginaba que vendrían —comentó el herrero—. El chico del panadero pasó por aquí para traer el pan y nos dijo que habían vuelto. Está claro que lo echaban de menos. A su señoría, claro, no al chico.

—¿Royce está bien? —preguntó Joanna al mismo tiempo que accedía al vestíbulo.

—Como una rosa —respondió Bolkum, que se quedó sorprendido—. ¿Hay alguna razón por la que pudiera no estarlo?

—¡Maldito Byron! —farfulló Alex.

—¿El poeta ese? —preguntó Bolkum—. Bueno, en ese sentido, sobre gustos no hay nada escrito, ¿no? En cualquier caso, nuestro hombre está bien. Se ha marchado a Hawkforte.

Joanna suspiró, aliviada.

—¿Hawkforte? Ni siquiera está aquí. Debería habérmelo imaginado. Toda esa tontería sobre Grey...

—Parece que todo salió bien —explicó el herrero—. Al menos su señoría no tuvo queja.

—¿Se vieron? —le preguntó Kassandra—. ¿Royce y lord Grey?

—Sí —confirmó Bolkum—, aunque no por la razón que se comenta. No es eso lo que habían pensado, ¿no? —En cuanto vio en sus expresiones que era precisamente eso lo que creían, Bolkum movió la cabeza para negar y continuó—: Lord Royce es demasiado sensato para eso. Tenía algo muy distinto en mente. Se llevó el bote que había traído de Ákora.

—¿El bote? —En otras circunstancias, la sorpresa de Alex habría resultado divertida—. Entonces, era Grey. Madre mía, tendríamos que habernos dado cuenta. ¿Tienes idea de cómo se enteró Royce?

—Creo que fue la Araña quien se lo dijo —respondió Bolkum—. He oído que se ha chamuscado un buen trozo del descampado. La gente ha ido allí para verlo, aunque nadie se explica lo que ha podido ocurrir. O al menos, nadie dice nada.

Alex asintió, satisfecho de que todo estuviera como debía.

—¿Y se ha ido a Hawkforte?

—Se tomó su desayuno —intervino Mulridge que apareció por detrás de Bolkum—, y comentó que ya no podía aguantar más estar en Londres, que aunque era consciente de que tendría que volver, necesitaba estar fuera unos días. —Luego, miró a Kassandra de modo bastante obvio—. Ese chico tiene muchas cosas en la cabeza.

—Hawkforte —pronunció Kassandra, y el deseo por conocerlo se dejó sentir en aquella sola palabra.

Ya era de noche cuando Royce llegó a la playa que se extendía a los pies de su hogar ancestral. Aunque le habría gustado llegar allí mucho antes, cuando ya se encontraba en el muelle listo para zarpar, le fue entregado un mensaje muy urgente del príncipe regente.

Prinny se había enterado de su encuentro con Grey, o al menos de una versión bastante tergiversada. Se sentía sobrecogido ante la idea de que un amigo y consejero en quien tanto confiaba hubiera arriesgado su vida de modo tan innecesario. Necesitaba urgentemente pruebas que lo convencieran de que Royce seguía vivo y coleando. Esperaba que el conde de Hawkforte se presentara en Carlton House «de inmediato».

Y eso fue lo que hizo Royce, que entró por una puerta privada anexa a los cuartos del servicio. Encontró al príncipe regente tumbado en la cama, con una compresa fría sobre la frente, y en una habitación con las cortinas corridas para evitar que penetrara la luz.

—Migraña —se quejó Prinny—. ¡Cuánto sufro! El trono es como un potro de tortura. Le prometo que habría preferido nacer sencillo y granjero para no pedirle más a la vida que un tiempo decente y una pinta de cerveza de vez en cuando.

Dado que era de todo punto imposible imaginarse al regente en aquellas circunstancias o en otras remotamente parecidas, Royce no hizo comentarios directos. Se sentó junto a la cama y habló con calma.

—Me da la sensación de que ha habido un malentendido, señor. Como recordará, me pidió que hiciera uso de mi buen hacer para ver si podía encontrar alguna manera de suavizar las rencillas entre los whigs y los tories. Me pareció oportuno reunirme con lord Grey, quien, estoy seguro de ello, ha comprendido muy bien lo que le he dicho.

Aunque esa historia se desviaba ligeramente de la real, Royce la encontró plenamente justificada. Una vez eliminada la posibilidad de que Ákora fuera invadida, Grey no tenía otra opción que la de practicar la paciencia. Si lo conseguía, y Royce se inclinaba a pensar que así sería, la historia acabaría recompensándolo. Mientras tanto, al menos, se habría puesto fin a la hostilidad más abierta entre whigs y tories.

El príncipe levantó la cabeza de la almohada con evidente facilidad.

—Bueno, bueno, bueno, me alegro de oírlo. Grey no es un mal hombre; es sólo que se equivoca. En cualquier caso, cuando oí lo del descampado de Wimbledown...

—Buscaba algo de intimidad, señor —Royce sonrió para excusarse—. Supongo que la elección del lugar fue algo inocente por mi parte.

—En absoluto. Comprendo que su intención era buena. —El príncipe se sentó de modo que las rollizas piernas le quedaron colgando por el borde de la cama—. Intimidad... no se tiene así como así. Hay ojos y oídos por todas partes, supongo. —Suspiró profundamente e hizo un visible esfuerzo por recomponerse—. Aprecio su trabajo, Hawkforte. Tiene el don de lograr que todo cuadre.

—Gracias, señor. Espero que mis esfuerzos ayuden de algún modo.

En un raro pronto de gratitud, el príncipe se sinceró:

—En realidad, no sé muy bien qué haría sin usted, a pesar de lo cual, no quiero agotarlo. Tiene un aspecto un tanto paliducho, si me permite que se lo diga.

—En absoluto, señor. Por supuesto, tiene razón. De hecho, estaba pensado en tomarme unos días...

Una vez disipadas todas sus preocupaciones y halagada su vanidad, el príncipe agitó la mano con gesto magnánimo y le respondió:

—¡Por Dios!, tómese los días que quiera. Le diré a Liverpool que se quede con todo y estará esperándolo cuando usted vuelva.

Royce escondió una sonrisa compungida, se levantó e inclinó la cabeza para despedirse.

—Muchas gracias, señor. Se lo agradezco.

—Bueno, pero antes de que se vaya, hay uno o dos asuntos que...

O diez o veinte, todos aparentemente muy urgentes. El día transcurrió mientras Royce lidiaba con ellos. Se encerró en un pequeño despacho que había cerca de los aposentos reales a los que los lacayos fueron permitiendo la entrada sólo a aquellos afortunados que Royce mandaba llamar. El resto de gente que quería entrevistarse con el hombre del momento quedó decepcionada. Con aquellos métodos implacables de cumplimiento del deber, Royce se las arregló para dar por zanjados el «uno o dos asuntos» del príncipe y logró salir de Carlton House a media tarde.

Sólo para descubrir que el tiempo había cambiado.

Había amanecido un día muy agradable, pero se había desvanecido para dar paso a una lluvia pertinaz. No importaba. Sentía la punzante necesidad de alejarse de Londres, incluso por una temporada. En aquel momento necesitaba ir a Hawkforte tanto como el comer. Aquel lugar era su piedra angular, el único sitio en que se sentía realmente en casa y al que volvía en momentos de sufrimiento.

Aunque habitualmente disfrutaba del viaje en barco a casa, la libertad del mar y del viento, un descanso de todas las preocupaciones del mundo, esa vez se limitó a soportarlo. La prudencia sugería que atracara antes de que anocheciera, sin haber llegado a su destino. A pesar de ello, con la puesta de sol, el cielo se despejó y, poco tiempo después, apareció la luna.

Con la luz que irradiaba, Royce continuó navegando, hasta que por fin llegó a la playa situada bajo las orgullosas torres de Hawkforte. Animado al verlas, Royce amarró bien el barco con rapidez, ascendió con bríos por el empinado sendero que llevaba hasta el camino y enseguida se encontró en la puerta de casa.

Fue Bolkum quien la abrió. Estaba exactamente igual que cuando Royce lo había visto por última vez aquella mañana en Londres, y no mostraba signo alguno del cansancio de un viaje que debía de haberse organizado con rapidez.

—No esperaba que estuvieras aquí tan pronto —comentó Royce.

El herrero se encogió de hombros.

—No pasa nada porque no me esperara, ¿no?

—No, claro que no. ¿Has tenido algún problema al venir?

—Ni uno —le aseguró Mulridge—. Nunca lo hay.

Royce sacudió la capa para quitarle las gotas frías, y miró, con agradecimiento, el fuego.

—¡Qué gusto da estar en casa! —comentó con total sinceridad.

Bolkum asintió.

—Baja lluvia del norte. Va a hacer una mala noche.

—Aviva el fuego —aconsejó Mulridge.

Bolkum agitó un poco los troncos, que lanzaron chispas al rozar con la enorme piedra de la chimenea.

—No se quede despierto hasta tarde —le dijo Mulridge a Royce.

—No tengo intención de hacerlo —le prometió, aunque ya se habían ido cuando lo dijo.

Royce volvió a mirar a las llamas y pensó que se dormiría cuando pudiera, cuando se encontrara tan cansado que los pensamientos sobre Kassandra perdieran el sabor amargo que traían siempre.

Kassandra había estado dispuesta a morir.

La repetición constante que una y otra vez le daba vueltas por la cabeza había ido quitándole a las palabras mucho del dolor que provocaban y que, al desvanecerse, revelaban lo que de verdad importaba: Kassandra no había muerto, sino que vivía. Y se sentía profundamente agradecido de que así fuera.

Era, sin duda, una mujer valiente y noble, la verdadera Atreidas, pero también era Kassandra, la mujer que había visto al conocerla: la que, vestida de amarillo junco, daba vueltas como si celebrara la primavera. Ahora estaban ya en la mitad del verano, aunque el tiempo fuera más propio del otoño, y no cabía esperar que los sentimientos que Royce albergaba hacia ella fueran a desaparecer jamás.

¡Cómo la echaba de menos! Añoraba la calidez de su piel contra la suya, el calor del deseo que ella mostraba, el sonido de su risa, su tímida sonrisa, la luz que irradiaban sus ojos, y así habría seguido si no hubiera sido porque le asaltó la idea de que el mundo quedaba definido por lo que de él se echaba en falta.

Debería haberse quedado allí. Debería haber permanecido en Ákora y haber luchado por que ambos pudieran llegar a entenderse. Y así habría actuado de no haber sido por la llamada del deber, el mismo que había llevado a Kassandra a actuar como lo había hecho.

Ambos eran seres que se debían a sus responsabilidades. Era una de las muchas facetas que los describían y que los habían unido.

¿Qué estaría haciendo en aquel momento? ¿Estaría durmiendo? ¿Estaría soñando con un futuro que no lo incluía a él?

Royce dio un puñetazo en la vieja repisa de roble de la chimenea. ¿No era él un hombre, y un Hawkforte por si fuera poco? Sus antepasados nunca habían dejado de tomar lo que entendían que les correspondía.

Hacía viento y, con lo bien que tiraba la chimenea, hacía ascender el fuego. Royce se quedó mirándola fijamente, y no vio la llama que había, sino una sombra antigua, una vieja línea de orgullosos señores y valerosas damas que habían hecho suyo Hawkforte. ¿Qué le dirían si pudieran hacerlo? De hecho, ¿qué le habían dicho? Pues, en honor a la verdad, daba la impresión de que permanecían allí, en el lugar en que habían vivido y amado, como una presencia amable, claro, pero tan real como las piedras y el mortero que las unía.

—Royce...

Royce se volvió, sorprendido, pero no vio a nadie, a pesar de lo cual juraría que había oído su nombre.

Imaginó que el cansancio acumulado hacía que tuviera la imaginación más activa, aunque... no se sentía cansado, sino todo lo contrario: se notaba lleno de vigor, como si alguien hubiera levantado las dudas que habían pesado sobre él durante tanto tiempo.

—Royce...

Levantó la cabeza y miró hacia la parte superior de la escalera, que estaba envuelta en la oscuridad desde la que parecía provenir aquella voz. ¿Un espíritu? Si así era, se trataba de uno extrañamente quejumbroso.

—Hace bastante frío, ¿no crees? —preguntó el espíritu.

—¿Kassandra...?

No podía ser. Estaba cansado, lleno de deseo, y debía de haberla conjurado de algún modo desconocido.

Si así era, lo había hecho muy bien. El espíritu iba cubierto con algún tipo de tela blanca y vaporosa, quizá un camisón, y el cabello del color del ébano le caía sobre los hombros. Parecía joven y muy insegura. No se mostraba como la Atreidas, sino como Kassandra.

Animado por la fuerza de los tiempos, Royce avanzó a grandes zancadas hacia donde estaba la silueta. Él era un Hawkforte, en todo momento y para siempre, y ella, la mujer por la que llevaba esperando toda su vida.

—¿Siempre hace tanto frío? —preguntó la silueta—. ¿Incluso en verano?

—Sí, a veces —contestó Royce, que ascendía ya por la escalera a toda prisa. A medida que subía, iba distinguiéndola con más facilidad. Apoyaba los dientes sobre el labio inferior—. Así es el verano inglés —explicó con amabilidad. Se sentía plenamente aliviado, alegre y seguro de sí mismo por completo—. Es bueno para las rosas.

—¿Tenéis rosas aquí?

Ella estaba muy cerca, a apenas la distancia de un brazo. Royce extendió el suyo, mientras se decía que debía hacerlo con cuidado no fuera a ser que la asustara o, Dios no lo quisiera, le hiciera daño de algún modo, y no volvió a respirar hasta que tomó la mano de Kassandra entre las suyas.

Fue entonces, y no antes, cuando por fin se relajó un poco.

—Sí, unas cuantas. Te las enseñaré, si quieres. Por la mañana.

—Sí —respondió ella al mismo tiempo que daba un paso al frente para adentrarse en el círculo que formaban los brazos de Royce.

Él la abrazó, y ella se estremeció por el aturdimiento que le producía las sensaciones de alivio y de profundo placer que se sucedieron. Estaba allí, en Hawkforte, con Royce, en el lugar y en la vida con que apenas se había atrevido a soñar. Y ya no era un sueño, sino la realidad a la que pertenecía por entero, tanto que cada paso que había dado en su vida, desde el primero, parecía haber existido para llevarla hasta aquel momento incandescente.

Royce desprendía calor y solidez. Aquella fuerza era para Kassandra un refugio, y el amor que él le profesaba, una bendición. Las lágrimas le empañaron la vista mientras la sonrisa irradiaba más luz que la del propio sol.

—Por la mañana —repitió.

—¡Dios mío, Kassandra! —murmuró a la vez que la abrazaba con más fuerza hasta que ambos se fundieron—. ¿De verdad estás aquí?

Royce notó la risa de Kassandra.

—Sí, por fin. ¡Nunca se me habían hecho tan largos dieciocho días! Antes de que te fueras de Ákora ya sabía que no podría soportar decirte adiós. No importa lo dolido o enfadado que estés; estamos hechos el uno para el otro, estoy absolutamente segura de ello. Habría construido una barca yo misma para venir remando hasta aquí, así que no me digas que no tendría que haber venido, porque no pienso escucharte. Eres tú lo que me trajo a Inglaterra la primera vez, aunque yo no lo supiera. Eres tú la razón que explicaba mi visita. Entre los dos logramos lo que ninguno de los dos habría conseguido por separado.

Aunque Royce, que todavía se esforzaba por asumir el milagro de que ella estuviera allí, se vio en apuros para seguir su discurso tembloroso, captó lo que había querido decir.

—Nunca sería tan estúpido como para echarte —le aseguró—. Dime, ¿cómo has llegado hasta aquí?

—Atreus se ha recuperado completamente y ha retomado todas sus funciones. Ya se está preparando el juicio de Deilos. Han soltado a muchos de los miembros de Helios, los que claramente desconocían por completo lo que Deilos estaba tramando. Hay otros que siguen en prisión para que se clarifique qué papel han desempeñado en todo esto, si es que han hecho algo. Con todo tan bien encaminado, a Atreus le pareció bien que Alex y Joanna volvieran a Inglaterra sin falta. Y yo me vine con ellos.

Royce se tensó un poco. La intimidad de su abrazo era mayor de la que él creía que un hermano debía presenciar.

—¿Alex está aquí?

Kassandra se echó un poco hacia atrás, para poder comérselo con aquellos ojos desbordantes de amor.

—No, está en Londres, pero ha enviado un mensaje. No lo entiendo muy bien, pero yo te lo transmito igualmente: que él y Joanna vendrán mañana a Hawkforte y que confía en que te comportes tan bien como él se comportó.

Al pensar en las circunstancias en las que Alex le había pedido a Joanna que se casara con él el año anterior, allí, en aquel gran salón de Hawkforte, Royce sonrió.

—¿Dijo eso, seguro?

—Sí, sí. ¿Tienes la intención de ser igual de misterioso que él?

—No, no —le aseguró Royce—. Te prometo que te lo explicaré todo... mañana, después de enseñarte las rosas.

Royce la abrazó más fuerte. El hombre que había debido enfrentarse a sus fantasmas confesó:

—Tenía miedo de perderte.

—¿Miedo? ¿Tú? —preguntó.

—Demasiado —contestó al mismo tiempo que aspiraba el aroma de Kassandra—, tanto que me hizo olvidar lo que más importa.

—Este momento —interrumpió la antigua profetisa— y todos los momentos que lo siguen a lo largo de los años, cada uno de ellos precioso y sorprendente.

La risa de Royce, que surgía del gran alivio y del amor aún mayor que sentía, rebotó en los curvos escalones que llevaban hacia la parte superior de la antigua torre. Royce cogió a Kassandra en brazos y la llevó hasta allí, ligero y confiado, y la tumbó en la amplia cama que daba a los enormes ventanales por los que se veía el mar, en que rielaba la luz de la luna.

Y allí, en el lugar en que tantos amantes habían forjado su magia, el señor de Hawkforte y su princesa se entregaron a un futuro que era suyo porque juntos lo construirían.

Más tarde...

... Tan tarde que el mundo parecía sumido en un profundo sueño, una figura solitaria se coló en la biblioteca de la casa de Londres. Brianna ajustó la puerta silenciosamente y se cercioró de que estuviera bien cerrada antes de frotar la piedra y la yesca para encender una de las lámparas de aceite. Con la luz que desprendía, miró en las estanterías hasta que encontró el libro que buscaba. Lo cogió con cuidado y lo colocó sobre una mesa que había al lado.

La cubierta era de piel marroquí y llevaba grabado el título de la obra: La historia del condado de Essex. Brianna conocía el libro, pues lo había encontrado poco después de haber llegado a Inglaterra hacía meses. Luego, había acompañado a su tía para ayudar en el parto de la niña de Alex y de Joanna. Y ahora había vuelto sola... y por aquel libro.

Lo abrió muy lentamente. Se trataba de un tomo pesado lleno de reyes, reinas, batallas y similares acontecimientos que databan todos de la época de Alfredo el Grande. Hablaba mucho sobre Hawkforte y sobre la poderosa familia que gobernaba allí. Sin embargo, también hablaba de otros lugares, incluido uno llamado Holyhood.

Había un dibujo de una casa de campo de Holyhood, una línea sencilla trazada para representar una bonita residencia. Brianna la observó mientras se despertaban algunos recuerdos. Había estado allí. Había estado en aquella casa, en algún momento del tiempo antes de la terrible tormenta que acabó con la vida de sus padres y que la dejó huérfana y sin nombre hasta que el mar la había llevado hasta las orillas akoranas.

Si cerraba los ojos y pensaba en la casa, oía el sonido distante de unas voces que la llamaban.

De repente, sintió mucho frío, un frío que provenía del interior de su corazón y que conservaba una diminuta chispa de luz. Su espíritu se sintió llamado a ir hacia allí, sintió que la chispa crecía y que la calidez que proporcionaba se tornaba calor. Se cubrió con sus propios brazos, que sentía como si fueran de otra persona, más fuerte, que la atraía con fuerza.

En aquel abrazo había protección y mucho más... Sin embargo, en la casa... ha casa guardaba un secreto, la clave para resolver un misterio que le resultaba a la vez aterrador y tentador. Volvió a mirar el dibujo y se vio fortalecida por la determinación...

...Él podía sentirla otra vez, casi como cuando le había ocurrido en el camino que separaba este mundo del siguiente. Ella era la mujer que se había mantenido inmóvil a su lado, que lo había llamado por su nombre, que había ralentizado el viaje hasta la muerte y más allá.

Él la había reconocido. Había estado con ella antes, en la profundidad de las cuevas durante la prueba de selección, cuando se le habían revelado tantas cosas. Aunque allí sólo había llegado a visualizarla un instante, nunca la había olvidado.

La conocía, conocía su cara y su voz, conocía su aroma y su tacto, sabía cómo se sentía incluso en aquel momento, casi como si ya estuviera protegiéndola en su abrazo.

Sin embargo, no había sabido su nombre, hasta que se despertó y vio el brillo plateado de sus lágrimas y el color rojizo encendido de sus cabellos.

Ella era para él. De eso, estaba completamente seguro, aunque ella no lo sabía... aún.

Lo sabría, se prometió a sí mismo, y muy pronto. En el tejado del palacio, bajo las estrellas, el vanax de Ákora entornó los ojos hacia el norte y vio con su corazón de guerrero el premio que allí lo esperaba.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JOSIE LITTON

Josie Litton nació en 1951 y se crio en New York proviene de una familia de escritores (cuarta generación) siendo su propio padre reportero por lo que ella nunca se imagino ser otra cosa, actualmente vive en Nueva Inglaterra (Estados Unidos) con su marido, sus hijos adolescentes y sus mascotas, aunque su imaginación puede encontrarse en el Londres del siglo XIX o en la Noruega del siglo IX.

Una de sus pasatiempos preferidos es cocinar y ha tomado clases en el Instituto Culinario de América enfocándose en la comida asiática que por supuesto es su favorita.

Es una prolífica autora que ha escrito decenas de libros bajo diferentes seudónimos, como por ejemplo Maura Seger, Jenny Bates, Sara Jennings, Anne MacNeil o Laurel Winslow. En 1983 ganó el premio Rita a la mejor novela romántica por Defiant Love.

EL REINO DE LA LUNA

La segunda entrega de la serie nos narra las aventuras de Kassandra, la valiente princesa de Ákora. Enamorada de todo lo británico, la exótica belleza está deseando mezclarse con la alta sociedad londinense y conocer a su primer lord inglés. Pero el impresionante hombre que conoce en casa de su hermano no cumple sus expectativas en absoluto. Es tan dominante como cualquier guerrero de Ákora, nada que ver con el caballero sensible que se había imaginado. Sin embargo, es exactamente lo que va a necesitar, ya que en su viaje Kassandra va a tener que enfrentarse a sus miedos más ocultos.

TRILOGÍA ÁKORA

1. La isla de los sueños. (Dream Island)

2. El reino de la luna. (Kingdom of Moonlight)

3. Castillos en la niebla. (Castles in the Mist)

* * *

Título original: Kingdom of Moonlight

© Josie Litton, 2002

© por la traducción, Berta Melier, 2009

© Editorial Planeta, S. A., 2009

Avinguda Diagonal, 662, 6.a planta. 08034 Barcelona (España)

Diseño de la colección: Laura Comellas/Departamento de Diseño

División Editorial del Grupo Planeta

Ilustración de la cubierta: © Bogna Kuczerawy y Shutterstock

Primera edición en Colección Booket: marzo de 2009

Depósito legal: B. 5.661 −2009

ISBN: 978-84-08-08169-2

Composición: La Nueva Edimac, S. L.

Impresión y encuadernación: Litografía Roses, S. A.

Printed in Spain - Impreso en España