© Erin Summerill

A Josi S. Kilpack no le gustaba nada leer hasta que su madre le entregó un ejemplar de La bruja de Blackbird Pond cuando tenía trece años. A partir de entonces, ha leído todo lo que caía en sus manos. De hecho, atribuye su habilidad en la escritura a las muchas novelas que casi «ha estudiado» desde entonces. La primera novela que escribió fue en 1998 y lleva ya veinticinco, además de un libro de cocina. Ha ganado cuatro veces el Premio Whitney y una el Premio Best of State. En la actualidad vive en Willard, Utah, con su marido e hijos.

¿Por qué casarse con alguien que solo te quiere por conveniencia? ¿Puede eso cambiar?

Lord Fenton es un jugador, un dandi y un presumido, pero tiene que casarse porque, de no hacerlo, lo desheredarán y perderá su dinero y su posición. Elige a Alice Stanbridge por dos motivos: porque la conocía de jovencita y porque no le ve objeciones. Sin embargo, Alice siempre lo ha querido y cree que su propuesta de matrimonio es sincera. Al descubrir que no es así, se siente engañada y herida. Pero debe aceptar, porque el matrimonio con el soltero más deseado de Londres le servirá no solo para asegurar su futuro sino el de su familia. Y mientras ambos se acercan a lo que será un matrimonio de conveniencia que parece que se convertirá en cualquier cosa menos en una unión feliz, van saliendo a la luz secretos familiares que… hacen a Alice dudar. ¿Será capaz de arriesgar su corazón una segunda vez?

La locura de lord Fenton

Título original: Lord Fenton’s Folly

Copyright © 2015 Josi S. Kilpack

Originally published in English under the title:

Lord Fenton’s Folly
Spanish translation © 2020 Libros de Seda, S.L.
Published under license from Shadow Mountain.

All rights reserved

© de la traducción: Emilio Vadillo

© de esta edición: Libros de Seda, S. L.
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Diseño de cubierta: Mario Arturo
Maquetación: Rasgo Audaz
Conversión en epub: Books and Chips, S.A. de C.V.

Imagen de la cubierta: © Ilona Wellmann/Arcangel Images

Primera edición digital: mayo de 2020

ISBN: 978-84-17626-28-0

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

Para Linda
1948-2013

Capítulo 1

Lord Fenton, Charles Archibald Theler, corrió lo más rápido que pudo en dirección al pequeño cobertizo situado justo tras los primeros árboles. El adolescente no estaba seguro de si en realidad huía del fuego o, más bien, de la posibilidad de que lo vieran en las proximidades. El hecho de que alguien, fuera quien fuese, lo localizara en la escena del incendio, le ocasionaría problemas.

Llegó a la altura de la puerta, que ya hacía varios años había sido arrancada de sus bisagras, y se agarró con fuerza al destrozado marco de madera. Se volvió para mirar alrededor al tiempo que se apartaba el pelo de la frente sudorosa. Miró hacia el cielo y después fijó la vista en la columna de humo blanco que se elevaba desde la zona del campo de la que acababa de huir. Las llamas surgían de la hierba seca a mucha más velocidad de la que había previsto, ennegreciéndose como si fueran petróleo. El fuego avanzaba en todas direcciones. Le pareció un ejército desplegándose para detener al enemigo en todos los frentes. Ya habían ardido unos cinco metros cuadrados cuando se dio cuenta de que tenía que salir corriendo, aunque eso le impidiera supervisar adecuadamente su obra.

Una vez a salvo en la entrada del cobertizo, se sentía casi tan fascinado como asustado por lo que había hecho. Esperaba que el fuego no continuase avanzando. Su único objetivo había sido quemar la hierba seca, no iniciar un incendio voraz.

—Vamos —pronunció en voz alta, entre jadeos causados por el esfuerzo de la carrera, mirando al cielo con gesto de expectación. ¿Y si se incendiaba todo el bosque? ¿Y si, pese a su minucioso plan, alguien resultaba herido?—. ¡Vamos! —repitió, esta vez ya con claro tono de súplica.

Momentos después, su ruego fue atendido. Los cielos estallaron en un fuerte chaparrón, algo muy habitual en Inglaterra en esa y otras épocas del año. No se trataba de una simple llovizna tan propia de la ciudad, no. Caía un torrente. La primera tormenta importante que descargaba sobre el condado de Essex desde hacía más de un mes.

Todas las dichosas tardes de esa condenada semana el señor Stanbridge y su padre habían hablado acerca de la inusual sequía que estaba sufriendo el condado. Fueron precisamente esas insulsas conversaciones las que llevaron al joven Fenton, de dieciséis años, que pasaba unas cortas vacaciones en la finca campestre del señor Stanbridge y se aburría como una ostra, a urdir un plan que la mayoría consideraría una gamberrada casi delictiva, pero que él, buen alumno de Eton, prefería considerar un experimento científico. Los avances de la ciencia surgían siempre a partir de una pregunta y sus posibles respuestas. Por ejemplo, la relación entre las mareas y las fases de la luna, con sus alteraciones gravitatorias, habían logrado transformar para bien muchas actividades, simplemente porque alguien, en algún momento, se planteó la pregunta y procedió a responderla a base de observaciones y experimentos.

¿Cómo ardería un campo de hierba que no recibía una gota de agua desde hacía cuatro semanas? Seguro que el profesor de ciencias no consideraría importante tal pregunta, pero a medida que pasaban los días en la hacienda campestre, la curiosidad de Fenton se incrementaba. ¿La hierba seca ardería mínimamente, sin más? Pese a que hacía tiempo que no llovía, Inglaterra era un país muy húmedo, por lo que la hierba podría no estar tan seca. ¿O bien se formaría una gran lengua de fuego? Diseñó un plan, a su parecer infalible, y siguió todos los pasos. ¡Y lo disfrutó!

—¿Has prendido tú el fuego?

—¡Por Dios bendito! —exclamó Fenton, sobresaltado, al tiempo que miraba a su alrededor, apretando la espalda contra el marco de la puerta. El corazón le latía a toda velocidad. Cuando se dio cuenta de que quien le hablaba era una niña sentada sobre un cubo vuelto del revés, se relajó algo, pero no demasiado. Reconoció a Alice, la hija pequeña del mismísimo señor Stanbridge. Si le contaba a su padre lo que había visto, estaba perdido. Afortunadamente, poco antes había descubierto que, cuando se lo proponía, podía comportarse de una manera encantadora, sobre todo con las damas. Y como se trataba de una dama, eso sí, muy joven, pensó que con toda seguridad podría desplegar sus recién descubiertos encantos también con ella.

Forzó una sonrisa para ocultar la expresión de sorpresa que sin duda había mostrado inicialmente y se relajó al darse cuenta de que la lluvia seguía cayendo con fuerza. Incluso el agua empezaba a filtrarse por el tejado del cobertizo, aunque de momento no era preocupante.

—¿Qué fuego? —Señaló hacia fuera. Lo único que se veía desde allí era la lluvia cayendo. Simuló no notar el olor a quemado, mezclado con humedad, que inundaba el aire. Deslizó el yesquero, que había sustraído de la repisa de la chimenea de la biblioteca, en la parte de atrás del ceñidor de la cintura y lo dejó caer a lo largo de la pernera izquierda del bombacho, que terminaba introduciéndose en la bota—. Lo que sí he hecho ha sido desencadenar la lluvia, por si te interesa.

—Dios es quien hace que llueva —replicó Alice. Lo miró. Tenía los ojos color avellana en una armoniosa cara redondeada. Aparentaba entre ocho y nueve años. Normalmente no se unía al grupo de invitados para participar en las actividades que Fenton encontraba extremadamente aburridas.

—¿Estás segura de que Dios sabía que la lluvia era necesaria? —Intentaba adivinar cuál sería la mejor manera de ganarse su confianza—. Puede que haya escuchado mis súplicas para que lloviera. Soy vizconde, ¿sabes?, y algún día seré conde. La nobleza dirige el mundo.

La niña abrió mucho los ojos. Fenton no supo interpretar su reacción. Tal vez dudaba de la veracidad de sus palabras, o quizá las consideraba una blasfemia. ¿Sería muy devota? Esa posibilidad no le vendía nada bien.

—La nobleza participa y ayuda en el gobierno de Inglaterra, pero aún somos una monarquía —arguyó Alice, con voz algo temblorosa—. El rey Fernando es de nuevo el monarca de España, mientras que en las antiguas colonias inglesas de América manda un presidente, porque el país es una república. Nadie dirige el mundo, salvo Dios, y nadie está en condiciones de decirle a Dios qué es lo que tiene que hacer. —Se levantó y se estiró las faldas, que terminaban unos centímetros por encima de los tobillos. Era delgada y no muy alta, llevaba un vestido azul y tenía la piel bastante morena y pecas en la nariz, lo que era un claro indicio de que salía mucho de casa sin sombrero. Se acercó al umbral del cobertizo para echar un vistazo afuera, procurando mantenerse lo más alejada posible de él. La lluvia era algo menos intensa. Observó la zona del campo quemada y después, levantando la cabeza, volvió a mirarlo a él, que era unos treinta centímetros más alto—. Tienes suerte de que Dios haya decidido apagar tu fuego; si no, me habrías quemado y habrías ido derechito al infierno.

No pudo evitar reírse de la ocurrencia, entre otras cosas porque ella misma sonrió y estuvo seguro de que, finalmente, la conversación iba a terminar bien para él.

—Bueno, pues entonces sí que tengo mucha suerte —concedió, asintiendo con la cabeza—. Aunque, como mi padre se entere de lo que he hecho, acabaré en el purgatorio. En todo caso, debo decirte que todo estaba calculado, ¿sabes? Llevo varios días observando el cielo, y esta tormenta se acercaba desde el oeste a suficiente velocidad, minuto más, minuto menos, teniendo en cuenta la proximidad de las nubes y el tiempo que tardaban en sonar los truenos tras los relámpagos. —Alzó el reloj que llevaba en la cintura, como para probar sus argumentos.

La niña miró el reloj y después el campo empapado. Sin fuego ni humo, el resultado no era tan impresionante.

—De todas maneras, el fuego podría haberme alcanzado.

—También podrías haber corrido. En cualquier caso, ¿qué haces sola en este cobertizo, tan lejos de la casa?

Frunció el ceño e hizo un leve puchero.

—Todo el mundo se va a Londres menos yo. Odio que se marchen y me dejen aquí.

Fenton intentó pensar en algo frívolo que decir para consolar a la niña. Pero no hacía mucho tiempo que había superado ese mismo sentimiento, así que no pudo evitar comprenderla.

—Yo también odiaba que me dejaran solo. —reconoció. Se recordó a sí mismo de pie junto a la ventana de la guardería, observando como desaparecía por el camino el carruaje en el que iban sus padres. A su padre no parecía importarle marcharse, incluso hasta puede que le apeteciera, pero su madre siempre lloraba cuando lo dejaban, y casi lo ahogaba con abrazos y besos, acompañados de disculpas, hasta que el conde le recordaba con impaciencia que tenían que irse ya—. Siempre me he preguntado por qué ella se marchaba si parecía sentirse tan mal cuando lo hacía.

—¿A quién te refieres? ¿A tu hermana?

Fenton no se había dado cuenta de que había pronunciado en voz alta la última parte de sus pensamientos.

—Me refiero a mi madre. —No se sintió muy a gusto al compartir la confidencia. Era algo muy personal. De hecho, nunca se lo había confesado a nadie. Lady Chariton había insistido en que su hijo fuera educado en casa hasta que, hacía tres años, el padre de Fenton decidió enviarlo a Eton. A él no le gustaba la escuela, pero jamás admitiría que la razón más importante era que echaba muchísimo de menos a su madre.

—Yo tengo dos hermanas y un padre que me abandonan —dijo Alice, mirando de nuevo hacia el campo—. Pero no tengo madre.

Fenton se preguntó si debía comentarle las miraditas y los coqueteos que había podido observar entre el padre de la niña y la viuda lady Foust. Decidió no hacerlo. También recordó vívidamente lo que había visto la semana anterior, cuando llegó de la escuela un día antes de lo previsto y presenció una situación comprometida entre una criada y su propio padre. Entendió entonces otros incidentes, con mujeres que estaban donde no debían y las atenciones de su padre hacia ellas, que no se correspondían ni mucho menos con su posición en la sociedad. Quería olvidar la reacción de su madre cuando le contó lo que había visto. Le pareció que lo más natural era pedirle a su madre que le ayudara a entender lo que había presenciado, pero enseguida se dio cuenta del daño que le había causado. Sintió que sus palabras se hundían en ella como un cuchillo muy afilado y se odió por ello.

Un suspiro de Alice sacó a Fenton de su ensimismamiento.

—La semana que viene todo el mundo se va a ir a Londres. Va a ser la primera vez que me quede completamente sola en Warren House. —Se detuvo y soltó un pequeño bufido—. Todo el mundo me trata como si fuera una niña pequeña, solo porque soy la más joven. Cumpliré los once justo después de la noche de las hogueras, ¿sabes?

—Eso es en noviembre, lo cual significa que tienes diez años y medio.

La muchacha entrecerró los ojos. Él no pudo evitar sonreír ante la sinceridad de su reacción.

—Lo que tienes que hacer es pensar en algo que puedas hacer cuando se hayan ido todos, algo divertido. Si mantienes la mente ocupada y activa, seguro que ni te aburres ni te deprimes.

—¿Cómo prender fuego al campo?

Fenton volvió a sonreír. Le estaba resultando difícil llevar la batuta de la conversación.

—Pues la verdad, no te lo recomiendo. Como te he explicado, ha sido un experimento científico basado en circunstancias únicas, que no es fácil que se repitan. ¿Te gusta leer?

—Solo me dejan leer libros infantiles.

—¿Hacer cálculos matemáticos?

—No.

—¿Montar en poni?

—Los caballos me hacen estornudar y después me pica la piel.

Fenton rebuscó en su mente qué actividades podrían interesarle a una niña, aunque se preguntó por qué estaba manteniendo una conversación tan absurda. La respuesta a eso estaba clara: tenía que ganarse su confianza para evitar que contara lo ocurrido con el fuego.

—¿Y te gusta coser?

Alice entrecerró los ojos aún más y frunció el ceño con fuerza.

—No me gusta coser, ni cantar, ni tocar el pianoforte. Tampoco me gusta dibujar, ni hacer construcciones, ni escribir cartas.

—¡Bueno, bueno! Pues entonces, ¿qué es lo que te gusta hacer?

Reflexionó durante un momento sin dejar de fruncir el ceño, hasta que, por fin, relajó el gesto.

—Me gusta cavar.

—¿Cavar? ¿Te refieres a cavar en la tierra?

Asintió.

—Y nadar.

—¿Nadar? —repitió. ¿Es que había alguna chica en el mundo a la que le gustara nadar?

—Sí. Y correr —añadió a modo de conclusión, torciendo un poquito la boca en una media sonrisa—. Igual salgo corriendo detrás del carruaje y no paro hasta llegar al mismísimo Londres.

—Eres una chica bastante peculiar. —Fenton dirigió la mirada hacia Warren House, más allá de los árboles. Tenía que volver rápido a su habitación si es que quería fingir que estaba allí, durmiendo la siesta, cuando se inició el fuego.

—Ya lo sé —confirmó ella, suspirando—. Es lo que dice todo el mundo. A veces soy demasiado estúpida y otras demasiado áspera. Parece como si nunca fuera capaz de comportarme como debo.

—Ser peculiar no tiene nada de malo —afirmó Fenton, con convicción. Él también tenía sus propias peculiaridades que, por cierto, le gustaban mucho, y cada vez más. Representar distintos papeles, en función de sus necesidades o intereses, le hacía sentirse más seguro, al menos en cierto modo. Protegido, aunque no tenía del todo claro de qué tenía que protegerse.

—Me gustaría hacer un trato con usted, señorita Alice.

—¿Qué clase de trato? —preguntó la chica, con tono de desconfianza, al tiempo que lo miraba con atención.

—Bueno… a pesar de que Dios y yo hemos conseguido que la lluvia impidiera los posibles daños colaterales de mi experimento… —Vio como la chica entrecerraba de nuevo los ojos y se apresuró a continuar para evitar que lo riñera de nuevo—, lo cierto es que si mi padre se entera de que he tenido algo que ver con ello, lo voy a pasar mal. No serás una chismosa, ¿verdad?

—Lo que estás diciendo es que, si lo fuera, tendría que sentir vergüenza, por lo que debo mantener en secreto lo que has hecho.

Fenton intentaba plantear el asunto de otro modo, pero la muchacha interrumpió sus pensamientos.

—¿Y qué consigo yo a cambio de permanecer callada?

—¿Que qué consigues?

—Estás intentando negociar conmigo… Mira, tengo dos hermanas mayores. Sé lo que es un trato, y también sé guardar secretos. ¿Qué me ofreces?

—Pues… ¿una golosina?

Otra vez esos ojos entrecerrados.

—Un par de zapatos lisos nuevos, de muy buena calidad. El zapatero de mi madre podría… —repuso él.

La chica arrugó la nariz.

—¡Bueno, bueno! ¿Qué propones?

La niña pensó durante un momento, y después le lanzó una mirada que le hizo desear ser capaz de cumplir lo que le pidiera. En caso contrario, las cosas no irían nada bien.

—Quiero un jardín, solo para mí.

—¿Cómo?

Alice se animó de repente.

—Quiero tener un jardín propio, en el que pueda cavar y plantar lo que quiera, y que mi institutriz no se enfade conmigo. Pero solo para mí. Que no se acerque ni la cocinera, ni el jardinero, ni nadie que me diga qué plantar, ni cómo. ¿Puedes conseguirme eso?

«¿Cómo demonios voy a poder conseguirle semejante cosa?», se preguntó Fenton. Lo pensó y llegó a la conclusión de que quizá no fuera tan complicado.

—¿Y me guardarías el secreto?

Asintió. Y la creyó.

—¿Acaso ya te ha dicho alguien que no puedes tener tu propio jardín? No sería justo que me estuvieras encargando una tarea que sabes que es imposible.

—La cocinera no quiere que pise su jardín después de lo que hice con el romero. Mi padre me dijo que podría tener una parte para mí, pero eso fue hace meses, y ahora se va a Londres y me ha dicho que no le vuelva a dar la lata con el asunto. —Inclinó la barbilla con gesto de resignación y enfado, de una forma muy parecida a como lo hacía un profesor que Fenton tuvo tiempo atrás y que no estaba muy contento con sus progresos. Después lo miró con gesto serio—. En un jardín hay mucho que hacer, ¿sabes? Mantendría mi mente ocupada y activa, tal como me recomendaste antes.

—Bueno, pues entonces tendrás tu jardín. Yo me ocupo.

La chica sonrió. Fue una sonrisa franca, que dejó ver un pequeño hueco entre los incisivos de arriba y que le iluminó la cara de tal forma que Fenton pensó que algún día llegaría a ser guapa. Extendió la mano.

—Tenemos que estrecharnos las manos. Es la forma de comprometernos mutuamente a cumplir nuestra palabra… Un acuerdo entre una dama y un caballero.

Alice le estrechó la mano con bastante fuerza. Después la apartó y se la limpió en el vestido, como si estuviera ansiosa por librarse de su contacto.

—Y ahora debo marcharme corriendo —anunció Fenton—. Me temo que debo interrumpir esta conversación.

—Pero me conseguirás el jardín.

—Y tú te asegurarás de que mi padre no me da una paliza por haber prendido ese fuego que estaba científicamente planificado.

La chica asintió. Él también inclinó la cabeza rápidamente y salió corriendo del cobertizo. Tenía que recorrer un sendero que bordeaba los árboles por el norte, y después saltar la verja, entrar por la ventana de la habitación, quitarse la ropa húmeda y fingir que había estado echando la siesta hasta que la fuerte tormenta lo había despertado. ¡Ah!, y pensar en cómo conseguirle a la niña un jardín propio.

Capítulo 2

Hasta aquel martes, 11 de marzo, el único encuentro que Alice Stanbridge había tenido con lord Fenton, ese joven de pelo rubio pajizo tan divertido, se produjo durante su visita a la hacienda familiar para la fiesta campestre anterior a la marcha a Londres. Lo sabía porque lo apuntaba todo en su diario personal. Su padre siempre ofrecía una fiesta magnífica en esas fechas, de la que decía que era el primer evento de la temporada. No obstante, Alice sabía perfectamente que solo había «temporada» de verdad si estabas en Londres, en Bath o en Brighton. Él acudía siempre a esa fiesta con sus padres, lord y lady Chariton. Alice aún era demasiado joven para participar en el evento junto con los invitados y, por otra parte, los nervios le impedían cantar o tocar algún instrumento como excusa para mezclarse con ellos, así que sus encuentros con el chico se limitaron a las comidas campestres y… a un fuego en la hierba seca del prado cercano al bosque.

No obstante, tras su peculiar conversación de aquella tarde con el joven lord Fenton, buscó cualquier excusa para dejarse ver. Insistió en desayunar con los invitados, pese a que habitualmente se quedaba en la guardería. Se ofreció a pasarle las partituras a Chloe solo para poder estar por las tardes en el salón principal, pese a que siempre prefería estar sola en cualquier otro sitio. ¡Hasta accedió a cantar con sus hermanas! Aunque, eso sí, sin elevar la voz, para no distraerlas, pues Rebeca le había dicho que tenía un oído horrible y su tono hacía que las demás se confundieran.

Cada vez que veía la oportunidad de coincidir con lord Fenton, lo observaba como un halcón. A veces sus miradas se encontraban y el joven sonreía, pero otras parecía un tanto incómodo a causa de su atención. A ella no le importaba que esquivara su mirada. Según su experiencia, la mayoría de los mayores se olvidaban de las promesas que les hacían a los niños. En todo caso, lord Fenton no podía considerarse una persona mayor, pues solo tenía un año más que Chloe. Seguramente recordaría bien lo que suponía estar al albur de lo que desearan los adultos. Quería a toda costa tener su propio jardín, con un huerto. Y había puesto todas sus esperanzas de lograrlo en ese chico. Se decía continuamente a sí misma que él podía hacer que se cumpliese su sueño y por eso procuraba tenerlo a la vista el mayor tiempo posible.

A medida que pasaban los días de la fiesta y el ansiado jardín no llegaba, Alice empezó a pensar en las posibilidades que tenía de recordarle al joven su promesa. Aunque, por desgracia, eran muy pocas. Solo tenía diez años y medio, no le permitían mezclarse con los invitados; y aunque sabía que podía echarle en cara el asunto del fuego, no quería hacerlo. Era un muchacho agradable, y aquella tarde en el cobertizo había hablado con ella de igual a igual, como si tuviera importancia para él, como hablaría con cualquier otra persona. Eso no era ni mucho menos habitual.

Finalmente, el martes alguien llamó a la puerta de la guardería. La institutriz se levantó de la mesa, desde la que había estado guiando y corrigiendo a Alice mientras escribía una carta para su abuela, y abrió.

—¡Ah, hola, lord Fenton! —saludó la señorita Granger, con el mismo tono de voz tontamente edulcorado que utilizaba Chloe cuando hablaba con los chicos.

Antes de que Fenton pudiera decir nada, Alice ya estaba de pie junto a la profesora.

—Buenas tardes, señorita Granger. —El joven se inclinó ligeramente y le guiñó el ojo a Alice mientras se incorporaba. Notó que se le formaba una sonrisa en la boca y apenas fue capaz de mantenerse quieta. Fenton volvió a dirigirse a la institutriz—: Me pregunto si podría excusar a Alice durante una hora, más o menos.

—Bueno… Primero tendría que hablar con el señor Stanbr…

Alice se avalanzó hacia la puerta como una bala. Agarró de la mano a lord Fenton y lo arrastró mientras se dirigía a la institutriz, medio gritando por encima del hombro.

—¡No pasa nada, señorita Granger! ¿Acaso no le ha dicho mi padre que lord Fenton iba a venir a buscarme esta tarde? —Salió corriendo a toda velocidad, y agradeció que el joven ni siquiera intentara detenerla. Por alguna razón sabía que no iba a hacerlo.

Lord Fenton solo la sujetó cuando llegaron a las escaleras. La niña lo miró frustrada.

—Me has conseguido el jardín, ¿verdad?

Por un momento su gesto se volvió pensativo, pero inmediatamente una amplia sonrisa le iluminó las mejillas y le brillaron los ojos azules.

—Pues sí, pero deberíamos comportarnos con un poco más de tranquilidad y decoro. Si no, van a pensar que estamos tramando algo.

«¿Y es que no estamos tramando algo?», pensó Alice. No obstante, asintió y empezó a bajar las escaleras a un ritmo relajado. Un criado esperaba en la entrada trasera. Lord Fenton le hizo una seña con la cabeza. Alice dedujo que debían ir acompañados de una carabina. Cuando se alejaron unos metros de la casa, y con el criado a una discreta distancia, el chico se dirigió de nuevo a ella.

—Tienes que saber que la tarea que me encomendaste no ha sido nada fácil —afirmó, mirándola con gravedad y alzando una ceja—. He tenido que hablar con varios criados, después con tu padre y, finalmente, otra vez con los criados.

—Pero no te han dicho que no, ¿verdad, lord Fenton? —estalló la niña, incapaz de controlar su entusiasmo—. Porque algún día vas a ser conde y Chloe será condesa, así que quieren que durante tu estancia estés muy a gusto. Por eso se aseguran de que cuando hay algún desplazamiento en carruaje Chloe esté lo más cerca de ti que permita el decoro. Sabía que no te dirían que no. ¡Estaba segura!

Dejó de parlotear al darse cuenta de que lord Fenton ya no estaba a su lado. Se había quedado unos pasos atrás y, con un bufido de frustración, se dio la vuelta para ponerse de nuevo a su altura, lo agarró del brazo con las dos manos y tiró de él. Le pareció que estaba un tanto sorprendido, pero no podía ni imaginarse el porqué. Seguro que él ya había visto ese jardín. Ella era la única que aún no le había puesto la vista encima.

—Chloe tiene quince años —replicó lord Fenton, con tono seco.

—¿Y…? —repuso Alice alzando la vista para mirarlo a los ojos.

—¡Pues que yo solo tengo dieciséis!

—Pronto cumplirás diecisiete —le corrigió.

El muchacho se detuvo de nuevo, obligándola a pararse, y la miró inquisitivamente.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—¿Crees en serio que mis hermanas hablan de alguna otra cosa? Y mi padre, ni te cuento. —Puso los ojos en blanco, dándose cuenta de que no estaba siendo nada formal con lord Fenton, debido a su entusiasmo por la idea de tener un jardín. Pero no podía evitar comportarse así. Tenía diez años, independientemente de que a veces procurara comportarse como sus hermanas mayores; y, sobre todo, le iban a hacer un regalo que deseaba con toda su alma, si es que conseguía que el condenado lord Fenton se moviera.

—¿Se espera de mí que… me comprometa con Chloe?

—¡Pues claro! —respondió, levantando los brazos. ¿Cómo podía no estar al tanto de lo que era el tema de conversación favorito de sus hermanas?—. ¿Dónde está mi jardín?

—Espera un momento, por favor —repuso él, con aspecto serio—. ¿Cómo voy a comprometerme a los dieciséis?

—Casi diecisi…

—¡Sí, de acuerdo, casi diecisiete, como quieras! —la interrumpió de malos modos, pero inmediatamente se controló—. Perdone mi tono, señorita Alice. Pero es que soy demasiado joven como para comprometerme en matrimonio.

—Bueno, claro, ahora sí que lo eres. Pero también eres el heredero de un título de conde. Cuando te llegue el momento, a los veintiuno más o menos, si ya le has tirado los tejos a Chloe, no sería tan extraño que un caballero de tu rango se case joven. Para entonces ya habrás terminado los estudios de la universidad.

—Jamás he conocido a un hombre de alta cuna que se haya casado a los veintiún años.

—Los tiempos cambian, avanzan —afirmó la niña, pero con un remedo de voz ronca que no se pareció ni lo más mínimo a la de su padre cuando hacía esa misma afirmación. Se aclaró la garganta y volvió a intentar imitar tanto las palabras como el tono de su progenitor—: Y hay muy pocos condes a mano. Mi intención es unir nuestras casas, recuerda lo que te digo.

Lord Fenton miró hacia los árboles. Ella conocía esa mirada: estaba pensando en otra cosa. Y eso era lo último que deseaba. Le agarró de la mano con las dos suyas y tiró de él

—¡Por favor, enséñame mi jardín!

En ese momento la miró y, solo un instante después, su expresión se suavizó.

—A eso hemos venido hasta aquí, ¿no?

Asintió y echó a andar de nuevo. Le explicó que podía ir a ver al jardinero para pedirle lo que necesitara para empezar, pero que no podía hacerse con las plantas que ella quisiera sin preguntarle, y que, si lo deseaba, el señor Jefferies también estaba dispuesto a vaciar una parte del invernadero para que ella la utilizara. La cocinera no se iba a entrometer, pero si Alice conseguía alguna vez hierbas aromáticas o verduras, en caso de que quisiera plantarlas, podía llevárselas ella misma a la cocina. Su padre quería que reservara uno de sus vestidos para trabajar en el jardín y la institutriz le enseñaría botánica y horticultura. Eso era algo que Alice había pedido infinidad de veces. Debía tener claro que si en algún momento empezaba a descuidar el jardín, a perder interés en él, o el asunto se convertía en una molestia para los demás, tendría que dejarlo. Pero si cumplía las normas, hacía las cosas bien y no la distraía de su aprendizaje para convertirse en una dama socialmente aceptable, ese jardín siempre sería para ella, en exclusiva.

Alice prácticamente se bebió sus palabras. Rodearon parte de la valla de piedra y, finalmente, allí estaba: un trozo de tierra marrón, grande y abierto, que parecía fértil y prometedor. Alguien, seguramente el jardinero, lo había limpiado de hierba y de matojos, pues estaba en una zona olvidada de la hacienda Stanbridge.

—Es un espacio de unos quince metros de lado —aclaró él—. Puedes poner piedras en los bordes para delimitarlo. También podrás utilizar las herramientas del jardinero, pero solo los martes y los jueves, y cuando acabes de usarlas tendrás que devolverlas a su sitio.

Alice empezó a recorrer el perímetro del terreno, que ya consideraba de su propiedad, absolutamente asombrada de que lord Fenton se las hubiera apañado para lograr lo que le había pedido, y superando con mucho sus mejores expectativas. Puede que fuera verdad que los nobles gobernaban el mundo. Cayó de rodillas en la tierra del que iba a ser su jardín y hundió las manos en ella. Estaba fresca y húmeda. ¡Era su tierra!

—Una cosa más… —añadió.

La niña miró hacia arriba, con las manos todavía hundidas . El chico se metió las manos en el bolsillo de la pelliza y sacó un par de guantes de recio cuero negro.

—El señor Stanbridge no quiere que su hija trabaje la tierra con las manos desnudas y se le manchen de negro las uñas, así que tendrás que utilizar guantes y lavarte a fondo con un cepillo cada vez que termines de trabajar.

—¡Guantes de jardinería! —exclamó Alice, poniéndose en pie de un salto y corriendo a arrebatarle los guantes que le ofrecía. Se los puso y, aunque le venían un poco grandes, le parecieron magníficos: gruesos, resistentes y perfectos para la tierra. Después de observarlos al detalle, Alice alzó los ojos hacia el muchacho, que parecía muy contento de sus reacciones. Sintió un extraño deseo de abrazarlo, pero se resistió, limitándose a hacer una rápida reverencia.

—Se lo agradezco mucho, lord Fenton —dijo muy formalmente.

Él le devolvió la cortesía, pero inclinándose tanto que le pareció que se iba a caer hacia delante y moviendo exageradamente la mano en el aire. La niña no pudo evitar reírse con ganas.

—Ha sido un placer —dijo con voz aflautada, como la de una chica. Pero entonces le ofreció el brazo, como hacían los caballeros con las damas cuando paseaban juntos—. Ahora, si me lo permites, te acompañaré al cobertizo del jardinero para ayudarte a escoger las herramientas que necesites para tu primer día de trabajo, ya que hoy es martes. Aunque debo decirte que no voy a ayudarte a cavar. No quiero estropear los bombachos, ¡son nuevos! —Se estremeció teatralmente.

Alice sonrió ampliamente y lo tomó del brazo para guiarlo hacia el cobertizo. El criado todavía los seguía a cierta distancia, y Alice se sintió por primera vez mayor y despreocupada. El hecho de no ir a Londres ya no le producía el más mínimo pesar.

La fiesta terminó dos día después. Algunas familias se dirigieron a sus haciendas, mientras que otras viajaron directamente a Londres, donde ya podrían disfrutar de los eventos del inicio de la temporada y aprovechar que las modistas, las costureras, los sastres y los fabricantes de abrigos de la gran ciudad todavía no estarían desbordados de trabajo. Alice estaba de pie frente a la ventana de la guardería observando como el carruaje de la familia de lord Fenton, con su llamativo escudo de armas, desaparecía por el camino. Tenía entre las manos el par de guantes de jardinería, que ya había utilizado para plantar lavanda y boca de dragón. Nunca se había sentido tan importante como cuando el chico le enseñó la tierra destinada a convertirse en su jardín. Era tan guapo, tan divertido, y se portó de una forma tan amable con ella… Aunque sabía que todo el mundo iba a pensar que era demasiado joven como para estar enamorada, en realidad lo estaba.

El joven corazón de Alice, de diez años y medio, se sentía inundado de amor, no le cabía la menor duda.

Capítulo 3

Marzo de 1818

Alice miró por la ventana del carruaje y vio la impresionante mansión, que se alzaba cuatro pisos por encima del suelo. No pudo evitar contener el aliento.

—Por favor, cuando entremos no digas nada ni hagas esos gestos —advirtió su madrastra, Maryanne, antes lady Foust, cuya figura subía y bajaba con el movimiento del carruaje, mirándola fijamente.

Alice se echó hacia atrás, hundiéndose en los almohadones.

—No diré nada, pero no deja de ser una casa impresionante.

—Por supuesto —confirmó Maryanne, haciendo con la mano un gesto más de desapego que de reconocimiento—. Pero no debes demostrar que estás impresionada si no quieres que te consideren una pueblerina.

—Soy una pueblerina —afirmó Alice, sonriendo burlonamente.

—¡Nadie lo notará si actúas como se te ha dicho! —exclamó Maryanne, a quien la reacción de la joven puso de los nervios—. Ha habido mucha gente que se ha volcado con tu presentación en sociedad. Espero que no nos pongas en ridículo.

El buen humor de la joven desapareció mientras observaba a la mujer que llevaba ya casi diez años casada con su padre. Tras un momento de irritación, decidió no contestar al comentario de su madrastra. Por supuesto que agradecía los sacrificios que habían hecho por ella. No tenía la menor intención de incrementar la ansiedad de nadie.

—Sé lo que se espera de mí —replicó, asintiendo levemente—. Y me comportaré adecuadamente, lo prometo.

Maryanne asintió, pero dejó escapar un profundo suspiro que mostró a las claras su nerviosismo. Pese a que sus miedos en principio podrían parecer un tanto ofensivos, pues Alice había trabajado con denuedo para aprender e interiorizar todo lo necesario, ahora que estaba en Londres se daba cuenta de la gran diferencia que existía entre el ambiente social rural y el de la alta sociedad londinense. En la ciudad, los eventos eran magníficos, casi ostentosos, y los modales se cuidaban hasta el extremo, lo mismo que la forma de vestir. Ir a la última moda era simplemente obligatorio.

Durante los últimos años, la situación financiera de su padre había empeorado, debido al fracaso de ciertas inversiones. Tanto Chloe como Rebeca habían realizado ya sus respectivos debuts, y lo cierto es que con éxito, pues habían conseguido emparejamientos muy adecuados. Al no poder presentar a Alice con la misma brillantez que a sus hermanas, su padre le había rogado aplazar el acontecimiento hasta disponer de los fondos necesarios. Pero las circunstancias familiares no habían mejorado y la presentación se había retrasado todavía dos años más. Incluso temieron que tampoco pudiera producirse en la fecha finalmente señalada, pese a que ya había cumplido los veinte; pero Rebeca consiguió permiso para utilizar la casa londinense de sus suegros y Chloe contribuyó con un modesto aunque aceptable guardarropa.

Así que allí estaban, y ella tenía la intención de aprovechar al máximo su temporada. No obstante, era una pueblerina, eso estaba claro. Salvo los pocos años en los que fue a una escuela para señoritas de Bath, había pasado toda su vida en un pueblecito de Essex. Londres la intimidaba. Debía hacer grandes esfuerzos para que no se notara y aparentar seguridad y confianza.

Para dificultar las cosas aún más, Maryanne había aceptado ir a Londres solo durante un mes; no estaba dispuesta a permanecer más tiempo alejada de sus hijos, los medio hermanos de Alice, que tenían nueve y siete años respectivamente. Una vez pasado el mes, su hermana Rebeca asumiría la responsabilidad de acompañarla en Londres. Estaba casada con un abogado, de modo que sus contactos eran de menor rango que los de Maryanne, que había sido esposa del hijo pequeño un vizconde. Por eso, mientras su madrastra estaba en Londres, procuraban asistir a todos los eventos posibles, a los que acudía la flor y nata de la alta sociedad. La madrastra imponía un ritmo frenético a su actividad social, lo que hacía que Alice se sintiera aún más presionada para conseguir un buen partido.

El hecho de que, en plena temporada, Maryanne dejara de tutelarla, trasladando la responsabilidad a Rebeca, provocó que Alice sintiera de nuevo que estaba ocasionándole complicaciones a la familia. Se consideraba una carga. Sabía que la querían, pero a veces sus hermanas mayores, tan asentadas en sociedad y ya con sus propias familias, hacían que se sintiera un tanto agobiada. Y algo parecido le ocurría con sus hermanos pequeños, tan queridos y acomodados, a cuyo cuidado y educación su madre dedicaba toda su dote.

Había aprendido a esperar poco de la vida familiar, pues cuando lo hacía los resultados no solían ser los deseados, así que en Warren House se comportaba con bastante independencia. Pero en Londres no podía hacer lo mismo y le dolían los continuos recordatorios acerca de los sacrificios que los demás habían realizado para acomodarla. Decidió sacar el mayor provecho posible de la situación: comportarse de una forma agradable y educada y no darle razones a nadie para echarle en cara nada. Aspiraba a un buen emparejamiento, que satisficiera a su familia y asegurara su futuro.

El carruaje se detuvo por fin y el cochero las ayudó a bajar. Tras recorrer unos pasos por la calle adoquinada, llegaron a una gran escalera iluminada por antorchas. Mientras se acercaban a la puerta principal de la casa, Maryanne le habló de la última vez que había acudido a un baile en la hacienda del duque de Stoddard, en Wimbledon. Fue durante la temporada de presentación de Rebeca, la hermana más próxima en edad a Alice, aunque era más de cuatro años mayor. La noche había sido tan inusualmente calurosa que cuatro mujeres se habían desmayado; una de ellas se golpeó con una silla al caer, la silla derribó una antorcha cuyo fuego alcanzó una cortina y esta se incendió. Apagaron las llamas de inmediato, naturalmente, pero ese episodio convirtió la velada en una de las más memorables de los últimos años.

—Esperemos que esta noche no haya incendios —musitó Maryanne.

Alice no pudo evitar acordarse de otro fuego, no tan accidental y gracias al que había conocido al joven que ahora sería un hombre y que esa noche seguramente también estaría en Londres. El solo hecho de pensar en lord Fenton le hacía sentir mariposas en el estómago. Sus hermanas le habían contado que era famoso en la alta sociedad por sus tonterías y burlas, por no hablar de sus flirteos, pero en su imaginación seguía siendo un joven guapo y elegante, como el protagonista de una novela. Era bastante probable que esa noche también estuviera allí. Se le estremecían las entrañas ante la posibilidad de coincidir.

Maryanne parecía inquieta y ansiosa cuando llegaron a lo alto de las escaleras. Con la idea de calmarla un poco, se inclinó para hablarle al oído y que no la oyera nadie.

—Espero que lo que quieras decir es que no haya más fuegos que los que yo encienda en los ojos de los hombres que puedan ser de interés.

La mujer reprimió una carcajada y amonestó a Alice con unos golpecitos con el abanico. Pero la broma hizo que se calmara y recobrara el buen humor. Cuando fueron anunciadas, tenía la mandíbula tan orgullosamente alzada que nadie hubiera podido intuir en ella la más mínima preocupación. La joven, en cambio, estaba empezando a ponerse nerviosa, pero puso en práctica lo aprendido y paseó por la enorme sala acompañando a su madrastra, comportándose adecuadamente al ser presentada a las personas que no conocía e ignorando las miradas de las otras chicas, que sin duda calculaban hasta que punto podía ser rival a la hora de relacionarse con los jóvenes disponibles.

Finalmente, encontraron un lugar en el que situarse, al lado de una prima de Maryanne cuya hija también debutaba esa temporada, aunque Alice tenía veinte años y Harriet solo dieciséis. Ya conocía a la chica de otro evento, y se alegró de tener cierta familiaridad con alguien entre esa intimidante multitud de personas. El hermano de Harriet, que debía de tener más o menos la misma edad que Alice, la invito a bailar, y ella se alegró de poder pisar la pista. ¡Su primer baile en Londres! ¿Cuántos más habría? ¿Y si era el único caballero que la sacaba a bailar esa noche?

Sus miedos resultaron infundados, pues la sacaron a bailar el suficiente número de veces como para sentirse igual que el resto de las debutantes. Así que se calmó y se sintió ligera de pies. Las conversaciones con sus parejas fueron agradables y en todo momento sonrió. Sus hermanas aseguraban que su sonrisa era encantadora, lo mejor de ella, y actuaba en consecuencia.

Al cabo de dos horas Maryanne y ella decidieron tomar un refresco. Mientras se acercaban a las mesas de las bebidas, Alice, involuntariamente, le apretó el brazo con mucha más fuerza de lo normal.

—¿Qué pasa? —preguntó Maryanne, mirando a su alrededor.

—Lady Chariton —respondió Alice, señalando con un gesto a una elegante dama que estaba sentada, junto a otras mujeres, en el extremo más alejado de las mesas de refrescos.

—Sí, es ella —confirmó la madrastra, que parecía contenta. Volvió a mirar alrededor con renovado interés—. Me pregunto si habrá venido lord Fenton.

La mención de su nombre hizo que el corazón de la chica se acelerará, y por enésima vez deseó que los sentimientos que albergó a los diez años hubieran desaparecido con el fin de su niñez.

No vieron a lord Fenton entre la multitud mientras se acercaban a saludar a su madre. Ya hacía varios años que el padre de Alice había dejado de ofrecer la fiesta a la que siempre acudían lord y lady Chariton. La condesa parecía haber envejecido extraordinariamente desde la última vez que la vio. Estaba extremadamente delgada, era como si la piel le hubiera encogido y se hubiera separado de los huesos. En todo caso, se mostró alegre al verlas.

Tras levantarse y saludarlas rozándose las mejillas, lady Chariton centró la atención en Alice.

—Se ha convertido usted en una joven adorable, señorita Stanbridge.

—Muchas gracias, lady Chariton —respondió, agradeciéndole sus palabras con una gentil inclinación—. Tiene usted un aspecto magnífico esta noche.

—Gracias a ti, querida. Es una pena que no esté aquí Charles. Me habría encantado que te volviera a ver, ahora que te has convertido en una joven tan atractiva.

El rubor debió de ser de lo más evidente y miró hacia el suelo con la esperanza de ocultarlo. Su manera de reaccionar ante la mera mención de lord Fenton, tanto externa como internamente, resultaba tan diferente de su carácter habitual que ella misma se desconcertó.

—¿Y dónde está esta noche lord Fenton? —inquirió Maryanne. A Alice la pregunta le pareció un tanto atrevida, pero ansiaba conocer la respuesta.

—Pues me temo que nuestros gustos a la hora de acudir a eventos en Londres son bastante diferentes. No obstante, coincidiremos con él el domingo, y le contaré que nos hemos encontrado con ustedes. ¿Qué tal está el señor Stanbridge? Y el resto de la familia, naturalmente.

Maryanne empezó a poner al día a lady Chariton; hasta que una mujer surgió de la multitud y le puso la mano sobre el brazo. Se volvió inmediatamente a mirarla y enarcó las cejas con gesto de irritada sorpresa.

—¿Diane? —Interrumpió abruptamente la conversación con lady Chariton. Ella y la recién llegada se fundieron en un abrazo—. ¡Vaya! Hace una eternidad que no nos vemos, pero no has cambiada nada.

—¿Eso quiere decir que la última vez que nos vimos ya parecía una vieja urraca? —repuso, mientras se apartaba del grupo, arrastrando de la mano a Maryanne. Ambas mujeres rieron. Diane habló de nuevo—: Tú sí que estás igual que la última vez que nos vimos. Por eso te he reconocido inmediatamente.

—¡Anda ya! —rechazó la aludida, al tiempo que negaba con la cabeza—. ¿Cuándo has llegado a Londres? ¿Por qué no me has hecho saber que estabas aquí? Te habría buscado inmediatamente.

Alice se aclaró la garganta, en un intento por recordarle a su madrastra dónde y con quién estaba. Después de tanta preocupación por que se comportara de una manera adecuada, tenía su gracia que fuera la esposa de su padre la que mostrara tamaña falta de educación. En todo caso, contuvo la sonrisa, y finalmente Maryanne se volvió de nuevo hacia lady Chariton.

—¡Oh, lo siento mucho! —se disculpó. La vergüenza que sentía se manifestó en un repentino enrojecimiento del cuello—. Le presento a mi querida amiga Diane Hughes. Señora Hughes, le presento a lady Chariton, una buena amiga de la familia Stanbridge, y esta es mi hijastra, Alice Stanbridge, la hija pequeña de Harold. —Las mujeres se saludaron con un gesto y Maryanne se dirigió a lady Chariton con expresión de disculpa—: Por favor, le ruego que me perdone por actuar con tan poca educación. Diane ha estado en la India durante… —se interrumpió y miró a la señora Hughes—. ¿Han pasado doce años?

—Casi trece —asintió la aludida—. Hemos regresado para que los chicos puedan ir al colegio. Tras leer tu última carta no podía imaginarme que fueras a estar en Londres. Pero claro, la enviaste en noviembre y nos llegó después de que nos fuéramos de Bombay.

—No pensábamos que pudiéramos ser capaces de procurarle a Alice… —. Maryanne se interrumpió, e inmediatamente se volvió hacia lady Chariton con la cara absolutamente ruborizada, al caer en la cuenta de su nueva indiscreción, proclamando a los cuatro vientos la delicada situación financiera de la familia. La joven, que también se sentía avergonzada pero procuraba disimular la embarazosa situación, se apresuró a buscar una salida, antes de que su madrastra tuviera que disculparse de nuevo.

—Maryanne, ¿por qué no buscáis un rincón para poder poneros al día? Iré a por unos refrescos y me uniré a vosotras dentro de un rato.

—Se quedará conmigo hasta su regreso, por supuesto —remarcó lady Chariton, cuya intervención sorprendió a todas y provocó que Alice tragara saliva nerviosamente. ¿Acaso su oferta de darle tiempo a su madrastra para que conversara tranquilamente con su vieja amiga habría obligado a lady Chariton a ofrecerse como carabina? Su única intención había sido dejar claro que su madrastra podía actuar con autonomía—. Me apetece mucho charlar con la señorita Stanbridge.

La propuesta puso muy nerviosa a Alice. Le empezaron a sudar las manos. Aunque lady Chariton había acudido muchas veces a Warren House, ellas dos jamás habían tenido ninguna conversación. Sus encuentros se habían limitado a los de mera etiqueta que pueden esperarse entre una niña de la familia anfitriona y una invitada de alcurnia. Pero, por supuesto, no iba a contradecir a la dama, ni a esquivar su atención, que solo podía redundar positivamente en su reputación social. Además, cabía la posibilidad de averiguar alguna cosa más acerca de lord Fenton durante la charla con su madre.

—Eso sería de lo más agradable —respondió la chica, que dirigió a su madrastra una mirada tranquilizadora.

—¿Estás segura? —le preguntó ella, frunciendo el ceño.

Lady Chariton aseguró que le apetecía mucho ocuparse de Alice y despidió a las dos amigas agitando la mano. Maryanne solo miró una vez hacia atrás antes de dedicar toda la atención a su amiga.

Lady Chariton le dirigió una sonrisa franca a Alice.

—Ven, querida. Busquemos un sitio para sentarnos, por favor. No puedo permanecer de pie durante mucho tiempo.

Encontraron un par de sillones algo apartados del gentío y la joven se dejó caer sobre el cojín de satén, sin saber muy bien cómo comportarse con esa dama tan superior a ella en la escala social. Se humedeció los labios, deseando haber podido tomar un vaso de ponche para contrarrestar la sequedad de la boca.

—Espero que no te moleste lo que te voy a decir —empezó lady Chariton, mirándola fijamente a los ojos—, pero es que te pareces muchísimo a tu madre.

A Alice le sorprendió tanto el comentario que, de inmediato, se olvidó de sus nervios.

—¿Usted conocía a mi madre? —Durante todos los años en los que lady Chariton había estado acudiendo a Warren House, siempre había dado por hecho que la amistad de las familias se debía a la relación entre lord Chariton y su padre.

—Fuimos muy amigas de pequeñas, ¿no lo sabías?

Alice negó con la cabeza.

—Yo era cuatro años mayor que ella —continuó la mujer—, y me casé antes incluso de que ella fuera presentada en sociedad; no obstante, tengo recuerdos muy entrañables de nuestra amistad. —La expresión de sus ojos se volvió triste y tomó de la mano a la chica. Era consciente de que la joven no tenía ningún recuerdo de su madre. Rachel Stanbridge murió por complicaciones tras el parto de Alice, circunstancia que había provocado ciertas reservas hacia ella en su propia familia. Si su madre hubiera tenido solo dos hijas, habría podido criarlas sin problemas.

Nunca había hablado con nadie de ese asunto, jamás, y dado que no quería que lady Chariton se sintiera incómoda, se las arregló para ofrecerle la mejor de sus sonrisas.

—Me atrevería a decir que cuando alguien me habla de ella me siento como si la hubiera conocido. —La mujer pareció sentirse aliviada y le hizo un mínimo gesto para que siguiera hablando—. Y, por supuesto, otras personas me han comentado lo mucho que me parezco a ella, lo cual me hace sentir muy orgullosa. Lo considero una bendición.

—Es realmente excepcional. —Lady Chariton se dio cuenta de que la estaba mirando de hito en hito, así que apartó la mirada durante un momento y cambió de postura para no observarla de una forma tan directa. Su sensibilidad era notable—. Me pregunto si no te aburrirá oír los viejos recuerdos de una mujer mayor.

—No, de ninguna manera —respondió Alice con repentino entusiasmo. Siempre quería que las personas que habían conocido a su madre le hablaran más de ella, pero cuando su padre se casó con Maryanne, en Warren House prácticamente dejó de mencionarse a la primera esposa—. Me encantará que me hable de mi madre, de su vida de niña y de joven. ¿Cómo se conocieron? ¿Usted se crió en el oeste de Essex?

Lady Chariton asintió.

—En la misma parroquia que la familia de Rachel. Nuestras respectivas madres eran buenas amigas, y ella y yo éramos las pequeñas. —Su gesto se suavizó al recordar aquellos días tan lejanos—. Jugábamos juntas cuando nuestras madres se encontraban para charlar o cualquier otra cosa, y eso ocurría, como mínimo, una vez a la semana, y más si hacía buen tiempo. Uno de mis recuerdos favoritos de Rachel es de cuando yo tenía diez u once años. Ella tendría entonces seis o siete, aunque casi siempre era la que discurría nuestras travesuras. Ese día nos mandaron a jugar al jardín y, aún no sé cómo, se las había apañado para agarrar un cuchillo y esconderlo en las medias.

Lady Chariton rio al recordarlo y negó con la cabeza antes de continuar. Le contó que se sintió muy aliviada al saber que la intención de Rachel era utilizar el cuchillo para hacer barquitos con una calabaza y no algo más siniestro. Robaron la calabaza de la huerta, la cortaron en trozos, los vaciaron y pusieron los barcos así fabricados en un arroyo.

—Fuimos avanzando, siguiendo las cortezas de calabaza sin fijarnos en nada más, hasta que llegamos a un sitio que no reconocimos. Nos habíamos alejado del arroyo original, y no supimos remontarlo, pues se había dividido en varios brazos, así que tardamos muchísimo en volver a casa. Cuando por fin lo logramos, nuestras madres estaban casi desesperadas, pensando que nos habíamos perdido en el bosque. —Lady Chariton volvió a poner la mano sobre el brazo de Alice—. Yo empecé a llorar de inmediato, y a pedir perdón, ¡pero Rachel no! —continuó, negando con la cabeza—. No. Rachel alzó la barbilla y afirmó muy seria que no habíamos hecho nada malo; solo jugar, y que todos los niños tienen derecho a jugar y no se les podía castigar por el simple hecho de utilizar su imaginación para divertirse. —La mujer empezó a reírse con todas sus fuerzas, tapándose la boca hasta que fue capaz de controlarse—. Tu madre era muy traviesa y muy lista, Alice, y tenía una voluntad de hierro. La admiraba muchísimo. Yo nunca tuve las agallas que ella tenía.

Hizo una pausa y, por un momento, la sonrisa desapareció de su rostro. No obstante, enseguida empezó a contarle otra historia: las dos chicas les pidieron a sus madres que les hicieran vestidos iguales para poder fingir que eran hermanas cuando fueran a la iglesia. La joven escuchaba atentamente, y le pareció que lady Chariton rejuvenecía a ojos vistas mientras le contaba esas historias de crías. Al mismo tiempo, la imagen de su madre tomaba cuerpo en su imaginación: ojos color de avellana, pelo castaño oscuro y una mente rápida, siempre deseando hacer saber a los mayores lo que pensaba. Ella era muy parecida, aunque había aprendido a guardarse sus pensamientos para sí misma, ya que no había demasiada gente dispuesta a prestarle atención.

Cuando volvió Maryanne, Alice estaba riéndose a mandíbula batiente, con la mano cubriéndose la boca, tras oír la anécdota de su madre escondida en una barrica de vino para darle un susto a su hermano mayor. El hermano no apareció y ella sufrió un dolor de cabeza horrible debido a los efluvios del vino.

Lamentó que la conversación hubiera acabado, pero ya había acaparado la atención de la dama durante más de media hora y no sería apropiado hacerlo durante más tiempo.

Lady Chariton le tomó la mano entre las suyas y la miró directamente a los ojos.

—Alice, te has portado de maravilla conmigo dejándome parlotear de esta manera. Me he sentido muy bien recordando esos días tan felices de la niñez.

—Le aseguro que el placer ha sido mío —repuso la joven, como si fueran viejas amigas—. Ha sido usted muy generosa al haber compartido conmigo esos recuerdos. Los guardaré muy dentro de mí. Gracias.

Al alejarse de lady Chariton, su madrastra alzó las cejas y la miró sorprendida.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué atenta ha sido contigo! Me he acercado dos veces, pero estabais tan enfrascadas en la conversación que no me he atrevido a interrumpiros.

—Es una mujer encantadora —sentenció Alice, a un tiempo sorprendida y agradecida por la actitud de la condesa. A lady Chariton no pareció importarle que no fuera vestida a la última moda, ni que la situación económica de su familia estuviera pasando por una mala época, ni siquiera que ella fuera varias décadas más joven. Había actuado como si ninguna de estas cosas tuviera la menor importancia. De hecho, a lo largo de la conversación, esos asuntos se habían pasado por alto completamente.

—Es una pena que lord Fenton no haya venido —comentó Maryanne mientras volvían a su sitio, cerca de la pista de baile. Le dedicó una sonrisa un tanto burlona—. Puede que lo hubieras conquistado ipso facto, como has hecho con su madre.

—Estoy segura de que no habría sido así. —No pudo evitar preguntarse si la amabilidad de su madre podría ser un buen augurio. Ni tampoco cuándo tendría la oportunidad de encontrarse con lord Fenton en la ciudad. Puede que se alegrara tanto como su madre de verla. ¡La esperanza es lo último que se pierde!

Capítulo 4

-¿Estás preparado para enfrentarte a tu destino, Fenton? —preguntó David Burbidge, a quien le brillaban los ojos de expectación.

Lord Fenton lo miró con expresión aburrida y, sin siquiera mover la cabeza, se dirigió al otro joven caballero, Óscar Newtonhouser, a quien sus amigos llamaban Newt para abreviar, y que estaba sentado frente a él en la cabina del carruaje.

—¿Tú apruebas esto? —Normalmente, Newt era el más sensato de los dos, aunque atribuirles un ápice de sensatez era bastante más de lo que merecían.

—Lo encuentro absolutamente encantador. Estoy deseando comprobar cómo te brillan los ojos, al menos por una vez. —Pestañeó con rapidez y palmoteó para poner más énfasis en lo que había dicho.

—Seguro que en toda Inglaterra no hay dos individuos más estúpidos que vosotros —repuso Fenton.

Burbidge y Newt se miraron y estallaron en una carcajada. Pararon de reírse al cabo de veintidós segundos, según el reloj de bolsillo de Fenton. Controló el tiempo para dejarles claro hasta qué punto le aburrían sus payasadas.

—Durante la próxima hora, estoy seguro de que serás tú quien ostente la condición de hombre más estúpido de Inglaterra, y con toda justicia.

El aludido suspiró de forma dramática y levantó la mirada hacia el techo del carruaje.

—Vamos a hacerlo de una vez —resolvió. Empleó el tono de un joven de la alta sociedad londinense; es decir, el de un petimetre afeminado.

Miró a sus compañeros, que sonreían abiertamente, y después a la sombrerera que estaba en el suelo, entre los pies de ambos. Burbidge dirigió una rápida mirada a Newt, e inmediatamente extendió la mano y levantó la tapa de la caja. Newt no tardó ni un segundo en sacar el horrible contenido y moverlo despacio para que Fenton pudiera contemplar el espantoso sombrero desde todos los ángulos. Estaba claro, tenía que dejar de beber. El precio que tenía que pagar por las apuestas que perdía cuando se pasaba de copas era excesivo, y eso que su tolerancia al ridículo estaba bastante por encima de la media.

Observó las plumas y los colibríes artificiales pegados a algunas de ellas y dirigió una amplia sonrisa a sus amigos. Ambos reaccionaron confundidos ante su gesto.

—¿Dónde habéis conseguido algo tan impresionante? Voy a pedir que me hagan tres más, en distintos tonos.

—Era de la madre de Newt.

—Pero lo hemos transformado un poco.

—Bueno —empezó Fenton, alzando una ceja al contemplar los lazos y cordones que se habían añadido en la parte de atrás, intentando imitar los rizos de una cabellera—, si alguno de vosotros, por lo que sea, perdiera su herencia, no habría ningún problema. ¡Tenéis un espléndido futuro como sombrereros!

El hecho de que ambos no estuvieran del todo seguros de si estaba bromeando le hizo cuestionarse su amistad aunque, naturalmente, no dejó traslucir su enfado. Le quitó de las manos el sombrero a Newt y se lo puso. Tenía dos largos cordones de color violeta, que se anudó bajo la mandíbula formando un bonito lazo.

—¿Me lo he puesto bien? —preguntó, moviendo la cabeza de un lado a otro y provocando un baile multicolor de plumas de avestruz. Él no podía contemplar el efecto debido a la anchura del ala, pero se fijo en las miradas de Newt y Burbidge, que seguían embobados el vaivén de los flexibles adornos—. Si no me lo pongo correctamente nunca podría volver por esa casa.

—Creo que así está bien —respondió Burbidge, aún desconcertado por el humor de Fenton. El carruaje empezó a ir más despacio, lo que indicaba que estaban a punto de llegar a su destino.

—No creo que importe demasiado —repuso Newt. Una pluma de color verde cayó sobre la cara de Fenton—. Te lo pongas como te lo pongas, es monstruoso.

—¿Monstruoso dices? —Fenton se echó hacia atrás y se llevó la mano derecha al pecho, como si hubiera recibido una afrenta. Con la otra apartó la dichosa pluma de la cara—. ¡Qué caiga una plaga sobre ti por ser tan grosero! —Se volvió y abrió la puerta justo en el momento en el que el carruaje se detuvo del todo.

Una vez en la calle adoquinada, se estiró la levita negra con un ribete dorado del frac y sacudió ostentosamente los pantalones, también de color dorado, que llevaba metidos en unas relucientes botas Hessian con borlas, como las que solía llevar el Príncipe de Gales. Esa noche Fenton se había vestido de una forma algo más formal que de costumbre, en previsión de la broma que iban a gastarle sus amigos, pero no se esperaba algo tan estrambótico como ese sombrero para completar su terno de noche.

—La culpa es solo tuya —musitó en un momento en el que, con toda seguridad, sus compañeros no podían oírlo. Se volvió hacia la puerta del carruaje, aún abierta, desde la que sus amigos le observaban, alzó la barbilla y se llevó las manos a las caderas—. Bueno, ¿venís o no?

Burbidge y Newt salieron atropelladamente del carruaje, pero no los esperó. Giró sobre el tacón de la bota derecha, echó los hombros hacia atrás y se dirigió a la sesión de juego de naipes en la que, desafortunadamente, tendría lugar la pantomima de esa noche. ¿Les parecería gracioso a los Whitby? ¡Ojalá que sí!

Su entrada dio lugar a una explosión de risas y burlas que fingió no notar. Saludó a amigos y conocidos que ya habían llegado, evitando a los anfitriones por miedo a que le pidieran que se quitase el sombrero, y echó un vistazo subrepticio al reloj para que Newt y Burbidge no se dieran cuenta de su malestar. Se preguntó varias veces a sí mismo la razón por la que estaba representando semejante comedia, y si el papel de extravagante e irresponsable que asumía merecía tamaña incomodidad. Estaba acostumbrado a ser el centro de atención y sabía que muchas de las invitaciones que recibía se debían precisamente a eso, buscaban que llamara la atención del resto de los asistentes, pues al fin y al cabo era la imagen que quería dar, la de un dandi y petimetre moderno a ultranza, despreocupado del qué dirán. No obstante, la gente que había allí era demasiado conservadora para una exhibición de ese calibre, y la invitación le había llegado gracias a las relaciones sociales de sus padres y no por sus propios méritos.

—Esta noche no habrá brandi —dijo, dirigiéndose a su propia imagen reflejada en un espejo—. Ahórrate al menos la resaca de mañana y evita cualquier otra apuesta humillante esta noche.

Entró en otra estancia, posó para lo observaran e hizo una reverencia para agradecer las risas que lo recibieron a él y a su ridículo sombrero. Al erguirse, captó el reproche en la mirada de un hombre al que no le importaba en absoluto desagradar, sino todo lo contrario, y en ese momento dejó de lamentar la broma y el haber acudido a esa reunión social. Por el contrario, le invadió el entusiasmo ante el combate que se avecinaba.

Atravesó la habitación muy erguido.

—¡Qué sorpresa! —dijo, colocando la mano en el respaldo de la silla del hombre en cuestión y dándole un golpecito—. ¿Cómo está usted, padre mío? Hace una eternidad que no coincidíamos en un evento, ¿verdad?

—Deja de comportarte de una manera tan ridícula. —El muy honorable William Theler, conde de Chariton, echó un vistazo a la mano de cartas que llevaba al tiempo que hablaba. El movimiento de su dedo pulgar golpeando un naipe remarcó la orden, expresada en un tono tan bajo que solo la oyeron los caballeros que estaban más cerca de ambos.

—¿Ridícula? —El joven se llevó la mano al pecho—. Padre, me siento profundamente dolido. ¿Acaso no le gusta mi sombrero? —Se lo recolocó, exagerando el gesto, pero su progenitor no levantó los ojos de las cartas. El resto de los presentes mostraban reacciones diversas, aunque predominaban las de quienes manifiestamente se estaban divirtiendo con la situación, frente a los que, por el contrario, mostraban una evidente incomodidad, dejando claro que desaprobaban por completo la irresponsable conducta de Fenton. Este solo prestaba atención a lord Chariton. No tenía ningún problema en avergonzar a su padre, todo lo contrario—. Newt dice que resalta el color de los ojos. ¿No estás de acuerdo?

Lord Chariton arrojó las cartas sobre la mesa y la habitación se quedó en completo silencio. Se levantó despacio y todas las miradas, incluida la de Fenton, siguieron sus movimientos. Era la persona de mayor rango social que había acudido al evento. Padre e hijo eran más o menos igual de altos y, frente a frente, se sostuvieron la mirada.

—¿Es que no tienes dignidad? —le preguntó, en voz lo suficientemente baja como para que solo lo oyera él. Reinaba un silencio sepulcral, por lo que todo el mundo captó el disgusto y la decepción en el tono del conde.

A pesar de su autocontrol, Fenton notó mucho calor en el cuello.

Lord Chariton se volvió hacia uno de los hombres que estaban sentados a la mesa e inclinó la cabeza para hablarle.

—Whitby, te ruego aceptes mis mas sinceras disculpas por el absurdo comportamiento y la indecorosa apariencia de mi hijo. Me gustaría volver a verte mañana para encontrar la forma de rectificar esta situación y continuar nuestra charla. Por lo que respecta a esta noche, me temo que continuar aquí lo único que traería consigo sería más malestar a todos nosotros. Al contrario que mi hijo, no tengo la menor intención de comportarme con tamaña falta de consideración. —Dedicó una mirada glacial a Fenton y salió de la habitación a toda prisa, dejando tras de sí una densa atmósfera de incomodidad.

Al igual que el resto de los presentes en la habitación, Fenton no tenía demasiado claro qué hacer después de aquello. Nunca antes había dejado en ridículo a su padre de una forma tan evidente. En otros eventos se habían ignorado, y ambos parecían conformes con esa actitud. Puede que el malestar que el maldito sombrero le estaba causando, aunque lo disimulara, le hubiera hecho ceder a la tentación de mofarse de su padre, para así evitar los reproches hacia sí mismo. Entre los invitados empezaron a surgir conversaciones en voz baja. Intentó buscar una salida. El orgullo le impedía ceder a la reprimenda de su padre, pero tampoco quería echar sal en la herida. Si encontrara una cabeza de turco…

Compuso una falsa sonrisa, se volvió hacia la mesa de juego y miró directamente al anfitrión.

—¿Le gusta a usted mi sombrero, señor Whitby? —preguntó, arqueando las cejas—. Seguro que no es usted tan poco comprensivo como ese viejo —afirmó, señalando la puerta por la que acababa de salir su padre.

El señor Whitby le lanzó una mirada de reproche; esa era la reacción que realmente esperaba, aunque por un momento había confiado en que fuera distinta. En cualquier caso, se echó a reír. Con el rabillo del ojo captó la imagen de una debutante que intentaba esconder su sonrisa. Le guiñó el ojo a la chica, que se ruborizó de inmediato, y salió de la sala como si fuera en busca de una compañía más agradable.

En el vestíbulo volvió a consultar la hora. Aún quedaban diecisiete minutos para que se cumplieran los términos de la apuesta. Estaba claro que, para superar el trance, iba a necesitar brandi. Una copa le ayudaría a recuperar la confianza en sí mismo hasta que pudiera poner alguna excusa para salir pitando de esa maldita fiesta en la que había logrado incomodar a todo el mundo. Le gustaba estar con gente que se riera con él, que le considerara alocado, pero no que rechazara su presencia. Procuró convencerse de que su actuación había merecido la pena por la vergüenza que había pasado su padre, pero el consuelo fue absolutamente insuficiente.

—Una copa —se dijo a sí mismo, mientras se dirigía al aparador con los decantadores, las copas y los vasos, apartando con gesto abrupto otra maldita pluma que le había caído sobre la cara—. Puede que dos.

Capítulo 5

Por la luz que se filtraba entre las gruesas cortinas que cubrían las ventanas de la habitación, Fenton dedujo que eran más de las doce del mediodía. Le palpitaba la cabeza. Logró levantarla de la almohada para intentar sentarse, pero inmediatamente volvió a dejarse caer. En cualquier caso, no podía librarse del malestar que sentía. Recordaba vagamente que la noche anterior había intentado contenerse con el alcohol, pero el estado en el que se encontraba le era tan familiar que se dio cuenta de que no lo había logrado ni mucho menos. Cuanto más permanecía tirado en la cama, atrapado entre los brumosos recuerdos de la noche anterior y la incómoda y miserable situación actual, con más claridad asumía la cruda realidad: no se había reprimido en absoluto, no se había puesto límites. Aquel horroroso sombrero. La mofa a su padre. El señor Whitby…

Fenton se cubrió la cabeza con una almohada y se arrepintió de todo lo ocurrido. El enfrentamiento con su padre no le había procurado ningún alivio. Por el contrario, había incrementado su frustración y… sí, su hartazgo. Quizá fuera ese el concepto que mejor describía su estado de ánimo: estaba harto. Harto de Londres. Harto de la alta sociedad. Harto de todo y de todos los que había a su alrededor, a lo que había elegido a propósito. ¿Y todo para qué? ¿Para irritar a su padre? ¿Para conseguir algún tipo de atención o de reconocimiento por su parte? Mucho se temía que asumir el papel de estúpido había terminado convirtiéndolo en eso mismo, en un puro y verdadero estúpido.

Notó una familiar llamada a la puerta.

—Pasa, Barker —dijo a su criado personal.

Permaneció acostado mientras el sirviente abría las cortinas lo justo para iluminar la habitación. Después se dedicó a poner algo de orden, dentro de lo posible. Lo normal era que Fenton se hubiera sentido avergonzado, pero la situación se estaba convirtiendo en habitual, por lo que a Barker no le sorprendía en absoluto. Terminarían considerándolo un borracho, aunque tampoco estaba muy seguro de que le importara, ni poco ni mucho. Puede que la vida fuera más agradable si uno permanecía inconsciente durante la mayor parte del tiempo. En ese momento, no encontraba razones para pensar de otra manera.

Después de varios minutos de silencio, durante los que su cabeza no dejó de palpitar, Barker se aclaró la garganta, lo que significaba que tenía algo que decirle.

—¿Sí? —le animó Fenton.

—Su padre le envía una nota, milord.

Se le ocurrieron al menos media docena de razones para no leer ese mensaje, que sin duda era una regañina; sin embargo, hacía años que su padre no se molestaba siquiera en reñirle, por lo que su lado infantil hizo que se sintiera satisfecho por la atención suscitada. Estiró la mano para tomar la nota y Barker la sacó del bolsillo de la levita.

Se sentó mientras pasaba el dedo por el relieve del sello lacrado e hizo un gesto con la cabeza hacia las ventanas, para que el criado abriera más las cortinas. La luz que inundó la habitación le obligó a pestañear; inspiró con fuerza, cerró los ojos durante un momento y después los entrecerró para acomodar la vista a la excesiva iluminación. Rompió el lacre de cera y estiró la hoja de papel. El conde había sido breve.

En la casa de Londres a las dos de la tarde.

Ni siquiera se había molestado en firmar.

Arrojó la nota al otro lado de la cama y se restregó los ojos. Los huesos le palpitaban igual que la cabeza.

—Barker, necesitaré que le mandes la respuesta a mi padre, indicándole que no podré llegar a la casa hasta las cuatro. También voy a necesitar un baño y la ropa apropiada para una ejecución: el chaleco de rayas rosas y rojas, la levita rosa y los pantalones blancos. Creo que con eso bastará. Prepara las botas rojas con las hebillas doradas. Seguro que son las favoritas del conde.

Podía estar harto del papel que representaba en la alta sociedad, el de un petimetre vanidoso y superficial, pero tampoco estaba dispuesto a darle la satisfacción a su padre de rendirse justo en ese momento.

Diez minutos después de las cuatro, Fenton estaba llamando a la puerta de la casa londinense de sus padres y saludó a Handleby cuando este le abrió. Al mayordomo siempre le había caído bien, de hecho, a la mayor parte de la gente le gustaban sus suaves modales y su constante buen humor, y hablaron de cuestiones intrascendentes mientras el hombre recogía el sombrero y la capa.

—El conde le espera en su despacho, milord.

Ya junto a la puerta de la habitación de trabajo de su padre, enderezó los hombros y levantó la barbilla. Había llegado el momento de representar su papel.

Handleby abrió la puerta y lo anunció, desplazándose después a un lado para dejarle entrar.

—Buena suerte, milord —susurró, alimentando su temor ante la entrevista. Si la servidumbre estaba al tanto de la situación, tenía serias razones para preocuparse.

La puerta se cerró cuando ya estaba frente al escritorio de su padre. Lord Chariton no levantó la vista. Fenton adelantó un pie y mantuvo la rodilla ligeramente doblada.

—Buenas tardes, padre. ¿Cómo está? Hace un día magnífico. El sol es muy estimulante, ¿no le parece? —Señaló la ventana con una mano y se colocó la otra en la cadera.

—Ya está bien, Charles. Siéntate.

Sin arredrarse, se agarró la barbilla con el pulgar y el índice de la mano derecha y miró con atención las dos butacas de cuero marrón que estaban frente al imponente escritorio.

—Pero, ¿en cuál de los dos sillones debo sentarme, padre? No es una decisión fácil. ¿Debo escoger el que está a su derecha, o me favorecerá más la iluminación si me siento en el de su izquierda? —Chasqueó la lengua mientras se sentaba en uno de los sillones. Se removió un poco hacia un lado y después cambió de asiento. Tras nuevos movimientos para acomodarse, se puso de nuevo en pie, miró otra vez atentamente los dos sillones y volvió a sentarse en el primero—. Sí, este es el más adecuado. —Sonrió, cruzó una pierna sobre la otra, entrelazó los dedos, los apoyó sobre el muslo e irguió la espalda—. Puede empezar a regañarme, padre. Ahora que estoy cómodo me siento preparado para soportarlo mostrando el respeto adecuado.

Su padre lo miró con frialdad y enfado. Él le devolvió la mirada. Era una especie de duelo y ninguno de los dos pestañeó. Finalmente, el conde se echó hacia atrás en la butaca.

—Voy a repudiarte, Charles.

La oleada inicial de temor que invadió a Fenton desapareció casi de inmediato.

—No puede usted repudiarme, padre. Soy su heredero. Está escrito en las estrellas y en el derecho nobiliario. —Sonrió abiertamente—. Me temo que no tiene otra alternativa que soportar… —Movió la mano de un lado a otro como si buscara la expresión adecuada—. Mi extravagante conducta.

—Llevo pensando en ello bastante tiempo y hace poco me reuní con otro miembro del Parlamento para valorar las alternativas. Existe un proceso legal para desheredar y he llegado a un extremo de humillación que me ha convencido de que es la única manera de solucionarlo todo.

Fenton se echó a reír y negó con la cabeza, aunque el corazón empezó a latirle más deprisa. ¿Podía hacer eso? ¿Existía un proceso legal que lo permitiera?

—Se está marcando un farol —respondió por fin—. Pero bueno, entro en la partida. ¿Qué es lo que quiere que cambie? ¿No puedo llevar sombreros a los eventos? ¿Tengo que prometer que solo me voy a poner botas de color negro? —Levantó el pie para asegurarse de que su padre veía su calzado de color rojo brillante—. Creo que podría modificar un poco mi comportamiento por el bien de sus compromisos, sus responsabilidades y su sensibilidad.

—Ni me estoy marcando ningún farol ni hay nada que negociar. Tu comportamiento es atroz y vergonzoso, y no solo para mí, sino para toda la sociedad a la que pertenecemos. Ayer por la noche superaste todos los límites permisibles del respeto y los modales. Whitby es una persona importante en el gobierno y lo pusiste en ridículo en su propia casa. Debo poner remedio a esta situación de una vez por todas, se lo debo a él y a todas las personas respetables a las que conozco. Te dejaré una renta, ya que no dispones de medios para ganarte la vida, y a partir de ese momento, serás libre de hacer lo que te parezca conveniente. No quiero seguir soportando la vergüenza que traes a esta familia; mis amigos no se verán obligados a incluirte en su círculo social, y tampoco tendré que preocuparme por la situación actual y futura de mis finanzas e inversiones, pues todo el mundo sabrá que nunca llegará el día en el que caigan en tus incapaces manos, por decirlo suavemente.

—No le creo —replicó en voz baja, ya desprovisto de su fachada. Sentía una opresión en el pecho y la cabeza empezaba a darle vueltas al pensar que, después de todo, su padre podría estar hablando en serio—. Para ti supondría mucho más descrédito el repudiar a tu único hijo que tener que soportar la forma que elijo para divertirme.

—Durante varios años, esa ha sido exactamente la situación —concedió, dirigiéndole una fría mirada—. He aguantado el menosprecio, siempre susurrado, de mis amigos y conocidos. Me he dicho a mí mismo que muchos otros hombres respetables han tenido que soportar situaciones parecidas hasta que sus hijos han dejado atrás los comportamientos vergonzantes y estúpidos, aunque finalmente sentaran la cabeza y se comportaran como lo que eran por linaje. Pero ayer por la noche me convencí de que mi paciencia había llegado al límite y que no podía seguir manteniendo esa espera, pues no muestras el menor respeto por ti mismo ni un mínimo de dignidad. Tenía que haber hecho esto antes, pero no quiero arrepentirme de mi inacción, así que todo está ya en marcha.

Fenton apretó la mandíbula y respiró hondo en un intento desesperado por mantener el control.

—Perdone, pero ¿acaba de definirse como un hombre «respetable»? Mucho me temo que ya no hay nadie que piense de una manera tan errónea. Puede que debiera repetírselo usted a sí mismo de vez en cuando.

La mirada de su padre se oscureció aún más y elevó el tono de voz.

—Tus juicios sobre mí son inmaduros y solo ponen de manifiesto aún más lo ridículo que resultas. —Apoyó el codo en el escritorio y se miró el dedo—. Eres un crío y un imbécil, y ya me he hartado de ti.

Fenton sintió un acceso de ira, pero lo controló apretando aún más la mandíbula. No iba a darle ninguna satisfacción a su padre. Que fuera el conde el único que perdiera la paciencia y la calma. «¡Respetabilidad, lo que hay que oír!», pensó.

—Así que… —empezó, cuando se sintió capaz de volver a hablar con el tono más tranquilo posible—. Me va a repudiar, dejándome una mísera pensión, probablemente unida a algún rastrero e inaceptable acuerdo, y después… supongo que el próximo conde de Chariton será el hijo de su primo, ese chico al que siempre se ha referido como un «cabeza de chorlito», creo recordar. Prefiere que sea él el que se haga cargo de nuestro «sacrosanto» apellido, tan «respetable», según sus palabras. ¿Ha estado alguna vez en Londres? ¿No pertenece a la marina o algo parecido?

Su padre, en lugar de reaccionar con furia, se relajó visiblemente y se echó hacia atrás en el sillón. La mirada de placer que le dirigió fue insufrible, de volverse loco.

—Precisamente esta mañana le he enviado una carta a Frederick, pidiéndole que venga a Londres. Para cuando pueda organizar el viaje, todo estará arreglado. Lo único que necesito es demostrar ante el Parlamento que mis propiedades estarían en peligro si fueras tú el que las heredara. Como no ejerces ningún tipo de responsabilidad ni de control sobre ellas y tus excentricidades son perfectamente conocidas en la ciudad, tengo la seguridad de que mis pares parlamentarios respaldarán la propuesta sin dudarlo. Te convertirás en Charles Theler, simple y llanamente. Tendrás un control absoluto sobre los fondos que te asigne, dos mil libras anuales de por vida, y serás responsable de los gastos y las deudas que generes. No tendré que disculparme en tu nombre ante mis socios y amigos. Dejaré de pagar tus deudas de juego y de hacerme cargo de tus rarezas. No tendrás acceso a las casas y haciendas de la familia, a no ser que seas invitado expresamente, como cualquier otra persona, y tu nombre desaparecerá del libro de sucesión de la nobleza. Tus hijos, si es que los tienes, no tendrán derecho a ningún título. Nunca.

Cada afirmación atravesó a Fenton como una puñalada. Pese a que él y su padre llevaban años de enfrentamientos, nunca se había producido nada parecido. ¿Había escrito ya una carta al hijo de su primo? ¿Había puesto en marcha un plan para plantear el asunto en el Parlamento? Quería dudarlo, pero le pareció que el tono de su padre era sincero y el alivio que dejaba traslucir le asustaba muchísimo. Pensó que había llevado las cosas demasiado lejos y que se le habían ido de las manos definitivamente.

—¿Y mi madre? —preguntó; no pudo mantener más el tono de voz calmado—. ¿Está de acuerdo con todo esto?

Por toda respuesta obtuvo un silencio espeso y de inmediato supo lo que había.

—No se lo ha dicho —espetó, antes de que su padre pudiera decir nada—. Quiere condenarme a la pobreza de por vida, a mí, su único hijo, ¡y ni siquiera se lo ha dicho! Sin duda, su forma de actuar es todo un modelo de honorabilidad, padre. ¡Qué maravilla! ¡Qué sensatez!

—Ella no tiene capacidad legal para intervenir en esto y lo sabes —replicó su padre—. Yo soy el cabeza de familia. Yo soy el único que toma decisiones en esta familia. De no ser por su permisividad, es muy probable que no te hubieras convertido en un hijo del que ningún hombre se puede sentir orgulloso.

Fenton se levantó y apretó el puño.

—No voy a permitir que insulte a mi madre —advirtió en voz baja, intentando controlarse para no golpearlo, cosa que estaba deseando hacer.

—Pero tú si puedes, ¿no? —Lord Chariton también se puso de pie—. La insultas y la humillas un día tras otro. El hacer pública nuestra separación legal es una decisión que tomo no solo por mí, sino también por ella. Has convertido a tu madre en el hazmerreír de la sociedad; apenas puede ir con la cabeza alta a cualquier evento, debido a la vergüenza que le causas un día sí y otro también.

—¡Eso no es cierto! —estalló, elevando mucho el tono de voz—. Si fuera así me lo habría dicho, y no lo ha hecho. A ella no le preocupa tanto lo que la gente pueda pensar como para hacerle esto a alguien que es carne de su carne y sangre de su sangre. Ella no es tan…

—¡Fuera de mi casa! —gritó el conde, con una voz tan potente que hizo vibrar los cristales de las ventanas. Señaló la puerta con el dedo. Tenía la cara roja, congestionada y los ojos le llameaban—. No quiero tener que verte nunca más. ¡Si permaneces aquí haré venir inmediatamente al alguacil! ¡Eres un parlanchín que no sirve para nada, sin una pizca de inteligencia, y no quiero tener que cargar con tu inutilidad ni un momento más! ¡De hoy en adelante has dejado de ser mi hijo!

Esas palabras dejaron a Fenton sin aliento. La crueldad que destilaban sirvió para confirmar todo lo que pensaba y sentía. Durante casi una década había estado convencido de que el honorable lord Chariton era incapaz de querer a nadie, de que solo le importaban su propio placer y su satisfacción, y que lo único que le importaba de las personas que le rodeaban en la vida era el beneficio que le podían reportar. Por eso se había tomado tantas molestias en procurarle las menores satisfacciones posibles, en ser una verdadera espina clavada en su vida. Las viles palabras de su padre confirmaron por completo lo acertado que estaba.

Pero esa confirmación no le sirvió de nada. Lo estaba repudiando. No volvería a reconocerlo como hijo. No se convertiría con el tiempo en conde de Chariton; de hecho, dejaría de ser lord Fenton. Frederick pasaría a ostentar el título. Ya no había ni el más mínimo cariño entre ellos, en absoluto. Quizá nunca lo hubo.

Durante un instante pensó en su hermano, que sería cuatro años mayor que él si hubiera sobrevivido a su tercer cumpleaños. Sus padres nunca hablaban de Adam y se preguntaba si la falta de sintonía con su padre, o de su padre con él, no se debería a que no era el verdadero primogénito. ¿Acaso lo odiaba porque no era Adam? ¿Acaso siempre había sido para él un mal sustituto del auténtico heredero, perdido justamente a la edad en la que es fácil querer a los niños?

No obstante, ese resentimiento, si es que había existido, no explicaba el insaciable apetito de su padre por las mujeres, que era el auténtico motivo por el que padre e hijo se habían enfrentado, ni el dolor y la humillación que lord Chariton había infligido a su esposa cediendo a la lujuria de aquella manera. Durante un instante, se preguntó si las cosas habrían sido muy diferentes en el caso de que Adam hubiera sobrevivido. Quizá su hermano mayor habría dado la talla y él se habría librado de ese odio por no ser el hombre que su padre quería que fuera.

Afectado por esos pensamientos y muy alterado por la determinación de su padre, se volvió sin decir nada más y salió de la habitación. Recogió el sombrero y el abrigo en el vestíbulo, sin reaccionar a la mirada inquieta de Handleby, salió por la puerta y empezó a andar por la calle en dirección a la plaza. Caminó y caminó sin rumbo, hasta que se encontró en uno de los tugurios de juego que abundaban en una de las zonas más sórdidas de la ciudad. Se sentó en una mesa del atestado y sofocante salón y pidió un vaso de ron. Si alguna vez había necesitado de verdad tomar una copa era en ese momento.

Capítulo 6

El viernes, Fenton se despertó más o menos igual que el jueves, con dolor de cabeza y sintiéndose enfermo. No podía seguir bebiendo de esa manera. Cuando Barker se hubo marchado, recorrió la habitación a grandes zancadas, masculló juramentos, volvió a pasear de un lado a otro y volvió a jurar, intentando llegar a alguna conclusión, si la había, acerca de lo que podía hacer. Puede que si se disculpara con su padre lograra capear el temporal, pero le costaba mucho y le produciría una enorme amargura; además, dudaba de que sirviera de algo. El conde estaba absolutamente decidido.

¿Y si recurría a su madre? Al pensar en eso, recordó las palabras de su padre como si las estuviera oyendo de nuevo: «… apenas puede ir con la cabeza alta a cualquier evento, debido a la vergüenza que le causas, un día sí y otro también». Su madre le había colmado de amor y dedicación. De niño había sido su compañera de juegos, y en la adolescencia y la juventud se había comportado como una amiga y le había dado todo su apoyo. A medida que aumentaban los desencuentros con su padre, la relación con su madre se había estrechado. ¿De verdad se sentiría tan humillada y avergonzada por su comportamiento? ¿Le habría expresado su decepción a su padre, arrastrándolo a su decisión?

A las cuatro de la tarde estaba bebiendo otra vez.

El sábado se despertó de nuevo con resaca y dolor de cabeza.

—Barker, ¿he recibido algún mensaje de mi padre? —Dio un sorbo a una taza de té bien cargado, que no mejoró en nada su estado. Se sentó al borde de la cama, doblado como un mendigo y con miedo a ponerse de pie. Llevaba tres días bebiendo mucho y le dolía el estómago de hambre, pero solo con mirar la bandeja del desayuno le entraron ganas de vomitar.

—No, milord. ¿Desea echar un vistazo a la correspondencia que ha recibido estos días? Hay bastantes invitaciones y preguntas acerca de su salud. El señor Burbidge le ha enviado una flor.

—No quiero ver nada de eso —respondió, agitando la mano—. Solo lo que proceda de mis padres.

—Muy bien, milord. Le voy a preparar el baño.

Fenton se bañó, se vistió y salió a la calle para respirar aire puro. El cielo de Londres estaba cubierto de nubes y neblina. Se sentó en un banco cercano a la casa de huéspedes en la que se alojaba y escondió la cabeza entre las manos. Permaneció así durante una media hora, intentando recuperarse para ser capaz de echar a andar. Todavía se sentía medio borracho, pero era tal su ansiedad por otra copa que se le quedó la boca seca solo de pensarlo.

Finalmente, llegó a la conclusión de que el único camino a seguir para arreglar las cosas era presentarse delante de su madre y pedirle ayuda. Lord Chariton apenas tenía ninguna consideración por su esposa, en ningún aspecto, pero no dejaba de ser lady Chariton. Era su madre. Si alguien podía hacer algo por él, e influir sobre su padre, era ella.

Un rato después estaba en la puerta de la casa de sus padres en la ciudad, asustado por la sensación de miedo y humillación que no había querido reconocer hacía dos días.

Handleby respondió a la llamada y lo dejó entrar.

—¿Está mi padre? —Se llevó la mano a la cabeza, que todavía le dolía.

—Está en el club, señor.

«¡Gracias al cielo!», pensó.

—¿Y mi madre?

—En su habitación.

«¿A las dos de la tarde?», se preguntó extrañado.

—¿Sería tan amable decirle que quiero hablar con ella, si es posible?

—Claro, milord. Puede esperarla en el salón, si le parece.

Minutos después, Handleby volvió para informarle de que su madre le recibiría en su dormitorio.

Lady Chariton aún llevaba la bata y estaba sentada en uno de los sillones frente a la chimenea. Durante los dos últimos años había sufrido una enfermedad tras otra, por lo que parecía mucho mayor de los cincuenta y un años que tenía. Aunque se casó muy joven, cuando nació Fenton ya tenía veinticinco años, y no volvió a tener hijos. Muy a menudo le decía que había rezado constantemente por concebirlo y por su salud, y que no quería ser tan egoísta como para rezar por tener más hijos. Él siempre había creído que todo eso se lo decía de verdad. Pero lo cierto es que no le había llamado tras el pronunciamiento de su padre. ¿Sería porque no conocía las intenciones y amenazas de lord Chariton o porque él había colmado su paciencia?

Lady Chariton extendió la mano, delgada y menuda, hacia él. Su hijo se acercó, la besó suavemente en la mejilla y se sentó a su lado. Le tomó la mano y la apretó suavemente entre las suyas.

Al sentir su compasiva cercanía, ahora que estaba tan angustiado, las lágrimas acudieron a sus ojos y volvió a sentirse como aquel niño pequeño que siempre corría hacia ella en busca de cariño y consuelo.

—Madre —dijo en voz baja, inclinando la cabeza y luchando por no echarse a llorar. Maldecía su falta de control con la bebida tanto como la amenaza de su padre, pero se dio cuenta de que su emoción se debía sobre todo a su presencia. Su madre era la única persona que le hacía sentirse amado y aceptado. En los últimos años, en los que había vivido en sus propios aposentos y se había relacionado casi únicamente con su círculo social, no se habían visto tan a menudo como antes, pero mantenían una complicidad mucho mayor que la que veía entre sus amigos y sus respectivas madres.

—Sé lo que pasa —dijo, atusándose el pelo con la mano libre.

—¿Lo sabe? —Levantó la cabeza para mirarla.

—Sí, pero solo cuando ya estaba decidido. La carta a Frederick ya estaba enviada.

Fenton esperaba que le dijera que había conseguido disuadir a su padre de sus intenciones de repudiarlo, pero no lo hizo.

—Está absolutamente decidido, Charles.

—¿Seguro que no puede hacer nada? —preguntó, conmocionado por su aparente resignación. Pese a que sabía que su padre tenía razón en que no poseía ninguna capacidad legal, al menos esperaba que se hubiera opuesto a su decisión. No obstante, parecía haberse rendido. ¿Acaso estaba de acuerdo?

—Él es el conde —repuso lady Chariton, con los ojos vidriosos por las lágrimas aún no derramadas—. Yo solo ostento el título, siempre ha sido así.

—Pero a usted la escuchará —arguyó Fenton—. Seguro que puede defenderme.

—¿Y qué podría decir en tu defensa? —Su tono no fue frío ni hiriente, pero las palabras lo dejaron mudo—. Llevas años dando el espectáculo, Charles, y no has mostrado el más mínimo interés por asumir las responsabilidades de tu posición. Puede que una vida más simple te ayude a encontrar tu camino.

—Madre —replicó, completamente conmocionado—. ¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

Le acarició con la mano, que estaba fría, y la tristeza de su sonrisa lo dejó desarmado. ¡Estaba avergonzada de él! La había herido con su comportamiento extravagante.

—Siempre serás mi hijo, Charles. Mi amor por ti no cambiará nunca, decida lo que decida el Parlamento, pero resulta difícil argumentar que eres capaz de afrontar las responsabilidades que te corresponden por nacimiento si no haces nada para demostrarlo. Dado que Foxcroft es de mi propiedad, te lo transferiré, así que siempre podrás vivir en esa hacienda. Pero tu padre está decidido a proteger sus propiedades y asegurar la continuidad de un patrimonio construido por siete generaciones.

Se quedó mirando a su madre durante varios segundos sin saber qué decir. Foxcroft apenas era nada en comparación con todo lo que perdía.

—Yo pienso que eres absolutamente capaz —aclaró su madre—. Eres inteligente, tienes talento y puedes poner pasión en muchas cosas, pero has demostrado que no tienes interés a la hora de gestionar el patrimonio de la familia. Juegas y gastas el dinero sin ningún miramiento y no has hecho nada para demostrar tu aptitudes con respecto a nada, excepto la disipación continua.

—¿No he vivido como otros muchos nobles jóvenes? ¿No es una especie de rito iniciático disfrutar de los placeres de la ciudad cuando se es joven?

—Es posible —concedió lady Chariton—. Pero eso no cambia el hecho de que tu padre está en condiciones de controlar todo lo que conlleva su título y ya ha decidido que tú no lo heredarás. —Suspiró y tomó la mano de su hijo entre las suyas—. Todo lo que está pasando me rompe el corazón, Charles, te lo digo de verdad. Pero ya no puedo discutir más. De no ser por mi insistencia continua en que algún día mostrarías tu verdadera capacidad, esto se habría producido mucho antes. No tengo argumentos para oponerme, ya que tú no me ofreces ninguno. La señora Whitby es un gran amiga mía, le tengo mucho cariño, pero se sintió enormemente avergonzada por el disparate que protagonizaste en su casa y ni siquiera me permite visitarla para disculparme. Me duele el malestar que le has causado a tanta gente. Ya no se qué hacer para contrarrestarlo.

Las emociones que Fenton había tratado de controlar estaban empezando a desbordarle. Pestañeó varias veces.

—Lo siento, madre. Nunca tuve la intención de hacerle daño. —Pero sí que había procurado hacerle daño a su padre. Era de un infantilismo absurdo el que ese objetivo hubiera dominado de tal modo su comportamiento, hasta el punto de que su madre había sufrido lo indecible por él.

—¡Pues claro que no! —Le acarició de nuevo la barbilla. Lo miró a los ojos y se mantuvo en silencio durante unos instantes, como si estuviera meditando a fondo lo que iba a decir a continuación—. Y tampoco creo que a ti te haga feliz la vida que llevas, Charles. Puede que este giro tan absoluto de las circunstancias traiga consigo un futuro mejor. ¡No sabes lo que deseo que sientes la cabeza, que te establezcas, te cases y tengas hijos a los que cuidar y querer, igual que yo te he cuidado y querido a ti! Tú eres la mayor alegría de mi vida y lo serás siempre; pero si sigues comportándote de la manera en que lo haces, mucho me temo que tú no podrás disfrutar de esa alegría.

Fenton solo atendió a sus palabras a medias. No era la primera vez que le hablaba de sus deseos de cara a su futuro, pero no estaba preparado para eso. La idea de ser marido y después padre le parecía tan difícil de considerar como la de ser capitán de barco o trabajar en una fábrica.

—Puedo limitar mis extravagancias. El espectáculo en casa de Whitby fue extremo, lo sé. He estado bebiendo demasiado y eso se está llevando lo mejor de mí. Voy a dejar de hacerlo y mantendré el control sobre mis actos y mis finanzas. Puedo prometerle que jamás volveré a dar un espectáculo semejante y me disculparé personalmente con los Whitby.

—Cada vez que sales de tus aposentos das el espectáculo —replicó su madre- Señaló la levita de color azul turquesa y el chaleco amarillo brillante con colibríes bordados que se había puesto.

Aunque le gustaba vestir de manera llamativa, que era la moda del momento entre los dandis, lo cierto es que tendía a lo más extremo y utilizaba colores y diseños ciertamente exagerados. Todo formaba parte de su intento de sacar de sus casillas a su padre, o al menos había comenzado con esa intención.

—No hay disculpas posibles que puedan cambiar el curso de los acontecimientos —continuó lady Chariton—. Sabes que terminaste los estudios en Oxford solo por las intervenciones de tu padre en tu favor. Whitby está tan furioso por lo que pasó el miércoles por la tarde que ni siquiera le dirige la palabra en el club. Y los gastos en los que has incurrido han empezado a resultar preocupantes, pues siguen creciendo, además a un ritmo mayor que en los últimos años, en los que ya eran altos. Juntándolo todo, lo único que se puede decir es que has superado el límite.

—Puedo vestir de una forma más conservadora —propuso Fenton, cuya desesperación crecía al darse cuenta del crudo retrato que su madre estaba haciendo de él. Así las cosas, ¿cómo iba a extrañarle que sus padres no albergaran la más mínima esperanza acerca de su futuro y sus posibilidades de reformarse?—. Asumiré mis obligaciones y responsabilidades. Incluso me trasladaré a vivir aquí si prefieren que deje de ser independiente durante un tiempo. Aprenderé cómo son las cosas, controlaré los gastos y, en resumen, les demostraré que soy capaz de asumir mis deberes. Estaré a la altura de mis privilegios de cuna, madre. Estará orgullosa de mí. —Al pronunciar esas palabras, creció en él el anhelo de cumplir ese propósito. Ella tenía toda la razón, no estaba en absoluto satisfecho con su vida actual, lo estaba sacando de quicio y estaba preparado para cambiar. Era el momento de mostrarle a todo el mundo, y a sí mismo en primer lugar, de lo que era capaz.

La expresión de su madre no cambió, al menos no tanto como él hubiera querido.

—Charles —respondió con tristeza—, mucho me temo que a estas alturas tal promesa no va a hacer cambiar de opinión a tu padre. —En su tono creyó notar un punto de disculpa.

—Seguro que hay alguna manera —rogó—. Alguna forma de arreglar esto. —Podía ser humilde, y obediente, y responsable—. Madre, por favor, ayúdeme a encontrarla.

Lo miró durante un largo rato y su expresión reflexiva le hizo concebir esperanzas respecto a una posible solución.

—Podría intentar que tu asignación fuera superior, de forma que tu nivel de vida no se deteriore tanto.

—No se trata del dinero —aseguró. Aunque, por supuesto, lo consideraba importante—. Quiero ser, de verdad, una persona mejor. Quiero asumir mis responsabilidades y merecer la pertenencia a la familia. Durante cierto tiempo me he sentido… insatisfecho, pero este giro de los acontecimientos me ha hecho desear llevar una vida en la que pueda cumplir el papel que me corresponde. Puedo hacer que se sienta orgullosa de mí, madre. Sé que puedo. —Eso no apaciguaría el deseo de castigar a su padre; pero, dadas las circunstancias, tenía que posponer y reprimir ese empeño que le había llevado finalmente a una situación tan desesperada. Con su comportamiento quería mortificar a su padre, no a sí mismo.

Lady Chariton lo miró durante otro largo rato y finalmente suspiró profundamente.

—Muy bien. Hablaré de nuevo con él y le trasladaré tu cambio de actitud, pero sinceramente no creo que haya demasiadas esperanzas. Es un hombre muy terco y tampoco es que me haga mucho caso, la verdad.

Fenton solo podía agarrarse a la esperanza. Tras volver a su habitación, sumó las facturas que todavía tenía que pasarle al secretario de su padre: doscientas libras de un abrigo nuevo de color borgoña y seis capas, y otras trescientas de un montón de pantalones de distintos colores y una docena de pañuelos de cuello. Era muy exigente con los pañuelos y no se los ponía si no eran blancos como la nieve y estaban perfectamente almidonados.

Además de los gastos de vestuario, debía cerca de cuatrocientas libras en Waiters por las últimas dos semanas que había estado en sus mesas de juego y el alquiler de sus aposentos en la calle St. James estaba a punto de llegar. También tenía que sumar las cuotas de clubes, los servicios de Barker, los gastos del carruaje y los caballos… No había forma humana de afrontar tales gastos con dos mil libras al año. Era imposible imaginar el cambio de estilo de vida que tendría que asumir si ocurría lo peor. Era humillante. Su herencia siempre le había hecho sentirse orgulloso y seguro y esperaba asumir algún día la responsabilidad de hacerse cargo de ella, de servir en el Parlamento y de gestionar el patrimonio familiar. No obstante, no había hecho nada para prepararse para ese cometido y ahora, una vez retirada la venda que se había puesto en los ojos, se daba cuenta de que había superado todos los límites. No podía extrañarle que todo el mundo lo considerase un incapaz.

Envió notas de disculpa a los eventos a los que había sido invitado y a los que previamente había confirmado su asistencia y esperó. Esperó a recibir alguna información de su madre. Esperó a saber cuál iba a ser su destino.

Aunque los licores del aparador le llamaban, no cedió a la tentación. Tenía que mantener la cabeza despejada. Debía estar en plenitud de facultades. De hecho, el beber sin control tenía mucho que ver con el desastroso rumbo que había tomado su vida. Le había prometido a su madre que iba a convertirse en una persona mejor y empezaría ese mismo día con la esperanza de obtener la redención.

A la mañana siguiente, Barker le entregó una nota. No había bebido la noche anterior y tenía la mente despejada, lo cual agradeció. Se sintió aliviado al reconocer la letra firme de su madre. Se sentó con las piernas colgando al borde de la cama y se apresuró a abrir la carta. La leyó entre líneas, demasiado ansioso como para detenerse en las palabras una por una, hasta darse cuenta de que el ruego al conde parecía haber funcionado. Lord Chariton había seguido el consejo de su madre. ¡Mantendría sus títulos y sus derechos! Tras saber que, de momento, su destino no iba a correr la peor de las suertes, leyó la carta desde el principio.

Mi querido Charles:
He mantenido una larga conversación con tu padre, en la que he defendido tu planteamiento con la mayor elocuencia de la que he sido capaz. En toda mi vida he luchado por algo como por esto. Tu padre no tenía la intención de escucharme, pero no he cedido. La negociación que ha seguido me ha obligado a hacer muchas e importantes promesas en tu nombre; finalmente, tu padre ha accedido a dar su brazo a torcer si, y solo si, tú accedes a aceptar y a cumplir las expectativas siguientes:

Asumir en su integridad la gestión de la hacienda asociada a tu actual título.

Contratar a un secretario profesional y capaz que te ayude a organizarte y te enseñe a adecuar tu estilo de vida y tus gastos a la posición que ocupas en la sociedad. Tu padre tendrá que dar su visto bueno previo a la persona elegida.

Comportarte en sociedad de una forma absolutamente decorosa y con un aspecto adecuado a tu posición social.

Comprometerte en matrimonio antes de que acabe la temporada con una dama respetable y casarte con ella en San Miguel, es decir, dentro de unos seis meses.

Si eres capaz de asumir todas estas condiciones y cumplirlas, tu padre reconsiderará la decisión de desheredarte. ¡Tienes que ser capaz de cumplir con todo, Charles, a rajatabla! De no ser así, tanto tú como yo pagaríamos un precio muy alto.
  Querido niño, el mayor deseo de mi corazón es que aproveches esta oportunidad de reordenar tu vida y hacer que merezca la pena vivirla. Te ruego con todas mis fuerzas que te reconcilies con tu padre y hagas todo lo necesario para que todo esto funcione. Conviértete en un hombre del que tus padres puedan sentirse orgullosos. Te ruego que lo hagas.

Tu madre que te adora,
Lady Chariton

Capítulo 7

Rebeca le dio un codazo a Alice y señaló con la cabeza hacia la puerta.

—Ahí está.

Alice se volvió y sintió un escalofrío recorriéndole la espalda al ver al hombre de sus fantasías infantiles… Lord Fenton en persona.

—¿Es tan guapo como te imaginabas? —susurró la hermana mayor.

—Desde luego —respondió Alice, aunque frunció un poco el ceño. Llevaba unos bombachos por la rodilla de color verde esmeralda y una levita plateada, con adornos florales bordados—. ¡Madre mía! Se ha transformado en un auténtico dandi, pero exagerado. Viste como un petimetre.

—Sí, pero también es muy atractivo —puntualizó Rebeca, dándole golpecitos en el brazo con el abanico—. Y rico como el propio Creso.

No le importaba la fortuna de lord Fenton, aunque, por supuesto, tampoco suponía un punto en contra. El hecho de volver a verlo le produjo una fuerte conmoción. Durante muchos años había pensado que era una niñata estúpida por su obsesión con él. Pero ahí estaba. Y lo cierto es que sentía las rodillas como si fueran de gelatina. Por suerte, era capaz de mantenerse en pie. Cuando la vio, se dio cuenta de que se paraba a pensar por un momento, como si quisiera situarla en su memoria. Seguro que su aspecto no se parecía en nada al que pudiera recordar, pues ella solo tenía doce años cuando la vio por última vez en una fiesta en casa de sus padres. Finalmente sonrió, y con solo ese gesto se sintió como si el sol la hubiera iluminado.

Un caballero solicitó la atención de lord Fenton y poco después se anunció el inicio de la cena. Lady Chariton había invitado a todos los Stanbridge a su casa de Londres. El cabeza de familia, Maryanne, Rebeca y Alice habían considerado la invitación como algo absolutamente prioritario, pero el marido de Rebeca no pudo acudir.

Ese evento era el que Alice deseaba desde su llegada a Londres, hacía ya dos semanas. Esperaba encontrarse con lord Fenton en alguna de las fiestas y reuniones sociales a las que había acudido, pero nunca habían coincidido. En dos ocasiones él había acudido antes, pero ya se había marchado cuando ella llegó, y en otra disculpó su asistencia en el último momento. Sabía que ese día coincidirían y había estado muy nerviosa. Tras verlo, se tranquilizó. La ansiedad dio paso a la expectativa.

Estaba sentado casi en el lugar más alejado de la gran mesa de veintiséis comensales. Lo vio departir con las dos jóvenes sentadas a su lado, ambas guapas y muy bien vestidas. Intentó evitar los celos. La rubia de su derecha se ruborizó cuando él se inclinó y le susurró algo al oído. La propia Alice notó cierto calor en las mejillas por la envidia que sintió ante esa intimidad compartida.

Pronto entabló conversación con el caballero sentado a su izquierda. Era amable y atento, pero no se parecía en nada a lord Fenton, el héroe de su niñez, una especie de fantasía que había cobrado vida. Aparte de tal encaprichamiento, nadie podía decir que fuera una joven tendente al romanticismo. Se había convencido de que sus sentimientos no eran otra cosa que las reminiscencias de un sueño infantil. En todo caso, el hecho de estar en la misma habitación que él le resultaba estimulante.

¡Y mira que era atractivo! El color del pelo se había oscurecido un poco, ahora era dorado, y lo llevaba peinado hacia delante, a la última moda, con algún tipo de cera o aceite que lo hacía brillar a la luz de las velas. Sus ojos eran de un azul intenso, como las alas de un azulejo, y una frente y una mandíbula marcadas dominaban su rostro. La delgadez de la adolescencia había dado paso a unos hombros anchos y unas piernas fuertes. Era más alto que la mayoría de los hombres allí presentes, y por físico y estilo personal llamaba la atención sin esfuerzo. Hasta su forma de actuar era perfecta: un movimiento relajado de la cabeza cuando se reía, la forma en que levantaba la ceja cuando preguntaba algo y, de vez en cuando, los amplios gestos de la mano dibujando círculos en el aire para poner énfasis en sus palabras.

Alice estaba pensando en todo eso cuando lord Fenton la miró desde el otro lado de la mesa. Ella bajó los ojos, avergonzada por haber sido sorprendida mirándolo tan fijamente, pero cuando volvió a levantar la vista, él estaba sonriendo y le guiñó el ojo. Volvió a sentir los nervios en el estómago e hizo cuanto pudo para que no le temblara la mano al agarrar la copa y dar un sorbo, intentando disimular su turbación. Intentó no volver a mirarlo durante el resto de la cena, pero en las pausas de la conversación no pudo evitar dirigir hacia él la vista una y otra vez.

Cuando terminó la cena, las mujeres se dirigieron al salón y los hombres se unieron a ellas poco después. El corazón de Alice empezó a latir a toda velocidad cuando lord Fenton apareció ante ella junto a su madre, que los presentó formalmente. Lady Chariton se refirió a ella como una buena amiga, igual que lo había sido su madre. Él le hizo una reverencia muy ceremoniosa y después se irguió. Era bastante más alto que ella.

—¡Vaya! Hace una eternidad que no nos veíamos, señorita Stanbridge.

En su presencia, Alice se sintió fascinada. Lady Chariton se disculpó y se fue a atender a otros invitados, y él se sentó en un sillón, al lado del sofá que ocupaban Rebeca y su hermana. Intercambió unas palabras con la mayor, ya que se conocían de otras temporadas, y después puso sus bonitos ojos azules en Alice, a quien se le quedó la mente en blanco.

—Señorita Stanbridge, me atrevo a decir que, desde que nos vimos por última vez, se ha convertido usted en una mujer espléndida. —Alice se ruborizó hasta la raíz del pelo, mientras dibujaba una mínima sonrisa. Él se inclinó hacia ella—. Absolutamente espléndida —insistió.

No se le ocurría absolutamente nada que decir. Pero él solo tardó unos segundos en hablar de nuevo:

—Aunque por entonces era usted mucho más comunicativa que ahora.

—Perdóneme, milord —balbuceó, intentando recomponerse, aunque temió que no lo lograría mientras él estuviese delante. Eso arruinaría por completo las esperanzas que había depositado en esa velada—. Usted también ha cambiado, tanto que apenas le he reconocido.

—Me tomaré eso como un gran cumplido —repuso, negando dramáticamente con la cabeza—. Me temo que cuando era pequeño mi comportamiento resultaba bastante patético e inadecuado, por lo que me alegra que piense que he mejorado.

Ella asintió, impactada por la evidente mejoría de su aspecto. Hasta olía de maravilla, a mentol y salvia.

—¿Y cómo ha evolucionado su jardín en estos años? —continuó él, dado que Alice era incapaz de continuar la conversación.

Solo consiguió asentir, pero Rebeca, que seguía sentada a su lado, se aclaró la garganta para atraer la atención de lord Fenton.

—Ahora su jardín de Warren House es mucho más grande, rodeado por un emparrado en el que crecen montones de racimos de uvas. También cuida el huerto de hierbas aromáticas de la cocinera. Supongo que no le sorprenderá saberlo, lord Fenton, dada la determinación de Alice, pero aquella pequeña conspiración suya para que pudiera tener su jardincito se ha convertido en algo importante en nuestra casa.

Él sonrió con un gesto particular, marcado únicamente en la comisura izquierda. Alice pensó que se iba a derretir, esperaba que lo suficientemente despacio como para que nadie lo notara. Aunque tampoco le importaba. Si lo último que viera en su vida fuera la sonrisa de lord Fenton dirigida solo a ella, sería feliz por toda la eternidad.

—¿De verdad? ¡Explíqueme qué cultiva en ese magnifico jardín suyo, rodeado de un emparrado! Ardo en deseos de saberlo.

—Rosas —respondió Alice atropelladamente—. Y también patatas.

Lord Fenton levantó una ceja y volvió a sonreír.

—¡No me diga!

Ella asintió, aún sabiendo, por su juguetona mirada, que estaba de broma.

—Y bocas de dragón, que son mis flores favoritas, ya sabe. También copas de rey, hortensias y tomillo en los bordes de los caminos.

Rebeca le dio unos golpecitos con el codo, para que se diera cuenta de que se estaba comportando como una estúpida, pero no paró.

—Me encanta cultivar de todo. —¿Tantos años ansiando volver a verlo para decirle aquello cuando por fin lo tenía al lado? ¡Si pudiera derretirse un poco más rápido, podría librarse antes de la vergüenza que sentía! Se aclaró la garganta, respiró hondo para intentar recomponerse y lo intentó de nuevo—. ¿Su padre está bien de salud?

Su expresión se volvió algo más rígida, pero inmediatamente volvió a sonreír.

—En mi familia todo va bien. ¿Y en la de ustedes? —Obviamente, incluyó a Rebeca en la pregunta—. ¿Su padre goza de buena salud? ¿Y su hermana?

Rebeca le puso al día respecto a su padre, que estaba jugando a las cartas en otra habitación, y también al resto de la familia, a la que lord Fenton pidió que saludase de su parte. Hablaron del tiempo y de lo elegante que era el salón en el que estaban. Cuando la conversación no dio más de sí, se volvió de nuevo hacia Alice y fijó en ella esos ojos del tono de azul más indescriptible que la joven había visto en toda su vida.

—Tengo que saberlo, señorita Stanbridge. ¿Aprendió usted finalmente a coser?

Alice se alegró de corazón porque recordara algo tan trivial de una conversación con una niña, pero procuró que su gesto de satisfacción no fuera demasiado evidente. Tras mirar a Rebeca por el rabillo del ojo, intentó que su forma de hablar y sus palabras no sonaran tan ridículas como momentos antes.

—No tuve más remedio que aprender, milord. Me da la impresión de que los cuartos de estar y los salones se han hecho para eso, para que las damas tengan un lugar en donde poder coser. Así que, si quería estar en el salón durante el día, no me quedaba otra opción.

El joven se rio entre dientes, lo que reforzó la confianza en sí misma de Alice, que prosiguió:

—También aprendí a tocar el pianoforte, aunque me temo que nada bien, la verdad.

—¿También monta a caballo? ¿O lee algo más que lo que llamaba usted entonces «libros infantiles»?

Volvió a ponerse colorada. Por aquel entonces era una niña muy locuaz y él recordaba casi todos los detalles.

—Pues, desgraciadamente, los caballos me siguen haciendo estornudar y me pica la piel si los toco. Pero me sigue encantando leer.

—¿Y qué lee usted? —Hizo un gesto con la mano a las jóvenes con las que había estado sentado durante la cena. Estaban intentando llamar su atención moviendo la cabeza y adelantando el pecho, aunque con cierto disimulo—. Esas jóvenes dicen que solo leen relatos.

—Bueno… —empezó Alice, removiéndose un poco al tiempo que intentaba descifrar qué intención había detrás de la pregunta. Estaba segura de que «esas jóvenes» hasta cierto punto lo habían decepcionado con sus respuestas. Le pareció como si las hubiera estado entrevistando—. A mí también me gusta leer relatos de vez en cuando —confesó—, pero debo admitir que la mayor parte del tiempo leo libros sobre botánica y jardinería. Alguna vez leo novelas, digamos, románticas; pero, ¿sabe una cosa?, la mayoría de ellas hablan de chicas a las que les encanta coser.

Lord Fenton soltó una carcajada y ella sonrió aún más, sobre todo cuando aquellas dos jóvenes aficionadas a la novela romántica la miraron frunciendo el ceño. No cabía la menor duda de que lord Fenton era el mejor partido de la fiesta, muy posiblemente de todo Londres, y en ese momento tenía puesta su atención en ella. Se sentía orgullosa de eso y nadie podría arrebatarle esa ilusión.

—¿Entonces no le entretienen las historias de amor? —preguntó ambiguamente.

Era otra pregunta extraña, pero tenía clara la respuesta, y no dudó en expresarla, pese a su carácter reservado.

—Pues… creo que las historias de amor son adecuadas para chicas estúpidas o encerradas en su pequeño círculo hogareño. Me gustaría pensar que yo no soy así. —Nada más pronunciar la frase se asombró de haberlo hecho y, por la forma en la que Rebeca abrió la boca y por su acceso de tos, se dio cuenta de que su hermana también se había sorprendido mucho.

Sin embargo, lord Fenton se limitó a levantar las cejas sin apartar la mirada de ella.

—¿Va a acudir usted mañana al vuelo de globos en Hyde Park, milord? —preguntó Rebeca, intentando torpemente salvar la situación—. Dado que es la primera vez que Alice está en Londres, procuramos que asista a la mayor variedad de eventos posible.

—Seguro que no —respondió el joven, con voz engolada, al tiempo que fruncía el ceño y se llevaba la mano al pecho dramáticamente—. Demasiado temprano para mí. Creo que no he ido nunca a ese evento. ¿De verdad merece la pena levantarse antes del amanecer para presenciar tal cosa? Me parece realmente molesto.

Los tres empezaron a hablar durante un rato sobre los entretenimientos que ofrecía Londres durante la temporada, hasta que lord Fenton fue requerido para jugar una partida de cartas en otra sala. Les hizo una reverencia que a Alice le recordó a la que le hizo cuando le informó de que podía tomar posesión de su jardín, lo que le produjo una dulce sensación de nostalgia.

—Espero volver a verlas, señoras —dijo, apretando la mano de Alice antes de marcharse.

Ellas respondieron cortésmente y Alice suspiró cuando lo vio alejarse hacia la puerta de salida del salón.

—¡Alice! —exclamó su hermana, inclinándose hacia ella para intentar que nadie oyera lo que decía—. ¿Qué demonios estabas pensando? ¡Cómo se te ocurre decir eso! «Para chicas estúpidas o encerradas en su pequeño círculo hogareño. Me gustaría pensar que yo no soy así». —Pesarosa, negó con la cabeza—. Es el coqueteo más horrible que he oído jamás… y demasiado atrevido, la verdad.

—No sé por qué me ha salido esa respuesta —se disculpó, un tanto aturdida—. A no ser que se deba al temor de que mi capricho de niña no pueda hacerse realidad, al contrario de lo que había pensado hasta ahora.

Al oír esa confesión, Rebeca abrió mucho los ojos.

—Alice —repuso finalmente, con tono de voz gélido—, una vez que decida casarse, lord Fenton escogerá la mujer que desee. Estoy de acuerdo en que no eres estúpida, ni estás encerrada en tu círculo hogareño, solo eres una de las docenas de chicas en las que se ha fijado un futuro conde y de ninguna manera vas a lograr su atención comportándote de forma extraña, hasta diría que horrible.

—No voy a conseguirlo de ninguna manera —replicó, avergonzada de haber pensado, aunque solo fuera por un momento, que quizá tuviera alguna posibilidad—. Imposible en la situación actual de nuestra familia. Lo sé.

Su futuro se vería afectado por las circunstancias que vivía su padre. Estaba segura de que todo el mundo en Londres estaba al tanto. Había oído muchos comentarios sobre la situación de otras debutantes y sabía que también se hablaba de ella. Como mucho, era considerada una debutante bastante bonita, pero con una dote escasísima, apenas cuatrocientas libras, y con escasas relaciones sociales. Entre los malintencionados, sería considerada una cazafortunas que buscaba desesperadamente mejorar la situación económica de su padre.

Para un hombre como él, con la posibilidad de escoger a la mujer que quisiera, Alice Stanbridge no daba la talla. A no ser que lord Fenton fuera proclive a la ensoñación y al romanticismo. El deseo de que así fuera era tan estimulante como ilusorio.

—Ha sido maravilloso volver a verle —añadió, intentando asimilar lo absurdo de sus esperanzas—. Me contentaré con la cálida amabilidad que me ha mostrado esta tarde. Se ha portado estupendamente, lo cual es muy de agradecer.

—Lo siento, Alice —la intentó consolar Rebeca, pero con un tono tan lastimero que miró para otro lado. Una cosa era asumir internamente la falta de esperanza y otra muy distinta sentir la pena de los demás—. No sé si hará que te sientas mejor —añadió su hermana tomándole la mano—, pero aparte de ser uno de los mejores partidos de esta temporada, y de otras, es el joven más famoso por sus flirteos que he conocido. No creo que su atención hacia una mujer, sea la que sea, tenga por objetivo el matrimonio. Nunca he sabido que haya tenido relaciones duraderas con ninguna mujer. De repente se va de la ciudad y rompe los lazos por completo. Eso por no mencionar la cantidad de damas a las que ha roto el corazón.

—¿Relaciones? —preguntó. Con toda seguridad, lord Fenton no rompía compromisos, pues nadie permitiría que sus hijas se acercaran a él si alguna vez hubiera roto un compromiso formal, y no digamos varios. No obstante, no podía creer que Rebeca estuviera refiriéndose a relaciones inmorales, pues de ser así, también sería rechazado por la sociedad en caso de que se aprovechara de su título y posición para arruinar la reputación de las jóvenes—. ¿Acaso su comportamiento es procaz?

Rebeca negó con la cabeza.

—Lo único que he oído acerca de él es respecto a algún beso robado, lo cual es normal entre los jóvenes si se presenta la oportunidad. Lo que quiero decir es que es el tipo de hombre de los que las mujeres se enamoran con facilidad, pero que él parece tomárselo como un simple juego.

Alice interpretó que Rebeca atribuía a ese comportamiento la actitud de lord Fenton con ella esa noche.

—No tengo expectativas —aseguró, al tiempo que le daba unos golpecitos en la mano a su hermana—. Puedes estar tranquila, mi corazón no corre el peligro de romperse.

¡Ojalá eso fuera cierto!

Capítulo 8

-¿Alguna cosa más? —preguntó el abogado de lord Chariton, mirando alternativamente a los dos hombres sentados a ambos lados del escritorio del conde. Fenton acababa de firmar el documento, un contrato que su padre había pergeñado para que se diera forma legal al acuerdo, reflejando sus términos. Era insultante y degradante pero, pese a ello, lo había rubricado sin rechistar. Durante las dos semanas posteriores a la recepción de la carta de su madre, en la que se establecían las condiciones que debía asumir, se había resignado a su destino y había avanzado en todas y cada una de sus responsabilidades, en unas más deprisa que en otras.

—No, señor Benson —respondió lord Chariton, sin siquiera mirar al abogado, que estaba de pie junto al escritorio—. Por favor, asegúrese de que el acuerdo se archive adecuadamente.

—Muy bien —aceptó el abogado, manteniendo la atención exclusivamente en el conde—. Empezaré a trabajar con lord Fenton esta misma tarde. Si le parece, utilizaremos la biblioteca. Los candidatos al puesto de secretario empezarán a llegar dentro de una media hora para realizar las entrevistas.

—Muy bien —aceptó lord Chariton, al tiempo que se levantaba y dejaba sitio a Benson para que pudiera recoger los documentos. Fenton se levantó también y se estiró la levita de color burdeos, que casaba muy bien con los tonos oscuros del despacho de su padre, aunque ninguno de los dos hombres había reparado en tal detalle, por supuesto—. Señor Benson, ¿le importa que mi hijo y yo hablemos un momento antes de que se una a usted en la biblioteca?

El abogado asintió y salió rápidamente de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Fenton no podía hacer nada, salvo contener su irritación. Aunque había accedido al plan y había empezado a cumplirlo, sus sentimientos con respecto a su padre no habían cambiado en absoluto. Era un déspota y, pese a que trabajaban juntos en algunos asuntos, apenas habían pasado tiempo el uno con el otro.

No estaba de humor para una reunión a solas. Si volvía a sentarse, eso permitiría a su padre mirarlo desde arriba, cosa que no le gustaba, pues ponía de manifiesto su autoridad sobre él. Pero permanecer de pie mostraría más respeto del que en realidad le tenía. Así pues, volvió a sentarse y se echó hacia atrás en el sillón, cruzando las piernas y apoyando el tobillo sobre la rodilla contraria. En el contrato no constaba nada acerca de tener que permanecer de pie o sentado en presencia de su progenitor. Al menos no de forma específica.

—No hace falta decir que todo esto ha sido idea de tu madre —aclaró lord Chariton, agitando la mano despectivamente—. Yo estoy deseando que te vayas.

—Sí —respondió Fenton, casi sin mover un músculo—. Estoy al tanto. —Aún tenía que averiguar exactamente por qué su padre había aceptado darle la oportunidad; cada vez que tenía ocasión, ponía de manifiesto lo mucho que le molestaba aquel acuerdo.

—Pero lo que sí me alegra es no dar más oportunidades al escándalo social. —Respiró hondo y se echó hacia atrás en el sillón. Por primera vez miró a los ojos a su hijo—. Una vez firmado el contrato, se acabará la tolerancia contigo, incluido tu aspecto, que es ridículo.

—Madre me dijo que no tenía que deshacerme de mi guardarropa. —Lo había considerado como una victoria, pero también había accedido a vestir de una forma más conservadora en según qué circunstancias y compañías. El traje de color burdeos con el chaleco de rayas verdes y rojas le había parecido apropiado para la reunión de ese día. No era llamativo, ni tampoco de seda, ni siquiera de satén.

—Cuando estés trabajando, deberás vestir adecuadamente, es decir, de forma conservadora, semejante a como lo hacen las personas con las que te vas a relacionar.

—¿De negro o gris, entonces? ¿Cómo si estuviera de luto?

—Como si fueras un hombre respetable que sabe cuál es su sitio —corrigió su padre—. Dile a tu madre que te ayude a buscar ropa adecuada a tus responsabilidades y usa los atuendos de pavo real solo con tus amigos

—Muy bien —aceptó, moviendo la mano displicentemente, pese a que sabía que estaba tentando la suerte. Dudaba poder cumplir por completo con sus obligaciones, a pesar de las consecuencias que podía tener no hacerlo.

—No sería nada bueno que incumplas el acuerdo al que hemos llegado y el fracaso se haga público, ahora que estoy mostrando confianza en tu capacidad para mantener el comportamiento que exige tu posición social. Tengo que estar seguro de que te tomas en serio todo esto, y no como otro más de tus juegos, hasta que antes o después te canses de él.

¡Qué ganas tenía de discutir! Pero ¿qué ganaría haciéndolo? Había accedido a todo lo que le había impuesto su padre, y su madre le había permitido continuar con su forma de vestir habitual en las reuniones sociales. Poner en peligro el acuerdo por algo tan accesorio y, según sus padres, inadecuado, no le haría ningún bien. Todo lo contrario, llevaría al límite la paciencia del conde y le daría excusas para romper la baraja. Así que se limitó a asentir sin hablar.

—Debes mostrarme respeto o todo esto terminará como ha empezado —advirtió Lord Chariton—. Tómatelo muy en serio.

El joven respiró hondo para calmarse, después se estiró y le mantuvo la fría mirada.

—Sí, milord. —Las palabras casi le quemaron la lengua, pero se consoló pensando que con el tiempo no le resultarían tan ácidas—. He firmado su contrato. Le aseguro que me tomo el asunto con absoluta seriedad.

El conde carraspeó, como si no estuviera satisfecho. El joven apretó la mandíbula, aunque no dejó traslucir sus verdaderos sentimientos.

—Procuraré que compartamos el mínimo tiempo posible, Charles. No creo que sea necesario que representemos el papel demasiadas veces, pero sí más que antes y de forma más convincente de cara a la sociedad.

—No puedo por menos que añadir que estoy absolutamente de acuerdo en limitar nuestra mutua compañía al tiempo mínimo e indispensable —respondió con enorme frialdad.

Lord Chariton frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Sigues siendo una vergüenza como hijo.

—Y usted sigue siendo un canalla como padre.

El conde entornó los ojos y Fenton se apresuró a intervenir de nuevo:

—Pero me guardaré tales pensamientos exclusivamente para mí y me comportaré tal y como hemos acordado y he firmado. Puede que si ambos dejamos de discutir y de provocarnos mutuamente podamos llevar las cosas de una forma más… contenida.

Su padre lo miró por un momento y finalmente asintió, mostrando su acuerdo. Después se limitó a mover la mano para indicarle que saliera del despacho, sin decir una palabra más.

El abogado lo esperaba en la biblioteca. Se sentó junto a él en una mesa pequeña, cerca de un ventanal. La educada sonrisa que le dirigió le pareció un tanto forzada. Pensó que el traje de color burdeos y el llamativo chaleco tampoco le facilitarían mucho las cosas con él.

—Le agradezco mucho su ayuda, señor Benson —dijo Fenton sinceramente—. De veras quiero hacer bien las cosas.

El hombre lo miró dubitativo, pero finalmente asintió.

—Haré todo lo que pueda para realzar sus logros. Creo que lo mejor sería hacer un repaso general de las propiedades de los Chariton, antes de detenernos en los aspectos en los que va a involucrarse personalmente. ¿Le parece bien?

Fenton se sorprendió de la oleada de entusiasmo que lo invadió y de su deseo, absolutamente real, de adquirir responsabilidades y de aprender. Porque era eso lo que sentía. Tener la oportunidad de luchar por un propósito le hacía sentirse bien. Su mayor esperanza era demostrar a sus padres que podía asumir la responsabilidad y desempeñarla con éxito, estar a la altura. Asumió de buen grado las tareas a las que iba a enfrentarse. Tendría éxito. Se demostraría a sí mismo que podía ser el hombre que, por nacimiento, todo el mundo esperaba que fuera.

Cuando terminaron de entrevistar a los candidatos a convertirse en su secretario, cuya elección recayó en un hombre apellidado Webb, y también lo concerniente a la formación inicial de Fenton, acompañó a Benson a la puerta. Una vez más, le dio las gracias por su ayuda y por el tiempo que le había dedicado. Después miró el reloj y subió rápidamente a la sala de estar de su madre, para tomar el té con ella. Pasaban unos minutos de la hora a la que habían quedado, pero confiaba en que le hubiera esperado.

Por supuesto que lo había hecho. La besó en la mejilla cuando entró. Después se sentó en un sillón y le contó todo lo que había ocurrido durante el día. El orgullo que se reflejó en la cara de la mujer le hizo olvidar el enfado con su padre. De hecho, al final de la tarde, solo sentía alegría e incluso expectación ante todo lo que estaba pasando y lo que se avecinaba.

—Nunca habría imaginado que todo esto pudiera resultar tan interesante —admitió mientras tomaba otro bollito de canela que le ofrecía su madre. Siempre habían sido sus favoritos y ella se aseguraba de que estuvieran disponibles cuando iba a tomar el té—. El señor Webb y yo saldremos hacia Fentonview el martes que viene y pasaremos allí el resto de la semana familiarizándonos con la hacienda. Llevo años sin ir.

Lo cierto es que, desde que se graduó en Oxford, había pasado casi todo el tiempo en Londres. Solo había acudido de vez en cuando a casa de algún amigo, o allá donde se encontrara su madre en un momento dado, pero sus estancias nunca superaban unas semanas. Le resultaría raro vivir en el campo, pero el señor Benson había insistido mucho en que pasara el invierno en Fentonview para dejar clara su posición ante el servicio y poder supervisar, y eventualmente dirigir, la gestión de la hacienda.

Se preguntaba cómo sería la vida social en Hampshire y decidió ser optimista. Supondría toda una aventura encontrar nuevas compañías. Lo cierto es que las antiguas se estaban reduciendo mucho ahora que se había comprometido a ser un hombre responsable. En esos momentos apenas podía ya sumarse a las locuras de Newt, por no hablar de Burbidge, que se empeñaba en colocarle plumas en el pelo cada vez que lo veía.

—Fentonview es una hacienda preciosa, sobre todo en esta época del año —afirmó su madre—. La casa es pequeña pero bonita y hay muchísima tierra útil.

—Excelente. Como voy a pasar allí el invierno, podría venir a visitarme y decirme lo que piensa acerca de cómo interpreto mi papel de señor de la hacienda. —Se puso muy tieso, levantó la barbilla, entrecerró los ojos y agradeció las risas de su madre.

—¿Y quién pasará el invierno contigo? —preguntó la mujer mientras él se servía un bollito más.

Abrió la boca para decir que no pensaba que ninguno de sus amigos encontraría interesante el plan, pero antes de hablar se dio cuenta de lo que quería decir. Suspiró profundamente, esta vez con total sinceridad.

—Seguía olvidándome del asunto de buscar esposa. Tengo hasta San Miguel, por lo que aún puedo esperar para hacer una elección.

—No me sorprende en absoluto ese comentario procedente de un hombre que no tiene ni la más mínima idea de en qué consiste cortejar a una dama, y no digamos casarse. Pero permíteme que te diga que el tiempo es esencial. Sobre todo si has decidido marcharte a Fentonview antes de que termine la temporada, o sea, en junio. Establecer pronto un compromiso haría que la transición fuera más fácil. Tampoco es necesario que el cortejo se prolongue mucho.

Fenton frunció el ceño.

—Eso de buscar esposa suena complicado, madre. Bastante tengo con empezar a dirigir una hacienda desde cero. ¿No podría esperar un poco para ocuparme de ello?

Lady Chariton se rio de nuevo y negó con la cabeza.

—Durante las últimas semanas te has esforzado mucho y has conocido a muchas jóvenes. Te he observado hablando con ellas y seguramente alguna te habrá gustado por encima de las demás. Si todavía no estás en condiciones de escoger, al menos haz el esfuerzo de volver a contactar con la que más te haya llamado la atención. No has llevado a ninguna a dar una vuelta en tu carruaje ni has enviado un ramo de flores para dejar claro tu interés. Escoger una esposa no es lo mismo que elegir un chaleco que combine bien con la levita.

El joven, con el ceño muy fruncido, pensó en todo eso, fijando la vista en el movimiento de las manecillas del reloj de pared. Finalmente hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Para ser sincero, madre, no puedo decir que ninguna debutante haya captado mi atención, y la verdadera razón es que no tengo el menor interés en buscar esposa y casarme. —El simple hecho de pensar en ello hacía que le sudaran las palmas de las manos y no precisamente de entusiasmo y expectación, sino de pura ansiedad. ¿Cómo podría asumir la responsabilidad de una esposa si apenas empezaba a ser responsable de sí mismo?—. ¿No cree que sería injusto atrapar a una joven cuando aún no estoy seguro de cuáles son mis verdaderos intereses? Todavía no sé si me gustan más las mujeres con los ojos azules o castaños… cómo podría decidirme por una esposa que me va a acompañar durante toda la vida. Me produce mucha ansiedad tener que apresurarme a la hora de tomar la decisión.

—El color de los ojos es un aspecto que apenas importa, ni tampoco su disposición, que debido a quien eres hay que dar por sentada —le aseguró lady Chariton—. Y el hecho de que en estos momentos no hayas desarrollado ningún afecto especial puede convertirse en una ventaja para ti, pues te permitiría tener la mente clara a la hora de elegir. Me explico: tomarías una decisión inteligente, en lugar de momentáneamente apasionada. Para empezar debes hacer una elección adecuada y después ir conociendo y acostumbrándote a la mujer que elijas para averiguar si has acertado o no. Puedes escoger, Charles. Hay muchas jóvenes extremadamente atentas a lo que vayas a hacer.

Se quedó callado, pero sin dejar de pensar en las palabras de su madre. Sabía que cuando sus padres se casaron, ella estaba muy enamorada. También sabía que, con el paso del tiempo, el amor había dado paso a una relación meramente legal, y en estos momentos eso era todo. Sus padres apenas se relacionaban el uno con el otro y ni siquiera vivían en la misma casa la mayor parte del año. Incluso se trataban con indiferencia, siempre con educación, eso sí. La negociación sobre sus responsabilidades probablemente había sido la interacción más intensa de los últimos años.

Él sería un buen marido, amable y, con el tiempo, un buen padre para sus hijos. Pero no estaba preparado. La idea de convertirse en esposo le desasosegaba; y la de consumar el matrimonio y «producir» un hijo, es decir, convertirse en padre, le resultaba… irreal.

Gracias a Dios, su madre interrumpió el curso de sus pensamientos, pero no entendió lo que le acababa de decir.

—Perdone, madre. Estaba completamente distraído.

—Te he preguntado qué piensas de Alice Stanbridge.

—¿De la señorita Stanbridge? —Recordó la conversación que había mantenido con ella hacía unas noches, en la cena que había ofrecido su madre. Era una buena conversadora y se había convertido en una joven atractiva y guapa, con una sonrisa que le gustaba mucho. Pero llevaba un vestido pasado de moda y, encima, de color verde pálido. En realidad no había nada que la hiciera destacar sobre las demás, con excepción de aquella divertida anécdota cuando ella era una niña y él un adolescente alocado. Pero ¿qué importancia tenía? Una relación mínima de hacía muchos años no inclinaba la balanza a favor de la joven—. No puedo decir que haya pensado mucho en ella. Solo hemos hablado una vez.

—Hace unas semanas yo sí que tuve la oportunidad de hablar con ella bastante rato, casi inmediatamente después de que llegara a la ciudad, y me pareció muy pero que muy agradable. Respetuosa, brillante, y también guapa, por supuesto. Yo era muy amiga de su madre cuando éramos niñas, ¿sabes? Solíamos ir a las fiestas que daba su padre en su casa de Essex. ¿No te acuerdas?

—Por supuesto —respondió—. Por entonces pensaba que era una niña muy peculiar. —Había crecido. Volvió a rememorar su conversación tras la cena, dejando aparte el anodino vestido, acudieron a su mente detalles que guardaba en el subconsciente: las proporciones de su cuerpo, la aparente suavidad de la piel y la confianza en sí misma que destilaba, discreta pero perfectamente apreciable.

—Me parece una joven magnífica —insistió lady Chariton—. ¿No la encuentras atractiva? Tiene una sonrisa preciosa, como los ojos. Bueno, creo que todas sus características son muy agradables y femeninas.

No le seducía especialmente valorar el atractivo de Alice Stanbridge en función del tipo de esposa que podría ser. Hacía años que había tomado la decisión de no dejarse arrastrar por esa clase de elucubraciones. Le gustaba flirtear, por supuesto, y tampoco renunciaba a hacer que las damas se ruborizaran con sus cumplidos e insinuaciones; pero, de todas formas, no se dejaba llevar casi nunca. Le parecía que las relaciones entre hombres y mujeres eran un peligro para el autocontrol, y sabía muy bien el daño que eso podía causar. Le asustaban las palabras que le había dicho su padre hacía muchos años, acerca de que los hombres siempre serían hombres y que su naturaleza era imposible de cambiar. Como si los hombres no fueran capaces de controlar ese aspecto de su carácter y como si la fidelidad en el matrimonio fuera algo imposible. Había decidido no ser así.

¿Y a pesar de todo tenía que casarse? ¿Cómo compatibilizar eso con su decisión de no dejar que los apetitos lo controlaran? ¿Después de todo, su padre tendría razón? ¿Le resultaría imposible ser fiel y le causaría a la mujer que se casara con él el mismo dolor que su padre le había causado a su madre?

—¿Charles?

—Sí, madre, discúlpeme —dijo Fenton, volviendo a duras penas a la realidad y alegrándose de que ella no supiera lo que estaba pensando—. No puedo decirle que tenga ninguna opinión formada acerca de la señorita Stanbridge, pero al parecer usted sí que la tiene.

Lady Chariton agarró la taza y le dio vueltas sobre el platillo, mirando ambos objetos en lugar de fijar la vista en su hijo.

—Jamás te pediría que confiaras exclusivamente en mi opinión, eso por supuesto; pero sí te digo que parece una chica estable. Desde el momento en que la vi por primera vez en Londres me pareció que sería una magnífica esposa.

—¿Para mí? —La opinión de su madre tenía una enorme importancia para él. No quería demostrarlo, para que ella no pensara que lo estaba manipulando a la hora de escoger una dama como esposa de una forma tan precipitada. Lo cierto es que no estaba seguro de que pudiera realizar una buena elección. No tenía ninguna confianza en sí mismo a ese respecto.

Lady Chariton encogió los hombros.

—Quizá podrías pasar un poco más de tiempo con ella para comprobar si también la encuentras agradable.

Fenton depositó la taza y el platillo en la bandeja y tomó una decisión instantánea que lo dejó muy tranquilo. Le resultaba extraordinariamente molesto eso de mirar a todas las jóvenes como potenciales esposas, casi como si se tratara de una exposición canina. Al cabo de solo dos semanas de hacerlo ya estaba harto. Quizás la solución podría ser establecer un emparejamiento que no incluyera todos los aspectos habituales del matrimonio, al menos de primeras. Puede que enfocarlo como un tema de negocios ayudaría precisamente a prepararlo para las incómodas realidades que todavía no se veía capaz de asumir.

—Me marcharé el martes a Fentonview y tardaré en regresar una semana. La perspectiva de un cortejo tradicional me resulta extraordinariamente aburrida y me distraería de mis responsabilidades. Usted misma ha dicho que el enamoramiento romántico puede convertirse en una complicación. —Hizo una pausa, para pensar por última vez en lo que estaba a punto de decir. Decidió que después de todo la idea no le parecía tan mal—. ¿Le gusta Alice Stanbridge? ¿Piensa de verdad que sería una buena esposa para mí?

Lady Chariton parecía confundida. Incluso un tanto preocupada.

—Sí, pero…

—Pues con eso me basta —afirmó, levantándose del sillón y dedicándole una amplísima sonrisa a su madre, que lo miró sorprendida—. A mí me parece atractiva; es más, no es una niñata estúpida sin la más mínima idea en la cabecita, como la mayoría o todas las demás que he conocido durante estas dos semanas. —Como era habitual en él, se puso los dedos índice y pulgar en la barbilla y miró un momento por la ventana. Asintió convencido y se volvió hacia su madre, que parecía bastante conmocionada—. Sí, creo que Alice Stanbridge es exactamente la esposa que me conviene y que me gustaría tener, por lo que procuraré cerrar el asunto antes de salir hacia Hampshire. No veo ninguna razón para esperar hasta San Miguel. —Se inclinó y besó la mano de lady Chariton—. Gracias por su ayuda, querida madre. Le haré saber cuál es su respuesta a mi proposición.

Capítulo 9

El lunes por la mañana, Rebeca y Alice estaban desayunando. Habían pasado cinco días desde la noche de la cena en casa de lord y lady Chariton. El mayordomo les dijo que sus padres las esperaban en el salón. Las dos hermanas se miraron con cara de curiosidad, pero ambas se levantaron de inmediato y se encaminaron hacia allí. Cuando iban a desayunar vieron llegar un mensajero con una nota para su padre y a Alice le preocupó que fueran malas noticias.

Cuando entraron en el salón principal, Maryanne y su padre estaban de pie junto a la chimenea, hablando en susurros; inmediatamente dejaron de hacerlo, se volvieron y se quedaron mirando a la más joven muy fijamente.

Alice se pasó la mano por la cara, pensando que quizá tenía algún resto de mermelada entre los labios o alguna otra cosa que explicara las miradas.

—¿Pasa algo, padre? —preguntó Rebeca.

El señor Stanbridge levantó la carta que sujetaba con la mano derecha, pero aunque abrió la boca no dijo nada.

—¿De qué se trata? —insistió Alice, todavía más alarmada—¿Qué ha pasado?

—Lord Fenton… —empezó Maryanne. Se interrumpió y se pasó la lengua por los labios antes de empezar de nuevo, aunque continuó hablando de forma entrecortada—. Lord Fenton ha… pedido la mano de Alice.

Parecía que el tiempo se hubiera detenido durante unos instantes.

—¿Cómo? —acertó a decir Rebeca.

El señor Stanbridge volvió a extender el brazo, mostrándoles la carta, y Alice cruzó la habitación como una centella. Agarró el papel y paseó rápidamente la mirada por la nota, mientras sentía una mezcla de conmoción, alegría y entusiasmo en oleadas que iban desde la cabeza hasta los pies.

—¡No me lo puedo creer…! —musitó, al tiempo que iba guardando las frases en la memoria.

Es mi deseo pedir la mano de su hija para que nos unamos en matrimonio… La próxima semana tengo la obligación ineludible de atender asuntos de negocios fuera de la ciudad, pero le ruego me conceda una audiencia inmediatamente después de mi regreso… Estoy deseando establecer los detalles, en caso de aceptar mi propuesta…

¿Proponerle matrimonio así, por carta? ¿La gente hacía esas cosas en Londres?

—No puedo creerlo —dijo Rebeca, que también había leído la carta por encima del hombro de Alice—. ¿Cómo es posible?

—La carta ha llegado hace solo unos minutos —informó su padre—. Lord Chariton es un viejo amigo, por supuesto, pero…

—La verdad es que lady Chariton ha sido especialmente atenta con Alice desde que llegó a Londres, ¿no es así? —intervino Maryanne, dirigiéndose a la joven.

Asintió. Era verdad que lady Chariton había sido muy amable con ella. Volvió a leer la carta sin salir de su asombro y con la mente casi en blanco.

—Aquí en la ciudad solo he hablado una vez con lord Fenton. —Pero también era cierto que hacía muchos años… La posibilidad de que el interés hubiera sido mutuo durante todo ese tiempo la llenó de calidez. Era el destino. ¡La voluntad de Dios!

—Lord Fenton está en edad de contraer matrimonio, desde luego —argumentó Rebeca, como si estuviera intentando justificar unas circunstancias tan inesperadas—. Entiendo que últimamente haya empezado a asumir un grado de responsabilidad mucho mayor, pero yo… sinceramente, no sé qué pensar de esto.

—¿De pedir la mano por carta, quieres decir? —preguntó su padre. Se volvió a mirar a Maryanne, que se encogió de hombros, igualmente confundida.

—Es muy extraño, sí —confirmó.

—Muy extraño —repitió la hermana mayor, y los tres intercambiaron miradas que Alice consideró bastante ofensivas. ¿Por qué era tan difícil de creer que lord Fenton estuviera enamorado de ella? ¿Acaso su posición en la familia era tan poco importante que ni siquiera tenían en cuenta la posibilidad de que pudiera gustarle a alguien? ¿Que alguien se enamorara de ella?

—Como él dice, tiene muchos asuntos que atender y debe marcharse de la ciudad —intervino Alice, ansiando el apoyo de los suyos—. Y como las dos familias nos conocemos bastante bien no debemos pensar que nuestra charla del otro día fuera como una presentación entre dos desconocidos. Además, le dije claramente que soy una chica práctica. Y está claro que esta propuesta es absolutamente práctica. —Ya tendría tiempo en el futuro de paliar y compensar la falta de romanticismo. Esa idea hizo que el corazón le latiera con más fuerza y sonrió ampliamente. ¡Lord Fenton, el mejor partido de toda Inglaterra!

Rebeca y Maryanne se miraron de nuevo, pero no hicieron ningún comentario, lo que aumentó el enfado de Alice, que tuvo que contener un acceso de ira.

—¿Acaso no os hace felices? —preguntó abruptamente.

¿Es que no se daban cuenta de que esa nueva relación familiar los beneficiaba a todos? La influencia positiva que sin duda iba a tener sobre la situación de su padre merecería por sí sola una celebración. Por no hablar de los beneficios para la autoestima de Alice, para su futuro y su seguridad… Rebeca le había dicho que lord Fenton podía elegir a la mujer que quisiera y la había escogido a ella, a la que tan a menudo se dejaba de lado y no se tenía en cuenta. Pero eso ya no volvería a pasar. Desde ese momento y durante el resto de su vida, las cosas iban a ser completamente distintas; ella sería distinta. Se la miraría con atención y con respeto, por razones de posición y distinción social. Estaría muy por encima de sus hermanas en ese aspecto y, ni que decir tiene, en riqueza. Ella sería la admirada, la que finalmente había sido elegida, por encima de todas las demás.

Pese a darse cuenta de la arrogancia y el egoísmo de sus pensamientos, no podía evitarlos. Estaba en camino de alcanzar un lugar privilegiado en la sociedad. Nadie podría ignorarla nunca más. Iba a ser lady Fenton. ¡Y algún día sería condesa, nada menos!

Paseó la vista por los miembros de su familia, que todavía parecían estar digiriendo la petición de mano, y se sintió todavía más tensa.

—Estáis reaccionando los tres como si fuera imposible que lord Fenton deseara que yo sea su esposa. ¿Acaso tengo tan pocos méritos?

—Estamos muy felices por ti, naturalmente —aseguró Maryanne, poniéndole la mano sobre el brazo y sonriendo, aunque de forma un tanto forzada—. Y lord Fenton va a ser el hombre más afortunado del mundo por tener una esposa como tú. Es solo que…

—¿Qué? —preguntó Alice, elevando el tono y alzando las cejas en un gesto de desafío. ¿Es que no se daban cuenta de la falta de respeto que mostraban con su reacción?—. ¿Es solo que… qué?

—Que estamos desconcertados —respondió su padre finalmente, con el ceño fruncido.

Alice los miró de uno en uno y tomó una decisión. Que siguieran desconcertados, confundidos y seguros de su insignificancia. No dejaría que eso la afectara en absoluto. Por una vez se abriría por completo y sacaría a la luz sus sentimientos, todos, sin controlarlos ni esconderlos.

—Pensad lo que os parezca bien, pero por lo que a mí respecta… ¡esto hay que celebrarlo por todo lo alto! —Batió las palmas. Se sentía dentro de un sueño y se dejó llevar por su alegría. Se deslizó hacia las ventanas como si bailara, para poder contemplar mejor el que, sin duda para ella, era el día más magnífico desde que Londres existía.

¡De todas las mujeres de la ciudad, lord Fenton la había escogido a ella! Saborearía esa felicidad todo lo que pudiese. En solo unos minutos, todo su mundo había cambiado y estaba preparada y deseosa de aprovecharlo al máximo.

Capítulo 10

Alice aceptó la petición de lord Fenton por medio de una carta que su padre envió esa misma mañana. Quería estar segura de que la recibiera antes de marcharse de Londres. Cuando regresó a la semana siguiente, su familia había superado la conmoción y se había unido a su alegría, pues tenían claro que el ascenso en su posición social redundaría positivamente en todos ellos. Estaban encantados con las perspectivas que se les abrían.

La segunda noche después del regreso de lord Fenton a Londres, Rebeca y Alice esperaban ansiosamente la llegada de su carruaje. Iba a ser el primer evento social al que ella y Fenton iban a acudir como pareja comprometida en matrimonio y apenas podía contener los nervios mientras paseaba de un lado a otro por el vestíbulo.

—¿Estás nerviosa o entusiasmada? —preguntó Rebeca mirando a su hermana con una sonrisa indulgente.

—Pues… ambas cosas, aunque no sé cuál predomina sobre la otra. —Llegó a la puerta del vestíbulo y volvió sobre sus pasos para empezar a andar en dirección contraria. ¡«Lady Fenton»! No podía dejar de pensarlo y quería acostumbrarse cuanto antes a cómo sonaba esa denominación. ¡Un título! Se volvió hacia su hermana—. ¿Crees que debería ponerme otra pluma en el pelo? —Ya llevaba dos blancas bien ajustadas al peinado, por otra parte muy elaborado. Chloe le había enviado a su doncella personal para que la ayudara a arreglarse para el evento y, aunque le encantaba su aspecto, no estaba acostumbrada a tal despliegue. Llevaba un collar de perlas triple que le había prestado Maryanne y seis delgadas pulseras de plata en la muñeca izquierda—. ¿No resulta raro llevar un número par de plumas? Me da la impresión de que la mayoría de las damas suelen llevar tres.

—¿Acaso cuentas las plumas que llevan las mujeres en el pelo? Sinceramente, creo que da lo mismo.

Alice asintió y procuró tranquilizarse, pero le aterrorizaba la idea de no presentarse como debía. ¿Y si lord Fenton se sentía defraudado con ella? ¿Y si la gente murmuraba por detrás que no era la persona adecuada? Nunca le había importado lo que pensaran los demás, por lo que le resultaba mucho más complicado enfrentarse a semejante miedos. Alguien llamó a la puerta. Se volvió e inmediato.

—Tienes un aspecto magnífico —susurró Rebeca detrás de ella—. Relájate, pásatelo bien y recuerda quién eres y con quién estás.

Un criado salió a abrir la puerta y lord Fenton apareció en el umbral. Se inclinó ceremoniosamente, se excusó por el retraso, contando que había tenido que mandar lustrar los zapatos dos veces y, finalmente, ofreció un brazo a cada dama para acompañarlas hasta el carruaje.

Alice captó su mirada mientras la ayudaba a subir y sonrió recatadamente, pero le pareció que él miraba hacia otro lado antes de verla sonreír. Rebeca y ella se sentaron en una de las zonas de asientos del carruaje, mientras que lord Fenton y su madre, lady Chariton, se acomodaron en la otra. De no haber sido tan amplio, probablemente sus rodillas se habrían rozado con las de él. Durante el trayecto, el joven habló sobre la hacienda de la que acababa de regresar. A su prometida le enorgulleció el interés evidente que mostraba.

Sintió un estremecimiento por todo el cuerpo cuando entró al baile del brazo de lord Fenton. Era imposible no notar que prácticamente todas las miradas se volvían hacia ellos o no escuchar los cuchicheos, en general en tono de admiración, que surgían entre los muchos asistentes al evento social. Inconscientemente apretó un poco su brazo y él le dio unos golpecitos en los dedos y se inclinó para hablar con ella en susurros.

—Me da la impresión de que somos la comidilla en toda la ciudad. —No percibió la ligereza que esperaba de un comentario como ese, y sobre todo de un hombre que tenía tanto sentido del humor. Por el contrario, le parecio apreciar en su tono cierta decepción.

Lo observó, pero solo captó su mirada durante un instante. Inmediatamente, él volvió la vista hacia el frente y avanzó mientras añadía:

—Me temo que los dos vamos a tener que portarnos bien y aceptar con elegancia y amabilidad el aluvión de felicitaciones que nos espera.

—¿Y de qué otra forma íbamos a aceptarlas? —preguntó Alice. No hubo tiempo para una respuesta y menos para reflexionar acerca de lo que le había dicho. Fueron literalmente asaltados por una enorme cantidad de conocidos de lord Fenton. Pasó bastante tiempo antes de que él intentara llevarla a la pista de baile. Agotada de recibir tantos buenos deseos y miradas de envidia, se desprendió de sus inhibiciones para intentar ponerse a su altura en gracia y elegancia cuando empezaron a bailar. Nunca en toda su vida se había sentido así, ¡como una verdadera princesa!

—Baila usted maravillosamente, señorita Stanbridge —señaló él al final de la pieza.

—Y usted también, lord Fenton —respondió, asaltada por un ataque de timidez—. Espero que tengamos la oportunidad de bailar de nuevo esta noche.

—No me gustaría negar el placer de su compañía a otros caballeros.

Llegaron adonde estaba su madre, en uno de los extremos menos concurridos del salón, las despidió a ambas con una inclinación y se excusó diciendo que iba a ir a otra sala a jugar al whist.

Alice lo miró mientras se iba, sin estar segura de cómo interpretar la desazón que sintió tras su repentina marcha. Nunca había pasado mucho tiempo en compañía de ningún hombre, por lo que lo más probable era que su inexperiencia le estuviera jugando una mala pasada. En cualquier caso, él no parecía demasiado interesado en que estuvieran juntos esta noche. No al menos tanto como ella esperaba. ¿Habría hecho algo mal?

—¿Alice, estás bien? —le preguntó Rebeca en voz baja.

Eliminó de su gesto cualquier signo de preocupación y se volvió hacia su hermana.

—¡Pues claro que estoy bien! —respondió. Sonrió levemente para quitarle importancia a la preocupación de su hermana—. Lo que pasa es que es todo muy embriagador.

—¡Y tanto! —confirmó Rebeca, que pareció tranquilizarse de inmediato.

En ese momento apareció un joven, que hizo una exagerada reverencia y solicitó un baile a Alice. Apenas pudo reaccionar a la petición cuando llegó otro proclamando que «le destrozaría por completo» si no le concedía a él el siguiente.

—Mi nombre es David Burbidge y soy el mejor amigo de lord Fenton —dijo el segundo joven—. Me corroe la curiosidad por conocer a la joven que va a ser capaz de sacar de la soltería al pobre Fenton. Debe de ser usted toda una dama por haber logrado ganar un corazón como el suyo—. La joven sonrió. Mientras preparaba mentalmente una respuesta adecuada a tan desvergonzado comentario, el primer hombre que le había pedido bailar le dio un codazo en las costillas al señor Burbidge y lo echó a un lado.

—El mejor amigo de lord Fenton soy yo. Pero debo admitir que mi curiosidad no es menor que la de este estúpido maleducado. Mi nombre es Óscar Newtonhouser. —Hizo una reverencia muy elaborada, bastante semejante a las que de vez en cuando hacía lord Fenton. Extendió el brazo y alzó las cejas. Alice pensó que probablemente se había puesto algo de color para que su tez hiciera juego con la levita morada—. ¿Vamos a la pista, señorita Stanbridge? Enseguida se dará cuenta de que no solo soy el mejor amigo de su prometido, sino que bailo muchísimo mejor que el señor Burbidge. ¡Se podría decir que este individuo tiene dos piernas izquierdas!

El aludido se mantuvo de pie, cruzado de brazos y con los ojos en blanco mientras Newtonhouser hablaba. Alice no sabía qué hacer con ninguno de los dos.

—La esperaré conteniendo el aliento —dijo finalmente Burbidge, al tiempo que la agarraba de la otra mano y se inclinaba exageradamente. La soltó y se llevó la mano al corazón con gesto teatral. Alice se dejó llevar a la pista de baile por el señor Newtonhouser, no sin antes mirar interrogativamente a Rebeca. El hecho de que su hermana pareciera simplemente divertida por la situación, y no irritada, contribuyó a tranquilizarla.

Se dio cuenta enseguida de que Newtonhouser era un provocador, un bromista. Le dedicó tantos cumplidos y tan exagerados que, al final del baile, apenas pudo evitar reírse en alto. Por su parte, Burbidge resultó ser muy parecido, salvo por el hecho de que, al bailar, contaba los pasos, como todos los poco duchos en esas lides. Ninguno de los dos podía ser tomado en serio. Ella ni siquiera lo intentó. Se limitó a pasárselo bien con sus absurdos comentarios, al menos durante las dos primeras piezas.

Una hora después volvieron a ponerse en la fila de caballeros que deseaban bailar con ella. La demanda para hacerlo había crecido de forma desmesurada. Los dos amigos de lord Fenton volvieron a repetir sus estúpidas bromas entre ellos, pero la cosa no resultó tan desconcertantemente divertida como la primera vez. La tercera vez que se acercaron, Alice ya llevaba horas bailando y no tenía ninguna gana de volver a aguantarlos, pues estaba agotada. No era cortés negarles el baile, pero le alegró mucho ver a lord Fenton cuando el señor Newtonhouser la acompañaba a su sitio tras otro baile con él. Su gesto era educado, pero no divertido.

—Estáis molestando a mi novia —les dijo a ambos, tras apresurarse ellos a decirle que Alice bailaba muy bien.

—¿Molestarla? —replicó Burbidge, volviéndose hacia Newtonhouser—. ¿Has escuchado eso, Newt? Piensa que estamos molestando a su amada.

«Su amada». A Alice le gustó mucho como sonó esa denominación y se situó al lado de lord Fenton. Le pareció que, al acercarse, él se ponía algo tenso. Empezó a charlar con sus amigos, dejándola de lado, y llegó un momento en el que estuvo a punto de ofenderse. Entonces la miró y, como le pasaba siempre que lo hacía, se sintió algo mareada.

—No habrán intentado emborracharla o robarle los zapatos de baile, ¿verdad?

Alice alzó las cejas, mientras los dos jóvenes protestaban y negaban tales insinuaciones.

—No. Se han portado como unos perfectos caballeros. —Burbidge y Newtonhouser sonrieron orgullosos, por lo que se sintió obligada a matizar su afirmación—. Sí, aunque unos caballeros estúpidos.

Las sonrisas de orgullo desaparecieron como por ensalmo y, por fin, lord Fenton espantó a los dos jóvenes como si fueran un par de gatos. Después suspiró profundamente.

—Me temo que mis amigos muchas veces no dan una buena imagen de mí —lamentó, mientras los veía alejarse.

Su tono fue bastante severo y Alice intentó defenderlos. Aunque bromistas y algo estúpidos, se habían portado muy amablemente. No supo qué más decir sobre ellos al que pronto sería su marido. Ni quería provocar una discusión.

Se dirigieron a la pista para el que iba a ser solo su segundo baile de la noche. Tan pronto como terminó, otro conocido acaparó la atención de Fenton. Él la animó a ir a hablar con su madre, sentada en una zona poco concurrida. Le pareció bien y así lo hizo, pero mientras avanzaba hacia lady Chariton le asaltó un pensamiento de lo más desagradable: parecía como si a su prometido no le apeteciera su compañía. No obstante, nada más pensarlo, lo apartó de su mente. ¡Qué idea tan absurda! Lo único que pasaba es que acababa de volver a la ciudad y, probablemente, estaría cansado del viaje. Además, seguro que le apetecería ponerse al día con sus amigos y conocidos.

—¿Estás bien, Alice?

Lady Chariton era la segunda persona que le hacía esa pregunta durante la noche.

También por segunda vez cambió la expresión.

—¡Por supuesto! —respondió—. Es más, casi me atrevería a decir que esta noche parezco la reina del baile.

Lady Chariton sonrió abiertamente y la tomó de la mano.

—¡No tengo palabras para decirte lo contenta que estoy de que Charles te haya propuesto matrimonio! —Lo dijo con tal sinceridad que las preocupaciones de Alice se diluyeron como un azucarillo. Fue como si nunca las hubiera tenido—. Vas a ser una bendición para él.

Alice utilizó ambas manos para estrechar la de ella.

—Eso espero, lady Chariton. Deseo con todas mis fuerzas y de todo corazón hacerle feliz.

Capítulo 11

Dos noches después de aquel primer baile tras el compromiso, Alice y lord Fenton fueron invitados a una cena en la que él se comportó de una manera atenta, amable y encantadora. Tanto que ella pensó que le gustaría que fuera siempre así. Pero no estuvo sentado a su lado durante la cena, ni tampoco la buscó después de que los caballeros hubieran tomado la habitual copa de oporto. De hecho, siguió bebiendo oporto durante la partida de cartas, después una copa de brandi y después otra más de ese mismo licor. En un momento dado resultó tan evidente que estaba bebido que se sintió avergonzada, hasta el punto de verse obligada a ayudar de alguna manera.

—Lady Chariton —empezó, tras encontrar a su futura suegra en otra habitación y rogarle que le dedicara un momento. Se separaron del grupo de damas con las que estaba y Alice bajó la voz para que solo pudiera oírla su interlocutora—. No tengo intención de sobrepasar mis límites, pero ¿no le parece que quizá deberíamos marcharnos pronto? La verdad es que me duele un poco la cabeza.

—¡Oh, querida, cuánto lo siento! —dijo lady Chariton, poniéndole la mano en la mejilla—. ¿Se lo has dicho a lord Fenton?

Alice volvió la cabeza para dirigir la mirada hacia la habitación en la que los hombre jugaban a las cartas y, precisamente en ese momento, se oyó la casi perfecta voz de tenor de su novio que, en tono bastante alto, cantaba una canción sobre la bebida. Lo cierto es que no había hablado casi nada con él. Le parecía que había entablado conversación con prácticamente todos los asistentes a la fiesta menos con ella, aunque quisiese pensar que no había sido intencionado. Volvió a mirar a lady Chariton sin decir nada. No hacía falta.

Su futura suegra asintió rápidamente y le pidió que ordenara a un criado que fuera preparando el carruaje. Fue ella quien asumió la responsabilidad de hacer que su hijo saliera de la sala de juegos y de acompañarlo a la salida, evitando así el riesgo de que diera el espectáculo delante de los anfitriones y los demás invitados.

Estaba bebido y se portó de manera ridícula durante los primeros minutos del viaje de regreso, pero enseguida apoyó la cabeza en las almohadas del respaldo, se quedó dormido y empezó a roncar. Alice no dejó de mirar por la ventana, sintiendo vergüenza propia y ajena por la pobre lady Chariton. Lo de estar prometida con uno de los solteros más cotizados de Londres no estaba resultando tan de color de rosa como había esperado y empezaba a estar seriamente preocupada por lo que podría venir.

—En estos momentos mi hijo está bajo una gran presión —justificó—. En los últimos meses ha asumido muchas responsabilidades.

—Ya —asintió Alice, dirigiendo una sonrisa tranquilizadora a la dama—. No lo estoy juzgando mal. —O, por lo menos, estaba haciendo un enorme esfuerzo por evitarlo. Ese hombre iba a ser su marido. Era guapo y encantador, todo lo que cualquier chica podía soñar. Le resultaba razonable que tuviera defectos, todo el mundo los tenía… No obstante, la idea de casarse con un potencial alcohólico no le resultaba agradable, en absoluto. Todo lo contrario, era preocupante. Y la sensación de que evitaba el contacto con ella todavía más.

Lord Fenton soltó otro ronquido e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Hablaré con él mañana por la mañana —aseguró la condesa, sin prestar ninguna atención a su hijo—. Y te pido por favor que olvides este incidente de inmediato. Todo va a ir bien.

—Eso haré, por supuesto —contestó, decidida a seguir el consejo a pies juntillas.

Al día siguiente, lord Fenton le envió una nota de disculpa y de agradecimiento por su «indulgencia», acompañada de un gran ramo de rosas, lo cual le hizo sonreír ampliamente. Puso las flores en un jarrón y lo colocó en una pequeña mesa auxiliar, cerca de la ventana que daba a la calle, con la idea de que todos los que pasaran cerca de la casa las vieran. Si le asaltaba cierto malestar al acordarse de lo que había ocurrido la noche anterior, se le pasaba en cuanto miraba las rosas. Lady Chariton le había prometido que todo iba a ir bien y así sería. Por supuesto que sí.

Todas las formalidades relacionadas con el matrimonio quedaron acordadas rápidamente, sin que la presencia de Alice resultara necesaria; los términos del enlace eran cosa de los hombres. La fecha de la boda se estableció para el nueve de mayo e inmediatamente lord Fenton salió de viaje para visitar otra de las haciendas familiares. ¡Tenían nada menos que cinco!

Alice se dedicó a comprar la ropa de novia, planificar el menú del banquete y atender todos los detalles de la boda, que parecían ser infinitos; muchas veces se dejaba ayudar por lady Chariton, que siempre se portaba maravillosamente. ¿Qué flores prefería en el ramo, lilas o espuelas de caballero? ¿Quería casarse en una iglesia u obtener un permiso especial que les permitiera hacerlo en la hacienda principal de los Chariton, en Berkshire? ¿Quién se iba a encargar de hacer la lista de invitados? ¿Regresarían inmediatamente a Londres o harían un corto viaje de luna de miel a otra de las haciendas familiares o a algún otro lugar?

Alice se sentía muy por debajo en posición social respecto a la familia de lord Fenton, por lo que en la mayoría de los casos dejaba que fuera la condesa quien tomara las decisiones. Apenas le importaba el lujo y, una vez publicadas las amonestaciones en sus respectivas parroquias, dejó en manos de la mujer la organización del enlace de su único hijo.

No volvió a ver a lord Fenton hasta que regresó a la ciudad, solo dos semanas antes de la boda. En ese momento ya se les había otorgado un permiso especial para poder casarse en el salón de la hacienda de Berkshire, desde donde la pareja viajaría a East Sussex en una breve luna de miel, algo que solo los recién casados muy ricos se podían permitir. El traje de novia estaba encargado y había terminado de enviar todas las invitaciones, escritas a mano, justo el día anterior al regreso de su prometido.

El día que se vieron de nuevo fue en un almuerzo en casa de una amiga de lady Chariton, que felicitó con mucha efusividad a su «pequeño Charles» y a la novia. Como siempre, a Alice le encantó estar en compañía de lord Fenton, pero volvió a sentir que no se estaban conociendo y acostumbrando el uno al otro como debería hacer una pareja, y que él nunca, ni una sola vez, le había dado ninguna muestra de afecto y mucho menos de cariño. Esa sensación de preocupación y malestar que había intentado esquivar la asaltó con fuerza al ver que él se mostraba afectuoso y encantador con todo el mundo excepto con ella. No le prestó ninguna atención, algo que atribuyó a un claro deseo de evitarla.

En ninguno de los eventos a los que habían acudido juntos, que podía contar con los dedos de una mano, habían tenido la oportunidad de estar a solas, ni siquiera durante los viajes de ida o de vuelta en los carruajes. Pese a que se portaba con ella de una forma muy cortés, apenas la miraba a los ojos y, de hecho, había sido en la cena que ofreció su madre, la noche en la que se reencontraron, cuando más interés había mostrado en hablar con ella. Nunca le había pedido ir a dar un paseo juntos ni se había sentado junto a ella en un evento.

Estos pensamientos le pesaban en la vuelta a casa tras el almuerzo. Se echó en la cama con un paño húmedo encima de los ojos y meditó sobre la situación. Decidió enfrentarse al asunto de cara. Puede que, lo mismo que le pasaba a ella, él no supiera cómo actuar ahora que estaban comprometidos en matrimonio. Puede que tuviera miedo de ofenderla o de hacer que se sintiera incómoda. Si fuera eso lo que ocurría, entonces debería mostrarse más seductora. En lugar de esperar a que fuera él el que le diera muestras de su afecto, tendría que ser ella la que las desplegara. Puede que el problema fuera ese, que no se había mostrado suficientemente seductora, y que él, sencillamente, se estaba portando como un caballero, sin atreverse a cruzar una línea que, en realidad, ella no había trazado entre ellos.

Esa noche acudieron a una fiesta al aire libre en los jardines Vauxhall, ¡a los que se llegaba en barca, nada menos! A Alice le pareció una magnífica oportunidad para estar a solas con su prometido. Mientras los invitados empezaban a alejarse del pabellón, convenció a lord Fenton de que le mostrara los serpenteantes caminos y cuevas por los que el parque era tan famoso. Era la primera vez que visitaba Vauxhall y le encantó su esplendor en ese momento de la noche, iluminado por lámparas de gas, que hacía poco habían empezado a utilizarse en la ciudad. Para llenar el tiempo mientras conseguía la tan ansiada privacidad, ella fue identificando los árboles, las flores y los arbustos que se iban encontrando por el sendero. Los conocía casi todos y hablar de ellos la ayudaba a sentirse cómoda. Le pareció que estaba captando su atención, hasta que se dio cuenta de que su gesto era algo tenso.

—Lord Fenton, ¿hay algún problema? ¿Algo va mal?

Miró por encima del hombro y ella hizo lo mismo. Estaban solos, exactamente lo que ella había esperado.

—Quizá deberíamos unirnos al resto de los invitados —respondió, al tiempo que empezaba a darse la vuelta para regresar—. Se estarán preguntando dónde estamos.

—Dado que estamos comprometidos, me da la impresión de que no se harán esa clase de preguntas, al menos durante un rato. —Iba agarrada de su brazo y se volvió para mirarlo de frente, a los ojos que tan atractivos le resultaban. Le lanzó una sonrisa pícara y alzó la barbilla para dejarle claro que le estaba invitando a mostrarle su cariño—. Tengo que confesar que esperaba que pudiéramos pasar un poco de tiempo solos. Nos vamos a casar dentro de dos semanas y apenas hemos tenido oportunidad de estar a solas el uno con el otro, ¿no le parece?

La miró durante un momento. Vio como dirigía la mirada hacia la boca y supo que había interpretado adecuadamente su disposición, pero inmediatamente dio un paso atrás.

—Deberíamos unirnos al resto de los invitados. —Se alejó tanto de ella que hasta tuvo que soltarle el brazo.

Ella se quedó de pie en medio del sendero, confundida por su comportamiento y avergonzada ante la súbita retirada.

—Lord Fenton, ¿le he ofendido de alguna forma? ¿Está enfadado conmigo?

Su expresión era de desconcierto y era la primera vez que lo veía así. Siempre se mostraba confiado y seguro de sí mismo.

—¡Por supuesto que no me ha ofendido! Yo… yo solo pretendo actuar con la propiedad que se espera de nosotros. Además, me apetece mucho tomar otra copa de champán.

—¿Propiedad? ¿Por qué iba a ser inapropiado que estemos solos en un lugar público? ¿Acaso podemos conocernos mejor estando rodeados de gente, como ha ocurrido hasta ahora? —Durante las últimas semanas había oído hablar mucho acerca de su desenfado y de su escaso sometimiento a las normas de la corrección social. Parecía como si todas las personas con las que hablaba y que lo conocían hubieran vivido anécdotas que ponía de manifiesto sus comportamientos «poco apropiados» socialmente, al menos en el pasado. Seguro que estar a solas con su novia era bastante menos inapropiado que ponerle arneses a un amigo y galopar sobre sus hombros en Hyde Park o vestir completamente de negro en la boda de otro amigo.

—Ya, bien…—Se apoyó alternativamente sobre ambos pies y se estiró el chaleco azul con dibujos de pájaros plateados, probablemente papamoscas, y que no desentonaba con el color de la levita y los bombachos—. Creo que me desenvuelvo mejor entre mucha gente. —Esbozó una sonrisa, pero a Alice le pareció fingida y sintió una punzada en el pecho al darse cuenta de que algo no iba bien. Lo lógico era que una pareja de novios que estaban a punto de casarse se mostraran cariñosos. Sin embargo, él parecía decidido a evitarlo, incluso en un momento como ese, absolutamente perfecto para la intimidad.

—Una vez que nos casemos, la ausencia de gente será habitual, lord Fenton —dijo Alice.

—Y eso no ocurrirá hasta dentro de dos semanas, así que ¿por qué no gozar de estas diversiones mientras tenemos oportunidad? —Empezó a andar, pero inmediatamente se detuvo y volvió hacia ella, extendiendo el brazo un tanto rígidamente y evitando mirarla a los ojos—. No resultaría adecuado volver separados, por supuesto.

Lo miró, no sin antes asegurarse de controlar el gesto para no mostrarle hasta qué punto le había afectado su rechazo. Se sintió como en tantas ocasiones en las que no podía evitar la certeza de que su mera existencia suponía una complicación para su familia. Aquellas veces en las que su padre decía: «¿Qué vamos a hacer con Alice?». O cuando Maryanne señalaba: «Habría que pensar en la situación de Alice». Sintió que no era muy querida, ni entonces… ni en ese momento. Que no era necesaria. Pensó que no volvería a experimentar ese sentimiento después de recibir la propuesta de lord Fenton y de aceptarla. Él la había elegido a ella entre todas las demás, eso era verdad, pero estaba segura de que no la quería junto a él.

Si no hubieran estado en Vauxhall, probablemente le habría forzado a que le diera una explicación. Pero no era ni el momento ni el lugar apropiado.

—Sí, milord —se limitó a decir, sumisamente. Él soltó un suspiro, probablemente de alivio, esbozó una sonrisa cortés y le ofreció el brazo, que tomó de inmediato, tal como se esperaba de ella.

Nada más oír las voces de otros invitados, lord Fenton se relajó visiblemente y empezó a charlar sobre la levita que esa misma tarde se había probado en Weston’s y sobre una apuesta que había hecho en Brooks con un amigo acerca de cuántos perros de caza cabrían en el carruaje que usaba su padre para viajar. Alice escuchaba educadamente, luchando con todas sus fuerzas para contener sus sentimientos durante el resto de la velada, pero sabía que no podría avanzar hasta que averiguara qué era lo que no entendía. Era una joven demasiado práctica y realista como para fingir de ese modo, aunque deseaba con todas sus fuerzas ser capaz de hacerlo.

Capítulo 12

Alice no le contó a nadie sus preocupaciones, pese a que no dejó de pensar en ellas esa noche y todo el día siguiente, que era domingo, sin duda un buen momento para reflexionar. Bastaba con que ella se sintiera incómoda. ¿De qué iba a servir que los demás también se preocuparan? Eso por no hablar de su miedo a inspirar lástima. La sola idea de que su familia se sintiera apenada por ella hacía que se le encogiera el estómago. Se había acostumbrado a sentirse poca cosa; ahora, sin embargo, y gracias a su compromiso con lord Fenton, había escalado a la cúspide. La admiraban simplemente por el hecho de haber logrado un partido tan ventajoso. ¿Acaso alguien la había admirado antes por algo, lo que fuera?

Se recordó a sí misma que no sabía absolutamente nada acerca de lo que le pasaba por la mente a lord Fenton, y que tampoco había seguido lo suficientemente de cerca un compromiso matrimonial como para saber si de verdad lo que ocurría estaba fuera de lugar. Pero sus intentos de justificación de ningún modo lograron eliminar la inquietud. Todo lo contrario, no podía pensar en otra cosa, así que el lunes por la mañana envió una nota a lord Fenton pidiéndole que la visitara esa tarde. No le parecía muy apropiado pedir tal cosa, pero la situación en la que se encontraba necesitaba una salida. Estaba acostumbrada a recibir poca atención, pero también a encontrar soluciones a sus problemas. Saber qué pensaba él sería el primer paso para encontrar la solución.

Lord Fenton acudió enseguida, a las dos en punto, y fue conducido al salón en el que Alice lo esperaba. Llevaba unos pantalones color verde mar y una levita del mismo color, con los puños a rayas verdes y rosas, igual que el chaleco. En el centro del pañuelo de cuello lucía una gran esmeralda y se apoyaba en un bastón dorado con exceso de adornos.

Por primera vez, a Alice casi le repelió su forma de vestir, extremadamente audaz, como si su intención fuera la de distraerla de alguna manera, pero inmediatamente se sintió mal por pensar tal cosa. De ninguna manera quería afrontar esa reunión con prejuicios. Pareció defraudado al ver que ella era la única que lo esperaba.

—Té, por favor —le indicó Alice al criado cuando salía de la habitación haciendo una reverencia—. Y cierre la puerta. —Así lo hizo. Se quedaron de pie, a unos dos metros de distancia, que igual podía haber sido un kilómetro dada la falta de conexión que se palpaba. El silencio se volvió incómodo. Como había sido ella la que lo había invitado, daba por hecho que estaría algo alarmado y le preguntaría la razón. Pero no fue así, de modo que intentó pensar en la forma más adecuada de introducir el asunto del que deseaba hablar.

—Trece —dijo lord Fenton, sorprendiéndola con la guardia baja.

—¿Perdón?

Él sonrió de oreja a oreja y agitó el historiado bastón.

—Hemos logrado meter trece perros de caza en el carruaje del padre de Newt. Yo pensaba que podrían ser quince, por lo que creo que he perdido; pero si no hubieran sido tan condenadamente poco amigables entre ellos, estoy seguro de que habríamos logrado subir dos más, como poco. —Se encogió de hombros como si no le importara.

Dado lo poco que lo conocía, Alice decidió buscar más información acerca del tipo de hombre en el que se había convertido en los últimos diez años aquel adolescente de dieciséis al que conoció en su niñez.

—¿Y qué ha sido exactamente lo que ha perdido? —Pensó que quizá habría tenido que pagar dos rondas de bebidas, o algo parecido e igualmente trivial, adecuado a la naturaleza de la apuesta.

—Doscientas libras —respondió, sin darle importancia. Agitó el bastón mientras recorría el salón para asomarse a la calle, retirando las cortinas.

No debió de ver a Alice abrir los ojos asombrada, porque de haberlo hecho habría reaccionado de alguna manera. ¿Doscientas libras en una estúpida apuesta sobre meter perros en un carruaje? Su familia no se había gastado tanto dinero para presentarla en sociedad en Londres, ¿y él se lo gastaba en una apuesta tan frívola? Dándose cuenta de hasta qué punto había sobrestimado a ese hombre, se sintió aún más resuelta a llegar al fondo del asunto.

—Lord Fenton —dijo Alice, justo cuando él dejó de mirar por la ventana. Levantó las cejas con gesto expectante, sin dejar de agitar el bastón como si no le importara absolutamente nada en el mundo. De todas maneras, ella se fijó en que agarraba el bastón con más fuerza y tensión de la necesaria y que el gesto amigable era forzado. «Una máscara», se dijo a sí misma. Estaba fingiendo no sentirse nervioso ante lo que quisiese decirle. Pensó en cómo ganarse su confianza. No lo haría a base de acusaciones. Tenía que mostrarse abierta y optimista, aunque también cuidadosa.

Respiró hondo, confiando en mantener un tono normal, y prosiguió:

—La otra noche le pregunté si le había ofendido de alguna manera y usted me contestó que no, pero yo creí notar una cierta… distancia, podría decir, incluso quizás insatisfacción por su parte en lo que respecta a… mí. —Notó calor en las mejillas y se apresuró a continuar antes de perder los nervios—. Si hay algo que pueda hacer para recuperar su buena opinión sobre mí, milord, estaré encantada de intentarlo.

—Como le dije, no me ha ofendido —respondió, moviendo la mano para reforzar sus palabras. Dirigió la mirada hacia la puerta, como esperando que la cuestión hubiera quedado zanjada o que alguna sirvienta llegara con el té y los distrajera.

—Entonces, ¿por qué cuando estamos juntos en cualquier evento se relaciona y habla con todo el mundo menos conmigo? ¿Y por qué no se encuentra a gusto cuando estamos solos? —Se sintió incómoda al poner de manifiesto sus sentimientos de una manera tan clara y tuvo que darse la vuelta.

Lord Fenton no respondió inmediatamente, lo cual la descorazonó aún más. Si su respuesta fuera a ser reconfortante, la hubiera dado de inmediato.

—Dígame la verdad, por favor —añadió, todavía sin mirarle a los ojos por miedo a qué el descubriera demasiadas cosas—. ¿Por qué me ha pedido que me case con usted si no quiere estar conmigo?

Siguió sin contestar y repiqueteó ligeramente con la punta del bastón en el suelo.

Alice se volvió hacia él, alzando la barbilla como si fuera a sentirse satisfecha con cualquier cosa que le dijera. Él había perdido por completo el aire de frivolidad y, ahora que los dos se habían despojado de la máscara, ella se cruzó de brazos esperando su respuesta.

—Necesito una esposa —respondió simplemente, mirando fijamente la alfombra.

Había dicho «necesito», no «quiero», pensó inmediatamente, intentando ocultar los sentimientos que la embargaron. Inspiró con fuerza y después soltó el aire despacio. En el momento en el que él volvió a mirarla había recuperado por completo la compostura. No iba a dejar que se diera cuenta de hasta qué punto le había afectado lo que le había dicho; si lo hiciera, él seguramente dejaría de comportarse de una forma tan abierta y honesta.

—¿Y por qué? —preguntó, fingiendo que no le daba importancia—. ¿Por qué necesita usted una esposa?

Volvió a mirar hacia abajo, en este caso a sus historiados zapatos de color verde, que movía de un lado a otro, como si los estuviera inspeccionando.

—Ya tengo cierta edad y…

A Alice no le gustaba nada que la subestimaran. Y menos después de lo que ya le había confesado.

—No tiene más que veintisiete años, su padre goza de buena salud y acaba de empezar a asumir sus responsabilidades. ¿Por qué necesita usted una esposa? ¿Por qué ahora precisamente?

Cuando volvió a mirarlo a la cara, lo hizo de forma inexpresiva.

—¿Acaso hasta ahora no le he demostrado que soy una persona muy práctica? No soy de esas chicas que se dejan llevar por el romanticismo. —Se interrumpió un momento, pues necesitaba recuperarse de la flagrante mentira. ¿Por qué habría alimentado esa fantasía que finalmente se había transformado en una mala hierba que invadía todo su ser? ¿Por qué no la cortó de raíz en cuanto notó lo que empezaba a brotar? ¿Cómo era posible que una persona tan realista como ella se hubiera dejado llevar de tal manera?—. Mi intención es cumplir con lo que se espere de mí, lord Fenton. Pero no puedo hacerlo si desconozco las expectativas.

Su ausencia de emociones pareció convencerle de que estaba diciendo la verdad, la dolorosa y terrible verdad.

—Siendo así, supongo que es mejor que conozca todos los aspectos de la situación. —Hizo una pausa—. Mi padre me ha exigido que cumpla con todas mis obligaciones como heredero, sin excepciones y de manera innegociable, y una de ellas es que… debo casarme. —Le dedicó una de esas sonrisas suyas que, solo unos días antes, la hubiera cautivado por completo. Sin embargo, ahora era capaz de distinguir perfectamente la máscara. Se dio cuenta de que detrás del encanto no había ninguna sustancia. Fenton abrió los brazos y se encogió de hombros.

Alice se quedó muy quieta.

—¿Su padre le exigió que se casara… conmigo?

—No. Se me permitió escoger —explicó, bajando los brazos al ver que no reaccionaba ante los efectos teatrales.

—Y entonces, ¿por qué fui yo la elegida?

A lo largo de la conversación se había ido sintiendo cada vez más tensa y defraudada; no obstante, mientras estaba a la espera de su respuesta a la última pregunta, notó que se relajaba un poco. Era algo parecido a esos polluelos de un nido que abren el pico esperando que sus padres los alimenten. Si él le dijera que ella le gustaba, que le interesaba, si pronunciara las palabras adecuadas, todavía habría alguna esperanza. Una esperanza que de nuevo se hizo cada vez mayor. Rogó una razón para creer que al menos lograría una parte de la felicidad y el consuelo que durante las últimas semanas, tras la propuesta de matrimonio, había imaginado que iba a disfrutar. «¡Por favor, dime que te intereso!».

—Si tengo que ser completamente sincero, y creo que eso es lo que espera de mí, por una parte debo decirle que usted le gusta muchísimo a mi madre y, por otra, que es usted la dama debutante a la que menos pegas puedo poner de todas las que he conocido en la temporada.

La esperanza desapareció como por ensalmo, como si nunca hubiera existido. Como los polluelos decepcionados que cierran el pico con fuerza porque sus padres no les llevan comida. Notó como si la sangre dejara de acudir a su cara tras escuchar la confirmación de su peor augurio y se volvió para que él no pudiera verla.

«No me quiere, no le importo ni lo más mínimo», pensó. Por eso Rebeca había dicho que en la cena que habían ofrecido sus padres su comportamiento había sido muy distinto. Simplemente, la había entrevistado, a ella y a todas las demás «candidatas», con el objetivo de encontrar aquella «a la que menos pegas pudiera poner», la menos objetable de todas. Y puede que también la más estúpida.

Lord Fenton pareció interpretar su silencio como una invitación a que le diera más detalles.

—Mi padre es un hombre cruel y controlador, que ha encontrado por fin la manera de forzarme a hacer lo que él quiere. Iba a repudiarme, a despojarme de mis títulos y de mis derechos sucesorios… en fin, a dejarme prácticamente sin nada si no me plegaba por completo a sus exigencias.

«No solo soy una novia no deseada, sino que voy a ser una esposa impuesta». Una complicación inevitable y necesaria para asegurar que lord Fenton mantuviera el tren de vida al que estaba acostumbrado.

Continuó con sus explicaciones como si se sintiera aliviado, como si al verter toda esa vergüenza se estuviera librando de ella o se la estuviera traspasando. Pero la cosa no quedó ahí.

—El que mis padres la aprobaran a usted, y que su padre necesitara un… rescate del imparable deterioro de su situación financiera, contribuyó a que la transacción resultara absolutamente razonable.

¿Su padre estaba a punto de arruinarse? ¿Había sido ella un medio, algo que poder intercambiar para lograr la salvación? Se acordó de la reacción de su familia el día que llegó la propuesta. Se quedaron sorprendidos y preocupados mientras ella prácticamente se puso a dar saltos de alegría, como una niña pequeña que no tuviera el más mínimo sentido de la realidad. Pensó que todo lo que le estaba pasando era como un cuento de hadas hecho realidad. Pero, tras esa reacción inicial, su familia se entusiasmó con el enlace. ¿Fue porque se dieron cuenta de lo mucho que iba a mejorar su situación económica? ¿Es que ella era la única que no sabía que ese matrimonio era un mero negocio, una transacción comercial? Claro que sabía que muchos matrimonios, quizá la mayoría, se concertaban por diversas razones, incluidas las económicas… pero había pensado que, en este caso, lord Fenton la quería. ¿Qué más le daba que otros matrimonios se apoyaran sobre otros pilares, si los del suyo eran la admiración y el amor?

La decepción empezó a transformarse en enfado, lo que la ayudó a mantener una actitud estoica.

—Por lo tanto, nuestro matrimonio era de conveniencia desde el principio —concluyó, hablando muy despacio, como si quisiera que la dureza de sus palabras quedara algo amortiguada—. En beneficio de todos… menos el mío.

Lord Fenton frunció el ceño.

—Usted va a ser lady Fenton —replicó.

—¡Ah, claro! —respondió con sarcasmo, antes de entrecerrar los ojos—. ¡Qué afortunada debo sentirme! —No hizo el menor esfuerzo por ocultar sus sentimientos, esperando que al menos apreciara un poco el dolor que le había causado de una forma tan despreocupada.

Sorprendido, se echó hacia atrás.

—No entiendo su tono burlón —dijo, claramente a la defensiva—. Me ha hecho preguntas y yo se las he contestado con total sinceridad. Me ha dicho que eso era lo que deseaba.

—Sí, ha contestado sinceramente —concedió, avanzando hacia la chimenea. No la quería. Nunca la había querido. Su familia lo sabía y, pese a ello, todos estaban muy contentos por el acuerdo matrimonial y no la habían ayudado lo más mínimo a conocerlo y entenderlo. También sabían que ella sí estaba enamorada de él, con todo su corazón, y nadie la había avisado de que en realidad se trataba de un matrimonio de conveniencia, de un contrato puro y duro. No se sentía traicionada solo por lord Fenton, sino por todo el mundo. La habían dejado aparte. La habían descartado.

—Puede irse —dijo. No se volvió siquiera para mirarlo—. Ahora ya estoy totalmente al tanto de la situación y no deseo prolongar la incomodidad de ambos.

Tardó un rato en decir algo y cuando finalmente habló lo hizo con voz dubitativa:

—Puede que este sea un buen momento para explicarle otro de los términos de nuestro acuerdo.

Se clavó las uñas en las palmas de las manos pero no se movió ni dijo nada, pues estaba segura de que, hiciera lo que hiciese o dijera lo que dijese, él no se callaría. En cualquier caso, no estaba muy segura de si iba a aguantar lo que fuera que tuviese que añadir.

—Aunque mi padre insistió en que tenía que casarme, no hizo ninguna mención a que sea necesario… empezar a llenar la guardería de manera inmediata. Así pues, por lo que respecta a ese… aspecto de nuestra relación, me gustaría esperar algún tiempo, cuando nos conozcamos más y nos encontremos a gusto el uno con el otro.

Alice se volvió, confundida y conmocionada, cuando entendió las implicaciones de lo que acababa de decir. Inmediatamente empezó a hacer deducciones y sintió que le faltaba el aliento.

—¡Tiene usted una amante! —explotó, sin poder contenerse. Inmediatamente se arrepintió, pues ninguna dama de la alta sociedad se plantearía siquiera la posibilidad de realizar semejante afirmación.

Lord Fenton se puso rojo como la grana.

—¡No, por Dios! No soy un libertino, Alice. Solo se trata de que… no quiero asumir tantas responsabilidades a la vez. Ya me han caído encima bastantes en estas últimas semanas y…

Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia delante, esperando poder reunir la fuerza que le permitiera mantenerse entera unos minutos más. Debería sentirse aliviada por el hecho de que hubiera negado tener relaciones con otra mujer, y en realidad así era, pero también sentía una enorme vergüenza al darse cuenta de lo poco deseada que era, como esposa y como compañera.

Incapaz de mantener la compostura, se sentó en uno de los sillones frente a la apagada chimenea y fijó la vista en la plancha metálica del hogar.

—Debería habérmelo contado todo antes de que hubiera aceptado su propuesta. Tendría que haber conocido los términos del acuerdo. —De haber sabido que lord Fenton no sentía nada por ella, nunca hubiera aceptado su propuesta de matrimonio. Puede que hubiera encontrado a un hombre que de verdad la amara, que quisiera formar una familia, encontrar una compañera, una… amiga. En tal caso, no habría sido solo una esposa nominal, sino que estaría con alguien a quien, como a ella, le interesara construir una relación y una vida común. En la situación actual, veía claro como el agua que no era nada más que la pieza de un engranaje. Ni más, ni menos.

—Siento si la he… molestado —se disculpó lord Fenton en un tono que parecía sincero y hasta afligido, pero que ella no estaba dispuesta a atender—. Puede que no sirva de nada, pero debo decirle que hace dos meses mi idea no era casarme ni a corto ni a medio plazo, hasta que no me sintiera preparado para asumir tal responsabilidad. Créame cuando le digo que la tengo en alta consideración, Alice, y que creo sinceramente que con el tiempo llegaremos a desarrollar una buena relación.

No pudo contener más su mal humor y estalló. ¿Cómo se atrevía?

—¡Si realmente tuviera la más mínima consideración por mí se habría asegurado de dejarme claro que solo iba a ser una esposa de conveniencia! Si lo hubiera hecho, no me habría comportado como una niña estúpida.

Pensó en las conversaciones tan atolondradas que había compartido con su hermana y con lady Chariton y se sintió fatal. Había aparecido colgada del brazo de lord Fenton en un montón de eventos sociales con la arrogancia y el orgullo de haber logrado que se fijara en ella un hombre en el que a su vez se fijaban casi todos. ¿De verdad había abierto su corazón para esto? Incluso ahora se estaba dejando llevar por las emociones desbordadas, a riesgo de dejar aún más clara su decepción. En cuanto él reflexionara un poco acerca de la conversación, se daría cuenta de que ella creía que la amaba y sentiría lástima. No podría soportar su lástima, ni la de nadie. Estaba intentando encontrar la manera de impedir que se diera cuenta de la realidad, cuando él habló de nuevo, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿Va a romper el compromiso?

Alice pensó en ello. Podría decirle a su padre que había sido muy cruel al utilizarla de esa manera, le podría decir a lord Fenton que no se casaría con él y podría humillarlo revelando que su falta de interés por consumar el matrimonio era la causa de la ruptura. El que le hubiera contado algo tan personal lo había vuelto vulnerable ante ella y podría utilizarlo para tomarse cumplida revancha.

Pero la posición social de su familia no se sostendría después de un escándalo de tal calibre, mientras que lord Fenton, al cabo de poco tiempo, volvería a levantar la cabeza. Por mucho que deseara dar marcha atrás en el tiempo y poder reconsiderar la situación, conociendo lo que implicaba la propuesta en todos sus aspectos, ya no había opción. Así que le haría pagar por ello. Estaba obligada y seguiría con esto, pero jamás le permitiría que se olvidara de que él estaba tan comprometido con ella como ella con él.

Se levantó y lo miró directamente a los ojos.

—¿Y por qué diablos iba a romper el compromiso? —dijo, con tono edulcorado, disfrutando de la evidente confusión que mostró—. Me voy a casar con uno de los hombres más ricos de toda Inglaterra, algún día seré condesa y, además, la situación de mi familia no ha podido evolucionar mejor, tal como me ha explicado tan amablemente. —Siguió mirándolo fríamente, procurando cerrar el corazón a cal y canto—. Es más, ni siquiera tendré la necesidad de hacerle sitio en mi cama a un hombre idiota e inmaduro como usted. ¿Habría una sola mujer en el mundo que no desease estar en mi lugar, milord? —Puso todo el desprecio del que fue capaz en la última palabra, pues quería que se diera perfecta cuenta de que no era una mujer bobalicona que suplicaba su atención ni clamaba por unas migajas de su comprensión.

Sus ojos chispearon de rabia, pero también alzó la barbilla.

—Bueno, pues entonces creo que nos irá bien, siempre y cuando ambos entendamos que debemos representar el papel de una pareja recién casada con una buena relación.

—Solo tengo que imitar mínimamente el excelente ejercicio de falsedad que pone usted en práctica para hacerlo muy bien —replicó, forzando una sonrisa amable que deseó que se le clavara como un dardo en su orgullo—. Puede que desee hacer una lista de las reglas que espera que siga. Dado que tengo que representar un papel, supongo que necesitaré instrucciones.

Lord Fenton abrió mucho los ojos e inmediatamente los entrecerró. Pero cuando se disponía a responder, alguien llamó tímidamente a la puerta.

Maryanne entró con una amplia sonrisa en la cara.

—¡Lord Fenton! —saludó, haciendo un gesto con la mano al criado que llevaba la bandeja del té—. No he sabido que había venido hasta que vi a Lewis con el té. Le he dicho que hiciera más para poder compartirlo con usted.

—Acabo de llegar, señora Stanbridge —respondió él, inclinándose a su manera tan ceremoniosa, que ahora molestaba a Alice tanto o más de lo que antes le encantaba. Cuidó mucho su expresión, dándose cuenta de que Maryanne la estaba mirando de reojo. De todas maneras, era probable que hubiera notado la tensión, pues los observó a ambos.

—¿Va todo bien? —preguntó.

—Magníficamente —respondió ella, sin dejar de sonreír, esperando que su aspecto pareciera mucho más relajado de lo que era—. Estábamos hablando de la boda. Debo decir que el papel de lady me parece intimidante. No sé si seré capaz de estar a la altura de las circunstancias. —Le alegró comprobar, mirando de soslayo, que lord Fenton apretaba la mandíbula, comprobando así que el dardo había dado en el blanco.

Maryanne se acercó a ella y le dio unos golpecitos en el brazo.

—Seguro que puede llegar a ser abrumador, pero se te ha preparado muy bien para asumirlo. —Se volvió hacia Fenton y le habló de los tutores y de la formación que había recibido durante los últimos años, siempre enfocada a prepararla para ser una magnífica anfitriona y a desempeñar un papel social adecuado. A Alice le avergonzó oír tales cosas, como si tuviera que crecer personalmente para poder estar al nivel de su futuro esposo. Y no obstante, eso era precisamente lo que tenía que hacer. Imitar sus modales, su comportamiento con los demás, su sentido práctico y, lo que quizás era más importante, su agilidad mental. La había arrastrado a esa comedia, sí, pero no estaba dispuesta a que quedara por encima de ella.

Lord Fenton aún se quedó durante más de media hora, entreteniendo a Maryanne con una anécdota tras de otra. Lo cierto es que era un maestro en encandilar a la gente. Cuando la esposa de su padre no la miraba, fruncía el ceño en dirección a su prometido. Él pidió más té y ella se lo derramó a propósito en el puño de la camisa; después se disculpó de una forma que solo él sabía que era exagerada y falsa. Su madrastra estaba demasiado contenta con las magníficas perspectivas del matrimonio como para notar su irritación.

Finalmente, él se levantó, indicando que antes del evento nocturno tenía que acudir a una cita. Las mujeres también se levantaron para despedirse. Tomó la mano de Alice y se inclinó con su habitual pompa, pero ella la retiró lo antes que pudo, deseando que el cuerpo no respondiera a su roce con calidez y temblor. Generalmente consideraba esa reacción como un signo de que ambos se tenían consideración y de que el amor empezaba a manifestarse, pero ahora solo era una traición más de su cuerpo. Salió de la habitación e inmediatamente Maryanne se acercó a ella y la tomó de las manos con semblante complacido y alegre.

—¡Oh, Alice, qué suerte tienes de haberte comprometido con un hombre así! Te auguro una vida absolutamente feliz.

Sin embargo, ella no presentía lo mismo. No era capaz de imaginar de qué manera lograrían llevarse bien. No sabía cómo podrían salvar la barrera que los separaba, independientemente de los años que pasaran. Llegaría el día en el que él querría un heredero. ¿Iba a ser solo la madre del niño? El enfado que había sentido hacía solo unos minutos hacia su familia había desaparecido casi por completo y se había convertido en una gran pena. Todo lo que había deseado se había esfumado. El cuento de hadas que creía estar viviendo había sido solo una comedia bufa.

Pero Maryanne la estaba mirando con expresión preocupada.

—Alice, ¿algo va mal?

«Todo va mal», pensó; pero por supuesto no se le ocurrió decirlo.

—La verdad es que me duele la cabeza.

La expresión de la mujer se suavizó.

—Bueno, pues entonces ve a echarte hasta que sea la hora de vestirse para la fiesta de los Partridge de esta noche. Espero que se te pase y puedas ir. —Lord Partridge era uno de los miembros más respetados de la Cámara de los Lores, un gran político y orador que nunca habría incluido al señor y la señora Stanbridge en su lista de invitados si no fuera porque su hija iba a entrar en la familia Chariton.

—Si no me recupero lo suficiente, insisto en que vayan sin mí —dijo Alice, contenta por que su madrastra no fuera capaz de intuir que estaba fingiendo el dolor de cabeza.

Maryanne la miró como si fuera a protestar, pero demostró que en realidad se alegraba de que Alice animara a la familia a no faltar al evento.

—Lo cierto es que sería de mal gusto no acudir a la invitación —insistió Alice, actuando como si la futura, imperturbable y gran lady Fenton solo se preocupara por el bien de los demás—. Me echaré un rato con la esperanza de estar recuperada dentro de unas horas.

Cuando llegó el momento de prepararse, el estado de ánimo de Alice no había mejorado y volvió a animar a la familia a que acudiera al evento sin ella.

—¿Quieres que le dé algún mensaje a lord Fenton de tu parte? —preguntó Maryanne.

Negó con la cabeza. Tenía muchas cosas que decirle, pero ninguna por medio de otra persona.

La mujer se aseguró de que Alice no necesitaba nada más, le dio un beso suave en la frente y le deseó que se mejorara.

En su oscura soledad, se puso de lado en la cama y cerró los ojos sin poder evitar que se le inundaran de lágrimas. A partir del día siguiente representaría su papel y se comportaría como debía, pero esa noche guardaría luto por todas las cosas magníficas que había pensado que le aguardaban. Lamentaría lo irreal de su fantasía y enterraría las esperanzas y los sueños construidos en su imaginación. Acordándose de lo que había averiguado esa tarde, se preguntó por qué había llegado a pensar que las cosas iban a ser muy diferentes. En ese momento le parecía todo tan obvio, tan claro y tan lógico, que no podía dejar de pensar en lo estúpida que era por haberse atrevido a creer que el motivo de la boda era distinto. ¡Qué chiste! ¡Qué fraude! ¡Qué tristeza!

Capítulo 13

Si hubiera tenido la oportunidad, Alice podía haber puesto la excusa de un prolongado dolor de cabeza hasta la misma fecha de la boda, pero al día siguiente de la dura conversación con su futuro marido se la esperaba en una fiesta al aire libre en casa de un pariente muy cercano de lord Fenton y no quería que él pensara que tenía roto el corazón. El martes por la mañana se levantó, se reprendió a sí misma, se refrescó la cara con agua de lavanda para eliminar la hinchazón del llanto continuo y se preparó para el evento, el primero al que iba a acudir sabiendo perfectamente cuál era su situación real.

El carruaje de los Chariton acudió a recogerla a la una en punto y entró esperando encontrar a lord Fenton y a su madre. Lady Fenton había acudido con ellos a todas las fiestas, pero esa vez su hijo estaba solo. Llevaba un frac de satén azul claro y sombrero, bombachos grises y chaleco de rayas rosas, azules y grises.

No quiso pensar en lo bien que le sentaba el color azul, que hacía juego con sus ojos, y se acomodó en uno de los asientos de enfrente, no junto a él. Mostrar irritación era la única forma de ocultar el dolor y no quería poner de manifiesto hasta qué punto estaba herida. Esperó a que el criado cerrara la puerta para hablar.

—De haber sabido que su madre no iba a acudir con nosotros a la fiesta, les habría pedido a Maryanne o a Rebeca que vinieran ahora que sé que usted está más a gusto cuando hay mucha gente alrededor.

—Me temo que mi madre no se siente bien hoy —respondió, con un tono lo suficientemente contrito y sincero como para que Alice se arrepintiera de haber iniciado la conversación con una pulla.

Su sensación de haber sido traicionada no podía eclipsar la amabilidad con la que se había portado con ella lady Chariton y la genuina atención que le había dedicado. De hecho, esa mujer representaba el único aspecto del acuerdo que podía salvar después de haberlo meditado mucho e intentar encontrar los aspectos positivos. Al convertirse en la esposa de lord Fenton pasaría a ser la hija política de lady Chariton y eso le producía una gran alegría.

—Yo he insistido en que se quedara en casa —añadió lord Fenton.

—Espero que se recupere pronto —respondió, dándose cuenta de lo rápido que había bajado las defensas. Se preguntó si él se sentiría mal después de lo ocurrido el día anterior; quizá quisiera hacer las paces. Eso la situaría de nuevo en una situación de vulnerabilidad, pero tampoco deseaba rechazar una oferta sincera.

—Y yo —indicó él, asintiendo—. Creo que el aire de Londres no le sienta bien. Al final de cada temporada suele estar exhausta.

Notó que sus defensas caían aún más… hasta que él habló de nuevo:

—Además, pensé que usted quería que pasáramos más tiempo solos y juntos —dijo, levantando una ceja. Alice sintió que el muro entre ellos se levantaba otra vez, ahora más resistente.

—Mi planteamiento a ese respecto ha cambiado por completo, milord, y estoy casi segura de que hoy volveré a sufrir un tremendo dolor de cabeza que me obligará a retirarme pronto.

—¡Por favor, hágalo! La última vez que tuve que fingir un dolor de cabeza el asunto se volvió bastante embarazoso para todo el mundo. Las damas son mucho más hábiles para esas cosas. Además, podré interpretar el papel de novio atento y gentil acompañándola para poder librarme cuanto ante de lo que promete ser una fiesta tremendamente aburrida. ¿Le he contado que mi tía es abstemia? En sus fiestas de mediodía solo se sirve jerez. Tendría que bebérmelo yo todo para intentar siquiera divertirme mínimamente.

Alice pensó en el ramo de rosas que le había enviado la semana anterior para disculparse por su última borrachera.

—Si tengo que basarme en mi escasa experiencia con usted, estoy casi segura de que ya ha empezado.

Se limitó a sonreír y encogerse de hombros.

—De alguna forma tengo que prepararme para afrontar su encantadora compañía.

—Tenía que haberme planteado algo parecido —replicó, inclinando la cabeza—. Supongo que su compañía es mucho más soportable estando bebida.

—¡No lo dude! A algunas personas el hecho de beber un poco mejora su carácter y su trato. Estoy deseando comprobar personalmente cómo le afecta a usted.

Alice negó con la cabeza y se volvió hacia la ventana. Permanecieron en silencio unos minutos, hasta que lord Fenton habló de nuevo:

—Me dijo que quería saber qué se esperaba de usted cuando se convierta en lady Fenton. —Sacó un papel del bolsillo interior de la levita de satén y se lo tendió—. He hecho una lista, tal como me pidió.

Alice agarró el papel y le echó un rápido vistazo que le permitió hacerse una idea inicial: dirigir la servidumbre de la hacienda de Hampshire, responder a las invitaciones, realizar visitas sociales, organizar eventos y ser la anfitriona en ellos. Cada una de las tareas le produjo temblores. ¿Podría cumplirlas? Aunque había recibido formación, lo cierto es que nunca había gestionado una casa. Además, tampoco iba a pedirle consejo a lord Fenton, aunque estuviera dispuesto a dárselo. Pero bajo ningún concepto iba a admitir que no podría hacerlo, ni siquiera que albergaba dudas al respecto. Al fin y al cabo, la había elegido para eso y se comportaría a la altura de lo que se esperaba de lady Fenton.

Antes de hablar, aspiró con fuerza para ocultar su nerviosismo.

—No veo nada en esta lista que indique que tengo la obligación de reírme con sus chistes ni felicitarle por su vestimenta. Es un gran alivio.

—He procurado no poner nada que fuera demasiado arduo para usted —contraatacó él, cruzando las piernas—. Pero si mira al final de la lista, se dará cuenta de que yo sí tengo que dar el visto bueno a su guardarropa. —Se inclinó para agarrar el monóculo que colgaba del chaleco y examinó exageradamente el vestido amarillo pálido que llevaba—. Si no le importa que se lo diga, creo que necesita mucha ayuda al respecto; por ejemplo, el amarillo no le va bien al tono de su piel.

Dudó un momento. Lo cierto es que ella misma había pensado que el color no favorecía, pero dado que tanto la modista como Chloe habían insistido en que era muy bonito, se había dejado arrastrar por su opinión. En cualquier caso, no iba a caer en la trampa. En ningún caso admitiría estar de acuerdo con él.

—Creo que es mejor que yo no llame la atención cuando mi futuro marido insiste en vestir como un pavo real. —Volvió a repasar la lista hasta llegar a la línea que mencionaba el asunto de su guardarropa—. Pero se lo advierto: me negaré a llevar vestidos, digamos… de color naranja brillante con lazos violeta, así que espero que no pretenda imponerme ropa ridícula.

—¿De veras cree que voy a arriesgarme a que usted acapare toda la atención cuando acudamos juntos a un evento? ¡De ninguna manera! —Sonrió dejando ver que estaba disfrutando de la cháchara. También ella se estaba divirtiendo con la guerra dialéctica, pero no quería que él lo hiciera. Leyó los últimos puntos de la lista.

—¿Tiene usted que comprar mis artículos de papelería? —preguntó, levantando la mirada con gesto aburrido. ¡Vaya detalle más absurdo, el que un hombre se preocupara por semejante tontería!

—He decidido que el color de su firma sea el rosa —repuso, mientras esbozaba otra sonrisa.

—No me gusta el rosa —replicó Alice, imaginándose a sí misma ridículamente vestida de ese color, con montones de vestidos de ese tono en el armario y escribiendo cartas en papel rosado—. El blanco está muy bien; o incluso el marfil, si es que un petimetre pretendidamente dandi como usted puede soportar semejante sencillez.

Lord Fenton empezó a negar con la cabeza incluso antes de que terminara de hablar.

—Últimamente utilizo para mi correspondencia un precioso tono azul turquesa que creo que es de lo más distinguido, e insisto en que mi esposa vaya en la misma línea, pues eso servirá para unificar nuestros criterios y gustos ante la sociedad. En todo caso, aceptaría para usted el color lavanda, si lo pide con amabilidad.

—Si el color turquesa le parece tan magnífico, entonces lo usaré yo también.

—¡Por Dios bendito! ¡No puedo aprobarlo! —exclamó, con ese tono afeminado que antes encontraba tan gracioso. Se llevó la mano al pecho—. El azul es «mi» color.

Alice dejó la lista sobre el asiento y puso los ojos en blanco.

—Si desea que el papel que utilice para la correspondencia me aporte distinción, ¿no sería lógico que escogiera un color que me represente bien? El hecho de que me implique demuestra que quiero colaborar, incluso en este detalle tan trivial.

—¡Trivial, dice, madre mía…! —Exageró extraordinariamente su reacción de petimetre afeminado dando un chillido agudo. A ella le entraron ganas de abofetearlo—. ¡No se le ocurra volver a decir esas cosas! —Se movió al extremo del asiento y se tapó los oídos.

—Es usted ridículo —espetó ella, cuando el hombre recuperó la compostura tras estirarse el frac y ajustarse el sombrero.

—Sí, claro, cada cual tiene sus dones —proclamó sonriendo.

—Y dos de los suyos son hacer el bobo y escoger el color del papel de la correspondencia.

—Y de su ropa nueva.

—No necesito ropa nueva. Me hice varios vestidos para la temporada y con eso será más que suficiente.

—Lady Fenton no se pondrá jamás semejantes atuendos —advirtó, inclinándose hacia delante para agitar la falda del vestido amarillo. Se acercó un poco más, poniendo la cabeza casi junto a la de ella—. Y enviará su correspondencia en papel rosa.

Alice también se inclinó hacia delante, de modo que sus respectivas narices quedaron a centímetros.

—No lo haré —musitó.

—Sí, claro que lo hará.

Algo tan prosaico como el papel de la correspondencia estaba acaparando la conversación, pero lo cierto es que esa nimiedad había adquirido gran importancia para Alice. No podía permitirle pensar que iba a tener tanta capacidad de control, que iba a transigir en asuntos como ese cuando sabía que solo la estaba presionando para imponer su dominio. No retiró la vista, ni siquiera cuando le llegó el aroma de su colonia. Su calor la estaba distrayendo, y se apresuró a lanzar una nueva provocación antes de intoxicarse con la infernal atracción que ejercía ese hombre sobre ella.

—Yo me pararía a pensar muy en serio las batallas en las que se enzarza, milord, pues la verdad… no sé si el papel de la correspondencia le merece la pena.

—Podría decirle lo mismo, querida —respondió en el mismo tono que ella—. ¿Es eso tan importante para usted?

Le mantuvo la mirada pese a la hostilidad mutua y a su proximidad física.

—No soy yo quien ha elaborado esa lista.

—No soy yo quien ha pedido esa lista.

—No voy a utilizar papel rosa.

—Pues entonces, lavanda.

Hizo una pausa. El color de la correspondencia no le importaba demasiado, pero sí las consecuencias de aceptarlo sin más. Si le dejaba controlar desde el principio esos detalles insignificantes, ¿cómo iba a evitar después que orquestara todos los aspectos de su vida? ¿Cómo iba a evitar que la absorbiera por completo?

—Utilizaré el color blanco, el azul o el marfil.

—El amarillo.

—Hace unos minutos me ha dicho que desentona con el tono de mi piel. —Se detuvo para tomar aliento, preguntándose si, de alguna manera, él se sentiría tan afectado como ella por su proximidad. Cuando volvió a hablar hizo mucho hincapié en cada palabra—. Azul, o blanco, o marfil.

—Está siendo terca, ni más ni menos —protestó, alzando la voz, lo que demostraba que estaba irritado de verdad.

—Está comportándose como un déspota, ni más ni menos. Azul, o blanco, o…

—¡Esto es ridículo!

Apretó con los dedos los bordes del cojín sobre el que estaba sentada.

—Azul, o blanco, o…

—Está llevando esto demasiado…

—Azul, o blanco, o… —ya casi gritaba.

—¡Maldita sea! ¡Haga el favor de…!

—Azul, o blanco, o…

Lord Fenton bajo finalmente los brazos y se echó hacia atrás en el asiento.

—¡Por lo más sagrado, acabemos de una vez con eso! ¡Su papel será azul! —exclamó.

—¡Que es exactamente lo que yo he pedido!

Lord Fenton bufó y se dio la vuelta.

Satisfecha, aunque no del todo, Alice se apoyó contra el respaldo y se cruzó de brazos. Miró por la ventana, viendo pasar las casas y los comercios de las calles que recorrían. ¡Este individuo era extremadamente irritante! ¿Cómo demonios iba a poder soportarlo? Y pese a todo, ese combate, ese intercambio de frases, independientemente de que se hubiera tratado de una discusión, le había resultado en cierto modo estimulante. Por patético que resultara, al menos le importaba lo suficiente como para discutir con ella. ¡Y había ganado! El color del papel de su correspondencia no era gran cosa, pero al menos era algo.

Capítulo 14

Fenton se despertó tarde y tuvo que ir andando deprisa hasta la casa de Londres. No había tiempo para preparar su carruaje de dos caballos, pese a que hubiera preferido llegar en él. La vivienda no estaba demasiado lejos de sus aposentos. Cuando llegó a la puerta principal, solo se detuvo un instante para recuperar el aliento antes de llamar y esperar a que Handleby abriera.

—Están en las habitaciones de su madre, milord —le informó el mayordomo, mientras él le pasaba el sombrero, los guantes y el bastón.

—Muy bien, gracias. —Subió los escalones de dos en dos. Cuando llegó al dormitorio de su madre, que era el más grande de la casa, volvió a tomar aliento y se irguió antes de llamar a la puerta.

Le abrió una mujer desgarbada y larguirucha. Supuso que era la modista.

—Buenos días. —Hizo una pequeña inclinación—. Usted debe de ser lord Fenton.

Se llevó la mano al pecho e hizo una elegante reverencia con uno de los pies ligeramente adelantado.

—Por favor, disculpe el retraso, señora.

—No se preocupe —contestó la mujer, con los ojos brillantes. Estaba claro que deseaba agradarle. Después de todo era él quien iba a pagar la factura; o más bien su padre, para ser precisos.

Tras la pelea a propósito del papel para la correspondencia, no quería, bajo ningún concepto, que lo de escoger su guardarropa se convirtiera en una amenaza vacía. Sintió una satisfacción no exenta de malicia al poner en práctica este aspecto particular de la maldita lista que primero había pedido y después tanto le había molestado.

—Pase, por favor —añadió la modista, como si fuera normal que los hombres acudieran a este tipo de pruebas.

Fenton entró en la habitación. Alice estaba de pie, subida a un pequeño pedestal; llevaba un vestido sencillo y básico, mientras su madre y la señora Stanbridge permanecían sentadas en los sillones cercanos a la chimenea, que se habían trasladado para tener un mejor vista al lugar de pruebas. Entre Alice y los ventanales se había colocado un espejo de tres paneles, que habría llevado la modista.

En la esquina de la habitación se había colocado un biombo. También pudo ver por lo menos media docena de cajas junto a la cama. Contenían telas, muestras y patrones. Dos de las ayudantes de la modista permanecían de pie en un rincón, en completo silencio; una de ellas era sin duda la costurera, que intervendría siguiendo las instrucciones de la modista, probablemente in situ, para realizar los arreglos pertinentes.

Era una reunión bastante peculiar, pero Fenton quería dejar clara su autoridad. Lo había organizado todo perfectamente y había prometido una compensación muy generosa para que se atendieran todas sus instrucciones, sin ninguna excepción. Mientras recorría el dormitorio observó todos los detalles. Primero se acercó a la condesa.

—¡Buenos días, madre! —saludó efusivamente, tomándole la mano e inclinándose—. Perdóneme por llegar tarde, sabe que lo siento. —Antes de que la condesa pudiera contestar se volvió hacia la señora Stanbridge, con la que repitió el ceremonioso saludo—. Me disculpo también con usted, señora Stanbridge. No sabe hasta qué punto me avergüenzo de que haya tenido que esperarme.

—No se preocupe, no ha sido ninguna molestia —respondió Maryanne, algo ruborizada a causa de su atención. La mujer era muy receptiva a sus encantos, por lo que, en su presencia, procuraba acentuarlos—. Solo estábamos hablando de los artículos que tenemos la intención de encargar hoy. Este regalo es muy generoso por su parte, lord Fenton. Estamos en deuda con usted, ¿verdad, Alice?

Como si no hubiera reparado en su presencia hasta ese momento, Fenton se dio la vuelta y se llevó las manos al pecho fingiendo sorpresa de forma pretendidamente cómica. Sabía que ella no iba a dejar de sonreír, pues en tal caso ambas madres habrían notado de inmediato la tensión entre ellos, pero entrecerró los ojos lo suficiente como para que él sí que se diera cuenta. Guiñó un ojo, sabiendo perfectamente que al hacerlo lograría que la remilgada sonrisa de la joven se tensara. Y así fue.

—¡Querida! —exclamó ostentosamente, dando un par de pasos teatrales hacia ella—. ¡Eres una visión maravillosa para alegrar la mañana!, ¿no es así?

—Gracias, lord Fenton. —Reaccionó con tirantez e inmediatamente dirigió la mirada al espejo y retocó la caída de las faldas del vestido para evitar su mirada—. Dado que su tardanza ha retrasado más de quince minutos la sesión, creo que va siendo hora de que empecemos.

—¡Alice! —susurró alarmada Maryanne. La aludida se volvió hacia ella.

Dado que lord Fenton estaba situado entre ella y la señora Stanbridge y su madre, esta vez pudo sonreír solo para Alice, al tiempo que esta miraba a su madrastra. Arqueó las cejas y después levantó solo una, dándole a entender que estaba esperando una rectificación al grosero comentario.

Ella apretó la mandíbula y el hombre sonrió aún más ampliamente, mientras esperaba su disculpa. Sabía que de haber estado solos le habría reprochado hasta cansarse su falta de puntualidad. Pero no lo estaban.

Tras un momento de duda, la joven alzó la cabeza y representó su papel.

—Lo siento —dijo, después se dirigió directamente a su futura suegra—. Supongo que serán los nervios de la boda. —Y solo porque tenía que hacerlo, se disculpó con él con un gesto mínimo.

Fenton no se divertía tanto desde que había llegado a Londres hacía unos meses, al comenzar la temporada; y aunque le asaltó una leve sensación de remordimiento, inmediatamente la desechó al recordar lo afilada que podía llegar a ser la lengua de Alice cuando era él el único destinatario de sus pullas.

Se acercó a ella, la tomó de las manos y se las llevó a los labios. Por detrás de la falsa sonrisa, la mujer apretó los dientes; él pudo ver cómo se le tensaban los músculos del cuello bajo la piel. ¿Sería en realidad esa piel tan suave como parecía? Sin pretenderlo, bajó la mirada despacio desde la cara al cuello, después a la clavícula y finalmente a los… Volvió la vista hacia su cara mientras alejaba los pensamientos que le habían asaltado. Entonces la besó en la mano de un modo más intenso a lo habitual, antes de arrugar la nariz.

—Todo está perdonado, querida mía.

—Gracias, milord. —La forma casi despreciativa que utilizaba para pronunciar la palabra «milord» le irritaba sobremanera. Además, retiró la mano inmediatamente, se la limpió con la falda y volvió a mirarse en el espejo. En ese momento, Fenton vio la imagen de su madre. No se había dado cuenta de que el lugar donde estaba sentada permitía que le viera la cara en el espejo. Así que había visto la expresión sarcástica y de mofa que le había dirigido a Alice. Juró para sus adentros. Tendría que dar alguna explicación.

—Estábamos hablando de los artículos que debería usted adquirir, lord Fenton —intervino la modista—. Inicialmente, habíamos pensado en un vestido de fiesta, dos de día, uno de jardín y aire libre y tres para eventos.

Fenton agradeció poder dejar de aguantar la mirada de su madre, que parecía interrogarlo de una forma nada amistosa.

—Bueno, creo que deberíamos doblar la cantidad —repuso rápidamente. Se alejó de Alice antes de ceder a la tentación de volver a buscar con la vista los detalles que antes había contemplado.

—Y como mínimo hay que hacer cuatro vestidos de fiesta, pues haremos muchas.

Añadió también dos vestidos de viaje, una capa, tres chales, seis pares de medias, tres juegos completos de ropa interior y todos los soportes necesarios para los vestidos.

A cada cosa que añadía, la modista abría los ojos asombrada.

—Lord Fenton —intervino Alice cuando empezó a hablar de pellizas y rebecas—. Es demasiado. No necesito ni la mitad de todo eso.

—Tonterías. —Descartó su protesta con un gesto de la mano, aunque le gustó su innegable sinceridad. No había pensado que su regalo, casi extravagante de puro generoso, iba a contradecir el sentido práctico de su destinataria, pero le gustó que así fuera—. Como ya hemos hablado, su aspecto debe ser el que le corresponde a lady Fenton y para ello es absolutamente necesario contar con un amplio guardarropa, incluidos todos los accesorios. No voy a admitir ninguna objeción al respecto.

—Pero va a ser muy… caro.

—No, en absoluto —negó, volviéndose hacia la modista e ignorando la atenta mirada de su madre. Ahora que había llegado tan lejos no iba a dar marcha atrás, todo lo contrario—. Pero tendré la última palabra en lo que respecta a estilos y colores.

La modista empezó a asentir, pero casi inmediatamente dejó de hacerlo y miró a Alice.

—¿A usted le parece bien, señora?

—¡Pues claro que sí! —se adelantó él, antes de que Alice pudiera intervenir—. Quiero muselinas y no esas telas tan sosas. Quiero sedas de la India de la mejor calidad, la que guarda para sus mejores clientes, y también muestras de tafetán y de terciopelo, para echarles un vistazo. Voy a convertir a mi novia en una mujer con mucho estilo.

Durante las tres horas siguientes la modista, la costurera y la asistente desplegaron ante Alice todo tipo de muestras de tejidos. La irritación de la joven no paraba de crecer, mientras su prometido daba vueltas a su alrededor, tocándose la barbilla de vez en cuando como si valorara lo que veía. Disimuló que su atención estuviese más centrada en la figura de la modelo que en las telas.

En un momento dado, cuando estaba ayudando a desplegar ante ella una pieza de seda, le rozó con la mano el hombro desnudo. La naturaleza del roce, absolutamente casual pero aún así muy íntimo, lo hizo estremecerse. Miró a Alice a tiempo de comprobar cómo se le sonrosaban las mejillas antes de bajar los ojos. Dejó de ayudar a mostrarle los tejidos, sorprendido por el deseo que sentía de volver a tocarla. ¿Reaccionaría de la misma manera, avergonzándose y evitándolo? Temía que así fuera. Dejó que la modista desplegara sola los materiales y procuró con todas sus fuerzas mantener la mente y los ojos en las telas, no en la mujer que dentro de pocas semanas se iba a convertir en su esposa en todos los aspectos… salvo en uno.

Una vez decididos los tejidos y los colores, Fenton estudió con detalle las láminas con los dibujos y fue decidiendo las formas de los escotes, las mangas, los adornos y todo lo demás. Algunas veces solicitaba la opinión de Maryanne o de su madre, pero en la mayor parte de los casos fue él quien decidió sin consultar. Alice tenía los hombros muy bien contorneados, probablemente gracias a su trabajo en el jardín, la cintura estrecha y el busto generoso que ya se había imaginado. Los corsés que le puso la modista lo dejaban en evidencia. Guardó las distancias aún más cuando reparó en ese detalle y puso toda su atención en los tonos y los estilos. Cada vez que Alice desaparecía tras el biombo miraba solo las láminas; procuraba que su imaginación no traspasara la línea, sabiendo que se estaba desnudando a pocos metros de distancia.

Se dio cuenta de que Alice echaba humo debido a la larguísima sesión, pero también sabía que no iba a decir ni una palabra en presencia de las dos damas, así que continuó sin dar tregua. Pensó para sí que el nuevo guardarropa iba a ser impactante. Estaba impaciente por ver terminados los nuevos vestidos y demás prendas y comprobar si ella se daba cuenta de su buen gusto a la hora de diseñarlos. ¿Admitiría que lo había hecho bien? Lo dudaba, pero tenía muchas ganas de obtener de ella un reconocimiento, aunque fuera a regañadientes.

Finalmente, con Alice desfallecida y casi a punto de morir de pie, se dio por terminada la sesión. La modista prometió a Fenton que para el día de la boda ya podría disponer de tres vestidos de fiesta. También le indicó que enviaría una factura preliminar para su aprobación antes de empezar a hacer todo lo demás. Pese a la cantidad de veces que dijo que el precio era lo de menos, estaba convencida de que no conocía el coste real de la ropa femenina, por lo que podría llevarse una gran sorpresa.

Tenía toda la razón, no lo conocía, pero lo cierto era que tampoco le importaba. Su padre le había obligado a casarse cuanto antes, así que la cuenta de este capítulo se uniría a todos los demás gastos asociados. El que se fueran acumulando las facturas en su escritorio era un motivo de gran satisfacción para él, aunque no le gustara a la gente que tenía a su alrededor.

Paradójicamente, después de contar a Alice los pormenores del acuerdo, no lamentaba demasiado el inminente matrimonio. Su futura esposa le parecía muy divertida y discutir con ella era una especie de reto intelectual, cosa que no le pasaba con casi nadie. ¿Cuánto tiempo hacía que no encontraba a alguien a quien considerara intelectualmente a su altura? El hecho de que la sesión de ese día hubiera puesto de manifiesto otros atractivos era algo que prefería olvidar. No podía permitirse una distracción de ese calibre.

Alice parecía muy cansada y, pese a la sensación de triunfo, ver a las tres damas avanzar hacia el vestíbulo le hizo darse cuenta de que había presionado demasiado. Ninguna de ellas parecía demasiado contenta ni impresionada. Tal vez la tarde no hubiera resultado tan triunfal como esperaba. No creía que hubiera contribuido a mejorar la opinión sobre él de ninguna de las tres.

El carruaje de los Chariton estaba ya esperando para llevar a casa a la señora Stanbridge y a Alice. Fenton las ayudó a subir. Maryanne entró primero y de su expresión y actitud dedujo que no parecía estar excesivamente enfadada. Su gesto les concedió un momento de relativa intimidad. Ella iba a subir al carruaje sin pronunciar palabra, pero Fenton le sujetó el brazo suavemente.

—Alice… —Empleó un tono lo suficientemente bajo como para que la madrastra no pudiera oírle.

La joven lo miró sin muestra alguna de estar a la defensiva. Como lo miraba antes de saber las verdaderas razones de su propuesta de matrimonio. La única diferencia es que entonces no parecía triste, mientras que en ese momento sí, y mucho. Tanto como para hacerle sentirse culpable de esa tristeza.

—¿Estás bien? —preguntó en voz muy baja.

Lo miró a la cara. Él pensó que estaba intentando calibrar la sinceridad de la pregunta. Si era así, ¿qué sería lo que estaba viendo o creyendo ver? ¿Sería tan elocuente su expresión como la de ella?

—¿Es que acaso importa? —respondió al fin, con tono cansado, imperceptible para nadie que no fuera él.

—Por supuesto que importa —replicó. Sintió que expresando tanto con tan pocas palabras había cruzado la línea establecida entre los dos—. No era mi intención molestarte.

—Pues lo has hecho, desde luego —repuso ella, pero su tono no era de enfado. Se llevó la mano a la cabeza. Él se preguntó si ahora tendría de verdad ese dolor de cabeza que había fingido hacía unos días y que amenazó con volver a esgrimir como excusa para no acudir a los eventos.

Fenton no sabía qué decir. Se sentía mal por hacerle… sentir mal. El hecho de que no reaccionara con insultos y frustración lo dejaba inerme; no tenía la menor idea de cómo comportarse con ella.

—Lo siento —dijo en un hilo de voz—. Me temo que me he dejado llevar.

—No podía esperar otra cosa de un hombre que se viste como un bufón de la corte.

Era la primera vez que uno de sus insultos realmente hería sus sentimientos. También le había dolido oír que no quería en su cama a un idiota semejante. Pero antes sus discusiones habían sido estimulantes, no vejatorias. O por lo menos él así las había interpretado. Sin embargo, en ese momento se sentía humillado. Buscando su aprecio y admiración, no los había logrado en absoluto.

Extendió la mano para que la ayudara a subir, y así lo hizo, aunque sin mirarla a los ojos. Después cerró la puerta, le hizo una seña al cochero y se echó a un lado para que el carruaje pudiera avanzar. Esperó a que se alejara un poco calle abajo antes de regresar a la casa con la intención de recoger el sombrero, los guantes y el bastón y escaparse de inmediato. Pero su madre seguía en el vestíbulo, con una expresión tan severa que no tuvo más remedio que detenerse.

Sin decir palabra, la mujer se dirigió al salón. Fenton barajó la posibilidad de salir de estampida, pero supo que no tenía más alternativa que seguirla. Le indicó que se sentara frente a ella y lo traspasó con la mirada.

—Me da la impresión de que tienes algo que contarme, Charles —empezó lady Chariton, sin más preámbulo.

Fenton se revolvió en el asiento e intentó pensar en cómo podría satisfacer el interés de su madre sin revelarlo todo, pero ella lo conocía muy bien y no le dejó tiempo para preparar una salida creíble… aunque falsa.

—Pasa algo extraño entre Alice y tú —continuó—. Y no me refiero solamente a que esta tarde la hayas reducido al papel de una muñeca. —Soltó un suave bufido y negó con la cabeza—. Te juro que nunca había presenciado nada igual. He estado a punto de abofetearte yo misma, ya que ella se ha controlado lo suficiente.

—Precisamente acabo de disculparme con Alice por ir demasiado lejos con esta sesión de vestuario. Y lo siento mucho. Me he dejado llevar. Sabes hasta que punto me entusiasma la moda.

—Esto no ha tenido nada que ver con la moda, Charles. Has conseguido irritarla mucho con esa comedia que has montado.

Fenton no supo cómo contestar a eso y fingió estirar el puño de la muñeca derecha. Tenía veintisiete años nada menos, pero su madre era capaz de convertirlo en un niño pequeño en cuestión de segundos.

—¿Y cómo es posible que Alice no haya puesto fin a tu ridículo comportamiento? Era obvio que lo estaba deseando. La chica no paraba de fulminarte con la mirada. Estaba tan destrozada que solo podía mantenerse de pie, y a duras penas.

Su madre esperaba una explicación. Se quedó mirándolo. Fenton soltó un suspiro. Sabía que si no contestaba satisfactoriamente a sus preguntas, lo más probable era que se dirigiera directamente a Alice, y solo Dios sabía lo que le iba a contar ella. Así que se lo contó todo, o más bien casi todo. Se ahorró las intimidades relativas a la vida conyugal, por el bien de los implicados.

—¡Oh, Charles! —Se dejó caer hacia atrás en el sillón y cerró los ojos—. El corazón de una chica es muy sensible.

—El de Alice no —replicó él, negando con la cabeza y soltando un breve suspiro—. Le dije que se sintiera libre de romper el compromiso si así lo deseaba y reaccionó asegurándome que estaba absolutamente satisfecha con la situación, porque mejoraba sustancialmente la posición de su familia desde el punto de vista social y financiero y, sobre todo, la suya propia. Me da la impresión de que la alivió conocer la situación general y sus detalles y que se sintió feliz por no tener que fingir sentimientos que en realidad no tiene. —Era su turno de intentar poner en dificultades a su madre, así que levantó la vista antes de seguir hablando—. Padre y usted no pueden esperar que me convierta de la noche a la mañana en un novio efusivo cuando saben que me he visto forzado a esta situación, sin la más mínima posibilidad de elegir. Y Alice ya sabe a lo que atenerse. Estoy completamente seguro de que no le he roto el corazón, así que todo va bien. —Si su madre hubiera oído las cosas que le había dicho cuando estaban solos no la consideraría una víctima. Quiso contárselo, pero entonces también tendría que reconocer sus propios insultos, que su madre le reprocharía.

Lady Chariton abrió los ojos. Su expresión era tensa y decepcionada.

—Para ti resulta fácil representar comedias, Charles. Me atrevería a decir que se ha convertido en parte de tu naturaleza, pero confiaba en que no sintieras la necesidad de esconderte de la mujer a la que has pedido que sea tu esposa. —Hizo una pausa y miró hacia la chimenea—. Me siento muy mal por el papel que he desempeñado en esto. Pobre chica.

—¿Pobre chica? —repitió, alzando las cejas—. ¿Acaso no sientes ninguna piedad por mí? Esto tampoco me está resultando fácil, en absoluto.

—Hoy lo ha sido, es evidente —replicó en tono duro. Se levantó para dirigirse a la ventana, dándole la espalda—. No deseo seguir hablando de esto, pero espero que en adelante trates a Alice con mucha más consideración. Dado el punto en el que estamos, tengo la impresión de que ya es demasiado tarde para remediarlo, y lo lamento. —Se volvió hacia él—. Pero Alice y tú tendréis que hacer todo lo posible para que las cosas vayan bien. Os vais a casar y, sean cuales sean tus razones para contraer matrimonio, ella no merece ser maltratada. Tienes que portarte bien con ella, Fenton. Esperaba que… —No terminó la frase y de nuevo le dio la espalda—. Puedes irte.

Fenton se levantó, deseando librarse por fin de la reprimenda; pero cuando llegó a la puerta dudó, arrepintiéndose y sintiéndose estúpido por su comportamiento de esa tarde. Quería arreglar las cosas con su madre, pero no sabía cómo.

—Lo siento mucho, madre. No pretendía defraudarla.

—No soy yo de quien tienes que preocuparte. Alice merece ser amada, Charles. ¿Es que no lo lees en sus ojos? ¿Tan ciego estás? ¿No te das cuenta de que quiere… ser tu esposa de verdad, no por conveniencia?

—El amor no se puede pedir, madre. No se puede forzar. —Había aprendido mucho de su propio padre, que no amaba a nadie, en absoluto. No amaba a su esposa. No amaba a quien era de su misma carne y sangre. Una parte de él temía no ser capaz de amar tampoco. Sobre todo a alguien que, como Alice, había sido puesta en su vida forzosamente. Sin embargo, quería a su madre. Sabía lo que era amar a alguien y estaba seguro de que ese amor era compartido. Pero no sabía cómo ampliar ese sentimiento a su futura esposa o a cualquier otra persona. Alice era uno de los requisitos que le permitían mantener su posición y no podía imaginarse siquiera cómo cambiar esa situación. De todas formas, tenía que intentarlo para satisfacer a su madre. Se sentía realmente mal al ver su reacción tras lo que le había contado. También le dolía haber molestado tanto a su prometida.

—Pero creo que el amor llegará con el tiempo —añadió de forma casi frívola, preguntándose si realmente lo creía. ¿Podía surgir el amor a partir de una situación tan compleja y tan forzada?

—Eso no pasará si sigues considerando que todo esto no es más que otro de tus juegos. —Lady Chariton señaló la puerta con la mano y negó con la cabeza, mostrando su desaliento—. Vete —le ordenó de forma directa y mirándolo con gesto adusto—. Y haz mejor las cosas.

Capítulo 15

La dura expresión de Alice cuando entró en el carruaje tras la cita con la modista y los comentarios posteriores de lady Chariton obsesionaron a Fenton durante el resto de la tarde. No sabía cómo intentar arreglar las cosas. Finalmente envió una nota a Alice, invitándola a dar un paseo por Hyde Park la tarde siguiente. Tendrían la suficiente privacidad como para hablar a solas. Aunque no estaba seguro de cuáles eran los objetivos del encuentro, esperaba que después consiguieran encontrarse más a gusto el uno con el otro. A su madre no le gustaba nada la manera que había tenido de afrontar la relación hasta ese momento y estaba claro que se preocupaba mucho por su prometida y sus sentimientos. Era fundamental actuar, quería recuperar la buena opinión y disposición de su madre hacia él.

Tampoco deseaba que Alice lo odiara. Reconocía su culpa. Disfrutaba con sus discusiones, sobre todo cuando consistían en intercambios de frases punzantes e ingeniosas. Lo protegían de sentirse demasiado próximo a ella. La situación le permitía mantener el control, tanto emocional como físico, y esquivar la posibilidad de entablar una relación de amistad y camaradería. Tendría que haber alguna manera de tener una buena relación sin demasiada cercanía. Por supuesto que tenía que existir un equilibrio entre ellos. Sin duda todas las parejas casadas lo mantenían.

Fenton llegó a casa de Alice esperanzado ante el encuentro y preparado para desplegar toda su amabilidad. La ayudó a subir al coche de caballos pequeño, lo cual no era demasiado fácil con una estrecha escalerilla de cuatro peldaños. Ella le dio las gracias, lo que le animó todavía más. Puede que ella también deseara que las cosas fueran mejor entre ambos.

Ya acomodado y fuera del alcance de oídos indiscretos, sus esperanzas empezaron a menguar al ver que su expresión se volvía más amarga y que mostraba su incomodidad con un sonoro suspiro.

—Me atrevo a preguntarle, milord, durante cuánto tiempo voy a tener que soportar su distinguida compañía. —Toqueteó el cordón del bolso de mano y remarcó el tono rimbombante que utilizaba al mencionar su título—. He echado un vistazo a la lista de responsabilidades y me ha decepcionado mucho no encontrar nada que se refiera a estar con usted a solas, aunque supongo que su mente está tan ocupada con el color del papel de la correspondencia y la ropa de moda que no le queda espacio para pensar en otras cosas más importantes.

Fenton evitó responder con la misma acidez y se limitó a esbozar una sonrisa, que procuró que pareciera auténtica.

—Simplemente he estado pensando que…

Ella resopló brevemente. Fenton se detuvo para ordenar sus sentimientos antes de continuar:

—Dado que ambos estamos al tanto de nuestras respectivas situaciones, y que vamos a estar juntos en un futuro inmediato, creo que también deberíamos acordar el mínimo de tolerancia mutua al que aspiremos. No hay ningún motivo para que nos hagamos la vida imposible y nos dediquemos a procurarnos infelicidad el uno al otro. ¿No le parece?

—Por supuesto —respondió Alice, en un tono demasiado conciliador como para confiar plenamente—. Pero yo no me siento infeliz. Dentro de nada voy a tener un guardarropa a la última moda, dentro de una semana mi asignación económica me va a permitir todo tipo de frivolidades y se me ha prometido una independencia con la que cualquier mujer no podría ni soñar.

—Lo que quería decir es que no tenemos por qué ser infelices cuando estemos juntos —corrigió Fenton.

—La verdad es que no puedo estar de acuerdo con eso —replicó ella, negando con la cabeza—. Se me ocurren varias razones para ser infelices en esa situación.

Empezó a sentirse irritado. Allí estaba él, haciendo todos los esfuerzos posibles para comportarse como un caballero y lo único que conseguía era que reaccionara como una niña pequeña. «Lo hago por mi madre», se dijo a sí mismo, esperando que tal pensamiento cortaría de raíz su frustración. No estaba acostumbrado a que lo trataran de esa manera. ¿Cómo era posible que se hubiera comprometido con la única chica incapaz de desplegar la admiración y las adulaciones que todas las demás jóvenes estaban más que dispuestas a dispensarle? Antes de confesarle la verdadera razón de su matrimonio, Alice parecía tan subyugada, y probablemente enamorada, como las demás. Pero a partir de ese momento, había levantado una pared entre los dos. A él le había venido bien esa barrera, pero ahora ya estaba harto de ella o, al menos, no deseaba que fuera tan impenetrable. Estaba seguro de que la podría romper, dispuesto a que sus relaciones mejorasen.

Tenía que ser más amable con ella, como al principio. Esa era la clave. Había cambiado de actitud cuando se vio empujado al matrimonio. Ahora tendría que desplegar sus encantos para volver a seducirla. Esperaba no haberla ofendido hasta tal punto de que su táctica no funcionara. Siempre le había funcionado.

—Hoy tiene un aspecto adorable —aseguró, con el tono melodioso que durante muchos años le había dado tan buen resultado con las jóvenes—. ¿Ha recortado usted misma el sombrerito? El resultado es magnífico.

Le lanzó una mirada glacial.

—No, no he recortado el sombrero yo misma. Y estoy segura de que usted lo sabe, pues me hizo exactamente la misma pregunta la última vez que me lo puse. De hecho, aproveché para explicarle que no arreglo mis sombreros. Trabajo con flores de verdad, no con remedos de seda. —Volvió a mirar de frente—. O por lo menos solía hacerlo, hasta que tuve que venir a esta horrible ciudad llena de piedras, de adoquines y de cielos llenos de humo.

En realidad, Fenton no recordaba haberle hecho esa pregunta sobre el sombrero, pero tampoco sería raro que se hubiera olvidado por completo de un comentario tan trivial y frívolo. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo.

—Me gusta ese vestido.

Se volvió hacia él inclinando la cabeza.

—¡Vaya, ahora le gusta! ¿Pese a que es amarillo y ese color no le va bien al tono de mi piel? Me lo he puesto pensando en usted, y no sabe hasta qué punto me halaga que lo recuerde.

Fenton se acordó de que la semana anterior le había tomado el pelo a propósito de un vestido amarillo, pero no se había fijado tanto en ella como para darse cuenta de que se lo había vuelto a poner. La joven no paraba de hacerle desplantes. Aun así, no se iba a desanimar. Después de haber metido la pata un par de veces, tenía que intentarlo una tercera.

—¡Qué día tan espléndido!, ¿verdad?

A esto no respondió, lo que le llevó a pensar que estaba confundida ante sus buenas maneras. Decidió utilizar el tono afeminado que tanto gustaba a las mujeres. Llegaron a la entrada de Hyde Park, que ya estaba atestado de miembros de la alta sociedad, pues era la hora de dejarse ver.

—Se lo digo de verdad, no ha habido un día tan magnífico desde que llegué a Londres al principio de la primavera. Supongo que es un gesto de la divina providencia, que se alegra de que hayamos salido a pasear, ¿no cree?

—Lord Fenton —protestó bruscamente, elevando los hombros y bajando la cabeza para volver a lanzarle una mirada fulminante—. Le ruego que no utilice sus maneras de petimetre y que no flirtee conmigo como si fuera una de esas jóvenes estúpidas que se sonrojan cuando las mira y se mueren por recibir sus atenciones. Soy la mujer que usted ha escogido para que ocupe la posición de su esposa y no me hago ilusiones acerca de su interés por mí o de su deseo por estar en mi compañía. Tengo toda la intención de hacer lo que se espera de mí en cada situación, dado el lugar que ocupo ahora y que voy a ocupar en el inmediato futuro, pero tengo claro que seguirle la corriente y participar en sus juegos no figura entre mis obligaciones, al menos no aparece en la lista de instrucciones que me facilitó. Por lo tanto, no lo voy a hacer.

—Lo único que estoy intentando es conocerla mejor —se defendió Fenton, hablando entre dientes. Ella notó que sujetaba las riendas con manos tensas. El carruaje estaba pintado de color rojo brillante y las ruedas de amarillo. Se alineó con los demás, bastante menos llamativos—. La he invitado a salir y por tanto…

—Debemos dejarnos ver en uno de los lugares preferidos por la alta sociedad, es lo que se espera de nosotros. Eso lo entiendo. —Sonrió a un conocido que iba en otro carruaje; cuanto se alejó y nadie podía oírlos, ella continuó—: Lo único que puedo imaginarme es que alguien se haya dado cuenta de su indiferencia hacia mí y por eso intenta desmentirla. ¿Acierto?

Notó una oleada de calor en el cuello al comprobar que había deducido correctamente lo que estaba pasando, pero no se le ocurrió nada apropiado que decir antes de que ella volviera a la carga.

—O puede que haya hecho una apuesta estúpida con algún amigo también estúpido, que igual nos está vigilando… No sé, por ejemplo… cuántas vueltas puede dar al estanque, o incluso que es capaz de meter el carruaje en el agua. Sea cual fuere el motivo de este paseo, estoy segura de que no se trata de intentar conocerme mejor. Si ese fuera el caso, me habría hecho preguntas acerca de mis intereses, mis aspiraciones, en lugar de insultarme primero y después comportarse como un petimetre. Debo decirle que su sola presencia me resulta agobiante.

Fenton procuró mantener la calma a lo largo del lacerante monólogo, pero cuando terminó ya no pudo más y estalló:

—¡Es usted la mujer más irritante que he conocido en mi vida! —exclamó en voz demasiado alta. Inmediatamente miró a su alrededor para comprobar si alguien había oído el exabrupto.

El señor Corling y la joven que le acompañaba en el landó lo miraron con cara de sorpresa. Fenton saludó con la cabeza y sonrió, agradeciendo en su fuero interno que Alice hiciera lo mismo. En cualquier caso, las sonrisas de ambos fueron rígidas y forzadas. Tan pronto como estuvieron otra vez lo suficientemente lejos de todo el mundo, ella volvió a hablar:

—¡Y yo que pensaba que era la mujer «menos objetable» que conocía! ¡Vaya! Menuda contrariedad debe de suponer para usted haberse equivocado tanto conmigo, milord.

—¡Desde luego! —espetó. Estaba decidido a seguir con la discusión cuando oyó una risa familiar que le hizo estremecerse. Solo un momento después un jinete se puso a la altura del carruaje por su lado.

—¡No puede ser verdad! ¡Pero si es lord Fenton en carne y hueso! —exclamó Burbidge, sonriendo de oreja a oreja. Newt apareció de repente al otro lado, junto a Alice, sonriendo también de esa forma tan irritante. Se quitó el sombrero y se inclinó todo lo que le permitía su posición sobre el caballo.

—Y la que muy pronto será lady Fenton —añadió Newt, tras volver a colocarse el sombrero—. Está usted guapísima, señorita Stanbridge. Ese color le sienta de maravilla. ¡Le hace parecer el narciso más brillante de la primavera!

Fenton se habría puesto a gritar. Alice se limitó a inclinar la cabeza y saludar. Él había procurado mantenerla lo más lejos posible de sus amigos, buena compañía para las noches en el club y unas rondas de copas, pero no para estar con ellos ante otras personas. Además, aunque no les había contado el porqué de su matrimonio, sí que conocían el resto de condiciones que tenía que cumplir para mantener su estatus. «¡Maldito ron!», pensó. Eran alocados, pero no tontos, y sospechaban la razón que había detrás de un compromiso tan rápido. Había intentado convencerles de que la realidad era otra; pero después de tantos años de defender las bondades y ventajas de la soltería, ninguno de sus amigos le creyó.

—¿A ti qué te parece, Burbidge? —preguntó Newt a voz en grito, para hacerse oír más allá de los ocupantes del carruaje—. ¿Alguna vez habías visto a la señorita Stanbridge tan cautivadora?

—Puedo jurar que, cada vez que la vemos, su belleza crece, ¿no crees? —contestó el otro, también con voz estentórea.

Fenton suponía que Alice se iba a dirigir a ellos en términos parecidos a los que había utilizado con él o, al menos, que les daría una respuesta adecuada, pero levantó la barbilla e inclinó ligeramente la cabeza con fingida modestia antes de sonreír a Burbidge.

—¿Le gusta el vestido? —preguntó, levantando y bajando la falda y haciendo que los bajos le rozaran los tobillos—. Temía que no fuera muy adecuado para mí —dijo con tono apenado, e hizo después una mueca tan sugestiva que los dos hombres se pusieron a ponderar su aspecto, diciéndole que estaba absolutamente radiante, que el amarillo hacía resaltar el color dorado de sus ojos y que cualquiera que dijese lo contrario no podía ser más que un perfecto idiota.

—¡Por favor, no sigan! —pidió, moviendo la mano para que no continuaran con tanto cumplido ridículo—. Aunque debo decirles que sus afirmaciones me han hecho recuperar por completo la confianza. Son ustedes unos caballeros. —Se llevó la mano al pecho, resaltado por los corsés que el propio Fenton le había comprado la tarde anterior.

Él no pudo hacer otra cosa que suspirar profundamente. No quería montar un espectáculo despidiendo a sus amigos con cajas destempladas, aunque se juró que no lo seguirían siendo durante mucho tiempo más.

Alice se inclinó hacia delante para asomarse a mirar el caballo de Newt e hizo un gesto que, para Fenton, fue el más adorable que había visto desde que la conocía.

—¡Por favor señor Newtonhouser, que piel tan maravillosa tiene la yegua que monta! El color es como el del dulce de mantequilla, ¿no le parece?

—¡Es exactamente como yo lo describo! —exclamó Newt, con los ojos brillantes. Empezó a parlotear acerca de la yegua, que no era tan admirable como cualquiera de los dos caballos que tiraban del carruaje y de los que no había dicho ni una palabra elogiosa.

Oyó tan tranquila los grititos de Newt, dignos de cualquier muchacha estúpida. Después se dirigió a Burbidge y le habló de la levita de montar color verde botella que llevaba puesta, diciéndole que su tono le recordaba el de los berros que crecían en las orillas de un arroyo de la hacienda de su padre.

—Y, además, le sienta a usted como un guante —añadió—. Tiene que decirme el nombre de su sastre para que pueda aconsejar a lord Fenton que acuda a él. Me atrevería a decir que el corte es soberbio.

Burbidge se hinchó como un pavo y no paró de hablar de un sastre que, ni que decir tiene, no se podía comparar con el suyo, ni en gusto ni en habilidad. Decidió no hacer el menor de los casos a ninguno de los tres. Los estúpidos cumplidos de Alice lo estaban sacando de quicio. Se convenció a sí mismo de que no eran celos. ¿Qué le importaba a él que dos idiotas como Burbidge y Newt le parecieran divertidos? No, lo que le molestaba profundamente es que fuera tan agradable con ellos y no con él, que era quien merecía su atención. Después de todo, iba a ser su marido, así que lo menos que podía hacer era ser tan cortés con él como lo era con sus amigos. Con los dientes apretados y la vista fija al frente, se sentía desplazado mientras Alice llevaba en palmitas a esos dos idiotas.

Justo en el momento en que pensó que ya no tendría más cosas que decirles a Newt y a Burbidge, empezó a contarles lo sucedido con la modista la tarde anterior, exagerando el ya de por sí excéntrico comportamiento de Fenton, que incluso a sus propios oídos sonó como el de un completo estúpido.

—¿Seis horas? —exclamó Burbidge, negando con la cabeza y mirando al culpable. Poco a poco, se fue dibujando una sonrisa maligna en la cara de su amigo—. ¡Vaya, este hombre es un tirano!

—¡Sí, sí que lo es! —confirmó Alice, asintiendo con un puchero—. Un absoluto tirano. Cuando terminamos, estaba a punto de llorar a causa de la fatiga. Pero también tengo que decir que sabe mucho de moda y de prendas femeninas. No me sorprendería que tuviera un armario lleno de ellas, hechas especialmente para él, con lo que le gustan las mangas abombadas y las costuras francesas.

—Seguro que tiene usted razón —acertó a decir Newt, entre risas—. Me lo puedo imaginar perfectamente girando como una peonza para agitar los volantes de la falda de un vestido de noche…

—Tengo que llevar a casa a Alice —explotó por fin Fenton, que movió las riendas para que los caballos aceleraran la marcha. Durante un momento se situó por delante de sus amigos, pero estos inmediatamente se pusieron a su altura.

—¿Tan pronto? —protestó Alice, con esa mueca que nunca le había visto hasta ese día… y dudaba que hubiera utilizado alguna vez más en toda su vida—. A mí me parece que acabáramos de llegar. Se me ha pasado el tiempo en un suspiro. ¿No podemos dar otra vuelta?

—Le he prometido a tu madre que estaríamos de vuelta a las tres y media —mintió. Miró a Newt y Burbidge con cara de pocos amigos, lo que provocó que ambos volvieran la cabeza y estallaran en carcajadas antes de marcharse como una pareja de perros bien alimentados. Fijó la mirada en la salida del parque mientras ella se acomodaba en el asiento con una arrogancia que pudo sentir igual que el calor de un fuego.

—Ya ve, lord Fenton —proclamó con tono hiriente—. Cualquiera, hasta yo, puede hacerse el tonto para que otros tontos se diviertan, pero eso no aporta nada de valor a nadie y, visto desde fuera, resulta absolutamente ridículo.

—¡Usted sí que ha resultado absolutamente ridícula! —replicó él—. Se lo puedo asegurar.

—Sí, pero, ¿no se lo han tragado ellos? —preguntó con suavidad, levantando las cejas y abriendo mucho los grandes ojos marrones. ¡Por Dios! Era verdad que tenían reflejos dorados. ¿Cómo es que no se había dado cuenta antes? ¿Y por qué lo notaba ahora?—. ¿No se han sentido satisfechos y contentos gracias a esas falsas adulaciones?

No podía negarlo, pero se preguntaba adónde quería llegar.

La sonrisa desapareció por completo de la cara de Alice.

—Se ha pasado usted la vida jugando con los sentimientos de los demás, lord Fenton. Aunque no entiendo la razón por la que ha escogido una forma tan poco sincera de relacionarse con las personas, debo decir que ha perfeccionado el método hasta límites insospechados. No obstante, ese comportamiento no va a funcionar conmigo. Hemos decidido unir nuestros destinos y esa unión se producirá independientemente de cómo nos sintamos ambos al respecto. Si alguna vez desea conocerme, pero conocerme de verdad, no debe tratarme como a los demás. —Movió la mano para señalarlo. Llevaba unos bombachos amarillos y una levita color borgoña, a juego con los colores del carruaje—. Esto —dijo, poniendo énfasis en la palabra al tiempo que lo miraba— forma parte de su juego, y mientras no tenga otro remedio lo seguiré en público, pero cuando estemos solos, si es que lo estamos alguna vez, espero encontrar al verdadero lord Fenton, en el caso de que sea usted capaz de mostrarlo, esté donde esté. Si todo lo que puede hacer es esquivar insultos, adelante. Le garantizo que lo prefiero al falso que acude a eventos sociales cada día de la semana. —Alzó la barbilla y miró hacia delante.

Fenton no respondió. No pudo. Su evaluación, de lo más certera, y sus acusaciones hicieron que se sintiera pequeño y vulnerable, pero también tan enfadado que temía que si abría la boca diría cosas de las que se podría arrepentir. Y no es que no se las mereciera. Así que no dijo nada y procuró disimular hasta qué punto le habían afectado sus palabras.

¿Sabía dónde encontrar al verdadero lord Fenton? Es más, ¿acaso había en su interior algo más que lo que presentaba al mundo? La incertidumbre acerca de las respuestas a ambas preguntas le irritó de tal modo que, tras dejar a Alice en su casa, se fue a sus aposentos, se sirvió una copa de brandi y se la bebió de un trago. Después se tumbó en la cama.

Había intentado seguir el consejo de su madre. «Haz mejor las cosas», le había dicho. Y al intentarlo había resultado humillado. No volvería a cometer el mismo error. Alice y su madre parecían pensar que dentro de él había una persona mejor, pero ¿y si estaban equivocadas? ¿Y si no podía ser mejor de lo que era?

Capítulo 16

Después del paseo por Hyde Park, el tiempo que pasaban juntos y solos Alice y lord Fenton se convirtió en una discusión inacabable, que se interrumpía cuando aparecían otras personas y se retomaba cuando volvían a quedarse a solas. Al menos, en presencia de los demás actuaban como si todo fuera de maravilla entre ellos. La joven lograba soportar a su prometido y llegó a dos conclusiones: una, que no era un estúpido, pese a que jugara a serlo, y dos, que jamás cedería ante él.

Cada discusión nueva era más intensa y ella elevaba la defensa, el muro que había creado, que era en realidad su única protección contra la vulnerabilidad. Pese a que lo intentaba con todas sus fuerzas, no podía evitar un hormigueo cuando estaba cerca de él. Se estremecía y notaba que la temperatura de la piel aumentaba cuando sentía su mano en la espalda o en el brazo, aun sabiendo que cualquier muestra de afecto era fingida, para disimular ante alguien. Seguro que esas reacciones, puramente físicas, irían disminuyendo con el tiempo, aunque le preocupaba echarlas de menos cuando desaparecieran del todo.

No podía salir de esa tremenda paradoja emocional, por lo que arremetía contra él y discutía para demostrar su determinación, también a sí misma. El juego llegaba a límites ridículos en ocasiones. No volvería a permitir que la manipulara.

Algunas veces tanta discusión les agotaba a ambos y simplemente se quedaban en silencio. En otros momentos parecían disfrutar e intentaban ganar una pelea que, en realidad, no podía tener un vencedor. Prácticamente cada evento al que acudieron durante la semana previa a la boda terminó con lord Fenton subiendo a trompicones en el carruaje ya entrada la noche, tan ebrio que era incapaz de mantener el equilibrio. Aunque lady Chariton aseguró que iba a hablar con él, lo que le dijera, fuera lo que fuese, no había dado resultado. A Alice no le gustaba que bebiera de forma desenfrenada, pero al mismo tiempo le daba cierta envidia. Ella no tenía ninguna vía de escape, no podía olvidar la situación. Salvo un poco de vino con las comidas, y no siempre, las bebidas alcohólicas nunca le habían sentado bien, además de que no estaba bien visto que una mujer bebiese. La sobriedad le permitía ser perfectamente consciente del comportamiento de lord Fenton y se volvía cada día más crítica con él, más propensa a reprenderle y a echárselo en cara a la mínima oportunidad. A veces se asombraba del cambio: en menos que canta un gallo había pasado de ser una novia embelesada a una latosa de lengua afilada. Pero de esa transformación también lo culpaba a él. El carácter se le había agriado al descubrir que no la quería, ni poco ni mucho, por su falta de interés.

Lord Fenton y sus padres se trasladaron a la hacienda Chariton tres días antes de la ceremonia, prevista el sábado por la mañana. Alice y su familia acudirían a reunirse con ellos el viernes, de modo que los Stanbridge se juntaron el día antes para cenar en la casa de Londres que habían compartido durante las últimas semanas.

Para ella fue todo un desafío no mostrar la melancolía que no dejaba de crecer en su interior y deseó poder confiar en alguien para sincerarse. Alguien que le dijese algo que aliviara su mente y su corazón torturados. Pero cada vez que le asaltaba la tentación de hablar sin tapujos, se recordaba a sí misma que compartir el dolor con sus familiares solo serviría para causárselo también a ellos. Además, temía echarles en cara la parte de culpa que sin duda tenían por haber dado un visto bueno interesado a su situación. En cierto modo, no podía acusarlos, pues ella misma se había mostrado al principio extraordinariamente feliz por el compromiso.

Las mujeres decidieron ir al salón tras la cena y dejar al cabeza de familia disfrutar de la copa de oporto y el tabaco de pipa. Después de entrar en la misma habitación en la que había hablado con lord Fenton hacía casi dos semanas, sus hermanas cerraron la puerta. Alice no prestó demasiada atención al gesto y se sentó en uno de los sillones color lavanda situados frente a la chimenea. Rebeca y Chloe movieron sendas butacas para poder sentarse frente a ella.

—¿Dónde está Maryanne? —preguntó Alice, algo confundida tras mirarlas y reparar en que la puerta estaba cerrada.

Intercambiaron una mirada y se sentaron al mismo tiempo. Rebeca habló primero:

—Hemos pensado, e incluyo a Maryanne, por supuesto, que es mejor que ella no nos acompañe.

—¿Y por qué es mejor? Quiero que toda mi familia esté conmigo esta última noche. —Necesitaba sentir la cercanía de las personas que la querían. Con un matrimonio sin amor en el horizonte, pretendía aferrarse a los afectos estables, aunque a veces se hubiera sentido dejada de lado. Siempre había deseado tener una relación más cercana con su familia y le dolía la ausencia de su madrastra precisamente en ese momento.

—Seguro que no te gustaría que Maryanne estuviera presente en esta conversación, y yo no quería mantenerla sola —dijo Chloe, con tono de intriga. Miró a Rebeca y ambas sonrieron. Alice sintió un estremecimiento. No querrían decir que…

—Fue Chloe quien habló conmigo la noche anterior a mi boda —añadió Rebeca—, así que creo que resulta adecuado, aunque no sea lo normal, la verdad, que seamos nosotras dos las que hablemos contigo antes de tu gran día.

—Dentro de un par de días tu mundo será completamente diferente —afirmó la mayor. Tomó de la mano a Alice. Se sintió tentada de retirarla abruptamente, pero temió que si lo hacía alertaría a ambas y deducirían que había algún problema. En ese momento la cara le ardía como el fuego de pura vergüenza. Le consoló pensar que sus hermanas malinterpretarían el motivo de su rubor.

Rebeca asintió desde el otro lado del triángulo que formaban los sillones.

—Vas a convertirte en una mujer casada, Alice, y ciertas… cosas que hasta ahora han sido un misterio para ti, se van a convertir en una realidad.

La aludida forzó una risita, pese a que sentía un gran vacío en el estómago.

—No quiero que pasemos nuestra última noche hablando de… eso. —Se volvió hacia la mediana—. Vuelve a decirme cómo es el vestido que te vas a poner en la ceremonia. Me has dicho que la modista lo ha traído hoy mismo.

—No tienes por qué sentirte avergonzada —medió Chloe, esquivando el intento de cambiar de tema—. Es mejor saber…

—¡Para, por favor! —interrumpió Alice, retirando la mano por fin—. Vamos a jugar a las cartas. A lady Chariton le encanta jugar, ¿sabéis?, y tengo que intentar ponerme a su altura…

—Deja de intentar distraernos —replicó Rebeca, que no podía dejar de sonreír y parecía estar disfrutando de los torpes intentos por evitar la conversación—. Como hermanas, es nuestra obligación revelarte los misterios de la unión conyugal, para que la experiencia os resulte grata tanto a ti como a lord Fenton.

Alice cerró los ojos y le ardió el estómago. ¿Cómo responderían si les dijera que «los misterios de la unión conyugal» lo seguirían siendo para ella de manera indefinida? ¿Cómo iba a decirles que cuando llegara el momento de esa unión solo se trataría de relaciones obligadas? No podía esperar gozo ni placer alguno, ni tampoco amor, intimidad o ternura.

Por una parte Alice quería, casi necesitaba, hacerles partícipes de la verdad y ver la conmoción que les produciría, pero su orgullo no se lo permitió. El sábado iba a ser un día lo suficientemente duro de por sí como para empeorarlo al ver sus expresiones de pena cuando intercambiara los votos con un hombre que solo quería que fuera su esposa de forma nominal. Tomó aire y lo soltó poco a poco, inclinando la cabeza a modo de rendición. Sus hermanas interpretaron que se trataba de un gesto de consentimiento.

—Más adelante nos lo agradecerás, Alice —afirmó Chloe, con absoluta seguridad, inclinándose hacia delante y dándole unos toques cariñosos en la rodilla—. Confía en nosotras, así será.

Capítulo 17

Fenton paseaba de un lado a otro en su dormitorio de Lakeshore, la hacienda familiar de Berkshire. En cualquier momento lo llamarían para que acudiera al salón, pues se acercaba la hora de la ceremonia de la boda. Se pasó un dedo alrededor del cuello, intentando aplacar la tensión y el malestar.

Pero no lo logró.

Había dejado que fuera su madre la que escogiera su ropa de boda, por lo que vestía de forma conservadora, con el gris como color predominante. Aunque pareciera extraño, eso le hacía sentir mucho más fuera de lugar que con los habituales pantalones de tonos brillantes, por ejemplo, violetas, o los chalecos de rayas rosas y rojas. No se sentía él mismo, aunque en realidad había dejado de ser el que era, por lo que su aspecto era acorde con su papel de marioneta. Exactamente así se sentía ese día.

Desde que había aceptado las condiciones que le había planteado su padre sin negociación posible, ya había visitado cada una de las haciendas de la familia, con la excepción de la de Foxcroft, en Devon, que habría sido suya incluso aunque no hubiera aceptado los términos del acuerdo. La familia nunca había pasado demasiado tiempo en esa finca y estaba tan lejos de Londres que no le había dado tiempo a ir antes de la boda.

En cuanto al resto de las haciendas, las había recorrido con los administradores, se había sentado con los abogados y se había dado cuenta de la responsabilidad a la que se enfrentaría algún día. Entendió que un título era bastante más que unos ingresos, con viviendas de inquilinos que mantener, rebaños y campos de cultivo que gestionar y documentos y contratos que leer, entender y aplicar. Le abrumaba, pero ansiaba estar a la altura del reto.

Dejando aparte la ansiedad que a veces le embargaba, estaba descubriendo en sí mismo ciertas capacidades e intereses que nunca había sospechado. Era muy estimulante tener un propósito. Hasta se atrevía a pensar que su padre estaría impresionado por cómo se había enfrentado a las responsabilidades, al menos hasta ese momento. En cualquier caso, tampoco esperaba que el conde dijera casi nada al respecto. El viejo seguía comportándose igual que siempre, de forma arisca y poco amigable; en cualquier caso, aunque su distanciamiento no se había resuelto, puede que se estuviera construyendo cierto grado de respeto mutuo y de tolerancia. Tal vez.

«Te vas a casar».

Fenton se lo recordó a sí mismo, como si hubiera podido olvidarlo. Se lo repetía durante los últimos días. El hecho es que allí, en una de las muchas habitaciones de la casa, estaba Alice Stanbridge, la joven que iba a convertirse en su esposa, la mujer de quien su madre decía que merecía ser amada. Se ajustó de nuevo el pañuelo y, nervioso, tragó saliva. Sintió un hormigueo en los dedos al tiempo que los abría y cerraba para mejorar la circulación de la sangre.

Su madre había hecho los preparativos necesarios para que la pareja de recién casados pasara unos días en una pequeña casa de campo de Sussex. Solo Alice y Fenton sabían que la puerta que conectaba sus respectivas habitaciones iba a permanecer siempre cerrada. Después de lo que con toda seguridad iba a ser un viaje de bodas sumamente incómodo, volverían a Londres para permanecer allí hasta que terminara la temporada, con el fin de que Fenton siguiera con su proceso de aprendizaje y familiarización con los procedimientos parlamentarios, a los que en el pasado no había prestado la menor atención.

De vuelta a Londres, esperaba seguir manteniendo una vida muy parecida a la que había llevado hasta entonces. Tendría que pasar con Alice el tiempo suficiente como para no dar lugar a habladurías acerca de su vida conyugal, pero se volcaría sobre todo en sus responsabilidades y pasaría bastante tiempo con sus amigos. Solo debían superar esos pocos días de luna de miel fingida antes de asentarse en sus respectivas vidas de casados, unas veces juntos y otras separados.

Casados.

Un marido.

El marido de Alice.

Todo le resultaba de lo más inquietante.

Se abrió la puerta de su habitación y entró su madre. Se vio obligado a sonreír como si todo marchase bien. No habían vuelto a hablar desde la conversación que siguió a la cita con la modista, lo que agradecía profundamente. Ella no había perdido ese aire de decepción que tanto le descorazonaba. Sin embargo, su expresión ahora era más suave y dulce, por lo que confió en que estuviera lo suficientemente feliz con la boda como para no entrar en los detalles incómodos de la misma. Lo abrazó brevemente. Él se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Por favor, madre, no empiece a echar agua como una regadera de jardín, —pidió Fenton, medio en broma medio en serio—. Ya sabe que yo empezaría a llorar también inmediatamente y el chismorreo de mi crisis emocional llegaría a Londres incluso antes que yo mismo.

—Estoy muy feliz por ti, Charles —repuso lady Chariton, tomándole las dos manos—. Espero de todo corazón que Alice y tú encontréis la felicidad juntos.

Volvió a forzar una sonrisa. Quería disimular su sospecha de que una unión que empezaba de esa manera no tenía visos de mejorar demasiado.

Lord Chariton entró también en la habitación y su madre le soltó las manos y se apartó. La manera sumisa de comportarse en presencia de su padre irritaba sobremanera a Fenton. Se preguntó cómo habrían sido las cosas si ella se hubiera comportado de una forma parecida a como lo hacía Alice. Aunque la joven le sacaba de quicio, no era una mujer que se dejara amedrentar. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que en cierto modo admiraba ese comportamiento.

—¿Vamos, lady Chariton? —No mostró la más mínima emoción, como si la boda de su único hijo fuera una obligación por la que había que pasar antes de volver a recluirse en su despacho y atender asuntos más importantes. Aunque sintiera algo muy parecido, le crispaba que ese día no significara nada para su padre.

—Sí, milord, por supuesto —respondió ella. Su tono sumiso llevó a Fenton al límite de su paciencia. Le dio un leve beso en la mejilla y después le indicó que saliera de la habitación delante de ellos, encabezando la marcha hacia el salón, donde esperaría la llegada de la novia.

¡Su novia! Mantuvo el gesto tranquilo mientras esperaba junto al ventanal delantero, que daba a un prado inglés pulcramente cuidado y lleno de flores. «Con toda seguridad Alice conoce el nombre de todas y cada una de esas flores», pensó. El mobiliario habitual del salón se había retirado para dejar espacio a unas cuarenta sillas, en las que se acomodaría a los miembros de ambas familias invitados a la ceremonia.

Procuró mantener la calma, pese a que su cuerpo empezaba a acumular tensión.

«Todo esto está mal», pensó.

Cuando el músico que tocaba el arpa empezó con los acordes de un himno, todo el mundo dirigió la mirada hacia la puerta. Alice apareció en el umbral del brazo de su padre, vestida con un traje de satén de color melocotón, con adornos de perlas en el escote y una cola de poco más de un metro. El estilo le iba muy bien. Su expresión no se podía ver debido al velo, transparente pero tupido. Fenton sintió un reguero de sudor por la espalda. Enderezó los hombros.

Cuando el señor Stanbridge le indicó que podía tomar a Alice del brazo, le dio las gracias con un gesto. En su fuero interno sintió la carga que suponía para él el futuro de esa mujer. Su antiguo compañero de colegio Thomas Richards se había casado el año anterior, más o menos por las mismas fechas, y ya tenía un hijo. Había escrito a Fenton para felicitarlo de todo corazón, aprovechando para afirmar con contundencia que casarse había sido la mejor decisión que había tomado nunca. Pero Richards estaba enamorado de su novia y ahora esposa, y deseó con todas sus fuerzas que formara parte de su vida prácticamente desde el momento en que la vio.

¿Cómo podía esperar él algo parecido si su matrimonio con Alice empezaba de semejante manera? ¿El hecho de pensar que esa alegría era al menos posible no significaría una decepción todavía mayor si las cosas no mejoraban? ¿Podrían construir Alice y él una vida feliz juntos o la situación sería ya demasiado amarga e imposible de revertir? ¿Y si convertía a Alice en una mujer parecida a su madre, una persona destrozada e insignificante por culpa de su marido? ¿Y si la convivencia con Alice lo convertía a él en un ser frío, cruel e inmoral, como el conde?

Se dio cuenta de que no tenía la menor idea de cómo convertirse en un buen marido. ¿Era posible seguir siendo él mismo y, además, cuidar y hacer feliz a Alice, sin haber presenciado nunca una relación así en su casa? Se había pasado años y años yendo a los mejores colegios, a la mejor universidad, a la iglesia, y nadie le había enseñado, ni le había hablado siquiera, de cómo conseguir eso, tan crucial en la vida de un hombre. El hecho de que hasta ese momento la relación con su novia hubiera sido un desastre no auguraba nada bueno. Y no tenía la más mínima confianza en poder encontrar el modo de mejorar el curso de los acontecimientos.

Alice y él se volvieron hacia el vicario. Luchó por controlar la creciente ansiedad que lo invadía. ¿Y si hubiera dedicado el tiempo suficiente para cortejarla de forma adecuada? ¿Y si no le hubiera dicho la verdad el día de la infausta conversación en el salón de su casa y, en vez de eso, hubiera intentado empezar a construir una verdadera relación afectiva con ella?

Estaban agarrados de la mano. Podía sentir la tensión en la de ella, pese a que ambos llevaban guantes. Era el día de su boda, una fecha que, a partir de ahora, ambos recordarían como el momento clave de un cambio sustancial en sus vidas. Y ninguno de los dos deseaba en realidad estar allí. Lo cierto es que era muy triste. Si Fenton no hubiera pedido su mano, ¿habría encontrado Alice un hombre que la quisiera de la forma que su madre decía que se merecía? ¿Acaso su egoísmo había impedido que ella fuera feliz?

El clérigo estaba hablando de sus futuros hijos. A Fenton se le contrajo el estómago. Antes o después, el matrimonio tendría que consumarse. A los ojos de la ley y de la Iglesia, un matrimonio no era legal si no se consumaba. Le parecía imposible llegar en algún momento a un grado de intimidad adecuado para ello. Y sentirse capaz de asumir lo que conllevaría, es decir, la paternidad, aún menos. Hasta ese momento, había convertido su vida en un desastre y en pocas semanas había hecho lo mismo con la de Alice, quizá de forma irreversible. ¿Qué esperanza podía albergar de no hacer lo mismo con la de un hijo? ¿Cómo iba a enfrentarse a tal responsabilidad?

El oficiante les indicó que se miraran. Miró a los ojos a Alice por primera vez, aunque a través del velo que le cubría la cara. La expresión tensa de ella le hizo tomar conciencia de su propio gesto y relajó los músculos faciales. Ella fijó la mirada en un punto de la frente de él, respirando muy deprisa por la boca, de labios pequeños y rosas. Daba la impresión de intentar controlar sus emociones con todas sus fuerzas.

El vicario empezó a recitar la última parte de la ceremonia. Fenton se preguntó si no sería posible lograr amarla, pero el miedo y la ansiedad alejaron de su mente ese pensamiento. ¿Qué era el amor? ¿Cómo podía llegar en circunstancias como esas?

No podía mirarla a los ojos, así que procuró alejar tales ideas de su mente, fijó la vista en el pequeño pico de viuda que formaba su pelo y empezó a contar despacio para, con ese recurso tan infantil, evitar fijarse en los delicados rasgos de su cara u oler el suave aroma a lilas que despedía.

Y solo un momento después todo acabó. Se levantó el velo y le dio un beso rápido y casto en los labios. Durante un instante, se miraron a los ojos. Notó pena en los de Alice y se preguntó qué vería ella en los suyos.

«No estoy preparado», pensó, dejándose llevar por la desesperación. «Esto no está bien. ¿Qué he hecho?».

Capítulo 18

Alice pasó los días del viaje de novios estudiando un libro sobre el uso curativo de las hierbas y distintas partes de los vegetales. Cuando el tedio de la soledad la invadía por completo, iba a visitar uno de los muchos jardines interesantes y famosos que abundaban en el oeste de Sussex. Había estudiado bien la zona, por lo que, cuando el jardín no se encontraba lo suficientemente cerca como ir andando, no le costaba nada darle instrucciones al cochero. Después pasaba el rato abocetando distintas posibilidades de organización, estudiando la mejor forma de podar ciertos arbustos y preguntándose qué aspecto tendrían los jardines de Fentonview y si todavía quedaría suficiente verano para empezar a realizar sus propios diseños.

Le resultaba raro no tener que dar explicaciones a nadie cuando se iba de la casa de campo en la que estaba alojada pero, dado que era una mujer casada, podía entrar y salir e ir y venir como y cuando quisiera. Valoró también otros beneficios de su nuevo estado, procurando no sentirse taciturna por la situación del matrimonio. Tenía independencia, podía vestir con variedad de colores y estilos, y el hecho de tener un título hacía que todos los que estaban a su alrededor la trataran con enorme respeto. De hecho, disponía de una doncella personal, y lady Chariton le había pedido que la llamase «madre».

Después de todo, le había ido muy bien con el acuerdo. Sin embargo, al terminar el día, cuando más pensaba en su marido, que estaba del otro lado de una puerta cerrada, le invadía una enorme sensación de soledad. De hecho, contemplaba el futuro con los tonos grises propios de la desesperación y el pesar. Por supuesto que había beneficios, pero eso no era lo que ella deseaba de verdad.

Por lo que sabía, lord Fenton se había llevado varios libros de contabilidad y otros documentos para trabajar, pero no sabía en realidad qué hacía durante el mucho tiempo que pasaba solo como ella. Únicamente se veían durante las comidas, y las pocas frases que intercambiaban eran meramente prácticas, como «Por favor, la sal». Ese viaje de novios a Alice le pareció eterno; fueron los cuatro días más largos de toda su vida. Cuando llegó el momento de regresar estaba deseando volver a Londres.

Lord Fenton y ella no hablaron en el viaje de vuelta, que duró la mayor parte del día, pero ambos saludaron a lady Chariton con la alegría que era esperable en una pareja de recién casados. Los estaba aguardando en el salón y pidió el té inmediatamente.

Alice empezó a hablar de lo bonito que estaba Sussex en primavera. Comentó que nunca había estado allí y que esperaba poder volver en el futuro y durante más tiempo. Habló de los jardines y del tiempo, e incluso de la magnífica comida que les habían servido en la casa de campo, hasta que finalmente ya no tuvo nada más que decir.

Lady Chariton miró entonces a su hijo, que había dejado que Alice llevara todo el peso de la charla, mientras él se asomaba por la ventana con actitud ausente. La joven esposa se dio cuenta que estaba lo más alejado de ella que permitía el enorme salón.

—¿Y a ti te han gustado los jardines, Charles? —le preguntó su madre.

—Por supuesto —respondió, sin mucha convicción—. Lo cierto es que nunca en mi vida había disfrutado tanto de ellos.

—¿Cuál es el que más te ha gustado? —preguntó la madre—. A mí me gustan mucho los de Pashley Manor. ¿Los habéis visitado?

—Sí, los de Pashley son preciosos —intervino Alice, al ver que Fenton se sentía como un conejo atrapado—. Mire por donde, a su hijo resulta que le encantan las peonías, que estaban en todo su esplendor.

—Sí —confirmó él, sin hacer un solo gesto de agradecimiento por la ayuda—. De hecho, me han gustado tanto esas flores que le he pedido a Alice que las incorpore a los jardines de Fentonview. También me gustaría incluir un sendero de piedra natural en lugar del de grava. Las veredas de la abadía me parecieron muy agradables.

A Alice le sorprendió que supiera algo acerca de la abadía, pues no la había visitado con él. Lo cierto era que a ella también le habían gustado esos senderos de piedra lisa. No obstante, disimuló la sorpresa cuando su suegra la miró. Le preocupaba que lady Chariton descubriera la pantomima de ambos, pero superaron el momento crítico. La mujer empezó a hablarles de los próximos eventos sociales a los que había aceptado acudir en nombre de la pareja, un baile la noche siguiente y una cena con un político importante dos días después.

—De ahora en adelante, dejaré que sea Alice la que elija qué invitaciones aceptar, por supuesto, pero como estas han llegado cuando estabais ausentes y venían de personas de gran relevancia social, he pensado que debía responder.

—Por supuesto que sí —aprobó lord Fenton, con un gesto de asentimiento—. Alice asumirá esa responsabilidad perfectamente. Conoce mis preferencias y confío en que responderá adecuadamente.

La joven esposa se sorprendió. El hecho de que confiara en su opinión y su capacidad para ejercer como lady Fenton le aportó cierta confianza, y hasta se atrevió a pensar que las cosas empezaban a ir mejor de lo esperado. Pero una vez que se excusaron para ir a sus habitaciones, el tono no se mantuvo tan amigable.

—No tengo la intención de acudir al baile de mañana —aseguró Fenton, mientras subían del brazo por la escalera hacia las habitaciones.

—Su madre ya ha aceptado la invitación en su nombre, y dado que va a ser nuestra primera aparición en un acto social tras la boda, nuestra obligación es acudir.

—Los bailes son muy aburridos, y más ahora.

—¿Porque tendrá que soportarme durante toda la velada? —dijo Alice, remarcando cada palabra—. Usted me pidió que fuera su esposa, milord, por lo que tendrá que soportar estoicamente el sacrificio de mi compañía, al menos de vez en cuando.

—No es por eso —respondió él, sin enfadarse—. Es solo que… ¿cómo debo comportarme siendo ya un hombre casado? No puedo piropear ni guiñar el ojo a las damas como solía hacer antes, no sería correcto. Pero tampoco puedo cambiar mi manera de ser. —Soltó un suspiro, que hizo que la joven lo mirara con curiosidad. No estaba acostumbrada a su inseguridad, ni tampoco a sentir que esa vulnerabilidad que mostraba tan abiertamente le afectara a ella.

—Evidentemente, no puede coquetear ni guiñar el ojo como hacía antes —confirmó—. Pero no hay nada de malo en que diga cumplidos o mantenga conversaciones educadas. Los hombres casados no están ya al alcance de las debutantes y demás damas casaderas, pero eso no implica que su compañía no resulte agradable. Además, en los bailes suelen organizarse partidas de cartas.

Llegaron a la puerta de la habitación que se le había asignado a Alice y se detuvieron, aunque siguieron sin mirarse.

—¿No va a insistir en que la acompañe continuamente?

Ella apretó la mandíbula, contrariada. Lo único que había hecho él era dar vueltas alrededor del problema que realmente le preocupaba: que tendría que estar a su lado.

—De hecho, insisto en que sea todo lo contrario —contestó, soltándose de su brazo al darse cuenta de que todavía se estaba apoyando en él—. Espero que, una vez superadas las cuestiones legales, nos irá mucho mejor si nos evitamos durante el mayor tiempo posible. —Fenton entrecerró los ojos, y Alice decidió que tenía que ganar a toda costa esta discusión, la primera de su vida de casada—. Creo que, en el comportamiento de sus padres, ambos tenemos un magnífico ejemplo de cómo vivir vidas independientes y…

La inmediata reacción de lord Fenton, cuyo gesto se transformó con una expresión mezcla de tristeza y enfado, hizo que Alice dudara y dejara a medias la frase.

—¿Es eso lo que espera en nuestro caso? —Nunca le había escuchado un tono tan frío.

—Solo quería decir que ellos casi nunca acuden juntos a eventos sociales. Una vez a la semana, como mucho. —Mientras hablaba, se daba cuenta de que lo que estaba diciendo no era adecuado. Por la expresión de su marido, no solo le molestaban las palabras, estaba iracundo. Había cruzado una línea roja, pero sin saber exactamente cuál—. Lord Fenton —dijo con tono de disculpa—, no pretendía…

—Es suficiente —la cortó, separándose de ella y con la expresión fría como el acero—. Ya ha dicho lo que pensaba. Una vez a la semana es un tiempo más que suficiente, quizá hasta excesivo, para estar juntos. El estar alejado de usted se convertirá en mi primera prioridad. —Se dio la vuelta para dirigirse a la siguiente habitación del pasillo, seguramente su dormitorio. Abrió y cerró la puerta con cierta brusquedad. Alice no pudo por menos que preguntarse qué podía ser lo que tanto le había molestado de lo que le había dicho.

Capítulo 19

Barker le estaba anudando el pañuelo de cuello cuando Fenton, que iba a acudir a una velada en casa de un amigo, oyó una llamada procedente del dormitorio de Alice. Los vestidores de ambas habitaciones tenían una puerta que los conectaba, pero que no estaba a la vista. Él ni siquiera sabía que existía hasta que regresaron a Londres del viaje de novios, hacía ya casi un mes, y se dio cuenta de que se había cambiado el mobiliario para despejar esa entrada. Por supuesto, ninguno de los dos la había utilizado. Le sorprendió tanto la llamada que de inmediato ordenó al criado que se marchara antes de casi precipitarse hacia ella. Se detuvo un momento para recuperar la compostura antes de abrir. No quería parecer demasiado ansioso ante un cambio tan inesperado.

Alice estaba al otro lado, con un vestido color berenjena que hasta ese momento no se había puesto. Era una de las prendas que había encargado para ella en la cita con la modista antes de la boda y resultaba tan magnífico como esperaba. El cuello cuadrado, festoneado por una cinta italiana negra y las amplias mangas abombadas resaltaban su figura. Cuando le indicó con un gesto que podía pasar a su habitación, como si no estuviera asombrado por el hecho de verla allí, admiró el movimiento del tejido y la suave transición hacia la falda, que alargaba elegantemente la cintura. Sí, estaba claro que sabía como poco un par de cosas sobre la moda femenina.

—Me atrevo a decir que acerté con este vestido, Alice —comentó, con el tono frívolo que a ella tanto le molestaba y que precisamente por eso utilizaba tan a menudo—. El violeta le va perfectamente a los tonos dorados de los ojos y realza la figura. Sí, la verdad es que le sienta de maravilla.

Lo miró con expresión de sorpresa. Él repitió mentalmente lo que había dicho para intentar adivinar qué podría haber provocado esa reacción. Cayó en la cuenta que el cumplido no incluía ninguna pulla y se apresuró a remediarlo.

—Por supuesto, lo que no compensa es su expresión agria, pero estoy seguro de que eso es imposible de lograr, se ponga lo que se ponga.

La joven entrecerró los ojos, de modo que su semblante se agrió todavía más, y dejó de mirarlo. Él se arrepintió de no ser capaz siquiera de dedicar un cumplido real a su propia esposa. Se consoló pensando que ambos compartían la culpa de que las cosas fueran así. Ella se comportaba de la misma manera.

—He venido a hablar con usted acerca de su madre. No quería utilizar ninguna otra habitación de la casa para abordar este asunto tan delicado.

—¿Qué aspecto relacionado con mi madre resulta tan delicado?

Alice juntó las manos. Era su forma de reaccionar cuando estaba nerviosa o agitada. Al menos esta vez su estado no parecía tener nada que ver con él. ¡Gracias a Dios!

—Durante estas semanas he pasado mucho tiempo con ella, y sabe que le tengo mucho aprecio y consideración. Es una mujer magnífica y extraordinariamente respetable.

—Sí que lo es —confirmó él, ansioso por conocer qué era lo que preocupaba tanto a Alice y procurando no distraerse con la visión de su silueta. Podía apreciar perfectamente sus hombros, muy bien delineados, y el elegante cuello, por no hablar de las curvas y la delicadeza cuando se movía… La ropa interior que había elegido le iba pero que muy bien. Alejó esos pensamientos y mantuvo la mirada en el rostro. Pero no pudo evitar que se le acelerara el pulso—. No me puedo creer que sea eso lo que le preocupe.

—No, no es eso. —Empezó a recorrer la habitación, yendo a la ventana y volviendo, mostrándole el perfil cada vez que cambiaba el sentido de la marcha—. Estoy preocupada por su salud. —Empezó a hablarle de la delgadez de su madre, de lo sensible que tenía el estómago y de la tos pertinaz que sufría desde hacía algunos días, que no mejoraba, sino todo lo contrario—. Le he encargado a su doncella personal algunas hierbas para elaborar un tónico y lady Chariton me ha dicho que eso ha ayudado a asentarle el estómago, pero cuando hoy le he sugerido que habría que llamar a un médico para tratar la tos, se ha negado. Dice que ya ha tenido médicos suficientes. —Dejó de andar y se volvió hacia él—. No he insistido, porque no creo que yo sea quién para insistir ni para intentar sonsacarle información. ¿Ha estado enferma?

Fenton tardó un poco en responder, pero no por la pregunta en sí. Estaba sorprendido por el tono de normalidad que había tomado la conversación. Solo se apresuró a contestar cuando le pareció notar que Alice se impacientaba.

—Últimamente ha gozado de una salud relativamente buena, pero en los últimos años ha tenido bastantes enfermedades.

—¿Y por qué no quiere intentar una cura? ¿Por qué no llamar a un médico ahora que vuelve a estar enferma? Parece absolutamente reacia a hacerlo.

—Ha consultado con más de media docena de doctores que le han prescrito otros tantos tratamientos distintos. Ninguno de ellos ha servido para que mejoraran los síntomas. De hecho, más de uno los ha empeorado. Un médico de Berkshire le hizo una sangría y estuvo a punto de matarla. Tardó varios meses en recuperar las fuerzas. No me había dado cuenta de que estaba tan mal. ¿Y dice que lleva varios días así?

¿Cómo era posible que no lo hubiera notado? ¿Qué clase de hijo era? De todas formas, dado que procuraba pasar la mayor parte del tiempo posible fuera de casa, en comidas y tertulias en el club, familiarizándose con el trabajo de los parlamentarios en la Cámara de los Lores y disfrutando de las tardes y las noches, igual que había hecho siempre antes de casarse, quizá no fuera algo tan sorprendente. El empeño por evitar a Alice lo había apartado también de su madre.

—Me temo que está intentando ocultar que la enfermedad es bastante seria —sugirió Alice, con una compasión que le hizo sentir cierta envidia. Le habría gustado que se preocupara por él tanto como por su madre. Pero seguro que al final se arrepentiría de ello. Nunca debía olvidarse de su lengua viperina.

—Antes de nuestro compromiso —continuó ella— y después de que nos instaláramos en esta casa, me da la impresión de que no salía demasiado. Pero ahora me acompaña a muchos eventos, varios días a la semana, y creo que tanta actividad le está pasando factura, mucho más de lo que está dispuesta a admitir por miedo a no estar a la altura social que se espera de ella… y de mí. Sé que le gusta acudir a los actos en los que se encuentra con sus amigas.

—¿Sus amigas?

—Yo quería conocerlas, así que hemos pasado la mayor parte del tiempo con ellas. Ha disfrutado visitándolas y presentándomelas, pero me temo que le están fallando las fuerzas.

Fenton asintió para no tener que darle las gracias a su esposa por ser tan atenta con su madre. Estaba al tanto de que la relación entre ambas mujeres se estaba estrechando y, pese a que siempre estaba en desacuerdo con ella, se alegraba de que le hiciera compañía a su madre, que no había tenido excesiva actividad social esa temporada.

—Entonces, ¿le parece que esas visitas hacen que se sienta más fatigada?

—Sí —respondió Alice. La sombra de preocupación que observó en los ojos de su esposa reforzó la tregua que se había establecido entre ellos—. Hoy ha empezado a toser en casa de la señora Hinson y le ha costado mucho recuperarse. Al final, la anfitriona nos ha ofrecido su carruaje para que volviéramos a casa, porque como hacía sol y buena temperatura habíamos ido caminando. Su madre está en la cama desde que volvimos. Se ha tomado un tónico de hierbas hace un rato. Se sentía algo avergonzada por la situación y ha insistido en que no debía preocuparme. Pero estoy preocupada y muy alarmada, y lo cierto es que no sé qué hacer.

—Yo mismo me he sentido preocupado a veces por la salud de mi madre, sobre todo la temporada pasada, porque al final empeoró a ojos vistas. —Hizo una pausa, intentando rememorar aquel momento con todos sus detalles; no había vuelto a acordarse de ello, pues le pareció que lo había superado por completo—. Empezó a mejorar cuando nos trasladamos a Lakeshore, tras el cierre del periodo de sesiones en el Parlamento.

—Entonces es posible que sea Londres la causa de su empeoramiento —razonó ella—. Sé de otras personas a las que les sienta mal el humo y la niebla. La tos de hoy me hace pensar que el aire viciado de la ciudad pudiera ser la causa de sus dificultades. Me dijo una vez que al final de las temporadas solía sentirse completamente agotada.

Fenton asintió.

—Y eso por no hablar de la febril actividad social que todos venimos a disfrutar como corderitos.

—Y si su constitución es más débil, lo más probable es que le afecte más. Entonces, quizá debería marcharse de Londres —concluyó Alice, asintiendo con la cabeza como si la cosa estuviera clara y decidida.

—Mi padre insiste en que debe quedarse en Londres mientras él esté aquí. Dice que es su responsabilidad.

—¿Y no la animaría a marcharse por motivos de salud?

—Puede —respondió, pensando en lo mucho que le preocupaban a su padre las apariencias y en su empeño por hacer las cosas como él decía. ¿Se preocuparía más él mismo por la salud de su esposa de lo que lo hacía su padre? ¿Le importaría el qué dirán tanto como para permitir que empeorara su salud?

—¿No podría hablar con él sobre ello? —preguntó Alice.

—Lo haré en cuanto tenga la oportunidad —accedió Fenton, aunque le repugnaba la idea de hablar con su padre, fuera de lo que fuese. La única razón por lo que lo iba a hacer era porque se trataba de su madre—. Muchas gracias por ponerme al tanto.

Se miraron a los ojos fijamente. A pesar de la distancia de varios metros entre ellos, se sintió más unido a su esposa que nunca durante todas esas semanas. Fue ella la que primero retiró la mirada, aparentemente incómoda. Se acercó hacia la puerta que unía las habitaciones, en un insensato intento por encontrar algo que prolongara la conversación, que había sido sorprendentemente cordial y agradable pese al asunto tratado.

—Esta noche estoy invitado a acudir a una cena. ¿Le gustaría venir conmigo?

Ella negó inmediatamente con la cabeza, como si ni siquiera tuviera que pensar un segundo para responder. Solía obsequiarle con respuestas cortas y tajantes.

—No me gustaría importunarle con mi presencia más de lo que pueda resistir, milord.

La forma en la que pronunció el odiado tratamiento formal cortó de raíz su conato de acercamiento.

—¡Gracias a Dios! —espetó, soltando además un suspiro teatral antes de volverse hacia el espejo—. Pensaba que esperaba una invitación. No sabe lo que me alegro de haberlo malinterpretado. ¡He salvado la noche! —Se anudó el pañuelo. Tendría que llamar a Barker para que arreglara el desastre, pero necesitaba algo con lo que entretenerse. Señaló la puerta que comunicaba ambos cuartos—. No quiero entretenerla, querida —dijo, exagerando burlonamente la última palabra.

Alice suspiró. Él supo sin necesidad de verlo que ponía los ojos en blanco.

—Por favor, no deje de hablar con su padre. —Oyó el ruido de la puerta al cerrarse y volvió la mirada hacia ella. Frunció el ceño, molesto por su propio comportamiento, pero justificándose: era ella la que había empezado a comportarse de forma grosera.

—¡Barker! —llamó en voz alta a su criado, quien, con toda seguridad, estaba con la oreja pegada a la puerta para no perder detalle de la conversación. Entró de inmediato.

—¿Milord?

—Mis disculpas por la ruina de nudo. ¿Podría arreglar el desaguisado lo antes posible? —Mientras Barker se disponía a ello, Fenton se sintió verdaderamente preocupado por su madre.

Estaba seguro de que no se marcharía de Londres sin el consentimiento de lord Chariton, así que no serviría de nada intentar convencerla antes de hablar con su padre. Comprobaría antes personalmente cómo estaba, para hablarle a su progenitor con más conocimiento y con toda claridad. No le gustaba nada la idea de que su madre se marchara tan pronto de la ciudad. La echaría de menos; no obstante, lo primero era su salud, por supuesto.

—Y no traiga el carruaje hasta dentro de una media hora —añadió Fenton cuando el criado casi había terminado el nudo—. Me gustaría visitar a mi madre antes de salir.

Capítulo 20

Lady Chariton había escogido los domingos para celebrar las cenas de la familia Theler. Alice se sentó en el sitio que se le había asignado en la mesa del comedor, que esa noche se había reducido para acoger solo a los cuatro, y se preparó para una velada probablemente de lo más incómoda. Lord y lady Chariton se sentaron uno frente al otro, mientras que lord Fenton ocupó la cabecera de la mesa y ella el extremo opuesto, según establecía el protocolo social. Él se situaba a la derecha de su padre; y ella, a la izquierda.

Alice apenas había tenido oportunidad de conversar con lord Chariton. Él raramente acudía con su familia a los eventos sociales y se pasaba el día bien en la Cámara de los Lores, bien en su club. El hecho de que apenas hubiera hecho el menor esfuerzo por relacionarse con la esposa de su hijo no la invitaba a tomar la iniciativa. En su opinión era un hombre un tanto severo, muy diferente a su propio padre, cuyo comportamiento era mucho más cálido, cosa que ella había agradecido en su momento.

Su familia se había marchado de Londres la semana posterior a la boda. Los echaba de menos. Para no añorar su vida en Warren House, se había concentrado en aprender a comportarse como quien ya era, lady Fenton. Hasta el momento, el aprendizaje había consistido en relacionarse con las personas adecuadas, ser absolutamente pulcra en modales y tratar de sentirse cómoda ante la atención que despertaba.

Cuando se marchara de Londres iba a tener que gestionar una mansión, ya que allí era lady Chariton la que seguía asumiendo tales tareas. Intentaba no pensar demasiado en cómo se llevaría con lord Fenton cuando estuvieran los dos solos en una hacienda campestre. Solo de pensar en ello se ponía nerviosa.

Tras hablar del tiempo y del oficio religioso de la mañana, lord Chariton se aclaró la garganta y miró de frente a su esposa.

—Lady Chariton, he podido saber que no se encuentra bien. Creo que sería muy conveniente que se marchara a Berkshire esta próxima semana para recuperarse.

Alice sintió escalofríos por el modo autoritario de plantear el asunto. Habían pasado dos días desde su conversación con lord Fenton y esperaba que lord Chariton hubiera hablado en privado con su esposa. Miró a su marido y se dio cuenta de que parecía igual de sorprendido e irritado. Durante el silencio que siguió a la orden, observó alternativamente a sus suegros. No parecían una pareja, sino un par de extraños, y deseó que lord Fenton y ella no fueran así.

—No quiero marcharme —indicó lady Chariton, tras controlar educadamente su expresión inicial de sorpresa—. Me quedaré hasta que finalicen las sesiones parlamentarias, como he hecho siempre. —Se llevó la servilleta a la boca para intentar disimular un acceso de tos, pero le fue imposible—. Lo único que necesito es descansar un poco más, milord, y quizá algunos ajustes en la dieta —añadió en tono bajo.

—No quiero que se repita la situación del año pasado —advirtió su esposo, mirando la sopa—. Ni tampoco la de hace dos años, cuando todo el servicio estuvo tan ocupado con sus dolencias que la casa se convirtió en un caos.

—Padre —intervino Fenton, con un suspiro y entornando los ojos—. Esto no es un castigo. Madre no ha hecho nada malo.

El cabeza de familia se encogió de hombros.

—No ha estado atenta a su salud. Si hubiera sido así, podría haber soportado perfectamente la temporada completa.

—Mi sitio está en la ciudad, junto a usted, milord —medió ella—. No quiero marcharme antes de que acabe la temporada. De ahora en adelante estaré más atenta al cumplimiento de mis obligaciones.

—Ya he tomado una decisión —anunció el conde, dando un largo trago de vino—. Les contaré a nuestros amigos y conocidos que se trata de un problema de salud. Nadie pensará mal si la razón es esa. Ya he mandado una nota al administrador para que Lakeshore esté lista cuando llegue. Espero que se marche mañana por la mañana con un baúl y su criada personal. El resto de sus cosas se enviará en unos días.

—Seguro que no es necesario que se marche con tanta prisa —replicó su hijo, con tono áspero—. Acaba de informarle de esto. Debería darle algo de tiempo para que se hiciera a la idea.

A Alice le dolió en el alma ver que lady Chariton hundía los hombros en señal de rendición. Las cosas no habían salido como ella esperaba cuando decidió hablar con Fenton. Se sintió culpable por haber causado tanto malestar.

—¿Qué le parecería que la acompañara a Lakeshore, lady Chariton? —propuso sonriendo—. La verdad es que yo también me encuentro exhausta y, como mi familia ha dejado ya la ciudad, no tengo demasiados compromisos sociales que realmente me seduzcan; aunque, por supuesto, he conocido gente de lo más interesante gracias a usted. La verdad es que lo poco que pude ver de Lakeshore en la boda me impresionó mucho y lamenté no haber tenido la oportunidad de familiarizarme más con la hacienda.

Lady Chariton le dirigió una sonrisa tan agradecida y esperanzada que Alice sintió mucha más confianza en sí misma tras realizar una sugerencia tan impulsiva. Pero instantes después se encontró con la mirada de su suegro, cuya expresión era mucho menos agradable.

—Se quedará usted en Londres y se encargará de controlar los quehaceres domésticos en ausencia de lady Chariton —ordenó en tono monocorde.

—Le agradezco mucho su confianza, milord —contestó Alice en el mismo tono—. No obstante, aún no he sido formada adecuadamente y…

—Y tiene que atender a su marido —la interrumpió bruscamente, con voz alta y autoritaria. Después volvió a mirar su plato—. El hecho de que lady Chariton no se encuentre bien no es excusa para que deje usted de lado sus responsabilidades con su marido y con esta casa.

Alice enrojeció de enfado y de vergüenza. Nadie le había hablado nunca de esa manera y no supo cómo responder. En la habitación no se oía otra cosa que el sonido monótono de los cubiertos y los platos, mientras ella intentaba dar con una respuesta adecuada. Solo se le ocurrían reacciones bruscas e incisivas, así que no dijo nada y apretó los puños en el regazo. No podía dirigirse a lord Chariton mostrando la menor falta de respeto.

—Lo cierto es que… —empezó lord Fenton. Alice, sorprendida y extrañamente esperanzada, se atrevió a alzar la vista y mirarlo. Él tenía la mirada fija en la cuchara que sostenía un tanto rígidamente frente a la boca—. Creo que quizá sería mejor que mi esposa acompañe a madre a Lakeshore durante lo que queda de temporada. No creo que sea adecuado que viaje sola estando como está. Además, nosotros nos las apañaremos en casa perfectamente. Creo que madre estará muy bien si Alice cuida de ella. Es mejor asegurarse de que se atienden todas sus necesidades.

—No debes preocuparte por tu madre, Charles —espetó lord Chariton. El timbre de su voz no fue tan alto como el que había empleado con Alice, aunque resultó igual de desagradable—. Y desde luego, menos si va en detrimento de…

—Yo siempre me preocuparé por mi madre, milord —replicó Fenton, interrumpiéndole en un tono bajo y serio, no demasiado adecuado para un joven como él, que iba vestido de seda dorada desde la cabeza hasta los pies. A Alice no le pasó inadvertido el hincapié que puso al pronunciar la palabra «siempre». Incluso cuando discutían casi por cualquier motivo, él mantenía un aire despreocupado y frívolo. Pero ahora no lo parecía, ni mucho menos. No pudo evitar admirar la firmeza con la que acababa de defenderla, aún preguntándose las verdaderas motivaciones. ¿De verdad estaba deseando que cuidara de su madre? ¿O el verdadero objetivo era mandarla lejos para no tener que aguantarla?

—Estoy muy preocupado por la salud de madre —continuó—, y creo que es fundamental que deje la ciudad para que pueda recuperarse. Si Alice está dispuesta a atenderla y a madre le parece bien que lo haga, lo apoyo por completo.

—Yo no —replicó lord Chariton, lanzando una mirada glacial a su hijo—. No es adecuado que un hombre que acaba de casarse se separe de su esposa. Y dado que soy el cabeza de esta…

—Me gustaría que Alice viniera conmigo —interrumpió lady Chariton. Habló deprisa, como si quisiera hacerlo antes de pensárselo mejor. Su voz no tuvo ni de lejos la energía ni la fuerza de la de su marido, pero en cualquier caso lo cortó. A Alice le sorprendió la valentía de su gesto, pues hacía solo unos momentos se había encogido y había renunciado a la más mínima resistencia—. Pero me gustaría ir a Foxcroft, no a Lakeshore.

«¿Foxcroft?», repitió Alice para sí misma. «¿Dónde está Foxcroft?». Miró a Fenton con gesto interrogativo, pero notó que él estaba igual de confundido. Se volvió hacia lord Chariton, visiblemente sorprendido. Dejó la cuchara y se quedó mirando fijamente a su esposa. Lady Chariton se enderezó por completo y no bajó la mirada. Aunque no se dijo ni una palabra, quedó muy claro que había una lucha entre ellos. El conde apretó la mandíbula y enrojeció de ira.

—¡De ninguna manera! —espetó. Su tono fue bajo, pero tan atronador que Alice dejó la cuchara sobre la mesa por miedo a ponerse a temblar. En su familia se producían muchas discusiones y riñas, pero nunca tan tormentosas, contenidas, crípticas y enconadas—. No lo permitiré.

—Ni yo voy a dejarme disuadir —contraatacó lady Chariton—. Tenía la intención de ir allí cuando terminase la temporada. Si tengo que dejar Londres, quiero pasar más tiempo en Foxcroft. —Se volvió hacia su hijo, haciendo caso omiso a su marido, y le extendió la mano, que Fenton tomó de inmediato. Esa demostración de afectividad dejó bien clara la complicidad entre ellos. Por un momento Alice sintió envidia de ambos—. Charles, te agradezco tu apoyo en todo esto. Muchísimas gracias. —Se levantó de la mesa y dejó la servilleta sobre la silla—. Y muchas gracias a ti también, Alice, por ofrecerme tu ayuda. —Apenas había probado la sopa y todavía quedaban tres platos más. Ni siquiera miró a su marido, que fruncía el ceño. Empezó a toser, tapándose la boca con el pañuelo, mientras salía del comedor.

Alice quería acompañarla, como habría hecho si la cena hubiera terminado, pero no estaba segura de cómo se esperaba que actuara en una situación así, por lo que se quedó pegada a la silla.

—No voy a permitirlo, Charles —advirtió lord Chariton inmediatamente—. Cuando acepté su marcha de la ciudad no pensé ni por un momento en que pasaría esto —dijo, extendiendo la mano en un gesto tajante.

La expresión de lord Fenton era de absoluta seguridad.

—Si el hecho de irse a Foxcroft facilita el que se marche pronto de la ciudad, tengo claro que debo apoyarla en aras de que recobre la salud. Y dado que Alice va a estar allí para asegurarse de que está cuidada y a gusto, no veo razón alguna para no respetar los deseos de madre en lo que respecta al lugar donde recuperarse. Se trata de su salud.

Lord Chariton miró a su hijo con inquina. Se levantó y arrojó sobre la mesa la servilleta, que golpeó el mango de la cuchara que reposaba en el plato y salpicó con restos de sopa el mantel. Después salió a grandes zancadas del comedor por una puerta distinta a la que acababa de utilizar su esposa y ordenó a gritos que le prepararan el carruaje.

—¿Cuál es el problema con Foxcroft? —preguntó Alice, ya a solas con Fenton.

—No hay ningún problema con Foxcroft —respondió, irguiéndose un poco—. Simplemente es una hacienda algo rústica y está en Devon, cerca de Whitestone. Llevo sin ir allí mucho tiempo, desde que era un niño. Queda a dos días de viaje de Berkshire, dos largos días en carruaje.

En ese momento Alice recordó que su suegra la había mencionado en alguna conversación.

—Se trata de una hacienda que aportó su madre al patrimonio familiar, ¿verdad?

—Sí —confirmó él, al tiempo que, quizá de forma involuntaria, miraba la silla vacía en la que había estado sentada lady Chariton—. Cuando era niño mi madre y yo íbamos allí todos los veranos, pero no he vuelto desde que tenía… seis o siete años, creo. —Frunció el ceño—. Durante mucho tiempo le pregunté si íbamos a volver a Foxcroft y siempre me decía que quizás al verano siguiente, pero nunca regresamos. Cuando respondía parecía triste, así que di por hecho que no deseaba volver. No puedo imaginarme por qué esta vez tiene tanto interés en ir allí, sobre todo ahora que se encuentra tan mal. El viaje le va a resultar duro. —Miró hacia el sitio de su padre. Un criado estaba intentando limpiar el mantel. Alice creyó ver una expresión victoriosa en Fenton—. En cualquier caso, comprobar hasta qué punto mi padre se opone a ello hace que apoye a mi madre con armas y bagajes en el asunto. Me da igual cuáles sean las razones.

Sonrió levemente y se puso a comer. Alice confió en que la frágil cordialidad que se había establecido entre ellos no se rompiera debido a la pregunta que el iba a hacer.

—¿Por qué disfruta tanto irritando a su padre? —Lo cierto es que no había encontrado en el conde muchas cosas de su agrado, o más bien ninguna, y lord Fenton no se había molestado en disimular sus mala relación con él, pero al verlo salir en defensa de su madre de esa manera despertó su curiosidad—. ¿Pasó algo alguna vez que causara tanto distanciamiento y encono?

El interpelado mantuvo fijos los ojos en el plato, pero ella notó que sus movimientos se volvían más lentos. Tras unos segundos, la miró y dejó escapar un suspiro de cansancio, que acompañó una expresión de fatiga.

—No quiero hablar de ello, Alice. En realidad, no puedo. —El tono, serio pero no agresivo, hizo que se abstuviera de presionarlo, algo poco común en sus tensas relaciones. Por mucho que estuviera deseando conocer la razón, no deseaba hacerle daño. Sin saber por qué, tenía claro que si le urgía a contestar, le haría sufrir—. Por favor, terminemos la sopa —propuso él afablemente.

Su reacción la dejó confundida, pero no dijo nada, bajó la cabeza y siguió comiendo.

Capítulo 21

Acabaron de cenar en silencio. Lord Fenton fue a ver qué tal estaba su madre antes de acudir con Alice a una fiesta que incluía partidas de cartas en casa de un hombre al que había conocido en una de sus visitas al Parlamento. Él había escogido ese evento social para asistir juntos esa semana, lo cual significaba que, a priori, lo consideraba aburrido y esperaba que su esposa ayudara a mantener la conversación con el resto de los invitados y los anfitriones.

—Creo que el individuo es soportable —musitó, mientras el carruaje avanzaba dando tumbos sobre los adoquines. Alice lo miró y procuró no irritarse ante el cambio de actitud. Los estudiados movimientos y el timbre de voz anunciaban una impostura que se incrementaba a medida que se acercaban a su destino. Le apetecía mucho más estar con el hombre con el que había compartido la cena, el que apoyaba sin fisuras a su madre—. Pero solo se pone pantalones de color negro y cuando se ríe más bien parece que resopla. —Negó con la cabeza y la miró—. ¿Se lo puede imaginar? ¿Llevar pantalones negros un día sí y otro también?

—¿Qué es lo que hace el señor Beecher en el Parlamento? —preguntó ella, intentando mantener la conversación de forma amigable.

—Es un empleado administrativo, pero muy bien relacionado —respondió lord Fenton, aunque inmediatamente frunció el ceño—. Un momento…, creo que un día se puso unos pantalones color gris carbón. ¿O fue otro de los administrativos de lord Pomproy? Sí, seguramente sí. Tengo que consultar mis notas.

—¿Sus notas? —repitió Alice confundida.

—Sí, mis notas —confirmó—. Paso muchas horas en la Cámara, ya sabe, y durante muchas de ellas me aburro mortalmente. Así que he empezado a tomar notas acerca de la ropa que llevan los lores y sus ayudantes, o de la que no llevan. El martes pasado lord Harrison no llevaba chaleco. ¿Cómo es posible que a un hombre se le olvide ponerse chaleco bajo la levita? ¿Dónde estaba su criado?

La irritación de la mujer iba en aumento. Ese era el lord Fenton que no podía soportar. Y por el brillo que contempló en su mirada, sospechó que se estaba dando cuenta de su enfado y la estaba provocando.

—¿Pasa el tiempo documentando cómo viste la gente que acude al Parlamento? ¿Y qué me dice de las leyes o de las políticas del gobierno? ¿O de las cuestiones que se plantean para que decida la Cámara?

Fenton se encogió de hombros y se entretuvo jugando con el llavero dorado que asomaba en el bolsillo de la levita.

—No soy miembro del Parlamento, por lo que tales cuestiones ni me afectan ni puedo influir en ellas. Acudo allí solo con el objetivo de formarme. Ya estudié todas esas cuestiones hasta la extenuación cuando estaba en Oxford. Por otra parte, tampoco se trata de asuntos tan complicados como para que tenga que prestarles toda mi atención.

—Y entonces se dedica a perder el tiempo fijándose en el tipo de ropa que llevan los asistentes, o sea, si visten a la moda —espetó ella, con tono indignado.

—¡No, por Dios! —exclamó él, con exagerado asombro, abriendo mucho los ojos y alzando las cejas casi hasta el nacimiento del pelo—. En el Parlamento nadie va a la moda… exceptuándome a mí, por supuesto, aunque no tanto como quisiera. —Sonrió mostrando los dientes—. Me limito a documentar su manera de vestir o, si prefiere que lo exprese de otro modo, su absoluta falta de gusto y de seguimiento de las tendencias de la moda. Honestamente, no entiendo cómo pueden esperar obtener el respeto de nadie si todos visten como si fueran empleados de una funeraria. Siendo los individuos más ricos de Inglaterra, no invierten nada en las cosas que de verdad importan. Y ahora que hablamos de eso, ¿qué le parece el resto de vestidos que ha elaborado la modista? Todavía no me ha felicitado por hacer unos encargos tan magníficos.

Lo último que haría en la vida sería felicitarle, y eso que los vestidos eran verdaderamente excepcionales e infinitamente más bonitos y elegantes que cualquiera de los que se hubiera puesto nunca. Por fortuna, llegaron a su destino y no tuvo que contestar. En ese momento, apenas recordaba ya los agradables sentimientos que experimentó hacia su marido durante la cena.

Cuando salieron del carruaje, lord Fenton extendió el brazo para que ella lo tomara, tal como se esperaba de él, y Alice se apoyó, tal como se esperaba de ella; inmediatamente empezaron a andar hacia la puerta de entrada de la casa.

—Espero que sean generosos con el brandi. Y que acudan parejas suficientes como para que usted y yo podamos mantener las distancias, milord. —Utilizó el tratamiento y el tono que sabía que tanto le molestaban.

—Lo mismo que yo —indicó él, dándole unos golpecitos en la mano—. Sobre todo en lo que se refiere al brandi. Muchas veces es lo único que me ayuda a sobrellevar estas reuniones sociales.

Se abrió la puerta e inmediatamente adoptaron las expresiones adecuadas para los eventos. En su fuero interno, Alice pensó que estaba deseando marcharse de Londres. Al contrario que lord Fenton, no disfrutaba lo más mínimo con la vida social y se le hacía cada vez más cuesta arriba mantener la ficción de que todo iba bien entre ellos. A esa impostura se le añadía el suplicio de ser testigo de comportamientos afables y simpáticos de su marido que añoraba para sí misma, en la intimidad de la pareja. Terminaba fuera de quicio. Estaba deseando poner tierra de por medio lo antes posible.

Lord Fenton desplegó sus buenos modales de cara a los invitados, y ella se fue poniendo cada vez más tensa, pero sin perder la sonrisa, como mandaban los cánones de comportamiento social. Sí, irse a Foxcroft sería una magnífica opción. Aunque faltara poco, toda espera le parecía excesiva.

Los tres días siguientes fueron de preparativos para el viaje, solo interrumpidos por algunos eventos sociales a los que lady Chariton insistió en acudir. Todos la dejaron agotada. Alice apenas vio a lord Fenton, lo cual fue un alivio, y cuando se cruzaron, musitaron los habituales comentarios insultantes y pusieron los ojos en blanco. Era su forma de relacionarse habitual. Cada vez estaba más segura de que él recurría a esa actitud para protegerse, y ella buscaba eso mismo. Manteniendo la idea de que era un estúpido, no desearía que su relación fuese distinta; pero cuando invadían su mente otras ideas y consideraciones, las cosas se complicaban.

El jueves por la mañana lord Fenton vio el carruaje grande cargado con el abundante equipaje y se acercó para abrazar cálidamente a su madre. Alice se dio la vuelta, como si así pudiera evitar la sensación de envidia.

—No sabe cuánto deseo que se mejore, madre. Y por favor, escríbame en cuanto llegue. La echaré de menos.

El tono casi infantil le llegó al corazón, pero inmediatamente se recordó las groseras canciones de borracho con que le obsequió en el viaje de vuelta tras la fiesta del domingo anterior. Terminó por quitarse los guantes y golpearle con ellos en la cara hasta que paró. Había sido improcedente y ridículo. Se alegró de haberlo recordado, para no dejar que crecieran en ella los sentimientos favorables a su marido. Lord Fenton ayudó a subir a su madre al carruaje y después se volvió hacia ella. La expresión seria y concentrada hizo que se cruzara de brazos, insegura de lo que le esperaba como despedida. Cuando se comportaba como un petimetre podía saber lo que haría. Con la actitud de ese momento, no.

—Te agradezco muchísimo que hagas esto, Alice. —Su tono resultaba absolutamente sincero, y a ella le pareció hasta íntimo.

Le hubiera gustado responder con alguna pulla, pero ¿cómo iba a hacerlo si estaba claro que lo había dicho de corazón? Así que procuró serenarse y responder con la misma sinceridad; aunque sin relajarse del todo, por si volviera a las andadas con sus ironías e insultos.

—Y yo te agradezco que hayas apoyado a tu madre con tanta firmeza. Va a ser bueno para ella marcharse de la ciudad. De verdad espero que mejore su salud, y mucho.

Lord Fenton extendió la mano. El ademán le recordó aquel día, ya hacía muchos años, en el que habían hecho exactamente lo mismo, diciendo que era lo propio para sellar un acuerdo entre una dama y un caballero. El recuerdo hizo que bajara la guardia y, sorprendida por la gentileza, ella también extendió la mano, que su marido tomó inmediatamente. En lugar de estrechársela, se la llevó a los labios. La intimidad y espontaneidad del gesto le resultaron sorprendentes.

Alice se dijo que simplemente estaba representando su papel, pero ya había vivido muchas falsas muestras de afecto parecidas en la forma y ninguna había sido como esa. Notó una gran calidez en todo el brazo y después en el hombro y en el pecho. Las mejillas la traicionaron, coloreándose de inmediato y dejando bien a las claras lo que sentía. No sabía si retirar la mano o dejarse invadir por aquella dulce sensación.

Él bajó la mano y finalmente soltó la de ella.

—Os iré a visitar en cuanto pueda —anunció, desarmándola aún más con su tono de voz, bajo e íntimo—. Si se produce algún cambio… a peor en la salud de mi madre, te ruego que me lo hagas saber inmediatamente.

—Por supuesto.

La miró de una manera que la hizo sentir increíblemente vulnerable. Su sonrisa fue como una ola que invadiera todo su cuerpo, desde la cabeza hasta los pies. La ayudó a subir al carruaje, mientras ella intentaba entender los sentimientos encontrados que la invadían. Había estado deseando irse a Foxcroft, ya que así se libraría de la presencia de su marido. Dejaría de irritarse por su tono nasal y afectado y de sentir vergüenza ajena por verlo vestido como un pavo real para ir a los eventos sociales. No obstante, mientras se alejaba en el carruaje camino de Lakeshore, donde lady Chariton y ella pasarían la noche antes de continuar viaje hasta Foxcroft, se dio cuenta, asombrada, de que iba a echar de menos a lord Fenton.

Iba a echar de menos a su marido.

¡Santo cielo!

Capítulo 22

Al día siguiente, después de dejar Lakeshore, el viaje a Foxcroft se desarrolló sin más incidencias que las paradas para cambiar de caballos, comer algo y pernoctar en una posada. Lady Chariton descansó mucho, incluso en el propio carruaje, pero el tiempo que permaneció despierta no paró de recordar a la madre de Alice, que había crecido en Essex, y sobre todo a lord Fenton cuando era un niño. Al oír su relato, su nuera empezó a entender el porqué de la cercanía entre madre e hijo. La mujer solo veía el lado bueno de su vástago.

Evidentemente, Alice no hizo mención a otras características de su marido mucho menos favorables. Pero no dejaba de darle vueltas a su comportamiento y estuvo a punto de escribirle una carta para pedirle una explicación. Pero no era normal escribir ese tipo de cartas y desde luego no podía esperar una respuesta. En su interior había muchas cosas que solo compartía con su madre, algo que a la joven le resultaba tan interesante como fastidioso. No podía obligarlo a confiar en ella y el hecho de que no pararan de discutir no contribuía en absoluto a que se ganara ese derecho.

Cuanto más escuchaba los cariñosos recuerdos de su suegra, más lamentaba haberle forzado a contarle la verdad aquel día en la sala de estar de la casa de Londres. Él le dijo que esperaba que establecieran una buena relación, y quizás esa debería haber sido también su aspiración. Pero exigió todos los detalles y reaccionó de forma casi violenta al conocerlos. ¿Cómo se puede arreglar algo así? ¿Es posible hacerlo?

El tercer día de viaje, las mujeres subieron al carruaje y afrontaron la última etapa. A media mañana entraron en una carretera con más baches que las anteriores, flanqueada de tejos que a todas luces necesitaban una buena poda. Además, al menos dos de ellos estaban muertos y debían talarse.

Lord Fenton había descrito Foxcroft como un hacienda «rústica». Ese sendero dejaba claro que lo era, y mucho. Cuando doblaron el último recodo del camino, a Alice le sorprendió ver una casa de dos plantas de color amarillo pálido, con tejado de pizarra, claraboyas y un porche cubierto con una escalera de piedra en forma de abanico y elaboradas barandillas de hierro forjado a ambos lados. No era ni mucho menos la casa de campo más grande que había visto, puede que hasta Warren House fuera mayor, pero había temido encontrar algo peor. En cualquier caso, presentaba algún que otro signo de deterioro y abandono, como desconchones en la pintura cerca de la puerta y de algunas ventanas.

—¡Qué casa más bonita! —celebró.

Lady Chariton asintió. Pudo apreciar en sus ojos una expresión de expectativa, pero también de tristeza. Alice recordó lo que lord Fenton le había dicho al respecto: su madre siempre parecía ponerse triste cuando hablaba de Foxcroft. Se preguntó por qué, si la casa le inspiraba tristeza, había insistido tanto en ir allí.

El carruaje se detuvo junto a la escalera. El cochero que les había acompañado durante todo el viaje desde Londres ayudó a descender a ambas damas, mientras en la base de las escaleras se alineaba el servicio. Alice se fijó en los bloques de piedra del frente de la mansión, encajados tan perfectamente que resultaba imposible apreciar el cemento que los unía.

Un hombre dio un paso adelante, y Alice, a su vez, uno atrás, como deferencia a su suegra.

—Lady Chariton —saludó el hombre, haciendo una reverencia—. Espero que haya tenido un buen viaje. Mi nombre es Mumford, desde hace catorce años soy el administrador de la hacienda y también hago las veces de mayordomo. Me alegro mucho de conocerla por fin en persona después de todos estos años de contacto por correspondencia.

—Yo también me alegro de conocerle, señor Mumford —correspondió. Le presentó a Alice como su hija, lady Fenton, indicándole que la ayudaría con la gestión de las tareas caseras. La joven no se lo esperaba, pero le hizo sentirse importante, asintió y procuró mostrar una actitud acorde con su título, que todavía seguía pareciéndole completamente irreal.

Lady Chariton se acercó a la criada que estaba a la derecha del todo en la fila. Alice imaginó que se trataba del ama de llaves, debido a que iba vestida con un sencillo vestido azul marino rematado con un cuello blanco. Le pareció sorprendentemente joven, de no más de treinta años.

—Señora Gale —saludó lady Chariton, con una inclinación de cabeza.

—Su señoría —pronunció nerviosamente la mujer, haciendo una corta inclinación.

Lady Chariton mantuvo la mirada fija en la mujer hasta que se irguió y le devolvió la mirada. Algo ocurría entre ellas. Finalmente la dueña de la casa dio un paso hacia el siguiente criado.

Alice siguió mirando a la señora Gale, que a su vez observaba con cautela a lady Chariton. Se preguntó de qué podrían conocerse. La sirvienta no tenía edad ni siquiera para haber sido aprendiz de criada hacía veinte años, que era el tiempo que, según lord Fenton, llevaba su madre sin estar en Foxcroft.

Vio como su suegra tomaba de ambas manos a una mujer mayor, de pelo cano que no cubría por completo su pequeño gorro de trabajo. Ella sí que tenía la edad que habría esperado de un ama de llaves, pero vestía un delantal propio del trabajo en la cocina.

—Me alegro mucho de volver a verla, señora Banner —dijo lady Chariton, que sonrió con tal calidez que dejó a Alice asombrada. Jamás había contemplado tanta complicidad entre una criada y su ama. ¡Y después de veinte años!—. ¿Está usted bien?

—Sí, estoy bien. Estamos muy bien. —Inclinó la cabeza y le devolvió la sonrisa—. Me alegro mucho de que haya vuelto.

«¿Estamos?», repitió Alice mentalmente, volviendo los ojos de nuevo hacia la señora Gale. ¿Se refería a ella y al ama de llaves? ¿O trabajaría allí también su marido u otro familiar? Estaba muy desconcertada.

—Yo también. De hecho, me alegro muchísimo de haber vuelto. Ya hablaremos después.

—Claro, milady —asintió la señora Banner.

Lady Chariton avanzó por la fila de la servidumbre, organizada según el rango. El señor Mumford se los iba presentando. Alice apenas prestó atención, absorta en las diferentes actitudes y las miradas de la señora Banner, todo ternura, y la de la señora Gale, todo recelo.

Cuando terminaron con las presentaciones, el señor Mumford ordenó a los sirvientes que se reincorporaran a sus respectivas tareas e indicó que, con la señora en la hacienda, ampliaría la plantilla. Lady Chariton se mostró de acuerdo con la medida y pidió que le mostraran las habitaciones del piso superior.

La señora Gale se apresuró a subir los escalones que conducían a un amplio vestíbulo, cuya temperatura era algo fresca comparada con la de fuera en un magnífico día. La señora apenas echó un vistazo alrededor e inmediatamente se dirigió a unas escaleras situadas a la izquierda, que conducían al segundo piso.

—Me gustaría utilizar la habitación rosa, si no le importa —propuso.

El nerviosismo de la señora Gale creció visiblemente, pero se mantuvo un paso por delante de su señora.

—Al no haber recibido en su carta ninguna instrucción específica, hemos preparado para su señoría el dormitorio de la condesa.

—Mis disculpas por no haber indicado esa preferencia —dijo lady Chariton, apoyándose con una mano en la baranda y levantándose las faldas con la otra al pisar el primer escalón. Estaba tan delgada que el vestido se le deslizaba por los hombros—. Pero insisto, me quedaré en la habitación rosa. Lady Fenton puede utilizar la mía si le gusta.

La señora Gale miró por encima del hombro a Alice, que procuró no mostrar la más mínima sorpresa ante la propuesta de su suegra. Seguramente no debería disponer de unos aposentos mejores que ella.

Subieron tras el ama de llaves bastante despacio, debido a que lady Chariton estaba muy cansada del viaje. Todavía tenía muchos accesos de tos, pero ya parecía algo recuperada, al menos en comparación con su estado en Londres.

—Me temo que solo hemos preparado para ustedes la habitación azul y la de la condesa —aclaró la sirvienta cuando llegaron al rellano. Se detuvieron para permitir que lady Chariton descansara un poco antes de ascender el segundo tramo de escalones—. El resto de los cuartos permanecen con los muebles cubiertos.

—Estoy segura de que el dormitorio rosa se puede preparar antes de que me retire esta noche. En cualquier caso, me gustaría verlo ahora mismo.

La señora Gale la miró con expresión de duda, pero finalmente se limitó a asentir.

—Sí, milady.

Pasaron por delante de una puerta doble, abierta de par en par, que dejaba ver una estancia muy amplia y bien amueblada, con cortinas y colcha de brocado y colores algo apagados por el paso del tiempo. Sin duda se trataba de la habitación de la condesa. Lady Chariton ni siquiera se asomó.

Torcieron por el pasillo y se encontraron con otro rellano. La primera puerta de la izquierda estaba abierta. Las paredes lucían cubiertas de seda azul, color que predominaba también en la ropa de cama y el dosel. Solo podía tratarse del cuarto azul al que se había referido la empleada. Tenía un magnífico aspecto, pero Alice no se entretuvo demasiado en mirarlo, ya que lady Chariton y el ama de llaves siguieron avanzando.

La señora Gale se detuvo ante la última puerta de la derecha. Pareció por un momento que iba a volver a preguntarle a su señora si estaba segura de que era ese el lugar en el que quería permanecer durante su estancia en la casa, pero finalmente lo pensó mejor, abrió y se hizo a un lado para facilitarles la entrada.

Las cortinas estaban echadas, por lo que la estancia permanecía a oscuras. La sirvienta se apresuró a abrirlas, retirando el ceñidor. La luz del día entró de golpe, iluminando el cuarto y dejando ver también el polvo acumulado en las telas que se había levantado al moverlas. Alice, que apenas había cruzado el umbral, miró a su alrededor, dándose cuenta de que esa habitación era mucho más pequeña que las otras dos que habían visto antes.

Además de ser más reducida, era estrecha y alargada. La cama y el armario ropero, ambos cubiertos, estaban a un lado, y disponía de una pequeña zona de estar con los muebles también tapados, al lado de una estufa. No tenía chimenea. Apenas podía resultar adecuada para el invitado de menor rango a una fiesta campestre, en ningún caso para una condesa. Las paredes estaban encaladas y en una de las esquinas del techo podía apreciarse una mancha de humedad. Dos de las anillas que sujetaban las cortinas estaban rotas, por lo que se doblaban en la parte central como el lomo de un caballo viejo. La habitación, y en realidad toda la casa, tenía cierto aire de descuido y abandono.

Alice no pudo contenerse más.

—Madre, ¿de verdad cree que esta habitación es la más adecuada para que esté cómoda y a gusto? Es la más alejada de la escalera y quizá algo estrecha.

—Estaré muy bien aquí —repuso lady Chariton, mientras se acercaba a la ventana. Miró a través de ella durante unos segundos. Alice intercambió una mirada preocupada con el ama de llaves—. Sí —confirmó su suegra, con voz baja y suave, mirando todavía a través del cristal—. Estaré muy a gusto. Mañana daré instrucciones a la servidumbre para que puedan preparar adecuadamente esta habitación. —Se volvió hacia la señora Gale y sonrió, aunque su rostro expresaba una enorme fatiga—. Supongo que el almuerzo se ha preparado antes de nuestra llegada, ¿no es así?

—Por supuesto, milady. Está servido ya, en la sala de estar de la mañana.

—Perfecto. Después del almuerzo, lady Fenton puede recorrer el resto de las habitaciones y escoger la que prefiera.

—Me quedaré en la que esté más cerca de la de su excelencia —propuso.

—La habitación azul está preparada —señaló la señora Gale, aunque un tanto dubitativa. Alice se dio cuenta de su agobio ante la perspectiva de tener que preparar dos dormitorios para esa misma noche—. Y, aparte de la de la condesa, es la única que tiene otra contigua y accesible…

—Es cierto —confirmó lady Chariton, asintiendo al recordarlo—. Se me había olvidado. Creo que deberías quedarte en esa habitación, Alice, a no ser que prefieras la mía, claro. Cuando venga Charles, se puede quedar en la contigua.

—No me quedaré en la suya —replicó. Notó que se ruborizaba por el hecho de que ambas damas dieran por sentado que lord Fenton y ella debían ocupar habitaciones contiguas y comunicadas entre sí.

—Lord Chariton no va a venir, si eso es lo que le preocupa —aclaró la dueña de la casa, sin darle importancia—. Estoy segura de que la habitación azul es muy confortable, pero prefiero que escojas tú misma. No es necesaria la más mínima ceremonia.

Alice sopesó la posibilidad de insistir en que quería ocupar el cuarto más cercano al de lady Chariton, pero lo cierto era que el azul solo estaba un poco más allá del pasillo.

—La habitación azul estará muy bien —aceptó finalmente, dirigiéndole una educada sonrisa a la atribulada ama de llaves, que se mostró francamente aliviada.

—Muy bien, milady —respondió, dirigiendo inmediatamente su atención a la condesa, que seguía mirando por la ventana—. Me he tomado la libertad de planificar la cena de esta noche: cerdo a la brasa con verduras estofadas. Espero que sea de su agrado.

—Naturalmente —aprobó lady Chariton. Se dio la vuelta y siguió a la señora Gale, que estaba saliendo de la habitación.

Cuando las otras dos mujeres salieron, Alice se acercó a la ventana, pensando que quizá lo que había movido a su suegra a escoger esa habitación pudieran ser sus extraordinarias vistas. Frunció el ceño al observar el campo y los edificios cercanos. Podían verse los establos y la zona de los carruajes, así como lo que parecían ser las estancias de la servidumbre, probablemente de los mozos de cuadra y los jardineros. En la distancia se distinguían los tejados de las casas del pueblo y, por lo menos, una docena de casitas de arrendatarios. Desde luego, no era la vista que a uno le gustaría disfrutar si pudiera evitarlo. Sin embargo, era la que había escogido lady Chariton, y de forma bastante terca.

Tras unos segundos de perplejidad, se alejó de la ventana y se apresuró a seguir a su suegra. Había ido a Foxcroft para atenderla, así que debía estar pendiente de ella. Mientras intentaba procurar el mayor confort posible a aquella mujer, esperaba averiguar porqué habían ido precisamente a ese lugar, una decisión que no entendía en absoluto en ese momento.

Capítulo 23

Alice no tuvo tiempo de explorar los jardines del lado oeste de la casa hasta pasados cuatro días. Cuando al fin pudo hacerlo estaba a punto de estallar de impaciencia. Había visto la zona desde el salón de estar de la planta principal cuando lady Chariton se sentaba a descansar allí. Desde el primer momento se sintió atraída por ese espacio, pero había demasiadas tareas que atender antes de poder tomarse un respiro entre la reconfortante soledad que le proporcionarían los árboles, los arbustos y el resto de vegetación.

Su suegra había dejado meridianamente claro que iba a participar de forma directa en la gestión de la casa; se sintió abrumada por la gran cantidad de detalles a los que tenía que atender: toallas y ropa de mesa, tareas de la servidumbre, aprobación de los menús, listas de la compra y supervisión de los criados que podían ir a comprar al pueblo y los que no.

Cada día se incorporaban sirvientes nuevos, se diseñaban los menús, se daban instrucciones, etcétera. Y Alice estaba en el meollo de todo. Se reunía con lady Chariton varias veces al día para ponerse de acuerdo en cómo afrontar determinados cometidos. Después salía de la habitación rosa con la cabeza alta y el corazón latiéndole muy deprisa, con una tarea más de la que encargarse. Era agotador, aunque también reconfortante. Se preguntaba continuamente cómo habría sido capaz de aprender a llevar una casa de no haber gozado de una oportunidad como esa.

Sus dudas acerca de la señora Gale y el extraño encuentro inicial entre el ama de llaves y su suegra pronto pasó a no ser más que un vago recuerdo, pues la sirvienta trabajaba junto a ella codo con codo, manteniendo en todo momento el respeto y la paciencia mientras aprendía cómo hacer las cosas. Seguramente todo eso le resultaba bastante cargante a un ama de llaves que había tenido carta blanca para proceder libremente durante tantos años, pero en ningún momento dio la impresión de sentirse molesta por el hecho de tener que enseñarle.

Finalmente, ese día Alice había logrado terminar todas las tareas programadas antes de la cena y había pedido permiso para explorar los jardines. Lady Chariton le dijo que no tenía ninguna necesidad de consultar con ella lo que podía o no podía hacer como si fuera su institutriz. Alice la besó en la mejilla y después salió por la puerta oeste con la idea de recorrer los senderos que había visto desde las ventanas del salón. Estaba deseando cavar la tierra y pensó en las herramientas de jardinería, cuidadosamente empaquetadas en su armario de la habitación azul.

En Warren House tenía libre acceso a todos los jardines y los criados estaban acostumbrados a verla trabajar junto a ellos o hacerse cargo sola de determinadas zonas. Obviamente, en Londres no gozó de tal oportunidad, aunque cuando llegó ayudó al jardinero a ampliar la zona de hierba que había detrás de la pequeña casa. El hombre no se mostró tan dispuesto a dejarse ayudar como ella hubiera querido, así que pronto renunció a hacerlo.

Ahora estaba otra vez en una hacienda campestre, con tierra, luz solar y herramientas a su entera disposición. Lo único que le preocupaba era la posibilidad de que verla trabajar en el jardín menoscabara la opinión de la servidumbre sobre a ella, minando su autoridad. Ya no era la hija menor de una familia noble aunque modesta que podía entretenerse con lo que le apeteciera. Ahora tenía un título y debía infundir respeto.

Los jardines tenían más veredas para pasear que vegetación, además de estatuas bonitas colocadas con gusto y un conjunto de bancos situados a la sombra de un emparrado. Recorrió los senderos, siempre flanqueados por rosales, y frunció el ceño. Los arbustos estaban plantados demasiado cerca unos de otros, por lo que las raíces no podían disponer de espacio suficiente para crecer. Por otra parte, los penachos de lavanda del interior estaban pidiendo a gritos un recorte de cara al otoño próximo, pues los centros tenían demasiada madera. También urgía entresacar las malvarrosas y los lirios.

Arrancó un capullo de anís verde y se lo llevó a la boca, saboreándolo con gusto. No le sorprendía que los jardines estuvieran descuidados después de tanto tiempo sin residir en la casa los dueños y sin visitas. Pero tampoco sería tan complicado restaurarlos. Ya se había hecho una idea del potencial que tenían. El suelo era de calidad, lo mismo que el emplazamiento. Pensó en la forma de incorporar algunos detalles de diseño que le habían gustado mucho de los jardines de Sussex durante su viaje de bodas.

Empezó a entusiasmarse con el proyecto, aunque seguía pensando que no iba a permanecer demasiado tiempo en Foxcroft; quizá seis semanas como mucho. Tal vez estaba lejos el momento en que ella o cualquier otro miembro de la familia volviera a gozar de esos rincones. Pero, pese a todo, el deseo de arreglar esos jardines la reconfortó con la misma calidez que una manta en invierno. Seguro que podría convencer a lady Chariton de lo importante que sería para ella pasar tiempo al aire libre. De hecho, ya parecía encontrarse mejor después de tantas semanas en Londres.

Los setos se habían recortado recientemente, pero necesitaban una poda mucho más completa, que permitiera un crecimiento adecuado de las zonas menos desarrolladas. A través de algunos huecos, se dio cuenta de que los jardines estaban separados de las zonas de labor por arbustos. En cada una de las esquinas había aberturas, seguramente para permitir el acceso de los jardineros. Se dirigió a la entrada sur para recorrer el resto del terreno.

Después se acercó al cobertizo con forma de granero y grandes puertas de acceso que servía para guardar los carruajes. Allí estaba el que habían utilizado en su viaje. Intrigada por ver qué otros vehículos había en la hacienda, y dado que las puertas estaban abiertas y nadie la detuvo, entró en el oscuro y cavernoso edificio.

Distinguió un vagón de carga y una calesa para una sola cabalgadura, que probablemente fuera utilizada por la servidumbre, además de otro carruaje bastante antiguo, que tal vez no se había utilizado en los últimos diez o quince años, así como un trineo, también deteriorado. Pasó los dedos por el curvado borde de la madera, sonriendo al recordar los paseos que le daba su padre en trineo cuando era una niña. Se preguntó si lord Fenton tendría unos recuerdos parecidos. Pensó que su marido nunca sabría que se había acordado de él inesperadamente. Volvió a sonreír.

Lady Chariton había enviado una nota a lord Fenton informándole de que habían llegado sin contratiempos, pero Alice se estaba planteando mandarle una carta personal. Podría decirle que todo había ido bien durante el viaje y que su madre, aunque todavía se sentía algo fatigada, parecía muy contenta de estar allí. ¿Qué más podría decirle, aparte de eso? No le interesaría nada conocer sus planes para los jardines. Si le comentaba que la casa y la hacienda en general estaban bastante descuidadas podría interpretarlo como una queja. ¿De qué más le podría hablar?

—Buenos días.

Alice se sobresaltó un poco al ver interrumpidos sus pensamientos por una voz que no identificó, aunque lo normal era que hubiera sirvientes en esa zona de la hacienda. Al volverse vio a un hombre que sonreía con gran afabilidad.

—Buenos días —respondió, con cierta cautela, dando un paso atrás, pues se había situado muy cerca de ella. Dedujo que se trataba de un criado por la ropa de trabajo que llevaba, pero no se había dirigido a ella como lo haría un sirviente. Decidió presentarse, para que supiera cuál era su rango—. Soy lady Fenton.

—En-can-ta-do de co-no-cer-la, la-dy Fen-ton.

Hablaba con una cadencia muy lenta y con el mismo énfasis en cada sílaba, sin diferenciar las palabras. Siguió allí de pie, con los brazos caídos a los lados y con la misma sonrisa, al parecer sin darse cuenta de la incomodidad que le provocaba. Lo miró con un poco más de atención y reparó en que sus ojos eran un tanto extraños, demasiado separados en una cara excepcionalmente redondeada. Se dio cuenta de que el hombre tenía algún tipo de discapacidad mental, lo cual hizo que se sintiera aún más asustada. Las personas como él eran de comportamiento impredecible. Y ella estaba sola en el edificio de los carruajes.

—Debo volver a la casa —arguyó precipitadamente. Empezó a caminar hacia atrás para no perderlo de vista—. Que pase un buen día.

—¡Bu-en dí-a! —repitió él.

Finalmente se dio la vuelta y, tras dar unos pasos, se volvió a mirar. Lo vio salir despacio por la puerta, siguiendo sus pasos. Levantó la mano para saludarla, pero ella se levantó las faldas y avanzó más deprisa.

Entró en la casa por la puerta trasera, la cerró con fuerza, esperó un momento y después la abrió mínimamente, solo para poder ver si la había seguido. No lo había hecho, no había nadie en el sendero.

Volvió a cerrar la puerta, rememoró el encuentro y se dirigió a buscar a la señora Gale. ¿Cómo era posible que hubiera contratado a un hombre de esas características?

Seguramente no había escasez de trabajadores en esta zona del país. El incidente había hecho que se sintiera incómoda. Lord y lady Chariton eran extraordinariamente correctos y formales en todos los aspectos de su vida, y sin embargo muchas de las situaciones que estaba viendo en esta hacienda no encajaban con ese comportamiento.

—¡Ah, se refiere a Adam! —dijo la señora Gale. Alice la encontró en su escritorio, junto al tramo de escaleras que terminaba en el sótano. Estaba haciendo una lista con la ropa de cama nueva que quería adquirir lady Chariton. La tranquilidad de la reacción del ama de llaves le mostró que no sentía la misma inquietud que ella respecto a la presencia del hombre—. Es el hijo de la señora Banner.

—¿De la cocinera? —preguntó Alice, acordándose de que la señora Banner era la mujer a la que lady Chariton había saludado de forma tan cálida y cariñosa—. Entonces Adam no es un empleado, ¿no?

—Bueno, hace algún trabajo de vez en cuando, aquí y allá —aclaró la sirvienta, que pareció darse cuenta por fin del malestar de Alice—. Le gustan mucho los animales y los cuida. Nunca les falta el agua ni el alimento.

—Es deficiente mental.

—Sí —confirmó la señora Gale—. Tiene la mente de un niño, pero un corazón de oro.

—¿Saben lord y lady Chariton que una persona como él forma parte del servicio? Puede que no suponga ningún problema cuando no hay nadie de la familia residiendo en la casa, pero ahora quizá sí que debería tenerse en cuenta. No parece lógico ocultárselo. Yo, desde luego, no lo apruebo. —Sintió una punzada de vergüenza al darse cuenta de la cara de decepción que observó en el ama de llaves. Pero no, no debía sentirse avergonzada de ello, y seguro que pensaba lo mismo que cualquier miembro de la alta sociedad.

—Lord y lady Chariton están perfectamente al tanto de la presencia de Adam en esta casa —respondió la señora Gale. Su tono resultó seguro y al mismo tiempo algo molesto—. Su padre… se marchó, ¿sabe?, cuando se dio cuenta del problema que tenía Adam, pero a la señora Banner se le permitió continuar en su puesto. Se alojan en Gray Cottage y Adam ha vivido aquí desde que nació. La señora Banner y él son los empleados más antiguos de Foxcroft. De hecho, la señora Banner lleva aquí más de cuarenta años.

Le sorprendió mucho saber que lord y lady Chariton respaldaban esa circunstancia. No era su obligación procurarles una atención tan especial y un acuerdo tan confortable, y no le cabía duda de que cuando Adam nació y su padre se marchó, la posición como sirvienta de la señora Banner sería mucho menos prominente que la actual.

—La verdad es que me ha asustado un poco —aclaró Alice. Nada más decirlo se sintió un tanto estúpida. Estaba claro que la señora Gale le tenía mucho afecto, aparte de la confirmación de que la familia lo aceptaba—. Se puso muy cerca y no se dirigió a mí como debería.

—Adam no entiende los protocolos del decoro, pero jamás le haría daño a nadie —remarcó el ama de llaves, algo preocupada—. Además, no está acostumbrado a ver gente extraña. Jamás se portaría de forma agresiva, se lo aseguro… lo que pasa es que es curioso. Como lo son los niños.

—Pero su porte no es el de un niño, ni mucho menos —indicó Alice, acordándose de una historia que le habían contado de pequeña. Vivía un hombre en el pueblo de al lado de Warren House que solo se comunicaba por medio de gestos y de gruñidos. No se sentía a gusto cuando estaba cerca de él y, como todos los demás chicos, salía corriendo cuando lo veía acercarse. ¿Acaso era posible confiar en una persona que no era capaz de comunicarse? ¿Y qué decir de otra que tenía la inteligencia de un muchacho pequeño?

—Milady, puedo asegurarle que es un buen chico.

—¡Pero si es un hombre! —exclamó, incapaz de ocultar su frustración.

—Sí, y es un buen hombre. Por favor, no tenga prejuicios contra él. La señora Banner lleva en Foxcroft desde que era pinche de cocina. No encontrarían ningún otro sitio donde ganarse la vida.

Alice permaneció callada durante un momento. No se había dado cuenta de que lo que había dicho daba a entender que quería que Adam abandonara la hacienda. Se acordó del afecto con que se habían saludado la señora Banner y lady Chariton cuando llegaron a Foxcroft. Estaba claro que se profesaban mucho cariño. Y también que la cocinera tenía muchas razones para sentir gratitud. Respecto a su suegra, ¿cuál sería la causa de ese sentimiento? ¿Y por qué no le había advertido de la presencia de Adam?

Estaba cansada de guardarse para sí tanta pregunta. Desempeñaba la función de señora de la casa, así que lo lógico es que fuera informada de todas las cuestiones que afectaban al servicio.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en Foxcroft, señora Gale? —inquirió, con cierto descaro—. Perdóneme que se lo diga, pero me parece usted muy joven para la posición que ocupa.

Notó cómo su interlocutora se incomodaba ante una pregunta tan directa. Paseó la mirada por el escritorio, tomándose un tiempo para contestar que Alice juzgó excesivo e innecesario.

—En octubre hará nueve años, milady.

—¿Y cuándo fue ascendida al puesto de ama de llaves?

—Hace tres, milady —respondió, removiéndose incómoda en el asiento.

—¿Qué edad tiene? —Fijó la mirada en la de la mujer, esperando la respuesta.

—Tengo treinta y seis años —contestó con voz baja y algo trémula.

Las amas de llaves eran ascendidas a ese puesto después de muchos años de servicio. Tenían que conocer perfectamente cada habitación de la casa y cada detalle de la familia. Debían estar preparadas para solventar cualquier contingencia con rapidez, eficacia y discreción. Es posible que las cosas fueran algo distintas en una casa en el campo a la que la familia no iba prácticamente nunca, pero ¿ascender al puesto a una mujer tan joven? ¿Y después de solo seis años en el servicio? Jamás había visto ni oído algo parecido.

—¿Por qué razón le dieron este puesto tan pronto? ¿Venía recomendada? —Hasta ella se sintió incómoda por ese interrogatorio a bocajarro, pero estaba en su derecho de dirigirse así a un miembro del servicio.

La señora Gale tragó saliva y miró al suelo. Alice no la atosigó, dejándole que se tomara su tiempo para contestar.

—Antes de venir a Foxcroft estaba empleada en otra casa de la familia Chariton. Eso fue hace nueve años. Era doncella. En total, he trabajado para los Chariton cerca de veinte. Cuando la señora Mumford falleció, hace poco más de tres años, yo ya era la criada más antigua de la casa, de forma que lady Chariton tuvo la amabilidad de ofrecerme el puesto. Y lo acepté.

Frunció el ceño. La respuesta era coherente; no obstante, seguía igual de confundida. Algo no le encajaba.

—¿Por qué la trasladaron aquí, tan lejos de otras haciendas de la familia? ¿En cuál de ellas trabajaba antes de venir?

El nerviosismo de la señora Gale se transformó de repente en pánico. Miró a su interlocutora con expresión implorante.

—Por favor, milady, le ruego que me deje mantenerme en paz con mi pasado; lo superé con muchas dificultades y no quiero molestar a lady Chariton volviendo a removerlo. He trabajado muy duro para hacerlo bien aquí. ¿Servirá eso para tranquilizarla a usted, milady?

¿Su pasado? ¿Molestar a lady Chariton? Estaba claro que, con toda intención, no le habían puesto al día de las circunstancias de aquella empleada. Creía tener todo el derecho a seguir preguntando y presionando hasta averiguarlo todo, pero aunque estaba al cargo de la casa, en realidad no era la señora. Y la mujer que sí lo era parecía estar al tanto de todo, por extraño que resultara. Incluso habría desempeñado un papel clave en los hechos. Cuestionarlos sería incurrir en una falta de respeto hacia su suegra, y ella no iba a caer en eso de ninguna manera. Hizo un esfuerzo para suavizar el gesto y asintió.

—No voy a preguntarle nada más.

El alivio de la mujer fue inmediato y evidente.

—¿No intervendrá en contra de Adam? Sé que no tengo ningún derecho a pedirle tal cosa y que es una decisión de la familia, pero le ruego que piense las consecuencias que tendría para él y para su madre.

—Creo que se está pasando de la raya, señora Gale.

—Perdóneme —se disculpó, agachando la cabeza—. No pretendía ser impertinente.

Alice se dio cuenta de que el tono y las palabras que había utilizado, aunque podían justificarse por su posición en la familia, no eran los adecuados. Soltó un suspiro, lamentando para sus adentros la forma como había afrontado toda la conversación. El ama de llaves había sido elegida por lady Chariton y se había portado de una forma muy amable y paciente con Alice, ayudándola en todo lo que estaba en su mano. Había sido injusto por su parte volcar su frustración sobre esa mujer, independientemente de las posiciones que ocupaban ambas en la familia y en la hacienda.

—Le pido perdón por el tono que he empleado, señora Gale. Lo único que pasa es que algunas circunstancias que estoy encontrando en esta casa me resultan algo misteriosas y me he dejado llevar por la frustración de no entenderlas. Insisto, le ruego que me perdone.

La mujer volvió a bajar la mirada.

—Me aseguraré de que Adam no vuelva a molestarla, milady. Se le ha dicho que no cruce el seto, por lo que si usted hiciera lo mismo lo más probable será que no vuelvan a coincidir en el futuro.

Alice asintió y se arrepintió de haber entrado en una de las zonas del servicio. No era su territorio, así que no habría ningún problema de ahora en adelante. Sería muy sencillo evitar encontrarse con Adam. El hecho de que nadie más, ni siquiera lady Chariton, considerara que su presencia en la hacienda era un problema hizo que se sintiera un tanto estúpida por haberlo sacado a colación ante el ama de llaves.

—Puede usted seguir con su trabajo, señora Gale.

—Gracias, milady —Inmediatamente volvió a concentrarse en la lista.

Alice subió las escaleras hasta el segundo piso. Pese a la pequeñez y la extraña distribución de la habitación rosa, lady Chariton se sentía muy a gusto y había pasado en ella la mayor parte del tiempo durante los cuatro días que llevaban en Foxcroft. La noche anterior había bajado a cenar, pero el resto de las comidas las había tomado en el dormitorio, indicando que quería recuperarse del viaje lo antes posible para recuperar la normalidad.

Alice se encontró con una criada del piso superior, que le aseguró que unos quince minutos antes lady Chariton estaba leyendo en su cuarto. Esperando no despertar a su suegra, se atrevió a llamar a la puerta.

—Adelante —respondió lady Chariton. Entró inmediatamente, contenta de ser recibida con una sonrisa.

—¿Qué te han parecido los jardines? —preguntó la condesa extendiendo la mano e invitándola a sentarse junto a ella. Puso el libro que estaba leyendo sobre el regazo y centró toda su atención en su nuera.

—Están bien, milady —aseguró. Se acercó a la ventana de forma inconsciente. La estufa estaba encendida, pese a que el día era magnífico. Hacía demasiado calor en la estancia.

—Siéntate, por favor —le pidió la mujer, antes de toser discretamente, tapándose con el pañuelo.

No lo hizo. Continuó mirando las construcciones cercanas. Localizó la casita en la que, según le había contado el ama de llaves, vivían la señora Banner y Adam. Era el único edificio de piedra gris y estaba situado tras el resto de alojamientos de los sirvientes. Le pareció muy amplio para una cocinera y su hijo.

—¿Estás bien, Alice? —preguntó lady Chariton—. Pareces algo incómoda.

Apartó la vista de la ventana y fue a sentarse en uno de los sillones, intentando decidir cuál sería la mejor manera de afrontar la conversación.

—Estoy bien —respondió, parándose un momento a pensar—. Es solo que me he encontrado con uno de los sirvientes, Adam, cuando estaba en el cobertizo de los carruajes. Me temo que me ha… sorprendido un poco.

Lady Chariton se quedó lívida durante un momento. Después se inclinó un poco hacia delante.

—¿Lo has visto?

La sorpresa, casi diría que el entusiasmo que transfiguró la cara de lady Chariton hizo que se sintiera todavía más confundida. Su reacción, aunque parecida a la de la señora Gale, demostraba algo más que aceptación. Reflejaba incluso cariño por el hombre, cosa que le resultó inquietante.

—¿Cómo estaba? —preguntó lady Chariton—. ¿Tenía buen aspecto? ¿Parecía feliz?

—Sí, parecía feliz —respondió, aún más sorprendida por las preguntas. No recordaba que en toda su vida alguien se hubiera interesado por la felicidad de un sirviente—. Pero me asustó un poco, la verdad.

La condesa se echó hacia atrás en su sillón con una sonrisa serena.

—No te preocupes. No hay razón para asustarse de Adam. Es amable y dulce como un cordero.

«¿Lo conoce lo suficiente como para saber cómo es su carácter?», se preguntó.

—Por lo que me ha contado la señora Gale, sigue aquí gracias a la generosidad de lord Chariton.

Su semblante se tensó visiblemente.

—A mi generosidad —corrigió, enfatizando el posesivo de forma algo cortante—. Soy yo quien gestiona esta hacienda, no mi marido. Yo soy quien toma las decisiones aquí.

El asombro de Alice iba en aumento.

—¿Usted gestiona Foxcroft? —Nunca había oído que una mujer gestionara una hacienda, aunque sí sabía que esa se había incorporado al patrimonio familiar por la rama de lady Chariton. En cualquier caso, eso no significaba que pudiera aislarse del resto de posesiones de su marido. ¿Sabría lord Fenton que era su madre la que gestionaba la hacienda?

La mujer asintió, pero no dijo nada.

—¿Entonces Adam y su madre permanecen aquí bajo su protección? —¿Era esa la palabra que describía mejor la situación? No estaba muy segura de cómo definirlo de otra manera.

—Sí.

Una nueva respuesta que encontró insuficiente.

—¿Y usted está segura en que tenerlo por aquí resulta seguro? ¿No teme que alguna vez pierda el control, debido a lo limitado de su inteligencia?

—Eso no me preocupa en absoluto —replicó lady Chariton. Alzó la cabeza y tosió sobre el pañuelo.

Alice no supo qué añadir. Pensó en lo mucho que había cambiado su mundo y su concepción de las cosas desde que se había casado con lord Fenton. En muchos aspectos, era como si se hubiera vuelto del revés. Su matrimonio no era ni mucho menos como había esperado y Foxcroft y su entorno era mucho más complejos de lo que podía siquiera imaginarse cuando aceptó acompañar allí a lady Chariton. Su propia suegra era muy distinta de como ella imaginaba. Era bastante más que la típica dama de la alta sociedad: gestionaba una hacienda, protegía por encima de su obligación a una mujer y a su hijo discapacitado y mostraba unas convicciones que Alice no había sido capaz de ver en Londres y que todavía no terminaba de comprender. Lady Chariton tenía secretos, sin lugar a dudas.

—¿Qué te dijo Adam? —prosiguió la condesa, interesada como nunca la había visto. ¿En un sirviente con una deficiencia mental al que no veía desde hacía más de veinte años? Tenía que ser un niño la última vez que lo vio. ¿Cómo estaba tan segura de que no era peligroso? ¿No se daba cuenta de que ya no era un niño, sino un adulto?

—Me dijo que se alegraba de conocerme. ¡Ah!, y me dio los buenos días.

Lady Chariton sonrió y se echó hacia atrás en el sillón.

—Es un chico muy dulce.

Alice se sintió incómoda. Deseaba con todas sus fuerzas que lord Fenton estuviera allí con ella, pues a él sí podría hacerle las preguntas que no se atrevía a plantear a lady Chariton.

—La verdad es que no entiendo esto, madre —admitió finalmente, echándose también hacia atrás, pero en su caso como gesto de rendición—. Hay muchas cosas de este lugar que no tienen mucho sentido para mí, que chocan con mi forma de ver las cosas. No comprendo cómo es posible que se le haya encargado gestionar la casa a alguien tan joven como la señora Gale, ni por qué se toma tantas molestias para cuidar a una sirvienta y a su hijo disminuido. Ninguna de las dos decisiones parecen adecuadas. Sin embargo, está claro que todo el mundo se siente a gusto con ellas. Parece que soy la única que se lo pregunta. ¿Y por qué no ha venido aquí en los últimos veinte años? Es más, ¿por qué ha decidido venir precisamente ahora?

Lady Chariton adoptó un rictus serio, pero a la vez comprensivo.

—Alice, no dejes que estas cosas te afecten. Te aseguro que aquí, en Foxcroft, todo va bien. Conforme van pasando los días, más segura estoy de que ha sido un acierto venir. No habría podido hacerlo sin ti y por eso quiero pedirte que olvides tus temores y te fíes de mí. Debes saber que estoy feliz de estar aquí y de estar contigo.

Agradeció sus palabras, pero no se tranquilizó del todo. Si lady Chariton estaba tan complacida por su ayuda, ¿por qué no se lo contaba todo para tranquilizarla por completo?

—¿Es que no confía en mí? —Le molestaba tener que preguntar de una forma tan directa ante la falta de explicaciones—. Sé que tiene que haber una razón para estar aquí y también para mantener un estatus tan especial en el caso de Adam y su madre. ¿No me lo va a contar todo?

Lady Chariton la miró pensativa. Alice contuvo el aliento, pensando que por fin iba a recibir una respuesta a sus dudas. Finalmente, su suegra le agarró el brazo con la delgada mano y negó con la cabeza.

—Todavía no. Lo siento, Alice. No es que no tengas derecho a saberlo, ni mucho menos. Pero me he jurado a mí misma que no se lo diría a nadie sin contárselo antes a Charles.

—¿Él no lo sabe? —Ni se había planteado tal posibilidad. Intuyó que los motivos de esas situaciones tan extrañas debían de ser muy complejos para que lady Chariton cuidara tanto la forma de desvelarlos.

—Ahora no puedo explicarte las cosas de una manera adecuada, Alice. Pero, aún así, te voy a rogar que confíes en mí igualmente. Espero que llegues a apreciar y amar esta casa como yo, de modo que no nos juzgues con demasiada dureza a ninguno de nosotros cuando lo sepas todo.

«¿A ninguno de nosotros? ¿A quiénes?» Le acababa de decir que no preguntara, porque no iba a recibir respuestas, así dejaría de indagar. Su suegra confiaba en ella lo suficiente como para haberle contado lo que le había contado, que era mucho. También confiaba en su paciencia para esperar a recibir todas las respuestas.

—Muy bien —aceptó. Le alegró ver que del gesto de lady Chariton se relajaba.

—Eres una mujer buena, Alice —afirmó la condesa, apoyándose en el respaldo del sillón—. Y una auténtica bendición para esta familia. No te haces una idea de lo muchísimo que te necesitamos todos.

No supo qué decir. No podía comprender qué era tan importante en su forma de ser y su comportamiento como para que su suegra hiciera semejante afirmación. De todas maneras, le llegó al corazón y no tuvo la menor duda de que lo decía de verdad.

—Yo solo quiero ayudar todo lo que esté en mi mano —musitó.

—Y lo estás haciendo. Mucho más de lo que te puedas imaginar. Eres la hija que nunca he tenido. Y Charles necesitará toda tu fuerza y tu bondad.

Tuvo que bajar los ojos para ocultar el gesto de desacuerdo. Lord Fenton no la necesitaba. Ni siquiera la quería a su lado. Pero las palabras de lady Chariton le hicieron ver hasta qué punto deseaba que aquello fuera verdad.

Su suegra empezó a hablar de otro asunto:

—Me temo que aún no me he recuperado de nuestro viaje. ¿Puedes avisar a mi doncella para que pueda decirle que dormiré un poco antes de comer? Me parece que todavía no han arreglado el timbre de aviso y mis llamadas llegan a la cocina.

—Por supuesto —respondió, encantada de poder ayudar en algo concreto—. Me aseguraré de que venga inmediatamente y de que el timbre de llamada suene donde debe.

—Y, Alice… —Lady Chariton extendió la mano para agarrar de nuevo la de su nuera. Los ojos eran del mismo color que los de lord Fenton, pero reflejaban una sabiduría que no podía encontrarse en los de él—. No tengo palabras para agradecerte que me estés atendiendo aquí del modo en que lo estás haciendo. Además, no creo que lord Chariton hubiera permitido que viniera si Charles y tú no hubierais intervenido en mi favor.

Se quedó algo abrumada por el sentido reconocimiento y sonrió a aquella mujer que se había vuelto tan querida para ella.

—Me alegro de haber podido ayudar, si es que lo he hecho.

—Cuando Charles se una a nosotras, seré más feliz de lo que nunca lo he sido hasta ahora —continuó su suegra—, rodeada de mis hijos en un lugar al que tengo tanto cariño.

El que la considerara como su hija hizo que se le ablandara el corazón, hasta el punto de que casi olvidó que lord Fenton y ella no permanecerían mucho tiempo acompañándola.

Aunque él se trasladaría a Foxcroft tras su estancia en Londres y quizá se quedara durante una semana, o algunos días más, el plan era llevar a su madre a Lakeshore antes de que ellos dos se marcharan a Fentonview. Por la forma de expresarse, daba la impresión de que pensaba que iban a permanecer mucho más tiempo en aquella hacienda, lo cual intranquilizó a Alice. Pero no iba a ser ella la que le recordara a lady Chariton lo limitado de su estancia en esa casa en la que se sentía tan a gusto.

La condesa volvió a apretarle la mano antes de soltársela y recostarse de nuevo en el sillón, al tiempo que cerraba los ojos.

—Voy a avisar a su doncella —dijo Alice. Se apresuró a bajar por la escalera y barajó la posibilidad de escribir a lord Fenton proponiéndole que alargaran su estancia en Foxcroft, o quizá pidiéndole que viniera antes de lo inicialmente previsto. En principio iba a quedarse hasta el cierre del Parlamento, para lo que aún faltaban dos semanas. El caso es que, sorprendentemente, sentía que necesitaba su ayuda.

También decidió dedicar tiempo a los jardines. Pese a lo que pudieran pensar de ella los sirvientes, necesitaba ver crecer las plantas. Desempaquetaría la ropa de trabajo, buscaría un sombrero de ala lo suficientemente ancha como para protegerla del sol del sur y cuidaría la vegetación. De esa manera, al menos durante un rato diario, acallaría las preocupaciones que invadían su mente, a veces de modo obsesivo.

Capítulo 24

Alice esperó unos días más antes de escribir a lord Fenton. Al principio no estaba segura de cuál podría ser la mejor manera de actuar, pero cuando ya llevaban nueve días en Foxcroft y la salud de lady Chariton no mejoraba, no esperó más y le envió la carta.

Era domingo y la condesa salió para acudir a la iglesia. Al volver se sintió aún más cansada de lo habitual y apenas comió. Tosía más a menudo, y aunque Alice le preparaba un té de hierbas que en principio mejoraba un poco los síntomas, no era suficiente. También le preparaba otras infusiones, pero pasaban los días y no recuperaba las fuerzas. La joven barajaba todas las combinaciones posibles de plantas medicinales, esperando que alguna pudiera curar o, al menos, aliviar a su suegra.

A los cuatro días recibió la respuesta de lord Fenton. Cuando vio su nombre escrito en el sobre de color azul turquesa con la fluida letra de su marido no pudo evitar sentir una oleada de emoción casi adolescente. Esa reacción inicial apenas duró unos segundos. Evidentemente, no se trataba de una carta de amor. Solo eran asuntos entre marido y mujer.

Alice se alegró de haber recobrado la actitud práctica habitual, pues la respuesta era corta y directa: acudiría tan pronto como le fuera posible y ellas permanecerían en Foxcroft hasta que lady Chariton estuviera en condiciones de volver a viajar, pero sin ninguna prisa. Le agradecía la información y las continuas atenciones a su madre, y firmaba con la fórmula: «Mi aprecio y consideración, lord F.».

No se podía decir que la carta fuera afectuosa. Sin embargo Alice leyó varias veces la despedida. Lamentaba la amargura y el encono del tiempo que habían pasado juntos. Esperaba que cuando llegara a Foxcroft la relación entre ellos cambiara completamente. Sin compromisos sociales, sin amigos, sin distracciones, estarían ellos solos y lady Chariton, así que no podrían permitirse tanto resentimiento e irritación. Supondría un alivio. Ni siquiera el trabajo en el jardín le compensaría la discordia entre ellos.

No tuvo oportunidad de comentar con lady Chariton la casi inminente llegada de lord Fenton hasta que terminaron de desayunar juntas en la habitación rosa, algo que se había convertido en una costumbre. No mencionó que había sido ella la que le había rogado que adelantara la visita, solo se limitó a decirle que vendría antes de lo previsto.

—¡Eso es magnífico! —celebró la mujer, mientras dejaba la taza de té sobre el plato con los dedos ligeramente temblorosos. Después miró a Alice—. ¿Te puedo preguntar por qué sigues refiriéndote a Charles por su título? No recuerdo que hayas utilizado nunca su nombre de pila.

La joven refugió la mirada en su propia taza, insegura de la respuesta que debía dar. Lo cierto era que lord Fenton nunca la había animado a ese tratamiento cercano y no lo utilizaría hasta que esa invitación se produjera.

—Supongo que solo se trata de guardarle el respeto debido. ¿No trata usted a lord Chariton por su título?

—Sí, pero eso es distinto —replicó, sin dar más explicaciones—. Creo que el hecho de estar a gusto y cómodos juntos tiene más valor que el respeto formal entre tú y Charles, ¿no te parece?

¿Estar a gusto? ¿Cómo sería poder estar a gusto en compañía de lord Fenton? El solo hecho de pensar en algo tan alejado de la realidad hizo que se sintiera mal. Como no quería continuar con esa incómoda conversación, se levantó.

—Voy a supervisar la comida. Anoche dijo que la carne de ternera no le sentó bien del todo, ¿no es así? Voy a asegurarme de que hoy no…

—¡Vamos, Alice, haz el favor de volver a sentarte! —le ordenó su suegra, aunque con tono algo burlón—. No voy a volver a molestarte con mis comentarios, estate tranquila. Puedes llamar a Charles como te parezca bien. Y seguro que la cena va a ser estupenda y me va a sentar bien. Ese nuevo tónico digestivo que me preparas creo que me está ayudando.

A Alice le alegró que cambiara de conversación y saber que, al menos en el aspecto de la alimentación, la salud de su suegra mejoraba, aunque fuera mínimamente.

—El té de hinojo ayuda a hacer mejor la digestión y la fárfara y la menta creo que suavizan la tos.

—Eso es precisamente lo que está pasando —aseguró lady Chariton, esbozando una sonrisa que Alice no se creyó del todo. Se volvió hacia un lado, agarró un libro y se lo pasó a la joven— ¿Te importa leer un poco para mí? Me encanta Henry Fielding, pero tengo los ojos cansados.

Unos días después, lord Fenton envió una nota diciendo que llegaría el veintiséis de junio. Saldría en cuanto el Parlamento cerrara y solo se detendría para pasar la noche y cambiar los caballos. Aunque Alice se encargaba de organizar las tareas del hogar y cada día se sentía más segura de su capacidad, lady Chariton insistió en organizar personalmente los preparativos para la llegada de su hijo.

La joven, que seguía preocupada por la salud de la condesa, por una parte quería evitarle cualquier tipo de trabajo que pudiera causarle más problemas, pero por otra no quería oponerse a sus deseos. Finalmente, el brillo que pudo ver en los ojos de su suegra al hablar de la llegada de su hijo la convenció de que no debía oponerse a su intervención. De todas maneras, le dejó claro que siempre estaría ahí para ayudar en el momento en que la necesitara.

A medida que se acercaba el día de la llegada de lord Fenton, Alice se sentía cada vez más nerviosa. Quería convencerse a sí misma de que la causa de su ansiedad eran los misterios de Foxcroft, que aún no había sido capaz ni siquiera de acercarse a resolver; pero en realidad se debían única y exclusivamente a la presencia de su marido en la casa. Su última conversación en Londres había sido tan… amable y civilizada que no era capaz de predecir qué ocurriría cuando se volvieran a encontrar frente a frente. ¿Volverían a tratarse amablemente o se pondrían de nuevo a la defensiva por haber bajado la guardia durante la despedida?

Lo que realmente creó esa situación cordial, anómala entre ellos en su trato habitual, fue la preocupación compartida por lady Chariton. La salud de su madre era también la causa del adelanto de su viaje, por lo que albergaba cierta esperanza en que la relación fuese correcta. No obstante, no podía relajarse. Si se confiaba y él mantenía su actitud defensiva y burlona, se culparía a sí misma por no haberse preparado y probablemente respondería aún con más saña, lo que terminaría de romper las pocas posibilidades de armonía entre ellos.

La perspectiva era tan incierta que cuando por fin llegó el día veintiséis de junio se encontraba muy confundida y preocupada.

Después del desayuno, se quedaron en el salón a esperar la llegada de lord Fenton. Era la primera vez en esa semana que su suegra pisaba la planta principal de la casa. Se sentó cerca de la ventana para disfrutar del sol, que entraba a raudales en la habitación, mientras Alice dibujaba el boceto de un cenador para la parte oeste del jardín.

Ya había iniciado las mejoras limpiando varias zonas de malas hierbas y sustituyéndolas por campanillas silvestres. También renunció a salvar la superficie de arbustos de la esquina oeste y le pidió al jardinero que los arrancara todos, dejando un claro lo suficientemente grande como para albergar un cenador en el que tomar el té de vez en cuando, si el tiempo lo permitía.

El señor Mumford conocía a un carpintero en el pueblo que sería capaz de construirlo, siempre que se le aportara un dibujo comprensible y lo suficientemente detallado. Una vez que lady Chariton aprobó el gasto, Alice empezó a trabajar en el boceto. Estaba entusiasmada con el proyecto, pues el cenador sería el punto de partida para la reorganización de los senderos y las nuevas zonas de flores. Pero ese entusiasmo no mitigaba la tensión que sentía en el pecho y que, por supuesto, se debía a la inminente llegada de lord Fenton.

Desde el salón se podía ver el camino de acceso y cuando se oyó el sonido de las ruedas del carruaje sobre la grava, Alice se levantó y se acercó inmediatamente a la ventana para confirmar que se trataba de su ridículo coche de dos caballos. ¡Menudo transporte para un viaje tan largo! Se dio la vuelta para anunciar su llegada, pero vio que lady Chariton se había quedado dormida en el sillón. Hacía solo unos minutos estaba despierta, pero ahora tenía los ojos cerrados y su pecho subía y bajaba suave y regularmente con la respiración.

No dormía bien por las noches, entre otras cosas porque era cuando la tos se agravaba. En lugar de despertarla, decidió que ella misma recibiría a lord Fenton. Su suegra había trabajado mucho para disponer todo para su llegada, así que parecía lógico que ella diera un paso adelante y participara mínimamente.

Permaneció de pie en el vestíbulo, intentando disimular la inquietud por volver a ver a su marido después de varias semanas de separación. El criado abrió la puerta y entró lord Fenton. Se había preparado para verlo vestido con una levita azul brillante o incluso amarillo canario, los colores que le gustaba llevar cuando salía con su carruaje sin cabina, porque hacían juego con las ruedas; sin embargo se había puesto botas, unos lustrosos pantalones bombachos de color beis, levita azul marino y chaleco de rayas que combinaban ambos colores. Lo cierto es que estaba… muy atractivo. Notó calor en las mejillas.

Lord Fenton le tendió el sombrero al señor Mumford y saludó extendiendo el brazo y moviendo la mano, no de la forma tan exagerada como solía hacerlo en Londres. Pensó que su aspecto era muy… masculino. O dicho de otra manera, su apariencia era exactamente la que debía tener un hombre. La miró intensamente a los ojos y con una media sonrisa en los labios. Ella continuó sintiendo el calor de la respuesta casi incontrolable de su cuerpo. ¡Mira que estaba guapo cuando no se vestía como un petimetre!

—¡No te asustes! —dijo lord Fenton, con el tono afeminado que solía utilizar en los eventos sociales y señalando el techo con el dedo índice extendido. A ella le pareció que simplemente… se imitaba burlonamente a sí mismo. Le habló con confianza y humor—. Sí, soy yo, tu extravagante marido vestido como un caballero de la campiña inglesa. Mi afición por la moda desaparece por completo en las zonas campestres alejadas de Londres.

A Alice le sorprendió la facilidad y la exactitud con la que había interpretado su reacción.

—¿No utilizas colores chillones ni encajes cuando estás fuera de Londres?

—¡Santo cielo, no! —contestó, llevándose teatralmente una mano al pecho y agitando la otra—. ¿Quién iba a apreciar eso aquí? —Resopló exageradamente. Ella no pudo evitar sonreír.

—Pues mira, por lo que a mí respecta, yo aprecio… esto —dijo, imitando su forma de mover el brazo y señalándolo de la cabeza a los pies—. Y te aseguro que bastante más que tus… disfraces.

Él chasqueó la lengua.

—¡Cuidadito! —advirtió—. Si elogias demasiado esta manera de vestir tan anodina, cabe la posibilidad de que me vuelva a Londres para ir a recoger mis sedas y mis encajes…

Negó con la cabeza y él le guiñó el ojo; inmediatamente sintió que la sangre le acudía rápidamente a las mejillas, encendiéndolas. ¿Qué significaba ese guiño? Dado que su último gesto había sido un beso suave en el dorso de la mano, esta nueva seña de complicidad, tan inesperada como el beso, hizo que el corazón le latiera casi desbocado y sus pensamientos se adentraran en zonas inexploradas.

Un ruido de pasos hizo que no tuviera que contestar y soltó un suspiro que sin darse cuenta había estado conteniendo. Alice se volvió hacia el lugar por el que se aproximaba algún sirviente, probablemente el señor Mumford o la señora Gale, acercándose a recibir al caballero que iba a actuar como señor de la casa durante su estancia. Le sorprendía que no hubieran estado esperándolo, pues lo normal es que lady Chariton les hubiera alertado.

—Tu madre ha estado esperándote en el salón —le contó Alice—. Pero me temo que se ha…

Notó que él tomaba aire repentinamente. Lord Fenton abrió unos ojos como platos y se ruborizó. Sin saber cuál era el motivo de esa reacción, se volvió a mirar a su alrededor, algo alarmada, y lo que vio fue una expresión parecida en la cara de la señora Gale, que estaba de pie a poca distancia. El ama de llaves se recuperó primero y miró al suelo mientras jugueteaba nerviosamente con el cuello del vestido.

Intentando buscar una explicación para esa respuesta recíproca, Alice recordó que la señora Gale había trabajado en otra hacienda de la familia antes de ir a Foxcroft. Por lo tanto, lord Fenton y el ama de llaves seguramente ya se conocían; pero eso, en sí mismo, no explicaba una situación tan tensa. Alice sintió una oleada de celos al pensar que podrían haber tenido una relación inadecuada en el pasado, pero se apresuró a controlarse. No sería bueno para nadie mostrarse perturbada o desconcertada.

—Lord Fenton. Tengo el gusto de presentarle al ama de llaves de Foxcroft Manor, la señora… —Se detuvo en seco al oír que la puerta se abría de nuevo. Se dio la vuelta y tuvo tiempo de verlo desaparecer por donde había entrado hacía solo unos instantes. Alice se quedó mirando a la señora Gale, que parecía completamente aterrorizada mirando también hacia la puerta abierta.

—¿Está lady Chariton en el salón? —preguntó la sirvienta, de forma entrecortada y al cabo de unos segundos.

Alice asintió, pero la señora Gale ya se estaba yendo, dejándola en el vestíbulo. No le había dicho al ama de llaves que lady Chariton estaba dormida. Miró primero hacia el salón, por cuya puerta ya había desaparecido el ama de llaves, y después a la entrada principal, por donde su marido había salido casi de estampida. ¿Qué era lo que debía hacer? ¿Por dónde tenía que empezar a averiguar qué estaba pasando? No sabía cómo afrontar la situación. Su esperanza en que la llegada de lord Fenton trajera claridad y respuestas a las muchas preguntas sobre la casa y sus circunstancias no se había cumplido en absoluto. Al contrario, había planteado más.

Capítulo 25

Cuando Fenton salió de la casa, incapaz de quedarse ante «ella» y mirándola, pensó en subirse de inmediato a un caballo y huir de allí a toda velocidad. Pero el mozo de cuadras ya había recogido el carruaje y lo había llevado a la parte de atrás de la casa. Además, no podía marcharse después de haber hecho tanto esfuerzo para ir. Pero no podía entrar, tenía que quedarse fuera. Necesitaba recuperarse. ¿Qué estaba haciendo ella allí? La cabeza le daba vueltas intentando buscarle el sentido a todo aquello. ¿Su madre había querido ir a Foxcroft sabiendo que ella estaba en la casa? ¿De verdad lo sabía y, pese a todo, había ido?

Buscó la petaca que llevaba en el bolsillo interior de la levita, pero apenas quedaba un sorbo de brandi. Se lo bebió, soltó un juramento y arrojó la botella de metal al seto, del que arrancó unas cuantas ramas y hojas. Hubiera deseado tener otras veinte para poder lanzarlas. Empezó a pasear de un lado a otro por el jardín, al que había llegado sin darse cuenta.

Oyó su nombre y pensó que posiblemente le llevaban llamando bastante tiempo. Sentía el pecho agitado, en parte por su huida hasta allí, así que se dobló por la cintura, tocándose las rodillas con las manos en un intento de recuperar el resuello y controlarse. No había esperado que Alice lo siguiera; trató de tranquilizarse lo suficiente como para pensar qué podría decirle. ¿Lo sabría? ¿Se lo habría contado su madre?

Notaba el estómago encogido y le dolía la mandíbula de tanto apretarla cuando se dio a vuelta para mirarla. Se había levantado las faldas, por lo que podía verle los tobillos solo cubiertos por las medias, y se movía rápido, casi corriendo, hasta que por fin se detuvo cuando estaba solo a unos pasos. Se obligó a sí mismo a no mirarle el pecho, que subía y bajaba demasiado deprisa como para no fijarse. Que la mujer responsable de su determinación de no estar atento a tales… cuestiones se encontrara a tan escasa distancia hizo que su furor volviera a desencadenarse.

—¿Qué? —espetó él. La joven se echó ligeramente hacia atrás.

—Yo, yo no… ¿Qué es lo que ocurre? ¿Pasa algo malo?

—¿Qué si pasa algo malo? —replicó, alzando las manos al cielo—. Estoy intentando tener un poco de paz y me persigues como un sabueso… ¿Es que no puedo disponer ni de un momento para mí?

—Por supuesto que puedes tener para ti todos los momentos que quieras, pero solo cuando me expliques qué ha pasado ahí dentro —protestó ella, exactamente cómo él pensaba que haría. En cierto modo, le calmó comprobar que era la misma Alice de siempre. Sin embargo, todo había cambiado y la firmeza del carácter de su esposa apenas solucionaba casi nada. ¿Por qué había elegido su madre ir precisamente a este lugar, habiendo tantos otros? Y respecto a la señora Gale… ¿de dónde había salido semejante nombre?

—Resultó absolutamente inapropiado que… —continuó Alice, pero él la interrumpió.

—No me des lecciones sobre lo que resulta o no apropiado —exigió él, que señaló hacia la casa—. ¿Sabes quién es? ¿Formas parte de todo esto?

Alice frunció el ceño.

—¿Te refieres a… la señora Gale? Sí, es el ama de llaves.

Fenton gruñó y tuvo que volverse y cerrar los ojos para controlarse.

—¿Sabes quién era?

Permaneció callada el tiempo suficiente como para calmarse un poco.

—¿Acaso era su amante, lord Fenton?

Se volvió casi de un salto y la miró con la boca abierta. Alice, a su vez, lo miraba con expresión seria y expectante, como si estuviera luchado consigo misma para no expresar todo lo que se le pasaba por la cabeza. Durante un momento se sintió defraudado por el hecho de que pudiera pensar eso. ¿Acaso no la había convencido de que no buscaba devaneos? ¿Que sus convicciones morales estaban por encima de eso? Se dio cuenta de lo poco que se conocían en realidad el uno al otro. Ella no sabía lo que guardaba en el corazón, el dolor que lo afligía constantemente, y aunque se había jurado a sí mismo que nunca hablaría de ello con nadie, vio claro que no podría ocultárselo a… su esposa, a ella. Aunque solo fuera para demostrarle que no eran sus propios pecados los que quería mantener ocultos.

—No era mi amante. —Fue como si la palabra le quemara la lengua. ¡Cómo odiaba volver a vivir aquello!, una circunstancia que había marcado su destino en tantos aspectos. ¿Por qué tenía que estar esa mujer en Foxcroft?

El gesto de alivio, muy breve, que pudo ver en la cara de Alice, le infundió ánimos. Quería que fuera una persona íntegra, le daba importancia a eso. Pero todavía estaba confundida y le debía una explicación que no sabía cómo afrontar. Sin tiempo para ordenar en su mente lo que debía o quería decir, intentó expresarlo al menos de una manera clara, aunque no fuera la adecuada.

—La «señora» Gale… —empezó, incapaz de evitar el tono ácido— era criada en nuestra casa de Londres. —Buscó las palabras, pero no sabía cómo verbalizar aquello que nunca había contado a nadie. No estaba preparado.

Tras unos segundos, notó que Alice se irritaba.

—Ya veo. A veces las criadas pueden ser muy molestas. —Cruzó los brazos sobre el pecho. ¿De verdad había ordenado él que el escote de ese vestido fuera tan bajo? ¿En qué demonios estaba pensando cuando lo hizo? ¿Y por qué la modista se lo tomó tan al pie de la letra?—. Ya veo por qué te ha afectado tanto verla, y te pido perdón por mi comportamiento, dada la horrible naturaleza de su comportamiento… ¡Ser una criada, por favor!

Ahora le tocaba a él entrecerrar los ojos ante su sarcasmo, pero lo cierto es que no le importó demasiado. La mayoría de las mujeres se taparían directamente los oídos nada más comenzar una conversación de esta naturaleza. Fueran cuales fuesen sus defectos, y sin duda en un futuro cercano tendría la oportunidad de enfrentarse a ellos, lo cierto era que Alice era bastante más fuerte que la mayoría. El reconocimiento de su capacidad para soportar los detalles sórdidos le aportó la confianza necesaria para continuar, aunque de forma un poco balbuceante.

—Descubrí a esta criada en particular manteniendo una… conversación muy comprometedora con… mi padre, un día que volvía de la escuela a una hora más temprana de lo normal.

—¿Una conversación muy comprometedora? —repitió Alice, aunque se dio cuenta de que empezaba a entender.

Fenton tomó aire, miró al suelo y le dio una patada a un guijarro.

—La estaba despidiendo, pero le prometió una renta, para ella y para su… futuro bebé, como pago al servicio y a la compañía, absolutamente ejemplar, que había proporcionado al «tan honorable» conde durante la época que pasó en la casa de Londres. —La miró a los ojos y no los apartó durante el tiempo que ella tardó en comprender lo que había oído.

Alice se quedó con la boca abierta, parecía que iba a decir algo, pero finalmente la cerró. Su expresión de pena lo avergonzó, pero sobre todo lo ablandó de tal manera que no tuvo más remedio que volver a concentrarse en el guijarro.

—Ese día no entendí por completo todas las implicaciones de lo que había escuchado, pero cuando finalmente lo hice, sentí un enorme odio hacia mi padre. Durante toda mi niñez y adolescencia se me había enseñado que debía ser una persona decente y comportarme de forma absolutamente educada y decorosa. No solo aparentarlo. El hecho de averiguar que mi padre era exactamente lo contrario de lo que se me exigía a mí, me produjo un estado de ánimo imposible de describir. Traicionar de esa manera a mi madre… —Tragó saliva—. Y además, la profanación de nuestra casa me pareció algo abominable.

—¿Cuándo ocurrió todo eso? —preguntó Alice—. ¿Hace cuánto tiempo?

—Hace casi diez años. Yo tenía dieciséis. —Hizo una pausa para respirar—. Subí las escaleras corriendo para darles una sorpresa, ya que llegaba más temprano de lo habitual, y por eso pasé al lado del despacho en el que estaban Jane y mi padre. Empecé a abrir la puerta pero me paré en seco porque oí llorar a alguien, así que pude oír su conversación. Puede que un joven más inteligente que yo se hubiera marchado, pero no lo hice. Me quedé y en un momento dado abrí del todo la puerta, sorprendiéndolos a los dos. Jane salió corriendo y se marchó, desde entonces no la había vuelto a ver… hasta hoy. Mi padre me reprendió por escuchar a escondidas y me dijo que él no había hecho nada malo. Me aseguró que simplemente se había comportado como un hombre, como se comporta cualquier hombre.

Vio que Alice se estremecía. Fenton no podía creerse que estuviera manteniendo una conversación como esa con una mujer y mucho menos con su propia esposa. Lo normal era que los hombres hablaran de este tipo de cosas entre ellos, sin dejar que los sensibles oídos femeninos tuvieran que oír semejantes horrores. Pero se lo estaba contando todo a ella. Continuó confesándole que más tarde supo que ese fue solo uno de los deslices de su padre.

Cuando al joven Fenton se le cayó la venda sobre el comportamiento sexual de su padre fuera del matrimonio, empezó a atar cabos sobre el recuerdo de otros episodios que en su día le parecieron extraños, pero que en ese momento cobraban todo su sentido real. Había descubierto a su padre con la esposa de otro hombre en la biblioteca hacía unos cuantos años. Pensó que simplemente estaba sentada sobre su regazo. En más de una fiesta lo había visto hablando discretamente al oído de algunas damas. Al entrar en una cena, una mujer había introducido subrepticiamente una nota en el bolsillo de su levita y posteriormente ni ella ni su padre estaban en el salón con los demás. Muchas cosas a las que hasta entonces no había concedido importancia, empezaron a encajar después, y se sintió avergonzado y asombrado.

—¡Oh, no sabes cuánto lo siento!

Casi se había olvidado de la presencia de Alice. La miró y se dio cuenta de que sentía muy sinceramente lo que decía.

—¿Crees que tu padre la ha… mantenido todos estos años? ¿Que su puesto como ama de llaves aquí, en esta hacienda, solo es una tapadera?

Fenton negó con la cabeza. Había una pieza más en el rompecabezas que descartaba la posibilidad barajada por Alice.

—Solo le he contado a una persona lo que oí y vi ese día.

Alice volvió a fruncir el ceño.

—¿A quién?

El sentimiento de culpa por haber hecho cargar a su madre con ese peso, sin haber tenido en cuenta lo tremendamente duro que iba a resultarle, lo invadió de nuevo como un veneno. Se arrepentía de ello con todas sus fuerzas, tanto que le dolía físicamente el corazón. Además, era algo irreparable, no había marcha atrás.

Sin dejar de mirar a Alice, dejó escapar un nuevo suspiro y confesó la última falta:

—Se lo dije a la persona a la que realmente pertenece Foxcroft, es decir, a mi madre. La única razón de que Jane…, o la señora Gale, esté aquí es porque mi madre lo ha hecho posible.

Capítulo 26

Alice no sabía qué decir. Pudo ver que todo lo que Fenton le estaba contando era verdad por la ansiedad de los gestos y movimientos, la expresión de la cara y el dolor en la mirada. Por supuesto, sabía que en la alta sociedad esas cosas pasaban bajo cuerda y bastante más habitualmente de lo que pudiera creerse. Hacía unos años, su familia había cenado en Sheffield con otra cuya hija se había fugado con un mozo de cuadra a Gretna Green. Y un terrateniente de la vecindad de Warren House se casó con una mujer que había sido la doncella personal de su esposa fallecida y que había permanecido en la casa pese a que ya no había señora a la que asistir.

Ella nunca se había encontrado de frente con una situación como esa, pero no podía quitarse de la cabeza la imagen de un muchacho rubio, alto y desgarbado, con unos ojos encantadores. Lord Fenton le acababa de decir que descubrió esa terrible verdad hacía unos diez años, es decir, aproximadamente cuando maniobró y consiguió para Alice su primer jardín. La entristecía sobremanera pensar que un chico como ese hubiera tenido que enfrentarse a una situación tan sórdida.

—¡Lo siento muchísimo! —repitió. Al oírlo, él dejó de andar de un lado a otro y la miró. Ella le mantuvo la mirada y lo que contempló tenía mucho más que ver con el joven del que se había enamorado que con el hombre que había conocido después. Quería tocarlo, abrazarlo para que sintiera su afecto y comprensión, la intensidad del pesar que la invadía, pero le pareció que sería peligroso. Incluso el más ligero de los roces podía romper el frágil vínculo que se acababa de establecer entre ellos. Había confiado en ella hasta el punto de contarle lo que no había contado a nadie… excepto a su madre.

Alice no podía valorar hasta qué punto afectaba eso a su relación, pero sí se había dado cuenta del sentimiento de culpa que abrumaba a su marido por haberle contado a su madre lo que vio, lo cual debió de herirla en lo más profundo. También notó cuánto lo desconcertaba la situación actual, en esa casa. Pensando que quizá no había escuchado lo que le había dicho, insistió:

—Siento mucho la carga que has tenido que soportar y lo que estás pasando ahora.

—Gracias —respondió. Su tono de voz tembloroso, nervioso y vulnerable, hizo temer a Alice que se estuviera arrepintiendo de habérselo contado todo una vez superado el acaloramiento inicial.

No le había dado muchas razones para confiar en ella desde su conversación en la casa de Londres en la que se alojaba su familia, cuando supo las verdaderas razones de la propuesta de matrimonio. Por primera vez se arrepintió de haberse alejado de él emocionalmente de una forma tan radical. ¿Si hubiera sido otra persona la que le hubiera ido a buscar al jardín, también se lo habría contado todo? Esa posibilidad, que no veía tan lejana, la entristeció. Se sintió tentada de volver a refugiarse tras la barrera que había construido para defenderse de él. Pero su expresión seguía siendo dulce en su tristeza y no podía negar lo mucho que deseaba que su relación mejorara.

Dio un paso hacia ella, que no retrocedió y se preguntó si se acercaría más pese a la barrera que seguía interponiéndose entre ellos.

—Tengo que hablar con mi madre. —Alice asintió despacio.

—Creo que es lo más acertado. Es quien mejor puede explicar lo que ha pasado. —Pensó en que la señora Gale había ido a ver a lady Chariton. ¿De qué habrían hablado?

Él miró hacia la casa, tomó aire y después volvió a fijar los ojos en ella.

—¿Puedes venir conmigo, por favor?

Alice se sorprendió. No le gustaba demasiado la idea de participar en una conversación tan íntima; pero tampoco podía negarse, ya que se lo había pedido. Asintió. El alivio que notó en su rostro hizo que sus defensas bajaran todavía más.

Caminaron hacia la casa. Al llegar, lord Fenton le pidió al señor Mumford que le trajera una copa de whisky. Alice decidió no hacer ningún comentario al respecto, entendía que necesitara fuerza y decisión de cara a lo que se avecinaba. Siguió a su marido, con el vaso en la mano, hacia el salón, temiendo que la señora Gale permaneciera allí. No estaba segura de que él pudiera soportar ver de nuevo al ama de llaves, pero prefirió no mencionar tal posibilidad, pues habría añadido más motivos de preocupación.

Lord Fenton abrió la puerta y a Alice le alivió mucho ver que lady Chariton estaba sola en el salón, sentada en el mismo sitio. Sonrió débilmente y tendió las manos a su hijo.

—Charles, por favor, ven y siéntate.

Dudó por un momento, pero reaccionó enseguida, se acercó y tomó la mano de su madre. Hizo ademán de sentarse, pero se acordó de Alice, que todavía esperaba en el umbral, y le hizo una seña invitándola a que se sentara a su lado. Ella miró a lady Chariton, preguntándose si no le pediría que se marchara para quedarse a solas con su hijo, pero la dama se limitó a hacer un ligero gesto con la cabeza para saludarla.

Cruzó la habitación y se sentó en el extremo más alejado del sofá que ocupaba su suegra. Lord Fenton se situó junto a su madre; parecía querer decir algo y no encontrar las palabras adecuadas. Dio un trago corto y miró a la condesa, esperando que fuera ella quien empezara a hablar.

—Siento mucho la sorpresa que te ha causado esto —se disculpó lady Chariton, apesadumbrada—. Esperaba poder hablar contigo antes de que te encontraras con la señora Gale. Me temo que al no prepararos a ninguno de los dos con antelación he hecho que la situación resulte aún más difícil.

—¿Por qué está aquí, madre? —preguntó él. A Alice le pareció oír al muchacho que conoció en su niñez.

Antes de contestar, la mujer miró a su nuera, que se sintió fuera de lugar.

—Se lo he contado —avisó lord Fenton—. Hace un momento.

Lady Chariton observó a su hijo con cara de sufrimiento.

—¿Todo?

Lord Fenton apretó inicialmente la mandíbula, pero después hizo un esfuerzo notorio por relajarse.

—Está claro que yo no estoy al tanto de todos los detalles, pero sí que le he contado… la vergüenza.

Lady Chariton miró al suelo. La joven se preguntó si estaba reuniendo fuerzas para seguir con la conversación. Se sentía mal por ella. ¿Cómo se encaja el hecho de que tu marido haya cometido un acto tan abyecto? ¿Y que tu hijo se haya enterado en su propia casa y sin querer?

—¿Quiere que me vaya, lady Chariton? —Oía el reloj de la repisa de la chimenea marcando los segundos—. No quiero quedarme si eso lo hace todo más difícil.

La condesa la miró con ojos tristes, unos ojos viejos y cansados. Abrió la boca para contestar, pero le dio un ataque de tos del que se recuperó rápidamente.

—Tu presencia no hace que la situación sea más difícil, querida. Eres parte de la familia y me temo que esto también va a ser una carga para ti.

Alice no supo qué decir. Quería negarlo, negarse: no creía poder soportar más cargas que las que había tenido que llevar durante las últimas semanas, pero inmediatamente se arrepintió de su egoísmo. Era verdad, formaba parte de esa familia y la confianza que su marido y su suegra le demostraban era importante para ella.

Lord Fenton se terminó el licor, dejó el vaso sobre la mesa auxiliar y se dirigió a Alice.

—No te he explicado lo que pasó después de que le contara a mi madre lo que había visto y oído. —Por su expresión, notó que volvía a sentir una punzada de culpabilidad, pero también vio que hacía un gran esfuerzo por superarla—. Jane…, la señora Gale, fue despedida. —Volvió a mirar a su madre—. O por lo menos eso era lo que yo pensaba.

—Fue despedida, en efecto —confirmó la condesa, asintiendo levemente—. Lord Chariton les encargó a un arrendatario de otra hacienda y a su mujer que cuidaran de ella durante su… alejamiento y que la ayudaran a salir adelante después de que naciera el bebé.

«El bebé», repitió Alice en su mente, dándose cuenta de lo que eso significaba. «El hijo de lord Chariton. El medio hermano de lord Fenton».

—¿Padre te contó lo que iba a hacer? —preguntó él, inclinándose hacia delante—. ¿Hablasteis de ello?

—No hable con él. Pero me enteré por miembros del servicio que me eran leales. Intenté apartarlo de mi mente, no pensar nunca en ello, pero no podía dejar de acordarme de esa pobre chica y de su bebé.

Lord Fenton se levantó como un resorte y gruñó sonoramente. Lady Chariton observó sus nerviosos movimientos durante un rato, antes de volver a hablar.

—Pienses lo que pienses de ella, Charles, no era más que una joven, casi una niña, que fue seducida por un hombre al que no podía rechazar.

Dejó de andar y se encaró con su madre.

—Usted no los vio, madre. Ella no estaba… arrepentida. Le rogó que fuera a buscarla después de que naciera el niño. La oí. Se lo dije.

—Era muy joven —repitió lady Chariton—. Y no estaba preparada para la situación a la que tenía que enfrentarse. No lo estaba en absoluto. —Se detuvo para tomar aire. Alice se preguntó hasta qué punto le costaría hablar de todo eso—. Entiendo tus prejuicios, pero no los comparto. Era una ingenua y no se merecía en absoluto el ruinoso destino que le aguardaba, un destino que a él no le importaba en absoluto. —Esas últimas palabras fueron de un acidez extrema. Estaba hablando de su propio marido, del cabeza de familia—. Nunca te he animado a que le perdieras el respeto a tu padre, Charles, pero él es el único que merece tu censura. Él fue el que profanó nuestro hogar y el que se aprovechó de una criada, abusando de su situación de privilegio. Él fue quien la mandó, a ella y a su bebé, lo más lejos que pudo, solo para evitarse problemas.

—No me cuesta nada juzgar mal a mi padre, usted lo sabe. Pero ¿por qué está ella aquí? —Miró a su madre fijamente.

—Porque Foxcroft era el único lugar al que podía enviarla sin que se enterara tu padre. Hace muchos años que no es bien recibido aquí. —Lady Chariton volvió la vista hacia la ventana. Alice y lord Fenton se miraron, sin entender lo que acaba de decir. ¿Tenía la capacidad de prohibir a su propio marido que visitara esa hacienda? No parecía ser un hombre capaz de aceptar esa clase de órdenes. Y sin embargo, no se había empeñado demasiado en impedir que lady Chariton acudiera allí.

—Meses después de que Jane fuera expulsada de la casa de Londres decidí ir a buscarla para asegurarme de que estaba bien. Tenía un deber para con ella, ya que era la señora de la casa y la esposa del hombre que había arruinado su vida. Su madre también había trabajado para nosotros en Londres y murió pocos años antes de que sucediera todo eso. Sabía que Jane estaba sola y no me fiaba de que tu padre se hubiera preocupado de asegurarle un futuro que reparara de verdad todo el mal que le había causado. —Se miró las manos, que descansaban en el regazo—. Y resultó que lord Chariton solo había pagado por unos pocos meses de cuidados. Una vez transcurrido ese tiempo, tendría que ganarse la vida ella sola. —Miró a los ojos a su hijo—. No le importaba nada su futuro, ni el de su hijo… su propio hijo.

»Así que la encontré y le ofrecí trabajo en Foxcroft. Lo aceptó y le mandé una nota al señor Mumford explicándole que debía ser contratada como criada, con reducción de tareas hasta que naciera el niño, que después resultó ser una niña. Nadie sabía quién era el padre, solo que yo la recomendaba. Esperaba que, con el tiempo, se marcharía, una vez que tuviera las recomendaciones adecuadas como para encontrar empleo en otro lugar. El que se haya quedado ha sido al mismo tiempo una bendición y una dificultad, tengo que admitirlo, pero cuando la señora Mumford falleció, pensé que sería adecuado ofrecerle el puesto a Jane. Está haciendo muy bien su trabajo y ha estado muy contenta, al menos hasta que decidí volver a Foxcroft.

»Me temo que mi presencia la ha desconcertado. Y ahora, después de tu llegada, se ha trastornado completamente. Sabía que vendrías en algún momento, pero no le había advertido que te presentarías tan pronto ni la había preparado, así que tu aparición la ha pillado con la guardia baja. Le he dado la tarde libre para que se reponga. Volveremos a hablar por la mañana. Creo que quiere marcharse, pero espero que lo reconsidere.

Lord Fenton no hizo ningún comentario, pero Alice estaba segura de que no compartía ese deseo. Aunque ella entendía lo que significaba para él su presencia allí, le parecía que la postura de lady Chariton era la más adecuada. La señora Gale había pagado ya un precio muy alto por lo que había pasado.

Pasaron unos segundos sin que nadie dijera nada. Alice se atrevió a hacer otra pregunta:

—¿Y que ha sido de…. la niña? —Llevaba allí tres semanas y no había visto ninguna niña de nueve años en ninguna parte de la hacienda.

—Nació prematuramente y no era muy fuerte —contestó lady Chariton, mientras miraba por la ventana—. Solo sobrevivió unas pocas semanas. —La sincera pena que destilaba la voz de su suegra y su expresión hicieron que pareciera más anciana.

Se produjo un nuevo y largo silencio. Era como si todos esperaran que fuera otro el que lo rompiera. Finalmente, lord Fenton volvió a sentarse en el mismo lugar, aunque no parecía relajado.

—¿Por qué no le dijo que yo iba a venir hoy?

—Por miedo a que se marchara antes de que tú llegaras —respondió lady Chariton—. De hecho, no he informado a nadie porque temía que alguien se lo dijera. Mi intención era hablar primero contigo y contártelo. —Fijó la mirada en su hijo—. Siento mucho la conmoción que te está provocando esto, Charles, pero sería bueno para todos que demostraras que no la rechazas. Si finalmente decide marcharse, no se lo voy a impedir, ni siquiera lo voy a intentar, pero creo que se quedaría si se convenciera de que aceptas la situación. Ha vivido aquí casi una década, es su casa, y su hija está enterrada aquí. Ha llevado una vida complicada, pero finalmente ha sido capaz de superar las desgracias. Se la respeta tanto en esta casa como en el pueblo. No creo que sea justo que tenga que abandonar este refugio a causa de su pasado.

Lord Fenton no dijo nada. Se limitó a apoyar los codos sobre las rodillas, dejando las manos sueltas. También parecía haber envejecido durante la última hora. Alice lamentó no saber cómo consolarle, ni cómo ayudarle.

—Lo siento —concluyó lady Chariton, poniendo una mano sobre el hombro de su hijo, que alzó la cabeza y la miró—. Me apena extraordinariamente haber causado tanto malestar. Como ya te he dicho, esperaba haber hablado contigo antes de que la vieras. Lo cierto es que todo ha discurrido de una forma distinta a lo que esperaba y probablemente me he equivocado.

La joven comprendió por qué lady Chariton había insistido tanto en controlar personalmente todo lo relacionado con la llegada de su hijo y, al meditarlo, no estaba segura de que anunciarla hubiera sido la forma más acertada de proceder. No parecía muy justo para la señora Gale el haberla dejado aparte, por miedo a que se encontrase con lord Fenton, pero tampoco pensaba que su marido habría reaccionado bien al conocer la identidad del ama de llaves, incluso antes de verla. Puede que la decisión de su suegra hubiera sido adecuada, teniendo en cuenta que, fuera como fuese, ambos implicados iban a sufrir una enorme conmoción.

—No es una mala persona, Charles —insistió la mujer, que seguía mirándolo fijamente—. No merece tu reprobación.

—Puede que no —admitió lord Fenton, aunque seguía teniendo el gesto tenso, igual que el tono de voz—. Pero madre, no logro entender cómo puede enfrentarse al recuerdo constante de aquella… desgracia, que es la consecuencia inevitable de la también constante presencia de esa mujer aquí. No me puedo imaginar que, cada vez que la vea, no se acuerde usted de lo que hizo.

—No es en ella en quien pienso cuando la veo, Charles, sino en mí misma. Yo tenía la posibilidad de, al menos, intentar remediar las consecuencias de un tremendo error, y creo que actué como una buena cristiana. Eso es todo lo que pienso; solo me permito pensar eso. Cualquier otro pensamiento solo traería como consecuencia la perpetuación del dolor, y en mi alma ya no queda sitio para más.

Lord Fenton mantuvo la mirada de su madre durante unos instantes más y por fin asintió; aunque Alice no estaba segura de si realmente estaba de acuerdo, entendía y aceptaba lo que ella había querido decir. Se puso de pie y suspiró pesadamente.

—Creo que voy a retirarme a mi habitación para descansar antes de la cena. Mi mente no termina de asumir todo lo que ha ocurrido y debe pasar algo de tiempo para que lo dé por bueno. ¿A qué habitación hay que llevar mi equipaje?

—Esta noche la pasarás en la habitación azul, con Alice. Para mañana ya tendrás preparada la dorada, que está al lado.

La joven contuvo el aliento cuando se atrevió a mirar a los ojos a su marido, que inmediatamente se volvió otra vez hacia su madre.

—No quiero parecer poco respetuoso, madre, pero prefiero tener mi propia habitación. Seguro que se puede preparar alguna para mí en unas pocas horas. No me importa que sea una de invitados si no da tiempo a preparar la dorada.

—Por supuesto que no haremos eso —replicó la dama con tono autoritario. Empezó a alisarse la falda y Alice tuvo la certeza de que lo hacía para no tener que mirar cara a cara a su hijo—. Todo lo que tiene que ver con las labores caseras está desbarajustado y la señora Gale tiene la tarde libre. Como la habitación dorada está conectada con la de Alice, sería absurdo hacer que los sirvientes trabajaran tanto para una sola noche. Ya siento bastante culpa por haber obligado a separarse a dos recién casados durante tanto tiempo.

—Madre… —empezó, con un tono que traslucía un cansancio y una vergüenza que solo entendían Alice y él. La incomodidad de compartir su habitación con él logró que su estado de nervios alcanzara el culmen, después de una de las horas más tremendas de su vida. Pero como lady Chariton estaba absolutamente decidida y lord Fenton, sin hablar, le estaba pidiendo ayuda, llegó a la conclusión de que no tenía más salida que mostrar su acuerdo.

—No tengo ningún inconveniente en compartir mi habitación, por supuesto —repuso Alice, evitando mirar a cualquiera de sus dos interlocutores—. Ya hablaremos mañana de cómo nos organizaremos, cuando todos estemos más tranquilos que ahora. —Se levantó y se alisó las faldas—. Voy a hablar con el señor Mumford acerca del traslado del equipaje de lo… Charles, y para dejarle sitio para en la habitación. —Miró a su suegra—. Puede que a lord Fe… Charles le apetezca acompañarla a su dormitorio. Me preocupa como le pueda haber afectado todo esto, madre. Si no se ha recuperado del todo para la hora de la cena, haré que le lleven una bandeja al cuarto.

Lady Chariton estiró la mano y la joven la agarró entre las suyas.

—Eres un cielo de chica. Gracias.

Alice se sintió tentada de hacer una observación acerca de todo el dolor que lord Chariton había causado con sus inicuas acciones, por las dificultades que le había ocasionado a su esposa durante todos estos años, pero le pareció poco delicado. En lugar de eso, se inclinó, le dio un rápido beso en la mejilla y se marchó de la estancia, con la cabeza echando humo de tantos pensamientos que le rondaban. No obstante, solo uno de ellos hacía que le sudaran las manos. Lord Fenton y ella iban a compartir habitación esa noche. ¡Y cama! ¿Qué consecuencias podría traer semejante giro en los acontecimientos?

Capítulo 27

Lady Chariton no bajó a cenar. Fenton pensó que su presencia tampoco habría logrado suavizar la pesadumbre que flotaba en el ambiente. Todos los criados estaban serios y tensos, se miraban como si estuvieran asustados, y ni Alice ni él sabían qué hacer o decir para simular que aquella era una velada normal en la hacienda campestre.

Cenaron en el comedor. Una de las ventanas estaba rota y el papel que decoraba las paredes se había descascarillado en algunas zonas. Alice se fue al salón una vez terminada la cena y se sorprendió cuando Fenton se unió a ella tras tomar únicamente una copa de oporto. Lo cierto es que le hubiera gustado beberse toda la botella. O incluso dos. Pero le preocupaba la conmoción que había causado a su esposa todo lo que habían sabido en tan corto espacio de tiempo. De alguna manera, deseaba aliviar su inquietud, pero no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo.

Durante unos minutos el ambiente se mantuvo tenso entre ambos, hasta que por fin se decidió a mirarla y dirigirse a ella.

—Cuando he hablado con el señor Mumford me ha dicho que estás diseñando un cenador para el jardín.

Alice levantó la cabeza del libro que estaba leyendo y asintió con un gesto tímido que a él le pareció encantador.

—El señor Mumford conoce a un carpintero que, al parecer, sería capaz de construirlo. Creo que podría ser un lugar agradable para tomar el té de vez en cuando, e incluso cenar.

—Suena muy bien —aprobó Fenton, aunque tenía sus dudas acerca de la necesidad de acometer esa obra. No tenían pensado permanecer mucho tiempo en Foxcroft—. También he notado que hay varias zonas del jardín en las que se ha cavado la tierra. ¿Lo has hecho tú?

—Sí, con ayuda del señor Ambrose. Es el responsable de los jardineros y ha dado forma a mis ideas.

—Entonces has podido cavar, ¿no?

Vio cómo se le dibujaba una sonrisa en los labios y tuvo la seguridad de que se estaba acordando de aquella conversación de hacía tantos años, en la que ella le dijo que le encantaba cavar. Sintió un destello de orgullo al darse cuenta de que la ayuda que le había prestado para conseguir aquel jardín en el que desarrollar su afición de niña se había convertido en algo muy importante en la vida de su actual esposa. Sabía que había preparado algunos remedios a base de plantas para su madre y era consciente de su conocimiento y afición por las hierbas, los arbustos y los árboles. Aunque no era una pasión que él compartiera, sí que la admiraba por ello. Le parecía admirable que no se avergonzara de una pasión que la mayor parte de la gente de su estatus social escondería y prácticamente ningún miembro de la alta sociedad se enorgullecería de ella.

—Pues sí, se me ha permitido cavar un poco —contestó finalmente, con un destello de buen humor en los ojos. Al instante bajó la vista y se miró la falda.

—¿Y el señor Ambrose te limita el uso de sus herramientas a los martes y los viernes?

La mujer soltó una carcajada, una risa abierta y espontánea que hizo que Fenton se sorprendiera.

—Bueno, de hecho puedo utilizar las herramientas todos los días excepto los domingos. Me dijo que, dado que es un hombre temeroso de Dios, no puede trabajar las fiestas de guardar, así que yo tampoco lo hago.

Él levantó una ceja.

—¿Y soportas ese comportamiento tiránico?

Volvió a reírse y Fenton se sorprendió de nuevo. Cayó en la cuenta de que no había vuelto a oír su risa desde aquellos primeros encuentros. Ella era una niña y él un muchacho. Cuando se volvieron a ver en Londres se comportó de forma muy reservada, e incluso se atrevió a pensar que fascinada, al menos hasta la fatídica conversación en casa de su familia. Después de aquello, su actitud había sido siempre fría y defensiva. Y, sin embargo, ahora se había reído, y dos veces. ¿Qué podía significar eso? ¿Habrían desaparecido las barreras entre ellos?

—Pues tengo que decir que no he discutido —reconoció Alice—. Yo no soy lo suficientemente temerosa de Dios como para no trabajar los domingos, pero su insistencia me resultó curiosa y hasta divertida; además, decidí respetarle. ¿Y qué tal por Londres?

Fenton empezó a hablarle sobre al cierre de las sesiones parlamentarias del año.

—A mi padre le irritó mucho que me marchara casi nada más terminar el periodo de sesiones. —Notó cómo le cambiaba el semblante por el mero hecho de acordarse de lord Chariton. Se preguntaba cómo irían las cosas la próxima vez que se encontraran. No acababa de descubrir el censurable comportamiento de su padre, pero sí las consecuencias de sus actos, y se sentía todavía peor. Vio que Alice lo miraba con interés, como si esperara que continuara contándole. Sonrió para intentar contener la tensión.

—Tenía algo de trabajo que hacer todavía en la ciudad y quería que yo lo viera, pero ya tendré la oportunidad de acompañarlo en otra ocasión. Después de ver a mi madre estoy aún más preocupado por su salud. Me alegro de haber venido antes de lo previsto.

—Yo también me alegro —aseguró Alice, con una sonrisa tímida y sincera—. Creo que mejorará ahora que estás aquí. El efecto que tenéis el uno sobre el otro es muy grande, como si ambos sacarais lo mejor de cada cual cuando estáis juntos.

—Espero que tengas razón —respondió, conmovido por su halago—. Creo que entre los dos seremos capaces de darle el alivio y el consuelo de la compañía.

La joven sonrió y él le devolvió la sonrisa. Cuando el silencio se volvió incómodo, volvió a centrar la atención en el libro que tenía entre las manos, escondiendo los pies debajo de las faldas de forma casi infantil. Solo tenía veinte años. En esa postura parecía un cuadro. Fenton pensó que podría llamarse «La dama en reposo». Resultaba en cierto modo sorprendente que en realidad fuera eso, una dama, lady Fenton, y no simplemente Alice. No la joven terca con la que no paraba de discutir e intercambiar insultos banales. Ese día se había comportado con un decoro y una entereza casi inauditas, sin caer en la histeria ni hacer juicios excesivos o fuera de lugar. Se había limitado a escuchar, a mostrar comprensión y a procurar entender lo que se le contaba sin poner las cosas más difíciles.

—¿Qué ocurre, lord Fenton?

El hombre pestañeó al caer en la cuenta de que la había estado mirando fijamente. Observó la habitación mientras buscaba algo que decir. Allí solo había muebles sin lustre y cortinas antiguas y descoloridas. Estaba claro que la casa necesitaba mucha más atención y bastantes renovaciones. No podía decirle a Alice que se la estaba imaginando pintada en un cuadro.

—Nada —respondió finalmente—. Solo soñaba despierto, supongo.

Le dirigió una sonrisa comprensiva y amable. Tuvo la impresión de que ella deseaba hablar de los acontecimientos del día y al mismo tiempo olvidarlos para siempre. Él lo entendía perfectamente, pero no sabía cómo enfrentarse a la nueva forma de relación que se había establecido entre ellos.

Alice lo miró durante un momento más y, finalmente, cerró el libro y lo dejó a un lado, mientras sacaba los pies de debajo de la falda.

—Creo que voy a retirarme a la habitación —dijo, incapaz de ocultar su nerviosismo.

Todavía era bastante temprano, pero también él estaba muy cansado. Aunque dudaba de que pudiera descansar algo durante la noche. Temía que la ansiedad de compartir habitación, y cama, con Alice le impidiera conciliar el sueño. No obstante, entre el viaje y lo ocurrido durante el día, quizá pudiera quedarse como un tronco nada más apoyar la cabeza en la almohada. Sobre todo si se asentaba el estómago con un poco más de brandi o de ron.

Durante las últimas semanas había controlado mejor su deseo de beber, gracias al interés por conocer sus responsabilidades futuras en la Cámara, pero ahora se daba cuenta de que Foxcroft sería una auténtica prueba para su fortaleza. Mientras que en la ciudad beber formaba parte de la actividad social y frívola, en la hacienda sería su agitación interna lo que le conduciría al consumo de alcohol. Al día siguiente pensaría en ello. Esa noche simplemente necesitaba una copa, y puesto que sabía que tal cosa no iba a ser del agrado de Alice, tendría que tomársela solo.

—¿Serías tan amable de decirle a tu sirvienta que avise al mío cuando estés… preparada para acostarte? —preguntó, mirándola primero a la cara y sin poder evitar después deslizar la vista al escote. Se planteó pedirle que se cubriera con algo, como un pañuelo, pero le avergonzaba decírselo y revelaría clarísimamente sus pensamientos.

—Sí, milord.

La forma de dirigirse a él le sorprendió. Era la habitual, pero con un matiz: por primera vez utilizaba el término protocolario sin tono hiriente. Se preguntó si lo habría notado, si lo habría hecho a propósito o le habría salido así con naturalidad. No pudo evitar preguntarse si Foxcroft y, sobre todo, los acontecimientos del día podrían suponer un nuevo comienzo para ellos. Tal vez fuese un punto de partida que no sabía adónde conduciría. Sin embargo, por primera vez desde que pidió en matrimonio a Alice Stanbridge, sintió que no lo había hecho solo forzado por las circunstancias. Puede que en lugar de dejar que el brandi le nublara la mente y la capacidad de juicio, además de difuminar los sentimientos que empezaba a albergar, debía pararse a analizarlos con detenimiento. La idea le asustaba, sí, pero se sentía ante una situación especial, diferente y desconocida.

Capítulo 28

Alice procuró con todas sus fuerzas disimular los nervios mientras la doncella la ayudaba a prepararse para ir a la cama. Escogió el camisón de color melocotón y la bata a juego. Sus hermanas le habían regalado un camisón transparente para la noche de bodas, pero estaba sin estrenar y guardado en el fondo del armario. El conjunto que se había puesto era mucho más discreto y apropiado para una situación tan extraña e incómoda.

También decidió recogerse el pelo en una trenza y dejarla caer sobre el hombro, en lugar de ponerse rulos de papel. Lord Fenton nunca la había visto con un aspecto semejante y no quería que se quedara con los ojos como platos al ver papeles asomando por aquí y por allá, por no hablar de los trozos que aparecerían sueltos a la mañana siguiente por toda la cama. Por absurdo que pareciera, porque le resultaba ciertamente estúpido intentar impresionarlo de alguna manera, lo cierto es que quería sentirse atractiva estando así de… ¿cómo decirlo? ¿Desvestida? Solo de pensarlo se ruborizó inmediatamente. Atractiva con la ropa de acostarse… Eso tampoco sonaba bien. Pero, pese a todo, esperaba que él…

Negó con la cabeza y se levantó tan deprisa que golpeó la mesa de tocador con la rodilla, lo que hizo que el cepillo se cayera al suelo. La doncella lo recogió de inmediato. Alice juntó las manos para intentar calmarse y sonrió de la forma más natural que pudo.

—Por favor, avise al criado de lord Fenton cuando baje —pidió, dando por hecho que, a su vez, el ayuda de cámara avisaría a su señor—. Voy a ver qué tal está lady Chariton.

La condesa respondió a la llamada a la puerta invitándola a pasar. Estaba recostada sobre el cabecero y tenía la cara muy pálida. Alice recompuso las almohadas, acercó un poco más a la cama las zapatillas de su suegra, por si las necesitaba al levantarse, y estiró la colcha, alisándola perfectamente. Lady Chariton tosió y la joven le acercó el vaso de leche templada que había dejado la criada.

Una vez reclinada de nuevo, la dama puso su mano sobre la de ella. La nuera la observó, era delgada, huesuda y surcada de venas y tendones, después alzó la vista hacia el rostro agotado de la mujer.

—Alice —dijo lady Chariton, con un cálido tono de voz—. Charles no es su padre.

Se le formó un nudo en la garganta.

—Lo sé —contestó convencida. En aquella embarazosa conversación que ambos habían mantenido en el salón, antes de la boda, le había dicho que él no era un calavera. Aquel día estaba tan sobrepasada por todo que apenas había prestado atención a aquel detalle concreto, pero en ese momento sí lo recordó. No era como su padre. De hecho, estaba segura de que precisamente por su padre, él era completamente diferente.

Lord Chariton desempeñaba un papel decisivo en su manera de ser. Mientras que el conde quería que todo el mundo pensara que era un caballero respetable y absolutamente correcto con su familia, exactamente como debía ser, lord Fenton pretendía precisamente lo contrario: parecer irresponsable, estúpido y opuesto a lo que deseaba su padre que aparentara. O al menos así había sido hasta aceptar, a la fuerza, los términos del acuerdo al que se había visto obligado. Que entre otras cosas había hecho que ella entrara en su vida.

Ahora se veía obligado a cambiar. Ese día había visto al verdadero lord Fenton, pero no podía por menos pensar hasta qué punto se habría dado cuenta de que no había representado ningún papel. ¿Habría notado sus propios cambios? ¿Le habrían gustado? ¿Temería que el hecho de renunciar a su fachada lo acercaba a ser precisamente el hombre que no quería ser bajo ningún concepto, un hombre como su padre?

Lady Chariton apretó la mano de Alice, que volvió así a la realidad.

—Me temo que va a necesitar que se lo recuerdes de vez en cuando —dijo su suegra, al tiempo que le soltaba la mano y se dejaba caer de nuevo sobre las almohadas, como si de repente hubiera perdido las pocas fuerzas que le quedaban. Cerró los ojos, dejando ver las venillas de los parpados. Su piel parecía tan fina como una hoja de papel.

—¿Puedo hacer algo más por usted? —preguntó.

Negó con la cabeza y tosió dos veces.

—Ya has hecho mucho. —Le lanzó una mirada cansada y afectuosa desde unos acuosos ojos azules—. ¿Sabes por qué quería volver a Foxcroft?

No lo sabía y no podía imaginarlo después de lo que les había revelado. Sin embargó, su suegra sonrió.

—Quería volver a Foxcroft porque es el lugar en el que más feliz he sido en toda mi vida.

Alice no pudo evitar fruncir el ceño de pura confusión. ¿Cómo era posible? No había estado aquí desde que lord Fenton era un niño y había enviado a esa casa a la amante de su marido para que estuviera lo más lejos posible de él, además de por caridad cristiana. La hacienda estaba poco cuidada y no era la más cómoda del mundo. Pero seguramente para lady Chariton este lugar era sinónimo de felicidad, tal vez debido a los recuerdos de su propia niñez o al hecho de que era de su propiedad y, por tanto, intocable para su marido, a pesar de la presencia de la señora Gale. De todas formas, todo le resultaba bastante confuso.

—El que estés aquí es otro motivo más de gozo —continuó—. La vida siempre nos da oportunidades de buscar motivos de alegría, Alice. Y cuando los encontramos, tenemos que aferrarnos a ellos con todas nuestras fuerzas. —La sonrisa desapareció de su labios—. No dejes que nadie te robe la alegría, por muy importantes que sean las razones.

El extraño consejo de lady Chariton resonó en su cabeza mientras avanzaba por el pasillo hacia su habitación. Por supuesto que se aferraría a las cosas y las personas que la hacían feliz. ¿Pero qué había querido decir acerca de las personas que podrían robarle la alegría? ¿Es que la gente podía robarle la alegría a los demás? ¿Se estaba refiriendo a la forma de comportarse de lord Chariton? ¿O se refería precisamente a Foxcroft y a su entorno?

Alice no paraba de darle vueltas a las palabras de su suegra sin llegar a ninguna conclusión. Cuando llegó a la puerta del dormitorio, la abrió despreocupadamente y descubrió de inmediato que estaba ocupada.

Tanto lord Fenton como su ayuda de cámara se volvieron hacia ella sorprendidos antes de que bajara la mirada y murmurara una disculpa. Lord Fenton estaba en mangas de camisa y la prenda le llegaba casi hasta las rodillas. Había olvidado completamente que él iba a estar allí cuando volviera y se sintió muy avergonzada por haber irrumpido sin avisar. Se dispuso a salir, pero lord Fenton la detuvo.

—Puedes entrar, Alice.

Si hubiera notado el más mínimo tono de broma o de enfado en su voz habría salido, pero solo denotaba su propia vulnerabilidad, quizá envuelta en el deseo de superarla. Además, no quería llevarle la contraria delante del sirviente, ni dejar siquiera entrever las circunstancias de su relación, así que asintió, entró en la habitación y cerró la puerta. Se volvió hacia la zona de la chimenea, con dos sillones frente al hogar, y se sentó en el que daba la espalda a ambos hombres, enfrascados en la tarea del cambio de ropa.

Le alivió que no pudieran percatarse del rubor de sus mejillas y lamentó no haberse llevado el libro que había dejado en el salón. Solo podía mirar el fuego. Pero únicamente tenía la vista puesta en las llamas. El resto de los sentidos estaban con el hombre situado detrás de ella, atraídos como las virutas de hierro por un imán.

Apenas hablaban, lo que demostraba que el ayuda de cámara conocía los gustos y preferencias de su señor, pero podía oír el roce de la ropa cuando lord Fenton se quitó la camisa y los pantalones. Notó como se le tensaba el cuerpo e inmediatamente pudo oír cómo se ponía el camisón. Le siguió una rápida conversación acerca de la ropa que lord Fenton se iba a poner al día siguiente: pantalones grises, levita verde oscura y chaleco a juego.

«Nada de rosa», pensó Alice sonriendo. «Ni tampoco camisas con bordados». La verdad es que le parecía muy bien esa forma de vestir «campestre», como él mismo la había definido.

Finalmente, el criado se marchó de la habitación.

—¿Está preparada para… ir a la cama, lady Fenton?

Alice se volvió hacia él, que estaba de pie, ya en el lado izquierdo del lecho, vestido con un camisón de color marfil sin rastro de adornos pero con una abertura en el cuello en forma de V, cuyos cordones colgaban sobre el pecho. El hecho de ver esa mínima parte de su cuerpo hizo que sintiera una oleada de pudor y apenas pudo mirarlo.

Así que dirigió la vista hacia el colchón, en el que cabían los dos perfectamente sin tener que tocarse, ni siquiera por accidente. Cuando se dio cuenta de ello, sintió una mínima decepción, seguida de una tremenda vergüenza. Se dirigió a su lado de la cama para ocultar en lo posible su agitación.

—¿Ahora me llama lady Fenton? —dijo con una amplia sonrisa, para que se diera cuenta de que no deseaba ni mucho menos iniciar una discusión. No pretendía gastar ni un mínimo de energía en una de sus habituales discusiones, estaba demasiado cansada. Además, lamentaría echar a perder la buena relación que parecían haber iniciado—. ¿Eso también forma parte de sus modales campestres?

—Bueno… Como insiste en llamarme lord Fenton, creo que lo más lógico es que yo también utilice el tratamiento formal.

Alice apartó la mirada y jugueteó con los puños del camisón.

—No tengo la menor intención de mostrarme crítica, lord Fenton, pero la verdad es que nunca me ha dado la oportunidad de dirigirme a usted de otra forma.

Alzó las cejas con gesto de sorpresa y la miró pensativo.

—¿Lo dices de verdad?

Ella afirmó con la cabeza.

—Bueno, pues entonces hay que poner remedio a ese enorme descuido. —Se llevó la mano al pecho y se inclinó mínimamente—. ¿Harías el favor de llamarme Charles?

La verdad es que era bastante absurdo el que, después de casi siete semanas de matrimonio, le pidiera que lo llamara por su nombre de pila, así que no pudo evitar sonreír.

—Sí, mil… Sí, Charles.

Su sonrisa la turbó bastante. No era la primera vez que le sonreía, pero esta vez era una sonrisa sincera. Había una lámpara de gas sobre cada una de las mesitas de noche y Alice inclinó la de su lado hasta que se extinguió la llama. Después, en la penumbra, dirigió la mirada a lord Fenton, a Charles. Él la mantuvo durante un instante y después la imitó, apagando la lámpara, de modo que solo el resplandor del fuego de la chimenea, ya casi reducido a rescoldos, iluminó a habitación y la pobló de sombras. Permanecieron un momento de pie y después se sentaron sobre el borde de la cama prácticamente a la vez.

Alice se quitó la bata, dejándola sobre la silla que estaba al lado de la mesita de noche, y se deslizó ente las frías sábanas, estremeciéndose. Estaba segura de que Charles permanecería tan cerca del borde como pudiera, lo mismo que ella. Una vez acomodada, echó una mirada para comprobar si él también se había acostado. Así era. Allí estaban los dos, tumbados de espaldas y mirando al techo como dos cuerpos inertes. Dudaba de si sería capaz de dormir debido a la tensión y le alivió mucho oír cómo Charles se aclaraba la garganta, sin duda preparándose para decir algo.

—Siento todo lo que has tenido que vivir hoy, Alice —empezó—. Jamás pensé que tendrías que soportar las consecuencias de la oscura historia de nuestra familia. Durante años me he dicho a mí mismo que era algo del pasado y que lo superaría. Comprobar que sus consecuencias llegan al presente y que afecta a otros, a mi madre y a ti, sobre todo, ha supuesto para mí una gran conmoción. No estoy seguro de si podré manejarlo adecuadamente.

—Pues yo no lo siento —respondió ella. Fenton no intervino inmediatamente, por lo que intentó explicar lo que había querido decir.— Bueno, no me malinterpretes. Sí que siento lo que ocurrió hace tantos años y el dolor que le ha causado a tantas personas, pero lo que no me pesa es saber algo que ha moldeado a tu familia en muchos sentidos.

—¿Qué nos ha moldeado, dices?

Impelida por la oscuridad de la habitación, la dureza de los acontecimientos y revelaciones, y puede que hasta por el cansancio, decidió compartir abiertamente sus pensamientos. Además, recordó la breve conversación que acababa de mantener con su suegra, así que se decidió a hablar:

—Tú no eres tu padre, Charles, y hoy me he dado cuenta de que el hecho de que seas tan diferente a él se debe a una decisión personal que has mantenido con enorme determinación.

No contestó, pero el silencio que siguió a sus palabras no resultó incómodo. Aunque pensó en otras cosas que podría añadir, de momento no dijo nada más. Quería que asimilara sus palabras, que le quedara claro que debía librarse del miedo a que los pecados de su padre fueran también suyos en cierto modo. Finalmente, cuando el silencio empezó a alargarse demasiado, él lo rompió con voz suave, aunque profunda.

—He luchado con todas mis fuerzas para no ser el tipo de hombre que es. —Hizo una pausa—. Pero a veces pienso que, pese a todos mis esfuerzos, me convertiré en alguien como él, idéntico. En él mismo. Temo que los apetitos que le son innatos y que tanto me asquean estén en mí dormidos, escondidos en un rincón de mi alma, en algún sitio oculto, esperando a despertar, y que en algún momento requieran su alimento y pongan en peligro mi forma de ser, mi personalidad. El día que los descubrí en la biblioteca, quiero decir a él y a Jane, o sea, a la señora Gale, me dijo que todos los hombres, todos, hacen lo mismo que él había hecho y que yo también lo haría algún día. Me aseguró que está en nuestra naturaleza, es más, que es nuestro derecho.

Alice agradeció que él no pudiera ver la expresión de sorpresa en su cara al comprender lo que le ocurría a su marido. Finalmente, todo encajaba, y de una forma tan perfecta y sin fisuras que se preguntó cómo era posible que no hubiera sido capaz de juntar las piezas hasta ese momento. El miedo a convertirse en una persona como su padre, insaciable e inmoral, era lo que se interponía entre ellos desde el principio. No se trataba de que Charles no deseara una esposa, sino que el hecho de tener una había dejado libres todos sus fantasmas y, sobre todo, el miedo a que las intimidades del matrimonio pudieran despertar a la bestia que, hipotéticamente y según su padre, estaba escondida dentro de él, agazapada. Y que ese despertar lo situara en el mismo camino que su padre, que era lo que más odiaba en el mundo.

En un instante, sitió que la barrera que había construido entre ellos se desmoronaba por completo. Se preguntó hasta qué punto el hombre que tenía al lado era el producto de las decisiones de su padre. Y, en todo caso, ¿ese resultado era indefectiblemente malo? ¿Era una debilidad que un hombre de su posición, que cualquier hombre, fuera virtuoso, leal y fiel?

—No eres tu padre —repitió una vez más, temiendo que se estuviera arrepintiendo de haberse sincerado con ella. Pero las palabras no bastaban. Puede que no hubiera palabras para convencerlo. Su miedo venía de muy atrás, había ido creciendo, imparable, alimentado por su padre. Ella no podía deshacerlo solo con frases amables y bonitas o con una expresión de ánimo. Pero al menos podía intentarlo.

—Creo que los hombres son capaces de controlar sus apetitos, Charles —dijo—. Yo lo he visto en el caso de mi padre y los maridos de mis hermanas, y estoy convencida de que es mentira que un hombre no pueda dominar sus pasiones. Una mentira peligrosa, pues lo que indica en definitiva es que ninguno de nosotros, seres humanos, somos capaces de superar las limitaciones de nuestra condición. Admiro tu decisión de elevarte por encima de los instintos carnales que son inherentes a tu género, Charles. La admiro y la agradezco muchísimo. Pero también creo que nada, absolutamente nada, puede convertirte en lo que no quieres ser bajo ningún concepto. —Aún no le parecía suficiente, pero no sabía qué más decirle.

—Espero que tengas razón, Alice —musitó. Su tono no fue de convencimiento, pero ella tampoco esperaba que unas pocas frases de ánimo fueran capaces de derribar toda una década de miedos—. Lo deseo con todas mis fuerzas.

Capítulo 29

Fenton se despertó y al abrir los ojos le desconcertó no reconocer la habitación. Hasta que en unos instantes recordó dónde se encontraba. Volvió la cabeza hacia el lado de la cama que ocupaba Alice, su esposa, a solo unos palmos de distancia. Durante la noche, ambos se habían desplazado hacia el centro y ahora ella estaba de lado, de cara a él y completamente dormida.

Si quisiera, podría tocar los adornos de encaje del cuello de su camisón, del mismo color que el vestido de novia que llevó en su momento. El camisón se había bajado un poco, lo que le permitía contemplar la blanca suavidad de la piel de su hombro. También podría pasar los dedos por los labios, suaves y sin el más mínimo gesto de tensión, gracias al sueño. Si se tratara de un cuadro, podría llamarlo «La dama dormida», o quizá «La bella durmiente», aunque le parecía que ese último título ya se había utilizado antes.

Era bella, naturalmente que sí, aunque había tardado mucho, demasiado, en reconocerlo, pese al tiempo que ya llevaban juntos. A decir verdad, no había querido reconocerlo para evitar los impulsos que le pudiera producir ese pensamiento. Pero se dio cuenta de que si realmente hubiera querido no dejarse llevar y no desear a su esposa, no se habría casado con Alice Stanbridge.

«Nada, absolutamente nada, puede convertirte en lo que no quieres ser bajo ningún concepto».

No estaba seguro de si lo creía, ni siquiera de si se atrevería a arriesgarse a creerlo. Pero lo cierto era que nunca antes se había sentido tan atraído como ahora por una mujer, por ninguna mujer. Y, además, era su esposa. A los ojos de Dios, tales sentimientos y apetencias eran adecuadas y buenas. A los ojos de la sociedad, tales sentimientos eran necesarios para consolidar su matrimonio. No obstante, ¿cómo podía librarse de la enorme cantidad de prevenciones y ataduras que tanto le había costado formar? ¿Cómo podía convencerse a sí mismo de que ese monstruo que había creado en su mente no era más que una fantasía?

Alice se movió en sueños y hasta roncó de una forma muy poco femenina, lo que hizo sonreír a Fenton. Se apoyó sobre el codo y acercó la mano al extremo de la trenza que descansaba sobre la sábana en el espacio que había entre ellos. Pasó suavemente dos dedos y su cabello le pareció suave como la seda. Nunca le había tocado el pelo y ni siquiera se lo había visto suelto hasta la noche anterior.

Sintiéndose osado e incapaz de resistir la atracción que ejercía sobre él, recorrió suavemente con un dedo el encaje que adornaba el cuello del camisón. La miró a la cara para confirmar que no se había despertado y volvió a acariciar el tejido, trazando el contorno del cuello y sintiendo un estremecimiento por todo el cuerpo.

Le vino a la mente el beso del día de la boda, ese beso rápido e indiferente que había sellado su acuerdo y los había convertido en marido y mujer. ¿Qué habría pasado si se hubiera planteado este matrimonio de una manera distinta? ¿Si se hubiera permitido ver todas esa facetas de Alice que solo había descubierto hacía poquísimo tiempo: su comprensión, su firmeza, su paciencia, su elegancia, su naturalidad? ¿Y si se hubiera enamorado de ella? ¿Cómo habría sido un beso embargado por los sentimientos?

Notó cómo se le aceleraba el ritmo del corazón al compás de tales pensamientos y cómo se elevaba la temperatura de su cuerpo. ¿Qué ocurriría si la besaba ahora, en ese mismo momento? ¿Podría apretar los labios sobre los de ella, aún dormidos y así podría apreciar la diferencia entre un beso obligado y otro deseado? ¿Le gustaría a ella? ¿Cómo cambiaría su relación?

Dejó de lado el miedo que lo atenazaba, sin importarle las consecuencias futuras de ese beso temprano. Lo único que le importaba era que le apetecía, y cuanto más la miraba y representaba en su mente la fantasía, más necesitaba convertirla en realidad. Sus labios sobre los de ella. Las respiraciones confundiéndose. Las manos sobre su piel de seda. Sus suspiros en los oídos. La obsesión se volvió tan poderosa que empezó a inclinarse sobre ella, a sentir el hormigueo del beso sobre los labios antes de que se produjera. Estaba tan cerca que hasta podía sentir de su respiración a través de los suaves labios entreabiertos, el calor de su cuerpo… y entonces, en un instante, ese monstruo al que tanto temía se plantó delante de él y deseó más, mucho más.

En su mente, la bestia abrió unos ojos ardientes y desplegó una malvada sonrisa que se parecía mucho a la de su padre.

«Los hombres somos criaturas de deseo», le había dicho lord Chariton hacía muchos años. «Y algún día tú también caerás en sus manos».

Durante un momento, Fenton deseó a Alice de la forma que todo marido desea a su esposa. Pero un instante después le aterró lo que ese deseo podría provocar en él. Se retiró hacia su lado de la cama, alejándose de ella. Necesitaba poner distancia, que hubiera espacio físico entre ellos, para poder pensar con claridad.

Decidió levantarse. Al hacerlo tropezó con la mesita de noche, empujando la lámpara de aceite. Quiso atraparla en el aire, en un desmañado intento sin éxito, y se estrelló contra el suelo. El cristal se hizo añicos y el aceite salpicó todo alrededor, incluido su camisón. Caminó a saltos, de puntillas, evitando los cristales, el aceite, la cama, el monstruo y…

—¿Charles?

Su voz le sonó a miel, a fuego y a la niebla de Londres, todo al mismo tiempo. Se dio la vuelta y la vio sentada en la cama y con los ojos muy abiertos, asombrada por el espectáculo. Bajó los brazos a los lados del cuerpo y esbozó un amago de sonrisa, como si no hubiera estado dando saltos por la habitación como una rana.

—¡Vaya! ¿Te he despertado? —Tenía manchada de aceite la parte de abajo del camisón, e intentó apartarla de las piernas para no pringarse.

Ella frunció el ceño antes de contestar:

—¿Empiezas a dar saltos como un conejo y me preguntas que si me has despertado? —Lo miró de arriba abajo y después se asomó para ver el suelo—. Pero ¿se puede saber qué ha pasado?

—Nada —contestó, contra toda evidencia, elevando los hombros de forma exagerada—. Bueno, quiero decir que nada malo. Le he dado un golpe sin querer a la lámpara de la mesita de noche y, en fin, hay cristales y aceite por todos lados, pero aparte de eso, nada especial. Y yo tampoco estaba haciendo nada… raro.

Lo miró con ojos de asombro. Tal vez estaría repasando mentalmente la sarta de estupideces que acaba de decir, intentando sacar algo en claro.

—Creo que voy a llamar a alguien que nos ayude a limpiar todo esto. —Tras observar los restos esparcidos por el suelo, se dio cuenta de que Alice había salido de la cama. Se puso a su lado y todo su cuerpo se tensó por la proximidad.

—¿Estás bien? —preguntó ella. Le puso la mano sobre el brazo y sintió que le quemaba, como si el aceite de la lámpara que le había salpicado se hubiera encendido.

Volvió la cabeza para mirarla, pero no fue capaz de mantener la vista en aquellos ojos y sus reflejos dorados. «Podrías besarla ahora», pensó, pero desistió de inmediato y miró de nuevo hacia delante. «¡Acuérdate de lo que pasa cuando te dejas llevar y empieza a gustarte!».

—Estoy perfectamente —contestó, quizá demasiado rápido—. ¡Por supuesto que estoy bien! ¿Por qué no iba a estarlo?

—Pues… porque has tirado la lámpara al suelo —contestó, hablando con mucha más calma que él—. ¡Madre mía! —continuó, con un timbre de alarma en la voz—. ¿Estás sangrando?

—¿Que estoy qué…? —Miró hacia abajo y vio un pequeño charco rojo que se estaba formando alrededor del dedo gordo de su pie derecho. Se le nubló un poco la vista, pero aún pudo apreciar otros rastros de sangre en la parte de suelo por la que había pasado en su estúpida danza. Había pisado algún trozo de cristal. La habitación empezó a darle vueltas y sintió en la cintura las manos de Alice, pequeñas y cálidas. Las rodillas le flaquearon y trató de explicarle que nunca había tolerado bien la… visión… de… la… sangre.

Capítulo 30

Alice intentó no reírse cuando Fenton recobró el conocimiento dos o tres minutos después de haberse desplomado en el suelo. Tras librarse a duras penas del cuerpo inconsciente de su marido, que casi la había aplastado, llamó a un criado, que lo arrastró junto al hogar, preocupándose, eso sí, de que el pie herido quedara apoyado sobre el suelo de madera, de forma que por lo menos esa alfombra no se echara también a perder.

Lord Fenton parpadeaba y miraba a su alrededor con los ojos tan abiertos como un niño la mañana de Navidad. Estaba claro que procuraba hacerse una idea de lo que había ocurrido. Alice estaba de rodillas a su lado, con una mano encima de su hombro. La observaba con los ojos como platos.

—Tranquilo —le dijo—. Respira hondo.

Seguía desorientado, pero la obedeció. Aspiró profundamente y soltó el aire poco a poco.

—Muy bien —aprobó por fin, tras marcarle el ritmo de la respiración varias veces—. ¿Te encuentras mejor?

Miró a su alrededor de forma incontrolada y con expresión un tanto enloquecida. Ella tuvo que apretar los labios otra vez para no reírse de su comportamiento. Observó a los criados, un hombre y una mujer, que estaban intentando limpiar el desastre, después a Alice, la cama y de nuevo a Alice.

—¿Qué ha pasado?

—¿No te acuerdas?

—Me acuerdo de ti —contestó. Alice se dio cuenta de que aún no había recuperado la coherencia suficiente como para escoger adecuadamente las palabras, pero supo que su marido se refería al momento en el que había estado rondando alrededor de ella en la cama. De eso hacía solo unos minutos.

Se despertó debido a un ronquido que temió que fuera suyo y se dio cuenta incluso antes de abrir los ojos de que lord Fenton… Charles la estaba mirando. Estaba muy cerca, tan cerca como para tocarle el pelo, para pasar el dedo por el encaje del cuello del camisón… Fingió que seguía dormida, por miedo a que se retirase si revelaba que estaba despierta.

Y entonces se acercó a ella todavía más y tuvo la seguridad de que la iba a besar. Podía captar el aroma de la colonia que se había puesto el día anterior, mezclada con el de su aliento, que en otras circunstancias no le habría gustado tanto. Podía sentir perfectamente su deseo. Quería recibir ese beso.

Se preguntaba qué sentiría cuando la besara y cómo cambiaría su relación… pero entonces saltó de la cama como si le hubieran disparado… y derribó la lámpara… y empezó dar saltos absurdos. Después de eso ya no había ninguna necesidad de fingir que estaba dormida. Y después llegó la sangre y el desmayo. No obstante, cuando le había preguntado que si se acordaba, contestó que la recordaba a ella. Ese hombre, su marido, iba muy despacio, demasiado, y tanto suspense y tanta espera estaban acabando con ella.

—¿Que te acuerdas de mí? —repitió Alice en voz baja, esperando que los criados no la entendieran—. ¿Y qué recuerdas de mí?

El rubor cubrió sus mejillas y tuvo la certeza de que ya había recuperado todas sus facultades. ¿Por qué no la había besado? ¿Qué era lo que le había frenado en el último momento?

En ese momento palideció.

—Recuerdo la sa… la sang…

—¿La sangre? —ayudó Alice.

Cerró los ojos.

—No soporto bien la sangre.

En ese momento sí que se rio. Apartó la mano de su hombro y al hacerlo recorrió su brazo con los dedos. Él respondió con un involuntario y ligero temblor de los músculos.

—Sí, fuiste capaz de decir eso cuando te derrumbabas en el suelo. —Señaló con la cabeza hacia el pie derecho—. Tienes un trozo de cristal en el dedo gordo.

Soltó un gruñido, apretó los dientes y cerró los ojos para evitar verlo.

—La señora Banner viene de camino para atenderte, pero me atrevería a decir que sobrevivirás a este accidente casi fatal y que incluso podrás volver a ponerte las botas londinenses de tacón alto que tanto te gusta llevar.

—Voy a necesitar whisky.

—Para el pie puede que sí, pero para tu estómago de ninguna manera. ¡Son las ocho de la mañana!

Abrió los ojos y la miró con cara de pocos amigos.

—Yo no me despierto nunca a las ocho de la mañana.

Ella mantuvo un tono fuerte y autoritario. Tenía que mostrar su determinación para que controlara la bebida.

—Pues, por lo que he visto, sí que lo haces. Pero lo que no haces es beber alcohol a esas horas de la mañana.

—Bebo whisky a la hora que quiero.

Se miraron fijamente el uno al otro. Alice presintió una inminente disputa si seguía presionando. Le gustaba mucho ese lord Fenton sobrio y con la mente clara; no podía soportar la idea de perder a ese hombre debido a la bebida. La discusión que sin duda se avecinaba no se produjo debido a la salvadora llegada a la habitación de la señora Banner, con una palangana, trozos de tela y, precisamente, una botella de whisky para limpiar la herida.

Alice se levantó para dejarle sitio a la mujer. Dado que la herida de lord Fenton era de escasa importancia, bastarían los cuidados de la cocinera.

—Gracias —dijo la joven cuando se cruzó con la señora Banner en medio de la habitación, aliviada por no haber tenido que avisar a un médico—. Espero que se comporte como un buen paciente.

—No puede ser mucho peor que otros que he tenido —predijo la señora Banner en tono casi jocoso—. ¿Podemos ponerlo en una silla? ¡Ah!, la doncella de lady Chariton estaba preguntando por lord Fenton. Le he asegurado que su herida no es importante, pero a la señora le gustaría que fuera a hablar con ella cuando tenga usted un momento, lady Fenton.

Con la ayuda del criado, el herido se trasladó, cojeando y entre gemidos, a uno de los sillones situados frente al hogar, mientras Alice se acercaba para supervisar el final de la limpieza. Ya se habían retirado todos los trozos de cristal y la criada se disponía a utilizar serrín para absorber los restos de aceite, que hacían que la tarima del suelo brillara al sol de la mañana. Le pidió al sirviente que retirara la alfombra manchada de sangre y que enviara a otra doncella con ropa de cama limpia, mientras oía a Fenton gruñir y quejarse.

Alice estaba de buen humor cuando acudió al dormitorio de lady Chariton y le contó con regocijo lo que había pasado. Cuando terminó, su suegra sonreía. Eso hizo que se sintiera todavía mejor, aunque no podía dejar de pensar en el beso que no se produjo y en el deseo de beber de Fenton a una hora tan temprana. Esperaba que la señora Banner no le permitiera dar un trago y lamentó no habérselo prohibido. No dudaba de que Fenton sería capaz de engatusar a la cocinera si se lo proponía.

—Eres una buena compañera para él —afirmó lady Chariton, con convencimiento—. Cuánto me alegro de que te escogiera.

Solo unos pocos días antes, Alice no habría estado de acuerdo con esa afirmación, ni mucho menos. Y todavía le dolía saber que Fenton no la había escogido a ella por sus propios méritos. Aunque tal vez lo hizo sin darse cuenta. El día anterior había compartido con ella un aspecto doloroso de su vida y esa mañana había estado a punto de besarla. Ciertamente, las cosas estaban mejorando, al menos lo suficiente como para atreverse a ser optimista.

—Yo también —dijo. Se levantó del borde de la cama de lady Chariton—. Y ahora, si me disculpa, creo que debo ir a ver cómo está mi marido, para asegurarme de que no ha convencido a la señora Banner que le dé la parte de la botella de whisky que no ha usado como antiséptico.

Cuando se dirigía a la puerta, su suegra comenzó a toser con tanta fuerza que se volvió a mirarla. La dama le hizo un gesto con la mano, quitándole importancia e invitándola a marcharse, pero no le hizo caso y volvió junto a ella al comprobar que el acceso de tos no remitía.

—Esto ha sido distinto —afirmó con preocupación, una vez que su suegra dejó de toser.

Lady Chariton asintió brevemente, procurando contener otra tos, pero le resultó imposible. Le tembló todo el cuerpo. Alice alcanzó el vaso de agua de la mesa auxiliar y la ayudó a incorporarse para que pudiese dar un sorbo. Al ponerle la mano en la espalda, le notó todas las vértebras de la columna y las costillas: había perdido mucho peso.

—Me pondré bien —aseguró la mujer, con voz ronca, cuando la ayudó a recostarse de nuevo sobre las almohadas—. Por favor, llama a mi doncella personal y…—. Empezó toser de nuevo, con tanta violencia que no pudo terminar la frase.

Alice se acercó al cordón de la campanilla para llamar a la criada, pero inmediatamente volvió junto a la dama para ayudarle a tomar otro sorbo de agua.

—¿Cuándo ha empezado a toser de esta manera, madre? —preguntó Alice.

Por toda respuesta, su suegra volvió a indicarle con la mano que se fuera de la habitación.

—¿Cuándo ha cambiado? —insistió—. No me iré hasta que me lo diga.

Lady Chariton respiró hondo, aunque con muchas dificultades.

—Por la noche —respondió por fin—. La verdad es que me duele mucho el pecho. Tal vez si cambio de postura y me siento estaré mejor.

Alice la ayudó a incorporarse y se dio cuenta de lo débil que estaba. ¿Acaso había estado toda la noche con tos y no tenía fuerzas ni para sentarse?

—Tenemos que llamar a un médico —urgió Alice, cuando lady Chariton logró finalmente acomodarse, apoyada en varias almohadas.

Su suegra negó con la cabeza.

—No pueden hacer nada por mí.

—Eso usted no lo sabe. Al menos necesitamos una opinión para saber qué es lo que ha cambiado.

Llamaron a la puerta y entró la doncella personal de lady Chariton.

—¡Ah, mira! Ya está aquí Larkson. Puedes irte, Alice.

Se retiró para dejar que la sirvienta, con mucha más práctica a la hora de atender a su señora, se encargara de ello. Pero dudaba sobre si debía marcharse o no.

—Vete a ver a Charles —insistió lady Chariton, señalando una vez más la puerta—. Estoy en buenas manos.

—De acuerdo, madre. —Tenía que hablar con Fenton para que convenciera a su madre de que había que avisar a un médico. Si alguien podía lograrlo era él.

El doctor Jeffs, un hombre joven y jovial, solo pudo atenderlos al final de la tarde. Solo por si acaso, echó un vistazo al pie de lord Fenton. Les aseguró que la señora Banner había hecho una magnífica cura y que la herida no supondría ninguna complicación para su señoría. Charles no pareció muy convencido, pero lo que de verdad le preocupaba era el empeoramiento de su madre y la tos sufrida por la noche, dejándola débil como un ternero recién nacido.

El doctor Jeffs examinó a lady Chariton en su dormitorio, y después fue a hablar con Alice y lord Fenton en el salón.

—Hay algo que le impide respirar. Creo que es fluido, pero también noto un bloqueo adicional en el cuadrante inferior del pulmón izquierdo o, al menos, eso me parece. Le he dado un poco de láudano para el dolor y para intentar que se le relajen los pulmones. Volveré dentro de unos días para ver cómo ha evolucionado. Tengo la esperanza de que esa medicación ayude a aliviar el bloqueo, de modo que el fluido pueda ser absorbido por el cuerpo, y así recupere la salud.

—¿Y si el bloqueo no desaparece? —Charles alzó demasiado la voz. Había estado bebiendo a lo largo del día y ahora dio otro sorbo de ron mientras esperaba la respuesta del médico.

Alice no le había reprochado que bebiese, justificándolo por la herida y la preocupación por su madre, pero no estaba a gusto ni con su propio silencio ni con el comportamiento de su marido.

La expresión del doctor Jeffs se mantuvo optimista.

—Ya nos enfrentaremos a eso si es necesario, pero primero vamos a confiar en los beneficios que pueda aportar el láudano. A menudo, el descanso es el mejor remedio y sé que ha estado bien atendida por usted, lady Fenton, gracias a sus tónicos y sus consejos. —Le dedicó una sonrisa a Alice, que inclinó la cabeza, a un tiempo avergonzada y agradecida por el cumplido—. Le sugiero que siga administrándoselos junto con el láudano y esperemos que todo eso y un poco más de descanso implique una mejoría significativa.

Aunque el médico no los tranquilizó del todo, Alice y Charles estuvieron de acuerdo en seguir sus consejos. Cuando se fue, se dirigieron hacia las escaleras, sumidos en sus propios pensamientos.

—¿Sabías que tenía dolores? —preguntó él, cuando llegaron al rellano. Dejó el vaso sobre una pequeña mesa auxiliar y Alice confió en que eso significara que no iba a volver a llenarlo.

—No —respondió Alice, preocupada por el hecho de que lady Chariton se lo hubiera ocultado—. No me había dicho nada.

—¿Y que no estaba durmiendo por las noches?

—Algunos días me ha dicho que no había dormido bien, pero solo de vez en cuando. No podía sospechar que fuera lo habitual. Puede que el láudano ayude de verdad y que todo lo que necesite sea descanso.

Charles asintió, pero aún tenía el ceño fruncido cuando entraron en la habitación rosa. Lady Chariton estaba dormida. En la gran cama y apoyada sobre media docena de almohadones, parecía una niña. Larkson les mostró la medicación y les informó acerca de las dosis. Alice se encargaría de controlar eso, pues muchas veces los medicamentos se administraban de forma inadecuada y su efecto era el contrario del que se buscaba.

Mientras Alice hablaba con la criada, Fenton se sentó en la silla más cercana a la cama de su madre y la observó con preocupación.

—Me gustaría quedarme con ella un rato —dijo, una vez que Larkson hubo abandonado la habitación. Levantó la vista hacia Alice. La expresión de su cara hizo que a ella se le encogiera el corazón en el pecho—. Solo quiero asegurarme de que descansa bien. No quiero que se quede sola.

—Por supuesto —aceptó Alice—. Quizá podríamos establecer unos turnos para que siempre esté atendida hasta que se recupere.

—Muy bien —asintió Charles—. Te agradecería que te ocuparas.

—Claro que lo haré. Antes de salir de la habitación miró hacia atrás y vio cómo Charles agarraba con mimo la mano de su madre y se la llevaba a los labios. Tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta. Pero no se dejó llevar por elucubraciones sobre qué les esperaban si lady Chariton no se recuperaba. A veces era mejor pensar solo en el presente.

Charles y ella cenaron en el comedor, mientras Larkson acompañaba a lady Chariton en la habitación. Después Charles permaneció con su madre el resto de la tarde, mientras Alice le escribía una carta a Rebeca y elaboraba una lista con todo lo que iban a tener que hacer al día siguiente. Ya no consultaba con lady Chariton para organizar las tareas de la casa, pero aún le preocupaba ser capaz de hacerlo de forma tan eficiente como aconsejada por con la condesa.

Cuando volvió a visitar a lady Chariton, Charles se había marchado y Larkson ocupaba su lugar. Su suegra estaba despierta. Alice le pidió a Larkson que trajera un poco de sopa y se sentó en la silla más cercana a la cama.

—La verdad es que me siento mucho mejor —aseguró la mujer, intentando parecer radiante. De haber sabido el demacrado aspecto que tenía, seguramente ni lo habría intentado. Después empezó a toser, de una forma tan fuerte y profunda que Alice tuvo que ayudarla a inclinarse hacia delante. El ataque terminó, pero no la preocupación de su nuera. Larkson regresó con la sopa, pero después de unos pocos sorbos la enferma dejó la cuchara y se volvió a hundir entre los almohadones.

—¿Quiere otra dosis de la medicina? —preguntó Alice—. Creo que la ayudaría a dormir.

Lady Chariton asintió. Inmediatamente volvió a toser antes de que Alice le administrara una cucharada de tónico. Después leyó en voz alta a la luz de la lámpara de la mesita de noche hasta que la mujer se durmió del todo. Cuando fue a la habitación azul, una vez que Larkson volvió a asumir la vigilia, Charles ya estaba dormido.

Con todo lo que había sucedido ese día, la habitación dorada todavía no estaba preparada para él. Alice se sintió defraudada por el hecho de que no la hubiera esperado. Confiaba en que le apeteciera estar con ella, incluso hasta el punto de desear lo mismo que por la mañana. Pese a la preocupación por su madre, ese día habían trabajado en equipo y ella había disfrutado de ello. Pero estaba dormido.

En lugar de darle vueltas a la decepción, puso sus esperanzas en la mañana siguiente. Puede que hiciera otra vez acopio de valor para besarla y tal vez en esa ocasión lograría vencer sus miedos.

Alice llamó a su doncella para que la ayudara a prepararse haciendo el menor ruido posible. Aunque pronto se dio cuenta de que lord Fenton, más que estar dormido, parecía que hubiera perdido el conocimiento. De pronto, sintió irritación. ¿Y si hubiera necesitado su ayuda? ¿Y si su madre hubiera preguntado por él? ¿Cómo iban a poder construir una relación si bebía hasta perder el control… y el sentido? Aquello empezaba a parecerse a la situación de Londres. Estaba decepcionada e indignada.

Cuando se fue la criada, encontró dos botellas vacías escondidas en el armario y añadió mentalmente algo más a la lista de cosas que tenía que hacer al día siguiente. En Londres no podía controlar lo que bebía, pero aquí sí, desde luego que sí.

Una vez en la cama, en la penumbra de la habitación, miró la forma del cuerpo de su marido. Estaba con la boca abierta y la luz del fuego agonizante iluminaba una línea de baba que iba desde la boca a la almohada. Bufó de disgusto y se volvió de espaldas. Sintió cómo volvía a crecer la irritación en su interior, pero también fantaseó con que saliera de su sopor y le rodeara la cintura con el brazo. Aunque él no lo supiera, añoraba sentir el consuelo de su abrazo. Pero el orgullo y su babeo no iban a permitirlo.

Cerró los ojos e intentó pensar en otras cosas. Sin embargo no podía apartar de su mente la idea de convivir con el lord Fenton de verdad, el hombre que había visto que era desde su llegada a Foxcroft. Si dejara de beber, seguro que ese hombre aparecería mucho más a menudo.

Capítulo 31

Al día siguiente lady Chariton pareció haber mejorado sustancialmente, para alivio de todos en la casa. Fue capaz de tomar un desayuno frugal, a base de gachas de avena y té de fárfara, servido en una bandeja en su habitación. Cuando Alice fue a verla un poco más tarde, dormía y respiraba con facilidad.

Coordinó los menús con la señora Gale y puso en marcha el resto de asuntos de la lista que había elaborado la noche anterior. La tarea que había añadido cuando vio a su marido borracho consistía en pedirle al señor Mumford que todo el licor que hubiera en la casa se guardara bajo llave en la bodega. Su padre había hecho una vez lo mismo por su hermano, que cayó en el vicio de la bebida hasta casi arruinarse del todo, cuando fue a visitarlos una vez a la casa familiar durante un periodo bastante largo. Sin tener nada de licor a mano, pasó unos días bastante tensos, pero después sus ojos dejaron de estar empañados y recuperó el buen humor y la alegría.

—¿Todo? —preguntó el señor Mumford, sorprendido.—Sí —respondió Alice, como si no se tratase de una petición tan extraña—. Quiero que el brandi desaparezca de la biblioteca y el whisky del armario del estudio; además, le ruego que se haga un inventario de todas las botellas de vino y de champán que haya. Todo debe guardarse bajo llave. Yo aprobaré, con su asesoramiento, el vino que se vaya a servir con la cena de cada día. Aparte de un poco de jerez para lady Chariton, cuando ella lo pida, y de lo que necesite la señora Banner para cocinar, cualquier otra petición debe ser aprobada por mí, personalmente. —Recalcó la última palabra y lo miró sin pestañear, para que se diera cuenta de que la orden iba muy en serio.

—Muy bien, milady —aceptó finalmente el administrador, no muy convencido.

Desde la etapa de Londres, Alice no soportaba que lord Fenton bebiera. En ese momento era consciente de que su marido se refugiaba en el alcohol para no enfrentarse a sentimientos y problemas como la salud de su madre y, quizá, la creciente atracción que sentía por su esposa. No le negaría por completo la bebida, por supuesto, pero tampoco le permitiría consumir como de costumbre, lo que le conducía al sopor y a la pérdida del sentido.

Lord Fenton se despertó con los ojos hinchados y con un dolor de cabeza tan intenso que tuvo que tomarse un medicamento para aliviarlo. Aunque no se sentía bien, hizo un recorrido por la hacienda con el señor Mumford y con Ambrose, el jardinero jefe. Los muchos años de ausencia habían pasado factura y se dio cuenta de la cantidad de cosas que debía cambiar, gracias a su reciente formación en gestión del patrimonio. Dio órdenes de trabajo, permitió nuevas contrataciones y desarrolló un plan para que, en el plazo de un mes, se repararan la mayoría de los elementos descuidados. Durante la cena le contó a Alice los detalles el día y el plan que había puesto en marcha. Ella había aprobado sacar una botella de vino tinto para acompañar el cordero e hizo un gran esfuerzo para mantener a su marido lo suficientemente entretenido con la conversación como para que no bebiera más de dos copas.

Cuando llegó el momento de salir del comedor y de que él se tomara su copa de oporto, le sugirió que subieran a la habitación de la condesa, antes de que se durmiera. Esperaba que si pasaba el resto de la velada con su madre, no buscaría bebida. De esa manera, al día siguiente se despertaría con la cabeza despejada y una actitud positiva y podrían retomar la excelente relación de los dos primeros días.

Lady Chariton estaba bien de ánimo. Alice disfrutó con sus historias sobre la infancia y juventud de lord Fenton. Él exhibió una mezcla perfecta entre su buen humor de Londres y la realidad interior del hombre que se había revelado ante ella los últimos días. Disfrutó y le animó preguntándole acerca de su niñez y sus travesuras. La joven incluso encontró el valor suficiente como para contarle a lady Chariton la historia de cómo se habían conocido gracias al incendio de una pradera seca que provocó su hijo en la hacienda del señor Stanbridge. Fenton intentó detenerla, pero la condesa la obligó a continuar. Cuando terminó, señaló a su hijo con dedo acusador.

—¡Eras un granuja!

—Creo que eso es algo que no puede discutirse —concedió, encogiéndose de hombros y aliviado por librarse de reproches mayores. Se rieron y hablaron durante un rato más, hasta que a lady Chariton le llegó el momento de tomar la medicina para la noche. La tos no la había afectado tanto ese día, pero todos estuvieron de acuerdo en que debía seguir tomando lo que hiciera falta para poder dormir bien y descansar. Larkson se quedaría con ella esa noche, lo que permitió retirarse a Alice y a Fenton.

—Quiero hablar contigo en privado mañana, Charles —dijo su madre, después del beso de buenas noches. Fue una petición bastante formal que desconcertó a Fenton.

—Espero que no quiera «no hablar» conmigo mañana, madre —bromeó él, para contrarrestar.

—¿Te parece bien a eso de las diez? En el salón si me encuentro con fuerzas y, si no, aquí, en la habitación rosa.

Fenton parecía preocupado, pero asintió, le dio otro beso a su madre y le deseó que pasara una buena noche.

Cuando iban andando por el pasillo uno al lado del otro, Alice se acordó de que no habían hecho una tarea que nadie había previsto: preparar el dormitorio de lord Fenton. Supo que él también había caído en la cuenta, porque aminoró el paso y bajó los hombros.

—No hay problema —dijo Alice, adelantándose para abrir la puerta—. La cama es lo suficientemente grande para los dos, así que podemos usar la habitación azul una noche más. —Sonrió para subrayar que por su parte no había ninguna objeción. Ni la más mínima. No obstante, él no pareció demasiado aliviado.

—Tenía la intención de encargar yo mismo que se preparara la habitación dorada, porque sabía que tú estabas muy ocupada con otros asuntos —se disculpó lord Fenton, entrando tras ella. Esa habitación ya se había convertido en un espacio íntimo para ambos, pensó Alice. Se preguntó si él sentiría lo mismo o si se trataría de una interpretación femenina de las cosas. Su marido se quedó cerca del umbral y empezó a cambiar el peso de un pie a otro de forma algo desmañada, antes de continuar—: Me temo que se me pasó al concentrarme en los asuntos de la hacienda.

«Y también por la resaca, después de beber dos botellas de vino seguidas y en menos de una hora la noche anterior», pensó Alice.

—Me ocuparé de que mañana esté preparada —dijo en voz alta, y cuando vio su expresión de alivio, tuvo que volverse para esconder su decepción. La mañana anterior había estado a punto de besarla, pero ese día prácticamente ni pasaba de la puerta de la habitación para no acercarse a ella. La sobriedad no era suficiente para dejarse llevar por sus sentimientos. O quizá sus sentimientos en realidad no eran los que ella esperaba.

No respondió, y ella no lo miró mientras se acercaba a tirar del cordón de la campanilla para llamar a su doncella. Empezó a quitarse las horquillas del pelo. Intuía que a él le gustaba verle el cabello suelto sobre los hombros y deseaba que entre ellos surgiera algo más que un trato amable y educado, como creía que había empezado a pasar los dos primeros días. Lo quería todo de él: amistad, deseo y contacto físico.

Unas horquillas después, el pelo cayó formando delicados rizos. Se sentó frente al espejo y pudo ver cómo la miraba con los ojos muy abiertos, tan fascinado como ella había deseado. Empezaba a sonreír para sí misma, sintiéndose victoriosa, cuando lo vio dar un paso atrás, en dirección al pasillo.

—Voy a bajar un rato a la biblioteca mientras tú te preparas. —Inmediatamente se giró sobre sus talones y se fue de la habitación, cerrando la puerta al salir. Aunque decepcionada, le pareció que, en cualquier caso, su pequeño juego de seducción había funcionado. Él se había quedado mirándola y con toda seguridad le había afectado. Eso solo podía ser bueno. La comprensión de sus miedos le servía para ser más paciente con él. Tendría que aprender a confiar en sí mismo, y también en ella, antes de estar preparados para esas cosas que le habían contado sus hermanas la noche anterior a la boda. Cuando estuviera preparado, ya se preocuparía ella de demostrarle que le apetecía.

Llegó la doncella personal para ayudarla. Solo unos minutos más tarde, Alice se había desvestido y llevaba solo el camisón de lino. De repente la puerta de la habitación se abrió de par en par. Tanto ella como la criada se llevaron un buen susto, ya que, al abrirse, golpeó la pared con bastante fuerza. Alice agarró lo que tenía más a mano para cubrirse, la combinación que había llevado debajo del vestido durante el día. El hecho de comprobar que era su marido el que la miraba desde a puerta echando chispas por los ojos no la tranquilizó en absoluto.

Entró en la habitación a grandes zancadas y se detuvo poniendo las manos en las caderas y mirándola con ojos asesinos.

—¿Me has escondido el whisky?

—¿Nos puede dejar solos un momento? —pidió Alice, dirigiéndose a la doncella, que, por supuesto, estaba deseando marcharse. Salió a toda prisa, cerrando la puerta con cuidado.

Se quedó mirando a su marido. No deseaba mantener la difícil conversación que le aguardaba cubriéndose el pecho con la combinación, pero tampoco deseaba quedar al descubierto de una forma tan explícita. Y menos ante el mal humor de él.

—¿Te importa darte a vuelta para que me pueda poner la bata?

Entrecerró todavía más los ojos, pero le dio la espalda. Recogió la prenda que estaba sobre la cama, se la puso y la abrochó por la cintura, se aclaró la garganta y le espetó:

—Creo que bebes demasiado —dijo simplemente. Llamarle Charles en una discusión de esa naturaleza le parecía excesivamente familiar. Pero tampoco quería echar más leña al fuego utilizando el término «milord» en tono despectivo. Eso no ayudaría nada.

—Apenas he bebido desde que llegué a Foxcroft.

—No sé si tres vasos de vino en la cena, el oporto que sigue a cada comida y los vasos de whisky que llevaste ayer a todas partes y durante todo el día resultan compatibles con el término «apenas».

—Eso es lo que beben los hombres, Alice. Y sobre todo en el campo, donde no se puede confiar del todo en la calidad del agua.

—¿Y las dos botellas de vino que te bebiste anoche desde que dejaste a tu madre, enferma en la cama, y te metiste en la mía? ¿Eso no te parece excesivo? ¿Acaso no has sufrido los efectos de la borrachera durante todo el día? Porque puedo asegurarte que los sirvientes sí que lo han notado, y estoy intentando poner a salvo tu reputación.

—No puedes dictar mis hábitos —replicó con voz fría y tranquila—. Y no voy a consentir que no se me permita acceder al licor en mi propia casa.

—No es tu casa, sino la de tu madre —respondió Alice, pero empezó a notar que su determinación se iba resquebrajando. No estaba en condiciones ni tenía derecho a reclamar más autoridad sobre la hacienda que el propio Fenton. Pero era tarde para dar marcha atrás y la costumbre de discutir con ese hombre había enraizado tanto en ella que no le costó nada retomarla—. He asumido la responsabilidad de gestionar la casa y creo que a todos nos vendrá bien que seas capaz de controlar tus apetitos.

No era la palabra adecuada y se dio cuenta nada más pronunciarla. Era la misma que había utilizado él para hablar de su miedo a convertirse en un hombre como su padre.

Alice notó inmediatamente el rubor en las mejillas por las connotaciones del término e intentó remediarlo.

—Solo quería decir que deberías…

—Sé lo que querías decir —la interrumpió él, con los brazos cruzados sobre el pecho—. Y no puedo aceptar tal abuso de poder. ¿Es que no te das cuenta de en qué lugar me pone ante el servicio? ¿No podías haberme hablado de ello, aunque solo fuera para no quedar como un estúpido pidiendo mi botella de whisky al señor Mumford, que estaba tan avergonzado como yo, y que me tuviera que contestar que «no tengo permiso» para acceder a ella? Como si fuera un niño pequeño.

Alice ni siquiera había pensado en la posibilidad de hablar con él acerca de ello. Había tomado la decisión la noche anterior, en un arranque causado por la decepción y el enfado. En efecto, lo había puesto en evidencia, pero su orgullo seguía tan herido que no se planteó dar ni un paso atrás.

—¿Es que no estamos hablando de ello ahora, milord? —Se estremeció al oír la palabra de su propia boca. No había podido evitarlo, pese a saber que uno de los efectos colaterales de la discusión sería culparse a sí misma y sufrir remordimientos—. No puedo imaginarme cómo es posible que no pensara en que podíamos mantener una conversación razonable acerca de esto. Ahora, si es que me estás oyendo, te diré que conozco algunos remedios que ayudan a contener el deseo de beber, tónicos de hierbas y otras cosas que… —No pudo continuar ante el peso de su mirada, que se había vuelto todavía más dura.

La miró así durante varios segundos y después negó con la cabeza, en un gesto tan suave, casi tierno, que se le clavó en el corazón.

—Estaba convencido de que durante estos últimos días habíamos hecho progresos, Alice. Que estábamos trabajando juntos de manera adecuada y agradable. Incluso había llegado a convencerme de que los insultos, las provocaciones y el sarcasmo eran ya cosa del pasado, un comportamiento fingido que ambos utilizábamos como barrera cuando aún no estábamos seguros de cómo debíamos relacionarnos. Pero puede que esa aparente buena relación haya sido consecuencia simplemente de otro papel que has representado. Me pregunto por qué me he atrevido a pensar que eras sincera.

Se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando a Alice con los ojos abiertos como platos y sintiendo casi físicamente cómo el alma se le caía a los pies. No pudo evitar las lágrimas. ¿Por qué no se había limitado a hablar con él? ¿Estaba tan poco segura de sí misma que necesitaba establecer un control? ¿Y qué iba a hacer ahora? ¿Abrir la bodega y dejar que bebiera hasta ponerse enfermo? ¿O mantenerla cerrada y volver a construir las barreras que con tanta facilidad era capaz de levantar entre ellos?

Capítulo 32

Alice no sabía dónde había pasado la noche Fenton, pero cuando a la mañana siguiente preguntó por él, su criada le dijo que había salido a cabalgar. La sirvienta contestó mirando al suelo, lo cual dejó claro a Alice que la discusión con su marido era vox populi entre el servicio.

No pregunto nada más, pero siguió lamentándose y recriminándose a sí misma no haber hablado con su marido acerca de su preocupación, antes de tomar unas medidas tan extremas e irrespetuosas. La inquietud que sentía por su desmesurado consumo de alcohol estaba más que justificada; no obstante, si hubiera actuado de otra manera, quizá habrían podido mantener todos los avances que habían logrado los días anteriores. Lo único que podía hacer era disculparse e intentar reconducir las cosas, volver a llevarlas al buen camino. Esperaba que Fenton reaccionase bien. Se arrepentía de actuar siempre de forma tan impulsiva e independiente, algo poco adecuado en unas circunstancias que requerían paciencia y mano izquierda.

Alice desayunó sola, y después fue a ver a lady Chariton, quien, por primera vez en varios días, se estaba vistiendo para levantarse. Seguía decidida a mantener esa misteriosa conversación con su hijo, así que, una vez preparada, la ayudó a bajar las escaleras despacio y con cuidado, teniendo presente a cada paso que, en sus condiciones, el más mínimo tropezón podría significar la rotura de un hueso.

Se sentó en el salón con la condesa y procuró disimular su estado de ansiedad trabajando en el esquema del cenador, que había abandonado los últimos días, mientras esperaban a lord Fenton. Llegó dos minutos antes de las diez, vestido con bombachos de color azul marino, botas de montar bastante rayadas y un pañuelo al cuello de nudo simple. Tenía las puntas del pelo húmedas de sudor. Al entrar, ni miró a Alice.

—¡Madre, esta mañana estás tan radiante como el sol! —entonó, con su timbre afeminado, al tiempo que se inclinaba para besar la mano de la dama. Alice dedujo que ese comportamiento encerraba un mensaje para ella, era un recordatorio de que no iba a plegarse a su voluntad. Inmediatamente se levantó y dejó la carpeta con los bocetos sobre la mesa.

—Les dejo con su conversación. —Sonrió respetuosamente a su suegra pero evitó mirar a lord Fenton. Esperó fuera de la habitación hasta escuchar el murmullo de sus voces, e inmediatamente se dirigió a buscar al señor Mumford.

Dejarle beber a su antojo no era una solución y temía que la mala costumbre empeoraría después de habérsele negado el acceso a la bebida. En cualquier caso, no había ninguna posibilidad de que llegaran a un acuerdo si no lo trataba como a un hombre, en vez de como a un niño. Cuando terminara de hablar con su madre, se disculparía con él. Confiaba en que ese gesto de humildad reparara el daño causado a su relación.

Encontró al señor Mumford en el sótano, en la zona del servicio, y procuró no mostrarse avergonzada al pedirle que volviera a colocar el brandi y el whisky en su lugar, además de quitar el candado a la bodega.

—Sí, milady —respondió el administrador, que no perdió ni un segundo en acercarse a la bodega para abrirla.

Después se encontró con la señora Gale. No habían hablado en ningún momento de su pasado y, en todo caso, no sentía ni el más mínimo reparo hacia ella. Cumplía bien las tareas que tenía encomendadas y la admiraba por haber superado las dificultades y responder con un buen trabajo a la generosidad de lady Chariton.

—¿Sería tan amable de asegurarse de que la habitación dorada esté lista esta noche para lord Fenton? —Se había prometido a sí misma que ejercería bien su papel de lady Fenton; solo esperaba que su marido reconociera sus esfuerzos para rectificar los errores que había cometido.

La señora Gale y ella hablaron de cuestiones pendientes: el menú para el día, el problema de la pinche de cocina que no había regresado a trabajar después de su primer medio día libre y si deberían adquirir algunas gallinas; con tres personas residiendo en la casa, la cocinera tenía que comprarle huevos a un arrendatario.

Cuando terminó, se dirigió a las escaleras que conducían a la zona principal de la vivienda, barajando la posibilidad de pasar algo de tiempo en el jardín después de varios días. En ese momento, oyó un fuerte ruido de pasos en el vestíbulo. Se detuvo un momento, pero inmediatamente se subió las faldas para recorrer lo más deprisa posible los escalones que le faltaban. Llegó justo a tiempo de ver cómo la puerta principal se cerraba de un portazo tan potente que las paredes y el suelo parecieron reverberar. Aunque no había podido ver quién había salido, lo dedujo de inmediato, dado que hacía solo unos pocos días se había producido una escena similar. Se acercó apresuradamente al salón y se quedó sin aliento al ver a lady Chariton inclinada hacia delante en el sillón, con la cabeza entre las manos y sollozando.

—¡Madre! —Corrió a ponerse de rodillas frente a su suegra. Apoyó la mano sobre la frágil y delgada espalda de la mujer y empezó a acariciarla en círculos suaves, al tiempo que miraba hacia la puerta preguntándose qué podría haber ocurrido.

La condesa empezó a toser de esa manera profunda y áspera que hacía que todo su cuerpo se estremeciera y Alice llamó pidiendo agua. La ayudó como pudo a llegar al sofá para que pudiera tumbarse, pues el pecho subía y bajaba angustiosamente mientras intentaba respirar con mucha dificultad.

—Tiene que calmarse —pidió, acariciándole las manos.

Cada pocos segundos sufría un nuevo ataque de tos y le temblaba todo el cuerpo. La señora Gale llevó el agua, que tampoco ayudó demasiado.

—Traiga el láudano —ordenó Alice—. Por favor, dígale al señor Mumford que me ayude a trasladar a lady Chariton a su dormitorio. Le daré allí la medicina, para que pueda descansar en su cama.

El administrador tuvo que llevarla en brazos, pues ella era incapaz casi de sostenerse en pie y menos de subir las escaleras. Tras tomar el láudano, su respiración se normalizó y la tos disminuyó, aunque no paraba de llorar mientras esperaba a que la medicina ejerciera su efecto soporífero. Tanto la señora Gale como el señor Mumford merodeaban alrededor de la puerta esperando instrucciones. Alice estaba sentada en el borde de la cama y apartaba el pelo de la frente de su suegra, húmeda por el sudor. No esperaban al doctor Jeffs hasta el día siguiente, pero mandaría a alguien a buscarlo. Al cabo de una hora, la situación de la condesa había empeorado hasta extremos alarmantes.

—¿Charles? —dijo lady Chariton, por fin, encontrándose al abrir los ojos con la angustiada mirada de Alice.

—Ha… salido. —Dudó un momento antes de preguntar. No quería ejercer la más mínima presión—. ¿Qué ha pasado?

La mujer volvió a cerrar los ojos.

—Tenía que contárselo —dijo con la voz rota. Le temblaba tanto la mandíbula por la emoción que Alice empezó a llorar sin poderlo evitar—. Después de todos estos años…

Esperó a que lady Chariton continuara, pero no lo hizo.

—¿Contarle qué?

La enferma empezó a toser otra vez y la joven la atendió hasta que se le pasó el acceso. La medicina empezaba a hacer efecto y Alice temía que su suegra perdiera la lucidez y no pudiera hablar con coherencia de lo que había pasado. Necesitaba saber qué le había contado.

—¿Qué le ha dicho a Charles? Tengo que saberlo para poder ayudar.

Lady Chariton asintió, aunque despacio debido al efecto del láudano.

—Le hablé de Adam.

—¿De Adam? —Alice casi se había olvidado del hombre con el que se había encontrado en el cobertizo de los carruajes. Desde entonces, ella no había traspasado los limites del jardín, ni él el seto—. ¿Qué ocurre con Adam?

—Insistió. —Miraba a su nuera, pero no podía verla ya con nitidez—. No tuve más remedio.

—No entiendo. —Negó con la cabeza y procuró no parecer tan frustrada como se sentía—. ¿Quién insistió? ¿Adam? ¿Qué es lo que no tenía más remedio que hacer?

—No había elección —añadió lady Chariton, entrecerrando los ojos—. Tenía que entregarlo. Tenía que dejarlo aquí.

Una chispa de intuición se abrió paso en la mente de Alice, pero se resistió a dar crédito a su sospecha.

—¿A quién? —preguntó un tanto abruptamente. Agitó levemente el hombro de lady Chariton, que empezaba a inclinar la cabeza hacia un lado, para despertarla—. ¿A quién dejó aquí?

Lady Chariton parpadeó y durante un momento recuperó la lucidez.

—Adam debía quedarse en Foxcroft —respondió con voz suave, triste y vacilante—. Puede ser feliz aquí. Estará a salvo aquí. Tendremos otro hijo que ocupará su lugar.

Alice no estaba segura de si la expresión de asombro surgió de su propia boca o de la de la señora Gale, que estaba de pie junto a ella. Miró a lady Chariton. Los ojos de la mujer volvieron a cerrarse y se quedó dormida definitivamente. Sintió cómo el corazón le latía desbocado al comprender lo que acababa de oír.

—¡Santo cielo! —murmuró. Le soltó la mano a su suegra y la dejó con delicadeza sobre la colcha. Después miró al señor Mumford y a la señora Gale. Al verlos tan conmocionados como ella dedujo que la ascendencia de Adam había sido hasta entonces un secreto también para ellos, pero no eran las reacciones de ambos sirvientes las que le preocupaban.

—¿Alguno de ustedes sabe a dónde ha ido lord Fenton? —preguntó, al tiempo que se dirigía hacia la puerta. ¿Cómo habría recibido semejante información?

—No, milady —respondió el señor Mumford, al tiempo que negaba con la cabeza—. ¿Quiere que pregunte al resto del servicio?

Pensó que se había marchado hacía casi media hora, por la puerta principal, de forma que lo más razonable era deducir que habría seguido el mismo camino que cuando supo que la señora Gale, Jane, estaba en Foxcroft.

—Voy a ir yo a buscarle, creo que sé dónde está —repuso—. Por favor, avisen de inmediato al doctor Jeffs e informen a la señora Banner de lo que ha ocurrido, por si acaso no sabía que lady Chariton iba a hacer pública esta… situación. —Los miró e hizo un esfuerzo supremo por esbozar una sonrisa—. Gracias —añadió con sinceridad. Miró un momento más a la señora Gale—. Estamos en deuda con ustedes por sus servicios a esta familia y sé que podemos contar con ustedes también ahora. Por favor, asegúrense de que la señora no se quede sola en ningún momento mientras yo estoy fuera.

—Por supuesto, milady —contestaron ambos, prácticamente al unísono.

Alice bajó rápidamente las escaleras y salió por la puerta principal. Esperaba de verdad que Fenton no la rechazara por su última disputa. Rezó para dar con un plan con el que poder ayudarle a enfrentarse al último descubrimiento.

Capítulo 33

Fenton supo que Alice estaba allí antes incluso de oír el roce de sus faldas contra la hierba. Algún otro sentido lo alertó de su presencia. Cerró los ojos y bajó la cabeza. No quería compañía, pero le conmovió que lo hubiera buscado por el jardín y el bosque, sin importarle las zarzas ni los arbustos espinosos, hasta llegar el borde del arroyo. Pensaba que nadie sería capaz de encontrarlo allí, pero tenía que haber adivinado que ella lo seguiría adonde fuera, como hizo cuando descubrió que la señora Gale estaba en Foxcroft. Debió suponer que no se rendiría, como cuando le había llevado a admitir que tenía miedo de haber heredado las debilidades de su padre. Pese a lo que había ocurrido la noche anterior, había ido a buscarlo.

Alzó la mano temblorosa para secarse el sudor de la frente y deseó poder echar un trago. Con el duro paseo a caballo de la mañana había intentado de alguna manera librarse del ansia de paliar su malestar con la bebida. Pero no había funcionado. Tal vez Alice estuviera en lo cierto. No podía recordar el último día que había pasado sin tomar una copa cada pocas horas para calmar los nervios. Su impulso de beber se convertía en ansia cuando no tenía a mano alcohol. Eso le hizo sentirse mal, pero ni se podía imaginar lo que le esperaba esa misma mañana. No, ni se podía imaginar hasta qué punto iba a tener ganas de olvidarlo todo después de que su madre le contara el secreto que le había ocultado durante toda su vida.

Fenton se levantó del árbol caído en el que estaba sentado y se dio la vuelta, justo a tiempo de verla con las faldas levantadas, pisando sobre lo que parecía tierra sólida y en realidad era un barrizal que literalmente se tragó uno de sus zapatos. Sacó el pie inmediatamente, pero lo que hasta ese momento era un precioso zapato bajo se había echado a perder completamente por el lodo.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¿No podías haberte conformado con ir otra vez al jardín? —preguntó, avanzando hacia un lado y probando a apoyar el pie con cuidado. Él se había acercado rápidamente a ayudarla.

La tomó de la mano y le sujetó el codo, acompañándola hacia el tronco caído. Una vez sentada, se inclinó hacia delante, se levantó las faltas hasta las rodillas, observó el zapato, que estaba hecho una ruina, y se lo quitó. La media estaba también llena de barro y húmeda, así que suspiró y volvió a mirarlo alzando una sola ceja.

—Puede que quiera darse la vuelta, milord. Se arriesga a escandalizarse cuando proceda a quitarme las medias.

Le habría gustado responderle con una broma, pero no se le ocurrió nada. La nueva herida estaba aún demasiado fresca. Sin embargo, sí que podía ayudar con las medias, así que se arrodilló delante de ella. Sintió que la humedad le calaba los pantalones.

Alice retiró el pie cuando él iba a agarrarlo.

—Puedo hacerlo sola.

—No me cabe la menor duda —contestó, extendiendo de nuevo las manos. Esta vez ella no le rehuyó—. Pero si te ayudo, evitarás que los bajos de las faldas se ensucien más. —Consciente de lo íntimo de la escena, miró hacia arriba y pudo ver que se había sonrojado y que también lo miraba fijamente—. Aunque me temo que no tengo muy claro cómo se quitan unas medias de mujer.

Alice se inclinó hacia delante, se metió la mano bajo la falda y se soltó la liga. Sintió una oleada de calor en el pecho que le subió hasta el cuello y las orejas, mientras empezaba a enrollar la media desde la zona alta del muslo.

Cuando por fin llegó a la rodilla, Fenton tomó el relevo, enrollando suavemente sobre sí misma la delicada seda hasta quitarle la media a la altura del pie. Bajó la vista despacio por la rodilla, la pantorrilla y el tobillo, desnudos ante sus ojos. Se aclaró la garganta, se levantó y se acercó al arroyo para mojar el pañuelo y volver a limpiar los restos de lodo que tenía en el pie. En cuanto terminó, ella retiró la pierna y volvió a estirarse las faldas para taparse.

—Gracias, milord —musitó, sin apenas soltar aliento, que él también había perdido prácticamente.

Continuó de rodillas con la media en la mano, sin moverse, hasta que se recuperó. Por fin se levantó, se acercó al agua con la media y el zapato y los enjuagó lo mejor que pudo. Después se acercó a una roca y los puso sobre ella a secar al sol. Se echó un poco de agua fresca en la cara para intentar despejarse y se sentó junto a Alice en el tronco. Su mujer miraba alternativamente al arroyo y a él, sin duda a la espera de que empezase a hablar.

Conocía la existencia de Adam. De no ser así, estaba seguro de que le habría preguntado por qué había salido de estampida, así que se sintió aliviado por no tener que explicarle algo a lo que todavía no se había hecho a la idea. «¿Su hermano? ¡Su hermano! No estaba muerto. Había sido abandonado».

—Sé que no paro de repetir lo mismo en distintas circunstancias… —dijo ella, tras varios minutos sin que ninguno de los dos pronunciara una palabra—. Pero lo siento muchísimo, de verdad.

—Me pregunto cuántas sorpresas más me están aguardando todavía —espetó con voz ronca, después de soltar un gruñido. Por mucho que se lo agradeciera, sentirlo no arreglaba nada. Apoyó los codos sobre las rodillas, bajó la cabeza y pensó que necesitaba un trago de brandi, lo cual lo irritó aún más. No quería beber para calmarse, quería beber para anestesiarse, para no poder pensar. Así se olvidaría del libertinaje de su padre, ignoraría la atracción que su esposa ejercía sobe él, bloquearía el malestar que le producía su propia estupidez y detendría el desconcierto que le producía la nueva revelación. El sopor etílico se había convertido en su vía de escape, la forma de superar las dificultades, pero lo volvía débil. Y estaba harto de la debilidad. Harto de hacer el tonto de una forma tan evidente.

Alice interrumpió sus pensamientos.

—Me gustaría estar en condiciones de asegurarte que no hay más sorpresas de este calibre, pero tras lo de la señora Gale también creía que eso era todo. No sé cómo tomarme este nuevo giro de los acontecimientos. —Hizo una pausa—. Pocos días después de que llegáramos, me encontré con Adam. Me asusté. Cuando le hablé a tu madre de él, también le pregunté acerca de la señora Gale, el ama de llaves más joven que he conocido en mi vida, y por qué había venido a Foxcroft, que era un lugar que me resultaba extraño y me desconcertaba. Lady Chariton no me contó nada. Me dijo que tenía que hablar contigo antes de aclararme todo lo que me confundía. Después de saber lo de la señora Gale, es decir, Jane, di por hecho que eso explicaba los misterios de este lugar. Me olvidé por completo de Adam después de la conmoción que me produjo la historia de la señora Gale. ¿Lo has visto?

Fenton dejó escapar un suspiro y asintió. Había visto a Adam en los establos el día de su llegada, cuando fue a comprobar que los caballos estaban bien cuidados y había vuelto a vislumbrarlo esa misma mañana. Fenton no había hablado con él en ninguna de las dos ocasiones, solo lo había visto a cierta distancia y se había preguntado en qué consistiría su evidente discapacidad.

Cerró los ojos. Adam era su hermano, cuatro años mayor que él, que nació cuando sus padres tuvieron la certeza de que el primogénito no era adecuado para convertirse en el heredero y que tenían que «fabricar» un sustituto. Lord Chariton había insistido en librarse de Adam y pergeñar la mentira de su muerte. Lady Chariton insistió en que se le trasladara a Foxcroft y le encargaría a la señora Banner que asumiera la responsabilidad de criarlo y cuidarlo como si fuera su hijo.

Fenton ni siquiera había logrado todavía asimilar la terrible historia de su media hermana, enterrada en algún lugar de la hacienda, esa hija no querida por su padre, resultado de una de sus muchas infidelidades. Y tenía que enfrentarse a la existencia de un hermano completo, de madre y de padre, pero que había vivido siempre como si fuera el hijo de una cocinera. Era todo muy retorcido. No podía encontrarle el sentido ni la lógica. En absoluto.

Estiró la mano, invitando a Alice a que la tomara. Le sorprendió su propia necesidad de sentir ese contacto.

—Adam tendría que estar en mi lugar —afirmó—. Nació antes que yo, es el primer hijo. Tendría que ser lord Fenton.

—¡Oh, Charles! —musitó Alice, con voz rota y comprensiva—. Sientas lo que sientas, seguro que te das cuenta de que Adam es demasiado… limitado como para cumplir los requerimientos de un heredero.

—Sé que no podría enfrentarse a esa responsabilidad —reconoció él, alzando a cabeza para mirar al cielo entre las ramas de los árboles—. Pero el hecho de que mis padres decidieran que no podía ser su hijo, que no podía ser mi hermano, me lleva a odiar este mundo al que pertenezco. —Negó con la cabeza y cerró los ojos, en un gesto de rechazo a la realidad que estaba viviendo. Le repelía el que sus padres, ¡los dos!, hubieran seguido adelante con semejante mentira, pero entendía por qué lo habían hecho y eso era tal vez lo que más le inquietaba—. La única razón por la que soy el heredero es por sus… limitaciones. Si no las tuviera, yo no lo sería, él estaría en mi lugar.

—No serías «lord Fenton», pero tú no eres solo un título, Charles. Tienes un alma, una mente y una voluntad que te pertenecen, al margen del lugar que ocupes en la sociedad o del orden que te corresponda por nacimiento.

Alzó la cabeza para mirarla, cerrando uno de los ojos, deslumbrado por el sol.

—¿Tengo todo eso que dices? ¿Alma, mente, voluntad? ¿Y si hubiera nacido retrasado?, ¿entonces qué? ¿Hubieran buscado otro hijo y me hubieran descartado como a Adam?

Alice expresaba una enorme ternura en la mirada. Resultaba difícil creer que lo estuviera mirando de esa manera cuando la noche anterior le había dicho con toda claridad que lo consideraba incapaz de cuidar su propia salud. En ese momento parecía ser la persona con la que más confianza había tenido en toda su vida. Se preguntó si no sería eso el regalo más preciado del matrimonio, el hecho de que otra persona sintiera tus problemas como suyos. Que sufriera tu mismo dolor, tu misma desgracia, incluso aunque no estuviera de acuerdo contigo en todo.

El matrimonio no había sido así para sus padres, sino todo lo contrario. Al pensarlo volvió a revivir sus miedos. ¿Acaso lo que ahora sentía por Alice se debía a que estaba destrozado por todo lo que le había ocurrido? Una semana más tarde, o quizás un mes, ¿volverían a lanzarse a la garganta el uno del otro? ¿Volvería a beber y se reproduciría la absoluta desconexión con ella que había experimentado en Londres? ¿La cercanía que ahora sentía haría aún más dolorosa una inevitable separación? ¿La haría más difícil de soportar?

—Nosotros no podemos resolver esos enigmas —dijo Alice, salvándolo de la tortura de sus pensamientos—. No sabemos por qué un hijo puede nacer con las limitaciones de Adam, o por qué la sociedad hace tanto hincapié en los privilegios del heredero, hasta el punto de que se le rechazara por ser como es. Creo que nos volveríamos locos si nos obsesionamos con los porqués y con los «qué habría pasado si…».

—¿Cómo no voy a obsesionarme? —No fue una pregunta retórica: de verdad deseaba una respuesta—. Toda mi vida he vivido pensando que mi hermano había muerto y sin embargo no es así. Lo que se hizo fue endosárselo a una criada para que lo cuidara y lo amara, porque a sus padres «no les servía».

—No puedo aspirar a saber lo que tu padre pensaba o sentía a propósito de esto, desde luego, pero, de la misma manera, sí que estoy segura de que tu madre lo quería de verdad y de que lo sigue queriendo.

Fenton pensó en su madre y en el inmenso amor con que lo había colmado durante toda su vida. ¿Acaso había compensado con él el cariño que no podía dar a su otro hijo? ¿Habría recibido más por la pérdida de Adam? ¿Y qué decir de la hija de la señora Gale? Esa niña no tuvo ninguna oportunidad de vivir ni, por tanto, de recibir amor. La culpabilidad que sentía por el lugar que había ocupado entre sus hermanos le hizo sentir ahogo.

—He estrellado carruajes por llevarlos como un loco y a toda velocidad, he bebido hasta perder el control y me he vestido como un descerebrado, mientras Adam alimentaba a los caballos y sembraba el huerto, y mi media hermana yace enterrada por aquí cerca. Todo es extraordinariamente injusto. —Agitó la mano libre, con la otra seguía tomando la de Alice—. Siento que debo hacer algo para arreglar todo esto, para poner algo de cordura en todo este caos que es mi vida, pero no puedo remediar ninguna de estas injusticias. Son cosas del destino, simplemente soy la persona que en la partida llevaba la mano ganadora. ¿Debo alegrarme por ello? ¿No debo lamentar lo que les ha pasado a los otros, el que no hayan tenido tanta suerte como yo?

—No estoy de acuerdo en que no puedas hacer nada. Pienso que sí puedes —aseguró Alice.

—¿Sugieres que presente a Adam en sociedad como el verdadero heredero? —preguntó en tono amargamente burlón—. ¿Quieres que proclame lo que hicieron mis padres ante la sociedad a la que pertenecemos? ¿De qué forma repararía eso el daño que se ha hecho ya?

—A veces hacer bien las cosas no tiene que ver con reparar nada. Si hicieras lo que has sugerido, la tragedia sería todavía mayor. Adam no puede ser el próximo lord Chariton y está fuera de lugar sugerirlo siquiera.

Fenton volvió a agachar la cabeza y a mirar al suelo, acariciando con el pulgar el dorso de la pequeña mano de Alice. Una rápida mirada a un lado le permitió ver los delicados dedos de su pie descalzo, apoyado sobre el otro. Ella continuó hablando:

—Y ahora, aunque las piezas que tienes son imperfectas, con ellas sí que puedes tomar una decisión adecuada.

Alzó la cabeza para mirarla.

—¿Qué quieres decir? Como has dicho antes, no se puede cambiar lo que ya está hecho. En otras palabras: lo hecho, hecho está.

—Pero sí puedes influir en lo que ocurra después —replicó, manteniéndole la mirada. Se mordió el labio, como si quisiera reunir valor para seguir hablando—. Tu madre no mejora, Charles. Me he marchado de su lado solo después de haber llamado al médico. Está realmente mal.

Hizo ademán de levantarse. Alice lo retuvo para que siguiera sentado.

—Ahora está descansando. Pero debes darte cuenta de que vino a Foxcroft con un propósito.

Era imposible no llegar a la conclusión a la que le estaba conduciendo con tanta delicadeza: que su madre había venido aquí para que él la siguiera y viniera también. Para poder contarle la verdad antes de… no poder hacerlo ya. Pestañeó para intentar contener las lágrimas y prosiguió:

—Creo que tu madre vino a Foxcroft porque quería asegurarse de que las responsabilidades de las que se estaba encargando no se abandonaran cuando ella faltara. Asegurarse de que la señora Gale tendría el futuro garantizado, incluso aunque tú conocieras su secreto, y de que a Adam se le cuidaría durante toda su vida. ¿Te puedes imaginar lo que habrá significado para ella pasar todos estos años sin tener a sus dos hijos a su lado? Con el gran corazón que tiene, ¿eres capaz de imaginar lo que pudo significar para ella dejarlo aquí, como si fuera el hijo de otra?

Entonces, ¿por qué lo había hecho? ¿Por qué fue esa la única posibilidad para ella? Recordó sus visitas a Foxcroft cuando era un niño y recordó a un chico de pelo marrón, mayor que él pero con el que jugaba mucho, haciendo construcciones de barro y fuertes con palos y estacas.

La última vez que había ido a Foxcroft tenía siete años, y recordaba haberle contado a su madre que «el chico», porque lo llamaba así, «el chico», tenía una forma de hablar rara, que le hacía gracia. Había olvidado aquello durante años. Recordarlo en ese momento era la forma en la que su mente reaccionaba para, juntando piezas de aquí y de allá, casi perdidas en su memoria, mostrarle el todo: que Adam había sido su compañero de juegos. Su madre lo traía aquí durante los veranos para poder ver a sus hijos jugando juntos. ¿El hecho de que Fenton empezara a notar la deficiencia de Adam habría sido el motivo por el que no habían vuelto? Se le hizo un nudo en la garganta al pensar que era bastante probable.

Lady Chariton tenía que saber que, en algún momento, su hijo menor superaría las capacidades del mayor, que llegaría el momento en el que Charles no se divertiría con su compañero de juegos y que incluso podría hacer preguntas sobre él que ella no estaría en condiciones de responder. Sin la menor duda, la situación sería muy dolorosa para ella y no obstante la había afrontado.

—Podían haberlo declarado incompetente para ser el heredero y haberlo criado —razonó Fenton—. No debieron abandonarlo.

—¿Y así habría sido más feliz? —preguntó Alice—. No pretendo decir que su decisión haya sido la más acertada. No puedo imaginarme lo que debe de ser abandonar a un hijo, pero cuando tu madre me ha contado lo que se había hecho, ha dicho textualmente que Adam estaría «a salvo aquí». Que «sería feliz». ¿Habría sido feliz en Londres? ¿Habría estado a salvo? ¿Se habría sentido a gusto en una sociedad tan intolerante con las discapacidades como las que él tiene, esa intolerancia que yo misma experimenté al verlo?

Fenton miró al suelo, analizando sus palabras pero, al mismo tiempo, odiando lo que significaban.

—No sabe quién es su madre —continuó Alice—. No sabe que ella le dio la vida, que lo amó mientras pudo hacerlo y después lo echó de menos inmensamente. ¿Te puedes imaginar lo que le duele todo eso a lady Chariton? En cualquier caso, ha cuidado de él, ha hecho todo lo que estaba en su mano para asegurarse de que es feliz. Y ¿sabes una cosa?, yo creo firmemente que lo es. La señora Banner lo quiere como si fuera suyo, los criados lo cuidan y lo aprecian, me consta porque lo he comprobado, y tiene un propósito y un trabajo que hacer, que lo mantiene ocupado y le gusta. Es un consuelo algo amargo, estoy segura, pero tu madre es la responsable de la felicidad de Adam aquí en Foxcroft, la que la ha hecho posible. Y ahora, con la salud deteriorándose y su mundo haciéndose más pequeño, quería tener a sus dos hijos cerca, a su alrededor, a sus niños. Quería que conocieras a tu hermano, que volvieras a ser su amigo. Quería asegurarse de que asumirías la responsabilidad de su cuidado. Y también deseaba que perdonases a la señora Gale y que la protegieras de todo aquello que pudiera cambiar su futuro para mal. Tu madre lleva toda su vida intentando hacer lo que debe y ahora necesita que la ayudes en su propósito.

Fenton estaba abrumado.

—Se está muriendo, ¿verdad? —dijo en voz muy baja, con un tono de indefensión que recordaba al de un niño pequeño.

Oyó la respiración de Alice, pero no se atrevió a mirarla a la cara. Ella asió su mano con las dos suyas.

—Espero que mejore, Charles. Lo deseo con todas mis fuerzas. Creo que ha elegido este momento para compartir contigo sus secretos y responsabilidades porque necesita tu ayuda para que las cosas sigan como están o para que mejoren. Incluso si se recupera, y no sabes con qué fuerza se lo pido a Dios, llegará el día en que no esté con nosotros y necesita estar segura de que, en su ausencia, mantendrás su empeño de tantos años. El que hayas asumido tus responsabilidades tan deprisa seguro que la ha convencido de que estabas preparado para ayudarla con todo esto.

Hizo lo posible para contener las lágrimas, pero no lo consiguió. No le salían las palabras, aunque asintió con un gesto. Aceptaba los deseos de su madre, tan certeramente expresados por su esposa. Estaba dispuesto a hacer lo que debía por las personas que habían sufrido las acciones reprobables de otros. Se recobraría y se convertiría en el hermano que Adam necesitaba y se aseguraría de que la señora Gale siguiera trabajando en Foxcroft durante todo el tiempo que ella desease, sin recibir ni la más mínima censura por su parte. Sintió el peso de la responsabilidad, pero el ejemplo de su madre lo aliviaba. Sin duda, ella había sufrido muchísimo por todo lo que había pasado y pese a ello se había portado de la forma más caritativa posible.

—Y tu madre necesita también que la ayudes a aliviar las penas del pasado, Charles —continuó Alice—. Tú eres la única persona capaz de hacer eso por ella.

Miró a los ojos a su esposa, dejando de sentir vergüenza por sus lágrimas al ver las de ella. Alzó una mano para acariciarle las mejillas y limpiárselas. Le sonrió de una forma tan dulce y tierna que sintió una gran calidez en el pecho, al tiempo que notaba como su resolución se fortalecía.

—No puedo hacerlo solo —dijo, seguro de que si recorría ese camino sin su compañía, sin su apoyo, en algún momento se vendría abajo. Y no podía permitirse el lujo de fallar en su intento de hacer las cosas bien.

Alice volvió a sonreír.

—No tienes que hacerlo solo.

Capítulo 34

Mientras volvían a casa, Alice le contó que había dado la orden de quitar el candado de la bodega. Fenton admitió que debía cambiar de comportamiento, tanto en lo relacionado con la bebida como en general.

—No voy a interferir —afirmó ella, deseando que se diera cuenta de hasta qué punto se arrepentía de haberle impedido el acceso al alcohol sin hablar antes con él.

—Gracias —respondió. Resultaba extraño que la tremenda discusión de la noche anterior se hubiera resuelto de una manera tan sencilla… si no fuera porque tenían entre manos asuntos mucho más urgentes—. Dijiste que conocías algún remedio que podría ayudarme, ¿verdad?

Asintió, pero procuró contener su alegría al ver su nueva actitud. Temía volver a asustarlo si lo presionaba.

—Se sabe que las raíces de angélica provocan rechazo al alcohol. Lo mismo que la tintura de pimiento. Nada de eso funciona si uno no pone de su parte, pero pueden ayudar a paliar el malestar físico y a disminuir el deseo de beber.

Asintió rápidamente y ella agradeció que estuviera dispuesto a seguir sus recomendaciones.

El doctor Jeffs ya había llegado a la casa. Cuando terminó de examinar a la enferma, les dijo a Alice y a Fenton lo que ya sabían: lady Chariton estaba empeorando. El fluido había seguido almacenándose en los pulmones y el bloqueo no había mejorado. Sugirió hacerle una sangría, para eliminar del cuerpo los fluidos, pero Fenton mostró su desacuerdo con esa posibilidad. Alice recordó que lady Chariton sufrió mucho cuando meses atrás le aplicaron ese tratamiento que, por otra parte, no sirvió para aliviarla. Cuando el médico se fue, Fenton entró en el dormitorio de su madre con la intención de terminar la conversación de la que había salido huyendo hacía unas horas.

Alice los dejo solos. No porque ellos se lo pidieran, sino porque pensó que tenían mucho de que hablar y decisiones que tomar. Además, también ella debía afrontar la realidad y ayudar en el propósito de encauzar la situación, tal como le había prometido a Charles cuando estaban sentados junto al arroyo.

Después de unos diez minutos de ir de acá para allá alrededor de los establos y del cobertizo para los carruajes, intentando no cruzarse con los sirvientes, finalmente vio a Adam. Estaba junto a unas jaulas, en la zona más alejada del cercado. Hizo acopio de coraje, respiró hondo y se encaminó hacia allí. Al acercarse se dio cuenta de que en las jaulas había conejos. Adam les hablaba muy bajito y sintió una repentina ternura hacia él. Aunque no podía entender las palabras, el tono era suave y cariñoso.

Se detuvo a unos pasos, pensando cuál sería la mejor manera de llamar su atención. Justo en ese momento él se irguió y se volvió hacia ella. Pese a lo nerviosa que estaba, le sonrió. Él le devolvió la sonrisa inmediatamente.

—¡Hola! —saludó.

—Hola, Adam. ¿Te acuerdas de mí?

Siguió sonriendo e inmediatamente señaló hacia las jaulas.

—Los conejos se van a comer las lechugas para hacerse grandes y que nosotros nos los podamos comer a ellos.

—Bueno… —balbuceó—, supongo que así son las cosas, sí.

—Me gustan los conejos. No muerden.

—Bueno, sí, eso también está bien. —Volvió a respirar hondo para calmarse e intentar continuar la sorprendente conversación. La confianza que mostraba en su compañía le resultaba sorprendente. Deseó estar tan tranquila como él—. ¿Qué otras cosas te gustan, Adam?

—Las ranas, los pájaros y el pudin.

—A mí también me gustan las ranas, y los pájaros… y también el pudín, claro.

—Pero no me gustan las lechugas. —Hizo una mueca y torció la nariz.

Alice sonrió con ganas esta vez.

—Entonces está bien que les gusten a los conejos, ¿verdad? Así sirven para algo.

El gesto anterior dio paso de inmediato a una amplia sonrisa.

—¿Te ocupas tú de cuidarlos, Adam?

Asintió orgulloso y empezó a hablar de los conejos, de los caballos, los cerdos y las aves de corral. Alice creyó adivinar en su rostro y sus gestos trazas de lady Chariton y de Charles, como la línea recta de la nariz y la forma de la mandíbula, aunque concluyó que se parecía más a lord Chariton. Se preguntó qué pensaría el conde si supiera todo lo que había pasado en los últimos días, todos los secretos que se habían desvelado. Estaba segura de qué era lo que sentía la condesa, ¿pero qué sentiría él? ¿Echaría de menos al hijo que no pudo ser su heredero? ¿Había rechazado a Charles por las mismas razones por las que su madre se había aferrado a él?

Al cabo de un rato, un mozo de cuadra interrumpió su conversación con Adam, disculpándose de que Alice hubiera vuelto a encontrarse con él. Le costó convencer al sirviente de que no estaba ni enfadada ni molesta.

—Pero quizá podría usted ayudarme en una cosa —sugirió—. A lady Chariton y a lord Fenton les gustaría que Adam tomara el té con ellos. Sé que se le ha ordenado que no cruce la valla y no quiero confundirle respecto a las reglas que tiene que cumplir, así que me pregunto si podría usted ayudarme a preparar una mesa y unas sillas en una zona que sea confortable para que los cuatro podamos tomar el té esta tarde.

El mozo pareció quedarse perplejo, pero ella lo miró serena y el chico se dio cuenta de que hablaba en serio.

—Por supuesto, milady —aceptó finalmente, al tiempo que asentía.

—Muy bien. —Se volvió hacia las jaulas de los conejos y probó con los zapatos la firmeza de la tierra—. De hecho, podría ser aquí. Creo que habrá sitio.

Más o menos una hora más tarde, cuando Alice estaba colocando cojines en los sillones de mimbre que habían llevado desde el porche, vio a Fenton y a su madre acercarse al seto. Era imposible que lady Chariton tuviera un aspecto más frágil que el de por la mañana, pero apenas parecía capaz de andar. No obstante, caminaba por sí misma y no necesitaba que la llevaran en brazos, lo que le pareció buena señal al fin y al cabo. Cuando se acercaron más, le conmovió el brillo de sus ojos mientras miraba alrededor buscando a Adam.

Fenton condujo a lady Fenton a uno de los sillones para que se sentara. Ella se dejó caer por el cansancio. Puso otro cojín en la espalda de su madre y lanzó una breve mirada a Alice que le bastó para entender que estaba asustado. Ella sonrió, intentando mostrar más tranquilidad de la que en realidad sentía.

—¿Está cómoda, madre?

—Sí, gracias, querido —respondió, dándole unos golpecitos en el brazo.

—¿Voy a buscar a Adam? —propuso Alice—. Hace una media hora estaba aquí.

Lady Chariton asintió con tanto entusiasmo que la joven se sintió aún más animada mientras se acercaba al cobertizo de los carruajes.

Encontró a Adam en el porche delantero de la casita en la que vivía, colocando hojas sobre los tablones de madera, como si estuviera señalando un camino para las hadas. No le costó nada convencerlo de que la acompañara a las jaulas de los conejos para tomar tarta y galletas. Caminó delante de él, que la siguió con su forma de andar, más torpe y pesada. Pudo observar la mirada de lady Chariton cuando doblaron la esquina del cobertizo.

La mujer elevó el frágil pecho y abrió mucho los ojos cuando vio a su hijo. Alice se preguntó si habrían estado alguna vez así de cerca desde que la condesa dejó de ir a Foxcroft habitualmente, hacía ya veinte años. Después miró a Charles, que parecía algo tenso. Le dedicó una leve sonrisa, se paró delante de la silla de lady Chariton y se movió ligeramente a un lado, dejando sitio para que Adam se pudiera situar a la misma altura que ella.

Él no pareció preguntarse la razón por la que estaba allí y se limitó a mirar a su madre y a su hermano.

—Hola, Adam —saludó lady Chariton. Él respondió con una sonrisa. Alice temía que a su suegra rompiera a llorar de pena y arrepentimiento. Por el contrario, transmitía alegría por poder ver y hablar con su primogénito, ya un hombre desde todos los puntos de vista, excepto por su limitada capacidad mental.

—¡Hola! —contestó, arrastrando las sílabas a su modo habitual.

Lady Chariton extendió una mano hacia él y, aunque en un principio pareció algo reacio, finalmente se la apretó como lo habría hecho con un caballero. Puede que incluso con excesiva firmeza, a juzgar por la ligera mueca de los labios de la mujer. En todo caso, se recuperó de inmediato.

—Mi nombre es lady Chariton y estoy encantada de verte.

—Mi nombre es Adam y me alegro de conocerla, lady Cherron.

Lady Chariton se rio con una especie de gorjeo. Fenton contemplaba la escena algo inquieto; pero al ver a su madre reír, relajó los músculos y dio un paso adelante.

—Hola, Adam, yo soy… —Dudó por un momento—. Puedes llamarme Charles.

—Encantado de conocerte, Challs.

Charles sonrió abiertamente y extendió la mano hacia Adam, que se la estrechó con rapidez y firmeza, igual que había hecho con su madre.

Alice quiso guardar la imagen en su memoria: los dos hermanos estrechándose las manos por primera vez, pero solo uno de ellos consciente de la verdad y del significado de aquel gesto.

—Adam, ¿quieres un poco de limonada? —preguntó Alice. Había hablado brevemente con la señora Banner mientras preparaban la mesa y las sillas y le dijo que no le gustaba el té. La cocinera había preparado una bandeja con sus dulces favoritos, pero había declinado la invitación de sentarse con ellos.

—Sabía que este momento tendría que llegar —había admitido la mujer, con un tono que no denotaba tristeza ni pesar, sino simple aceptación—. Y haría cualquier cosa que lady Chariton me pidiera.

—Me gusta la limonada —respondió Adam, pronunciando despacio y cuidadosamente—. Es dulce.

—Sí que lo es —confirmó Alice—. Siéntate, por favor. —Señaló uno de los sillones de mimbre. Después miró a Charles y le hizo un gesto para que se sentara también. Adam se sentó inmediatamente, deseando hincarle el diente a los dulces y beber la limonada, y lord Fenton se sentó a su lado. Alice sirvió cuatro vasos del refresco, los repartió y puso tarta y galletas en los platos.

—Adam, a lady Chariton le encantaría que le hablaras de tus conejos —sugirió con una sonrisa. Él estaba tomando el refrigerio como si fuese algo habitual.

—Me encantan los conejos —empezó, asintiendo antes de beberse de un trago la mitad del vaso de limonada y sin dejar de mirar el plato que estaba llenando Alice—. Y también las ranas y los pájaros.

—A mí también me gustan los pájaros —indicó lady Chariton—. Pero las ranas no tanto. ¿Me puedes decir por qué te gustan las ranas, Adam?

Se puso a charlar animadamente sobre lo bien que nadaban y lo mucho que saltaban. La madre estaba encantada, al igual que Alice, hasta que se dio cuenta de que Fenton la estaba mirando fijamente a ella, no a Adam.

Sin hablar, para no interrumpir la entusiasmada perorata de su hermano, dibujó con los labios la palabra «gracias». Alice mantuvo la mirada e inclinó levemente la cabeza. El reconocimiento, tan simple como directo, le llegó al corazón y tuvo que contener las lágrimas pestañeando varias veces, mientras se afanaba en preparar otro plato.

Cuando los repartió, volvió a atender a la conversación, que en ese momento versaba sobre las lombrices. Los miró a los tres, lady Chariton, Adam y Fenton, cada uno con sus problemas; tal vez cada uno necesitado de la presencia de los otros dos para estar realmente completos. Reflexionó sobre los acontecimientos que los habían llevado hasta allí. ¿Habría sospechado la madre que podrían llegar al punto en el que estaban? ¿O todo había salido de forma distinta a la planeada? ¿Sabría que, pasara lo que pasase, iba a sufrir mucho, pero que tal sufrimiento era necesario y lo había afrontado con entereza y valentía? ¿Tendría lord Chariton prohibidas las visitas a Foxcroft? ¿Por qué lady Chariton había dejado de ir?

Puede que con el tiempo encontrara las respuestas a esas preguntas. Por ahora, lo que le preocupaba era el futuro inmediato. Fenton le había preguntado si pensaba que su madre se estaba muriendo y ella había declinado dar una respuesta clara, sin contemplar lo peor. Pero tras pensarlo, sobre todo después de escuchar al doctor Jeffs, se fue dando cuenta de la realidad con la misma persistencia con que la nieve va cubriendo el paisaje en invierno. Lady Chariton no estaba en condiciones de viajar a Berkshire y dudaba mucho de que pudiera mejorar para hacerlo. Su declive había comenzado desde mucho antes de llegar a Foxcroft.

Por mucho que le costase asumirlo, temía que lady Chariton había decidido ir a Foxcroft porque sabía que pronto iba a morir y deseaba que ocurriera allí. Sintió dolor al pensarlo. No se podía imaginar su futuro sin lady Chariton y no sabía cómo podrían afrontarlo. Sin embargo, estaba segura de que lo harían. En lugar de dejarse invadir por la pena, se prometió que, si aquellos días iban a ser los últimos de su querida suegra, procuraría ayudar con todas sus fuerzas a que muriera en paz y rodeada de sus seres más queridos.

Capítulo 35

Cada tarde de la semana siguiente lady Chariton se tomó la merienda con Adam cerca de las jaulas de los conejos. Fenton también acudía y cada vez se sentía más a gusto con ese hombre que era nada más y nada menos que su hermano. Había encargado una lápida para la tumba de la hija de la señora Gale. El carpintero del pueblo recibió por fin el boceto del cenador realizado por Alice y se puso a trabajar en él. La vida continuaba en la hacienda de Foxcroft con una tensa normalidad. Nadie hablaba demasiado del futuro. Todos parecían dispuestos a disfrutar del presente.

Adam seguía llamando a su madre «lady Cherron» y siempre tenía algo que contar sobre lo que le había ocurrido a lo largo del día, cosas normales que él vivía como auténticas aventuras. La señora Banner se unía a ellos de vez en cuando. Fenton temía que a su madre le resultara doloroso ver cómo a su hermano se le iluminaban los ojos cada vez que la cocinera doblaba la esquina, pero ella nunca decía ni dejaba traslucir nada que no fuera alegría y cariño.

Una noche, después de administrarle el láudano, cuya dosis iban incrementando para que pudiera dormir, Alice le preguntó a su suegra si no le resultaba difícil asimilar la relación maternofilial entre la cocinera y Adam.

—Para él, la señora Banner ha sido precisamente lo que yo deseaba —aseguró lady Chariton, que parecía ir haciéndose cada día más pequeña. Respiraba con mucha dificultad, a pequeñas bocanadas, y tenía que hacer paradas en medio de las frases para tomar aire—. Él necesitaba una madre… y ella le ha dado todo lo que yo no podía darle, cercanía y cariño constantes. La señora Banner es un ángel… y estoy feliz de que Adam haya recibido tanto amor.

Tras la primera semana, un día la merienda vespertina tuvo que trasladarse al interior de la casa debido a la lluvia. Aunque los días soleados regresaron pronto, no ocurrió lo mismo con las fuerzas de lady Chariton. Se instaló una cama improvisada en el salón y Fenton llevaba en brazos a su madre todos los días desde su dormitorio para acomodarla allí, procurando disimular su tristeza al ver que empeoraba día a día. Adam acudía todos los días al salón para la merienda, hasta que la mujer estuvo demasiado débil para salir siquiera de su habitación. Sus periodos de sueño eran cada vez más largos y su respiración más leve.

Alice pasaba a diario un rato en el jardín, trasplantando flores y arbustos, dándole instrucciones al señor Ambrose acerca de lo que debía adquirir en la ciudad y sobre el tipo de poda que se debía realizar. Un día en el que le resultaba tremendamente penoso ver a su madre luchar por cada bocanada de aire, Fenton salió al jardín y observó los logros de Alice. Su esposa estaba recortando una planta en un rincón. Cuando lo vio se apresuró hacia él, quitándose los guantes mientras avanzaba para no mancharle de tierra la manga de la levita al agarrarlo del brazo.

—¿Pasa algo? ¿Está peor?

—No, está bien… —respondió Fenton, negando con la cabeza, aunque ambos sabían que eso era una exageración—. Pero creo que me voy a volver loco si no hago otra cosa que pasear desde su cama hasta la estufa. ¿Soy un mal hijo por dejarla sola?

Alice sonrió y le apretó el brazo.

—No eres un mal hijo ni de lejos, Charles. Todos necesitamos evadirnos en algún momento.

Él miró alrededor, desde el montón de grava preparado para hacer nuevos senderos hasta la tierra recién excavada y sembrada, que la próxima primavera estaría llena de nuevas plantas.

—¿Esto es para ti una evasión?

—Sí, claro, es una forma de pasar el tiempo haciendo algo que me gusta; pero también algo más —repuso, asintiendo con energía—. Desde que un día… alguien me proporcionó mi primer jardín, trabajar con la tierra y las plantas se convirtió en una escapatoria para mí. Además, disfruto mucho de ello.

—¿Por qué? —Fenton de verdad quería entenderlo. ¿Cómo podía alguien disfrutar trabajando la tierra? Sabía perfectamente que ella lo hacía, lo podía ver en su cara cuando regresaba a la casa, podía sentirlo en sus palabras cuando hablaba de lo que había conseguido o de lo que haría al día siguiente. No lo entendía, pero estaba seguro de que trabajar en el jardín era para ella un aliciente, y la envidiaba por ello.

—Supongo que me gusta porque me permite ponerme objetivos y conseguirlos; es decir, me reconfortan los logros. —Paseó la mirada por el entorno, bastante caótico a los ojos de Fenton—. Sin atenciones ni cuidados, los jardines se asilvestran y todo crece sin control. Las malas hierbas lo dominan todo y acaban con la belleza del lugar. Cuando se controla la maleza, pueden florecer algunos de los seres más perfectos y productivos que ha creado nuestro Señor, que aportan al mundo belleza, salud y alimento. —Se encogió mínimamente de hombros, un tanto abochornada por lo pomposo de sus palabras—. Puede que lo que digo suene algo arrogante, pero cuando estoy trabajando en el jardín tengo la impresión de que lo hago junto a Dios, intentando sacar a la luz lo mejor de la cosas y compartiendo algo bueno con el mundo que me rodea.

Fenton siguió mirándola durante unos momentos. Ella bajó la cabeza y se dio la vuelta. Avanzó unos pasos antes de que él la agarrara del brazo.

—Cuéntamelo, por favor —pidió en voz baja—. Me has hablado de tus planes para transformar este jardín, pero explícamelo todo. —Señaló el lugar donde había estado trabajando hasta que llegó él—. Intenta hacerme ver cómo quieres que sea esto en el futuro.

Su cara se iluminó con una sonrisa. Él se preguntó si habría estado esperando durante bastante tiempo ese interés. Le reconfortó pensar que su petición le había gustado.

—Me temo que la respuesta será larga —dijo—. ¿Estás seguro de que te apetece oírla… entera?

—Larkson está acompañando a mi madre y en estos momentos no se me ocurre nada que pueda apetecerme más que contemplar este jardín a través de tus ojos.

—Bueno, pues entonces empecemos por la entrada oriental. —Todavía sonreía cuando se dirigían al lugar señalado—. Dentro de poco tendrá un enrejado en forma de arco, que con el tiempo estará cubierto de clemátides.

Fenton se detuvo y le ofreció el brazo.

—Sería una grosería por mi parte no acompañarte como es debido en este paseo.

—Pero tengo la ropa manchada, Charles —negó ella, moviendo la cabeza.

—Por eso precisamente llevo ropa de campo cuando estoy en el campo —respondió, señalando con la otra mano los bombachos gris carbón y la levita verde—. Un poco de tierra no será problema.

Ella se rio con ganas y tomó su brazo.

—Eso ya lo veremos, milord. Puede que incluso le pida que levante una estatua semienterrada.

—Vamos con ello —dijo, simulando de forma exagerada que buscaba a su alrededor la susodicha escultura—. Ya le enseñaré quien manda aquí en cuanto la encuentre.

Se rio de nuevo y esa risa lo consoló más que nada en los duros y oscuros días de las últimas semanas. ¿Qué habría hecho sin ella allí? ¿Cómo podría haber soportado todo lo que se le había venido encima? De alguna manera, había pasado de ser una novia abruptamente sobrevenida, y después una esposa no deseada, a convertirse en su mejor amiga. Y eso le hacía concebir la esperanza de que podría encontrar la felicidad incluso cuando su madre faltara, algo que parecía cada vez más inminente. Todavía no era capaz de imaginarse la vida sin su presencia, pero quería pensar que las cosas iban a salir bien. Como le había dicho Alice una vez, no tendría que hacerlo todo solo.

Un martes, tres semanas después de la revelación sobre Adam, Fenton acompañaba a su madre durante la noche. Se había quedado dormido sin darse cuenta y se despertó de repente, mirando de inmediato e instintivamente hacia la cama en la que yacía su madre. Se dio cuenta de que no se oía el ruido ronco que, desde hacía dos días, emitía al respirar.

—¿Madre? —la llamó, pestañeando para salir por completo del sueño del que se acababa de despertar. Encendió la lámpara de la mesa auxiliar y se levantó del sillón para acercarse al lado de la cama de su madre. La mujer tenía el gesto sereno, no había dolor en su expresión ni movimiento alguno en su pecho, siempre agitado en los últimos días. Se le escapó un sollozo, al tiempo que caía de rodillas y hundía la cara en la ropa de la cama.

Le sorprendió notar una mano sobre el hombro. Miró hacia arriba y vio a Alice, con lágrimas en los ojos. Se arrodilló en la alfombra junto a él, pasándole el brazo por los hombros, y no pudo evitar encogerse, sintiendo la pérdida en cada rincón de su cuerpo.

Se había ido.

La mujer que lo había amado incondicionalmente nunca más volvería a besarlo en la mejilla, ni se reiría con sus bromas. La mujer que siempre había visto lo mejor de él nunca volvería a animarlo para que se convirtiera en el hombre que ella sabía que podía llegar a ser. Sintió que la pena lo inundaba por completo, llenándolo de dolor y de angustia. Alice lo estrechaba con fuerza, lloraba con él, sentía pena como él. Se aferró a ella. Solo ella podría ayudarle a encontrar de nuevo la luz en su vida.

Capítulo 36

No hubo tiempo para que la familia y los amigos viajaran hasta Devon para el entierro. Un reducido cortejo acompañó el féretro de lady Chariton en su traslado hasta el cementerio familiar, situado en el extremo norte de la hacienda. Fue enterrada junto a una hermana que había muerto joven y cerca de sus abuelos maternos, que habían vivido siempre en Foxcroft. En una zona más alejada del pequeño cementerio había una cruz de madera que señalaba el lugar donde descansaba la hija de la señora Gale, donde pronto habría una lápida conmemorativa.

Alice sugirió que se celebrara un funeral, para que pudieran asistir los amigos y familiares que no habían podido acudir al entierro pero que agradecerían la oportunidad de visitar su tumba y despedirse de ella. Fenton estuvo de acuerdo y de nuevo le conmovió la consideración de su esposa. Una semana después del entierro, Foxcroft se llenó de invitados.

Lord Chariton llegó con la cabeza bien alta y los ojos secos. Recibió las condolencias de los invitados con exquisita educación, pronunció las palabras adecuadas y sonrió o puso cara de circunstancias cuando había que hacerlo. En resumen, hizo lo que socialmente se esperaba de él, pero, por supuesto, Fenton no concedió la menor credibilidad a sus acciones.

Durante sus últimas semanas de la vida, su madre le había hablado de vez en cuando sobre su padre. Le explicó que antes del nacimiento de Adam, el conde no se había mostrado tan inaccesible. Sin embargo, la deficiencia de Adam tuvo sobre él un efecto muy distinto que sobre ella. Llegaron al acuerdo de buscar descendencia hasta que naciera un hijo varón con capacidad para ser el heredero y limitar así el riesgo de concebir otro vástago con problemas. El hecho de que Fenton, otro hijo varón, llegara después de Adam, aunque transcurridos cuatro años, fue tan casual como desafortunado, pues terminó con la relación marital física entre lord y lady Chariton, que se alejaron cada vez más el uno del otro, salvo para aparentar normalidad en la vida social. Ese distanciamiento, ya grande de inicio, aún fue creciendo con los años.

—En su momento pensé que con ese acuerdo nos protegíamos como familia, pero ahora veo que fue un error y me arrepiento de ello —le había dicho lady Chariton, cerrando los ojos para intentar, sin lograrlo, disimular el dolor—. No nos facilitó la relación, sino todo lo contrario, nos alejó. Tu padre intentó paliar su dolor encerrándose en sí mismo, estableciendo distancias artificiales con las personas a las que alguna vez había amado e incluso con sus amistades, salvo en la vertiente exclusivamente social y de negocios, y obteniendo placer físico de mujeres a las que no iba a querer nunca. —Abrió los ojos y miró a Fenton intensamente—. Su herida no cicatrizó como la mía, Charles. Yo también tengo mi parte de responsabilidad en eso.

A Fenton no le gustó el mínimo brote de comprensión que le hizo sentir ese comentario acerca de su padre, pero no pudo evitar acordarse al verlo relacionarse con el resto de los asistentes. Entendía bastante bien lo mucho que le había costado a su madre abandonar a Adam, pero, ¿cuál sería el precio que habría pagado su padre? ¿Y qué pensaría ahora acerca de la decisión que tomó? En esos momentos ya tenía que saber que él conocía la existencia de Adam y también tendría asumido que iba a hacerse cargo de la gestión de Foxcroft. ¿Se sentiría avergonzado por el hecho de que lo supiera? ¿Defendería la decisión que había tomado hacía tantos años o se arrepentiría de ella?

Cuando llegó el momento del funeral, un grupo de unas veinte personas fue andando hasta el cementerio familiar. El vicario del pueblo, situado junto a la tumba de lady Chariton, habló en el oficio religioso de la naturalidad de la muerte y de la continuidad de las almas. Fenton realizó una breve elegía de su madre y aunque vio a Adam, que estaba entretenido observando un arrendajo azul posado sobre una rama, no se lo presentó a nadie.

La condesa les había pedido que guardasen el secreto de su verdadera identidad, pero no para ahorrarles la supuesta vergüenza, sino para preservar la tranquilidad del propio Adam. No quería que se sintiera confundido. Aunque el resto del grupo tuvo que ver necesariamente a un hombre discapacitado, de pie junto a la llorosa cocinera, nadie preguntó nada y nadie que conociera la verdad hizo comentario alguno.

Los que regresaron a la casa mostraban un humor sombrío y taciturno. Se había preparado un refrigerio para todos, antes de que muchos de los asistentes emprendieran el regreso. La gran distancia entre Foxcroft y Londres había limitado el número de personas que asistió al funeral, pero los que sí acudieron eran los que de verdad habían querido a la difunta. Resultó gratificante recibir sus sinceras condolencias.

Después de la comida, cuando los asistentes conversaban en pequeños grupos, Fenton se dio cuenta de que su padre no estaba entre ellos. Se alejó del padre y la madrastra de Alice, con los que estaba, y con la ayuda y las indicaciones de un criado lo encontró en su habitación, dando instrucciones para que le prepararan el equipaje.

—¿Ya se marcha? —preguntó desde la puerta, haciendo un esfuerzo por evitar el impulso habitual de provocarlo. Dio un trago del vaso de limonada como si se tratara de brandi, licor que, por cierto, llevaba casi dos semanas sin probar. Lo echaba de menos, pero con la ayuda de las infusiones de Alice y gracias a su propia fuerza de voluntad había sido capaz de resistir. De todas maneras, seguía encontrando un extraño consuelo físico al sostener un vaso en la mano.

Lord Chariton le indicó al sirviente que los dejara solos. Cuando el criado cerró la puerta, se volvió hacia su hijo.

—Dejé pendientes asuntos importantes en Londres y debo volver tan pronto como pueda. —No miró a los ojos a Fenton, sino que paseó la mirada por la habitación, como si buscara algo en lo que centrar su atención—. Espero que te unas a mí para seguir aprendiendo. El hecho de que el Parlamento esté cerrado no significa que no haya trabajo que hacer.

Observó a su padre, que toda su vida había sido una fuente de discordia y desavenencias, y se sorprendió al comprobar que una buena parte de su enfado desaparecía. Sí, había pagado un precio, y la factura lo había dejado bastante tocado. Era una lástima que un hombre de tanto prestigio y reputación estuviera tan vacío. No solo de compasión y de amabilidad, sino de vida en su sentido más amplio y general. ¿Qué sabía lord Chariton de la alegría? ¿Qué conocía del amor o de la misericordia?

Pensó en lo cerca que él mismo había estado de ser exactamente igual que su padre. Puede que no precisamente de la forma que siempre había temido, sino en el sentido de no dar cabida a otros en su vida y despreciar todo lo relacionado con los sentimientos. Gracias a Dios, que le había concedido el amor de su madre y la aceptación de su esposa, se había librado por muy poco de ser una persona vacía, sin emociones, como lo era el conde.

No había descartado un enfrentamiento con él por echarle en cara todo lo que había hecho mal. Después de todo lo que había averiguado durante las últimas semanas, no sería raro pedirle explicaciones. Pero en ese momento, cuando tenía la oportunidad de hacerlo, sintió que tamaño gasto de energía iba a ser inútil y hasta contraproducente. Si quería convertirse en el hombre que su madre había deseado que fuera, no podía seguir alimentando el odio que sacaba lo peor de él cada vez que estaba en presencia de su padre.

—Me gustaría disponer al menos de una semana para dejar las cosas organizadas aquí. Después iré a Londres —respondió con mucha calma.

Lord Chariton miró a su hijo de forma cautelosa, tal vez sorprendido por su tono conciliador.

—Ya has estado fuera cuatro semanas. Esa no es manera de asumir tus responsabilidades.

No le sorprendió que su padre intentara iniciar una discusión, pero no mostró enfado.

—He estado en comunicación constante, prácticamente diaria, con mi secretario. Seguiré haciendo lo mismo. Por favor, no deje de enviarme cualquier información que considere que debo saber mientras siga aquí, pero le aseguro que necesito perentoriamente esa semana.

Una semana para garantizar una buena gestión de la casa y, sobre todo, que Adam iba a estar bien. Una semana para llorar a su madre. Una semana para estar con su esposa y ver terminado el cenador.

Lord Chariton frunció el ceño, pero se limitó a soltar un bufido sin negarse a la petición. Inmediatamente, en su rostro se dibujó un gesto de superioridad.

—He sido yo quien se ha llevado todas las culpas respecto a las condiciones que te planteó tu madre para evitar que fueras desheredado, pero yo no las establecí todas, que lo sepas.

Ahora fue él quien frunció el ceño. A su padre pareció complacerle el gesto, y continuó:

—Me has echado la culpa de todo y has pensado que yo era cruel y manipulador, pero no actué solo. Tu madre también tuvo su parte en ello, te lo aseguro. No fue la testigo inocente que siempre has pensado.

Fenton se puso tenso, pero mantuvo un tono calmado.

—¿Y, entonces, cuál fue el papel que jugó madre en todo eso?

—Decidió que te casaras —espetó, casi escupiendo las palabras, ansioso de pronunciarlas—. A mí no me importaba en absoluto que te encapricharas con alguna mujer, fuera la que fuese. Ya tendrías tiempo de casarte. Pero ella insistió en que te comprometieras y te casaras pronto. Y no hubo forma de convencerla de lo contrario. Creo que, de no haberlo aceptado yo, me habría apoyado en la decisión de desheredarte. —Alzó la barbilla en su habitual gesto de orgullo y ostentación de poder.

Fenton respiró hondo mientras meditaba lo que acababa de oír.

—No puedo decir que no me lo imaginara —replicó. Después rio entre dientes. Hubiese deseado hablar de ello con su madre, algo ya imposible de cumplir. Por supuesto que había sido ella la que había querido que se casara. De hecho, llevaba ya unos años sugiriéndolo y se lo había vuelto a decir cuando fue a hablar con ella para suplicarle ayuda.

Se preguntó, y no era la primera vez, si ella ya sabía cuando estaban en Londres que le quedaba poco tiempo de vida. ¿Le había presionado para que se casase por el deseo de estar en su boda? ¿Sabía que moriría en Foxcroft cuando insistió tanto en viajar hasta allí?

—Sin duda era una mujer extraordinariamente inteligente —añadió Fenton. ¡Cuánto la echaba de menos!

—Y desde el principio quería que te casaras con esa chica Stanbridge —prosiguió su padre, con cierto timbre de desprecio. Al parecer se sentía irritado por el hecho de que se lo estuviera tomando tan bien—. Desde la noche que la conoció, te situó en medio de la ratonera.

—¡Ah, vaya! Así que eso fue lo que hizo… —comentó distraídamente, reviviendo en su mente las conversaciones que había tenido con su madre. Había hablado siempre muy bien de Alice, pero no lo había presionado. No le hacía falta. Confiaba en ella mucho más que en él mismo y no tuvo la menor duda a la hora de escoger esposa. Aunque sí las tuvo después, cuando Alice se revolvió contra él, pero en ese momento todo cobraba sentido. Desde el principio, ella le abrió su corazón, mientras que él lo mantuvo cerrado y se mostró desagradablemente desdeñoso respecto a sus expectativas. Sin embargo, durante las últimas semanas, habían congeniado de una forma natural. Mientras el tiempo de lady Chariton se escapaba inexorablemente, ellos se habían convertido en compañeros, compartiendo los problemas, compartiendo su tiempo.

—Madre siempre me entendió mejor de lo que yo me entendía a mí mismo —afirmó con convicción, mirando de frente a su padre—. Pero de ahora en adelante tengo que entender plenamente cómo soy en realidad, asumirlo y actuar en consecuencia, ¿no le parece? —Bajó el tono de voz porque le inundó la tristeza—. Soy incapaz de transmitirle hasta qué punto la echo de menos, padre. Fue una gran mujer y, ahora que me ha hecho ver en toda su extensión el papel que jugó en ello, lo que más me gustaría en la vida sería agradecerle como debería el que encontrara para mí una esposa como Alice. Tengo la intención de aprovechar al máximo todo lo bueno que Alice puede aportar a mi vida, que va a ser muchísimo. Intentaré comportarme siempre bien con ella y hacer todo como debo, por ella y por la familia que formaremos algún día.

—Piensas que me estás insultando —replicó lord Chariton, aún con la frente bien alta—. Pero no es así. No me arrepiento de las opciones que elegí. No me arrepiento de nada.

Fenton mantuvo la mirada y vio en los ojos de su padre que no mentía. No se arrepentía de lo que había hecho. Pero también estaba aterrorizado. Aterrorizado de pensar que podía haberse equivocado y de que algún día llegara a sentir lo que bajo ningún concepto quería sentir. La pérdida de su hijo primogénito. La perdida de la confianza de su esposa. El distanciamiento de su heredero. Probablemente procuraría distraerse con el placer, puede que con una nueva amante, o tal vez hasta una nueva esposa. Pero esas decisiones le obsesionarían. Estaba seguro de que ya le obsesionaban.

Extendió la mano y esperó a que su padre se la estrechara, cosa que lord Chariton tardó solo un instante en hacer, aunque pareció sorprendido por el gesto.

—Quiero agradecerle que le proporcionara a mi madre una vida acomodada. Nunca se tuvo que preocupar por las cosas, ni por su seguridad. Las daba por hechas. Se lo agradezco de verdad.

Sin decir nada, el conde mantuvo el apretón de manos mientras hablaba, y se la soltó de inmediato cuando terminó.

Fenton dio un paso atrás.

—Le deseo un buen viaje. —Giró sobre sus talones y salió de la habitación. Tal vez era la primera vez en su vida que sentía que había ganado una discusión con su padre. Esa sensación le reconfortó mucho más que cualquiera de las actitudes y desplantes anteriores: ni sombreros ridículos ni comportamientos absurdos, ni levitas amarillas ni botas de cuero rojo. La ropa de petimetre y la estupidez de su proceder, las peleas y la disipación que había escogido para lanzarlas a la cara de su padre durante todos aquellos años, nunca le habían proporcionado una satisfacción como la que le invadía en ese momento, limitándose a actuar como debía y a decir la verdad. Sentía que su corazón y su mente estaban más claros y limpios que nunca.

Se encontró con Alice al final de las escaleras. Lo había estado esperando y su expresión era preocupada.

—¿Dónde has estado? ¿Te encuentras bien?

—Mi padre se marcha —respondió calmado, antes de beber de un trago la limonada que quedaba en el vaso—. Quería despedirme de él.

La mujer frunció el ceño, sin duda sorprendida por un comentario tan sereno y casi trivial respecto al conde. Todo lo que tenía que ver con él provocaba en su marido cualquier cosa menos serenidad.

Sin venir a cuento, Fenton se inclinó hacia ella y le dio un beso en la frente.

—¿Vamos con el resto de los invitados, querida?

Todavía parecía sorprendida, pero inclinó la cabeza antes de tomar su brazo.

—Sí, milord. Creo que eso es lo que debemos hacer.

Capítulo 37

Alice paseaba sin rumbo por la casa, que permanecía en completo silencio. Cuando entró en ella por primera vez la encontró lúgubre y fría, pero ahora, aunque seguía necesitando mantenimiento y alguna reparación, se respiraba en ella una atmósfera acogedora. El abuelo de lady Chariton fue quien la mandó construir, y su nieta la había utilizado como un refugio espiritual seguro. Le inquietaba un poco pensar en la cantidad de secretos que había guardado, pero todos tenían que ver con la caridad y la compasión, y también con el perdón. Le costaba hacerse a la idea de que su suegra ya no estuviera allí; aunque, en todo caso, una parte de ella siempre estaría en Foxcroft. En Adam y en Charles, por supuesto, pero también en el alma del lugar, en su entraña.

Lord Chariton se había marchado poco después del servicio religioso, alegando que tenía asuntos urgentes que atender. La incomodidad que le producía estar en Foxcroft resultaba evidente, se manifestaba en cada gesto. Ella no podía negar que le alegró que se marchara tan pronto.

No había preguntado por Adam y ni siquiera lo había mirado cuando la señora Banner y él se habían unido al refrigerio del luto, que tuvo lugar en la zona de grava de los jardines. Ni siquiera reaccionó ante la presencia de la señora Gale, aunque Alice se dio cuenta de que al llegar había advertido su presencia y que después, ya en la casa, la miraba mientras supervisaba la cena. La mujer había procurado ocultar la ansiedad que le producía su presencia, aunque sin mucho éxito. Alice había sentido inicialmente irritación y repugnancia, pero al final solo sentía lástima por él. Pese a sus problemas, lady Chariton había terminado encontrando la felicidad en su vida, pero… ¿podía decirse lo mismo del conde?

Tras asegurarse de que los invitados que iban a pasar allí la noche estaban bien instalados y que la casa estaba tranquila, se retiró a su habitación. Al cabo de un rato, se metió entre las sábanas y apagó la luz de la mesita de noche. Esa tarde había empezado a llover y podía oír las gotas que chocaban contra el cristal de la ventana. Se sintió aún más a gusto en el dormitorio.

Notó cómo los músculos se relajaban, cerró los ojos y repasó los acontecimientos recientes. Necesitaría tiempo para asumir todo lo que había ocurrido, para aceptar que nunca volvería a leer para lady Chariton ni a sentir su envolvente amabilidad. Parecía destinada a vivir sin una madre. Sin embargo, ¡qué magníficas madres había tenido!, aunque disfrutase poco tiempo de ellas. Agradecía la influencia que habían ejercido sobre su vida. Pese a la tristeza del día, tenía la certeza absoluta de haber formado parte importante de algo bueno durante las semanas anteriores. Había hecho todo lo que estuvo en su mano para aportar consuelo a una mujer que había cambiado por completo su vida.

Y Charles.

Suspiró en la oscuridad. Cuando solo era una niña, pensaba que estaba enamorada de él; era un tanto estúpido pensar que aquello fuera amor. Durante las últimas semanas, su pasado y su alma se habían abierto delante de ella; pudo verlo roto y asustado, sí, pero también como realmente era, en su totalidad, mucho más allá de su fachada defensiva. Había confiado en ella, la había necesitado y le había pedido ayuda abiertamente. Ella había estado a su lado durante el peor trance de su vida, la pérdida de su madre, que tanto y tan bien lo había amado.

Esperaba poder amarlo de tal forma que nunca supiera lo que es vivir sin amor. Lo que sentía por él ahora iba mucho más allá de un embelesamiento infantil y, aunque a menudo divagaba sobre los aspectos del matrimonio que todavía no compartían, no se dejaba vencer por el desánimo. Pensaba que la parte física ya llegaría con el tiempo y no solo con el objetivo de tener un heredero. Un día iría a buscarla. Y ella estaría preparada.

Sumida en el duermevela, oyó un leve crujido y se desveló con un ligero sobresalto. Un momento después, el ruido se repitió. Ya completamente despierta, se dio cuenta de que el ruido procedía de la puerta que comunicaba su habitación con la de Charles. Todas aquellas semanas había permanecido cerrada, hasta esa noche.

Sintió que el corazón empezaba a latirle a toda velocidad, al tiempo que oía los pasos de su marido acercándose al lado de la cama que había utilizado las primeras noches, cuando por unas cosas o por otras no tuvo preparada su propia habitación.

—¿Alice? —la llamó en un susurro.

—¿Charles? —Se dio la vuelta para ponerse frente a él, pero en la oscuridad reinante solo pudo ver su silueta.

—Esta noche mi cama me parece de lo más incómoda —alegó con voz algo temblorosa, probablemente por los nervios. No pudo evitar sonreír, pese a que también ella estaba nerviosa.

Se deslizó hacia el lado derecho de la cama, retirando las sábanas y la colcha por la izquierda.

Él aceptó la invitación de inmediato, pero en lugar de permanecer en su lado, como había hecho las primeras noches, se movió hacia el centro. Primero le tocó el hombro y empezó a acariciárselo; después bajó la mano por el brazo hasta llegar a la suya y se la llevó a los labios. Notó la calidez de la boca sobre la piel y no pudo evitar un estremecimiento.

—Alice —repitió, de una forma tan íntima y profunda que todo su cuerpo vibró.

Al contestar, intentó mantener el mismo tono de voz que él.

—Sí, Charles.

—Hoy me he dado cuenta de una cosa.

—¿De cuál?

—De que… yo no soy mi padre.

A ella se le formó un nudo en la garganta e inmediatamente se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No, no lo eres.

—¿Vas a ayudarme? —preguntó, susurrando de nuevo—. ¿Vas a ayudarme a llegara a ser la clase de hombre del que mi madre se sentiría orgullosa?

Debido al contacto y a la cercanía, su cuerpo estaba empezando a encenderse. Notó que a partir del pecho crecía dentro de ella un tipo de calidez distinta, que le invadía hombros, caderas, brazos y pies.

—Ya eres ese hombre, Charles. Ya tenía todas las razones que necesitaba para sentirse orgullosa de ti.

En ese momento se acercó más a ella y le acarició la cara, al tiempo que Alice se apoyaba sobre la espalda. Pese a la oscuridad, la iluminación era suficiente como para ver su rostro muy cerca. Le acarició el pelo que caía sobre la frente y la miró a los ojos.

—Todo lo que ha habido de bueno en mi vida se lo debo a mi madre, pero el mayor de los regalos que me ha hecho has sido tú. —Hizo una pausa. Después acercó los labios, tanto que solo les separaba un suspiro—. No habría sido capaz de sobrellevar estas semanas sin ti, Alice. ¡Te necesito tanto! Te amo.

Se emocionó con sus palabras y notó que todas las dudas que generaban su inseguridad se derrumbaban ante la absoluta sinceridad con la que había hablado. La necesitaba. Y la amaba.

—Eres el mejor hombre que he conocido, milord —susurró, de forma casi inaudible—. Te amaré durante todos los días de mi vida.

Charles sonrió. La blanca luz de la luna le permitió contemplar a aquel chico que se había convertido en un hombre y que finalmente había llegado a ella. Él bajó los labios y ella los subió, hasta que se encontraron en la oscuridad. En la intensidad del beso, comprendió que la espera había merecido la pena y que servía a un propósito. Los dos habían evolucionado, crecido, y ahora su propósito era puro y el futuro abría un hermoso abanico de posibilidades.

Alice saboreó ese momento de comprensión absoluta, de certeza: ya nunca sería la misma. Alguien, él, la necesitaba. La quería. Se sentía completa.

Agradecimientos

Gracias a los lectores de mis anteriores libros, que me han seguido hasta esta nueva aventura. Me siento muy afortunada por el hecho de gozar de tanto respaldo. Gracias a mi grupo de apoyo, por ayudarme a pergeñar, y después a unir, la historia de Alice y Fenton: Nancy Campbell Allen (My Fair Gentleman, Shadow Mountain, 2016), Becki Clayson, Jody Durfee (Hadley, Hadely Benson, Covenant, 2013), Ronda Hinrichsen (Betrayed, Covenant, 2015) y Jennifer Moore (Meg Finds Her Prince, Covenant, 2015). Jen también leyó lo que para mí era la última versión de la novela y me ayudó a mejorar las partes que lo necesitaban antes de entregarla.

Gracias a todo el equipo de Shadow Mountain por sacarle brillo a la historia, y concretamente a Heidi Taylor y Lisa Mangum por ayudarme a que fuera mejor.

Gracias a todos aquellos fabulosos autores que han documentado con tanta precisión la época y el ambiente de la Regencia. Por el trabajo de todos ellos, una autora como yo es capaz de ver también ese mundo y de mostrárselo a los lectores.

Y gracias a mi marido, que hace posible que yo pueda escribir novelas, y hasta cree que soy capaz de hacer buenos postres. Me siento muy afortunada, repito, porque me gusta lo que hago y puedo hacer lo que me gusta, y cada día me siento arropada por mi familia cuando vuelvo a ellos. Y le doy gracias a Dios por esto, y también por todo lo demás. Os deseo que sintáis su apoyo y su guía a lo largo de vuestro viaje.

Josi S. Kilpack

El secreto de Amber

¿Por qué habría de casarse por algo tan pasajero como el amor?...

Amber Marie Sterlington, la sensación de la temporada en el Londres de Regencia, ya ha elegido a unos cuantos hombres, y sabe qué es lo que más le importa en un marido: que tenga un título y fortuna. ¿Por qué habría de casarse por algo tan pasajero como el amor? ¿Y por qué habría de mirar más de dos veces a Thomas Richards, el tercer hijo de un hacendado rural? Sin embargo, cuando su estatus se ve amenazado, el carácter de quien sea su futuro esposo se convierte en algo mucho más importante que su posición. Tras sufrir una humillación pública, se ve desterrada a Yorkshire, con la única compañía de su doncella.

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