Sinopsis

¿Qué hacer si, en lugar de recibir las atenciones de alguien que te gusta, debes soportar las de otro que no?

Lord Strapshire es el soltero más deseado de la ciudad, y ha puesto los ojos en la encantadora Bianca Davidson. Lo malo es que ella piensa que es un aburrido insufrible. Con el fin de desviar su atención hacia otra parte, la joven planea pedirle a Mathew Hensley que finja cortejarla. El problema es que hace años que no habla con él, pues en el pasado ambos se vieron involucrados en un desagradable incidente. Sin embargo, él le debe un favor. Además, puede que sea su única esperanza…

Josi S. Kilpack

El favor de una dama

ePub r1.0

29.03.2021

Título original: A Lady's Favor

Josi S. Kilpack, 2016

Traducción: Emilio Vadillo

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Editor digital: LDS

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Bianca Davidson volvió la cabeza y miró por encima del hombro para asegurarse de que ninguno de los invitados a la fiesta estuviera observándola en ese momento e, inmediatamente, se escapó del salón por la puerta de servicio, que era la que normalmente solía utilizar. Avanzó por el estrecho pasillo, cruzó otra puerta, subió por la escalera y llegó hasta la alacena en la que se guardaba la ropa blanca, en el segundo piso. Le habría gustado ir a su dormitorio, pero sería el primer sitio al que su madre la iría a buscar en cuanto se diera cuenta de que se había escabullido… cosa que iba a ocurrir dentro de unos catorce segundos, si es que no lo había notado ya.

La alacena estaba maravillosamente oscura y desierta, pero por desgracia era muy estrecha. Generalmente se aislaba en ella, o a veces en el pajar, pero eso era más habitual cuando todavía era una niña. Lo que pasa es que, en aquella época, los riesgos no eran tan altos cuando necesitaba escaparse, y además el armario era mucho más amplio para su tamaño de entonces. Las cosas habían cambiado bastante en ese aspecto. Incluso aunque apretara la espalda contra las estanterías, tocaba con la nariz la parte de atrás de la puerta de la alacena. Pero la incomodidad que sentía no era ni la mitad de la que había tenido que soportar en el salón.

—Es el individuo más estúpido e insufrible que he conocido jamás —dijo, dirigiéndose a las sábanas y mantas que se guardaban en las estanterías de detrás. ¿Durante cuanto tiempo podría permanecer escondida allí? ¿Diez minutos? ¿Una hora? Quizá debería haber ido al pajar.

Él, lord Strapshire, había recibido una calurosa bienvenida por parte de todo el pueblo desde el instante en el que apareció en la entrada del baile de los Braithwaite hacía un mes. Como primo de la familia, había sido invitado al baile de compromiso de la señorita Constance Braithwaite, pero poca gente hizo caso de la novia tras la llegada de lord Strapshire.

Todas las miradas de la habitación convergían en él. Iba vestido mucho más a la moda que el resto de los jóvenes del norte de Inglaterra que habían acudido al evento y, además, su atractivo quitaba el aliento: el pelo, rubio y rizado, peinado con un perfecto estilo «Brutus»; los ojos verdes, que brillaban como esmeraldas a la luz de las velas; y, para completar el cuadro, el hoyuelo de la barbilla, que hacía que a las mujeres les temblaran las piernas.

Bianca se quedó tan prendada de él como todas las demás. La aristocrática manera de andar, llena de seguridad, y el tono profundo de su voz la sedujeron todavía más, hasta el punto de que, cuando le pidió bailar con ella, por poco se cae de espaldas antes de aceptar.

Además de la impresión física que le causó, resultó que bailaba de maravilla; tenía las manos suaves, y le dedicó tantos y tan bonitos halagos que hizo que se sintiera la única mujer del baile, y del mundo. No estaba acostumbrada a ese tipo de atenciones, y volvió a casa en una nube.

Cuando, al mismísimo día siguiente, fue a visitarla, se sintió como si las estrellas, el sol y la luna se hubieran alineado exclusivamente en su beneficio. A su madre le pasó lo mismo, y no podía dejar de hablar de sus atenciones.

—Tiene que ser él —dijo su madre tras la primera visita. Se asomó por los visillos del salón para mirar la elegante calesa en la que se alejaba, y después le dirigió una amplia y brillante sonrisa a su única hija—. ¡Tiene que ser el destino para ti por el que tanto he rezado!

El hecho de que lord Strapshire no hubiera hablado de otra cosa que de su caballo, de sus perros, de su hacienda y del reciente viaje que había realizado a Londres no le pareció fuera de lugar, dado que se trataba de su primera visita. No obstante, cuando unos días después acudió a cenar, volvió a hablar, o más bien a presumir y vanagloriarse, de sí mismo. Y en la siguiente visita igual. Y en la siguiente.

Durante dos semanas enteras Bianca hizo lo que pudo por concederle el beneficio de la duda. Puede que no terminara de sentirse a gusto en un lugar absolutamente nuevo para él, y que eso le hiciera irse por las ramas. No obstante, también se dio cuenta de que los halagos que le dirigía a ella siempre eran superficiales, comentarios sobre sus vestidos, su peinado, su figura… Y que casi siempre la interrumpía cuando empezaba a contar algo de sí misma, o compartía algún aspecto por el que se sintiera interesada. Hacía una semana había estado mirando el techo de su habitación hasta bien entrada la madrugada, hasta llegar a la conclusión de que no disfrutaba de su compañía como al principio.

Tras llegar a esa conclusión, había observado más objetivamente el comportamiento del noble, llegando a la conclusión de que era un absoluto patán, además de penosamente aburrido. Cuando hablaba de otras personas dejaba traslucir un sentimiento de superioridad. El tono con el que se dirigía a los sirvientes siempre era despectivo, y Bianca había visto a una criada del piso superior alejarse de él con la cabeza baja después de que la tildara de idiota por llevarle un abrigo que no era el suyo después de la cena. El pasado viernes, después de tomar el té, le pilló limpiándose la nariz con el reverso de la manga de la levita. Escupió sobre los arbustos cuando lo acompañó a los establos para preparar el caballo, un semental blanco purasangre al que llamaba El triunfo de Orión. Parecía que deseaba que aceptara sus malos modales sin expresar la más mínima objeción. No lo hizo en voz alta, pero tampoco iba a pasar por ello por el simple hecho de que fuera guapo.

Cuando fueron a dar una vuelta por la rosaleda, que era el orgullo de su madre, le quitó los pétalos a no menos de una docena de flores antes de tener que rogarle que dejara de estropearlas. Se defendió diciendo que el color rojo de los pétalos pegaba perfectamente con los puntos rojos de su chaleco, y que le gustaba la idea de regresar siguiendo el rastro de pétalos que iba dejando. Y ella argumentó que era una pena destrozar las flores por algo tan poco importante.

—¡Ah, vaya! Pues les he preguntado a las propias rosas si les importaba y me han asegurado que no se les ocurría mayor honor que adornar mi chaleco. Es de Weston, ¿sabe? —Y volvió a contarle, ¡una vez más!, como consiguió cita con el mejor sastre de Londres quien, al conocerlo, dijo que lo consideraba el modelo perfecto del físico masculino.

Bianca apretó los dientes y, en ese momento, decidió dejar de considerarlo digno de su atención. No quería pasar la vida con un hombre que solo era capaz de ver su propio reflejo, que no se preocupaba en absoluto por los demás y que no mostraba el más mínimo interés en lo que ella pensaba. Una vida como esa sería un purgatorio, y no podía condenarse a sí misma de esa manera.

Lo que pasa es que lo de dejarlo no resultó tan fácil como ella pensaba.

Durante dos cenas Bianca permaneció absolutamente en silencio, y él ni se dio cuenta. De hecho, hasta pareció preferirlo. Cuando jugaron a las cartas como pareja, ella perdió a propósito, pero él no se tomó a mal sus equivocaciones, y le recordó que los juegos de cartas eran una forma de entretenimiento que necesitaba poner en práctica ciertas dotes intelectuales, por lo que no debía sentirse mal… La próxima vez jugaría con un hombre. Rechazó dar un paseo con él en la calesa, pero regresó al día siguiente y su madre la obligó a aceptar su nueva invitación. Seguramente cualquier hombre mínimamente inteligente se habría dado cuenta de que no disfrutaba en absoluto con su compañía, puesto que contestaba con simples monosílabos, pero lord Strapshire no era un hombre inteligente, y cuando volvían le comentó que le agradecía sobremanera no haberlo agobiado durante el paseo con cháchara insustancial. Una mujer silenciosa era una compañía magnífica; sí, realmente lo era.

¡Qué ganas le entraron de abofetearlo!

«¿Qué más puedo hacer?», se preguntó a sí misma apretujada en la alacena. No quería ser directamente grosera, pues su madre seguro que habría tenido algo, o más bien mucho, que decir al respecto, pero se estaba quedando sin alternativas.

Esa noche, lord Strapshire había llegado a la cita con media hora de antelación y, para variar, no había dejado de hablar de sí mismo, aparte de comentar que el color verde no era adecuado para ella, y de ordenarle que dejara de utilizarlo en el futuro.

Su irritación había ido creciendo por momentos hasta que, cuando el señor Dawson preguntó por la calesa de lord Strapshire, de la que Bianca había oído ya hablar ad nauseam, se escabulló, decidida a encontrar una solución al problema, que cada vez se iba convirtiendo en más engorroso. En esos momentos, y más allá de toda duda razonable, tenía claro que quería librarse de él. Cuanto más pronto mejor. Ya no podía aguantar la situación mucho tiempo más.

Ahora que estaba sola, podía discurrir la manera de arreglarlo.

«Piensa».

«Piensa».

«¡Piensa!».

Súbitamente, las puertas del armario se abrieron, y Bianca se quedó helada al ver la asombrada, y enfadada, cara de su madre.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, Bianca? —preguntó su madre, acercándose y agarrándola del antebrazo—. Lord Strapshire te está buscando.

—¡Oh, madre! Por favor, no me obligue a volver. Necesito estar sola unos minutos.

Su madre le tiró del brazo, haciéndola tropezar y salir casi a rastras de lo que creía que podía haber sido su refugio durante un poco más de tiempo.

—Ya lo has estado —dijo su madre secamente y sin soltarle el brazo. No dio lugar a mantener una conversación. Lo que hizo fue arrastrar a Bianca hacia las escaleras como si fuera una niña de cinco años en lugar de una mujer de diecinueve—. Es el momento de regresar con nuestros invitados.

—Quiere decir nuestro invitado, en singular —arguyó Bianca. No estaban las cosas como para compartir lo que pensaba con su madre, encantada desde el principio con las atenciones de lord Strapshire—. No he hecho otra cosa que sentarme con lord Strapshire, escuchar a lord Strapshire, jugar a las cartas con lord Strapshire y bailar alrededor de la habitación con lord Strapshire toda la noche. Me empiezo a sentir agobiada con sus atenciones.

Esa noche no habían programado ningún baile, pero lord Strapshire había convencido a la señora Gibson de que tocara el pianoforte para poder enseñar a todo el mundo la forma de bailar que se hacía furor en Londres. A Bianca le pareció que era la misma forma de bailar de siempre, pero el resto de la audiencia no paró de emitir grititos de admiración («¡¡Oooh, Aaah!!»), como si se hubiera inventado cada paso en ese momento. ¿Pero es que nadie se daba cuenta de lo tonto y arrogante que era?

—¡No seas niña! —dijo su madre, pero sin aflojar el paso—. Eres muy afortunada al disfrutar de sus atenciones, y debes ser una buena anfitriona.

—Madre —dijo Bianca, contrarrestando por fin el empuje de su madre y soltándose de ella—. No deseo las atenciones de lord Strapshire.

—¡No seas estúpida! Es guapo, y rico, y con excelentes relaciones sociales. —Volvió a intentar agarrar del brazo a Bianca, pero ella la esquivó.

—Y arrogante, y egoísta, y aburrido.

La expresión de su madre era de irritación

—Todos los hombres son arrogantes, egoístas y aburridos.

—¡Madre! —exclamó Bianca, alarmada al pensar en su padre, que murió cuando ella tenía cinco años. Sus recuerdos de él eran muy vagos, pues no hacía demasiado caso a los niños. De todas formas, había que ser respetuoso con los muertos. Y aunque su madre no hablaba de él con excesivo aprecio, la verdad es que había dejado a su familia suficiente dinero y rentas como para vivir muy bien.

Su madre se acercó mucho a ella y le volvió a agarrar el brazo, esta vez casi atornillándoselo.

—No voy a permitir que dejes pasar esta oportunidad.

Bianca no tenía otra alternativa que ceder ante su madre. Llegaron a las escaleras y su madre las bajó a toda velocidad y con ella agarrada del brazo, por lo que tuvo que poner bastante atención para no tropezar.

—Madre, no me gusta.

—¡Bobadas! —respondió en el tono que se usa con los niños pequeños—. Eso no tiene nada que ver si se trata de un buen partido.

—¡Pues debería ser lo más importante! —Bianca tropezó con la falda y a duras penas logró agarrarse al pasamanos con la mano libre. Pese a ello, su madre no se paró. Llegaron al final de las escaleras, desde donde se veía perfectamente la puerta del salón, cerrada. Bianca sufrió un ataque de pánico ante el rechazo de su madre a tener en cuenta, ni siquiera mínimamente, sus deseos, y también ante el hecho de que lord Strapshire la estuviera esperando al otro lado de la puerta—. No puedo emparejarme con un hombre al que no sea capaz de respetar, y no estoy dispuesta a que siga lanzándome a los brazos de lord Strapshire ni un minuto más.

Su madre se detuvo de repente y le lanzó una mirada glacial.

—Solo tengo una hija, Bianca, y mi deber es procurarle una buena situación y un buen futuro. Yo elevé la posición social de mi familia gracias al matrimonio con tu padre, y tú vas a hacer lo mismo. El futuro de tus hermanos depende de ello. A no ser que surja una posibilidad mejor, y hasta que eso ocurra, te voy a lanzar a los brazos de lord Strapshire una y otra vez, y ambas rezaremos juntas para que despiertes su interés. Deja de caer presa de esas absurdas fantasías acerca de matrimonios por amor y dejarse llevar por los sentimientos, y céntrate en comportarte con él considerándolo una pareja que realmente merece la pena por dos aspectos: la posición social y el dinero.

Bianca abrió la boca para responder a semejante consejo, ridículo y absurdo, pero su madre se lanzó hacia delante, abrió la puerta con una mano y con la otra empujó a Bianca hacia el interior de la habitación. La joven dio un par de tumbos antes de poder equilibrarse. Varios pares de ojos se volvieron hacia ella, pero fue ese maldito par de color verde el que le hizo apretar la mandíbula y fruncir el ceño.

Lord Strapshire cruzó la habitación en dirección a ella. Seguramente la habría echado mucho de menos durante los escasos cuatro minutos que había estado ausente. Sin duda podía seguir diciendo que era guapo, pero ni mucho menos consideraba ya que eso fuera algo importante. En lugar de guapo, preferiría que fuese educado, y que se interesara en aspectos distintos a sus delirios de grandeza.

—¿Le apetece bailar, señorita Davidson? —preguntó en voz baja, pero no tanto como para que no pudiera ser escuchada hasta en el último rincón del salón—. Va a ser nuestro tercer baile de la noche, ya sabe. —Le guiñó el ojo, como para indicarle que se fijara en el significado oculto de sus palabras, pero ella sabía muy bien la intención con la que las había pronunciado, para que todo el mundo las escuchara. Tres bailes en una noche, en esa parte de Inglaterra, equivalían en la práctica a un compromiso, incluso aunque se produjeran en una cena y no en un baile oficial. Y sobre todo si el hombre que lo solicitaba era rico, ostentaba un título y, de paso, era guapo. Así parecía.

Bianca colocó las manos abiertas delante de ella y recobró la confianza en sí misma. Su madre tenía todo el derecho a tener su propia opinión y a albergar expectativas estrechas de miras, pero se trataba de su propio futuro, y no se dejaría arrastrar a una posición intolerable para ella. Dado que hasta ese momento no había funcionado nada, no le quedaba más remedio que comportarse de manera atrevida.

—No me apetece bailar, la verdad —contestó sin darle importancia. Todo el mundo compartió un resoplido—. Si me excusa, por favor…

—¡Tonterías! —dijo él soltando una risa. Se acercó a ella, la tomó de las manos pese a su clara posición defensiva y la llevó hacia la zona del salón que se había dejado libre de muebles para poder bailar.

Ella intentó librarse de su sujeción. Una dama tenía todo el derecho a aceptar o rechazar la invitación a bailar de un hombre, y dado que él había acaparado su compañía durante toda la velada, era lógico que ahora se dedicara a atender a los demás invitados.

—Lord Strapshire —empezó, procurando mantener un tono de voz contenido—. Tengo que atender a los otros invitados.

En vez de hacerle caso, la atrajo aún más hacia sí y la obligó a darse la vuelta hasta poder ponerle una mano sobre la cintura y acercarla aún más. Ella no tuvo más remedio que apoyar las manos en el hombro y la cintura para equilibrarse.

—No se trata de un simple baile —dijo casi entre dientes, aún con esa altiva y engreída media sonrisa en la cara—. Se trata de un baile… conmigo. Somos un ejemplo perfecto de gracia y belleza, dejando aparte su vestido verde. De verdad creo que ese color estropea el verde de mis ojos.

Ella se dio cuenta con retraso de que las posiciones de los que iban a bailar dejaban claro que se estaban preparando para un vals. Abrió la boca para protestar todavía con más vehemencia, pero le acercó la cabeza hasta colocarla prácticamente al lado de la de él. El aliento le olía a pepinillos… ¡y ni siquiera se habían servido en la cena!

—No obstante, me encanta este papel remilgado y pueblerino que está representando. Lo encuentro verdaderamente cautivador —dijo, alzando las cejas para dar más énfasis a sus palabras.

—No pretendo ser cautivadora, en absoluto —dijo Bianca, segura de que su madre poco menos que le arrancaría la cabeza por su comportamiento—. Aunque me siento muy halagada por sus atenciones, no creo que formemos una buena pareja, de ninguna manera.

Soltó otra carcajada y la hizo girar tan deprisa que estuvo a punto de marearse.

—¡Estoy fascinado! —dijo, y volvió a reírse.

Intentó alejarlo de sí, pero no se dejó, todo lo contrario.

—No-deseo-sus-atenciones-lord Strapshire —espetó, pronunciando las palabras a través de los dientes apretados.

—¡Pues claro que sí! —la contradijo, todavía sonriente. La miró con esos ojos verdes que ahora, en lugar de esmeraldas, le parecían fruto de la suciedad acumulada en una charca de agua estancada—. Todo el mundo desea mis atenciones, y su pelo oscuro es un complemento prefecto para el mío, rubio y rizado. Además, tiene la altura y el tipo adecuados para mis características físicas. Los pintores harán cola para hacernos retratos, simplemente por la belleza que vamos a crear estando el uno al lado del otro. ¡Piense en lo preciosos que serán nuestros hijos!

Puede que otras chicas hubieran caído fascinadas bajo el hechizo de sus cumplidos. Sin embargo, la reacción de Bianca fue de mayor desesperación aún: no veía la forma de acabar con todo eso de una vez. Al principio disfrutaba de esa cháchara vacía, pero solo hasta que se dio cuenta de que lo único que veía y quería él era una cara bonita. No podía ser cierto que su madre quisiera atarla a un individuo como este. No había un hombre más aburrido y arrogante que él, y aunque Bianca no quería que su madre se enfadara, no iba a sacrificar su propia felicidad en aras del orgullo materno.

—Lord Strapshire… —dijo con calma mientras seguían bailando por el estrecho espacio. Otras parejas también lo intentaban, pero apenas había sitio para ellas, lo que daba lugar a disculpas continuas por los tropiezos. Lo cual servía también para que su conversación con lord Strapshire no fuera escuchada, ya que todo el mundo estaba muy preocupado intentando evitar pisotones y golpes como para prestarles atención—. No quiero mostrar falta de respeto, en absoluto, pero estoy procurando decirle con toda la claridad de la que soy capaz que no deseo sus atenciones. Lo siento.

—¡No lo sienta! —dijo moviendo las cejas de una forma que pretendía ser pícara—. Siga representando este papel de damisela reacia. ¡Me encanta! Solo le pido que la próxima vez lleve un vestido azul. El azul le va muy bien a mis ojos.

Bianca apretó los dientes y captó la mirada de su madre, que estaba de pie en el otro extremo de la habitación. Su expresión era de preocupación, pero Bianca estaba segura de que no por la razón adecuada. Seguramente pensaba que Bianca estaba siendo maleducada, y no lord Strapshire, como era el caso.

Mientras recorrían la zona de baile, Bianca fue mirando las caras de todos: amigos, vecinos, gente a la que conocía de toda la vida. Y pese a ello, estaba segura de que ninguno entendería por qué no iba a desear las atenciones de un hombre como lord Strapshire. Cualquier chica del pueblo, y no digamos de las que estaban en el salón en ese momento, se volvería loca de alegría si se interesara por ella. Era una pena para todo el mundo que hubiera ido a poner su atención en la única mujer que nunca, jamás, podría ser feliz a su lado.

Bianca necesitaba un plan con el que librarse de las atenciones de lord Strapshire sin que su madre perdiera los estribos. Y en ese momento se encontró con un par de ojos muy especial, y cuya mirada evitaba habitualmente:

Mathew Hensley.

Puede que fuera su única esperanza.

Capítulo 2

La mañana posterior a la cena en casa de los Davidson, Mathew Hensley volvía de una sesión temprana de caza. Su criado transportaba un par de gansos. En ese momento vio un carruaje delante de su puerta y se paró en seco. Pestañeó, pero la escena ni se esfumó ni cambió en absoluto. Era el carruaje de los Davidson; lo sabía bien debido a sus esfuerzos por evitarlo durante los últimos años.

Recordó como si lo estuviera viviendo de nuevo el momento en el que, la noche anterior, la mirada de la señorita Bianca Davidson se encontró con la suya. Había visto algo en ella, como si estuviera tomando una decisión desesperada, y al ver ahora el carruaje de la familia se le aceleró el corazón. Se había preguntado qué podría significar esa mirada. Normalmente, la señorita Davidson lo evitaba, por lo que no se había imaginado ni mucho menos que a esa mirada inesperada le siguiera una aún más inesperada visita. Había asumido inmediatamente que ese momento de conexión no pasaría de ser otro de los aspectos relacionados con esa mujer que le tenía obsesionado.

—Lo dejo en tus manos —dijo, dirigiéndose al sirviente que le había acompañado durante la mañana de caza. Se atusó un poco el pelo con los dedos mientras se encaminaba hacia la casa. Entró por la puerta trasera, hizo llamar a su ayuda de cámara y subió a su habitación por la escalera de servicio. Ambrose se presentó al momento.

—Tengo que ponerme más presentable —dijo Mathew en cuanto entró en su habitación. Empezó a quitarse la zamarra de caza e inmediatamente su criado le ayudó. Mathew se inclinó para desabrocharse una de las botas, apoyándose sobre el otro pie, pero se dio cuenta demasiado tarde de que estaban llenas de barro.

—¡Maldita sea! —gruñó al tiempo que alzaba las manos, ahora manchadas con el barro de las botas, y se acercaba a la palangana.

—Todo va bien —dijo el eternamente tranquilo Ambrose, su criado personal, al tiempo que sacaba un paño mojado de la palangana antes de que Mathew pudiera siquiera llegar a ella.

—¿Cuánto tiempo lleva esperando la señorita Davidson? —preguntó al tiempo que agarraba el paño mojado que le tendió Ambrose para limpiarse las manos.

El criado levantó las cejas, genuinamente sorprendido.

—¿Cómo sabe que es la señorita Davidson?

Mathew tardó un momento en contestar. ¿Cómo lo sabía? Sí, sus padres iban a pasar una quincena más en Londres y era el único miembro de la familia que se había quedado allí, pero… ¿por qué había asumido con tanta rapidez que la señorita Davidson lo había ido a visitar precisamente a él? Y, sin embargo, no le cabía la más mínima duda. La mirada de la noche anterior hacía que su certeza fuera absoluta.

—Simplemente lo sé —respondió al fin Mathew, evitando la mirada de su criado, llena de curiosidad—. Bueno, ¿cuánto tiempo lleva aquí?

—Cerca de media hora. —Ambrose agarró el paño sucio y le pasó a Ambrose una levita limpia y adecuada para la visita mañanera—. Se le ha informado de que tardaría usted un rato, pero ha dicho que no le importaba esperar.

«¡Media hora!», pensó para sí Mathew, sintiéndose todavía más nervioso. Tenía que ser algo importante para ella si estaba dispuesta a esperar tanto.

Ambrose se aclaró mínimamente la garganta antes de volver a hablar.

—¿Es a causa del… incidente?

—No vamos a hablar de eso —dijo, pero notó calor en el cuello y supo que se le había enrojecido al pensar en aquella horrible noche. Movió la cabeza como si así pudiera ahuyentar ciertos pensamientos que solo contribuirían a aumentar su estado de ansiedad. No, no iba a hablar de eso. Ni siquiera iba a pensar en eso. Habría deseado olvidarlo por completo. Pero aunque él pudiera olvidarlo, estaba seguro de que la señorita Davidson no lo haría. Entonces, ¿por qué estaba en su casa?

Finalmente, Mathew se apresuró a bajar las escaleras y entró en el salón sin esperar a que lo anunciara ningún criado.

En cuanto lo vio entrar, la señorita Davidson se puso en pie casi de un salto, moviendo nerviosamente el cordón del ridículo que llevaba entre las manos.

—Señorita Davidson —saludó inclinándose ligeramente—. Es un placer verla.

Lo miró con sus grandes ojos azules… grandes, sí, y sobre todo adorables. Nunca había estado lo suficientemente cerca de ella como para admirarlos plenamente, aunque, eso sí, desde lejos los había observado muchas veces. Evidentemente, no era lo mismo.

—Señor Hensley —respondió, haciendo también una mínima reverencia—. Siento mucho importunarle.

—No me importuna, señorita Davidson.

Lo miró de nuevo, y fue como si el tiempo se detuviera, hasta que finalmente retiró los ojos, o más bien se dio la vuelta y se dirigió dubitativamente hacia la ventana.

—Me temo que no pensará lo mismo después de que le diga a qué he venido.

—Lo dudo —contestó, observando el grácil movimiento de sus faldas conforme caminaba.

Se detuvo frente a la ventana y tomó aire con fuerza, como si se estuviera preparando para algo desagradable.

—Me prometí a mí misma que nunca aprovecharía su ofrecimiento de devolverme el favor que… le hice hace años.

La vergüenza se apoderó de él rápida e intensamente. Mathew miró al suelo intentando que los recuerdos no se tradujeran en imágenes demasiado vívidas. Ella entonces era muy joven, no más de doce o trece años. Y ahora se había convertido en una mujer muy bella.

Ella siguió hablando, mientras él trataba de encontrar algo coherente que decir.

—No obstante, me encuentro en una situación de la que no puedo liberarme por mí misma.

Cuando se dio la vuelta para mirarlo de nuevo, notó que el azul de sus ojos era exactamente del mismo tono que las cortinas que su madre había elegido para el salón.

—¿Y necesita mi ayuda? —preguntó, luchando todavía contra los humillantes recuerdos de la situación en la que se conocieron. ¿Qué habría pasado si ella hubiera salido corriendo en lugar de quedarse y ayudarlo?

Ella asintió.

—No deseo otra cosa que tener la oportunidad de devolverle el enorme favor que me hizo —dijo con absoluta sinceridad. Tragó saliva, sintiendo que debía disculparse; jamás había pensado que la oportunidad de hacerlo se le iba a presentar sin buscarla—. Cada vez que me acuerdo de aquel día…

Bianca alzó la mano enguantada, deteniendo sus palabras con la palma.

—No vamos a hablar de aquello —dijo al tiempo que negaba con la cabeza y las mejillas adquirían un tono rosado de vergüenza retrospectiva.

Respiró aliviado y asintió agradecido.

—¿Qué puedo hacer por usted? ¿Cuál es el problema?

Apretó los labios, que se volvieron una línea, y también tensó las mandíbulas.

—Mi problema, para empezar, es un bufón pomposo que no hace caso de mi negativa a su cortejo, y para continuar, una madre que solo es capaz de tener en cuenta una cara bonita, un título estúpido y una billetera rebosante.

Mathew tuvo que contener una sonrisa ante su explosiva sinceridad. La noche anterior le había parecido que no estaba ni mucho menos a gusto, pero durante las últimas semanas había circulado por Brookborrow el cotilleo de que la señorita Davidson y lord Strapshire formaban una espléndida pareja. La madre de Mathew le había pedido que le escribiera a Londres si escuchaba algo acerca de un compromiso oficial mientras ella estuviera fuera. Le había comentado que era un buen enlace, y la señora Davidson tenía buena suerte por el hecho de que un hombre como ese se interesase por su hija. Mathew había procurado no hacer caso de las punzadas de celos que sintió, y en estos momentos le alivió que la señorita Davidson se hubiera hecho un juicio similar al suyo sobre el carácter de Strapshire.

—Lord Strapshire y yo coincidimos en Oxford durante una temporada —informó Mathew—, aunque estoy seguro de que él no lo recordará. Creo que él y su imagen van tan unidas, y se tienen tanto aprecio, que es muy posible que no tenga la capacidad de fijarse en casi nadie que no sea él mismo.

Ella sonrió ligerísimamente con la comisura de la boca, pero bajó la vista hacia la alfombra para que no se le notara.

—Y bien… entonces, ¿cómo puedo ayudarla? —preguntó Mathew de nuevo.

La chica volvió a respirar hondo para tomar fuerzas.

—Me resulta difícil dar forma a mi petición —empezó, negando con la cabeza—, pero… —Volvió a tomar aire y de repente dejó salir las palabras como si las liberara de una jaula. —Lord Strapshire está convencido de que él y yo formamos una pareja magnífica. Y todo el mundo parece estar de acuerdo con él, de forma que, cuanto más me resisto, más parece divertirle la… persecución, si es que podemos llamarla así. He hecho todo lo que podido para convencerlo de que no estoy interesada, pero no va a dar su brazo a torcer. Y ahora mi madre me ha dejado muy claro que espera de mí que acepte su cortejo y me alegre, por el bien de mis hermanos. La sola idea casi me hace vomitar. —Hizo una pausa y se mordió el labio inferior—. Discúlpeme. No debería haber sido tan gráfica.

—¡Por favor, sea todo lo gráfica que le apetezca! —la animó, indicándole una silla para que se sentara al tiempo que él hacía lo mismo en la de enfrente. No había pensado en ordenar que les sirvieran té, pero miró hacia la puerta como si lo estuviera deseando.

—Como iba diciendo —continuó la señorita Davidson—, me parece que voy a ser incapaz de evitar su cortejo, pero anoche mi madre dijo algo que me dio una idea. Me dijo que si un hombre en buena situación mostrara interés en mí, no me vería obligada a atender las atenciones de lord Strapshire.

En ese momento alzó los ojos para mirarlo, y se dio cuenta de que había notado la sorpresa que le había causado lo que le había dicho, aunque rápidamente intentó ocultarla. El padre de Mathew era el presunto heredero del título de su tío. El actual duque, tío abuelo de Mathew, solo era diez años mayor que el padre de Mathew, y gozaba de una espléndida salud; así que el título no recaería en su padre hasta dentro de bastante tiempo.

Mathew, que era hijo único, se convertiría en heredero —aunque esperaba que transcurriera mucho tiempo hasta que llegara el momento de ostentar el título, ya que quería mucho a su padre y a su tío—, cosa que no ocurriría hasta que ambos murieran. En la balanza con la que comparar el estatus social y la nobleza, la capacidad de heredar de Mathew superaba con mucho la de lord Strapshire, que era barón. De todas formas, lo veía como algo tan distante en el tiempo que no ocupaba lugar en los pensamientos ni en los comportamientos cotidianos de Mathew. Le defraudó que la señorita Davidson hubiera acudido a él por su estatus y no por un interés real; aunque la verdad era que esperar algún tipo de interés, después de lo que había pasado hacía unos años, no era más que una pura fantasía por su parte, lo tenía más que claro.

Pero, tras analizar lo que había dicho, volvió a albergar ciertas esperanzas. Siempre había deseado que ella supiera cual era su auténtico carácter, y por eso había aceptado la invitación de su madre a la fiesta de la noche anterior. Pero, como siempre, la señorita Davidson le había evitado… hasta esa fugaz mirada que compartieron. Y ahora esto.

—Todo sería una comedia, por supuesto —dijo ella, pinchando como un globo su creciente optimismo—. Es solo su posición de cara a un futuro título nobiliario lo que cuenta en lo que se refiere a mi madre, y si hubiera otro hombre en Brookborrow que pudiera representar el papel, no estaría acudiendo a pedirle ayuda, como si me estuviera cobrando una deuda. Sé que va a ser muy difícil e incómodo para ambos, pero solo durará hasta que lord Strapshire se dé cuenta de que mi interés recae en otro hombre, no en él. Estoy segura de que, cuando eso ocurra, volverá a Londres y me dejará en paz, después de lo cual usted y yo fingiremos que no queremos seguir adelante y volveremos a la situación actual.

La «situación actual» consistía en evitarse mutuamente, y pese a ello Mathew había estado cada vez más pendiente de la señorita Davidson en las ocasiones en que estaba en la hacienda durante estos últimos años. Se había preguntado si ese interés era porque se trataba de una mujer que jamás podría tener o porque se había convertido en una dama adorable y con personalidad. Gozara o no de una temporada en Londres (solo las familias muy adineradas y con título se preocupaban por eso en este condado), estaba seguro de que iba a ser una de las jóvenes de la zona que más interés despertara. Parecía claro que ella no iba a ir a Londres; por otra parte, Mathew permanecía bastante más tiempo en la hacienda, intentando aprender a gestionarla, aunque todavía faltara mucho hasta que tuviera que asumir plenamente esa responsabilidad.

No se había atrevido a pensar que su relación social con la señorita Davidson fuera a mejorar ahora que se había instalado en la hacienda del campo, pero la mirada de la noche anterior había desatado lo suficiente su imaginación como para dar rienda suelta a sus esperanzas, y más ahora que estaba ahí, frente a él, rogándole que le devolviera el favor que le debía.

—Por supuesto que voy a ayudarla.

Alzó las cejas, mostrando una genuina sorpresa.

—¿Me va a ayudar?

Asintió, y sonrió ahora que todo estaba decidido. ¿Cuántas veces había deseado tener la oportunidad de demostrarle que no era un bribón irresponsable sin el menor atisbo de racionalidad? Parece que el destino le había concedido su deseo. Una vez devuelto el favor, quizá se habrían sentado las bases para construir algo más.

—¿De verdad? —insistió ella.

No pudo evitar reírse.

—¿Acaso ha venido pensando que no lo haría?

—Pues… quizá más por desesperación que por auténtica esperanza. —Suavizó la expresión—. Gracias.

Había muchos detalles de los que hablar, como por ejemplo la posible reacción de la madre de la señorita Davidson cuando Strapshire se marchara y las atenciones de Mathew terminaran, pero no quiso ni por asomo plantear esas preocupaciones. Tiempo al tiempo.

—¿Qué quiere que haga exactamente?

—¿Va a acudir por casualidad al baile que ofrecen los Beard mañana por la noche?

—Naturalmente —. Una vez conocido que su retorno a Brookborrow era permanente, a Mathew prácticamente lo habían cosido a invitaciones. Su madre le había dejado muy claro que, ahora que había terminado su educación universitaria, era su deber plantearse formar una familia. La verdad es que no le apetecía mucho la perspectiva de mostrarse a las miradas de todas las damas casaderas como un caballo en una feria de ganado, pero esto era otra cosa.

—¿Le importaría pedirme el primer baile? —dijo, e inmediatamente se sonrojó y movió la cabeza como si se reprochara a sí misma lo que había dicho—. ¡No me puedo creer que esté haciendo esto, por Dios! Mi madre me quemaría viva si lo supiera.

—¡Qué horror! Pues entonces debemos asegurarnos de que no se entere —dijo él, primero alzando las cejas cómicamente y después sonriendo—. Me presentaré para el primer baile y… ¿qué le parece un vals cuando avance la noche? Dos bailes en la misma velada tienen su significado, ya sabe.

—Sí, claro —asintió, y pareció aliviada.

—Y quizá debería invitarla a dar un paseo por los jardines después del segundo baile…

—¡Sí, hágalo, por favor! —dijo, casi sin aliento—. Lo miraré con adoración, y tendremos que hablar continuamente, de todo lo que se nos ocurra.

—Estoy seguro de que eso no será nada difícil.

—Temo que todo esto le resulte horrible, señor Hensley —dijo frunciendo el ceño—, y me disculpo por esta forma tan poco educada de presentarme y de pedirle algo tan fuera de lugar. Si no estuviera desesperada, no habría venido, pero le agradezco que se sacrifique así por mí.

«¿Desesperada? ¿Sacrificarme?»

Se levantó, y él también lo hizo de inmediato. Volvieron a mirarse a los ojos.

—¿Cuál es su color favorito, señorita Davidson?

—¿Mi color favorito? —repitió entrecerrando los ojos.

—Le mandaré un pequeño ramillete de flores, como suele hacerse en Londres, para que lo lleve al baile. Cuando lord Strapshire se dé cuenta, puede decirle que se lo he enviado yo.

—Ni se dará cuenta —respondió con seguridad—. Pero mi madre sí. Mi color favorito es el amarillo, pero mañana llevaré un vestido color lavanda.

—Muy bien —dijo, inclinando la cabeza. Extendió la mano—. ¿Sellamos nuestro acuerdo con un apretón de manos?

Le miró a los ojos, después a la mano, y otra vez a los ojos, hasta que finalmente imitó su gesto. Le hubiera gustado que no llevara guantes para así poder sentir su piel en lugar del fino cuero. No obstante, notó la calidez de la mano, y apretó los dedos con cierta firmeza.

—Gracias de nuevo, señor Hensley —repitió.

Mathew sonrió de nuevo, sintiéndose un poco retorcido al pensar en las verdaderas intenciones que le habían movido a aceptar el acuerdo. Con un poco de suerte, no solo podría darle la vuelta a la mala opinión que sin duda tenía de él, sino incluso ganarse su aprecio. Incluso hasta podría ayudar a que olvidara por completo el «incidente», cambiando aquel recuerdo por otros mucho más agradables.

—Será un placer, se lo aseguro.

Capítulo 3

—¿Eso es… un ramillete? —preguntó su madre una vez se hubo sentado frente a Bianca en la cabina del carruaje la noche del baile de los Beard. Se le iluminaron los ojos y su expresión fue de gran satisfacción—. ¿No te había dicho que lord Strapshire es un hombre muy considerado?

—No me lo ha enviado lord Strapshire —la corrigió Bianca intentando no mostrarse tan satisfecha de sí misma como de verdad se sentía. Había acertado al pensar que su madre notaría de inmediato el detalle del pequeño ramillete—. Es del señor Hensley.

Su madre se quedó mirando el ramito de violetas sujeto con un lazo amarillo, y después a Bianca, muy sorprendida.

—¿Mathew Hensley?

Bianca asintió sin mostrar la más mínima emoción mientras su madre intentaba encajar las piezas de este giro de los acontecimientos. El carruaje se movió hacia delante cuando el cochero tiró de las riendas, y tardaron unos momentos en lograr un ritmo de avance suave y uniforme, amenizado por el repiqueteo de los cascos de los caballos.

—Pero vosotros dos no os habéis dirigido la palabra jamás. ¿Acaso no discutiste conmigo cuando te dije que iba a invitarlo a la cena del martes por la noche?

—Sí —contestó Bianca mirando hacia otro lado para que su madre no pudiera leerle los ojos muy de cerca—. Es bastante mayor que yo… y, además, con eso del futuro título de su padre y todos estos años que ha pasado estudiando en Oxford, ni se me ocurrió que pudiera tener el más mínimo interés en mí.

Se acercó las flores a la nariz y aspiró su fragancia. La verdad es que eran preciosas. Un ramo pequeño pero muy elegante y de extraordinaria fragancia, envuelto cuidadosamente con cinta de satén para que fuera fácil de llevar. La cinta sobresalía casi medio metro del ramo.

—Nunca me habían mandado un ramo de flores.

—Humm. Me pregunto por qué el señor Hensley pareció evitarte a propósito, y no me digas que no lo notaste, y ni siquiera habló contigo en la cena de la otra noche —dijo su madre mirándola con el entrecejo fruncido—, y ahora resulta que te manda un ramillete para el baile.

—También había una nota —dijo Bianca agradecida al señor Hensley por haber sido tan atento. Sacó la tarjetita del ridículo y se la pasó a su madre, que la leyó en voz alta:

Por favor, le ruego que acepte esta pequeña muestra de afecto, con la que quiero mostrarle mi esperanza de conocerla mejor.

Suyo afectísimo, señor M. Hensley.

Se quedó mirando la nota con los ojos muy abiertos, leyéndola para sí otra vez.

—Sigo sin entenderlo. —Miró a Bianca, que utilizó toda su fuerza de voluntad para no mostrarse incómoda ante la intensidad de su mirada. Para ocultar su nerviosismo, volvió a acercarse las flores a la nariz.

—Nunca me habían mandado un ramo de flores.

—Eso ya lo has dicho antes —apostilló su madre con cierta sequedad.

—Bueno, es que creo que merece la pena repetirlo —dijo Bianca defendiendo su insistencia—. Lord Strapshire nunca se ha mostrado tan considerado. Puede que se envíe flores a sí mismo…

—No seas tan ácida —dijo su madre. Pero no siguió discutiendo, sino que se estiró el guante de satén, que no estaba bien alineado. Posiblemente se lo había puesto con prisas— Espero que recuerdes que, durante estas últimas semanas, lord Strapshire ha sido muy atento contigo en otros aspectos, mientras que el señor Hensley te conoce de toda la vida y solo ahora se ha dirigido a ti.

—Más vale tarde que nunca —indicó Bianca encogiéndose de hombros—. Además, algún día será conde.

—Lo cierto es que nunca había pensado en él para ti —dijo su madre con tono reflexivo, y se volvió a mirar por la ventana.

Bianca pensó que se podía decir que esta primera conversación había sido todo un éxito. Seguro que su madre estaba pensando en la posibilidad de que su hija sobrepasara el título de baronesa, yendo de un solo salto al de condesa.

* * *

Al llegar a la magnífica hacienda de los Beard, el cochero las ayudó a bajar del carruaje y se dirigieron a la mansión. Tras ser anunciadas en la puerta, Bianca intentó que no resultara muy obvia su búsqueda del señor Hensley, aunque miró a su alrededor insistentemente. Cuando lo vio de pie, cerca de las puertas, le sorprendió que estuviera hablando con el mismísimo lord Strapshire. Al verlos el uno junto al otro resultaba lógico hacer una comparación entre ambos.

Mientras que lord Strapshire era muy atractivo a primera vista, llevaba el pelo perfectamente arreglado y su porte era muy elegante, el señor Hensley tenía los hombros anchos y cuadrados, una complexión sólida y solo era unos centímetros más bajo que Strapshire, pero aún una cuarta más alto que Bianca. El señor Hensley no tenía unos ojos tan coloridos, pero le parecía ver en ellos un brillo de inteligencia que a Bianca le pareció más atractivo. ¿De qué servían unos ojos bonitos si tras ellos no había cerebro? El señor Hensley no tenía un físico tan esbelto como el del barón, ni la mandíbula cuadrada, pero vestía un traje negro de etiqueta muy elegante, nada que ver con la levita roja y los bombachos plateados de lord Strapshire. No se podía decir exactamente que lord Strapshire fuera un petimetre, pero viéndolo junto a él, el señor Hensley parecía muy… masculino.

Al darse cuenta de ello Bianca sintió una especie de vacío en el estómago y se dio la vuelta. Estaba segura de que el hecho de ver juntos a los dos hombres la iba a poner más nerviosa de lo que ya estaba. No obstante, no pudo evitar volver a fijar la mirada en ellos con discreción mientras su madre seguía hablando con sus amigos.

A partir de sus gestos, Bianca adivinó que lord Strapshire estaba contando algo que a él le resultaba fascinante, y aunque el señor Hensley procuraba mantener una expresión más o menos atenta, supo que, por dentro, se estaba riendo de él. ¡Y es que era un individuo tan irritante…! Su opinión sobre lord Strapshire era la misma que la de ella, lo cual le pareció un auténtico golpe de suerte. Si le hubiera gustado lord Strapshire, que era lo que pasaba al parecer con el resto del pueblo sin excepción, ¿habría aceptado tan fácilmente prestarle su ayuda? Tendría que haber estado muy ansioso por devolverle el favor que le debía, pues de otro modo se habría negado en redondo a una petición tan inapropiada, y menos que afectara negativamente a un amigo.

Por la forma en la que se había comportado hasta ahora, se daba cuenta de que el señor Hensley estaba ya muy lejos de ser aquel escolar granuja que había terminado atado a las vigas de aquel cobertizo sin más ropa que los calzoncillos… Negó con la cabeza para evitar pensar en el «incidente». Dejar que la invadieran aquellos recuerdos le impediría mirar a los ojos al señor Hensley, incluso aunque se hubiera convertido en un hombre hecho y derecho, y bastante atractivo, con el paso de los años.

Como si hubiera podido sentir su mirada, el señor Hensley volvió los ojos hacia ella desde el otro lado del salón. Sonrió, y notó calor en el cuello. ¿Y si había adivinado lo que estaba pensando? Sonrió tímidamente y se unió a la conversación de su madre con el resto de damas.

«¿Qué es lo que ve cuando me mira?», se preguntó. «¿La niña esquelética con el borde de la falda lleno de barro que lo había rescatado de la broma que le habían gastado? ¿O era capaz de ver la mujer en la que se había convertido?».

Empezaron a sonar los primeros acordes de afinación de la pequeña orquesta, situada en un rincón de la sala, y el señor Hensley se excusó inmediatamente ante lord Strapshire. Cruzó el salón andando bastante rápido en dirección a ella, y Bianca pudo notar la confusión de lord Strapshire, al menos hasta que el señor Hensley ocupó por entero su visión. La sonrisa que le dirigió fue absolutamente sincera.

Inmediatamente, su madre se colocó a su lado.

—Gracias por el ramillete. Es precioso —dijo, levantando las flores que todavía llevaba en la mano.

—No son ni la mitad de preciosas que usted esta noche, señorita Davidson.

«Solo está representando su papel», se dijo Bianca, pero lo cierto es que le encantó el cumplido.

—Es un placer verle, señor Hensley —cortó en seco su madre, extendiendo el brazo para que él hiciera el saludo de rigor.

—Gracias, señora Davidson —respondió él con mucha cortesía, sin dejar de sonreír en ningún momento al tomarle la mano e inclinarse. Después se volvió hacia Bianca—. ¿Me concede este baile, señorita Davidson?

—Bueno, creo que este baile está reservado para mí.

Todos se volvieron. Lord Strapshire se acercaba con el pecho hinchado y la barbilla adelantada, en una arrogante demostración de su naturaleza egoísta y posesiva.

Lord Strapshire no había reservado el primer baile con ella. Por supuesto, pensaba que no necesitaba hacerlo, puesto que llevaba bailando el primero con ella desde hacía más de un mes, y el resto de los hombres ni se habían planteado cuestionar su «derecho». Bianca se acercó mínima pero apreciablemente al señor Hensley, deslizó la mano sobre su codo y lo agarró con más fuerza de la habitual, por si acaso se estuviera planteando renunciar al acuerdo. Él no se movió ni un milímetro del sitio, salvo para poner la mano izquierda sobre la de ella, apoyada sobre su codo.

—La verdad es que ya le había prometido el primer baile de esta noche al señor Hensley —explicó, sin darle importancia.

—¿Por… por qué? —preguntó lord Strapshire dejando caer las manos a los lados y con expresión abatida.

—Porque yo se lo he pedido —contestó por ella Hensley, sin perder en ningún momento la tranquilidad.

—¿Cuándo se lo ha pedido? —preguntó su madre entrecerrando los ojos con gesto de sospecha.

—Será mejor que vayamos a ocupar nuestros sitios, señor Hensley —dijo Bianca, tirando de él con cierta fuerza para que se alejaran inmediatamente de la conversación… o del interrogatorio de su madre.

Cuando estuvieron a suficiente distancia como para no ser escuchados, le habló en voz baja.

—Mi madre no sabe que fui a verle ayer. Tenía una cita en el pueblo que yo sabía que le iba a ocupar toda la mañana.

—Ya me lo imaginaba —respondió Hensley también en voz baja—. ¿Cómo vamos a explicar cuándo le había pedido este primer baile? Igual podría usted decir que incluí la petición en la nota que le envié con el ramillete… la verdad es que tenía que haberlo hecho.

—Ya le he enseñado la nota —se colocaron en medio de la zona de baile, uno frente al otro—. Me limitaré a no hacer caso de sus preguntas.

Él miró por encima del hombro en dirección a lord Strapshire y la señora Davidson.

—¿Se los ve muy enfadados? —preguntó sin atreverse a mirar.

No respondió directamente, pero la miró a los ojos y sonrió.

—Espero que esté a mi altura, señorita Davidson. Bailo muy, pero que muy bien.

Ella soltó una carcajada al ver lo bien que imitaba el tono afectado de lord Strapshire, aunque inmediatamente apretó los labios hasta que pudo contenerse.

—Pues espero no decepcionarle —dijo al dar los primeros pasos, uno hacia el otro y después hacia atrás de nuevo.

—Seguro que lo hará —dijo el señor Hensley con fingido tono de superioridad—. Pero qué le vamos a hacer. Todas lo hacen.

Ella volvió a sonreír, él le guiñó el ojo y empezaron a moverse. Bianca disfrutó del cotillón más agradable que había bailado en muchas semanas.

Capítulo 4

Mathew disfrutó del baile con la señorita Davidson más de lo que lo había hecho en mucho tiempo con ningún otro. Cuando terminó, la acompañó hasta dejarla con su madre, se inclinó y desapareció en dirección a la sala en la que se jugaba a las cartas, al tiempo que lord Strapshire acudía a deshacerse en cumplidos con los ojos, el pelo, el vestido y la elegancia de la señorita Davidson. El tipo era tan ridículo que daba casi vergüenza.

Mathew se planteó la posibilidad de bailar con alguna otra joven, pero parecía haber un montón de hombres mucho más deseosos que él, que tampoco era un fanático del baile. Se lo había pasado bien comportándose como un presumido con la señorita Davidson, y viendo como ella le seguía la broma y se reía. Ahora prefería jugar a las cartas, y ya reaparecería en el momento adecuado para reclamar su segundo baile.

Tras jugar varias manos de twist, consultó el programa que estaba colocado cerca de la entrada a la sala de baile y comprobó que solo quedaban dos piezas para el vals. Se abrió paso hasta donde estaba la señora Davidson, y se dio cuenta de que la señorita estaba bailando con lord Strapshire. Aunque hacía muy poco que se había reencontrado con ella, pudo comprobar la tirantez de su sonrisa cada vez que miraba a su pareja de baile. Parecía moverse cansinamente, y se preguntó si habría bailado todas las piezas sin parar. Habían pasado horas ya.

—Es una noche de lo más agradable —le dijo a la señora Davidson cuando estuvo a su lado, al borde de la pista. Se volvió hacia él, primero sorprendida y después un tanto confusa. Se acordó de que antes le había preguntado cuando le había pedido el primer baile de la noche a su hija y dudó de si no habría sido mejor idea jugar otra ronda de cartas en lugar de arriesgarse a una conversación incómoda. La viuda tenía un porte y una forma de ser que emanaba autoridad, y se preguntó hasta qué punto sería capaz de soportar su censura si se formaba una mala opinión de él.

—Sí, desde luego que lo es —dijo la señora Davidson un momento después, componiendo una sonrisa algo forzada. Seguía tensa, era evidente—. ¿Disfruta usted de su regreso a Brookborrow, señor Hensley?

—Sí, mucho.

—Tengo entendido que su intención es quedarse aquí de forma permanente.

—Espero que así sea, sí. —Empezó a explicarle el motivo de su regreso para poder encargarse en su momento de la gestión de la hacienda y, además, disfrutar de todo lo bueno de la vida en el campo. Le escuchó con atención, pero apenas hizo comentarios, por lo que no podía estar seguro de qué impresión le estaba causando. La señorita Davidson le había dicho que su madre estaba deseando que ella ostentara un título nobiliario, y sin embargo no parecía muy impresionada por el interés de Mathew. Se quedaron en silencio durante los últimos minutos del baile, y después Mathew se irguió mientras lord Strapshire acompañaba a la señorita Davidson desde la pista. Entrecerró los ojos mínimamente al verlo, lo cual le produjo cierta satisfacción.

—¡Ah, señora Davidson! ¡La dama más encantadora del baile! —exclamó lord Strapshire, inclinándose al tiempo que hacía un giro de muñeca—. Su hija es también la mejor pareja, señora. No tengo más remedio que inferir que ha adquirido esa elegancia gracias a usted. —Agarró la mano de la señora Davidson y se la besó.

La señora Davidson gorjeó, y Mathew la miró con sorpresa, comprendiendo lo que pasaba. ¡Disfrutaba con los halagos de lord Strapshire, estaba claro! ¿Sería por eso por lo que alentaba sus atenciones con su hija? Por desgracia, Mathew se sentía incapaz de pronunciar esas palabras huecas, por lo que difícilmente podría impresionar favorablemente a la señora.

Mientras pensaba en eso cayó en la cuenta de que el despliegue de su interés por la señorita Davidson no implicaba un posible compromiso, por lo que no debía preocuparse demasiado por ganarse a su madre como se la había ganado el petimetre. Ese pensamiento lo deprimió. Strapshire terminaría alejándose, y Mathew dejaría de mostrar interés. Pero después permanecería en Brookborrow toda su vida. La señora Davidson no era el tipo de persona con la que uno quiere estar enfrentado para siempre.

Lord Strapshire se lanzó de nuevo a hablar.

—Le agradezco que me haya permitido sacar a bailar a la señorita Davidson por tercera vez —dijo, mirando con intención a Mathew, que alzó la ceja al tiempo que lo miraba. El barón pareció tomárselo como una especie de cumplido—. Es que no soy capaz de prescindir de la atención de su elegante y adorable hija, señora Davidson… Se inclinó ante ella y le besó la mano, lo mismo que había hecho con su madre. Después le dio la vuelta a la mano y la besó otra vez en la palma. Mathew no pudo evitar poner los ojos en blanco ante tanta ridiculez.

Cuando la señorita Davidson apartó la mano, se la secó discretamente contra la falda. Mathew tuvo que morderse los labios para no soltar una carcajada.

Aburrido ya del espectáculo, Mathew se volvió hacia la señorita Davidson y sonrió.

—Iba a pedirle que me concediera este baile, señorita Davidson, pero me temo que debe de estar bastante cansada. Quizá prefiera dar un paseo por el jardín, a ver si podemos encontrar un lugar tranquilo en el que pueda sentarse a descansar al aire libre.

Le dirigió una sonrisa muy agradable, aunque tenía la expresión cansada de verdad.

—Gracias, señor Hensley. Un pequeño respiro en el jardín es precisamente lo que me apetece. Qué sugerencia tan atenta y considerada.

Strapshire se puso tenso.

—Yo iba a acompañarla al jardín.

—¿De verdad? —dijo Mathew alzándolas cejas—. ¿Después de tres bailes?

La señora Davidson se movió inquieta, pero no discutió. Mathew mantuvo un instante la mirada de Strapshire y después se volvió hacia la señorita Davidson.

—¿Vamos?

Le ofreció el brazo y ella lo tomó.

—No vayan muy lejos —dijo su madre—. Pronto servirán la cena.

—Y… y yo he pedido acompañarla en ella, señorita Davidson —añadió lord Strapshire.

—Sí, madre —dijo ella inclinándose respetuosamente ante su madre. Ignoró por completo a Strapshire.

Mathew condujo a la señorita Davidson a través de las puertas de la parte de atrás del salón de baile, y se adentraron en el agradabilísimo fresco de la noche. Había un banco vacío en las cercanías y la condujo hasta él.

La chica se sentó con un suspiro y arqueó ligeramente la espalda.

—Gracias —dijo, en un tono casi reverencial. Lo miró a los ojos, y el simple hecho de que lo mirara le hizo sentirse relajado—. Esta noche no era la adecuada para estrenar zapatos. —Se inclinó y metió la mano por el final de la falda, ajustándose a duras penas uno de los zapatos y haciendo gestos de dificultad.

—¿Tres bailes con Strapshire antes de la cena? —preguntó levantando las cejas.

La señorita Davidson movió la cabeza.

—Es ridículo, pero ni siquiera mi madre permitirá ninguno más, por lo que ya me he librado de él por esta noche… si exceptuamos la cena, claro.

—¿Le ha pedido acompañarla durante la cena? —A Mathew le habría gustado haber estado cerca de ella para poder pedírselo a tiempo.

—No, no lo ha hecho —dijo la señorita Davidson lúgubremente—. Pero mi madre lo apoyará, y no tengo ganas de crear más conflictos esta primera noche. —Miró a los ojos a Mathew y sonrió—. Gracias por el primer baile, señor Hensley… y también por esto —dijo, extendiendo la mano alrededor—. Estaría perdida si no hubiera acudido en mi ayuda.

—Me preocupa que mi interés haya empeorado las cosas —dijo Mathew dubitativo. No quería darle razones para suspender el acuerdo, pero se temía que su aparición hubiera acuciado la competitividad de Strapshire.

La señorita Davidson negó con la cabeza.

—No tiene modales, y seguro que mi madre lo verá muy claro cuando acepte el interés que usted muestra.

Mathew no estaba tan seguro de eso.

—Parece decidida a que usted se comprometa con Strapshire.

—¿Eso cree? —dijo la señorita Davidson mirándolo fijamente.

Mathew asintió.

—Y no me sorprende, viendo la cantidad de halagos que le dedica. Ha sido muy educada conmigo, pero bastante fría.

La señorita Davidson frunció el ceño.

—Estoy segura de que solo se debe a que está acostumbrada a controlar todos los aspectos de mi vida. No puede entender por qué usted muestra ahora interés en mí después de tantos años sin vernos; por otra parte, se ha tomado las atenciones de lord Strapshire como un gran halago para toda la familia. —Puso los ojos en blanco de forma exagerada, y exhaló un profundo bufido de exasperación.

—Mantuve las distancias por respeto a usted, señorita. Después de lo que pasó…

—No vamos a hablar de aquello —dijo casi instantáneamente.

—Pues claro que no —confirmó él asintiendo—. Lo único que quiero decirle es que no la evitaba porque no me apeteciera estar en su compañía. Siempre he sentido mucha consideración por usted.

Lo miró pensativa, y se dio cuenta de que sentía la misma vergüenza que él en cuanto se mencionaba el «incidente», así que se apresuró a cambiar de tema para evitársela.

—Y me pregunto si podría pedirle que me tuteara y me llamara Mathew, si no le parece que sea ir demasiado lejos. Aunque visto como estamos conspirando juntos… —Le dio un codazo y ella se rio ligeramente—. Quizá deberíamos tratarnos como amigos.

—En ese caso, debes llamarme Bianca. Aunque debemos tener cuidado cuando estemos con mi madre. No quiero que nadie sospeche sobre nuestra… conspiración.

Él asintió, y pensó que había conseguido una gran victoria.

De repente, ella sonrió con mucha más intensidad y lo miró de frente, dejándolo sin aliento por el grado de atención que le prestó.

—Entonces, Mathew —empezó—, vamos a dejar de hablar del estúpido barón y de sus estúpidas atenciones. ¿Qué has estado haciendo durante todos estos años? Ya que somos amigos, deberíamos conocernos más tú y yo, ¿no crees?

—Oxford —dijo asintiendo—. Y algún viaje.

—¡Ah! ¿Dónde has ido?

Le habló de sus viajes a Alemania, Irlanda y a la India. Y también de sus estudios de literatura, historia y economía en la universidad. Ella le hizo preguntas inteligentes y escuchó sus respuestas con atención.

Por su parte, él le preguntó algunas cosas. Supo de su padre, al que nunca conoció en realidad, y lo mucho que le gustaban la música y la pintura con acuarelas, que se le daba bastante bien. Había estado durante varios años en una escuela de señoritas fuera del pueblo, pero la experiencia le resultó desagradable. Finalmente regresó a Brookborrow y dio por terminada su educación formal. Tenía dos hermanos pequeños, que ahora estaban en un internado, y Mathew se dio cuenta de que los echaba mucho de menos.

—Y eso por no hablar de que, no estando ellos, mi madre centra en mí toda su atención. El estar ya en edad casadera hace que no pueda resistir la necesidad de orquestar mi futuro a su gusto.

—¿Y cómo crees que reaccionará cuando ni lord Strapshire ni yo mostremos interés por ti? —No le gustó nada decir eso, sobre todo porque él tenía la intención de seguir cortejándola cuando lord Strapshire saliera de estampida hacia Londres con el rabo entre las piernas, aunque tenía claro que debían hablar del tema.

Bianca se miró las manos.

—Espero que la decepción la lleve a hablar conmigo de forma franca acerca de mi futuro. No es la primera vez que se… obsesiona con algún detalle de mi vida y adopta una decisión radical y terca. —Bianca hizo una pausa—. Por ejemplo, cuando fui a la escuela. Fue horrible. La directora nos golpeaba con una vara y nos dejaba sin comer si, en su opinión, nos comportábamos mal o no aprendíamos lo suficientemente rápido.

»Durante meses mandé cartas a casa informando de lo que pasaba, pero mi madre insistía en que era la mejor escuela para señoritas de la zona, y tuve que dejar de quejarme. Estaba muy orgullosa de que la escuela me hubiera aceptado, ¿sabes? Tuve que pasar un examen, y además era cara; lo cual le parecía adecuado.

»Finalmente, me negué a volver a la escuela después de unas vacaciones. Incluso me até a la cama el día que teníamos que viajar y amenacé con quemar toda mi ropa para así no poder ir. Creo que estuvimos discutiendo a gritos durante horas, debió de ser algo digno de verse… Al final, cuando se dio cuenta de que no había manera de convencerme, y de que si me llevaba me terminaría escapando, se tranquilizó, me escuchó y… ¡encabezó una campaña contra la directora! —Bianca sonrió—. Mi madre es una mujer… formidable, y su forma de ver las cosas es muy importante para ella, pero una vez que dos hombres con título, actual o futuro, hayan perdido el interés por mí, creo que podré convencerla de que quiero ser yo quien dirija mi propia vida, mi futuro. Y me aseguraré de que no siga enfadada contigo. —Sonrió tímidamente, y él asintió, mostrando su comprensión.

—Pareces tener muy claro que lo vas a conseguir.

La sonrisa se esfumó de su cara, y lo miró de frente.

—No puedo pasar la vida con un hombre al que no respeto.

«¿Me respetarás alguna vez?», se preguntó. «¿Hay alguna forma de convencerte de que merezco tu respeto?». Le animó el hecho de que al menos una parte de su sueño se había convertido en realidad: habían sido capaces de olvidar el «incidente» y hablar de otras cosas.

Se anunció que la cena estaba lista y ambos miraron hacia las puertas del salón de baile. Los invitados empezaban a dirigirse hacia la sala en la que se iba a servir la colación. Lord Strapshire apareció en las puertas que daban a los jardines, y la miró con cara de pocos amigos.

—El tiempo ha pasado muy deprisa —dijo Bianca mientras ambos se ponían de pie. Lo miró otra vez de frente y tomó su mano entre las dos suyas—. Gracias otra vez por hacer todo esto. Espero de verdad que, por tu bien, todo termine pronto.

—No te preocupes por mí —dijo, esperando que captara el significado real pero oculto de sus palabras—. Estoy disfrutando inmensamente.

—¿De verdad? —preguntó ella, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado.

Asintió despacio, sin dejar de mirarla en ningún momento mientras movía la cabeza.

Bianca volvió a sonreír ampliamente, y se le formaron unos pequeños hoyuelos en las mejillas.

—Bueno, pues gracias… una vez más.

Inclinó la cabeza y colocó el brazo para que se apoyara mientras la acompañaba hasta el amenazante Strapshire.

—No hay por qué darlas… una vez más.

Capítulo 5

Durante la cena, lord Strapshire no resultó menos insufrible de lo que lo había sido en otras ocasiones, pero Bianca se aburrió menos, seguramente debido a la acción balsámica que produjo sobre ella el comportamiento de Mathew. Su amabilidad, a pesar de ser el resultado de la devolución del favor que le debía, le daba esperanzas de que, algún día, un hombre parecido a él, y no al estúpido, arrogante e insufrible barón, podría mostrar interés en ella sin tener que pedírselo. Le gustaría encontrar a un hombre que la escuchara con el mismo interés con el que Mathew lo hacía, que tuviera claros sus objetivos en la vida y que no se centrara sobre todo en las apariencias, sin mucho más que ofrecer como persona. Eso le gustaría mucho. En esos momentos, y tras una conversación que se le había hecho muy corta, Mathew sabía sobre ella mucho más que lord Strapshire, y por el simple hecho de que le había preguntado.

Tras la cena, Mathew le pidió otro baile y ella aceptó, aunque era una pena que no hubieran podido disfrutar del vals. Pese a sus bromas, era un buen bailarín, y no le importaba sentir la mano de él sobre la cintura, ni tampoco tener la oportunidad de charlar mientras bailaban. Pero no iban a poder hacerlo, pues el baile era general. Le gustaba, pero en esos momentos resultó una tortura para sus pobres pies. Cuando terminaron, la acompañó hasta un sillón y se disculpó inmediatamente.

—Siento mucho que mi incomodidad resulte tan obvia —dijo, encogiéndose al tiempo que procuraba doblar los dedos de los pies. Le habría gustado quitarse del todo los zapatos y meter los pies en una bañera de agua caliente. Lo miró a la cara—. He disfrutado mucho del baile.

—¿Puedo quedarme contigo durante este baile? —preguntó Mathew levantando las cejas de una manera que pensó que parecería esperanzada.

—Ya te he robado más tiempo del que merezco.

—Me ha encantado compartir el tiempo contigo.

Le costó apartar los ojos. ¿Lo decía de verdad? No le conocía lo suficiente como para deducir si era o no sincero. Cabía la posibilidad de que le gustara coquetear, e incluso de que fuera un «calavera», aunque esos comportamientos siempre se convertían en cotilleos cuando se daban. En todo caso, estaba ahí porque le había pedido ayuda y para saldar una deuda. Pensar en otras razones era una tontería… y también un peligro. Aquel «incidente» siempre se interpondría entre ellos. Se miró los pies, apartando de sí esos incómodos recuerdos por segunda vez en esa noche.

—¡Aquí está!

Mathew y ella levantaron la vista y vieron a lord Strapshire, de pie ante ellos, con una sonrisa iluminándole la delgada cara.

—La señorita Davidson ha decidido no bailar esta pieza —explicó Mathew sin darle importancia, aunque Bianca notó que recortaba las palabras.

—Muy bien —dijo lord Strapshire tomando asiento a la derecha de Bianca. Intentó agarrarle la mano, pero ella fingió no darse cuenta y se alisó la falda. Después lo ignoró por completo y le preguntó a Mathew cuándo pensaban volver de Londres sus padres.

—Mi madre está en Londres —interrumpió lord Strapshire antes de que Mathew pudiera responder. Después se lanzó a explicar con todo lujo de detalles lo que hacía su madre en Londres: ir de compras, tomar el té con muchas amigas, a cual más distinguida debido a su rango, por supuesto, pasear y acudir a fiestas nocturnas.

Bianca apretó los dientes y evitó la mirada de Mathew por miedo a comprometerse. Sabía que quería librarla de esa estúpida conversación y, sin saber cómo, hasta podía sentir la tensión de su cuerpo aún sin tener contacto alguno con él. Pero tampoco podían excusarse para un tercer baile, pues serían demasiados y demasiado pronto, y además habían pasado un rato en el jardín. Bianca no veía escapatoria, pero le parecía injusto que ambos, y sobre todo él, tuvieran que sufrir un monólogo tan tedioso. Cuando lord Strapshire hizo una pausa para respirar, se volvió hacia Mathew y habló muy deprisa.

—¿Le apetece jugar una mano de whist, señor Hensley? Espero que no le estemos robando su tiempo.

Mathew frunció el ceño ligeramente, y después pareció entender su intento de librarle de la tortura que era ese individuo. Se inclinó hacia delante y se dirigió al barón.

—¿Quiere venir conmigo, Strapshire? Creo que he oído decir a algunos caballeros que se sienten abandonados por el hecho de que usted pase tanto tiempo bailando. Sé que están deseando escuchar sus noticias sobre Londres, y de admirar sus habilidades jugando a las cartas.

—Bueno, la verdad es que procuro reservarme para las fiestas específicas de juego, en vez de hacerlo en bailes tan elegantes como este, pero dado que no puedo bailar más con tan maravillosa señorita… —agarró la mano de Bianca, se la llevó a los labios y le plantificó un beso mucho más largo de lo normal.

Ella retiró la mano lo más deprisa que pudo, como si le quemara.

—No se preocupe, disfrute de una buena partida de cartas, lord Strapshire —dijo—. Estoy deseando hablar con algunas buenas amigas.

El barón alzó una ceja.

—Estoy seguro de que ellas también están deseando hablar con usted, después de ver lo bien que la ha atendido esta noche cierto caballero.

Compuso una sonrisa tan falsa que quizá hasta él se dio cuenta de que lo era.

—No me cabe duda. Estoy segura de que quieren saberlo todo acerca del regreso del señor Hensley.

Su expresión de desconcierto lo decía todo.

—Ah… sí… claro… Pero yo me refería… —Se inclinó un poco hacia delante, mirándola fijamente para que entendiera lo que quería decir.

—¡Ah! ¿Se refería a usted mismo? —preguntó, levantando las cejas como si eso le resultara sorprendente y hasta absurdo—. Lo que pasa es que el señor Hensley ha regresado hace muy poco. Él es uno de los nuestros, ya me entiende, tras una magnífica educación en Oxford y algunos viajes de lo más interesantes.

Le dirigió una sonrisa a Mathew, que no podía ocultar su sorpresa por el descaro y la audacia de la chica, y pensando también que deseaba que él se comportara de la misma forma. De hecho, abrió mucho los ojos, mirándolo con expectación, indicándole claramente que era su turno para hablar. Interpretó adecuadamente la mirada de Bianca y se levantó.

—Parece que la señorita Davidson tiene muchas cosas que contar, así que no creo que sea bueno que se lo impidamos, ¿no le parece, Strapshire? Vamos a ver si de verdad me puede ganar a las cartas.

Lord Strapshire se levantó también, dispuesto a aceptar el reto. Alzó la barbilla para mirar desde arriba a Mathew, que era algo más bajo.

—No me cabe la menor duda de que le ganaré con facilidad, Hensley.

—¿De verdad? —dijo Mathew, y se volvió hacia la sala de juegos—. Pues entonces vamos a verlo. —Echó a andar, pero se detuvo enseguida para dirigirse a Bianca—. Le deseo una buena velada, señorita Davidson.

—Sí —dijo de inmediato lord Strapshire antes de que Bianca pudiera siquiera contestar. Dio un paso hacia ella y extendió la mano, pero ella las apretó con firmeza contra el regazo y lo miró con cara de falsa inocencia. Después de todo ya se la había besado una vez, por lo que ni necesitaba ni se merecía una segunda—. Que pase una magnífica velada, señorita Davidson. Me sentiré perdido sin usted hasta que nuestras miradas se vuelvan a encontrar. —Ella no hizo intención de extender la mano, ni tampoco respondió al estúpido cumplido.

Tras unos tensos segundos, Strapshire bajó torpemente el brazo hacia su costado, hizo una ligera inclinación y se dio a vuelta para seguir a Mathew. Justo antes de marcharse, Mathew la miró.

—Gracias —le dijo simplemente dibujando con su boca la palabra.

Él sonrió, asintió una vez y desapareció por la entrada al salón de juegos.

* * *

A la mañana siguiente Bianca bajó las escaleras y se encontró en el vestíbulo con una docena de grandes ramos de flores. Dos sirvientes hablaban sobre qué podrían hacer con ellas cuando Bianca se acercó.

—¿Qué es esto? —preguntó sin dejar de mirarlas. Eran preciosas, de distintos tonos rosa, rojo y violeta. Algunas puede que ni fuera posible encontrarlas en esta zona del país. ¿De dónde vendrían?

—Flores para usted, señorita —dijo una de las sirvientas.

Sherman, el mayordomo, asintió.

—Han llegado hace un rato. Su madre ha salido, y la señora Gilmore tiene la mañana libre. No tenemos claro dónde ponerlas.

—¿Para mí? —dijo Bianca mientras se acercaba a ellos. La fragancia era muy agradable, y también algo embriagadora—. ¿Quién las ha enviado? —Tan pronto como lo hubo preguntado supo exactamente de qué persona se trataba, y la emoción inicial se esfumó por completo.

—Lord Strapshire —confirmó la joven criada—. Las trajo su ayuda de cámara. —La chica recorrió con la vista todos los ramos y juntó las manos debajo de la barbilla—. Son maravillosas, ¿verdad?

—Sí —dijo Bianca entre dientes y con la mandíbula tensa. Pensó en el pequeño ramito que le había mandado Mathew la mañana anterior. No pensaba que lord Strapshire se hubiera dado cuenta, pero al parecer sí. O bien su madre le había hablado del gesto de Mathew. Esto era lo mejor que se le había ocurrido para impresionarla y superar el detalle de Mathew, pero lo que logró fue exactamente lo contrario, demostrando lo poco que la conocía. No eran ni el exceso ni el despilfarro lo que impresionaba a Bianca, sino la sinceridad, la amabilidad y el aplomo.

—Por favor, ponga un ramo en cada habitación, donde le parezca más adecuado —dijo, aunque lo que realmente le apetecía era dar de comer con ellas a los cerdos. En cualquier caso, no le gustaba derrochar y, además, lo cierto es que eran muy bonitas, dejando aparte quién las había enviado.

Se encaminó a la sala del desayuno, un tanto angustiada al imaginar cómo se tomaría su madre el gesto del barón, por no hablar de la forma en la que lord Strapshire se pavonearía de su generosidad.

—¿Señorita?

Bianca se volvió hacia la criada, que tenía en la mano un bonito jarrón lleno de margaritas.

—¿Quiere que ponga estas en su habitación?

—No, en mi habitación no quiero flores —respondió, e inmediatamente captó la cara de sorpresa de la joven—. Paso allí tan poco tiempo que prefiero que toda mi familia, y también el servicio, disfrute de ellas. Lleve algunas a la zona de la servidumbre, por favor.

—Muy bien, señorita —dijo la criada, aunque era obvio que se había quedado perpleja.

Bianca desayunó tranquilamente, aunque su ira crecía a cada bocado que tomaba, sobre todo ante el despliegue de lilas y gardenias con el que se adornó la mesa auxiliar, e inmediatamente regresó a esa misma habitación de la que hacía un momento había dicho que iba a pasar poco tiempo. Recortó la pluma de ganso, preparó una hoja de papel para escribir y empezó una nota para Mathew, la única persona con la que podía compartir su frustración:

Querido Mathew:

Mi intención inicial era escribirte simplemente para agradecerte la amabilidad y la consideración con las que me trataste ayer en el baile. No obstante, ahora tengo una segunda y poderosa razón para hacerlo. ¡Lord Strapshire es el individuo más cabeza hueca, arrogante y memo que he conocido en mi vida! Esta mañana, nada más despertarme, me he encontrado…

Capítulo 6

Al leer la nota de Bianca, Mathew no tuvo más remedio que taparse la boca con la mano para que las carcajadas no sonaran tan estentóreas. Se la podía imaginar perfectamente entrecerrando los ojos ante el inusitado despliegue de flores, e imaginando las formas más espectaculares de destruirlas. Por supuesto que no lo había hecho, era muy práctica, pero el que le apeteciera contarle su reacción y lo que se le pasó por la cabeza hacer para dejar en evidencia al barón aumentó mucho su confianza en la conexión que estaba empezando a establecerse entre ambos.

¡Era una chica encantadora! Inteligente, refinada y con la suficiente determinación y confianza en sí misma como para buscar la forma de escapar de la insultante y ridícula persecución de lord Strapshire. ¿Significaba aquella carta que pudiera ser que considerara a Mathew algo más que una simple solución temporal para su problema?

Sacó una hoja de papel propia y empezó a escribir:

Querida Bianca:

Espero que me perdones el que no haya parado de reírme al leer el relato de tus problemas, pero tu sentido del humor al contármelos me ha divertido mucho. Resulta obvio que Strapshire está intentando por todos los medios mejorar la imagen que tienes de él, lo cual no implica que vaya a desviarme en absoluto de nuestro acuerdo. Tengo la intención de invitarte mañana a dar un paseo en carruaje, y espero que aceptes. Podríamos ir hasta el pueblo y pararnos a tomar el té en Heart and Spoon. Seguro que allí nos verán bastantes vecinos, e incluso puede que el propio Strapshire. Desde un punto de vista puramente egoísta, tengo que decirte que disfruté enormemente con nuestra conversación de anoche, casi tanto como con nuestros bailes, y me apetece mucho volver a hablar contigo.

Por desgracia, el día siguiente tengo que ir a Middleborough durante unos días por asuntos de negocios. Volveré el viernes, a tiempo para acudir al baile de los Maclean, y me encantaría que me reservaras el primer baile. Nunca he visto que Strapshire mantenga el interés por ninguna cosa de forma prolongada, y aunque tú eres infinitamente más interesante que las razas de caballos o cualquier asignatura universitaria, espero que pronto se rinda y ponga sus ojos en otra joven que le fascine más… o que se sienta más fascinada por él.

Te deseo un magnífico día, rodeada de esas maravillosas flores.

Tu amigo,

Mathew

* * *

Como había prometido, Mathew recogió a Bianca al día siguiente con su carruaje de dos caballos, y se dirigieron al pueblo, tal como habían previsto. Ella no paró de despotricar contra lord Strapshire, que había ido a cenar a su casa la noche anterior, y se había mostrado tan atento que estuvo a punto de gritarle que la dejara en paz.

—Es incapaz de sentarse a mi lado sin tocarme de alguna forma. Me pone la mano en el hombro, o en la espalda. ¡Me entran ganas de estrangularlo!

Finalmente adujo que le dolía mucho la cabeza para librarse cuanto antes de su presencia.

A Mathew le desagradaba mucho la idea de que ese individuo la tocara, pero no tuvo más remedio que reírse ante su chispeante forma de relatar lo que había pasado. Tampoco le importaba escuchar sus quejas sobre Strapshire, de hecho disfrutaba muchísimo con ellas, pero le apetecía incluso más que le hablara sobre ella misma, sus gustos, su vida en general.

Le preguntó qué era lo que hacía en un día normal. La conversación derivó hacia la familia, y le habló de sus hermanas mayores, pues él era el pequeño y el único chico. Bianca le explicó que sus hermanos acudirían durante las vacaciones de verano, dentro de un mes más o menos, y estaba encantada ante la perspectiva de su vuelta. El momento de su llegada iba a coincidir con la «desaparición» de Mathew, pero él no hizo ninguna referencia al respecto.

Compró helados para los dos y después se detuvo a hablar con algunos amigos de sus padres antes de emprender el regreso a casa de Bianca, que estaba al oeste del pueblo. La hacienda de la familia de Mathew, Renshaw Place, estaba al sur, algo apartada, a unos cuatro kilómetros y en una zona boscosa. Entre las casas de ambos había senderos y caminos rodeados de árboles.

Habían pasado casi una hora juntos, pero Mathew quería más. Durante los últimos años había hablado con muchas jóvenes, sobre todo cuando su futuro estatus social fue evidente y conocido, pero ninguna había captado su interés de la forma en la que lo había hecho Bianca estos últimos días. Estaba empezando a intentar pensar en una manera de decirle que no era necesario que fingieran acerca de sus sentimientos cuando notó que ella se removía incómoda en su asiento. La miró y, con retraso, se dio cuenta del motivo de su inquietud.

Estaban pasando por la carretera de Tampton, por un camino con bastante espesura y que acababa precisamente en el lugar en el que ocurrió el incidente. Había tomado a propósito otro camino cuando se dirigían hacia el pueblo, pero sus pensamientos lo distrajeron hasta el punto de que no cayó en la cuenta de que el camino de vuelta no era ni mucho menos el apropiado. Carraspeó ligeramente.

—Mis disculpas —dijo en voz baja–. No me he dado cuenta del camino que llevamos, lo he hecho sin querer.

—No importa —dijo, pero con voz algo tensa. Miró hacia el suelo, y se preguntó si estaba reviviendo lo que pasó, lo mismo que le pasaba a él—. Intento no pensar en ello.

—Lo mismo que yo —apostilló él rápidamente, deseando que se diera cuenta de lo mucho que lo lamentaba—. Me resulta mucho más fácil no pensarlo cuando no estoy en Brookborrow.

—Yo siempre estoy en Brookborrow —afirmó la chica moviendo la cabeza, como si quisiera quitarse de ella tales pensamientos.

El resto del camino a casa transcurrió en silencio. Mathew se preguntaba si lograrían superar alguna vez la vergüenza. «¿De verdad fue tan horrible?», pensó. Pero entonces representó en la imaginación lo que habría visto ella y se puso rojo como la grana: un adolescente con las manos atadas por encima de la cabeza y sujetas a una de las vigas de esa leñera abandonada. Ya habría sido desagradable incluso estando vestido, pero encima estaba casi desnudo, en calzoncillos, y ella era muy joven.

¿Qué habría pasado si no hubiera estado dispuesta a ayudarlo? Habría salido corriendo a contarle al primero que pasara lo que había visto, y su humillación no habría tenido límites… que era exactamente lo que pretendían sus primos.

Pero Bianca se había comportado de una forma muy tranquila para una chica de trece años. Buscó una caja sobre la que subirse y se las apañó para aflojar los nudos, lo que le permitió desatarse. También encontró en un rincón una manta, muy vieja y mohosa, eso sí, con la que poder cubrirse. Incluso le acompañó y vigiló por el camino hasta la hacienda de su familia, y después fue a avisar a Ambrose, por entonces un simple lacayo, mientras él permanecía escondido en el establo.

Cuando sus primos regresaron del paseo, él ya estaba vestido y sentado en la sala de estar, como si nada hubiera pasado.

No sabía si Bianca se habría preguntado alguna vez por qué lo encontró en esa situación. Tampoco lo había interrogado a él al respecto, y le daba mucha vergüenza sacar el tema. Desde entonces nunca habían hablado de ello.

—Lo cierto es que revivo la situación mil veces al día —empezó—, y me gustaría…

—No pienses en ello —le cortó, mirándolo de frente. Tras una última curva, acababan de enfilar el tramo final antes de llegar a su casa. Se le había pasado el tiempo en un suspiro—. Es la única solución que he encontrado.

—Intentaré hacer lo mismo.

Al cabo de unos momentos detuvo el carruaje y se bajó inmediatamente para ayudarla a descender. La agarró de la cintura lo más ligeramente que pudo, y volvió a sonreír en cuanto la dejó en el suelo. No podía dejar de mirar, de sonreír, de soñar…

—Gracias por esta tarde tan maravillosa —dijo ella con tono muy suave, y se le puso la carne de gallina.

—Gracias por tan maravillosa compañía —respondió, sin soltarle la mano, puesto que ella no la apartaba—. Me gustaría no tener que irme del pueblo estos pocos días —afirmó pesaroso—. ¿Estarás bien?

Ella asintió, y alzó la mano para apartarle un mechón de pelo rebelde de la frente. Los dedos le acariciaron mínimamente un lado de la cara.

—Hasta el viernes, entonces —musitó Bianca.

—Hasta el viernes.

Capítulo 7

El viernes por la noche, Mathew llegó ansioso al baile de los Maclean y paseó la mirada por la habitación, en busca de Bianca. La vio, con un maravilloso vestido verde y amarillo, exactamente como le dijo que iba a ser, hablando con un grupo de chicas de su edad más o menos. Llevaba en la mano el ramito de flores que le había hecho llegar esa mañana, violetas otra vez, en este caso prendido con una cinta dorada que hacía juego con el vestido.

Esta vez había tenido la precaución de solicitar el primer baile en la nota que acompañaba al ramo, por si volvía a enseñársela a su madre, y las enormes ganas que tenía de bailar con ella le sorprendieron a sí mismo. Ella también paseó la mirada por la habitación, lo vio y sonrió de tal forma que casi llegó a pensar que no estaba representando ningún papel.

—Hensley.

Mathew miró a su derecha y después compuso una sonrisa fingida y educada al ver a su rival.

—Buenas noches, lord Strapshire.

—Buenas noches —respondió Strapshire, aunque en tono seco. Miró a su alrededor hasta fijar una posesiva mirada en Bianca, lo que hizo que Mathew se tensara—. Espero que la noche sea buena y tranquila, y que no me obligue a hacerme a un lado como hizo usted en el último baile.

—¿Hacerse a un lado? —preguntó Mathew levantando las cejas.

—Tengo la intención de hacerle una proposición a la señorita Davidson —dijo con tono de absoluta confianza, levantando la barbilla como si de esa forma dejara clara la autoridad que le confería su estatus social—. Le pido que se comporte como un caballero y no me plantee ninguna dificultad.

Mathew se giró ligeramente para mirarle de frente.

—¿Debo entender que me está pidiendo que deje de mostrar interés por la señorita Davidson?

Lord Strapshire asintió rápidamente y con mucho énfasis.

—¿Y si me niego?

Al barón le temblaron las aletas de la nariz.

—Si hace eso, demostrará que no es usted un caballero.

Mathew sonrió.

—Creo que, afortunadamente para todos, no es usted quien decide acerca de ese tipo de cosas. —Empezó a alejarse, pero lord Strapshire lo agarró del brazo.

—Quiero casarme con ella, Hensley —dijo, hablando mientras apretaba los dientes.

Mathew se soltó con fuerza de él, y limpió con energía la zona de la manga de la levita por la que le había agarrado. Después lo miró con frialdad y dureza.

—No quiero ser irrespetuoso, lord Strapshire, pero en este país una mujer tiene algo que decir respecto al hombre con el que vaya a casarse, y si usted resulta no ser la elección de la señorita Davidson, no debería incluirme en la ecuación que les atañe a ustedes dos. La señorita Davidson es muy dueña de tomar su propia decisión, además de perfectamente capaz de ello.

Lord Strapshire movió la mano como si Mathew estuviera diciendo tonterías.

—Todo iba bien hasta que usted se metió en medio —explicó, y a Mathew su afirmación le resultó muy parecida a las que daba su sobrino de siete años cuando le llevaban la contraria o le negaban algo. Apretaba con fuerza los puños a los lados del pantalón y tenía la mandíbula tensa.

—¿De verdad que iba bien? —preguntó Mathew con un indisimulado tono de duda—. En ese caso, no consigo explicarme cómo es que he logrado, digamos… hacerme un sitio—. Ya sin trabas ni sujeciones, echó a andar, y aún sin verla, sintió como si la mirada de Strapshire echara chispas, pretendiendo traspasar la parte de atrás de la levita. Cuando Mathew volvió a mirar a Bianca se dio cuenta de que había presenciado la tensa discusión y se sentía algo turbada por ello. Intentó relajar el gesto, esperando calmar su preocupación.

—Buenas tardes, señora Davidson, señorita Davidson, señorita Granger y señorita Marta —dijo, saludando una por una a las damas que estaban de pie junto a Bianca—. Todas ustedes tienen un aspecto maravilloso.

La señorita Marta, que apenas había cumplido los quince años, se ruborizó por el cumplido, mientras el resto de las damas inclinaron la cabeza para agradecerle el saludo y su amabilidad. Mantuvo la mirada en Bianca un poco más de lo necesario, pero inmediatamente se unió a la conversación para intentar quitarse de la cabeza cuanto antes el áspero intercambio que había tenido con lord Strapshire. Pero no fue capaz de olvidarlo por completo, y notó que se iba enfadando cada vez más. El tipo no tenía en cuenta ni lo más mínimo los sentimientos de Bianca. Incluso parecía no entender que ella no considerara sus intenciones, ¡las de lord Strapshire, nada menos!, como la mayor victoria que jamás podría lograr en su vida.

—¿Señor Hensley?

Mathew se volvió hacia la señora Davidson, que al parecer le había preguntado algo.

—Perdóneme, estaba despistado. ¿Qué decía?

—Le preguntaba cuándo iba a volver su madre a Brookborrow.

—Pues, como mínimo, dentro de una semana. A ella y a mi padre les gusta disfrutar de Londres en esta época del año.

—¡Cuánto me gustaría ir a Londres! —dijo melancólicamente la señorita Marta, y después soltó un dramático suspiro.

—Puede que no me crea —dijo Mathew—, pero yo prefiero Brookborrow. En la vida social de Londres hay que cumplir muchas reglas para no parecer un tipo raro. Mi madre creció allí y siempre tiene muchos amigos con los que verse y charlar. Sin embargo, para mi forma de ser, Brookborrow es perfecto: me llena de tranquilidad, el paisaje es maravilloso y tiene todas las comodidades.

—Puede decir eso porque ha tenido la oportunidad de comparar —dijo la señorita Marta haciendo un mohín infantil, pero encantador—. Sin embargo, yo nunca tendré la oportunidad de ver lo que ofrece, aunque después hubiera cosas que odiara. Todo el mundo debe vestir a la moda allí.

—El hecho de que no tengamos una temporada anual como la de Londres no significa que aquí no podamos disfrutar de la vida social ni vestir a la moda —razonó Bianca.

La señorita Marta volvió a suspirar con el sufrimiento propio de la adolescencia, y Mathew y Bianca compartieron una sonrisa. La orquesta, que había amenizado el ambiente con una agradable melodía, hizo la señal que indicaba que el baile en sí estaba a punto de comenzar.

—¿Le gustaría bailar conmigo, señorita Davidson? —preguntó Mathew. Estaba deseando contarle la agria conversación que había tenido con lord Strapshire, pero anhelaba aún más tener toda la atención de Bianca, solo para él.

Bianca sonrió y dio un paso hacia delante, pero antes de que pudiera tomarla del brazo, lord Strapshire se interpuso de repente entre ellos, agarró la mano de Bianca y tiró de ella en dirección a la pista de baile.

Mathew se quedó tan atónito que no reaccionó de inmediato, y en el momento en que dio un paso para acercarse a ellos, vio que Bianca se había convertido en una pieza más de un juego a cuatro, y que lo miraba con los ojos muy abiertos. Mathew pensó en la posibilidad de reclamar su derecho al primer baile, pero todo el mundo había podido contemplar los groseros modales de Strapshire, y pensó que dejar que esa ruda forma de comportarse calara sería bastante más productivo a la larga que comportarse de forma parecida a como lo había hecho él. Asintió en dirección a Bianca y dio un paso hacia su madre.

La señora Davidson no dijo nada, pero la agitada forma de abanicarse de la dama le confirmó que no le había gustado nada lo que había visto.

Mathew no se perdió ni un paso de la pareja durante el baile, y no pudo evitar que los celos y el enfado crecieran, pese a sus desesperados intentos por mantenerse tranquilo. Lord Strapshire se pavoneó y montó su numerito habitual, como si estuviera en un escenario, con una amplia sonrisa y ejecutando los pasos con exagerada perfección. ¡Qué ganas le entraron a Mathew de darle un buen puñetazo en la nariz!

Tan pronto como terminó la pieza, Mathew se acercó a Bianca y la abordó en mitad de la pista, cuando todavía estaba con lord Strapshire.

—¿Me concede este baile? —requirió Mathew, ignorando olímpicamente la mirada torva de Strapshire.

—Por supuesto, señor Hensley —contestó ella, librándose inmediatamente de Strapshire y apoyando la mano sobre el brazo de Mathew, que ni siquiera se molestó en mirar al barón cuando se alejaban de él.

Tan pronto como pudo tranquilizarse un poco, empezó a gruñir.

—¡Ese vago, pretencioso…!

—¡Cotorra arrogante! —le cortó Bianca.

Compartieron el gesto de irritación.

—¡Pero se ha salido con la suya, y sigue insistiendo! —añadió Bianca—. ¿Qué puede ver nadie en él que merezca la pena?

Ocuparon sus puestos en la pista, pero estaban demasiado lejos el uno del otro como para hablar con tranquilidad sin ser escuchados. Una vez comenzado el baile, hablaron brevemente cuando tuvieron oportunidad, y Mathew pudo contarle que Strapshire le había advertido de que no se interfiriera en su intención de proponerle matrimonio.

La irritación de la chica era tan evidente que se le enrojeció el cuello.

—¿Por qué no se rinde? —dijo cuando le tocaba dar una vuelta alrededor de Mathew. Tenía las mejillas rojas, la mandíbula apretada y los ojos le llameaban. Francamente, estaba preciosa, incluso pese al enorme enfado, y se movía con tal gracia y seguridad que, para Mathew, estaba muy claro el porqué de la insistencia de lord Strapshire y su negativa a darse por vencido.

El nivel de admiración de Mathew era tal que se le aflojó la lengua.

—Porque eres espectacular.

Bianca se puso delante de él y levantó las cejas. Sus preciosos labios dibujaron una ligera sonrisa mientras daba unos pasos hacia atrás, y después hacia delante, tal como exigía la pieza.

—¿Espectacular?

Él no dijo nada, pero mantuvo la mirada fija en ella y se dio cuenta de que se ruborizaba, pero estaba claro que esta vez el enfado no tenía nada que ver. El caso es que no paró de sonreír, y de nuevo sintió el deseo de no limitarse a desempeñar el papel de actor en esta comedia. Sí, era espectacular, y cada momento que pasaba con ella afianzaba más su admiración…

Un destello de satén azul captó su mirada, y vio a lord Strapshire de pie en el borde de la pista, con los brazos cruzados sobre el pecho. Al parecer estaba esperando a que el baile terminara para invitar de nuevo a Bianca con la siguiente pieza.

La señora Davidson estaba junto a él, al parecer intentando darle conversación para que se le pasara el enfado. La dama pudo mirar un momento a los ojos de Mathew, y eso bastó para mostrarle su desagrado. Estaba claro que seguía sin ser su favorito para Bianca. El conjunto de la situación hizo que a Mathew se le acelerara el ritmo cardiaco.

—El idiota del barón está esperando su turno una vez más —informó Mathew cuando volvieron a estar lo suficientemente cerca como para poder hablar. Se separaron de nuevo y miró en dirección a Strapshire. Cuando sus miradas se juntaron, tenía la mandíbula apretada.

Ahora le tocaba a Mathew dar una vuelta alrededor de ella, y al hacerlo ella le susurró algo al oído, para que nadie más pudiera escucharlo.

—Desprecio a ese hombre. ¿Qué hay que hacer para que me deje en paz de una vez? ¿Y si me propone matrimonio? Para mi madre será como tener el pájaro en la jaula, aunque haya cien más volando. Sigue animándole porque no se explica tu inesperada atención.

—Piensa que no soy sincero —afirmó Mathew. No era algo difícil de creer, y tampoco podía echarle la culpa del todo a la señora Davidson por sus dudas, dada la forma tan evidente de Strapshire de agasajarla a ella y de cortejar a su hija, mientras que Mathew prácticamente no había hecho ningún caso a Bianca hasta ahora.

¿Pero qué pasaría si Strapshire la pedía en matrimonio? Bianca lo rechazaría, de eso no le cabía la menor duda, pero Strapshire se lo tomaría como una ofensa y lo proclamaría a los cuatro vientos. Eso dañaría tanto la reputación de Bianca como la de su familia, que sufriría incluso más que el propio Strapshire. Mathew quería ayudarla mucho más que siguiendo el juego que mantenían hasta ese momento, pero ella seguía pesando que solo lo hacía para devolver el favor que le había hecho siendo una niña. Podía ver en su cara que no se había tomado tan en serio como él pretendía el cumplido que le había hecho hacía un momento, y ahora, en lugar de lograr que Strapshire dedicara su atención a alguna otra dama del baile que lo recibiera con los brazos abiertos, lo que ocurría era todo lo contrario: iba a agarrarla con mucha más fuerza que antes. ¿Qué podía hacer Mathew para convencer a la señora Davidson de que sus intenciones eran sinceras? ¿Qué estaba tan interesado en Bianca como lord Strapshire?

Mathew se colocó frente a Bianca y, de repente, tuvo una inspiración absolutamente temeraria. En lugar de ir hacia atrás, que era el paso adecuado del baile, se acercó a ella, le puso ambas manos en la preciosa cara y le estampó un sonoro beso en los labios.

De entrada, ella se asombró, y le colocó las manos en el pecho como si fuera a empujarlo, pero en realidad no lo hizo. Todo lo contrario: se implicó en el beso sin complejos. Inmediatamente se sintió espoleado por la gloriosa perfección de ese gesto tan íntimo, compartido y disfrutado, e intensificó el beso. Ella parecía igual de entregada a la energía que fluyó entre ellos, así que se olvidó del baile, de los demás invitados y de su madre, hasta que una mano lo agarró del hombro y lo obligó a darse la vuelta.

Mathew solo pudo observar por un momento las expresiones asombradas de las personas que lo rodeaban y escuchar el dubitativo sonido de la orquesta antes de que el sorprendentemente duro puño de lord Strapshire lo golpeara en la nariz, haciéndolo tambalearse.

Capítulo 8

La conmoción de Bianca cuando Mathew la besó solo duró un momento, pues inmediatamente dio paso a una sensación en la que la presión de sus labios sobre los de ella se lo llevó todo por delante. ¿Cómo era posible que un beso se sintiera en el estómago, los hombros y las rodillas? No podía explicarse que abarcara tanto, pero en realidad no necesitaba dar explicaciones a nadie… ni siquiera a sí misma. Todo se diluyó en la dulzura de esa maravillosa sensación… hasta que alguien tiró de Mathew.

Bianca abrió los ojos, pestañeó y la cruda realidad aterrizó delante de ella al tiempo que Mathew salía despedido.

Algunas mujeres gritaron, ella incluida, mientras que los invitados se quitaban de en medio. Dos hombres agarraron por los hombros a lord Strapshire y tiraron de él, que hizo ademán de soltarse para seguir golpeando. Bianca se volvió hacia Mathew, que estaba de rodillas, con la parte baja de la levita levantada a la altura de los hombros. Dio un paso hacia él, pero de inmediato notó una mano familiar que la agarraba como una pinza por el brazo para arrastrarla en dirección contraria. No tuvo más remedio que avanzar dando tumbos junto a su madre, pero se volvió a mirar a Mathew. Alguien le estaba ayudando a levantarse, y pudo ver una mancha carmesí en la camisa.

—¡Está herido! —gritó, intentando desasirse para correr junto a él.

—¡Se lo merece! —exclamó su madre, que prácticamente estaba aplastándole el brazo mientras tiraba de ella atravesando la multitud que se agolpaba. Por fin salieron del salón de baile y continuaron por el vestíbulo hasta llegar a una puerta que estaba cerrada. Su madre abrió la puerta y la empujó a la habitación con tal fuerza que se tambaleó y no perdió el equilibrio porque pudo agarrarse a un escritorio. La cabeza le daba vueltas. Se volvió a mirar a su madre, que inmediatamente le dio una bofetada. Bianca soltó un quejido mientras literalmente veía danzar estrellas delante de los ojos. Absolutamente conmocionada, miró a su madre, y empezó a llorar. No encontró nada adecuado que decir.

—¿Cómo es posible que te dejes tratar como una vulgar golfa?

—¡Madre! —exclamó Bianca, sintiendo incluso más dolor por las palabras que por el fuerte sopapo recibido. Dio un paso rodeando el escritorio, como si quisiera poner una barrera entre ellas. Había visto a su madre muy enfadada en otras ocasiones, pero nunca hasta ese punto. No podía parar de llorar, pero intentó pestañear y devolverle la mirada.

Su madre se quedó quieta, con gesto algo demudado, como si comprendiera ahora lo que había hecho y dicho.

—Lo siento —dijo rápidamente, respirando con agitación. Se acercó a Bianca, que se encogió al verla moverse—. No quería decir… —Hizo una pausa para tomar aliento, y después habló con calma forzada—. ¿Tienes siquiera una idea del lugar en el que te deja esa forma de actuar? ¿A ti y a tu familia?

—Yo no le invité a… —Fue como si las palabras de Bianca se desdibujaran. ¿De verdad no había provocado ella ese beso? Supo que Mathew iba a besarla unos momentos antes de que lo hiciera; hasta alzó las manos para alejarlo. Pero no lo empujó. De hecho, entreabrió los labios cuando él pegó los suyos a la boca, como si esos movimientos fueran una especie de baile diseñado solo para ellos. Había disfrutado de la dulzura del beso, y había deseado más. Incluso ahora, en medio del desconcierto vivido en los últimos momentos, podía sentir perfectamente la calidez de los labios de Mathew sobre los de ella.

—¡Eres una chica muy egoísta! —dijo su madre, que andaba de un lado a otro mientras se retorcía las manos—. ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Cómo vamos a superar esta desgracia? ¿Qué pensará lord Strapshire?

Al escuchar su nombre, la causa de todo este lío, Bianca recobró el aplomo y volvió a ser ella misma.

—¡No me importa en absoluto lo que piense lord Strapshire!

Su madre se acercó a ella muy rápido, lo que le hizo dar un paso atrás por miedo a que volviera a golpearla. En ese momento su madre se detuvo.

—¿Cómo puedes decir tal cosa? —dijo casi en un susurro, como si incluso los muebles de la habitación fueran a reaccionar al escuchar hablar con ese desprecio del barón.

—Puedo decirlo porque no quiero que se interese por mí —afirmó Bianca—. Ya se lo he intentado decir muchas veces. Es usted la que lo quiere para mí.

—Porque soy tu madre, y sé lo qué es mejor para ti.

—¿Igual que la escuela de la señorita Crawford era lo mejor para mí? —espetó Bianca—. ¿Golpes, mala y escasa alimentación, todo durante meses y meses que parecían no terminar nunca?

Su madre se echó hacia atrás. Se había puesto pálida.

—Hice todo lo que pude para remediarlo.

—Sí, y me alegro por ello, pero eso no cambia los meses de tormento que me hizo pasar la señorita Crawford, un tormento que le conté desde el principio, y usted no me hizo caso. Y ahora pretende obligarme a la fuerza a aceptar a un hombre al que no quiero. ¡La situación es idéntica!

Su madre la miró, algo agitada y confusa.

Bianca procuró aprovechar a fondo lo que parecían ser las primeras señales de la rendición de su madre, y se lanzó a fondo.

—No lo quiero, y no lo aceptaré, madre. Es más, no creo que lord Strapshire me quiera de verdad, solo desea una chica guapa y educada que quede bien yendo de su brazo. Si eso significa que tengo que huir, como le dije que haría cuando no me escuchó la última vez, pues huiré. Intenté disuadir a lord Strapshire de forma educada, pero no funcionó. Incluso lo hice de forma poco educada, pero ni por esas. Le pedí que me ayudara, y se negó. No tenía otra opción.

—¿Te refieres a un beso en medio del salón de baile?

Bianca se dio cuenta demasiado tarde de que había hablado de más, y notó que palidecía mientras su madre la miraba con los ojos entrecerrados. Bianca se limpió las lágrimas con el reverso de la mano, sintiendo una enorme frustración. No quería perder el control bajo ningún concepto, y sin embargo la cosa se le había ido de las manos. Todo estaba saliendo mal.

—¿Qué tiene que ver el señor Hensley con todo esto? —preguntó su madre, siguiendo la pista como un sabueso—. ¿Hay algún acuerdo entre vosotros dos?

Bianca no sabía qué decir. Era una presunción por parte de su madre demasiado cercana a la verdad, y nunca pensó que pudiera llegar a tanto. Por eso, se quedó sin respuesta.

—¿Qué le has ofrecido a cambio de su ayuda? ¿Hasta qué punto te has rebajado?

Bianca seguía sin poder hablar, horrorizada y abrumada por el giro que estaba dando la conversación.

Su madre seguía fulminándola con la mirada. Cuando empezó a avanzar de nuevo hacia ella, Bianca se refugió detrás del escritorio. ¿Iba a volver a pegarla? ¿Se defendería ella? ¿Cómo era posible que estuviera pasando todo esto?

Su madre se detuvo al otro lado del escritorio, mirándola con dureza.

—Lo siento —gimió Bianca—. Lo siento mucho.

—¿A qué acuerdo has llegado con el señor Hensley?

Bianca no sabía cuanta parte de la verdad debía desvelar.

—Solo a que interviniera para alejar de mí a lord Strapshire. —Al decirlo se le cayó el alma a los pies. Con esta confesión estaba traicionando a Mathew, y eso que todo había sido idea de ella. ¿Qué iba a pasar ahora? ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¿Por qué?

—Porque no quiero que se interese por mí, no le quiero —repitió Bianca, atreviéndose a mirar a su madre a los ojos—. No quiero casarme con lord Strapshire.

El ruido de la puerta al abrirse acudió en ayuda de Bianca en el momento preciso.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —preguntó un lacayo, aunque su expresión no cuadraba con la calma de sus palabras.

En esos momentos el baile debía de ser un auténtico caos, y la vergüenza de ser el motivo de todo ello hizo que se echara a temblar. Durante toda su vida Bianca se había comportado discretamente, con elegancia y buena educación. No cuadraba nada que ahora fuera el motivo central de un escándalo.

Su madre se volvió hacia la puerta, muy frustrada por la interrupción.

—Sí. Haga el favor de preparar inmediatamente el carruaje de los Davidson.

—Muy bien, señora. —El criado salió de la habitación con la misma rapidez con la que había entrado.

Su madre volvió a la carga de inmediato.

—¿Por qué te está ayudando el señor Hensley con lord Strapshire?

Bianca no contestó. No podía hablarle a su madre del «incidente» y la deuda pendiente que había creado. No había salvado a Mathew en su momento de una gran humillación para dejarlo ahora a los pies de los caballos, solo porque a ella le conviniera. No se lo diría a su madre, ni siquiera aunque la golpeara de nuevo. Ya había hablado demasiado.

—¿Te ha propuesto matrimonio el señor Hensley? —preguntó la señora Davidson inclinándose hacia delante y apoyando las manos sobre el escritorio. En su tono había un matiz de esperanza. Como si Mathew fuera la clave para salvar la desgracia al que él mismo había dado lugar. Bianca casi podía oír los intrigantes pensamientos de su madre… si lo que había pasado en la pista de baile pudiera explicarse como el acto apasionado de un futuro marido…

Bianca respiró muy hondo, y a trompicones.

—No —contestó por fin—. Y no va a hacerlo. Aceptó ayudar para poder librarme de lord Strapshire, pero eso es todo. Una vez que lo consiga, sus atenciones terminarán.

Su madre soltó un gruñido y volvió a andar a paso vivo.

—¡Qué desgracia de hombre! —musitó entre dientes.

—Él no tiene la culpa —afirmó Bianca, aunque sabía que su defensa era débil. Interiormente se preguntaba cómo afectaría todo esto al futuro de Mathew—. Fue idea mía. Le pedí ayuda, y fue muy amable al concedérmela.

—Entonces los dos sois una desgracia —espetó su madre—. Estoy enormemente disgustada.

Bianca no replicó. Recordó el cuerpo de Mathew lanzado hacia atrás, y después en el suelo, apoyándose con las rodillas y las manos, con la levita descolocada. La camisa ensangrentada. Cerró los ojos y dejó que las lágrimas corrieran. Nunca debió pedirle que la ayudara, y él nunca debió aceptar un plan tan absurdo. No debía haberla besado y, desde luego, ella no debió devolverle el beso.

La puerta se abrió de nuevo.

—Su carruaje está preparado, señora. Me he tomado la libertad de decir que esperara en la entrada lateral.

Su madre asintió y echó a andar hacia la puerta. Bianca la siguió, pero se detuvo enseguida.

—Tengo que hablar con él, madre —dijo, limpiándose la nariz.

—¿Hablar con quién? —preguntó la dama, volviéndose hacia ella.

—Con Mathew.

Su madre alzó las cejas, y Bianca se apresuró a hablar otra vez.

—Quiero decir con el señor Hensley. Quiero asegurarme de que se encuentra bien.

—Nos vamos a casa.

Bianca se acercó a ella a toda prisa y la tomó del brazo.

—Por favor, madre. Déjeme verlo antes de que nos vayamos.

—¡De ninguna manera! —rechazó su madre, que siguió andando pese a que Bianca tiraba de ella.

—¡Pero debo hacerlo! ¿No se da cuenta de que todo lo que ha pasado es culpa mía? Tengo que explicárselo. Tengo que hacer las cosas bien.

Su madre se detuvo.

—Es hora de que aprendas que no todo se puede hacer bien, Bianca. Nos vamos a casa. Ya hablaremos mañana del señor Hensley.

Capítulo 9

El sábado por la mañana, Mathew no paraba de recorrer su despacho a grandes zancadas, recordando la noche anterior entre ataques de mal humor, enfado y puro odio hacia lord Strapshire. Pero, sobre todo, sentía vergüenza y preocupación por Bianca. Eso era lo que realmente dominaba su estado de ánimo. Se centraba en un aspecto durante unos minutos, hasta que el otro lo asaltaba con terrible crudeza.

¿Por qué tuvo que besarla así en público? Esa forma de actuar iba en contra de su forma de ser, de su naturaleza, y no había sido apropiada en absoluto. ¿Por qué había caído en la tentación de competir? ¿Qué era lo que había querido demostrar? ¿Y qué había pasado con Bianca después de que ese ridículo bufón lo mandara al suelo?

El puñetazo había dejado a Mathew aturdido, con la cabeza dándole vueltas, aparte de provocarle una hemorragia en la nariz que le manchó la camisa e hizo que media docena de damas gritaran histéricas. Un par de caballeros lo ayudaron a volver a ponerse de pie y lo acompañaron a una habitación, donde uno de ellos lo atendió con mucha amabilidad mientras tosía y casi se ahogaba con su propia sangre. Se avisó al médico del pueblo, que comprobó que tenía la nariz rota y la colocó en su sitio, momento en el que Mathew perdió el sentido. Alguien lo recogió, lo llevó a su carruaje, le dio algo para el dolor y lo llevó a la cama. Se despertó muy confuso, como si estuviera en medio de una neblina, pero pronto empezó a preocuparse. Ya era casi mediodía, llevaba horas andando por la casa como un perro enjaulado y no sabía qué hacer. ¿Debía ir a casa de las Davidson? ¿Enviar una disculpa a los anfitriones del baile de anoche? ¿Huir a Londres?

¡Bianca!

Le invadió una emoción que no identificaba, mezclada con arrepentimiento. Tenía que verla. Hablar con ella. Tras el ataque estaba demasiado aturdido como para ir a buscarla, y sintió como si la hubiera abandonado por completo. «¿Qué va a pensar de mí? ¿En qué estaba pensando cuando la besé de esa manera?».

—¡Gunderson! —llamó casi a voz en grito, acercándose a la puerta abriéndola de un empujón—. ¡Gunderson!

—Diga, señor —respondió el mayordomo al tiempo que se apresuraba a ir al encuentro de Mathew. Detrás de él iba Ambrose; tras el accidentado regreso de anoche, no debía estar muy lejos, a la espera de acontecimientos.

—Por favor, preparen mi carruaje.

El mayordomo enarcó las cejas e intercambió una mirada con Ambrose, que dio un paso adelante.

—¿Va usted a salir, señor? —preguntó Ambrose con la misma calma de siempre.

—Debo hablar con la señorita Davidson y con su madre. Explicarme…

—Eh… desde luego, señor. Simplemente… ¿cree que está preparado para hacer una visita como esa?

Mathew levantó la mano para tocarse la nariz e hizo un gesto de dolor con solo rozarla. Se acercó a un espejo decorativo que colgaba de la pared y se quedó anonadado por lo que vio. La hinchazón de debajo de ambos ojos se había acentuado en comparación con esta mañana, y el tamaño de la nariz era el doble del habitual. ¿Qué pensaría la señora Davidson si aparecía con ese aspecto tan repulsivo en la puerta de su casa? Tenía que convencer a la madre de Bianca de que era un caballero, pero con esa pinta el resultado sería exactamente el contrario. No obstante, tenía que explicarse. ¡Tenía que ver a Bianca!

—Tal vez sería mejor mandar una nota y hacer la visita dentro de unos días —sugirió Ambrose. Gunderson se había retirado para que ambos hombres hablaran a solas.

«¡No!», exclamó Mathew para sí. Tenía que solucionarlo ya, en ese momento. Necesitaba explicarle a Bianca lo que había significado ese beso. Era preciso decirle que se estaba enamorando, y que cada minuto que pasaba en su compañía le hacía sentirse más atraído por ella que el anterior. ¡Por eso la había besado! Por eso los había puesto en evidencia a los dos con ese gesto tan prematuro. Tenía que convencerlas, a ella y a su madre, de que era sincero, digno de confianza, y la única forma de hacerlo era pedir su mano, dejando claro que iba en serio.

No obstante, una nueva mirada a su imagen en el espejo le bajó la moral a los pies. Se volvió hacia el ayuda de cámara.

—¿Piensa que una nota sería más apropiada? —dijo, demasiado abrumado como para fiarse del sentido de urgencia que lo invadía. Confiaba mucho en Ambrose, y tenía la seguridad de que siempre le aconsejaría con el objetivo de ayudarle y buscar lo mejor para él cuando Mathew no tenía las cosas claras. Solo iba a tener una oportunidad para defenderse y dejar bien sentadas sus intenciones. Tenía que hacerlo muy, muy bien, pero cuando surgiera la oportunidad, no forzando la situación.

—Pienso que, en este momento, es mejor dejar que se enfríen los ánimos y que sanen las heridas —dijo Ambrose con seguridad y seriedad.

Mathew bajó los hombros mostrando su frustrada aceptación, asintió y se dirigió al estudio.

—Entonces escribiré una carta.

—Muy bien, señor. Me ocuparé de que sea entregada inmediatamente.

Capítulo 10

Bianca todavía llevaba puesta la bata. Se sentía muy deprimida por todo lo que había ocurrido la noche anterior y no dejaba de pensar en ello, cuando de repente escuchó una llamada a la puerta. ¿Sería Mathew? ¿Habría venido para ayudarla a explicar la situación?

Ni se había atrevido a salir de su cuarto en todo el día, sin saber lo que se iba a encontrar después del desastre del baile, pero llegó a toda velocidad al descansillo y le dio tiempo de ver a un hombre entregando en mano una nota a Sherman. El veterano mayordomo le dio las gracias, puso la nota en la bandeja de plata en la que se dejaba el correo y se encaminó hacia la sala de estar.

Un momento después pudo oír que su madre y el mayordomo hablaban, pero sin llegar a captar el contenido de la conversación. Respiró hondo, se estiró la bata, se la ajustó a la cintura y continuó bajando las escaleras. No había parado de dar vueltas en toda la noche, muy preocupada por Mathew y avergonzada por el comportamiento de ambos. Sus ganas de hablar con él no habían desaparecido; de hecho, estaba más decidida que nunca.

Su madre volvió la cabeza cuando notó que entraba en el salón y rápidamente dobló la nota que tenía en la mano y la guardó en uno de los laterales de la cesta de coser. Bianca miró la nota, convencida de que tenía que ver con lo que había pasado la noche anterior, pero sin dejar que la distrajera de lo que pretendía hacer. Se sentó frente a su madre y puso las manos en el regazo con gesto de sincera humildad.

—Siento mucho lo que ha pasado, madre. Me encuentro sinceramente humillada por todo ello.

—Y debes estarlo —dijo su madre, que se lanzó a perorar, con frases muy parecidas a las de la noche anterior, acerca de los indecorosos actos llevados a cabo, lo inapropiado de su comportamiento, el impacto del mismo sobre la reputación de Bianca, así como la injusta carga que iba a pesar sobre toda la familia, y no solo sobre ella—. De verdad que no sé en qué estabas pensando, Bianca —dijo cuando se le hubo pasado un poco la ira—. Y no tengo ni la menor idea de cómo arreglarlo, dado que el interés del señor Hensley era solo superficial. ¡Tendrás suerte si algún otro hombre vuelve a mirarte siquiera!

Bianca asintió, aceptando las duras palabras de su madre, y cuando se detuvo un momento aprovechó para hablar.

—Quiero arreglar esto, madre, pero para hacerlo tengo que ver al señor Hensley —afirmó en voz baja, deslizando la vista hacia el reloj de la repisa de la chimenea. Era la una del mediodía, pero había tiempo para hacer una visita vespertina. No sola, por supuesto, su madre iría con ella, pero podría ir a ver a Mathew y disculparse por el lío en el que le había metido.

Los ojos de su madre se posaron en la carta de la cesta, confirmando las sospechas de Bianca acerca de quién la había enviado. Se le aceleró el corazón, pero su madre alzó la barbilla.

—No.

—¡Madre, tengo que ir! —rogó Bianca, y el pelo, suelto, cayó hacia delante al tiempo que se inclinaba hacia su madre—. Tengo que dar explicaciones y disculparme por el hecho de que haya salido golpeado y herido. Tengo que saber si está bien. Venga conmigo, iremos juntas a verle.

—No.

—Madre, por favor… —insistió Bianca—. Estaba ayudándome, y las cosas salieron horriblemente mal. Debo…

—Todavía no me has explicado por qué aceptó ayudarte inicialmente —dijo su madre—. Llevabas años sin hablar con él y, sin embargo, aceptó hacer algo como eso por ti. No tiene sentido.

—Es el único hombre de la zona que tendrá un título nobiliario de más importancia que lord Strapshire, y por tanto el único que podría bloquear el interés del barón.

—Sí, pero ¿por qué iba a ayudarte?

Bianca desvió la mirada, absolutamente decidida a no revelar nada más.

—Por favor, no empeore esto al no dejarme hablar con él y explicárselo todo. Por favor, déjeme hacer bien las cosas.

—No todas las cosas pueden…

—¡Ya sé que no todas las cosas pueden hacerse bien! —gritó Bianca, golpeando con el puño uno de los suaves almohadones para dar rienda suelta a su frustración—. Lo sé perfectamente, pero al menos debo intentarlo. ¿No lo ve? Esto va más allá de la humillación pública, el escándalo, la vergüenza y las buenas maneras. Se trata de un hombre que me ha ayudado y ha sufrido por ello. Debo hablar con él.

—No.

Bianca gruñó para sí y Salió de la habitación hecha una furia. Le iba a estallar la cabeza. ¡Su madre era la mujer más terca que conocía! ¿Por qué no la escuchaba? ¿Por qué controlaba tanto la vida de Bianca, hasta el punto de no permitirle ni siquiera opinar sobre ella?

Tras entrar en su habitación dio un buen portazo, y después hizo un tremendo esfuerzo por controlarse y dejar que el enfado se disipara para no agarrar una pataleta de adolescente, aunque una parte de ella estaba deseando enrabietarse como una niña pequeña. Una vez que hubo conseguido controlarse, se acercó a la ventana y miró hacia la parte del pueblo que podía ver desde esa altura. No llegaba a ver la casa de Mathew debido a que había un bosque de por medio.

¿Qué había querido expresar con ese beso? ¿Qué habría pensado de ella por no defenderle ni preocuparse por él tras el ataque de lord Strapshire? Lo único que necesitaba era tener un par de minutos para hablar con él, y su frustración no tenía límites debido al empecinamiento de su madre en no dejarla hacer lo que debía. Ahí estaba, una mujer hecha y derecha, y sin embargo impotente como una cría pequeña. Puede que pudiera hacerle llegar una carta de tapadillo. Había algunos miembros de la servidumbre que le eran leales. Puede que…

El sonido de la puerta al abrirse la distrajo de sus pensamientos, pero solo un momento después apretó los puños con mucha fuerza. Entrecerró los ojos al ver a su madre entrar en la habitación. Pensando que iban a continuar con la discusión de hacía un momento en la sala de estar, se preparó cruzando los brazos, previendo la nueva batalla que se avecinaba.

Sin embargo, un momento más tarde entraron tres criadas. La miraron con expresión de disculpa mientras se dirigían al armario ropero. Abrieron las puertas y empezaron a sacar los vestidos de Bianca.

—¡Qué estáis haciendo? —dijo, al tiempo que avanzaba para detenerlas, pero su madre se colocó delante de ella y le sujetó firmemente los hombros con las manos, obligando a Bianca a que la mirara.

—¿Por qué se llevan mis vestidos, madre?

—Porque quiero impedir que pongas en práctica ideas absurdas, como ver al señor Hensley en contra de mis deseos. De momento, estás ligada a esta casa hasta que alguien se case contigo y, para asegurarme de que no intentas marcharte, voy a eliminar las posibilidades de que lo hagas. Solo podrás disponer de camisones y batas hasta que me asegure de que eres capaz de comportarte en sociedad otra vez. —Sonrió siniestramente—. Puede llevar meses el que las cosas vuelvan a su cauce, dada la forma en la que te comportas.

—¡No sea ridícula! —exclamó Bianca, intentando librarse de la sujeción de su madre—. ¡Cómo si fuera a ir a verle sin su permiso!

—Ya lo hiciste una vez, ¿verdad?

Bianca se quedó de piedra. ¿Su madre se había enterado de la primera visita? Bianca captó la mirada culpable de una de las criadas que estaba llenando una cesta con zapatos. Puede que no fuera tan leal como pensaba. Se volvió a mirar de nuevo a su madre y apretó la mandíbula.

—En esta casa no pasa nada sin que yo termine enterándome antes o después, Bianca. Y tú no vas a ir a ninguna parte, ni se permitirá que salgan ni entren notas. Todos los criados saben que estás castigada, y me informarán hasta de la más mínima desobediencia. Sus empleos correrían peligro si no lo hicieran.

Bianca traspasó a su madre con la mirada.

—¿Así que soy una prisionera en mi propia casa?

—Sí, exactamente —afirmó su madre sin dejar ningún lugar a la duda—. Por ahora.

Bianca se agarró la falda de la bata.

—¿Y me tengo que limitar a llevar esto?

—Sí —respondió su madre, con seguridad y confianza. Finalmente soltó los hombros de Bianca y dio un paso atrás—. Así es como vamos a empezar a reconstruir la necesaria confianza para avanzar.

Se volvió hacia la puerta. Las criadas, con las manos ocupadas transportando su ropa, ya se habían ido, y su madre las siguió con la barbilla alta. Cerró la puerta con suavidad, sin duda para diferenciarse del portazo que había dado Bianca hacía unos minutos.

Cuando volvió a quedarse sola, se sentó al borde de la cama y repasó lo que había ocurrido, procurando ser objetiva. El confinamiento al que la había condenado su madre no había eliminado la convicción absoluta de que tenía que ver al señor Hensley. Su madre podía haberle quitado los vestidos y los zapatos, pero en su mente se estaba desarrollando una idea que enseguida empezó a cuajar en un plan. Tras lo de la noche pasada, ni se le había pasado por la cabeza ver a Mathew a solas, solo convencer a su madre de que le permitiera verlo, estando ella cerca. No obstante, seguía ardiendo por dentro de ganas de pedirle perdón, y aunque pasaran cien años, tenía que averiguar la razón por la que la había besado.

¿Y si era más importante para él de lo que se atrevía a pensar? ¿Y si todas esas cosas tan amables y agradables que le había dicho eran sinceras? ¿Y si la razón por la que había aceptado el juego que ella le pidió iban más allá del favor que le debía a partir del «incidente»?

Bianca se acercó a la ventana y miró al cielo; estaba gris, pero las nubes no eran densas. Escaparse de la casa durante el día era una locura, pues su madre estaría en alerta máxima… pero esa noche, después de todo un día agotador discutiendo y vigilando a Bianca, estaría cansada. Se tomaría un vasito más de vino después de la cena, como hacía los días que estaba más enfadada de lo normal, y dormiría como un lirón. Y sería entonces cuando se escaparía.

Mathew se escandalizaría cuando apareciera en su casa en mitad de la noche, pero también habría un cierto romanticismo en el asunto. Sus padres estaban todavía en Londres, y cuando le explicara su urgencia, la entendería, y entonces… bueno, quien sabe lo que pasaría entonces.

Y tampoco podría decir nada acerca de lo inapropiado de su vestimenta, ya que él estaba en calzoncillos el día del «incidente». Se le encendieron las mejillas al recordarlo, e intentó apartarlo de su memoria. En cuanto se lo explicara, entendería por qué iba con la ropa de dormir; se pasaría la tarde elevando el dobladillo de la bata unos centímetros para no tropezar durante su escapada nocturna. Le preguntaría acerca de ese beso, y decidirían juntos qué hacer. Igual hasta volvía a besarla.

Iba a funcionar, ¡tenía que funcionar! No había otra salida para ella.

Capítulo 11

Una llamada a la puerta delantera sacó a Mathew de su sueño, pero le costó unos momentos despertarse del todo. Se inclinó hacia delante para encender con el pedernal la vela de la lámpara que había junto a su cama. Mientras los ojos se acostumbraban a la luz, escucho el ruido que hacían los criados moviéndose y bufando. Y después escuchó voces… fuertes voces.

Se puso de pie inmediatamente y agarró la bata de la silla cercana; pero se lo pensó mejor y decidió ponerse los pantalones que Ambrose había preparado para que se vistiera al día siguiente. Todavía se estaba ajustando por la cintura la parte de abajo del camisón cuando llegó a la escalera. Echó una mirada al enorme reloj de pared que había comprado su abuelo y vio que eran cerca de las dos de la mañana. Después miró hacia el vestíbulo para ver quién había despertado a toda la casa a esas horas tan fuera de lugar.

—¿Señora Davidson? —dijo alarmado mientras bajaba las escaleras, sin acabar de creerse lo que estaba viendo. Las gotas de agua que resbalaban por la capa de la dama le hicieron ver que los cielos algo grises y la temperatura suave de la tarde habían sido engañosos. Inmediatamente, el rugir del viento resonó contra el tejado, y todo el mundo se asustó y alzó la cabeza para mirar al techo.

Mathew se detuvo delante de la señora Davidson y ella dio un paso atrás, como si le repeliera, con los ojos abiertos como platos. Se llevó la mano a la cara, pero no le dio ninguna explicación ni se disculpó por su aspecto. La mujer sabía perfectamente lo que había pasado, y si parecía un monstruo, pues bueno, ¡qué le iba a hacer! Había sido ella la que había ido a su encuentro. Además, tampoco estaría allí si el asunto no fuera urgente.

—¿Qué ha pasado? ¿Algo va mal? —preguntó preocupado.

—¿Está aquí? —preguntó en tono acusador, una vez recuperada de la impresión recibida al ver el aspecto de su cara tras el puñetazo.

—¿Quién?

—¡Bianca, por supuesto! —espetó, mirando primero hacia las escaleras y después en dirección a la oscura sala de estar. Gunderson y dos criados, con ropa de dormir y los peluquines un poco torcidos, se volvieron sorprendidos a mirar a Mathew.

—No, ella no está aquí —dijo Mathew, con tono ofendido por la explícita acusación—. ¡Son las dos de la mañana!

—Quiero que registre su casa, y también el jardín y los establos. Sé que venía hacia aquí.

—¿Y por qué diablos iba a venir aquí? —dijo Mathew, aunque le dio un vuelco el corazón al pensar en la posibilidad de que así fuera—. Como le he dicho antes, son las dos de la madrugada, señora Davidson.

—¡Sé perfectamente qué hora es! —gritó la señora Davidson, e incluso le alcanzó la cara una pequeña cantidad de saliva. Era un caballero, y no se limpió. La mujer se volvió hacia los criados—. ¡Búsquenla! Sé que está aquí.

—Ya les daré yo a mis criados las órdenes que me parezcan oportunas, señora, ¡muchas gracias! —Dijo Mathew, intentando mantener la calma y un tono de voz suave. Se aclaró la garganta y miró a los tres hombres—. Por favor, busquen a conciencia a la señorita Davidson, tanto por la casa como por la finca. —Lo cierto era que, al ser la misma orden que acababa de dar la señora Davidson, resultaba redundante—. Y, por favor, lleven té al salón, y enciendan la chimenea. —Desde el momento en el que se había desatado la tormenta, el ambiente era mucho más frío que antes.

—¡No quiero ni su té ni su fuego! —rugió la señora Davidson, y sin embargo lo sobrepasó y se dirigió al salón. Gunderson la siguió con una vela, y le pidió que esperara en el umbral hasta que la habitación se calentara.

Mathew permaneció junto a la puerta de entrada, intentando relajarse. Se dio cuenta de que tenía los puños apretados a ambos lados del cuerpo, y abrió las manos. Respiró hondo. Tenía muchas preguntas que hacer acerca de esa situación tan extraña, y solo había una mujer capaz de dar las respuestas adecuadas. Después de calmarse, entró en la habitación. La señora Davidson estaba frente a la ventana, dándole la espalda.

—¿Por qué cree que Bianca podría estar en mi propiedad? —preguntó desde el umbral.

La señora Davidson se dio la vuelta, y pudo ver en su cara un gesto de genuina preocupación. Pero duró poco, e inmediatamente la sustituyó una expresión acusatoria, como la de hacía unos momentos.

—Quería hablar con usted, para explicarse y todas esas monsergas —dijo, moviendo la mano como si le frustrara tanta tontería.

A Mathew se le aceleró el pulso de pura alegría.

—Exactamente lo que le pedía que hiciera en mi nota de esta mañana. —Nota a la que la señorita Davidson no había contestado.

—Es ridículo —gruñó la señora Davidson al tiempo que se volvía de nuevo hacia la ventana y escrutaba la oscuridad de la noche—. El juego que se traían ha terminado. Me lo ha contado todo.

Mathew alzó las cejas y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Todo?

La mujer se volvió de nuevo hacia él.

—Sí, todo. Sé que sus intenciones no eran honorables, y que solo intentaba alejar de ella a lord Strapshire. Me imagino que estará muy contento consigo mismo.

No le decía nada sobre el «incidente», así que puede que no lo supiera todo, todo… ¡Gracias a Dios!

—Si Strapshire la ha dejado en paz definitivamente, entonces sí que estoy contento —dijo con absoluta firmeza y convicción—. Bianca no quería que la cortejara, y me alegro de que no tenga que aguantarlo por más tiempo.

—¡Niña insufrible! —musitó entre dientes su madre.

—No es una niña insufrible, ni mucho menos —la contradijo Mathew—. Es una mujer capaz e inteligente, que quiere elegir por sí misma. Esa actitud no se puede calificar en absoluto de insufrible.

La señora Davidson bufó.

—Y por eso dio el espectáculo con ella, tratándola como a una de sus mujeres ligeras de cascos y…

—¿Una de mis mujeres ligeras de cascos? —repitió Mathew enfadadísimo, notando mucho calor en el cuello, que hacía un segundo estaba frío—. ¡No puedo permitir que se me insulte en mi propia casa con tales acusaciones! Besé a su hija porque la amo y, aunque reconozco que fue una acción insensata en ese momento, no me arrepiento de ello en absoluto.

Se produjo un silencio, durante el cual la señora Davidson abrió mucho los ojos. El criado que había encendido el fuego literalmente se escurrió de la habitación, seguramente para contarles a los demás miembros del servicio la sorprendente declaración de Mathew.

La señora Davidson lo miraba con intensidad.

—¿Usted la ama?

—Sí —contestó de inmediato, tragándose la falta de seguridad por haber realizado una declaración tan inesperada. Pese a ello, había dicho lo que sentía. Se apoyó alternativamente sobre ambos pies, aguantando la dura mirada de la señora Davidson.

—Pues ella me ha dicho que no la cortejaría ni pediría su mano, que todo era una comedia.

—Y lo era… —confirmó— en un principio, hasta que me di cuenta de que es la mujer más cautivadora que he conocido en mi vida y, si hubiera tenido la oportunidad, se lo habría dicho a ella sin ninguna duda. Deseo sinceramente que…

El estruendoso estampido de un trueno sacudió la casa, y ambos se quedaron callados ante la tremenda potencia de la tormenta.

Cuando la señora Davidson volvió a tomar la palabra, ya no escondía su preocupación.

—¿Está seguro de que no está aquí, señor Hensley? ¿No está usted escondiéndola?

—No, no la estoy escondiendo —aseguró, y se unió a la señora Davidson junto a la ventana, que estaba llena de gotas e irradiaba frío—. Pero si no está en su casa, y tampoco aquí…

Se volvió para mirar a los ojos a la señora Davidson, y vio en ellos el mismo miedo que sentía él.

—¿Hace cuánto que se ha ido?

—Un sirviente oyó que se cerraba la puerta hace más o menos una hora. Buscamos por todas partes antes de venir aquí.

Mathew, muy alarmado, abrió los ojos de par en par.

—¿Lleva una hora fuera, con esta tormenta?

La señora Davidson asintió, y una cortina de lágrimas le cubrió los ojos.

—No sé qué hacer —susurró.

Mathew la miró a los ojos un momento, y después la tomó de la mano y se la apretó. Era una mujer tremenda, sí, además de controladora, dura y conspiradora, pero al fin y al cabo era una madre, y su hija estaba ahí fuera, en el bosque, cualquiera sabía dónde, entre su casa y la de Mathew.

—La encontraremos —afirmo decidido. Le soltó la mano y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta—. Gunderson, ordene que preparen mi caballo, y que todos los criados disponibles hagan lo mismo. —Se volvió hacia la señora Davidson—. Por favor, vaya al pueblo y despierte al agente de policía para que organice una cuadrilla de búsqueda. No hay necesidad de decirle que vino primero aquí y dar lugar a cotilleos.

La mujer asintió rápidamente y se dirigió hacia la puerta al tiempo que un criado entraba con una bandeja de té. Mathew le dirigió una sonrisa de disculpa y salió de la habitación solo un paso detrás de la señora Davidson. Gunderson ya estaba dando órdenes como un capitán de caballería mientras Mathew ascendía por los escalones de dos en dos.

—Señor Hensley.

Mathew se volvió a mirar a la señora Davidson, que estaba de pie junto a la puerta.

—Gracias —dijo, y se dio cuenta de lo difícil que había sido para ella decirlo.

—¡La encontraremos! —afirmó como respuesta—. Vamos a encontrarla.

Capítulo 12

Bianca volvió a tropezar, pero esta vez cayó de rodillas, que se hundieron en el lodo. Resbaló al intentar ponerse de pie y se pasó la mano embarrada por la cara, intentando limpiarse el agua de lluvia de los ojos. Una vez que logró incorporarse de nuevo, dio una lenta vuelta sobre sí misma. Había empezado a recorrer uno de los senderos que atravesaban el bosque en dirección a casa de Mathew, esperando que el camino fuera más corto que el que rodeaba los árboles, pero al estallar la tormenta había perdido por completo el sentido de la orientación. Una y otra vez, intentó volver hasta encontrar algo que le fuera familiar, pero ahora ya no sabía donde estaba.

Dejó uno de los senderos y se metió por otro, hasta darse cuenta de que no iba en la dirección que quería. Estaba rodeada de árboles, pero no había nada que indicase que hubiera alguna casa en los alrededores, u otro tipo de refugio. Tenía las manos, las rodillas y los pies ateridos de frío, y seguramente solo el hecho de estarse moviendo continuamente y su desdichado empeño mantenían cierto calor en el resto de su cuerpo.

Bianca se dirigió a la zona en la que los árboles eran más finos, segura de que, si caminaba lo suficiente, terminaría encontrando la carretera, pero ahora le costaba cada vez más dar pasos, puesto que el polvo se había convertido en barro y la fina lluvia inicial era ahora una auténtica cortina de agua.

Las botas que había hurtado de la cocina, puestas junto al fuego para que se secaran, eran demasiado grandes para ella, y ahora, además, estaban llenas de barro y de agua. No se atrevía a quitárselas, no fuera a ser que se hiciera una herida en el pie con alguna de las rocas del traicionero camino, pero cada paso que daba le costaba un enorme esfuerzo. ¿Cómo era posible que las cosas se hubieran puesto tan mal en tan poco tiempo? Debido a las ansias de librarse cuanto antes del encierro que su madre le había impuesto, había subestimado los riesgos, y ahora estaba en peligro de verdad.

—Soy la mujer más estúpida que ha habido nunca sobre la tierra —dijo en voz alta pese a que nadie, salvo ella misma, podía escuchar las palabras. Inmediatamente colocó los brazos alrededor del cuerpo para darse calor y avanzó penosamente hacia los árboles más finos. «Por favor, que haya una carretera justo ahí detrás», se dijo a sí misma, esta vez sin hablar. «Por favor, ayúdame a encontrar el camino a mi casa para que pueda lamerme las heridas y pensar que esto no ha ocurrido».

Si tenía suerte, podría entrar en la casa con la misma facilidad con la que había salido, y esconder todas las pruebas de la huida.

Tras un fuerte resplandor, un trueno pareció romper el cielo con el estruendo. Un momento más tarde, otro relámpago iluminó la noche y las copas de los árboles de alrededor, lo suficiente como para atisbar algo que parecía resultarle familiar. Miró a la izquierda después de volverse a limpiar el agua con la mano, y vio los postes que habían sujetado una antigua valla, que hacía mucho que había desaparecido. No eran fáciles de ver, situados entre los árboles que la rodeaban, pero en cualquier caso le sirvieron de referencia.

¡Sabía dónde estaba! De alguna manera había ido más allá de la hacienda de los Hensley y se encontraba en las cercanías de la carretera de Tampton. Es más, sabía que había un refugio, escondido entre los árboles, un poco más allá de aquellos postes. Dio un par de pasos en dirección a la cabaña antes de recordar por qué sabía que estaba allí, en esa zona del bosque, y también por qué no había vuelto a ella.

El «incidente».

Había evitado acercarse siquiera por allí desde aquella desagradable situación. Puede que a la luz del día y con buen tiempo pudiera encontrar el camino de regreso a casa con facilidad, pero en las circunstancias en las que se encontraba ahora eso era imposible. El viento la azotó por la espalda, con tanta fuerza que casi la hizo tambalearse, lo que le recordó que debía refugiarse de la horrible tormenta. No debía permitir que los recuerdos que tanto la avergonzaban le impidieran refugiarse en el único lugar que había en los alrededores para hacerlo. ¡Tenía que encontrar esa leñera!

Se acercó a uno de los postes de la antigua valla y se sujetó a él mientras se volvía a quitar el agua de la cara. Se le enredaron los dedos en los mechones de pelo embarrado y húmedo, que parecían querer clavársele en la piel. Tomó aire, se orientó hacia donde pensaba que debía estar la leñera, hacia su izquierda, y dio un paso en esa dirección.

Algo tiró de su bota, y lanzó un grito, pues pensó frenéticamente que estaba siendo atacada, sin darse cuenta de que el barro que había en la base del poste había sobrepasado la altura de la bota. Mantuvo el pie dentro de la bota, intentado sacarla del lodo, pero parecía que se había vuelto roca sólida. Se agachó para tirar de la bota con ambas manos, pero perdió el equilibrio al tirar y cayó de espaldas sobre el barro, sobre el que empezó a chapotear. Volvió a gritar, esta vez por pura frustración, aunque la tormenta se tragó el sonido de su queja, y hasta pareció intensificarse, como si respondiera a su impotente acceso de rabia mostrando su poder.

—¡Esto es una locura! —gritó en dirección al cielo, pero después intentó no gritar mientras luchaba y hacía equilibrios para ponerse de pie. El barro que había atrapado la bota se le pegaba al dobladillo de la bata, ahora muy pesado debido a la lluvia. ¡No había forma de moverse! Tiró de la prenda y le pareció que pesaba algo así como cincuenta kilos. Y había perdido completamente la bota.

«Hay muy poca distancia a la cabaña», pensó. Decidió dejar atrás los estorbos. El camisón todavía no estaba tan mojado como la bata, que por otro lado no le ofrecía ya la más mínima protección. ¡Todo ese trabajo de recortar el dobladillo para nada! Cuando salió ni siquiera llovía, solo hacía algo de viento y un poco de fresco, y pensó que ninguna de las dos cosas duraría demasiado.

Bianca supuso que tardaría más o menos media hora en llegar a casa de Mathew, y otro cuarto de hora en aclarar las cosas de una vez. Después seguramente podría volver a su casa cabalgando, y se deslizaría dentro sintiéndose victoriosa tras haber superado todos los obstáculos que le había puesto su madre.

¡Demasiadas fantasías novelescas!

Se soltó la cinta de la bata y la dejó caer al suelo. Después sacó el pie de la otra bota, ya también completamente inundada y llena de barro, y finalmente volvió a envolverse el cuerpo con los brazos. Corrió entre los árboles, mirando al suelo con mucha atención para intentar evitar las peores raíces, rocas y agujeros.

No vio la raíz del árbol semiescondida y extendió las manos hacia delante para amortiguar la caída. Cayó de bruces y notó un dolor agudo en el hombro, además de tener la cara en el lodo. Levantó la cabeza y escupió barro y hierba. Se puso de rodillas, después de pie y empezó de nuevo a correr, sujetándose el hombro dolorido con la otra mano y esperando que no se hubiera producido ninguna lesión importante.

Otra explosión de luz, seguida casi inmediatamente por un tremendo estruendo. Las ramas de los árboles se agitaban frenéticamente.

Por fin vio la vieja leñera. ¡Gracias al cielo!

La puerta, desencajada desde hacía mucho tiempo porque la madera se había podrido, daba paso a la entrada, negra como la boca de un lobo, pero no le importó. Ninguna posible amenaza que le aguardara allí dentro podía ser peor que la terrible tormenta que tenía encima.

Cuando finalmente estuvo a cubierto soltó un suspiro de alivio, pese a que el viento, enormemente fuerte, hacía crujir las sólidas paredes del refugio, pero sin traspasarlas. Dio un paso más hacia dentro, se tocó el hombro y probó a rotarlo. Le dolía, pero podía moverlo sin mucha dificultad.

Una vez que hubo dejado de correr, inmediatamente le entró una tiritona incontenible, y empezó a pensar si no habría sido demasiado optimista al pensar que no hacía suficiente frío como para helarse de manera letal. Se obligó a sí misma a respirar muy hondo y lograr así calmarse lo suficiente como para pergeñar un plan, el que fuera. Seguro que habría alguna opción adecuada.

El día que encontró a Mathew en ese mismo lugar, hacía ya tantos años, si no llega a ser por ella el chico no habría tenido ninguna salida. Pero aquello ocurrió en plena tarde, no de noche y en medio de una terrible tormenta. Nadie iba a acudir a rescatarla a ella, y si alguien lo hacía por casualidad, su humillación no podría ocultarse de ninguna forma, al contrario de lo que había pasado con él.

La luz de otro potente relámpago, al que siguió el correspondiente y tremendo trueno, iluminó el interior de la leñera. Estaba vacía casi del todo, salvo algún resto de leña semipodrida y una gran acumulación de hojas otoñales acumuladas en el suelo y que formaban una especie de alfombra, aunque bastante húmeda. Lo que le apetecía era acurrucarse en un rincón, tan alejada de la lluvia como le fuera posible, pero temía los bichos que pudiera haber junto a las paredes, que serían imposibles de ver. Así que sentó en medio del refugio, se cubrió los brazos lo mejor que pudo con el camisón, con cuidado para no hacerse más daño en el hombro, y apretó la frente contra las rodillas, dobladas a su vez contra el pecho.

En cuanto pasara la tormenta, regresaría a casa y se colaría dentro sin que nadie se diera cuenta. Sin la ayuda de alguna sirvienta no podría explicar el estado en el que se encontraba el camisón ni qué había pasado con la bata, aunque quizás pudiera aducir que había intentado ir al granero para estar sola del todo y reflexionar, pero que la tormenta la había sorprendido y se había perdido. ¿Podría llegara a casa sin botas ni calzado alguno? ¿Mejoraría su sentido de la orientación cuando pasara lo peor de la tormenta? Si lograba avanzar hacia el este lo suficiente encontraría Cutting Hill Road, que rodeaba el extremo sur del pueblo y llegaba hasta Nottingham Road, y por ella podría llegar hasta la zona trasera de la propiedad de su familia.

¿Y si la tormenta no amainaba en toda la noche? ¿Qué pasaría si no era capaz de regresar antes de que su madre se diera cuenta de que no estaba? Bianca gruñó al imaginar la situación. Su madre no tendría la menor duda de que Bianca había salido para ir a casa de Mathew… ¡Todo había ocurrido por culpa de la tozudez de su madre, por el amor de Dios! Iría allí a buscarla, y cuando averiguara que no estaba, no tendría otro remedio que avisar para que se formase una cuadrilla de búsqueda en el pueblo.

Todo el mundo sabría lo que había hecho, y ese nuevo escándalo, unido al beso de Mathew, significaría la ruina total para su ya maltrecha reputación. Su madre no la perdonaría nunca, Mathew renunciaría a cualquier sentimiento que tuviera por ella, si es que tenía alguno, y muy probablemente ella no volvería a salir nunca de su casa, aunque solo fuera para evitar miradas suspicaces y cotilleos.

«¡Con lo agradable que era antes, siendo una niña!», diría la gente. Y tendría toda la razón

¿Qué había hecho?

Bianca empezó a moverse de atrás para delante, intentando acabar con el entumecimiento que empezaba a sentir en las rodillas y con el pavor que le producía lo que pudiera suceder mañana y más adelante. ¿Por qué se habían complicado las cosas de una manera tan horrorosa? «No puedes hacer todas las cosas bien». Desde luego, ella no había podido.

Pasaban los minutos y Bianca seguía con los espasmódicos movimientos y los reproches a su forma de actuar, cuando de repente escuchó un ruido fuera de la cabaña. Se quedó helada durante un momento, y después alzó la cabeza para aguzar el oído, pero la bajó, pensando que se lo habría imaginado.

—¡… anca!

«¿Anca? ¡Bi-anca!», pensó. Había alguien allí, ¡y la estaba buscando!

—¡Estoy aquí! —exclamó a voz en grito, pero apenas se escuchó a si misma entre el rugido atroz de la tormenta—. ¡Estoy aquí!

Se puso en pie de un salto, y mientras volvía a intentar meter los brazos por las mangas de camisón sonó un fortísimo trueno y dio un respingo. Un momento después, otro relámpago iluminó una figura que entraba por la puerta de la leñera.

Se quedó rígida, con el camisón colgando de los hombros y el miedo atenazándole el corazón. ¿Y si no venían a rescatarla…?

—¿Bianca?

Abrió unos ojos como platos, y se quedó con la boca abierta al reconocerlo.

—¡Vaya, vaya, vaya! —dijo lord Strapshire despacio, al tiempo que daba un paso hacia ella.

Se echó hacia atrás hasta tropezar con la pared del refugio. Lord Strapshire estaba lo suficientemente cerca como para poder verle la cara. Y no sonreía, en absoluto.

Capítulo 13

—¡Strapshire! —gritó Mathew intentando superar el ruido del viento, bajando lo justo la barbilla para que lo peor de la lluvia no le diera en los ojos. Miró a su alrededor, pero no localizó al barón. «¿Pero adónde ha ido este estúpido?». Obligó al caballo a volver grupas y ya estaba enfilando el camino hacia la carretera cuando le pareció escuchar algo a su izquierda.

Fue al paso para intentar escuchar de nuevo el sonido. Había visto desaparecer a Strapshire en el bosque hacía solo un momento. Como estaba cerca de la carretera de Tampton, la escena del «incidente», el lugar no tenía pérdida para él, pero no entró en la zona boscosa.

La cuadrilla de búsqueda se había organizado en el centro del pueblo hacía menos de una hora, y se habían formado dos grupos de diez hombres cada uno. Cuando ya estaban saliendo para iniciar la búsqueda por sectores, oyó una voz que los llamaba. Mathew se volvió y vio a Strapshire acercándose a lomos de su caballo, un pura sangre que no era precisamente el más adecuado para una noche como esa.

—¡La voy a encontrar yo! —había proclamado, y al ver a Mathew se puso inmediatamente a su lado, como si fueran viejos amigos—. ¿Por dónde empezamos?

Mathew estuvo a punto de solicitar al agente no formar parte del grupo de Strapshire, pero después se lo pensó mejor. Prefería vigilar de cerca al individuo. En realidad, ¿qué estaba haciendo allí? ¿Acaso no le había dicho la señora Davidson que había renunciado a su interés por Bianca?

Llevaban alrededor de media hora buscando cuando Strapshire, tras inspeccionar los postes de una vieja valla situados entre un grupo de árboles, al oeste de la carretera de Tampton, azuzó su montura para llegar a donde estaba Mathew.

—Creo que deberíamos volver —dijo—. La tormenta está empeorando

A Mathew no le parecía que estuviera peor que cuando habían iniciado la búsqueda, y negó con la cabeza.

—Vuelva usted si quiere. Yo voy a seguir.

—Allá usted —contestó Strapshire antes de alejarse—. Ya he recorrido esta parte del bosque, y no he encontrado nada —explicó, señalando la zona en la que Mathew no había entrado y dirigiéndose después hacia la carretera.

Mathew volvió a inspeccionar el área que le tocaba, y cuando miró hacia atrás se dio cuenta de que Strapshire ya no estaba por allí. Pero tendría que haber vuelto a la carretera que iba al pueblo, y en tal caso lo habría visto pasar.

Mathew volvió al sitio en el que había estado con el barón por última vez, revisó un pequeño perímetro y se marchó. Le daba igual lo que hubiera hecho ese idiota. En esos momentos Bianca ya debía de estar helándose. Se volvió para salir de la arboleda cuando una explosión de luz iluminó el poste de la antigua valla en el que estaba Strapshire antes de decir que se marchaba.

Mathew vio algo gracias a la fantasmagórica luz del relámpago. Cuando llegó al poste, desmontó y se inclinó para agarrar el pequeño trozo de tela rosa que había visto. Pero al ir a agarrarlo, se dio cuenta de que era bastante más grande de lo que había pensado en un principio. Quizá lo suficientemente grande como para tratarse de una bata de mujer, aunque ahora resultaba casi irreconocible por el barro.

Siguió inspeccionando y vio un par de botas de escasa calidad, es decir, probablemente de un sirviente, también en medio del lodo. Mathew contuvo el aliento. Bianca tenía que haber pasado por allí. Y Strapshire tenía que haber visto antes lo que él estaba viendo ahora.

Mathew escuchó el relincho de un caballo, procedente de la espesura del bosque y, después de amarrar su montura al poste de la valla, se internó en la zona arbolada e inmediatamente encontró el caballo de Strapshire atado a una rama.

Se volvió a observar los alrededores y gruñó profundamente. Ya había estado antes en esa zona del bosque. Y la vieja leñera, una reliquia olvidada de otras épocas, cuando los hombres se pasaban días cortando y acumulando leña para el invierno, estaba muy cerca. En aquel lejano momento, Mathew sintió miedo a morir en esa leñera, pero una jovencísima señorita Bianca Davidson apareció como de la nada y lo liberó.

¿Se habría acordado de la cabaña? ¿Habría sabido encontrarla en la oscuridad, para refugiarse de la lluvia, el viento y el frío? ¿Estaría allí todavía?

Mathew buscó febrilmente por los alrededores durante unos minutos, dando tumbos sin seguir una dirección concreta. Se arrepentía de no haberse dirigido directamente a la cabaña, pero no había querido volver desde que pasó lo que pasó, y ahora, en la oscuridad, no se acordaba del camino. Su frustración era enorme. Se dio la vuelta despacio, intentando centrarse y recordar, y escuchó algo. ¿Un grito? ¿La voz de una mujer?

Sin dudarlo, avanzó en dirección al lugar de donde procedía la voz, aguzando el oído por si volvía a sonar y fijándose en los árboles y arbustos por si lograba vislumbrar la leñera. Antes, tanto él como Strapshire, mientras buscaban, gritaron el nombre de Bianca, esperando que pudiera escucharlos, pero en ese momento no lo hizo. Si sus sospechas eran correctas, no sería a ella a quien alertaría con una llamada.

—¡…no, noo! —escuchó entre el rugido del viendo, y rectificó ligeramente la dirección de su avance—. ¡… le sacaré los ojos! —escuchó después. Era una voz de mujer, llena de furia.

Mathew atemperó la enorme ira que sentía cuando recordó que Bianca no era ni mucho menos una mujer incapaz de defenderse. Por fin vio una de las esquinas de la leñera, y aceleró el paso. Cuando llegó a la puerta, solo le dio tiempo a ver a lord Strapshire empujando a Bianca contra la pared del fondo antes de lanzarse hacia delante, agarrar al tipo del cuello y darle un tremendo empujón con la fuerza de tres hombres, como poco.

Strapshire prácticamente salió volando hacia la puerta de la cabaña y, como si fuera una repetición de lo que había pasado en el baile del viernes por la noche, pero con los papeles cambiados, cerró el puño y lo estrelló con todas sus fuerzas contra la nariz del otro. El dolor que sintió en los nudillos lo satisfizo extraordinariamente, así como el ruido que hizo Strapshire al caer sobre el suelo hacia atrás, como el tronco de un árbol recién cortado.

Mathew se volvió inmediatamente hacia Bianca, que intentaba frenéticamente meter los brazos en las mangas del camisón, desgarrado hasta el hombro por uno de los lados. No estaba seguro de si debía correr hacia ella pese a estar apenas vestida, o quedarse donde estaba para no poner las cosas más difíciles.

—¿Estás bien? —se limitó a preguntar.

La chica asintió con rapidez, y finalmente logró meter los brazos en las mangas del camisón. Después miró a Mathew y entrecerró los ojos.

—¡Cómo es posible que sea tan canalla! ¡Le voy a cortar la lengua por haberme propuesto todas esas vilezas!

Mathew pestañeó, confundido ante semejante ataque verbal, pero inmediatamente se dio cuenta de que Bianca miraba más allá de él. Se volvió y vio a lord Strapshire levantándose del suelo a duras penas.

Bianca arrancó hacia delante como un toro, pero Mathew la sujetó por la cintura. Ella luchó por desasirse, intentando arañar a Strapshire con los dedos curvados como garras, pero aunque a Mathew no le habría importado lo más mínimo que le sacara los ojos, tampoco deseaba que se acercara a aquella rata.

—¿Quería deshonrarme? —dijo a voz en grito—. ¿Forzarme a que no tuviera otra posibilidad que casarme con usted?

Mathew aferró a Bianca contra su pecho y la sujetó en esa posición.

—Para —le dijo al oído. Respiró aliviado al notar que se calmaba, pero el pecho le seguía temblando de pura indignación.

Strapshire se llevó la mano a la nariz, pero cuando la retiró y vio que estaba completamente cubierta de sangre, dio un grito algo agudo, puso los ojos en blanco y cayó de nuevo al suelo con un golpe seco.

—¡Santo cielo! —dijo Mathew con gesto de desprecio. Soltó a Bianca para poder agacharse y examinarlo. La chica todavía respiraba agitadamente, pero al mismo tiempo no dejaba de tiritar—. Quédate ahí un momento, por favor.

Cuando Mathew se agachó, el barón había vuelto a empezar a quejarse. Tenía casi la mitad del cuerpo fuera de la cabaña, y a Mathew le extrañaba que, con tanta lluvia cayéndole en la cara y tanto frío, todavía no se hubiera recuperado del golpe. Se incorporó y puso un pie sobre el pecho del barón, que lo miró con cara de susto. Puede que aún estuviese algo confuso por el puñetazo y las dos caídas, pero sin duda podría recordar lo que iba a decirle Mathew.

—Si mañana por la mañana sigue usted todavía en Brookborrow, le contaré a todo el mundo lo que ha hecho esta noche.

—¡No he hecho nada! —se defendió.

—¡Pero lo ha intentado! —exclamó Bianca, poniéndose al lado de Mathew. Utilizó las dos manos para colocarse el pelo detrás de la cabeza. Mathew extendió una mano para evitar que se acercara más.

—Si sigue usted aquí por la mañana —insistió Mathew—, tendrá que batirse conmigo en duelo a espada. Nunca volverá a ser bienvenido en este pueblo. ¿Ha quedado claro?

Por un momento pareció que Strapshire quería seguir discutiendo, pero después asintió y miró con cara de pocos amigos a Bianca.

—En cualquier caso, estoy harto de ella. Esa mujer es una desagradecida, y una verdadera amenaza…

Bianca gruñó indignada, pero no intentó volver a lanzarse contra el individuo.

Mathew retiró el pie del pecho de Strapshire y alejó unos metros a Bianca. Se quitó el abrigo se lo colocó sobre los hombros temblorosos, cerrándolo bajo su barbilla.

—Vámonos a casa —dijo—. Tu madre está muerta de preocupación.

La chica abrió mucho los ojos, y parecía tan asustada que Mathew intentó pensar en otra alternativa.

—Pero, si te parece, vamos primero a mi casa, te lavas un poco y así podrás ir a la tuya limpia y en mejores condiciones, ¿te parece?

Asintió aliviada y salieron de la leñera. Strapshire los miró enfadado cuando pasaron a su lado, pero no dijo nada ni interfirió de ninguna manera.

Cuando llegaron a donde estaba el caballo del barón, Mathew soltó las riendas y le dio una fuerte palmada en la grupa; el pura sangre salió corriendo desbocado, en dirección al pueblo. Sin duda, Strapshire podría aprovechar el tiempo de más que iba a necesitar para volver pensando en una forma más o menos creíble de explicar la sangre, la nariz maltrecha y la pérdida del caballo.

Cuando llegaron al caballo de Mathew, levantó a Bianca, la colocó en la silla y después se sentó tras ella, apretándola fuerte contra el pecho. La chica apoyó la cabeza sobre él, y Mathew prefirió ir por el bosque para que nadie los viera.

—Lo si-si-siento —dijo, con voz muy apenada y temblorosa.

—Shh —musitó, rodeándola con el brazo y apretando más, siempre con delicadeza—. Todo irá bien.

Cabalgaron en silencio, y al cabo de un rato aflojó el abrazo.

—¿Por-por qué estabas en esa leñera hace tantos años? —preguntó Bianca en voz muy baja.

Mathew se acordaba muy a menudo de aquel día, y siempre se sentía avergonzado, pero hoy no le ocurrió. Puede que solo quisiera ocupar el tiempo, pero no iba a perder la oportunidad de explicarse, y le alegró poder hacerlo por fin.

—Tengo dos primos mayores —empezó, echándose un poco más atrás para que ella pudiera tener algo más de sitio—. No les gustaba mucho, y…

* * *

—¡Señora Collins! —llamó Mathew nada más abrir la puerta trasera para dejar entrar a Bianca, temblorosa, mojada y algo menos abatida. Se las había apañado incluso para hacerla reír cuando le contó su historia. Finalmente, el asunto había dejado de ser tabú para ellos. Pero ahora que habían llegado a su casa, la seriedad de la situación volvió a hacer mella en los dos.

El ama de llaves apareció casi inmediatamente, le echó un vistazo a Bianca y la acompañó de inmediato a la cocina, para que se pusiera junto al fuego.

—¡Querida mía, pobrecita! —exclamó el ama de llaves, y después miró a Matthew esperando que le diera las órdenes oportunas. Había transcurrido suficiente tiempo entre su declaración y el regreso a casa, por lo que pudo pergeñar un plan.

—Ayude a la señorita Davidson a limpiarse lo peor del barro, busque una bata y un camisón limpios de mi madre, ayúdele a ponérselos y vuelva con ella a la cocina. Cuando regresen, Ambrose les dirá lo que deben hacer.

—¿Tú no te que-quedas? —preguntó Bianca, a quien le seguían castañeteando los dientes.

Dio un paso hacia ella y sonrió.

—Todavía formo parte de la cuadrilla de búsqueda. Creo que… Ambrose te ha encontrado en algún sitio, a salvo y seca. Tendrás que construir la historia a partir de ahí. Yo no puedo dar ninguna explicación, pero Ambrose y todo el servicio de esta casa confirmarán lo que digas, y yo me limitaré a ser uno de los que se alegran mucho de que no te haya pasado nada. Nadie tiene por qué saber todo lo que ha pasado, ni que has estado sola conmigo durante tanto tiempo en este… estado

Sacó la mano de la cobertura del abrigo y agarró la de él.

—¿Haces esto para preservar mi… honor?

—Estás mucho más… vestida de lo que lo estaba yo cuando tú preservaste el mío.

Sonrió débilmente.

—Gracias —susurró.

Tenía lodo en el pelo, y olía a vegetación húmeda, ¡pero a él le parecía adorable! Mathew se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla.

La señora Collins se aclaró la garganta para mostrar su desaprobación.

—Ya me si-siento me-mejor —murmuró Bianca.

Mathew se retiró y avanzó hacia la puerta, mientras ella no dejaba de sonreírle.

—Espera —dijo cuando agarró el pomo. Se dio la vuelta y vio que le ofrecía su abrigo—. Necesita-tarás esto.

Lo agarró agradecido, se lo colocó sobre los hombros y volvió a desaparecer en la oscuridad de la noche, con una irreprimible sonrisa de satisfacción en la cara.

Capítulo 14

—¿Seguro que estás bien? —volvió a preguntar su madre, como poco por vigésimo quinta vez.

—Sí, estoy bien —respondió Bianca, como poco por vigésimo quinta vez—. Ni siquiera tengo frío ya. —Habían sido dos días de botellas de agua caliente, té a litros y fuego constante en el hogar; afortunadamente, no había pillado un resfriado y se sentía mucho mejor. Hoy incluso se había vestido con uno de los trajes que habían vuelto a su guardarropa, y hasta esperaba salir a dar un paseo. La tormenta de primavera había pasado, y en el pueblo aún se estaban recogiendo árboles y ramas caídas y reparando tejados y desperfectos.

—No me puedo creer que pasaras todo ese tiempo en el pajar —dijo su madre, y no era la primera vez—. ¿Cómo es que no te encontramos?

—Me quedé dormida en el altillo —respondió Bianca, sintiéndose algo culpable por la mentira, aunque cada vez le iba resultando más fácil contarla. El interrogatorio también se había repetido varias veces a lo largo de esos dos días—. Y vuelvo a decir que siento mucho haber provocado tanta alarma. Solo quería estar sola, y escuchar la lluvia sobre el tejado después de un día tan difícil. No sabe el alivio y la calma que sentí allí escondida, como una niña pequeña.

—Hubiera preferido que escogieras el armario de la ropa blanca —dijo su madre.

Bianca se limitó a sonreír.

Afortunadamente para ella, después de que los acontecimientos se hubieran desarrollado tan horrorosamente al principio, todo fue de maravilla. Aliviada por su regreso, su madre ni se había dado cuenta de que ni el camisón ni la bata eran de ella, y tan pronto como se quedó sola, con ayuda de la doncella que le debía una tras haberse ido de la lengua sobre su primera visita a Mathew, se había cambiado y había escondido las prendas en el fondo de un cajón, hasta que llegara el momento de devolverlas.

Su madre, que se sentía mal consigo misma por cómo había actuado, aceptó por fin escuchar con atención los sentimientos de Bianca acerca de lord Strapshire y también lo que esperaba del matrimonio en general.

—Decidiré por mí misma —le había dicho Bianca, y su madre, aunque a ella le pareció que seguía teniendo ganas de discutir, no lo hizo y estuvo de acuerdo. Ayudó el hecho de que lord Strapshire desapareciera sin dejar rastro la mañana siguiente de la tormenta, tal como se había comprometido a hacer.

Alguien llamó a la puerta, y Bianca y su madre intercambiaron una mirada al tiempo que esta última se levantaba del sillón. Había cedido, sí, pero seguía manejando los detalles cotidianos de sus vidas. Durante los dos últimos días siguió interceptando las notas y las visitas que recibía Bianca antes de que ella pudiera verlas.

Bianca volvió a mirar el libro que tenía entre las manos, y a intentar leer por tercera vez en los últimos minutos la página en la que estaba. Intentó concentrarse, pero no podía apartar el pensamiento del recuerdo de Mathew. No había sitio para nada más en su cabeza. Hasta puede que la calidez de sus sentimientos hacia él hubiera tenido mucho que ver en la rápida recuperación. El beso que le dio en la cocina de su casa no era parte de la comedia, ni tampoco la atenta protección de su reputación, ayudándola a presentarse lo más decentemente posible. La idea de que su afecto por ella fuera real la llenaba de calidez, y estaba deseando volver a verlo, aunque aquello solo fueran suposiciones suyas. Su madre había prohibido las visitas durante por lo menos una semana, para que Bianca tuviera suficiente tiempo para recuperarse, además de atenuar las habladurías sobre su escapada de la casa.

Esta vez, Bianca prefirió no discutir.

—Bianca.

Se volvió para mirar a su madre, pero se quedó helada al ver quien estaba detrás de ella. Fue a ponerse de pie, se olvidó de que su madre le había puesto mantas en los pies y tropezó, cayendo hacia delante, pero dos manos fuertes la sujetaron y le permitieron mantener el equilibrio sin problemas. Miró a Mathew a la cara, y le agarró con fuerza las mangas de la levita.

—¿Estás bien? —preguntó, igual que había hecho tras librarla de lord Strapshire.

—Ahora sí —contestó.

Sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

Su madre se aclaró la garganta.

—Voy a pedir que sirvan té, y después me uniré a vosotros. Tengo que… hacer algo ahora.

Bianca ni siquiera la vio irse. Estaba demasiado fascinada por el hecho de que Mathew la estaba sujetando. Él dio un paso atrás para dejar que se sentara de nuevo, pero antes retiró la manta con la que había tropezado, la dobló y la dejó sobre el sofá. Se pusieron a hablar los dos a la vez.

—Quería venir antes.

—Estaba deseando que vinieras.

Se echaron a reír y ella, con un gesto de la mano, lo invitó a que hablara primero.

—Vine al día siguiente, pero tu madre no permitió ninguna visita. ¡Hasta despidió al vicario!

Bianca, incrédula, negó con la cabeza.

—¿Y se atreve a criticar mi comportamiento?

Mathew rio.

—Luego resulta que mis padres volvieron ayer, unos días antes de lo que yo esperaba. Y tuve que contarles un montón de cosas acerca de todo lo que había pasado por aquí mientras ellos estaban en Londres.

Se señaló la cara, y solo en ese momento notó ella las persistentes marcas del golpe. El color verde, bastante feo, predominaba alrededor de los ojos, pero, por lo que a ella se refería, no afectaba en absoluto a lo guapo que le parecía.

—Espero que no les hayas contado la versión que me hace parecer una completa estúpida.

—Pues ya ves, les he contado precisamente esa versión. Y les ha parecido muy divertida.

—¡Me tomas el pelo! —exclamó levantando las cejas.

Negó con la cabeza, sonriendo maliciosamente.

—Tenía que explicarle a mi madre por qué faltaban un camisón y una bata, y si no le hubiera contado lo que había pasado, los criados lo habrían hecho. Pero no te preocupes. Son buenas personas, y completamente de fiar. Te gustarán.

Bianca pestañeó.

—¿Qué me… gustarán? —Ya los conocía, por supuesto, y le caían bien pese a la distancia que había mantenido con la familia, pero había algo especial en lo que él había dicho. Como si se refiriera a algo más que a una buena relación entre vecinos.

—Bueno, por lo menos eso espero. El que te llevaras bien con ellos haría las cosas más fáciles, y creo que así será.

—¿Llevarme bien con ellos?

—Cuando te vengas a vivir a Renshaw Place, quiero decir —dijo con toda la naturalidad del mundo—. Por supuesto que me apetecería encontrar un sitio exclusivo para los dos, pero mis padres solo viven aquí unos pocos meses al año, y además tendremos una zona completa para nosotros, un apartamento.

—¿Una zona exclusiva? ¿Pero de qué hablas? —¿Se estaba perdiendo partes de la conversación o es que él estaba jugando a las adivinanzas? Igual no estaba tan recuperada como pensaba…

Él ladeó la cabeza y la miró levantando una ceja.

—¿Es que no te he hablado de la parte en la que te pido que te cases conmigo?

Bianca se quedó perpleja, pero enseguida se echó a reír.

—Pues no —dijo —. Esa parte te la has saltado por completo.

—¡Uy, perdóname, qué despiste! —Se levantó del sillón y puso una rodilla en tierra. Después la miró a los ojos y le tomó una mano con las dos suyas—. Nunca pensé que la pobre niña que tuvo que hacer el desdichado trabajo de rescatarme del ridículo hace tantos años…

—¡Por favor, no hablemos de ello! —pidió ella—. Ese incidente nos ha mantenido alejados durante demasiado tiempo.

—Muy bien —asintió él—. Y sobre todo porque estoy mucho más interesado en el futuro que en el pasado. —Hizo una pausa y le dedicó una amplísima sonrisa—. ¿Quieres casarte conmigo, Bianca Davidson? ¿Aceptas unir tu vida a la mía como pago final del favor que me hiciste hace tantos años?

Retiró la mano y se la llevó a la cara.

—No me debe nada, señor Hensley —dijo—. Soy yo quien tiene una enorme deuda con usted.

—Bueno, pues entonces… aceptaría como pago su amor y su devoción absoluta.

Volvió a reírse.

—Acepto sus condiciones para el acuerdo, señor Hensley.

—¿De todo corazón y por propia voluntad?

—Absolutamente.

Se levantó, y ella se preparó para un beso a conciencia. Pero se detuvo a escasos milímetros de la boca, dejándola hambrienta—. Te quiero, Bianca —dijo en un susurro ahogado que le hizo sentir una calidez parecida a la que proporciona el sol—. Y estoy deseando vivir toda una vida de aventuras contigo a mi lado.

Se inclinó, encontró sus labios y tuvo claro que no había nada más que decir. ¿En qué había estado pensando cuando le pidió ayuda para alejar de su lado a ese estúpido barón?

¿En qué, de verdad?

JOSI S. KILPACK (Salt Lake, Utah, Estados Unidos, 1974 - A Josi S. Kilpack no le gustaba nada leer hasta que su madre le entregó un ejemplar de La bruja de Blackbird Pond cuando tenía trece años. A partir de entonces, ha leído todo lo que caía en sus manos. De hecho, atribuye su habilidad en la escritura a las muchas novelas que casi «ha estudiado» desde entonces. La primera novela que escribió fue en 1998 y lleva ya veinticinco, además de un libro de cocina. Ha ganado cuatro veces el Premio Whitney y una el Premio Best of State. En la actualidad vive en Willard, Utah, con su marido e hijos.