Daidoji Shin, un descarado haragán con afición a los escándalos y las apuestas, ejerce el papel de representante de negocios del Clan de la Grulla en la Ciudad de la Rana Rica sin demasiadas preocupaciones.

Sin embargo, cuando un cargamento de arroz envenenado amenaza la frágil paz entre los clanes en disputa, el gobernador imperial obliga a Shin a dejar de lado sus días de holgazanería cuando le ordena encontrar al culpable.

En contra de sus principios, Shin descubre una extraña conspiración que implica algo más que ratas muertas. Un misterioso asesinato y una actriz desaparecida presentan una distracción que podría conseguir que Shin por fin haga un buen uso de su tiempo y quizá incluso que salve a la ciudad de destruirse a sí misma.

Josh Reynolds

Río venenoso

Un misterio de Daidoji Shin

La Leyenda de los Cinco Anillos: 01

ePub r1.0

Titivillus 24.06.2022

Título original: Poison River

Josh Reynolds, 2020

Traducción: Daniel Casado

Ilustraciones: John Anthony di Giovanni

Ilustrador del mapa: Francesca Baerald

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Lottie, sin la cual este libro no sería

ni la mitad de bueno.

Y para Erik, sin el cual no habría intentado

escribir este libro en primer lugar.

Entrada

LA LEYENDA DE LOS CINCO ANILLOS

Rokugan es un reino de samurais, cortesanos y místicos, además de dragones, magia y seres divinos; un mundo donde el honor es más fuerte que el acero.

Los siete Grandes Clanes han defendido y servido al emperador del Imperio Esmeralda durante mil años, tanto en batalla como en la corte imperial. Si bien los conflictos y la intriga política dividen a los clanes, la verdadera amenaza yace en la oscuridad de las Tierras Sombrías, más allá de la gran Muralla Kaiu. En aquellos siniestros páramos, una corrupción maligna intenta hacer caer el imperio a toda costa.

Las reglas de la sociedad rokuganí son estrictas: defiende tu honor, de lo contrario, podrías perderlo todo en busca de la gloria.

CAPÍTULO 1

Daidoji Shin

—¡Tramposo!

Un puño se estrelló contra la mesa para acentuar la acusación e hizo que los dados tintinearan.

Daidoji Shin alzó la mirada del tablero con una expresión tranquila.

—En efecto —dijo—, no podría estar más de acuerdo con tu dictamen.

Su acusador lo miró estupefacto. Tenía el aspecto tosco de un marinero, quizá uno de aquellos que navegaban por las agitadas aguas del río del Mercader Ahogado. No obstante, el modo en el que manejaba sus fichas dejaba entrever que también se dedicaba a otra profesión: la de jugador. Para ganarse la vida con ello hacía falta tener unas manos rápidas y una mente aguda. Por desgracia, el marinero parecía poseer la primera cualidad, pero no la segunda.

—¿Lo… lo admites? —gruñó.

Shin, a diferencia de su acusador, era alto y esbelto. Vestía una túnica de un color indefinido sin ninguna insignia y tenía el cabello blanco, aunque se lo había embadurnado con aceite y cenizas para que pareciera oscuro bajo aquella luz tenue. Se disfrazaba más por tradición que por otra cosa.

Se esperaba que los miembros del Clan de la Grulla se esforzaran al menos un poco por esconder sus orígenes cuando frecuentaban lugares como aquel; las personas de clases inferiores se sentían más cómodas si creían que estaban jugando con otro plebeyo sin importancia y no con un vástago de uno de los Grandes Clanes. En realidad, Shin estaba distanciado del clan en aquellos momentos debido a una pequeña cuestión relacionada con una reunión ilícita. Sin embargo, él estaba convencido de que se solucionaría pronto, y, si no se solucionaba, pues tampoco pasaría nada. Había destinos peores que distanciarse de un clan.

Shin observó a su acusador con atención.

—¿Que eres un tramposo? No veo cómo podría negarse, pero me parecía de mala educación decirlo, ya que no soy más que un recién llegado en este elegante establecimiento. Me imaginaba que era… una especie de prueba. Una broma que se les gasta a los nuevos jugadores.

Miró alrededor del local, como si quisiera comprobar su teoría.

Era un lugar feo y diminuto, como solían serlo aquellos establecimientos dedicados al vicio. En su opinión, cuanto más feos, mejor. Las bellas fachadas eran para comerciantes. Para él, el oro y la elegancia no hacían más que distraer sus sentidos. Anhelaba un lugar lleno de discordia que contrastara con su organizada existencia de todos los días.

El establecimiento consistía en una sola cámara, construida alrededor de un hogar central. El aire se sentía pesado por el humo y la peste del sake derramado, así como por el hedor a pescado podrido. Los azotes del mar contra el muelle podían oírse cuando las voces y la música aminoraban. Los jugadores y sus seguidores llenaban los bancos y las mesas, donde los dados tintineaban y las fichas repiqueteaban.

El acusador de Shin vaciló, sopesando el repentino flujo de palabras.

—Aquí el tramposo eres tú, no yo.

Su mano se acercó peligrosamente al cuchillo tanto que portaba en su costado. La mirada serena de Shin se desvió por un instante a la hoja y luego volvió a posarse sobre su acusador. Su expresión no había cambiado.

—Una acusación para nada merecida y algo injusta además, teniendo en cuenta que estoy cumpliendo con las reglas que has establecido. ¿Quizá quieras reconsiderarlo? —Shin sonrió—. Va, incluso te pagaré una bebida. De hecho, ¡una ronda para todos! —Se produjo un murmullo de alegría en la sala debido a aquella muestra de generosidad, y los otros hombres de la mesa asintieron.

—No. Yo no bebo con tramposos.

—Entonces tendrás que beber solo, pues me temo que todos somos igual de culpables. —Shin miró a su alrededor tentativamente, pero ninguno de los otros jugadores le devolvió la mirada. Asintió, satisfecho—. Tal como pensaba —dijo, antes de volverse hacia su acusador—. ¿Lo ves? Ahora siéntate. Continuemos, y que gane el tramposo más astuto.

Su acusador tenía la mirada fija en él. Shin podía leer la expresión del rostro de aquel hombre con la misma facilidad con la que un escriba leía un libro. Había algo de furia en ella, aunque principalmente consternación. La conversación no iba como se la había imaginado. Shin sospechaba que aquella escena era habitual en aquel lugar. Se acusaba al recién llegado, se le pedía una compensación y se le echaba antes de que se diera cuenta de lo que había pasado. Una buena y productiva estrategia.

Sin embargo, Shin no estaba interesado en aquel tipo de juegos aquella noche. El caos le provocaba un estremecimiento en lo más profundo de su interior. Era una sensación que le resultaba familiar, la sensación de querer actuar en contra de todo lo que se esperaba de él. Era una aflicción de la mente y del espíritu que se había aferrado a él desde su juventud, lo había metido en numerosos líos con su familia y no parecía que fuera a desaparecer con la edad.

Volvió a observar a su acusador y se permitió dedicarle el tipo de sonrisa que solo un idiota podría tomarse como una provocación. El hombre reaccionó tal como Shin había esperado. La mano en la empuñadura del tanto se cerró y la hoja salió con un susurro salvaje. En un instante, el antro se quedó en silencio.

Shin se levantó, y su acusador se frenó, indeciso. El Daidoji abrió las manos para mostrar que no llevaba ningún arma. En su opinión, era más probable que se metiera en líos alguien que portaba una espada que alguien que no. Ni siquiera había llevado consigo su wakizashi.

—Piensa con calma —le dijo—. ¿Destriparme es realmente lo que quieres hacer?

El ataque fue torpe, sin disciplina. El jugador era un matón, y sus habilidades se habían refinado en peleas de callejones. Shin, en cambio, había entrenado con algunos de los mejores guerreros de todo Rokugan, o así había sido siempre que le había convenido prestar atención a sus lecciones. Shin retrocedió un par de pasos, cogió su silla sin mirar y la interpuso entre ellos. El tanto se clavó en la madera, y lo único que tuvo que hacer después fue lanzar la silla fuera del alcance de su atacante con un giro de muñecas. El jugador vaciló y sus ojos se empezaron a abrir comprendiendo.

Aquel momento de reflexión fue su perdición. Shin le asestó un manotazo en la nariz, no con fuerza, aunque sí con suficiente firmeza, como si estuviera domando a un animal que no se sabía comportar. El jugador retrocedió llevándose las manos a la cara, pero Shin no fue a por él.

—Que esto sea el final de la pelea —le dijo en voz alta—. O tendré que empezar a enfadarme.

Todas las miradas estaban puestas sobre la pelea en aquel momento, y algunas eran más hostiles que otras. Los bancos y los taburetes se arrastraron por el suelo de tierra y varios hombres se levantaron. Cinco en total. Tenían aspecto hosco y parecían estar bien armados para el lugar en el que se encontraban, pues portaban tantos, kamas y yaris.

Shin frunció el ceño. La suerte se había tornado en su contra. Había llegado la hora de retirarse con rapidez pero con elegancia, algo que había tenido que hacer más de una vez en su vida. Conforme los hombres avanzaban hacia él, apartó de un empujón a uno de los otros jugadores, cogió la silla de este y la lanzó contra sus contrincantes. Luego se volvió y salió corriendo. Oyó un golpe y varios gritos, pero no miró atrás. Cruzó la puerta y se resbaló en el barro de la calle, aunque consiguió mantenerse en pie.

Varios perros ladraron, y alguien le gritó desde una puerta cercana mientras recorría a toda velocidad el angosto callejón que conducía al río. Aquella parte de la ciudad era un laberinto de calles sinuosas y puestos torcidos, los últimos vestigios del humilde pueblo pescador que había sido en otros tiempos. Era de madrugada, e incluso los pájaros del río seguían durmiendo.

Giró en una esquina hacia una calle lateral, siguiendo el sonido del agua, y se detuvo tras deslizarse en el suelo. Una silueta, iluminada por las lámparas colgadas al principio de la vía lo esperaba al otro lado de la calle. Iba enfundada en una armadura ligera del color del cielo tempestuoso y llevaba dos espadas envainadas a su lado, una katana y un wakizashi. Tenía el rostro descubierto y el pelo recogido en la parte alta de la cabeza. Su cara mostraba una expresión de desaprobación, como de costumbre.

—Es un idiota —dijo ella, seria.

—Hola, Kasami. Pensaba que estabas durmiendo —contestó Shin con una sonrisa.

El rostro de la mujer se enfureció. Hiramori Kasami había nacido en las marismas Uebe en una familia vasalla. No obstante, el Clan de la Grulla no permitía que el simple hecho de nacer en la familia equivocada fuera un impedimento para el potencial de alguien, por lo que ella se había convertido en una soldado del clan, una con un instinto muy afilado, algo que resultaba evidente incluso para los más estúpidos. También era la yojimbo de Shin, y tener que ser su guardaespaldas la fastidiaba hasta extremos inconcebibles.

—¿Por eso decidió escabullirse sin avisar? —le preguntó.

—Exacto. Bueno, eso y que sabía que intentarías detenerme —le contestó él, encogiéndose de hombros.

Kasami dejó escapar un sonido grave desde el fondo de su garganta, algo a medio camino entre un suspiro y un gruñido.

—¿Cómo puedo protegerlo si insiste en dejarme atrás?

—¿Alguna vez has pensado que ese puede ser el motivo de estas escapadas? —Shin se volvió hacia el ruido de rápidas pisadas—. Sea como sea, te alegrará saber que me lo he pensado mejor. Puedes retomar tus obligaciones.

La respuesta de Kasami se perdió en el aluvión de maldiciones que indicaba que el jugador y sus camaradas se acercaban. Los recién llegados se detuvieron con torpeza al ver que Kasami desenvainaba su katana y se colocaba en posición de batalla. El solo hecho de ver la espada los dejó mudos.

El jugador se abrió paso entre los demás y se plantó delante de ellos con una expresión perpleja. Su mirada pasó de Shin a Kasami mientras ataba cabos. Que alguien como ella estuviera en aquel lugar en aquel momento significaba que Shin no era un simple pardillo al que estafar, sino que se trataba de alguien importante. Alguien que había visto su cara y la de sus camaradas. Shin vio cómo la expresión calculadora del hombre se llenaba de terror, después este palideció y dio medio paso hacia atrás. La mirada de Kasami se posó en él como la de un depredador, y el jugador se quedó paralizado en su sitio.

—Que conste que te lo advertí —dijo Shin—, pero algunos hombres hacen oídos sordos a todo, incluso al susurro de la fortuna. —Esbozó una pequeña sonrisa y se volvió hacia Kasami—. Mata… a tres de ellos. Creo que eso será lección suficiente.

—No —respondió ella, mirándolo de reojo.

—Como quieras. Mátalos a todos, entonces.

Kasami se echó hacia atrás y envainó su espada sin hacer ninguna floritura.

—Si los quiere muertos, hágalo usted mismo. No estoy aquí para limpiar sus estropicios.

—Pero estás aquí para mantenerme con vida. Y me parece que quieren matarme.

—A mí me parece que usted los ha provocado.

Shin frunció el ceño.

—Soy tu señor, ¿recuerdas?

—No, su abuelo es mi señor. Usted es una carga.

La expresión de Shin se llenó de inocencia herida.

—Qué palabras más hirientes, Kasami. Después de todo lo que he hecho desde que llegamos aquí para intentar que te lo pases bien…

Ella resopló y se apoyó contra el muro de la calle, con una mano sobre la empuñadura de su katana. Miró al jugador e hizo un gesto en dirección a Shin.

—¿A qué esperas? Ahí lo tienes.

El jugador y sus camaradas habían estado escuchando la conversación de los otros dos con expresiones confusas, pero en aquel momento intercambiaron una mirada, sin saber cómo actuar. Shin, compasivo con su situación, decidió ofrecerles su consejo.

—No interferirá, de eso podéis estar seguros. Es una lástima, aunque habla muy en serio sobre todo esto. —Levantó un dedo a modo de advertencia—. Sin embargo, si me ocurre algo, es posible que se lo tome como una ofensa.

Kasami asintió.

—Sería mi deber vengarlo. Y todo un placer, además.

Su sonrisa era tan fría y afilada como el filo de una espada.

—Eso mismo. ¿Lo veis? —dijo Shin, encogiéndose de hombros.

El jugador se lamió los labios mientras sopesaba la situación y, una vez más, demostró no ser muy listo.

—Solo son dos. Matadlos, así no habrá testigos.

Shin miró de reojo a Kasami, quien suspiró y se apartó de la pared mientras desenvainaba su espada. El Daidoji se volvió, y el jugador se abalanzó sobre él a toda prisa, pero él lo esquivó y lo golpeó en la nuca con el borde de la mano. El jugador se desplomó y soltó el tanto que empuñaba. Shin lo recogió y se volvió con rapidez, pero comprendió que no había motivos para actuar con prisa. Su yojimbo, como de costumbre, lo tenía todo más que controlado.

Kasami sacudió su hoja para quitarle la sangre. Cuatro de los camaradas del jugador habían muerto en apenas unos instantes. El quinto estaba herido, aunque, por el aspecto que tenía, parecía que no iba a sobrevivir a aquella noche. Se había sentado apoyándose en el muro, con el semblante pálido y los brazos rodeándose el estómago, que amenazaba con derramar sus contenidos sobre la sucia calle.

—Creía que no ibas a matarlos —suspiró Shin.

—No he tenido más remedio —contestó Kasami. Luego se volvió y miró al jugador—. ¿Y qué hacemos con él?

Shin tiró el cuchillo a un lado.

—Creo que ha aprendido su lección. —Se agachó al lado del hombre y le dio un golpecito con un dedo—. ¿No es así?

El jugador respondió con un lloriqueo. Shin volvió a pincharlo.

—¿Cómo te llamas?

—K… Kitano —tartamudeó. Miró los restos de sus compañeros, que ya estaban atrayendo a las moscas—. No… no me mate, mi señor, por favor.

—No osaría, Kitano, pero me temo que Kasami es muy estricta en cuanto a dejar testigos se refiere. —Shin se acercó aún más al jugador—. Dicho esto, se podría hacer una excepción si alguien quisiera, digamos, ser de utilidad. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Kitano tragó y asintió.

—S… sí.

—Buen chico. Por último, una advertencia: no sería muy difícil localizarte la próxima vez que venga a buscarte. Kasami podría impacientarse, y no creo que eso te guste…

Shin le dirigió una mirada significativa a los cadáveres mientras hablaba. Kitano asintió con fuerza, y Shin se levantó.

—Disfruta del resto de tu noche —continuó—. Y gracias por una velada tan entretenida.

CAPÍTULO 2

Entregas y exigencias

La casa de té no tenía nombre. Estaba situada en una calle angosta y pestilente al lado opuesto de los muelles del Unicornio y contaba con escasa clientela. Para llegar a ella, hacía falta saber dónde estaba, y, para saber dónde estaba, se debía recibir una invitación del propietario.

La capitana Lun había recibido una invitación muchos años atrás, aunque no solía apetecerle pasarse por aquel lugar, pues prefería que sus bebidas fueran más fuertes. Observó la casa de té con su ojo bueno desde el otro lado de la calle. El sol era una línea de color rosa pálido que recorría el borde de los tejados, y la niebla de la noche estaba retrocediendo, descubriendo las calles. La capitana podía oír los sonidos de la ciudad despertándose, o, en algunos casos, yéndose a dormir.

El mercader le había pedido que fuera a aquel lugar a la mañana siguiente de la entrega para recibir el resto de su remuneración, y Lun estaba impaciente por recogerlo y marcharse. Un barco no le era de utilidad a nadie mientras estuviera en el embarcadero, solo se le podía sacar provecho cuando estaba en movimiento. Y lo mismo ocurría con su tripulación y su capitana.

Lun vestía como una marinera común, a pesar de su cargo: pies y brazos desnudos y el cabello corto. Ya hacía mucho tiempo que había aprendido que exhibir su cargo era una mala idea. Se tocó el parche y deslizó los dedos por las cicatrices que marcaban su mejilla como las grietas en la porcelana. Perder el ojo había sido lección suficiente, no tenía intención de perder nada más.

—Odio este sitio —musitó Torun, su contramaestre. Era un hombre bajo y rechoncho como una estatua de Hotei, la Fortuna de la felicidad. A pesar de su apariencia, Torun no era especialmente alegre o amigable, pero sí el que obtenía los mejores resultados de la espantosa tripulación con la que Lun se veía forzada a navegar por el río.

—Pero te gusta que te paguen —le dijo Lun, sin mirarlo.

Se rascó la parte interna de la muñeca, donde un desgastado tatuaje de una pluma de grulla marcaba su piel bronceada. Como el ojo, era un recuerdo de unos tiempos más sencillos.

—Eso sí —gruñó Torun, luego se inclinó y escupió hacia la calle—. Deberías de haber venido con nosotros anoche.

—Me gusta cuidar mi dinero, no perderlo en apuestas.

—Un guaperas de uno de los clanes se pasó por allí, y casi lo hacen polvo. Lástima, hasta entonces estaba ganando.

—¿Qué le pasó?

—Ni idea. Probablemente haya acabado muerto en algún callejón. O flotando en el río.

—Bien. —Lun se apartó del muro en el que se había estado apoyando—. Espera aquí.

—¿Estás segura?

Lun lo miró con el rabillo del ojo.

—¿Te preocupas por mí o por el dinero?

—¿Por qué no pueden ser ambas cosas? —contestó él con una sonrisa.

Lun rio por lo bajo y negó con la cabeza.

—Quédate aquí y vigila la calle.

—A la orden, capitana.

La capitana atravesó la calle, chapoteando sin cuidado por los charcos con los pies descalzos. Mantuvo una mano en su espada mientras se agachaba para pasar por debajo de la cortina y se adentraba en el establecimiento. La empuñadura de piel de tiburón le resultaba reconfortante, y la hoja era sólida, fiable. Una espada de marinero, diseñada para causar el mayor daño posible en un combate cuerpo a cuerpo.

Lun había sido parte de la marina en otros tiempos. Una soldado. Siempre había creído que no había nada mejor en el mundo que servir a sus señores y luchar en su nombre por la gloria del Clan de la Grulla. Sin embargo, la experiencia la había curado de aquella locura en particular. Había aprendido que no eran los samuráis los que pasaban hambre o los que caminaban descalzos a través de pasos nevados y caminos empapados por la lluvia. No eran los samuráis los que se quedaban atrás, gritando en la cubierta de un barco en llamas con una flecha que les sobresalía de la cabeza. No eran los samuráis los que morían y morían.

Había mejores formas de ganarse la vida que morir por un trozo de tela azul.

Al ser tan temprano, o tan tarde, según se mirase, la casa de té estaba casi vacía. El propietario, un hombre rechoncho al que le faltaba media nariz y que vestía un kimono que estaría mejor enterrado que llevándolo puesto, prácticamente ni se dignó a dar cuenta de su presencia. Lun le devolvió el favor pasando de él y avanzando con grandes zancadas hacia el fondo del establecimiento. El suelo de madera crujió bajo sus pasos a medida que se dirigía a través de un estrecho pasillo hacia lo que normalmente hubiera sido un almacén de suministros.

Saiga, el mercader, la estaba esperando en su despacho, una sala pequeña y estrecha. A lo largo de las desgastadas y remendadas paredes, tenía apilados montones de cajas y sacos que Lun sabía que contenían mercancía obtenida de forma ilegal.

El escritorio de Saiga estaba de cara a la puerta, frente a estanterías bajas repletas de papeles y libros de contabilidad. El escritorio era lo más bonito de la sala, incluido el propio Saiga. El hombre era bajo y corpulento, con complexión de guerrero e iba vestido con una túnica hecha en casa que no le quedaba del todo bien. Tenía el rostro redondo como la bala de un tirachinas, sólido y liso, pero no blando. Saiga no tenía nada de blando.

Estaba arrodillado ante su escritorio, con un libro de contabilidad delante de él. Estaba anotando algo cuando ella entró.

—Ah, capitana, tan puntual como siempre. Siéntate, por favor. ¿Quieres un té? —le preguntó, señalando hacia la tetera que tenía al lado del codo.

—No hace falta —contestó ella, negando con la cabeza.

Saiga asintió.

—¿Solo el dinero, entonces?

Lun se sentó sin contestarle. Saiga suspiró y se llevó una mano al interior de su túnica, de donde sacó un pequeño pero abultado monedero.

—Por eso me caes bien, Lun. Siempre directa a los negocios, sin nada de esa falsa cortesía.

—La cortesía es para los samuráis.

Saiga soltó una carcajada.

—Cuánta razón tienes. —Sacó unas monedas y empezó a colocarlas en el escritorio—. ¿Ningún problema, entonces? Con la entrega, quiero decir.

Saiga había contratado a la tripulación de Lun para que llevaran un cargamento de arroz al muelle de los Leones la mañana anterior. Seguramente aquel cargamento había sido robado de otro envío, pero a Lun no le preocupaban aquellas sutilezas. Ella no lo había robado y no sabía nada más sobre aquel cargamento que lo que decían los documentos.

—Como siempre. Los Leones están tensos.

—Los Leones siempre están tensos —dijo Saiga, entre risas.

—Y les gusta quejarse. Me dijeron que el cargamento estaba incompleto.

Saiga frunció el ceño y permaneció en silencio un momento.

—Espero que les mostraras los documentos. Han recibido la cantidad por la que pagaron, ni un grano más, ni un grano menos.

—Eso hice, sí.

—¿Y? —preguntó Saiga, mientras volvía a amontonar monedas en el escritorio.

—Se siguieron quejando.

—Claro que sí. —Suspiró él, tras lo cual le dedicó una sonrisa aduladora mientras empujaba las monedas en su dirección—. Un muy buen trabajo, capitana. Mucho mejor de lo que esperaba, incluso.

—Me contrataste para entregar arroz, Saiga. No hagamos de esto algo más de lo que es. —Lun recogió las monedas y las metió en su monedero. Luego miró al mercader con su ojo bueno—. Dicho esto, si quieres contratarnos una vez más, ya sabes dónde estoy.

Saiga se echó hacia atrás sin dejar de sonreír.

—Es posible que vuelva a necesitar tus servicios en el futuro. Pero, por el momento, disfruta de tu recompensa —dijo, y luego pensó un segundo—. ¿Estáis atracados en el muelle de los Unicornios?

—De momento, sí.

—Lo pregunto por si vuelvo a necesitarte.

Lun consideró las palabras del mercader. No confiaba en Saiga. Le resultaba empalagoso, incluso considerando que era un mercader, pero no jugaba sucio. Sus tratos con ella siempre habían sido justos, algo que casi lo convertía en un santo a los ojos de Lun.

—Puerto Sauce —le dijo, sin emoción en la voz—. ¿Lo conoces?

Saiga arqueó una ceja. Lun soltó una carcajada y se levantó.

—Sí, ya me imaginaba que lo conocías. Allí estaré. Si decides que necesitas mis servicios otra vez, podrás encontrarme allí.

—Es bueno saberlo —contestó él. Parecía que iba a seguir hablando cuando el sonido de la madera crujiendo bajo los pasos de alguien lo interrumpió—. ¿Ha venido alguien contigo?

—No —dijo ella, llevando una mano a su espada—. ¿Una redada?

—No, ya he pagado toda la temporada —dijo Saiga—. ¿Quién anda ahí? —preguntó.

—Soy yo —contestó una voz masculina—. Tengo que hablar contigo.

Saiga torció el gesto y miró a Lun.

—Puedo confiar en que no dirás nada, ¿verdad?

Lun le clavó la mirada sin contestarle, y el mercader rio por lo bajo.

—Pregunta tonta, mis disculpas —dijo, poniéndose de pie—. Entra, estoy finiquitando un negocio.

El hombre que entró en el despacho parecía nervioso y se echó hacia atrás cuando Lun se dirigió a la puerta.

—¿Quién es esta? —exigió el recién llegado.

—Nadie —dijo Saiga—. Lun, cierra la puerta al salir.

Y eso hizo ella mientras sopesaba el saco lleno de monedas con la mano. Se detuvo en el pasillo, tentada a poner la oreja en la puerta. Saiga parecía tenso, y el otro hombre francamente aterrado. Lun negó con la cabeza y siguió caminando.

Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, no era asunto suyo.

• • •

Eito Saiga se relajó cuando oyó el crujido de la madera que indicaba que Lun se alejaba de allí. Se volvió a sentar y miró a su invitado.

—Eres un idiota —le dijo con brusquedad.

El ruido de la casa de té no llegaba a su reducido y decadente despacho. Las cajas y los sacos de mercancías por reclamar o adquiridas recientemente estaban apiladas contra las paredes, lo que lo aislaba aún más de los sonidos del resto del edificio. El despacho era pequeño, pero le había sido de utilidad durante años. Estaba cerca de los muelles, que era donde se originaba la mayoría de sus negocios, y escondido de ojos fisgones.

—Cuida tus formas, mercader —dijo el hombre. Era alto e iba vestido como un rico creía que vestía un pobre, lo que quería decir que parecía un mercader bastante adinerado. Saiga, en contraste, parecía un mercader pobre con su túnica barata.

A efectos prácticos, un mercader pobre era todo lo que era. Un conocido comprador y vendedor de bienes del mercado negro. Un ladrón y un perista. Esa era la máscara con que se mostraba al mundo, aunque a veces pensaba que así sería durante el resto de sus días.

Sin embargo, en sus momentos de tranquilidad, soñaba con otras cosas. Esperaba que algún día su lealtad se viera recompensada y pudiera servir a su clan ante los ojos de todos. Aunque aquel no era un final probable para un hombre como él.

—Te hablaré como quiera, dada la situación en la que nos has metido —le espetó Saiga, molesto por el tono de su invitado, y golpeó la superficie de su pequeño escritorio con el puño—. ¿Cómo te ha encontrado?

—Esperaba que me lo pudieras explicar tú.

—¿Y cómo se supone que debería saberlo?

—¡Solo vino a buscarme porque tú te negaste a pagarle!

—Ah. —Saiga dejó de hablar, pensativo. Aquella información era nueva—. ¿Eso te dijo ella?

—No directamente, no. Me dejó una nota clavada en el escritorio, a la vista de todos.

—No hace falta que alces la voz, entiendo tu enfado.

—¿Por qué no le diste el dinero?

Su invitado estaba cada vez más nervioso. No estaba acostumbrado a aquel tipo de situaciones, y se notaba. Si Saiga no lograba aplacar sus nervios, estos acabarían con él.

Saiga frunció el ceño.

—Quise dárselo, pero se puso tonta. Quería más dinero del que valía un encargo como aquel. Pensé que estábamos regateando, aunque parece que me equivoqué. —Saiga negó con la cabeza, enfadado consigo mismo. Si bien solía ser más sensato, los modales de la shinobi lo habían fastidiado, por lo que se había dejado llevar por el rencor y había actuado sin pensar—. Te advertí sobre contratar a alguien así. Hay personas en la ciudad que lo hubieran hecho por menos dinero… Chobei, por ejemplo. Él y su cofradía habrían cumplido con el encargo sin problema…

—El objetivo era contratar a alguien que no tuviera lazos en la ciudad y que, además, se fuera de aquí en cuanto acabara el trabajo —contestó su invitado, frunciendo el ceño—. Y tú me aseguraste que ella cumplía con esos requisitos.

Saiga suspiró. Según sabía, la shinobi había sido la persona perfecta para aquel encargo. Durante sus años de servicio, el mercader había desarrollado toda una red de contactos con experiencia para determinar aquel tipo de cosas por él. Uno de ellos le había recomendado a Nekoma Okuni, una hija renegada de los Gatos. Saiga no había indagado sobre las razones y motivos de su exilio, ni sobre las circunstancias que la habían llevado hasta tal punto, sino que le había hecho una oferta a través de los canales apropiados.

No obstante, aunque había estado en contra de contratar a la shinobi desde el principio, su invitado se había mantenido firme y había insistido en que era una pieza fundamental para su plan. Un plan que Saiga consideraba demasiado complejo y enrevesado para lo que pretendía obtener. Pero aquello era a lo que se exponía al tratar con un aficionado, en especial con uno que se consideraba todo un estratega.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Saiga al final.

—Quiere que nos encontremos. Al anochecer.

—No me gusta la idea —dijo el mercader, frunciendo el ceño.

—No creo que tenga otra opción.

—Podrías no ir, eso es una opción.

—¿Y qué pasa si se lo cuenta a alguien? Todo nuestro plan se irá a pique. —Había miedo en su voz.

—Tu plan, no el nuestro —corrigió Saiga.

—¡Tú me ayudaste!

—Algo de lo que me empiezo a arrepentir. —Saiga apartó la vista de su invitado—. Actué sin pensar y dejé que te aprovecharas de ese desliz…

—De tu lealtad, querrás decir —contestó el hombre y, tras una pausa, añadió—: ¿O acaso me equivoco?

Saiga clavó de nuevo la mirada en su invitado, quien se encogió sobre sí mismo.

—Lealtad, sí, pero no hacia ti. Hacia el clan. Que no se te olvide.

—Y tú no deberías olvidar lo que está en juego —contestó su invitado, cogiendo fuerzas de nuevo. Se enderezó, alzando la barbilla y cuadrando los hombros, y trató de demostrar una valentía que estaba muy claro que no sentía de verdad—. Estuviste de acuerdo conmigo en que era necesario para el clan, lo mejor para este. Si se descubre nuestro engaño, nos arruinaremos y todo nuestro esfuerzo habrá sido en vano.

Saiga se tragó una respuesta mordaz. El hombre tenía razón, por supuesto. Y era algo que el mercader ya había tenido en cuenta, aunque no había motivo para contárselo a su invitado.

—¿Dónde tienes que encontrarte con ella?

—En la calle de los Tres Patos, donde sea que se encuentre eso.

—Cerca del Teatro del Fuego Fatuo —dijo Saiga, distraído. Tenía sentido, dada la doble vida de la shinobi. Negó con la cabeza; en su opinión, aquello no era más que otra complicación innecesaria—. ¿Se supone que debes encontrarte con ella a solas?

—Por supuesto. Nadie me reconocerá en un antro como ese. —La manera en la que hablaba del lugar dejaba claro lo que pensaba sobre el teatro y aquellos que lo visitaban.

—Ya, bueno, te vuelvo a pedir que no lo hagas. Deja que me encargue yo.

—Ya dejé que te encargaras tú, y la pifiaste. Así que debo hacerlo yo mismo. Veré lo que quiere y lo consultaré contigo. —Se levantó, con el rostro contraído en una mueca de determinación—. No hagas nada hasta que yo te lo diga, ¿entendido?

Saiga dudó antes de contestar.

—Sí —dijo finalmente.

—Perfecto. Ahora debo volver. ¿Hay algún modo de salir de aquí sin ser visto?

—Por donde has venido. —Saiga sonrió ante la expresión en el rostro de su invitado—. Te aseguro que nadie te prestará atención. Saben lo que les conviene.

El hombre hizo un gesto de desagrado.

—Aun así, estoy deseando que esto acabe y pueda fingir que nunca nos hemos conocido.

—Lo mismo digo.

Saiga lo vio marcharse y maldijo para sus adentros el día en el que lo había conocido. A pesar de eso, se había percatado de que estaba de acuerdo con su reticente compañero en algunos asuntos, como aquellos relacionados con el embrollo político que rodeaba la ciudad.

Era hora de que se produjera algún cambio, sin importar si este era repentino o gradual, siempre que proporcionara beneficios a los señores de Saiga. Pero estaba empezando a darse cuenta de que había cometido un error. La ambición le había impedido ver las consecuencias reales de su plan.

Había pretendido desestabilizar el equilibrio de la ciudad, solo que no había considerado que su propio equilibrio sería igual de vulnerable. Su identidad, la vida que se había labrado por sí mismo, estaba en riesgo por culpa de una sola shinobi caprichosa.

Saiga se sentó en su cojín y trató de desprenderse de la sensación de agotamiento que lo había invadido. Luego cogió una nueva hoja de papel y un tintero. Ya no había otra opción; tenía que contarle a su señor lo que había pasado y aceptar las consecuencias. Fueran las que fuesen.

Cuando empezó a escribir, su mano temblaba.

CAPÍTULO 3

Un entretenimiento vespertino

—¿En qué estaba pensando? —gruñó Kasami.

Su voz retumbó por el palco privado y los clientes del Teatro del Fuego Fatuo que tenían cerca se volvieron, sobresaltados por el ruido repentino.

Shin suspiró y se preparó para el sermón que le iba a caer. No era el primero que había tenido que soportar aquel día y seguro que tampoco sería el último. A decir verdad, Shin se había dado cuenta de que los disfrutaba. Nadie solía molestarse ya en reprenderlo por sus acciones, en especial en aquellos tiempos. La desaprobación de Kasami todavía le resultaba novedosa, y más aún cuando su furia tomaba las riendas de su dicción y esta se teñía con el acento de su lugar de origen. Shin sabía que Kasami estaba enfadada de verdad cuando en su discurso aparecían ciertos insultos rurales, propios de las marismas Uebe.

Se alisó el kimono, distraído. Tras volver a casa se había bañado y había dormido, aunque solo durante unas pocas horas. No necesitaba mucho más que eso, dormir demasiado le nublaba los sentidos. Tras despertarse con fuerzas renovadas, se había vestido para el entretenimiento del día. Se había puesto un kimono azul de la mejor seda del mercado, adornado con un dibujo que atraía las miradas, y llevaba el cabello blanco recogido para destacar sus rasgos afilados. Era todo un galán, en su opinión, pero la modestia le impedía ir pregonándolo.

—Le he hecho una pregunta —insistió Kasami e hizo un gesto cortante con la mano para interrumpir a Shin cuando este se disponía a contestarle—. No. La respuesta es que no estaba pensando. —Lo señaló con un dedo acusador—. O, mejor dicho, que estaba pensando en su propio placer, como de costumbre.

—Eso no es del todo cierto —contestó él mientras hacía un gesto a sus vecinos con el abanico a modo de disculpa. Si bien Kasami no estaba hablando lo suficientemente alto como para que la oyeran, seguro que se habían percatado de sus aspavientos—. Pensé que podrías disfrutar de una noche libre. ¿O me equivocaba?

—Aprecio su generosidad, pero la próxima vez haga el favor de contármelo. O mejor aún, haga el favor de no ir nunca más a un antro de juego perdido en cualquier callejón. ¿Es que no piensa ni un poquito? ¿No ha aprendido nada desde la última vez?

—Pues claro que sí. Por ejemplo, he mejorado mucho con los dados. Y, además, aquello pasó hace un año, en otro lugar. Ahora estamos aquí y pretendo disfrutar todo lo que pueda de la hospitalidad que ofrece esta ciudad.

—Y con eso se refiere a jugar, beber, irse con mujeres y hacer el ridículo —dijo Kasami con brusquedad—. El tipo de cosas que lo metieron en este lío, y de paso a mí también.

—Este lío, como tú lo llamas, representa una gran oportunidad para ambos —dijo Shin—. La Ciudad de la Rana Rica está lejos de los ojos fisgones del Clan de la Grulla y del politiqueo de la Corte de Invierno. Podemos estar tranquilos aquí, relajados al saber que no tenemos responsabilidades y que a nadie le importamos lo más mínimo.

Mientras hablaba, dejó que sus ojos vagaran por el establecimiento. Era un edificio sólido, pequeño para tratarse de un teatro, y escondido en una calle poco transitada justo al lado de la vía principal que salía del embarcadero. El exterior estaba iluminado por unas lámparas de color naranja que hacían publicidad a la obra y el interior era idéntico a otros cientos de teatros a los que Shin había acudido alguna vez.

El escenario ocupaba la mayor parte del espacio, alcanzaba hasta la pared del fondo y sobresalía considerablemente sobre el público. Una pasarela de flores se extendía a través de los bancos de la planta baja y dividía el espacio a intervalos. Desde allí, los actores se pavonearían entre el público o harían una salida dramática.

El teatro contaba con asientos a tres niveles. El más bajo, situado en la planta baja, estaba destinado a los clientes más pobres. Si bien estaban más cerca del escenario, solo podían sentarse sobre duros bancos, y eso si tenían suerte. Un poco por encima de aquel nivel se encontraban los palcos públicos, reservados para los comerciantes y mercaderes adinerados. Y un nivel por encima de aquellos estaban los palcos privados de la nobleza. Shin había alquilado uno de estos para Kasami y para él. Era un poco angosto, pero los bancos estaban acolchados y tenían el espacio suficiente para reclinarse, aunque fuera solo un poco.

No obstante, el ambiente estaba cargado. Hacía mucho calor en aquel teatro, incluso teniendo en cuenta que se encontraban en primavera. Había condensación en las vigas y a Shin le sudaba la frente, pero el entretenimiento compensaba tales incomodidades. Después de todo, un poco de sudor nunca le había hecho daño a nadie, y el espectáculo de verdad valía la pena.

El teatro kabuki era una de sus pasiones. En ninguna otra situación se podía encontrar un público tan variopinto bajo un mismo techo, unidos en la diversión. Era un lugar al que uno iba a ver y a que lo vieran, y Shin había visto ya a varios rostros conocidos en los palcos situados frente al suyo, entre ellos el de Iuchi Konomi, hija de Iuchi Shichiro, representante del Clan del Unicornio, y el de Kaeru Azuma, uno de los ronin de mayor rango al servicio del gobernador Tetsua.

También vio a otros como él: representantes de clanes que no tenían ningún derecho sobre la ciudad, pero que estaban interesados en el comercio. Uno de los palcos reunía incluso a un grupo de dignatarios enmascarados del Clan del Escorpión. Shin alzó su abanico a modo de saludo, mas no recibió ni un triste gesto con la cabeza en respuesta. Los Escorpiones tenían una noción peculiar de la cortesía.

Shin abrió su abanico e intentó refrescar el caldeado ambiente del palco. Las varillas del abanico estaban hechas de un acero afilado, por lo que podía usarse como arma si fuera necesario.

Prefería el abanico de guerra a la espada, e incluso le había pedido a una cortesana que conocía que le enseñara la técnica del abanico de hierro. Al parecer, ella había aprendido aquel arte, entre otros, de un tengu en el bosque Shinomen. Shin no se creía del todo aquella historia.

Se consideraba a sí mismo bastante habilidoso con el abanico, aunque dudaba de que pudiera enfrentarse a un espadachín entrenado en combate. Sin embargo, aquella era la razón por la que Kasami lo acompañaba. Y, si ella no estaba, él mismo tenía algo de práctica con la espada, pese a que prefería enseñar lo que era la humildad a sus oponentes haciendo uso de sus palabras más que decapitándolos.

—No veo por qué tiene que ser tan… tan… —Kasami buscó el insulto adecuado.

—¿Encantador? —le ofreció Shin—. ¿Interesante? ¿Entretenido?

—Frustrante —le dijo ella, fulminándolo con la mirada.

Shin escondió una sonrisa tras su abanico.

—Soy lo que quiero ser.

—Y eso es algo muy egoísta. —Kasami se echó hacia atrás en su asiento, con los brazos cruzados—. Usted es un egoísta. —Se estiró el kimono mientras hablaba, claramente incómoda, pero Shin no sabía si se debía a la propia vestimenta o a la acusación. La miró removerse nerviosa. No solía verla vestida con algo que no fuera su armadura completa. Kasami se enfrentaba a cada día como si se estuviera preparando para la guerra.

A pesar de su diversión, Shin escogió sus siguientes palabras con cuidado.

—¿Por qué debería negarme los placeres de la vida para complacer a aquellos que no piensan en mí, salvo cuando les puedo ser de utilidad?

—Se refiere a su abuelo.

—Entre otros.

—Debería mostrarle más respeto —le dijo Kasami, volviendo la vista hacia él.

—Lo intenté hace tiempo, y a ninguno de los dos nos gustó la experiencia. —Shin cerró su abanico con brusquedad—. Cree que soy una vergüenza, claro que por mí puede pensar lo que quiera.

Parecía que Kasami iba a seguir hablando, pero cambió de idea y desvió la mirada. Shin escondió su expresión seria. A pesar de todo, le tenía cierta estima a su yojimbo. Era leal, si bien un poco aburrida, y también letal cuando hacía falta. Se trataba de una excelente compañera para alguien como él, aunque no dudaba de que ella deseaba encontrarse en cualquier otro sitio.

Aquella era una de las razones por las que Shin le daba tanto margen. Era una muestra de respeto, aunque ella no la fuera a reconocer como tal. Sin embargo, a él le gustaba pensar que sí lo sabía, por mucho que nunca lo fuera a admitir. Kasami cuidaba de que fuera honesto con el resto del mundo, y, por encima de todo, consigo mismo. Le proporcionaba un servicio inestimable, uno que no podía permitirse perder.

Suspiró y volvió su atención hacia el escenario. La actuación kabuki tradicional cohesionaba muchos aspectos en una sola obra. Era como ver un mecanismo ornamentado formado por varias docenas de partes en movimiento. Si bien aquella obra en particular se desarrollaba durante la batalla del Ciervo Blanco, no mostraba demasiado combate, sino que se centraba en los devaneos románticos de una joven samurái y un gaijin. Casi parecía una comedia de enredos, siempre que no se tuviera en cuenta el trágico final.

También duraba varias horas, por lo que pasarían toda la tarde en aquel lugar. Kasami no había aguantado nunca despierta toda una representación, pero para Shin, que tenía más aguante, la obra era demasiado corta. Una obra era mejor cuando daba tiempo a asimilar su contenido, todo lo que durara menos de cinco horas le resultaba una historia demasiado escueta.

—¿Por qué me pidió que le perdonara la vida al idiota de anoche? —le preguntó Kasami, mirándolo de nuevo—. Intentó matarlo.

—Y ahora me debe la vida. Un hombre así puede resultar de mucha utilidad.

—Quiere decir que podrá encontrarlo en más lugares depravados en los que pueda perderse.

—Entre otras cosas, sí. —Shin hizo un ademán con languidez—. Era un marinero, o quizá aún lo sea. Los marineros son personas útiles, en especial si se vive al lado de un río.

—¿Y cómo sabe que era un marinero?

—Su forma de vestir, su forma de andar, su tanto, las maldiciones que soltaba con normalidad; todo me hace pensar en una vida en el agua. Sospecho que sus camaradas también eran marineros, así que sin duda algún capitán está lamentando la pérdida de una parte considerable de su tripulación.

—Fue usted quien me dijo que los matara —contestó ella, ofendida.

—Estaba fingiendo, claramente.

—Yo no hago eso —repuso ella—. Los Daidoji no fingimos.

—Ah, pero sí que lo hacemos, y mucho —dijo él con desdén—. Fingimos con nuestros enemigos, con nuestros amigos, incluso lo haríamos con los dioses si el Clan de la Grulla tuviera algo que ganar así. Sin embargo, no tenía nada que ganar con las muertes de esos hombres.

—¿Nada más que salvar su vida, quiere decir?

—Nada más que eso, sí. En cualquier caso, el marinero podría sernos de utilidad. Los plebeyos no son sordos, ciegos ni tontos, ¿sabes? Por mucho que algunos samuráis piensen que es así. —Le dedicó una mirada significativa a Kasami—. Cotillean tanto como los miembros de la corte y, a veces, incluso saben cosas que las clases superiores desconocen.

—¿Significa eso que va a tomarse sus responsabilidades con más seriedad?

Shin se volvió hacia el escenario.

—El tiempo dirá. Ahora silencio, la obra está empezando y no me gustaría perderme ni un solo segundo.

• • •

En ese momento Kasami desvió la atención de la obra y se imaginó que estaba en otro sitio. Iba a durar la mayor parte del día, por lo que se había preparado para estar en aquel lugar mucho tiempo. Siempre había pensado que un samurái debería estar por encima de un entretenimiento tan vulgar, pues desperdiciar el dinero en los pisotones y los gritos de los actores ambulantes era algo para las clases inferiores. Se disfrutaba más contemplando el correcto doblado de una forma de origami que escuchando a un idiota pomposo soltar un soliloquio. No obstante, Shin no estaba de acuerdo con ella.

A pesar de su aburrimiento, Kasami no se permitió bajar la guardia. Más de un miembro de la nobleza había muerto en la comodidad de un palco privado, y no tenía ninguna intención de que Shin aumentara la lista. Lo miró de reojo y frunció el ceño. Al principio, se había sentido muy orgullosa de su encargo. Su familia había servido a los Daidoji durante siglos, y que la hubieran escogido como yojimbo para uno de sus hijos era todo un honor.

Hasta que conoció a Shin.

El Daidoji era muy listo, pero también, licencioso y vago. Derrochaba su honor en antros de juego y bares de salce, acumulando deudas y buscándose enemigos. Parecía no tener otra ambición que malgastar tanto dinero como pudiera. Podía ser amable a su modo, y le preocupaba menos el decoro que a la mayoría, pero, cuando eso se juntaba con sus otras cualidades, parecía un idiota desafortunado. Un haragán cuyo único valor radicaba en su apellido.

O eso era lo que pretendía ser. Tras haber pasado más de un año con Shin, Kasami se había dado cuenta de que había algo de potencial en él. No obstante, aquello no hacía más que empeorar las cosas, pues era como si Shin estuviera desperdiciando sus talentos a propósito. Quizá no se trataba de nada más que la rebeldía típica de la adolescencia, que lo había acompañado hasta la adultez. Algunos hombres eran así.

Kasami echó un vistazo al escenario, que estaba lleno de un torbellino de disfraces tan chillones como los actores que los llevaban, quienes representaban una historia sin demasiado sentido sobre identidades falsas, amores imposibles y un esqueleto gigante. Si bien Shin había intentado explicarle las sutilezas del kabuki en más de una ocasión, a Kasami no le interesaban nada aquel tipo de cosas.

Shin se inclinó hacia delante de repente, con los ojos entornados.

—Mmm… qué raro —dijo.

—¿Qué pasa? —le preguntó Kasami, centrando de nuevo su atención en él.

—Ya he visto esta obra dos veces, y el papel de la joven samurai siempre lo ha interpretado Nekoma Okuni. —Señaló hacia el escenario con su abanico—. Pero esta vez es otra persona. Es curioso.

—¿Usted cree?

—Sí. No lo han anunciado, así que tiene que haber sido una sustitución de última hora. Me pregunto qué habrá pasado.

—¿Por qué cree que algo ha pasado?

—Porque, de lo contrario, ella estaría en el escenario.

Se volvió a reclinar en su asiento, frunciendo el ceño.

—¿Acaso importa?

—No. Solo es curiosidad —le dijo él sin mirarla.

Kasami le dedicó una mirada significativa. Conocía de sobra las preferencias de Shin en cuanto a compañía femenina. Le gustaban las mujeres que no tuvieran muchos reparos, o que no los tuvieran en absoluto, en realidad.

—Solo curiosidad —repitió ella.

—¿Insinúas algo? —le preguntó Shin, aún sin dirigirle la mirada.

—No.

—Bien.

—Quizá haya caído enferma.

—Quizá —dijo él, pero su tono aún albergaba dudas.

Alguien llamó a la puerta del palco con suavidad. Kasami le dirigió una mirada a Shin, quien le hizo un gesto con un dedo sin desviar la atención del escenario. Kasami se levantó, abrió la puerta y un sirviente, arrodillado, le ofreció un pergamino en silencio. Ella lo cogió y le hizo un gesto al hombre para que se fuera antes de volver a cerrar la puerta.

—Un mensaje —le dijo a Shin, lanzándole el pergamino.

Shin lo atrapó con destreza y examinó el sello de cera, oliéndolo rápidamente antes de abrirlo con una de las hojas de acero escondidas en su abanico. Soltó un suave gruñido de sorpresa.

—Mira tú por dónde, me piden que acuda al Saibanshoki tan pronto como me sea posible. El gobernador Tetsua quiere hablar conmigo.

—El gobernador… ¿por qué querrá verlo?

—No tengo ni idea —dijo él con una amplia sonrisa—, pero me gustaría mucho averiguarlo.

—¿Significa eso que podemos salir de aquí antes?

—Por desgracia, sí. Pero antes de que nos vayamos, quiero que entregues una invitación al dueño de la compañía de actores.

Kasami lo miró extrañada.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Me gustaría darle las gracias como es debido por la calidad de la obra.

Kasami lo miró con incredulidad. Tras aguantar su mirada durante unos segundos, Shin suspiró.

—Vale, tengo curiosidad por el paradero de Okuni. Quiero preguntarle qué le ha pasado —dijo él finalmente.

—Lo sabía.

—Solo es curiosidad inocente, te lo aseguro —protestó Shin—. Nada más que eso.

Kasami negó con la cabeza y se tragó una respuesta ácida.

—¿Eso quiere decir que lo harás? —insistió él.

—Sí —contestó ella entre dientes.

Shin sonrió con alegría y volvió la mirada hacia la obra una vez más.

—Muchísimas gracias, Kasami. Es todo un alivio saber que siempre puedo contar contigo.

CAPÍTULO 4

La vida de actor

Entre bastidores, Wada Sanemon, dueño de la compañía de actores de las Tres Flores, se mordía las uñas por la frustración. El público lo había notado, por supuesto. Okuni era la estrella, siempre lo había sido. Sin ella, la compañía flaqueaba. Hacían todo lo que podían, pero ella era el alma de cada actuación, y la actriz lo sabía de sobra. Sin embargo, según ella, algunas cosas eran más importantes.

Sanemon gruñó suavemente contra sus puños. Por muy bien que actuara Nekoma Okuni, era una pésima actriz.

—¿Por qué a mí? —musitó—. ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

—¿Prefieres que te dé una lista o un breve resumen? —le preguntó una voz. Sanemon se volvió y vio a Nao, uno de sus actores. Era alto y de rasgos delicados, por lo que podía interpretar papeles de hombres y de mujeres, según su estado de ánimo.

—¿Qué quieres, Nao?

—¿Aún no ha vuelto? —preguntó él con tono divertido—. Menuda mala educación por su parte.

Sanemon fulminó al actor con la mirada. Nao llevaba el disfraz de Okuni con una elegancia admirable. Solía interpretar varios papeles en una misma obra, y su habilidad de pasar de un papel a otro incluso delante de los ojos del público, además de la capacidad de cambiar de un estilo de actuación más grandilocuente a uno más suave y realista en un instante, le habían proporcionado cierto reconocimiento. Las danzas transformativas estaban de moda aquella temporada, y Nao sabía muy bien cómo hacer que el torpe acto de darle la vuelta a un kimono reversible pareciera algo mágico.

—No, aún no ha vuelto.

Nao arqueó una ceja y se acercó a Sanemon.

—Esta no es la primera vez que se nos ha escapado la gatita, mi señor —le dijo.

—Ni será la última —contestó Sanemon—. ¿No deberías estar en el escenario?

—Aún no. ¿Crees que alguien se habrá dado cuenta?

—Seguro.

—Por supuesto que sí —dijo Nao—. Soy mucho más guapo que ella. Y mejor actor.

Sanemon lo miró.

—¿Necesitas algo, Nao? ¿O solo quieres molestarme?

—Los demás están preocupados. Me han pedido que hable contigo en su nombre.

Sanemon soltó una risotada.

—Más bien tú has decidido hacerlo por ti mismo, pero continúa.

—Por raro que sea, te estoy hablando en serio —dijo Nao, frunciendo el ceño—. Nunca se pierde una actuación. Algo malo ha ocurrido.

—Pues claro que sí. Esto es kabuki, algo siempre sale mal. Pero perseveramos, porque actuar es nuestra vocación.

Nao puso los ojos en blanco.

—Esta vez es diferente, y lo sabes. Ha hecho alguna tontería, y ahora nos toca a nosotros pagar las consecuencias.

Sanemon se frotó las mejillas con las manos.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo? —Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

El incipiente dolor de cabeza que se estaba gestando ya había llegado del todo, y el ruido del escenario no ayudaba. Nao tenía razón, por supuesto. Siempre la tenía.

—Encuéntrala antes de que nos meta en más líos. ¿Recuerdas lo que pasó en Tsuma?

—Esto no es Tsuma —dijo Sanemon con un gesto incómodo.

—No, es una ciudad más grande y, por tanto, más peligrosa. —Nao le dio un golpecito cariñoso con el abanico plegado—. Eres un buen director, Sanemon. Odiaría tener que abandonarte.

—Pero lo harás.

Nao soltó una carcajada.

—Sin pensármelo dos veces. Un actor de mi calibre no puede permitirse que lo vean rodeado de chusma. —Hizo una breve pausa, pensativo—. Además, me gustaría mucho no morir. Al menos no en un miserable puerto como este.

—Este es uno de los centros de comercio más importantes de Rokugan.

—Eso no quiere decir que sea bonito. Ah, ahí está mi señal. —Nao volvió a darle otro golpecito a Sanemon con el abanico y se dispuso a salir de la sala—. Es hora de que haga mi segunda gran entrada de la noche.

Sanemon observó al actor mientras este se marchaba y se imaginó cómo sería lanzarle parte del escenario a la cabeza, pero la ansiedad que él conocía muy bien pronto reemplazó al placer de aquella fantasía. Ocurría cada vez que Okuni salía a cumplir uno de sus encargos. Sanemon sabía que era posible que algún día no regresara más. ¿Y qué haría él entonces? ¿Volver a la miseria en la que estaba antes de conocerla?

Bajó la mirada hacia sus manos, llenas de golpes y cicatrices. Las manos de un matón y de un plebeyo, no las del dueño de una compañía de actores. Si bien había pasado mucho tiempo desde la última vez que había empuñado una hoja más pesada que un cuchillo para cortar carne, creía recordar aún cómo combatir con un yari. Siempre hacían falta más ashigaru, y más aún si estos eran soldados con experiencia.

Apretó los puños. No. Mejor la miseria que aquello. Volver atrás nunca había conducido a nadie a ninguna parte, y Sanemon quería con desesperación salir adelante.

Bajó las manos y se alisó el kimono a conciencia. Por muy raído que estuviera, era una muestra de su posición. Una posición por la que había luchado y derramado sangre, una posición que pensaba mantener. Era dueño de aquella compañía y nada podría cambiarlo. Ni siquiera su deuda con Nekoma Okuni.

La actuación continuó con empalagosa lentitud. Sanemon se distrajo acercándose al escenario y pidiendo a sus actores a través de gestos y obscenidades dichas en voz baja que pusieran más pasión a sus emociones. Aquello no ayudó mucho a sus nervios, pero sí le proporcionó algo en lo que pensar además de en la ausencia de Okuni.

Cuando aquello ya no consiguió distraerlo, centró la atención en confirmar que los suministros de agua y comida de las casas de té cercanas llegaban al teatro sin problema. Lo mejor era mantener al público bien alimentado y sin sed, y más aún bajo aquel calor.

Las casas de té le proporcionaban las bebidas de buen grado, pues Sanemon pagaba bien. Pasó una mano sobre su afeitada coronilla mientras intentaba no pensar en el coste. Producir una obra propiamente dicha era más caro de lo que pensaba la gente. Tenía que alquilar un teatro, sobornar a las pandillas de la ciudad, proporcionar comida… por no mencionar el sueldo de los miembros de la compañía, que bebían como unos descosidos y parecían haberse propuesto causar el mayor número de problemas que fuera posible en cuanto salían del escenario. Era suficiente para llevar a una persona a considerar la idea de arrojarse al río.

Los nervios de Sanemon aumentaron según avanzaba la tarde. Okuni nunca desaparecía tanto tiempo, y mucho menos sin avisar. Algo había ocurrido. Volvió a morderse las uñas mientras intentaba no pensar en lo peor.

La actuación, al menos, iba bien. Se habían producido algunos pocos tropiezos, alguna parte de la utilería se había roto, algunas líneas se habían olvidado y una canción había sonado desafinada, pero no era nada que el público notara. Sanemon volvió entre bastidores para encontrar algo con lo que distraerse.

Deslizó las puertas y gritó a los tramoyistas que dejaran de apostar y se prepararan para el trabajo. Había que reparar los disfraces y la utilería y debían revisarse los trucos del escenario antes de que empezara la siguiente escena. No había nada más bochornoso que una trampilla que no se abría. O peor aún, una que se negaba a cerrarse.

Alguien carraspeó detrás de Sanemon y este se volvió con rapidez, preparado para seguir gritando. Sin embargo, las palabras se le quedaron en la garganta cuando vio de quién se trataba. Era una mujer bajita y fornida, ataviada con un elegante kimono del color del cielo en verano. Lo llevaba con incomodidad, como si estuviera acostumbrada a prendas más pesadas, y una de sus manos reposaba sobre la empuñadura de su wakizashi.

Sanemon tragó saliva. Reconocía a una samurái cuando la veía.

—¿En qué puedo ayudarla, mi señora? —preguntó él con voz temblorosa.

—Llévame hasta el dueño de la compañía —contestó ella, con una mirada fría clavada en él.

—S… soy yo, mi señora. Wada Sanemon, a su servicio. —Se inclinó tanto como le permitía su considerable corpulencia. La samurái lo siguió observando, y Sanemon sintió la necesidad de salir corriendo—. Mi señora, ¿en qué puedo serle de ayuda?

—Traigo un mensaje de mi señor, Daidoji Shin. Desea invitarte a su residencia antes de vuestra próxima actuación dentro de dos días. ¿Asistirás? —El modo en el que hizo la pregunta dejó entrever que a ella misma no le importaba la respuesta, pero que sería mejor que contestara rápido.

—¡Ah!… ¿sí? —Sanemon parpadeó, sorprendido—. Es… es todo un honor, por supuesto, aunque ¿podría preguntar a qué se debe la invitación?

Cientos de posibilidades cruzaron por su cabeza en un instante.

La mujer soltó un gruñido poco refinado.

—Eso ya te lo dirá él. Yo ya he transmitido el mensaje. Ven o no vengas, haz lo que quieras.

Sanemon comprendió que debía ir si sabía lo que le convenía. Que la mujer no le hubiera dado ninguna indicación sobre cómo llegar no importaba, se esperaba que Sanemon se las ingeniara para acudir allí. Este volvió a inclinarse.

—Allí estaré, por supuesto. Por favor, comuníquele mi más profundo agradecimiento. —Mientras lo decía, se preguntó qué pensaría Okuni cuando volviera. Si es que volvía. Sanemon observó a la samurái mientras esta se alejaba caminando con la espalda totalmente recta y soltó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo.

—¿Quién era esa?

Sanemon se paralizó, y el corazón le dio un vuelco. Se volvió y clavó la mirada en la mujer que estaba detrás de él. No la había oído llegar, nunca lo hacía.

—¿Dónde has estado? —gruñó él—. ¡Nao ha tenido que sustituirte!

—¿Se ha dado cuenta alguien?

—No.

—Perfecto. No estaría bien que Nao se hiciera ideas sobre tratar de eclipsarme. —Nekoma Okuni sonrió. En aquel momento tenía una apariencia de lo más normal, y solo su elegancia la delataba. Vestía un blusón y unos pantalones sencillos, como los que llevaría un plebeyo, y se había manchado las facciones con mucha destreza—. Y respondiendo a tu pregunta… Bueno, ten por seguro que era importante.

—Imagino que tenía algo que ver con tu… otra profesión —dijo Sanemon, frunciendo el ceño.

Okuni estiró la mano y le dio una palmadita en la mejilla.

—Quizá sea mejor que no lo sepas.

—Dime —dijo él, apartándose.

—Querían timarme, y me he asegurado de que sepan lo mala que es esa idea —contestó ella, con expresión seria.

Sanemon cerró los ojos.

—¿Qué has hecho ahora, mujer?

—Nada que te vaya a afectar, Sanemon. Aunque tampoco importaría, no es como si esta fuera tu compañía, ¿verdad?

—No tienes que recordármelo —dijo él, con una mueca de disgusto.

—¿Estás seguro? —preguntó Okuni, dándole un golpecito en el pecho—. Te encontré en la miseria y puedo llevarte de vuelta si dejas de serme útil.

Sanemon la fulminó con la mirada.

—No eres tan buena actriz, ¿sabes? —le dijo al cabo de unos segundos—. Y no tienes por qué amenazarme. Ya sé lo que te debo.

Okuni retrocedió.

—Bien. Saldré esta noche. No me esperes despierto.

—Lo haré de todos modos.

—Lo sé —contestó ella, antes de volverse—. Ahora, si me disculpas, debo quitarle a Nao mi disfraz. No quiero perderme el final de la historia. —Hizo una pausa—. Y no te preocupes, Sanemon. Lo tengo todo bajo control.

—Eso es lo que me dijiste la última vez —le gritó él al verla marcharse.

• • •

Nekoma Okuni cerró la puerta de su vestuario y solo entonces se permitió relajarse. Soltó un leve suspiro mientras se sentaba en un cojín y se quitaba las vendas que llevaba en las piernas. Empezó a masajearse las pantorrillas para intentar aliviar el dolor persistente que le provocaba correr por los tejados. Los dolores musculares eran algo común en su profesión.

En sus dos profesiones, de hecho.

Pero solo podía culparse a sí misma. Se había esforzado todo lo que había podido para ser la mejor en ambas profesiones, incluso si aquello suponía ir en contra de los deseos de su clan y labrarse su propio camino.

Intentó apartar aquel pensamiento y la punzada de arrepentimiento que lo acompañaba. Hacía tiempo, su compañía había sido su familia: sus primos, sus hermanos… y sus padres.

En aquel momento, su compañía estaba compuesta por actores bohemios y errantes. De los doce que la formaban, la mitad eran unos borrachos, uno o dos estaban locos y el resto eran misántropos llenos de rencor. Pocos permanecían mucho tiempo con las Tres Flores, pues abandonaban la compañía para buscar una vida mejor en otros lares. La mayor parte del tiempo, el dinero que Okuni ganaba como shinobi era lo único que los mantenía a flote.

A veces aún se preguntaba por qué se molestaba en seguir con ello. ¿Por qué había escogido un camino tan complicado? No tenía respuesta. Quizá simplemente disfrutaba demasiado de la vida sobre el escenario para dejarla atrás. O quizá era demasiado obstinada, como solía quejarse su madre tan a menudo.

Si se le ocurriera volver con su familia en aquel momento, ¿la perdonarían? Apartó la pregunta de su mente tan pronto como apareció. No se humillaría a sí misma, sin importar lo que le costara. Para bien o para mal, aquel era el camino que había escogido y ya no pensaba desviarse de él.

Se estiró. Una parte de su espalda se reajustó, y Okuni soltó un leve gruñido. Había pasado demasiado tiempo agazapada en tejados y puertas, tratando de escuchar a las personas que intentaban timarla.

Cruzó las piernas, colocó las palmas de las manos en el suelo y se empujó hacia arriba. Se sostuvo suspendida de aquella manera durante unos segundos y luego volvió a descender hacia su cojín. Sus músculos y articulaciones se quejaron, pero ella no les hizo caso. Negarse a estirar después de un esfuerzo prolongado conducía al dolor y a la rigidez.

Mientras realizaba los estiramientos, pensó en el problema que se le había presentado. Había seguido al socio de Saiga hasta la casa de té con la esperanza de confirmar sus sospechas. Saiga era demasiado listo y estaba muy bien protegido como para poder acercarse a él sin que nadie se diera cuenta. La casa de té era algo más de lo que parecía, y el suelo de ruiseñor y las paredes reforzadas eran lo que menos la había sorprendido. El tejado también contaba con trampas como losas resbaladizas o paja suelta.

Por suerte, Okuni había estado preparada para tales trucos. Una vez los hubo identificado, evitarlos había sido coser y cantar para una persona tan bien entrenada como ella. Había pasado gran parte de su niñez aprendiendo a detectar sorpresas desagradables, además de a lidiar con aquellas que resultaban imposibles de evitar. Había conseguido escuchar casi todo lo que se había dicho en el despacho de Saiga, lo suficiente para saber que su socio pretendía hacer lo que ella le había pedido.

Aquel recuerdo le trajo algo de satisfacción. Saiga había tratado de regatear, lo que suponía todo un insulto, y el mejor castigo sería obligarlo a pagar lo que debía. Que hubiera tenido que amenazar a su socio había sido una complicación desafortunada pero necesaria.

Dejó escapar un leve suspiro, rodó hacia delante y se colocó sobre su cabeza, estirando los pies hacia el techo. Algo crujió en su zona lumbar, y Okuni gruñó de alivio. Una vieja lesión, una entre muchas otras. Su piel era un mapa de cicatrices.

Para los shinobi, cada cicatriz era una lección aprendida. Desde que era pequeña le habían enseñado que lo que no te mataba te hacía más fuerte, más listo. Al menos en teoría. Un shinobi debía ser inteligente y pragmático, pues saber cuándo algo no podía lograrse era tan importante como cumplir con el deber.

Saber cuándo admitir la derrota se consideraba una virtud en su clan, aunque no era algo que Okuni soliera hacer. Siempre había más de un modo de alcanzar una meta, simplemente se tenía que estar dispuesto a aprovechar las oportunidades cuando se presentaban.

Alguien deslizó la puerta, y una figura vestida de azul entró. Okuni se arqueó hasta que tocó el suelo con los pies y se enderezó.

—Sal de mi vestidor, Nao.

Nao se quitó la peluca que llevaba puesta.

—Ah, has vuelto. Maravilloso. Solo venía a retocar mi maquillaje.

—Estás mejorando —dijo Okuni, sonriendo con burla—. Casi he captado sinceridad en tus palabras. Mi peluca, por favor. —Nao le lanzó la peluca y Okuni la atrapó al vuelo—. Necesitaré que me sustituyas esta noche también, después del entreacto.

—¡Ah!, ¿sí? —dijo Nao, frunciendo el ceño en un gesto de sorpresa—. ¿Ha pasado algo?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Estamos en una sala pequeña y tú apestas por la tensión.

—¿Es tu forma de decirme que necesito un baño? —Okuni se olisqueó discretamente y notó el olor a sudor y a la ciudad.

—O un mejor perfume. —Nao empezó a abanicarse—. ¿Qué te tiene tan ocupada esta vez?

—No es de tu incumbencia —le dijo, clavando la mirada en él—. Quítate mi kimono.

Nao suspiró y se dispuso a obedecer.

—Deberíamos intercambiar papeles. El azul no te queda nada bien.

—Pues a mí me gusta el azul —contestó Okuni—. Hablando de eso, ¿por qué había una samurái del Clan de la Grulla caminando a hurtadillas entre bastidores?

—¿A hurtadillas? Si iba dando pisotones. —Nao acabó de desvestirse y le dio el kimono a Okuni—. Y no tengo ni idea.

Alguien de la compañía mencionó que había un noble de la Grulla entre el público. Quizá iba con él y estaba transmitiendo sus saludos.

—A lo mejor se estaba quejando de tu actuación.

Okuni se sentó en un cojín frente a su espejo. Era una de sus posesiones más preciadas, se la había comprado a un mercader de los Ide por un precio nada asequible. Nao lo codiciaba y lo tomaba prestado cada vez que podía. El actor codiciaba muchas de sus cosas, incluida su posición. Si se tratara de cualquier otra persona, Okuni ya lo habría animado a buscarse otra compañía, pero los buenos actores no crecían en los árboles.

—Qué cruel —dijo Nao.

—Los gatos tienen garras —le recordó ella.

—Lo sé muy bien. Y tú deberías pensar antes de sacar las tuyas. —Alzó su abanico como si fuera a darle un golpe en la cabeza, aunque se lo pensó mejor y se echó atrás—. ¿Recuerdas lo que pasó en Tsuma? Sacaste tus bonitos cuchillos y casi pierdes la cabeza.

—Lo recuerdo —dijo ella, frunciendo el ceño.

Empezó a lavarse el rostro con un trapo mojado que estaba en un cuenco de piedra cercano. Si bien se solía utilizar para limpiar el maquillaje, también funcionaba con la suciedad.

—¿Estás segura? —Nao hizo un gesto con su abanico—. Porque empiezo a notar similitudes entre aquel incidente y nuestra situación actual.

—Te equivocas —le dijo Okuni. A pesar de sus palabras, cuando había estado escuchando lo que la bushi hablaba con Sanemon, había sentido una punzada de pánico momentáneo. El Clan de la Grulla no estaba formado por el tipo de personas que olvidaban y perdonaban, pero, hasta donde ella sabía, no había hecho nada que pudiera hacer enfadar a los Daidoji.

—Mmm… —Nao cruzó los brazos sobre su torso desnudo mientras la estudiaba—. No es propio de ti perderte una actuación, ni siquiera para perseguir tu afición.

—Mi afición, como tú la llamas, es lo que paga las facturas. —Okuni se volvió para mirarlo—. Y eso es lo que he estado haciendo, asegurarme de que podamos pagarlas.

—Y te confirmo que todos te estamos eternamente agradecidos por eso, hasta el tramoyista más mezquino. Pero no podemos gastarnos el dinero si estamos muertos.

—Si tienes miedo, siéntete libre de encontrar trabajo en otra parte.

Nao le devolvió la mirada con frialdad.

—Solo asegúrate de avisarnos con tiempo suficiente cuando todo vaya mal esta vez. Tuve que dejar atrás un vestuario perfectamente encantador en Tsuma y odiaría perderlo otra vez.

—Hablando de eso, quizá deberías ir a vestirte. Ya casi nos toca salir al escenario.

Okuni se volvió hacia el espejo y se colocó la peluca. Observó como el reflejo de Nao se marchaba y respiró profundamente.

Era hora de quitarse una máscara para ponerse otra.

CAPÍTULO 5

La casa de la Rana

Rokugan era un lugar lleno de maravillas, algo que varias generaciones de estudiosos habían confirmado. Como consecuencia, Shin pensaba que sus compatriotas tendían a hacer una montaña de un grano de arena, cuando una montaña era una montaña, y un río era un río.

Pero incluso Shin, tan hastiado como estaba, tenía que admitir que el Saibanshoki no era solo un sauce, sino que era el arquetipo de todos los sauces. Era una presencia colosal que presidía la intersección de los dos ríos, y las sombras que proyectaban sus ramas alcanzaban los bordes de ambas riberas. Un quinteto de puertos imperiales se encontraba entre las raíces del gran árbol y salían de su base como los radios de una rueda inmensa. El tronco del árbol medía más de dieciocho metros de ancho y estaba decorado con extraños grabados.

Si se hacía caso a quienes sabían de aquellas cosas, los grabados tenían siglos de antigüedad y habían dado la bienvenida a los primeros pescadores que vivieron en aquellas costas. Si bien Shin ansiaba estudiarlos, aunque solo fuera para saciar su curiosidad, estaba seguro de que al gobernador no le sentaría nada bien una demora como aquella. Por ello, mantuvo la vista al frente y las manos quietas en cuanto salió de la barcaza y pisó el muelle.

Kasami lo siguió, con la mirada fija en los rostros de sus escoltas. Técnicamente, los soldados de los Kaeru eran ronin —mercenarios sin otro amo que el dinero—. Sin embargo, sus años de servicio al gobernador imperial les habían otorgado una especie de apellido, así como una pequeña influencia sobre los asuntos de la ciudad.

—Deja de mirarlos así —murmuró Shin por detrás de su abanico—. Puede que se lo tomen a mal y actúen en consecuencia.

—A ver si se atreven —contestó ella.

Como si la hubiera escuchado, uno de los escoltas los miró de reojo con expresión recelosa. Kasami le devolvió la mirada, desafiante. Shin pretendió no haberse dado cuenta, pues confiaba en que Kasami no fuera a empezar ninguna pelea en aquellos momentos. En su lugar, estudió la mansión que yacía sobre el río. Era una bella estructura, construida para pasar desapercibida entre las ramas del árbol. Bajo la luz vespertina, la pálida madera estaba teñida con sombras de color rosa y naranja.

En la base de la estructura había una sala de audiencias pequeña e íntima, y los despachos de los agentes del gobernador estaban justo encima. En una serie de pequeños balcones, hombres y mujeres usaban banderas para comunicarse con grupos al otro lado del río. Shin los observó mientras los soldados los escoltaban a él y a Kasami por los escalones que ascendían por el colosal tronco del árbol y trató de descifrar los mensajes que iban de un lado a otro.

Se detuvieron en un amplio rellano a medio camino. Uno de los Kaeru alzó una mano.

—Espere aquí, mi señor —dijo con firmeza pero con respeto.

Shin asintió sin mayor problema y se volvió hacia el río.

—¿Qué cree que quiere el gobernador? —le preguntó Kasami mientras vigilaba al resto de los ronin.

Ellos, a su vez, la desdeñaron deliberadamente.

—Ten paciencia, pronto lo sabremos —contestó él.

Bajo ellos, el río estaba cubierto por una gran variedad de naves, y lo mismo ocurría con los puertos a ambos lados de los dos ríos, que estaban repletos de embarcaciones, desde pequeños esquifes hasta grandes buques de carga para transportar cereales. Algunos llevaban también pasajeros, aunque la mayoría solo cargamento. También había barcos pesqueros ocultos entre los buques más grandes. Ambos ríos estaban muy poblados durante aquella época del año, entre las frías garras del invierno y el insoportable calor del verano. Todos los Grandes Clanes, e incluso muchos de los clanes menores, navegaban aquellas aguas.

Oficialmente, la Ciudad de la Rana Rica estaba gobernada por un tripartito. Tres clanes controlaban la ciudad y se la habían dividido entre ellos. La ribera occidental del río de las Tres Orillas pertenecía a los Unicornios, mientras que los Leones controlaban la ribera oriental, además de las tierras al sur del río del Mercader Ahogado.

Por su lado, el Clan del Dragón parecía no tener ningún interés en el comercio, por lo que habían cedido su parte a uno de los clanes menores, el de la Libélula, y se conformaban con las islas santuario que se encontraban en la unión de ambos ríos. Los Unicornios y los Leones estaban más que contentos con aquel trato, y lo mismo ocurría con Shin. El Clan de la Grulla no tenía ningún tipo de control sobre aquella ciudad, ni tampoco interés en intentar conseguirlo.

Shin se abanicó mientras escuchaba el bullicio del tráfico vespertino: mofas y groserías, órdenes y maldiciones, gritos y canciones. Cientos de voces que luchaban entre ellas y que iban acompañadas del constante rugido del agua. Shin pudo distinguir las embarcaciones del Clan de la Grulla. La mayoría de ellas eran barcos pequeños, pues llevaban la más ligera de las mercancías, el papel.

Muchas ciudades contaban con sus propios fabricantes de papel, pero la calidad del de la Grulla no tenía parangón. Se vendía a altos precios allá donde hubiera una considerable población de burócratas o sacerdotes, y la Ciudad de la Rana Rica los tenía a mansalva. Técnicamente, por ese motivo Shin se encontraba allí: para supervisar el comercio del papel. Salvo que la mayor parte de dicha tarea la llevaba a cabo personas con más experiencia que él.

A decir verdad, Shin no era más que una figura decorativa, una cara bonita que debía ver y dejarse ver para asegurar al resto de los clanes que la Grulla estaba presente y representada. Era un puesto sin importancia para un vástago descarriado, al que se quería dar una lección. Sin embargo, lo único que Shin había aprendido hasta entonces era dónde se encontraban las mejores timbas.

Kasami le dio un codazo y Shin se volvió. Los ronin habían vuelto e iban acompañados por un rostro familiar: Kaeru Azuma, uno de los consejeros más cercanos del gobernador.

—Yo mismo los escoltaré hasta el gobernador. Los demás podéis retiraros —dijo Azuma, tras hacer una reverencia a Shin.

Los ronin se alejaron marchando y dejaron a Shin y Kasami en compañía de Azuma, quien se acercó hacia donde estaba Shin, al borde del rellano.

—El gobernador le atenderá en un momento, mi señor. Le agradece que haya venido tan rápido —dijo Azuma.

—No sabía que podía hacer otra cosa. —Miró de reojo a Azuma—. Siento que se esté perdiendo la actuación.

Azuma frunció el ceño en un gesto de aparente confusión.

—La obra de teatro, mi señor —aclaró Shin—. En el Teatro del Fuego Fatuo. Lo vi allí.

—Ah, sí —dijo Azuma con una expresión desconcertada, y luego se volvió. Shin se dio cuenta de que el Kaeru se sentía avergonzado, por lo que decidió cambiar de tema.

—Dígame, ¿por qué desea verme nuestro ilustre gobernador?

—Se trata de un asunto de gran importancia —dijo Azuma, sin mirarlo—. Eso es todo lo que sé.

Shin dudó de que así fuera, pero no quiso discutir. Observó al hombre que se encontraba a su lado. Azuma era alto y delgado, con unas facciones duras y un cabello que empezaba a volverse plateado. Iba vestido con su uniforme imperial y tenía la pose de un soldado, siempre en equilibrio sobre las puntas de los pies, listo para ponerse en marcha, incluso si no había ningún enemigo a la vista.

Se rumoreaba que los Kaeru habían adoptado a Azuma cuando este era joven, tras demostrar su valía luchando contra cierta infame banda de piratas de aquellos tiempos. Al observarlo, Shin podía imaginárselo liderando una carga sobre una cubierta empapada de sangre, espada en mano.

—Sea como sea, es todo un honor.

—Bien. Así debería ser. —Azuma lo miró, y Shin supo que lo estaba evaluando.

Se preguntó si lo consideraría poca cosa. Esperaba que así fuera, pues siempre era mejor que un hombre como aquel lo subestimara, si no, este podría ser peligroso. De repente, como si se hubiera decidido, el Kaeru se volvió hacia la puerta.

—Puede entrar, aunque su compañera debe permanecer fuera.

Para su sorpresa, Kasami no protestó. Quizá se había percatado de que solo toleraban su presencia como cortesía hacia Shin. Azuma deslizó la puerta y Shin entró.

La sala de recepción era pequeña y sin demasiada decoración. El único mueble reseñable era una pequeña mesa baja colocada en el centro de la sala. Sobre ella había un tablero de go tallado con elegancia, acompañado de dos grupos de piedras, unas de ellas blancas y otras negras, colocadas en sus cuencos kitani. Un hombre vestido con una túnica oscura estaba arrodillado frente a la mesa y estudiaba el tablero vacío con suma atención, como si estuviera preparando la estrategia de una futura partida. Tenía un aspecto anodino, y podía haber sido un escriba o un sacerdote cualquiera, pero era todo lo contrario.

—Eres Daidoji Shin —le dijo, sin levantar la vista.

—Y usted es el gobernador Miya Tetsua —dijo Shin, inclinándose con respeto—. Es todo un honor conocerlo, mi señor.

—Eso espero —dijo Tetsua, con una pequeña sonrisa. Señaló hacia el otro lado de la mesa con el tablero—. Puedes sentarte.

Shin obedeció. No había ningún sirviente a su alrededor, por lo que estaba claro que Tetsua quería que su encuentro no tuviera testigos. Shin echó un vistazo receloso al tablero.

—No estaba seguro de si debía presentarme con un regalo o no. El protocolo no está muy claro respecto a este asunto, ¿esto cuenta como un hogar?

Tetsua rechazó la pregunta con un ademán.

—No tiene importancia. ¿Juegas?

Si bien era una pregunta sencilla a simple vista, Shin dudó antes de responder.

—Un poco, mi señor.

—¿Blancas o negras? —preguntó Tetsua, señalando las piedras.

—¿Jugaremos una partida, entonces?

—He notado que ayuda a que las conversaciones sean más sinceras.

Shin abrió la boca para contestar, pero se contuvo.

—Blancas, por favor.

—Las negras empiezan.

—Blancas —repitió Shin, dándole un golpecito al cuenco.

Tetsua asintió y cogió el cuenco que contenía las piedras negras.

—Un jugador defensivo, pues.

—Precavido —corrigió Shin con suavidad mientras colocaba sus piezas. Tuvo la precaución de mantener las conexiones entre ellas para evitar perder la partida rápidamente. Tetsua lo observaba con cuidado mientras colocaba sus propias piezas con la celeridad de un jugador consumado.

—No te he visto desde que llegaste a la ciudad —dijo Tetsua—. Y de eso ya hace casi cuatro meses. Fue en pleno invierno, si no recuerdo mal. Había hielo en el río.

—Lo siento, pero he estado sumamente ocupado —dijo Shin a modo de disculpa.

Tetsua asintió.

—Eso tengo entendido. Desde tu primera noche aquí, te has entregado a los entretenimientos de la ciudad. Y no siempre sin consecuencias.

Shin se quedó sin respuesta.

—Ah —dijo finalmente.

Tetsua lo miró con atención.

—Sí. Me recuerda uno de mis dichos favoritos: «No hay que confundir una correa suelta con la verdadera libertad».

Shin se demoró antes de contestar.

—Es un dicho que me resulta extrañamente familiar.

Tetsua esbozó una pequeña sonrisa. Era la expresión de alguien acostumbrado a conseguir lo que quería. Como respuesta, Shin desplegó su propia sonrisa. Intercambiaron miradas de aquel modo durante unos momentos. Luego, como si estuviera satisfecho, el gobernador volvió hacia el tablero y movió su primera pieza.

—Cuento a tu abuelo entre mis amigos —dijo Tetsua.

Shin no prestó atención al juego y mantuvo la mirada en el gobernador.

—Estoy seguro de que esa consideración es recíproca.

—Lo dudo mucho —dijo Tetsua, riendo por lo bajo.

—¿Ha hablado con él últimamente?

—No desde la muerte de tu predecesora.

Shin le devolvió la mirada a Tetsua sin vacilar.

—Le pidió que no lo investigara.

—La muerte causada por un infortunio no necesita investigación alguna.

—¿Es eso lo que cree? ¿O es lo que mi abuelo le dijo?

Tetsua frunció el ceño.

—No me dijo nada. Soy el gobernador imperial, y esta ciudad no le pertenece al Clan de la Grulla.

Shin inclinó la cabeza, aceptando la reprimenda que escondían sus palabras. Movió una de sus piedras y separó a dos grupos de las de Tetsua.

—Por supuesto que no. Mis disculpas, hablé sin pensar.

—Una enfermedad muy común. —Tetsua observó el tablero mientras se acariciaba la despoblada barba con un gesto pensativo. Movió una de sus piedras y se recuperó el equilibrio en el tablero—. ¿Crees que me equivoqué?

—Eso no me compete a mí decirlo.

—Si no lo dices tú, ¿quién lo hará?

Las piedras blancas y negras se deslizaron por el tablero en una majestuosa danza, y durante unos momentos solo hubo silencio.

—Esta ciudad empezó siendo solo un pueblecito —dijo Tetsua al fin—. Un puñado de burdas casas desperdigadas por las riberas de la unión de los ríos. Luego llegaron los Grandes Clanes y alzaron una ciudad desde el barro. No una gran ciudad, pero sí una importante. Una ciudad muy viva.

—Estoy de acuerdo.

—Entonces también estarás de acuerdo con que es frágil. Durante años, el Clan del León controló este puerto. Y cuando volvió el Clan del Unicornio, también quiso su parte. Claro que hay rumores de que solo lo hicieron por instigación de la Grulla.

Shin torció el gesto, pues sabía de sobra la historia que tenía su clan con el del Unicornio. La Grulla había sido responsable de la admisión del Unicornio en el Imperio Esmeralda, y, posteriormente, de civilizarlos. O, mejor dicho, de intentar civilizarlos. La unión entre ambos clanes era profunda. Aunque Shin no había oído el rumor del que le hablaba Tetsua, podía creer que era cierto. Muchas de las acciones del Unicornio a lo largo de los años se habían producido por el consejo de la Grulla.

—Solo la orden del emperador y la intervención del Clan del Dragón detuvo la lucha. Y solo su autoridad, que se ejerce a través de mí, mantiene la paz. Sin embargo, la autoridad es una entidad tenue, ya que solo ostenta el poder que se le otorga, y el desafío la debilita. —Dio un golpecito a una piedra con el dedo. La mirada de Shin se dirigió a esta por un instante y chasqueó la lengua. Tetsua lo miró—. ¿Un error?

—Eso depende de si está jugando para ganar.

Una vez más, Tetsua desplegó su sonrisa. Shin desvió el golpe frunciendo el ceño. Se echó atrás en su asiento y se sumió en el silencio de la sala. No se oía ni la respiración de los guardias de fuera. Miró al tablero más de cerca.

—¿No es así, verdad? —dijo Shin, tras unos segundos.

—No, juego para hacer tiempo. —El gobernador se quedó callado un instante—. ¿Qué sabes de la ciudad, Grulla? Qué sabes de verdad, quiero decir. No sobre su historia, ni cosas que hayas oído o que te hayan dicho. ¿Qué has visto por ti mismo?

La expresión seria de Shin se acentuó.

—Incluso cuando hay paz, la ciudad es un polvorín. Los Leones son agresivos, los Unicornios, ambiciosos, y los Dragones, inescrutables.

—¿Y el Clan de la Libélula?

—Trivial.

—Un buen resumen —dijo Tetsua, asintiendo—, aunque cualquier niño de la calle me podría decir lo mismo.

Shin se inclinó hacia delante, ofendido.

—Admito que he estudiado poco ese asunto. Las personas me interesan; la política, no tanto. —Miró a Tetsua—. ¿Por qué estoy aquí, gobernador? ¿Qué quiere de mí?

—Un poco más de respeto, para empezar. —Si bien el tono de Tetsua era suave, sus palabras contenían todo el peso de la autoridad—. Recuerda con quién estás hablando, Grulla.

—Mis disculpas. La impaciencia ha podido conmigo —dijo Shin, cabizbajo.

Tetsua le quitó importancia con un ademán.

—Yo también era impaciente hace tiempo. Mis años como gobernador han corregido eso. Pero tienes razón, no te he contado nada aún. Estás aquí por el arroz.

—¿Arroz? —dijo Shin, perplejo.

—Un cargamento de arroz, más concretamente. Destinado a los almacenes de los Leones.

—¿Y qué tiene de especial ese cargamento? ¿Acaso no llegó?

—No, todo lo contrario.

Tetsua estiró una mano hacia el suelo, cogió una pequeña caja de madera de teca, la abrió y sacó algo.

Shin se sobresaltó y se quedó mirando fijamente el contenido de la caja.

—¿Es una rata?

—Obviamente.

Shin estudió el cadáver y notó que estaba extrañamente hinchado y tenía las extremidades retorcidas. Tratando de que no le penetrara el hedor tanto como pudo, se inclinó hacia delante para examinar la rata más de cerca.

—Veneno —sentenció, tras un momento—. Y no uno que me sea familiar.

Tetsua asintió.

—Aun así —dijo.

—Alguien envenenó el cargamento.

—Así es.

—¿Quién?

—Por eso te he pedido que vengas, Daidoji Shin. Quiero que investigues quién ha sido.

CAPÍTULO 6

Técnicas de investigación

Shin permaneció en silencio durante un momento y luego empezó a reír, incapaz de contenerse. Era una petición ridícula e imposible. Así que eso fue lo que dijo.

—Seguro que se trata de una broma —protestó—. Me está tomando el pelo.

—Te aseguro que no. —Tetsua volvió a colocar la rata en la caja—. El Clan del León está preparado para empezar una guerra por esto. —Miró fijamente a Shin—. Por desgracia, los Unicornios parecen estar dispuestos a ello también. La violencia ha estado hirviendo a fuego lento bajo la superficie de esta ciudad, y no podré contenerla cuando por fin acabe estallando.

—¿Y cree que yo sí? ¿Qué es lo que espera de mí exactamente, mi señor?

—Lo que te he dicho. Investiga el asunto y descubre la verdad.

—Usted tiene sus propios investigadores, ¿por qué elegirme a mí?

—Mis investigadores no llegarán a ninguna conclusión. El acto sirve a los propósitos tanto de los Leones como de los Unicornios. A ninguno de los dos les interesa la verdad, y ambos dirán que estoy actuando a favor del otro.

—¿Y qué hay de los Dragones?

Tetsua vaciló. Shin guardó silencio unos segundos y luego asintió.

—Ah, ya veo —dijo finalmente.

—¿Qué crees que ves? —preguntó Tetsua, contrariado.

—Sus visitas semanales a Tonbo Kuma —dijo Shin, echándose atrás en su asiento.

Era un secreto a voces. Tetsua había estado visitando con regularidad al enigmático shugenja del Clan de la Libélula, pero nadie sabía por qué. Al no haber visto nunca al reconocido shugenja, Shin no estaba dispuesto a especular.

Tetsua asintió y desvió la mirada, como si estuviera avergonzado.

—Sí. Quizá me he equivocado al escoger a mis… amistades.

Shin sintió una punzada de simpatía por el gobernador. No podía llegar a imaginarse la monotonía del trabajo cotidiano de Tetsua, un hábil administrador que pasaba la mayor parte del tiempo lidiando con las dificultades, sin duda tediosas, que representaban los clanes que luchaban por el control de la ciudad. No era de extrañar, entonces, que hubiera encontrado consuelo en la compañía de alguien como Tonbo Kuma.

A diferencia de Tetsua, Shin no sabía nada acerca de Kuma. Era todo un enigma para el Clan de la Grulla, y Shin no había hecho ningún esfuerzo por investigar más allá. Aun así, había oído rumores. Al parecer, era Kuma quien había enseñado a Tetsua a jugar al go. Además, según decían algunos, también había habido algún problema con una chica llamada Konomi, la hija de Iuchi Shichiro.

—No lo creo —dijo Shin, finalmente—. Pero está claro que alguien contaba con esa amistad. Los otros clanes pensarán que usted no podrá ser imparcial.

—Sí —dijo Tetsua, volviendo a mirarlo—. Sin embargo, el Clan de la Grulla sí puede ser imparcial en este asunto. No tenéis nada que ganar con que un clan u otro escale posiciones en la ciudad. Por eso eres la persona perfecta para investigar lo que ha sucedido.

Shin observó el tablero y las piedras dispersas.

—Llevar a cabo una investigación de este tipo necesitará cierta diplomacia —dijo él, con educación—. Puede que los clanes no reciban bien mi presencia, seamos neutrales o no. —Hizo una pausa, pensativo—. De hecho, estoy seguro de que así será, especialmente por parte de los Leones, si su intención es ir a la guerra como dice.

—Puede que no te reciban bien, pero hablarán contigo. En este asunto hablarás en mi nombre, y no hacerte caso sería no hacérmelo a mí. —Tetsua entrelazó las manos por detrás de la espalda—. De hecho, ya le he dejado claro a la representante del Clan de los Leones, Akodo Minami, que debe extenderte toda cortesía.

—¿Y qué opina ella?

Tetsua dudó antes de contestar.

—Aún no me ha llegado su respuesta —admitió con cierto pesar.

Shin escondió una sonrisa tras su abanico.

—Aun así, creo que debería visitar a los Leones primero. Puede que eso calme su hostilidad en cierto modo.

—Probablemente sea lo mejor.

—Si bien Iuchi Shichiro es un amigo de la familia, no hablamos desde que yo era pequeño. Intentaré aprovecharme de nuestra antigua relación y veré si quiere hablar conmigo.

—Un amigo de la familia —repitió Tetsua—. ¿Quieres decir un amigo de tu abuelo?

La sonrisa de Shin se volvió forzada.

—Sí, aunque puede que «amigo» sea una palabra muy fuerte para definir esa relación. Me contaron que no quedaron en los mejores términos.

—Puede que eso te juegue en contra —dijo Tetsua, frunciendo el ceño.

—Ya veremos —dijo él con un gesto despreocupado—. ¿Qué hay de Tonbo Kuma, el representante de las Libélulas? Tengo entendido que no suele recibir a nadie. Excepto a usted, por supuesto.

—Le he comunicado la situación —contestó Tetsua, frunciendo aún más el ceño—. Te pedirá que acudas a verlo cuando lo considere pertinente. No obstante, debo decir que no creo que esté involucrado en este asunto.

—¿No? Podría sacar un gran provecho de una guerra entre los Unicornios y los Leones.

—Nadie saca provecho de la guerra —dijo Tetsua con brusquedad, pero no tardó en recuperarse—. Disculpa. Últimamente estoy… algo tenso.

—No es necesario que se disculpe, mi señor. Está bajo mucha presión. —Shin cerró su abanico y se dio un golpecito en los labios con el dedo—. ¿Y qué hay del resto de los clanes? Tanto los Escorpiones como las Mantis tienen representantes en la ciudad.

—Los Escorpiones ya me han asegurado que no han tenido nada que ver, igual que las Mantis. Y ninguno de los dos podría sacar provecho de la situación, o al menos no veo cómo podrían. No tienen ningún control sobre la ciudad y sus intereses se limitan a la compra de arroz y cereales de los Leones.

—Arroz… —dijo Shin—. Eso me hace pensar en otra pregunta. ¿Por qué los Leones importan algo que venden con regularidad?

—No sabes mucho sobre el comercio, ¿verdad? —le preguntó Tetsua con una leve sonrisa.

—Lo siento, pero nunca me he interesado por los negocios.

El gobernador asintió, como si acabara de oír la respuesta que esperaba.

—En la actualidad, la demanda suele superar a la oferta. Por ello, los Leones a veces tienen la necesidad de comprar y vender ciertos bienes, entre los cuales se incluye el arroz.

Shin frunció los labios mientras consideraba aquella información.

—Eso significa que el arroz envenenado no era para los Leones. Si no hubieran descubierto que estaba envenenado, lo habrían vendido.

—Sí, es un asunto complicado —dijo Tetsua, asintiendo—. Entenderás ahora por qué necesito a alguien que lo investigue.

—Así es. Qué interesante…

Shin se dio un golpecito en la barbilla con su abanico.

—Ya imaginaba que te lo resultaría —dijo Tetsua, volviéndose—. Puedo confiar en que serás discreto, por supuesto.

—La discreción es una de mis escasas virtudes —dijo Shin, inclinándose con respeto—. Tendré las respuestas que busca en unos días.

—¿Tan rápido?

—Me da la sensación de que el tiempo es nuestro enemigo en este caso. Será mejor que esto se resuelva cuanto antes.

—Entonces lo dejo en tus hábiles manos.

Tetsua hizo un gesto, y Shin, percatándose de que la audiencia había llegado a su fin, se puso de pie y volvió a inclinarse ante el gobernador.

—Como diga, mi señor.

Shin se volvió y abandonó la sala.

Kasami lo estaba esperando fuera, intercambiaba miradas con Azuma de vez en cuando y parecía que se estudiaban el uno al otro. Cuando Shin salió, el Kaeru se dirigió al interior de la sala sin una sola palabra de despedida. Shin lo observó durante un momento antes de volverse hacia Kasami.

—¿Nos vamos?

Cuando llegaron al muelle, la yojimbo se volvió hacia él.

—¿Y bien? ¿Qué quería?

—Al parecer debemos investigar un caso de sabotaje y atajar una guerra de raíz antes de que se produzca.

Kasami soltó una carcajada.

—Sí, esa fue mi reacción también —le dijo Shin, frunciendo el ceño—. Pero no es broma. Es mi abuelo quien mueve los hilos, quién si no. Ese viejo desgraciado está decidido a impedirme disfrutar de mi exilio.

—Algunos dirían que divertirse no es el propósito de un exilio.

—Algunos deberían cerrar el pico. —Se dio un golpecito en los labios con el abanico—. Aun así, me pregunto qué interés tiene mi abuelo en este asunto. No es propio de él inmiscuirse.

—Está pasando por alto lo obvio.

—¡Ah!, ¿sí? Por favor, ilumíname, oh, gran sabia —le dijo Shin, esbozando una sonrisa complaciente.

—La guerra no le sirve a nadie, y menos aún al Clan de la Grulla. Toda violencia que se produzca en la ciudad conlleva el riesgo de extenderse más allá de sus muros, así como de erosionar los intereses comerciales a largo plazo. —Kasami le dio un golpecito en el pecho—. Este es su deber, le guste o no. Mantener el equilibrio de las cosas por el bien del clan y por el bien de todos. Por eso el Concilio Comercial Daidoji lo envió aquí.

Shin soltó un sonido despectivo.

—Pues menudo aburrimiento —dijo, antes de volver la vista hacia el cielo.

El color naranja se estaba tiñendo de lila según se acercaba la noche. Los días parecían pasar con mayor rapidez durante la primavera, quizá porque siempre había más que hacer.

—Tendrá la apariencia de un hombre, pero sigue siendo un niño —le dijo Kasami, negando con la cabeza.

—Es posible. No negaré que siento cierto gozo infantil ante esta oportunidad. Hace poco descubrí una técnica de investigación que ideó Agasha Kitsuki, y me ha fascinado desde entonces. —Abrió el abanico de golpe y lo movió por el aire.

—¿Y dónde oyó hablar de esa… técnica?

—Me la contó una… amiga. —Sonrió, perdido por un momento en recuerdos placenteros—. Una chica encantadora. Muy lista. Jugaba muy bien al sadane.

—Una amiga —resopló Kasami—. ¿Cómo se llamaba?

—No es de tu incumbencia. A lo que iba, creo que, si combino esa técnica con un método de raciocinio estructurado que yo mismo he diseñado, puedo llegar a perfeccionar el arte de la investigación.

Kasami le clavó la mirada.

—¿Ha diseñado un método de qué?

—Un proceso de razonamiento informado —le explicó Shin, sin darle mucha importancia—. En mi humilde opinión, es bastante superior al método Kitsuki, que solo se basa en la observación. —Hizo un gesto con la mano—. La observación por sí sola no es suficiente. Se deben alinear los elementos que se observan para poder recopilar la verdadera narrativa de un hecho. El porqué es tan importante como el cómo. Sin uno resulta imposible determinar el otro.

Kasami se frotó el rostro, como si la fatiga se hubiera apoderado de ella de repente.

—Ha pasado mucho tiempo pensándolo, ¿no?

—No mucho, no. Solo cuando no tengo nada más que hacer.

—Es decir, siempre —dijo ella, entre dientes.

—Ya no. —Shin la miró—. Me ayudarás, por supuesto.

—Por supuesto.

—Puede que sea peligroso.

—Bien. Ya me estaba aburriendo. ¿Por dónde empezamos?

—Por la escena del crimen. Por desgracia, eso significa esperar a que los Leones se decidan a si quieren comernos antes o después. —Shin se detuvo. Habían llegado al muelle, y volvió la mirada hacia la ciudad, por encima del río. Se habían iluminado varias antorchas a lo largo de todo el embarcadero, luciérnagas que se reflejaban en la superficie de los ríos.

Para bien o para mal, aquel era su hogar en aquellos momentos, y pensar en que podría irse a pique por una guerra interna no le proporcionaba ningún placer. Aun así, una pizca de entusiasmo se encendió en su interior. Por fin había encontrado algo interesante.

Cerró el abanico de un movimiento y miró a Kasami.

—Espero que se decidan pronto.

• • •

La noche llegó sin mayor preámbulo. Aunque la ciudad se mostraba mucho más encantadora de noche que de día, Nekoma Okuni sentía cierto aprecio por ella. Siempre se había sentido más cómoda en las ciudades; había algo vital en ellas, un apremio que a ella le resultaba estimulante.

Okuni pensó que la calle de los Tres Patos tenía un nombre muy apropiado, pues había tan poco de calle como de pato. Más bien era un trozo de callejón entre dos edificios que siempre estaba cubierto de basura, así como el punto medio entre el muelle de los Unicornios y el Teatro del Fuego Fatuo.

Varias cajas y palés abandonados ocupaban el callejón y formaban refugios naturales en los que alguien podía esconderse para no ser visto. Los laterales de los edificios tenían ventanas y puertas tapiadas. Llegaba algo de luz hasta aquel lugar desde las pocas ventanas que estaban abiertas y desde una patética línea de lámparas al extremo del callejón, en la parte más cercana al teatro.

Mientras esperaba, Okuni se preguntó qué diría su madre si pudiera verla en aquel momento. Sospechaba que nada bueno. Los Nekoma no solían rebajarse al envenenamiento y al chantaje. Eran espías y dobles y empuñaban el arte teatral como un samurái empuñaba su espada. Okuni seguía aquellas tradiciones siempre que podía, solo que en épocas de vacas flacas tenía que aceptar cualquier trabajo que se presentara.

Que Saiga hubiera sido capaz de encontrarla era prueba suficiente de que se había alejado mucho del ideal de su familia. Un shinobi cuya identidad se desvelaba solía ser un shinobi muerto. No obstante, tenía que comer, lo que significaba tratar con individuos de dudosa reputación que en ocasiones podían ser lo suficientemente estúpidos como para intentar timarla, pero nunca más de una vez.

Un chapoteo en el extremo del callejón la alertó de la llegada del socio de Saiga, y Okuni lo observó acercarse desde su escondite. El socio maldijo en voz baja cuando el agua sucia le salpicó en la túnica.

—¿Dónde estás? —siseó él. Parecía nervioso, y ella entendía por qué. Encontrarse con una persona desconocida en un callejón oscuro al anochecer era suficiente motivo para poner a prueba la determinación de cualquiera que no estuviera acostumbrado al mundo de los bajos fondos.

En general, Okuni prefería que sus clientes estuvieran nerviosos, pues las negociaciones se volvían más sencillas. Decidió dejar que los nervios del hombre se acrecentaran durante un momento, por lo que no le contestó. En su lugar, se echó atrás en silencio y lo observó dar vueltas por la oscuridad.

Cuando juzgó que ya había esperado lo suficiente, cogió un puñado de piedras sueltas que tenía cerca del pie y las lanzó por encima de su cabeza. Golpearon la calle con un traqueteo y el socio se volvió entre maldiciones, tratando de vislumbrar algo en la oscuridad.

—Detrás de ti —dijo ella, proyectando su voz con maestría.

El hombre se volvió con rapidez, con la mano en la empuñadura de su wakizashi. No era ningún espadachín, por lo que no desenvainó su espada, sino que se puso a mirar a todas partes, buscando alguna señal de la presencia de Okuni.

Por supuesto, ella no estaba ni siquiera cerca de donde él estaba mirando. Se encontraba a su izquierda, agazapada en la entrada de un edificio, desde donde podía verlo tanto a él como el callejón. El lugar en el que se hallaba el hombre estaba iluminado por la luz de una ventana cercana, y Okuni pudo estudiarlo detenidamente. Había tenido la precaución de disfrazarse: llevaba una capa tosca y las burdas vestimentas típicas de un marinero, pero se había dejado la cara al descubierto.

—Esto no es nada convencional —dijo él, y ella casi soltó una carcajada. Estaba claro que no sabía nada sobre cómo se llevaban a cabo aquel tipo de asuntos.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Ahora eres un experto?

—¿Qué es lo que quieres? —exigió él.

—Me debéis dinero.

—Saiga tenía que haberte pagado.

—Pues no lo ha hecho.

El hombre pareció extrañarse.

—Le di el dinero. Estaba todo acordado.

—El acuerdo se ha ido al traste. Por desgracia, es algo que suele ocurrir.

—Entonces, ¿por qué no le pides el dinero a él? —preguntó el hombre—. ¿Por qué estoy yo aquí? Y lo que es más importante, ¿cómo me has encontrado?

—Si no fuera así de hábil, no habrías hecho que Saiga me contratara. En cuanto a tu otra pregunta, creo que en estas situaciones lo mejor es acudir directamente a la fuente. Lidiar con intermediarios resulta muy tedioso, y no tengo tanta paciencia. —Observó su rostro mientras hablaba. La expresión del hombre pasó con rapidez de un enfado lleno de arrogancia a preocupación y, finalmente, a miedo. No estaba preparado para aquella situación. Era un aficionado, tal como Okuni había sospechado.

Sintió un atisbo de lástima por el pobre idiota. Se preguntó si de verdad entendía lo que había empezado, y, si era así, lo que esperaba conseguir. Apartó el pensamiento de su mente tan pronto como se le ocurrió. No importaba cuáles fueran sus intenciones, o lo que fuera a pasar después.

El hombre gruñó y sus dedos rozaron la empuñadura de su wakizashi. Su expresión reflejaba claramente lo que estaba pensando: si debía matarla o no. Okuni suspiró. Siempre hacían lo mismo. La mayoría acababa pensándoselo mejor, pero en aquella ocasión estaba lidiando con un aficionado.

Sin embargo, el hombre dijo:

—Puedo conseguirte el dinero.

Okuni guardó silencio un instante.

—Sabia decisión. ¿Cuándo?

—En una semana.

—Abandonaré la ciudad dentro de cuatro días.

La compañía de las Tres Flores acabaría sus representaciones en el Teatro del Fuego Fatuo entonces y se marcharía para buscar otro público.

—Cuatro días, entonces. —Respiró profundamente y se volvió. Okuni se dio cuenta de que él la había descubierto. Sabía que ella estaba escondida cerca, aunque aún no la había visto. Era más listo de lo que ella había pensado—. ¿Y cómo puedo estar seguro de que no volverás y me exigirás más dinero ahora que sabes quién soy?

—¿Crees que es buena idea insultarme? —preguntó ella, tan sorprendida como molesta—. Soy una profesional. Cobro lo que se me debe, ni más ni menos.

El hombre soltó una carcajada.

—No sabía que la chusma también tenía honor.

El enfado se convirtió en furia. Ya era suficientemente malo que se hubiera visto forzada a aceptar aquel trabajo, ¿y encima debía soportar insultos por ello? El hombre había ido demasiado lejos. Okuni cogió otra piedra y se la lanzó. Rebotó en su brazo con fuerza suficiente para hacerle daño, y el hombre soltó un grito.

—La próxima vez será algo afilado —dijo ella.

El hombre asintió con fuerza mientras se frotaba el brazo.

—Mis disculpas. No pretendía ofenderte.

—Sí lo pretendías, o no hubieras hablado con tanta libertad. —Hizo una pausa para calmarse—. Pero no importa. Tienes un día. Tráeme el dinero aquí mañana a esta misma hora.

—¿Aquí?

—A menos que prefieras que vaya yo a donde tú llevas a cabo tus negocios —le dijo ella con picardía.

—¡No! No. —Tragó saliva—. Aquí estaré.

Mientras él hablaba, Okuni oyó el distintivo sonido de alguien que arrastraba los pies por el tejado que tenían sobre ellos. Era un sonido familiar para cualquier persona que pasara tanto tiempo en los tejados como ella. Un instante después, a aquel sonido lo siguió el zumbido del metal al cortar el viento. Okuni saltó a un lado y un objeto pequeño y afilado se clavó en el marco de la puerta a su izquierda.

Un shuriken. Las puntas que sobresalían de la madera brillaban debido al residuo aceitoso que contenían. Estaba envenenado.

Okuni vaciló, y casi perdió la vida por ello. Otro shuriken se clavó en un barril cercano e hizo que el agua de lluvia que contenía saliera a borbotones. Empezó a correr mientras rebuscaba en su túnica, intentando sacar los tantos que tenía envainados cerca de su estómago. Las hojas eran largas y planas, y cada una estaba hecha de una sola pieza de acero. Las empuñaduras estaban envueltas en seda y los extremos de estas eran anillos con peso, lo que le permitía sacarlas al mismo tiempo. En lugar de desenvainarlas, extrajo una pequeña bolsa de polvo de humo. Llevaba una consigo desde que era pequeña, pues el humo y las sombras eran los mejores amigos de un shinobi.

No obstante, mientras sacaba la bolsa notó un pinchazo en un costado. Gritó de dolor y se volvió, lanzando la bolsa contra el muro del lado opuesto. Esta se rompió al golpear la pared y desprendió una gran cantidad de humo que envolvió por completo el callejón.

Okuni se tambaleó contra la pared y miró hacia abajo. La túnica se le estaba empapando de sangre, y podía sentir algo afilado en el costado. Lo buscó sin éxito, pues estaba demasiado enterrado en la herida como para que ella pudiera sacarlo con dedos temblorosos. Si también estaba envenenado… No importaba, no tenía tiempo para intentar extraerlo. Volvió la mirada y vio unas figuras que se movían entre el humo. Si bien no sabía quiénes eran, sus intenciones estaban muy claras.

Tenía que escapar, pero no podía volver al teatro sin poner en riesgo a los demás. Solo le quedaba una opción.

Se volvió y corrió hacia el río, presionando la herida de su costado con una mano.

CAPÍTULO 7

El primer movimiento

—Un buen informe, maestro Ito —dijo Shin, dándole un golpecito al montón de pergaminos que tenía frente a él—. Tan exhaustivo y detallado como siempre.

Escondió un bostezo con el abanico, y su invitado disimuló educadamente haberse percatado. Tratando de cubrir su falta de atención momentánea, Shin miró alrededor de la sala de recepción, con sus columnas talladas y las vigas que mostraban escenas de la historia de la Grulla. Aquella sala, más que ninguna otra de la mansión, estaba diseñada para recordarles a los invitados el poderío y la majestuosidad del Clan de la Grulla.

Su residencia estaba situada en un extremo del distrito de la nobleza, donde los edificios tenían tejados de color violeta, cerca del corazón del comercio. No había ningún motivo de peso para que él viviera en el distrito propiamente, pues la Grulla no contaba con ninguna influencia real en la ciudad, a pesar de sus múltiples y variados intereses comerciales. La casa era cuadrada y grande y estaba aislada del ruido de la calle por una gruesa pared de mampostería que rodeaba todo el perímetro. Unas ventanas con persianas dejaban ver un jardín limpio y ordenado. La privacidad de la casa era muy conveniente para Shin.

—Gracias, mi señor —dijo Ito, inclinándose tanto que casi le dio un cabezazo al suelo.

Shin resistió el impulso de suspirar ante la muestra de servidumbre del mercader. Ito era bueno consiguiendo dinero. Si para ello tenía que aguantar su adulación ostentosa, el deber de Shin era sonreír y soportarla.

De hecho, sonreír era su único deber. En teoría, Shin era el representante del Concilio Comercial Daidoji; en la práctica, no tenía ni la autoridad ni la ambición necesarias para hacer nada con su posición. Su única misión era entregar órdenes del concilio a los mercaderes que constituían su minúsculo feudo.

Contaba con tres mercaderes, entre los cuales Ito era el que gozaba de mayor éxito y el único al que veía con regularidad. En cuanto a los demás, uno solamente comerciaba con pescado y el otro trataba con hierro, aunque Shin no estaba seguro del todo. Ninguno de los dos era especialmente interesante y no necesitaban mucha supervisión. Ito, por su parte, comerciaba con papel, lo que tenía más interés, pero solo por lo que podría llegar a ser.

Los tres mercaderes pagaban una parte de sus beneficios al Clan de la Grulla a cambio de protección. Si bien no formaban parte de la familia, sí que se consideraban sus vasallos, por lo que insultarlos a ellos era insultar al clan. Aquello les proporcionaba cierta ventaja en cuanto a tasas de importación, diezmos anuales y cosas por el estilo. Y, por supuesto, podían acudir a Shin si algo salía mal.

Hasta aquel momento, sin embargo, ninguno de ellos lo había molestado con sus problemas, ni siquiera Ito. Shin estaba muy agradecido por ello, pues tenía más tiempo que dedicarle a su propio disfrute. Aun así, Ito era muy concienzudo con su deber e insistía en darle aquellos informes en persona de forma periódica.

A Shin le caía bien el mercader, a pesar de su comportamiento vergonzoso. Sospechaba que Ito era un espía de su abuelo, aunque no estaba seguro de si estaba vigilando a Shin, a la ciudad, o a ambos. No obstante, Ito era demasiado ridículo como para ser cierto. Se inclinaba como si tuviera pesos colgando de las orejas y siempre que hablaba tartamudeaba mientras encontraba las palabras adecuadas.

Pese a ello, también recopilaba detallados y precisos informes sobre el flujo de comercio de la ciudad. Shin no solía hacer mucho más que leerlos por encima, pero su reunión con Tetsua había avivado las llamas de su interés. Si pretendía investigar algo, sería sensato conocer primero el terreno. Quién vendía qué, dónde y a quién. Todo ello era información vital cuando se trataba de desenredar un misterio como el que tenía frente a él.

Shin permitió que la actuación del mercader continuara unos segundos más, y luego le hizo un gesto con el abanico.

—Ya es suficiente, maestro Ito. Me halagas con esta muestra de agradecimiento, en especial porque soy yo quien debería darte las gracias. Tus esfuerzos en nombre del Clan de la Grulla en esta ciudad han sido algo absolutamente heroico.

Mientras hablaba, Kasami deslizó la puerta un poco y le hizo un gesto desde allí. Alguien había ido a verlo. A Shin se le erizó la piel de repente debido a la impaciencia.

Ito soltó copiosas incoherencias y amenazó con volver a sus posturas serviles. Shin lo detuvo antes de que pudiera empezar.

—Mis disculpas, maestro Ito, tengo otros asuntos que demandan mi atención. Kasami te acompañará a la puerta. Pero debes saber que tienes el más sincero agradecimiento de los Daidoji y del Clan de la Grulla.

Ito siguió inclinándose y haciendo reverencias mientras se retiraba hacia Kasami. Shin lo observó marcharse con cierta diversión. Su conversación había rozado más de una vez el tema de la visita de Shin al gobernador, aunque Ito había tenido la precaución de no hacer ninguna pregunta directa.

Momentos más tarde, alguien llamó a la puerta y Kasami la volvió a deslizar. Ella le hizo un gesto, y Shin reconoció la seña de «León». Giró el dedo en círculos, indicando que quería hacerlo esperar, y Kasami puso los ojos en blanco y asintió, antes de cerrar la puerta. Shin sonrió.

Quizá era mezquino, pero un poco de mezquindad no iba mal cuando se trataba de un asunto como aquel. Empezó a contar los segundos en silencio y controló el tiempo rasgando las cuerdas de una destrozada biwa que tenía al lado de su cojín.

Era un instrumento tosco, hecho de madera de deriva y cuerda. Si bien la mayoría de los Daidoji tocaban la shakuhachi, la flauta de bambú, Shin prefería la biwa a pesar de su fealdad, o quizá debido a ello. La había ganado en una partida de dados. Su primera partida, de hecho. Había aprendido él solo a tocar, aunque no era muy bueno. La música no se encontraba entre sus habilidades, por mucho que sus profesores hubieran intentado que así fuera. O eso era lo que les había hecho creer Shin.

Era un viejo juego, uno en el que Shin siempre había sido muy bueno, incluso de pequeño. Un verdadero miembro de la corte siempre tenía que controlar la apariencia con la que se mostraba: cómo vestía, el tono de voz que usaba, incluso la comida que escogía comer en público… todo eran pinceladas en el lienzo. Un enfado súbito en el momento correcto podía hacer ganar una discusión, siempre que se estuviera dispuesto a ello.

Shin había pasado años pintando el retrato de sí mismo que quería que otros vieran. El libertino haragán, ineficaz e inútil, pero no desleal. No le había sido muy difícil. Había tantas reglas, más de las que una persona podría romper durante toda su vida.

La vida que se había labrado le resultaba satisfactoria: estaba libre de responsabilidades y de la carga del deber. Por desgracia, también era algo aburrida, más de lo que él había pensado. Su mente se rebelaba ante el estancamiento y buscaba nuevas formas de conocimiento, por lo que había aprendido muchas cosas que ningún samurái que se preciara debía saber. Podía ponerle las herraduras a un caballo y arar un campo. Podía identificar pájaros por su canto e izar una vela.

Ninguna de esas cosas servía para nada. Sin embargo, ahora tenía la oportunidad de poner en práctica algunas de esas habilidades, de ponerse a prueba de un modo que le parecía aceptable.

Shin detuvo las cuerdas con la palma de la mano. Ya había retrasado el momento lo suficiente. Carraspeó exageradamente y dejó su biwa a un lado. Kasami volvió a correr la puerta.

—Un mensajero, mi señor —le dijo mientras otra figura prácticamente la apartaba para entrar.

—Ah, por favor, pasa —dijo Shin, al tiempo que Kasami cerraba la puerta tras el recién llegado.

El hombre era un soldado, fornido y de espalda ancha. Portaba armadura e iba preparado como si se dirigiera al campo de batalla. Observó a su alrededor con desdén, y la curvatura de sus labios apenas escondió un gesto de desprecio. Miró a Shin, a la espera de poder hablar.

Shin no se levantó para saludarlo, sino que se quedó sentado hasta obligar al impaciente mensajero a hacer lo mismo. Una pequeña victoria, pero todo contaba.

—Le traigo un mensaje de mi señora, Akodo Minami —dijo el mensajero, quitándose la espada de su cinturón y colocándola a su izquierda, lo que mostraba desconfianza e incluso hostilidad.

Shin decidió no hacer ningún comentario sobre aquella afrenta. Si los Leones querían provocarlo, tendrían que esforzarse más.

—Por supuesto, compártelo —le contestó Shin, conteniendo una sonrisa.

El mensajero frunció el ceño.

—Es bienvenido a acudir a nuestras puertas esta tarde al anochecer. Dicha bienvenida quedará retirada si no llega a tiempo. —Su tono era tajante y sus palabras bruscas, casi insultantes.

Shin asintió con educación. No faltaba mucho para la puesta del sol. Había pasado la mayor parte del día esperando que se presentara el representante de los Leones. Minami le había dado poco tiempo a propósito, seguramente con la esperanza de que no pudiera o no quisiera asistir. Shin esperó unos instantes antes de contestar.

—Supongo que parece aceptable. Informa a la señora Minami de que espero con ansias nuestro encuentro.

El mensajero respondió con un gruñido y se puso de pie.

—Ya puedes marcharte —le dijo Shin mientras le hacía un gesto informal. Se vio recompensado con un atisbo de furia en la mirada del otro hombre. Había anotado otro tanto más, aunque no había hecho nada por ganar simpatías con el mensajero ni con su señora.

Kasami volvió a entrar tras acompañar al visitante a la puerta.

—Qué maleducado —dijo ella.

—¿Él o yo?

—Él. Los Leones no tienen cortesía.

—Algunos podrían decir lo mismo de ti —le dijo él, tras ponerse de pie con los informes de Ito en la mano y empezar a dar vueltas por la sala. Ya contaba con la información básica, pero Ito le había proporcionado además un resumen detallado de la economía de los tres distritos de la ciudad.

Los Leones solían comerciar con alimentos y productos textiles. Estaban en pie de guerra constantemente y arrasaban los campos de sus plebeyos para poder comprar materias primas que pudieran utilizar para la construcción o para la forja de armas. Los Unicornios, por su lado, estaban más interesados en la madera y el carbón. Por último, las Libélulas compraban un poco de todo.

Los distritos de la nobleza eran los engranajes de la ciudad, y esta giraba en torno a ellos. El tráfico fluía constantemente entre los puertos y los almacenes. Era una ciudad de comerciantes, y el sonido más común era el tintineo de las monedas al cambiar de manos.

Oficialmente, los negocios de la ciudad se llevaban a cabo a través de los mercaderes de los clanes, y las mercancías se entregaban desde las embarcaciones de los mismos. Sin embargo, había una extensa pero poco reconocida red de emprendedores privados bajo el velo de la burocracia. Había muelles libres de varios tamaños en ambas riberas, y los almacenes de dudosa reputación aparecían por todas partes. La ciudad estaba infestada de mercaderes de todo tipo que intentaban sacar provecho del trabajo de otros.

Shin levantó la mirada de los informes. Los hechos giraban en su cabeza como si de mecanismos se tratase. Oyó que Kasami se acercaba.

—Pronto entraremos en la boca del León —dijo él sin volverse—. Ten tu espada cerca y controla lo que dices.

—No son mis palabras las que me preocupan.

Shin decidió no reír, pues solo conseguiría alentarla.

• • •

Okuni salió a la superficie despacio y con cuidado. El agua caía de sus temblorosas extremidades según se impulsaba hacia el suelo de piedra del santuario del río. Era uno de los varios santuarios de la ribera occidental. Estaban construidos por debajo del nivel del agua, escondidos ante cualquiera que no supiera que se encontraban allí. Ya había utilizado aquel santuario en otra ocasión, cuando había partido a interceptar el envío de arroz. Era un lugar olvidado, y, hasta donde sabía, ella era la primera persona que lo visitaba desde hacía años.

Se arrastró por el suelo rugoso mientras la agonía danzaba en su interior con cada centímetro que avanzaba. Había roto una de sus mangas y la había usado como una burda venda para la herida del costado, pero había perdido mucha sangre mientras lo hacía. Y nadar no había ayudado.

Al menos había tenido algo de suerte. El shuriken no estaba envenenado, pues de haber sido el caso ya estaría muerta, en lugar de retorciéndose de dolor. Rodó para tumbarse de espaldas y respiró profundamente varias veces, tratando de controlar los espasmos que recorrían su cuerpo. Cuando era pequeña le habían enseñado cómo regular sus reacciones involuntarias, a controlar su pulso y su respiración y a ir más allá de los límites impuestos por el cuerpo. Un shinobi debía ser capaz de permanecer quieto durante horas, de nadar como un pez y de soportar temperaturas que podrían quebrantar las fuerzas de cualquier otra persona.

Que lo hubiera conseguido con una herida como aquella seguro que habría impresionado a sus antiguos maestros. Cerró los ojos y luchó contra la repentina ola de agotamiento que amenazaba con arrojarla al abismo. Había descansado donde había podido, mas no era suficiente. Necesitaba un lugar en el que esconderse, y aquel santuario era lo mejor que tenía en aquel momento.

A Okuni se le había dado bien esconderse. Incluso cuando era pequeña, siempre había sido capaz de ocultar su presencia de aquellos que estaban a su alrededor. Más adelante, había descubierto que sus talentos también funcionaban para esconderse a plena vista, dígase, para interpretar papeles. Podía cantar, bailar y tocar una gran variedad de instrumentos con una habilidad siquiera aceptable. Hacerse actriz le había parecido, por tanto, un camino natural. Además, le resultaba divertido pretender ser alguien que a su vez pretendía ser otra persona. Era como llevar dos máscaras al mismo tiempo.

En aquel momento deseaba con ansias encontrarse en el escenario en vez de en aquel santuario. Se tumbó boca abajo y se impulsó para levantarse mientras protegía la herida con una mano. Sus perseguidores eran cazadores tenaces, conocían la ciudad mejor que ella y habían podido anticipar todos sus movimientos hasta que los había conducido al río. Allá donde había ido Okuni, ellos habían llegado también, o estaban muy cerca. No albergaba ninguna duda de que también conseguirían encontrar aquel escondite, pero, con suerte, aún tardarían algunas horas más.

Se tambaleó hacia la parte trasera del santuario, donde una estatua de una rana observaba sus penurias con una serenidad pétrea. Dejó manchas de sangre sobre sus redondeados ojos mientras se deslizaba hasta el suelo detrás de ella. Solo se podía llegar al santuario desde el río, así que esperaría al anochecer y volvería a sumergirse. Si tenía razón, estaba cerca de estar a salvo, solo tenía que esperar un poco más.

Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la luz del río era tenue y de color ocre. Había caído la tarde. Y no estaba sola. Una figura estaba agazapada entre ella y el agua, dándole golpecitos a la cadena de una kusarigama. Era un arma fea, una cadena con una hoz en un extremo y un peso en el otro.

No llevaba máscara aquella vez. Quizá creía que no era necesario al tenerla acorralada. Era un hombre con semblante serio, un ojo ciego debido a alguna pelea del pasado y cabello del color del acero.

—He pensado que sería mejor dejarte dormir —dijo él.

—Gracias. —Okuni deslizó la mano en su túnica y agarró la empuñadura de una de sus kunais—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Ya estabas roncando cuando llegué aquí hace una hora.

—Escapar resulta muy cansado.

—Eso dicen —dijo el hombre, antes de hacer una pausa—. Eres rápida —continuó un segundo después, balanceando la cadena adelante y atrás mientras hablaba—, aunque predecible. Esperaba más de una Nekoma.

—Siento decepcionarte.

Quería preguntarle cómo sabía su nombre. Quizá la habían estado observando más tiempo del que ella creía. O quizá Saiga se lo había dicho. Fuera como fuese, no era buena señal.

El hombre se encogió de hombros.

—No te disculpes, así es la vida. —Balanceó la cadena con pereza en un arco, sin mirarla—. Hemos tardado casi todo el día en encontrar este lugar.

—Aquí solo estás tú.

—No somos muchos —contestó el hombre, asintiendo—. Los otros están esperando en otros lugares, por si acaso. Ha sido pura casualidad que yo te encontrara.

—Me alegro por ti.

—Nos has hecho perder el tiempo. En algunas ocasiones llegué a pensar que te escaparías, pero aquí estás. —Miró a la estatua—. Es una lástima que se olviden estas cosas. Las memorias de los hombres son cortas y desagradecidas.

—Una lección que todo shinobi debe aprender —dijo Okuni.

El hombre asintió de nuevo.

—Si quiere prosperar, sí.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no acabarás en mi situación?

—Porque no he sido tan tonto como para confundir al siervo con el amo —dijo él. Cambió la dirección del balanceo de la cadena, lo que la hizo marearse—. No eres de aquí, mi señora, sino una forastera. Yo nací aquí. Sé qué mano me da de comer y cuándo no debo morder.

—¿Quién te contrató? —preguntó Okuni, doblando las piernas bajo ella. Todavía se sentía débil, pero había recobrado parte de sus fuerzas. No mucha, aunque, con suerte, sería suficiente. Solo tendría una oportunidad para escapar del hombre. Agarró su kunai con más firmeza.

El hombre sonrió.

—Sabes que no te puedo decir eso.

—Entonces dime cómo te llamas.

—Chobei.

—¿Y tu cofradía?

—No tenemos nombre —dijo él, encogiéndose de hombros de nuevo—. No lo necesitamos. —Se puso de pie despacio y empezó a balancear el lado de la cadena que contenía el peso—. Cuando acabe, devolveré tu cadáver a tu clan como muestra de respeto.

—Eres muy amable —le dijo Okuni, y, mientras se preparaba, varias luces danzaron en su visión debido al dolor.

El hombre hizo un giro de muñeca repentino, y el extremo de la cadena con el peso se cernió sobre ella en un arco. Okuni se puso de pie de un salto, kunai en mano. Desvió el golpe del peso y dirigió la punta de su arma hacia el rostro de su oponente. Tal como había esperado, el hombre se echó atrás para esquivar el ataque y dejó el camino hacia el río despejado.

Okuni corrió, pero no lo suficientemente rápido. Sintió cómo la cadena le golpeaba el tobillo justo cuando iba a alcanzar el agua. Cayó de bruces y el kunai se deslizó fuera de su alcance. El dolor recorrió su cuerpo al haber golpeado el costado de la herida contra el suelo.

La shinobi rodó a tiempo para atrapar entre sus manos la hoja del kunai de Chobei, que descendía hacia ella. Su oponente gruñó consternado y se inclinó hacia delante, tratando de hundir el arma en ella. Okuni sintió los filos de la hoja clavándose en sus manos mientras luchaba por impedir que le perforara el pecho. Desvió el kunai con un empujón desesperado y clavando el codo en la barbilla del hombre en el mismo movimiento. Su oponente se cayó hacia atrás, aturdido, y Okuni se arrastró hacia el agua, con la pierna aún atada a la cadena.

Cogió su kunai y se lanzó al río, cortando la superficie de forma limpia. Pese a que le resultaba difícil ver por culpa del cieno que formaba nubes con cada una de sus brazadas, empezó a nadar, pues detenerse significaba la muerte.

Solo sabía que tenía que llegar a donde estuviera a salvo. Tenía que llegar a casa.

CAPÍTULO 8

Las fauces del León

Kasami golpeó su banco con el puño debido a la impaciencia. Se encontraban en una embarcación baja y cuadrada que prácticamente no era más que una balsa, aunque parecía resistente, y su piloto navegaba con destreza entre las embarcaciones más grandes que llenaban el río a aquella hora del día.

Aun así, habían tardado casi una hora en conseguir transporte. El Clan de la Grulla no tenía un muelle privado en aquella ciudad, lo que complicaba el asunto. Los hombres del río exigían unos precios desorbitados para llevar pasajeros de una ribera a la otra, pero era más barato y más rápido que pagar la tasa para cruzar los puentes que conectaban los bajíos.

—Llegamos tarde —dijo ella, volviendo la vista hacia el cielo. Intentó meditar y desviar la furia y la frustración provocadas por los retrasos. Respiró profundamente, cerró los ojos y los volvió a abrir. Incluso después de haber pasado tanto tiempo en ciudades, aún no estaba acostumbrada a su rutina de prisas y esperas. Las cosas eran más simples en las marismas. Había menos ruido, menos confusión. Menos de todo aquello que sacaba a uno de quicio.

—No llegamos tarde —dijo Shin, despreocupado, y se reclinó en su banco mientras se abanicaba.

A pesar de la hora que era, el ambiente aún estaba húmedo, y Kasami podía notar un atisbo de lluvia en la brisa que soplaba contra ellos con suavidad.

—Aun así —continuó él—, cualquiera pensaría que Tetsua nos hubiera podido proporcionar transporte, ya que estamos actuando en su nombre.

—Ya es tarde —le dijo Kasami, mirándolo—. El sol se ha puesto.

—El sol se está poniendo. Hay una diferencia entre ambas cosas.

—¿Crees que les importará?

—De hecho, sí. Cálmate. Debemos mantenernos tranquilos, o es posible que se nos escape algo.

—¿Algo como qué?

—Pueden ser muchas cosas: un tono de voz, una mirada significativa… una mentira.

—¿Y cómo nos ayudará eso? —preguntó ella, exasperada.

Gotas de sudor le recorrían el cuello y se colaban bajo su armadura. Había decidido llevarla a pesar de las protestas de Shin, pues quería estar preparada para cualquier cosa que pudiera pasar. No sería la primera vez que un León le hincaba el diente a una Grulla despreocupada.

Todo Daidoji que fuera digno de ese nombre sabía que no había duda de que los Leones devorarían a todos aquellos que se encontraran en su camino, y las Grullas eran sus presas favoritas. Ambos clanes habían estado en guerra más veces de las que podía contar, y, pese a que las relaciones entre ellos eran pacíficas en aquellos momentos, solo bastaría un error, un comentario inapropiado, para volverlos en contra una vez más. Kasami rezó para que no fuera Shin quien cometiera ese error.

Shin suspiró.

—La clave de toda investigación está en el contexto: quién, por qué y cómo. Tres aspectos simples. ¿Quién puede sacar provecho de la situación? ¿Por qué utilizar ese método? Y ¿cómo se llevó a cabo el hecho? Responde a esas tres preguntas y encontrarás la solución. Eso es lo que pretendo hacer.

Kasami puso los ojos en blanco.

—¿Y de qué nos servirá esto? —preguntó, dándole una patada al saco que Shin había insistido en traer.

Era impermeable y estaba cubierto de correas y hebillas. Contenía varios tarros de cristal e instrumentos metálicos y de madera. Kasami no había podido determinar el propósito de ninguno de aquellos objetos.

—Esto es mi equipo. Tarros para recoger muestras, varillas de medición y otras herramientas. Según el método Kitsuki, todo eso es necesario para un investigador profesional. —Hizo una breve pausa—. Aunque admito que algunas de las herramientas parecen no servir de mucho.

—Juguetes, entonces.

Shin suspiró una vez más.

—Llámalos como quieras. —Se dio un golpecito en la barbilla con el abanico—. Sea como sea, empezaremos por la escena del crimen y seguiremos el rastro desde allí. Con el tiempo acabaremos descubriendo los hechos.

—O eso espera.

—Estoy seguro de que así será —dijo Shin.

Volvió la mirada hacia el agua y su rostro se tornó inexpresivo por unos instantes. Kasami, que ya había visto aquella expresión en su cara en otras ocasiones, sabía en qué estaba pensando. Habían encontrado a su predecesora, Daidoji Aika, flotando boca abajo en aquellas aguas tras un atraco que había salido mal. Había sido una tragedia, pero nada fuera de lo común. O eso habían declarado aquellos con más autoridad que Kasami.

Aun así, en ocasiones como esta, Kasami no podía evitar darle vueltas. Había oído susurros, por supuesto. Siempre había susurros y rumores. Cotilleos. Los sirvientes hablaban cuando pensaban que ella no podía oírlos, y no eran los únicos. Durante un tiempo, la muerte de Aika había sido lo único que se comentaba en la ciudad. Se había discutido largo y tendido sobre las circunstancias de su muerte, por ejemplo, por qué no iba con ella su yojimbo. Sin embargo, ninguna respuesta había aclarado nada.

Kasami apartó el pensamiento de su mente. Shin era quien importaba en aquellos momentos, no Aika; y Shin los estaba dirigiendo a las fauces de una bestia hambrienta. La yojimbo sujetó la empuñadura de su espada con firmeza según veía que se acercaban a la ribera opuesta del río.

En lugar de un muelle, un muro defensivo recorría toda la ribera oriental. Había sido construida durante un periodo más violento de la historia de la ciudad y aún conservaba las cicatrices de aquellos tiempos. Media docena de puertas estaban insertadas en la pesada empalizada de madera y piedra, y cada una de ellas conducía a una red de canales que supuestamente se extendían tierra adentro, más allá de los límites de la ciudad, hasta llegar a los almacenes que los Leones tenían al lado del río.

Un escalofrío recorrió a Kasami cuando vio a los guerreros armados que patrullaban sobre la muralla. Unos arqueros con ojos de lince observaban el río desde lo alto, listos para repeler a cualquier embarcación que no fuera bienvenida. Los bajíos cerca de las puertas estaban repletos de restos hundidos de embarcaciones ennegrecidas, recuerdos de intentos fallidos por penetrar las defensas del Clan del León.

Las puertas estaban abiertas, pero ya sonaban las campanas que indicaban que se cerrarían pronto, tras la llegada del anochecer. Kasami sintió otro pinchazo de irritación al considerar lo lento que se estaban moviendo.

—¿No puedes ir más rápido? —espetó, mirando al piloto.

El piloto inclinó la cabeza bajo el peso de su mirada y redobló sus esfuerzos por impulsar la barcaza a través del agua.

—Gritarle no hará que vayamos más rápido —la reprendió Shin.

Kasami pasó de él. Entre los defectos de este se encontraba el de ser demasiado indulgente con sus inferiores. Y, a diferencia de lo que había dicho, cuando llegaron a las puertas del canal más cercano, las palancas y poleas que controlaban su apertura ya estaban en movimiento.

Otra campana empezó a sonar cuando la barcaza atravesó las puertas. Un atracadero minúsculo, hecho de piedra suave, emergía de un lado del canal, y el piloto se dirigió hacia allí. Más allá del atracadero había un patio en el que los ashigaru estaban haciendo sus ejercicios vespertinos.

Kasami los estudió con atención. Los Leones mantenían un gran ejército, y sus soldados campesinos practicaban constantemente, incluso cuando no había ninguna necesidad de hacerlo. Aquello no ocurría en las tierras del Clan de la Grulla. Una fortaleza de las Grullas no contaba con ashigaru salvo en tiempos de guerra, solo tenía sirvientes fiables, cuyas familias habían servido al clan durante varias generaciones.

Cuando la embarcación topó con el atracadero, un grupo de aquellos ashigaru, ataviados con sus armaduras, se encontraban allí esperándolos. Empuñaron sus lanzas y obligaron al piloto a mantenerse a cierta distancia. Shin se levantó de su asiento con pereza.

—Me parece que nos están esperando.

—Llegan tarde —dijo la voz de una mujer, una mujer que solo podía ser Akodo Minami y que caminaba hacia ellos desde el borde del canal, seguida de varios bushi, vestidos y armados como si fueran a la guerra. Minami era un poco más alta que Kasami y también tenía una complexión robusta escondida bajo su armadura. Además, tenían la misma edad, aunque allí acababan sus similitudes, en su opinión.

Shin alzó la vista exageradamente hacia el cielo, que oscurecía por momentos.

—Aún no se ha puesto el sol. No del todo, al menos. Si fuera tan amable de pedirle a sus soldados que guarden sus lanzas, puede que lleguemos a tiempo.

Minami clavó la mirada en ellos, y Kasami pudo ver que estaba sopesando la petición de Shin. Finalmente, bramó una orden, y los ashigaru retiraron sus lanzas y retrocedieron hacia las escaleras. El piloto de la barcaza soltó un sonoro suspiro de alivio y acercó la embarcación al atracadero. Kasami bajó de un salto y luego ayudó a Shin. Mientras se volvía, vio que los soldados no se habían ido muy lejos, igual que los samurais.

Los compañeros de Minami miraban a los recién llegados con expresiones de furia apenas contenida. Eran jóvenes y olían a ambición y agresividad. Kasami les devolvió la mirada uno a uno en un desafío silencioso. Si querían luchar, nada la haría más feliz que complacerlos, a uno tras otro.

Shin había sacado a relucir su sonrisa más amigable. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Minami dijo:

—Está aquí por la gracia del gobernador imperial y nada más. No necesitamos el consejo de las Grullas sobre este asunto. —Hablaba con firmeza, y el modo en el que había encajado la mandíbula hizo que Kasami pensara que la representante ya había tomado una decisión.

Kasami miró a Shin con la esperanza de que no mordiera el anzuelo. Minami estaba buscando una excusa para expulsarlos de aquel lugar.

Shin suspiró suavemente.

—No he venido a ofrecer mi consejo, ni siquiera mi conmiseración. De hecho, los asuntos de los Leones no me interesan para nada.

Kasami se obligó a no torcer el gesto. Nada enfadaba más a un León que decirle que era irrelevante. Un destello de ira centelleó en los ojos de Minami, pero su expresión no cambió. Kasami corrigió la primera impresión que se había hecho de la otra mujer. Minami era más lista de lo que parecía.

—En ese caso, ¿por qué ha pedido esta reunión, Grulla?

—Yo no he pedido nada, fue el gobernador quien lo hizo.

La representante desestimó la respuesta con un gesto brusco.

—Conteste a mi pregunta —dijo ella.

—Quiero examinar la escena del crimen.

—¿Cómo dice?

—El almacén en el que se encuentra el arroz. Quiero verlo.

—¿Por qué?

—Para determinar si el arroz fue envenenado antes o después de llegar aquí.

—Antes, está claro.

—¿De veras lo está? ¿Cómo lo sabe?

—¿Y cómo podría usted determinar si fue antes o después? —le espetó ella. Sus compañeros se tensaron al oír su tono de voz, y los ashigaru se removieron, intranquilos.

Kasami también se puso tensa. Había demasiadas armas a su alrededor, más de las que ella habría querido. Una palabra equivocada y el asunto podría ir por mal camino. Shin, como de costumbre, no parecía preocupado.

—Pues verá, hay varios métodos —dijo él—. Estoy seguro de que la explicación la mataría de aburrimiento. Dejémoslo en que tiene que ver con ratas.

—¿Ratas?

—Bueno, con sus excrementos más que nada —dijo Shin, sonriendo con inocencia—. Si quiere acompañarme, estaría encantado de explicarle mi metodología por completo. No suelo tener la oportunidad de explayarme tanto sobre estos asuntos tan académicos.

Minami hizo una mueca de desagrado.

—No será necesario. Usted es un agente del gobernador, por lo que estoy segura de que podemos… confiar en usted. Ordenaré que los escolten hasta el almacén en cuestión. —Empezó a volverse para marcharse, pero Shin la detuvo con una tosecita educada—. ¿Desea algo más?

—Solo preguntarle quién cree que puede haberlo hecho.

Minami lo miró como si estuviera hablando con un idiota.

—¿Acaso no es obvio? Los Unicornios.

—¿Por qué?

Kasami le clavó la mirada. Estaba provocando a la representante a propósito al hacer preguntas como aquella delante de todos. Por suerte, la táctica parecía haber funcionado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Minami tras una pausa, claramente sorprendida por la audacia de Shin.

—¿Qué pueden ganar con un intento tan burdo de sabotaje? A los Unicornios se les conoce por muchas cosas, pero no por su torpeza.

—¿Ha venido a defenderlos, entonces? —dijo ella en voz baja—. ¿Por eso lo han enviado aquí, Grulla? ¿Para exonerar a los salvajes? —Minami soltó un bufido—. O quizá ya se haya decidido. —Sus palabras escondían un aire de amenaza, y Kasami le imploró a Shin en silencio que se quedara callado. Como siempre, este no le hizo caso.

—¿Me está acusando de no ser imparcial? —respondió él con suavidad.

—No es una acusación, es un hecho. —Minami lo observó con frialdad—. Los Leones y las Grullas no somos aliados. Nunca lo hemos sido.

—No. Tiene razón. Las relaciones entre nuestros clanes han sido tensas desde hace mucho tiempo. Sin embargo, no tenemos por qué ser rivales, mi señora. El Clan de la Grulla solo tiene un interés mínimo en esta ciudad, y este solo se debe al comercio. No nos importa quién gobierne la ciudad, o, mejor dicho, a mí no me importa. Solo queremos que dicho gobierno goce de paz y que no se interrumpa el comercio.

—En ese caso, ha venido a darnos la razón —dijo ella con brusquedad.

—No, no he dicho eso. Mi intención es descubrir la verdad. Si los Unicornios han sido los responsables del envenenamiento, eso será lo que le contaré al gobernador.

—¿Y qué hará él? Nada —contestó ella con amargura y escupió hacia el canal—. Todo el mundo sabe que Tetsua prefiere al Clan de la Libélula por encima de todos los demás. Está encandilado con Kuma, el shugenja.

—Y usted anhela desesperadamente la gloria —dijo Shin sin miramientos.

Kasami había pasado suficiente tiempo con él como para poder reconocer que aquella reprimenda estaba muy bien calculada y que era certera. Había provocado el efecto que buscaba.

Minami se sonrojó y la furia le invadió el semblante.

—Cuide sus palabras, cortesano. No toleraré insultos de alguien como usted. Vuelva a hablarme así y nos veremos en el campo de batalla.

Kasami puso la mano sobre la empuñadura de su espada instintivamente y oyó cómo los bushi de los Leones estaban a punto de desenvainar las suyas. Por un instante, se encontraron en el borde del precipicio. Kasami se preguntó si podría llevar a Shin al río antes de que se produjera el primer golpe.

Sin embargo, y muy para mérito suyo, Shin no vaciló, sino que hizo caso omiso de los bushi y mantuvo la mirada sobre Minami.

—Solo es un insulto si es mentira, de otro modo, es tan solo un hecho. Un hecho incómodo, quizá, pero ¿cuál no lo es? —Paró el intento de respuesta de Minami y siguió hablando con calma—. Ha dejado clara su opinión, y yo no puedo hacer nada menos que eso. No la tomo por necia ni pretendo engañarla. Me han asignado una tarea y mi deber es llevarla a cabo tan bien como pueda con mi escasa habilidad. —Desplegó el abanico con una despreocupación muy calculada—. Si eso significa que debo incurrir en su furia, que así sea.

Shin dejó de hablar, y Kasami tuvo que admitir para sí misma que había soltado un golpe maestro. Minami había estado esperando un duelo y eso era lo que él le había dado, solo que no del tipo que ella quería. Y lo que era todavía mejor, el Daidoji había demostrado ser su superior, al menos por aquel momento.

Shin asestó el golpe final tras una pausa apropiada.

—Entonces, ¿me permite que examine el escenario del crimen o no? —Su plácida sonrisa no vaciló ni un momento mientras hablaba.

Minami le clavó la mirada durante un largo rato. Finalmente, asintió. Kasami dejó escapar lentamente la respiración que había estado conteniendo, aliviada para sus adentros. Aún era posible que no fuera a morir aquel día.

—Muy bien —dijo Minami—. Venga. Vayamos a examinar a sus… ratas.

• • •

Sanemon estaba dando vueltas por el escenario, apretando y relajando sus grandes manos y haciendo crujir sus nudillos con cada movimiento de su piel llena de cicatrices. Okuni aún no había vuelto, y Sanemon tenía un mal presentimiento.

Como todo actor, Sanemon era supersticioso. Sabía que el mundo era más profundo de lo que parecía. Las sombras eran más oscuras, y los espíritus estaban más cerca de ellos de lo que cualquiera podía percibir, salvo quizá un shugenja. Había presagios por todas partes, siempre que uno los buscara con atención.

—El cielo estuvo rojo anoche —dijo.

—El cielo está rojo todas las noches —le contestó Nao con pereza. El actor estaba holgazaneando cerca de Sanemon, vestido con un kimono que le quedaba holgado y con el rostro sorprendentemente libre de maquillaje. El escenario estaba vacío y el teatro sin vida, excepto por los golpes lejanos del equipo que trabajaba para preparar el escenario y el decorado. El resto de los actores estaba en otra parte, relajándose en alguna bañera o recitando diálogos en la privacidad de sus vestidores. Aún quedaban varias horas hasta su próxima actuación, pero el público más tempranero llegaría pronto.

—No es así. Algo va mal.

—En ese caso, quizá deberíamos acabar nuestra gira en esta ciudad antes de tiempo y marcharnos.

Sanemon se detuvo y se volvió hacia Nao.

—¿Quieres decir que la abandonemos?

—Ella nos abandonaría en un abrir y cerrar de ojos.

—Ni siquiera tú crees eso.

La plácida expresión de Nao se derrumbó momentáneamente para formar una más humana.

—No —dijo en voz baja—. No, tienes razón. ¿Qué hacemos entonces?

—No lo sé —repuso Sanemon—. ¿Qué hay de los demás?

—Están acostumbrados a que salga a horas intempestivas y a que no vuelva. Hasta ahora, tú eres el único que ha entrado en pánico.

—No he entrado en nada —contestó él, y luego hizo una pausa—. Hoy he visto a un bushi de los Leones desafiar a un Unicornio en plena calle. Discutían por algo relacionado con el arroz. —Negó con la cabeza—. Algo está pasando. La ciudad está tensa, como si todos estuvieran esperando algo.

—¿Qué ha pasado? Con los samuráis, quiero decir.

—¿Cómo quieres que lo sepa? No me quedé a mirar. Cuando los samuráis luchan, lo mejor es irse lo más lejos posible. Esto es culpa de Okuni, sé que lo es.

—Y, por extensión, nuestra —dijo Nao, abanicándose con pereza—. Somos sus cómplices, después de todo. Admito que no sabemos lo que hace, pero no creo que a un juez le importe esa distinción.

Sanemon dejó caer los hombros aún más. Nao tenía razón, por supuesto. Eran cómplices. Okuni era una shinobi, cometía crímenes profesionalmente. Si alguna vez la atrapaban o la mataban, aquel sería el fin de su compañía de actores. Sanemon ya había probado la justicia de los samuráis tiempo atrás, cuando no había sido más que un plebeyo con una lanza, y no tenía intención de volver a hacerlo.

—Tienes razón, tenemos que irnos de aquí.

—O…

Sanemon se volvió.

—¿O qué?

Nao lo señaló con su abanico.

—¿Qué hay de esa invitación que te entregaron? Aquel señorito que quería hablar contigo antes de la actuación de hoy.

Sanemon frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver?

Nao le dio un golpecito con el abanico.

—Piensa un poco, zopenco. Solo hay una razón por la que una persona de tal posición social se dignaría a extenderle una invitación a alguien como tú.

Sanemon cayó en la cuenta de lo que quería decirle Nao.

—Puede que quiera ser nuestro mecenas.

—Es posible —dijo Nao, encogiéndose de hombros—. Y un mecenas rico, del Clan de la Grulla además, podría protegernos del lío en el que nos haya metido Okuni.

Sanemon asintió distraído, pensando de nuevo en la actriz.

—No es propio de ella no habernos dicho nada.

—Es muy propio de ella —resopló Nao con impaciencia, antes de hacer una pausa—. Pero tengo que admitir que tienes razón, hay algo que me huele mal. ¿Sabes adónde iba?

—Sí, a un callejón cerca de la casa que alquiló para nosotros. —Hizo una ligera mueca mientras hablaba—. Le dije que estaba demasiado cerca.

—¿Has ido allí?

Sanemon asintió. No había visto nada fuera de lo normal, ni un solo rastro de ella ni de nadie. A pesar de ello, no había podido evitar sentir que alguien lo observaba mientras rebuscaba alguna pista de su paradero entre los desechos. Un escalofrío lo recorrió entero.

—Esté donde esté, espero que esté bien.

—Esté donde esté, espero que mantenga el pico cerrado —dijo Nao, antes de ponerse de pie—. Tengo que ir a prepararme para la actuación. No hagas ninguna estupidez, Sanemon.

—¿Cuándo he hecho yo alguna?

—Pregúntamelo de nuevo mañana —dijo Nao.

Se marchó y dejó a Sanemon de pie en el escenario, con la mirada perdida en el teatro vacío.

CAPÍTULO 9

Ratas y arroz

Los almacenes de los Leones estaban más tierra adentro de lo que Shin pensaba. Tardaron más de una hora a pie en llegar al primero de ellos, situado en el extremo más alejado de los límites de la ciudad. Toda embarcación más grande que un esquife tenía prohibido el paso hacia los bien vigilados muelles más allá de las puertas del canal. Las redes de canales estaban diseñadas para aprovechar al máximo la corriente del río. Las mercancías flotaban hasta los colosales almacenes situados a intervalos en la ribera del río a través de todo el distrito, o, si estas eran demasiado frágiles como para llevarlas flotando, las transportaban con carros a la orilla de los canales.

Al igual que estos, los almacenes estaban diseñados con maestría. Los habían construido apoyados sobre el río, de modo que la mercancía podía cogerse directamente del agua y llevarse hasta el interior de la estructura. Varios diques improvisados, hechos de bambú y cuerdas, se dejaban caer al canal para interceptar las mercancías, de modo que los trabajadores podían enganchar las balas y llevarlas hasta la sombra, donde procedían a descargarlas.

—Una operación ingeniosa —dijo Shin mientras los Leones los escoltaban a Kasami y a él hacia los ruidosos confines del almacén. Varias personas trabajaban en el interior del edificio, se hablaban unos con otros, gritando y riendo—. Veo que tengo mucho que aprender sobre estas cosas.

Minami no pareció apreciar su entusiasmo.

—Manténgase en silencio y no mire donde no deba, Grulla. No ha venido aquí de visita.

—Pues sí, tiene razón. ¿Este es el almacén, entonces?

—No estaríamos aquí si no lo fuera.

—Solo me estaba asegurando —dijo Shin—. Me gusta ser riguroso con estas cosas. No quisiera cometer ningún error ni importunar a nadie.

—Demasiado tarde para eso —le dijo Minami.

Shin soltó una risita educada.

—En ese caso, debo compensárselo, mi señora. ¿Quizá durante una velada cuando haya acabado todo este asunto?

Minami se detuvo en seco.

—¿De verdad cree que me rebajaría a juntarme con un individuo como usted? —Soltó una risa mordaz—. Se tiene en demasiada estima, como todos los Grullas. —Era una acusación tan directa como provocadora.

Shin aceptó el insulto con una sonrisa.

—Quizá tenga razón, aunque estoy seguro de que, una vez que me conozca, estará de acuerdo conmigo.

Minami se volvió con un gruñido como única respuesta. Kasami le dio un golpecito a Shin y le dedicó una mirada de advertencia, pero este la desdeñó con un aire de superioridad y continuó examinando el almacén.

Si bien el exterior del almacén estaba cubierto de arcilla, el interior estaba hecho principalmente de piedra, incluido el tejado. Al estar cerca del río, el ambiente era sorprendentemente fresco, y había varias ventanas situadas a intervalos regulares en las paredes que permitían que circulara el aire y la luz. Aun así, el interior quedaba casi a oscuras, por lo que unas lámparas con forma de leones erguidos colgaban por todo el edificio para proporcionar luz a los trabajadores.

Shin podía sentir la vibración del río bajo la madera. En ciertas partes, unas grandes trampillas destacaban en el suelo, y unos pesados palés llenos de mercancías, entre las cuales había varios cientos de barriles de arroz, esperaban que alguien los transportara hasta su destino final. El hierro y otras materias primas se cargaban en los pesados carros que aguardaban fuera del almacén. Las telas y los alimentos se movían hasta un altillo que tenían sobre sus cabezas o hasta unas burdas tablas que servían de estanterías y que cubrían todas las paredes.

A través de los informes de Ito, Shin sabía que los minerales y la madera se transportaban río abajo, hacia las profundidades del territorio de los Leones, mientras que los textiles y los alimentos, dos cosas que los Leones tenían en abundancia, solían comprarlos en grandes cantidades a un módico precio para luego venderlos a precio de coste.

Después de todo, ¿para qué molestarse en transportar el arroz río arriba si podían comprarlo por una miseria en un punto más cercano a la ciudad y además obtener beneficios? Aquellos que se dejaban el dinero comprando el arroz de los Leones no solían preguntar por su procedencia, solo estaban ansiosos por hacerse con él.

Aquello se debía a que la mayor parte de Rokugan no era apta para la agricultura, y las tierras de cultivo que sí existían eran lo suficientemente valiosas como para desatar guerras. De hecho, el Clan del León y el de la Grulla se habían enfrentado por aquel preciso motivo.

Minami y sus bushi condujeron a Shin y a Kasami a través del almacén y de unos rústicos escalones hechos de listones hasta el altillo. El ambiente estaba invadido por el ruido y polvo, incluso allí arriba. Los trabajadores movían sacos y balas bajo la atenta mirada de los supervisores. Shin se percató de que el almacén estaba bajo estricta vigilancia: había ashigaru ataviados con armadura en cada punto de acceso, y los supervisores patrullaban alrededor de las existencias con diligencia.

—No dejan nada al azar —dijo Shin.

—Es mi deber asegurarme de que nada impida o ponga en peligro el flujo del comercio —repuso Minami, sin dirigirle la mirada.

—Y aun así, de algún modo, alguien envenenó un cargamento de arroz.

—Un saco.

—¿Cómo?

—No fue un cargamento, sino un saco —resopló ella.

Shin alzó una ceja, algo sorprendido. Con todo el revuelo que se había armado, pensaba que se habría envenenado todo un cargamento; un saco casi ni se consideraría sabotaje.

—Qué… interesante.

—¿Lo es? —musitó Kasami.

—Sí —le contestó, antes de dirigirse de nuevo a Minami—. ¿Cómo puede estar segura?

—¿Segura de qué?

—De que solo envenenaron un saco.

Minami miró a Shin.

—Allí —se limitó a decirle.

Señaló el lugar en el que varios hombres hacían guardia alrededor de un palé lleno de sacos de arroz. Los hombres se apartaron en cuanto Minami les hizo un gesto. Shin miró de reojo a Kasami y se acercó al palé. Uno de los sacos estaba roto, por mordiscos, quizá. Volvió a mirar a Minami.

—¿Suelen tener problemas de roedores en los almacenes?

—No —contestó ella en un tono tajante.

Shin no se molestó en responder, sino que se ajustó el kimono y se puso en cuclillas.

—Kasami, trae mi equipo. —Había varias ratas muertas en las inmediaciones del saco. No muchas, pero sí las suficientes como para que se hiciera una idea de lo que había pasado. Shin examinó la parte rasgada del saco—. Mira esto —murmuró—. Esto no lo han hecho unos mordiscos, o al menos no todo. Alguien lo ha cortado.

—¿Por qué harían algo así? —preguntó Kasami, agachándose junto a él.

Shin miró las ratas.

—Lo único que se me ocurre es que querían atraer a los roedores. —Cogió un puñado de arroz y lo olisqueó. No pudo detectar nada extraño, aunque aquello no quería decir que no lo hubiera—. ¿Por eso utilizarían un saco? —murmuró para sí mismo. El arroz se solía transportar en barriles, aunque en ocasiones se empleaban sacos si se trataba de envíos pequeños. Pero aquel cargamento parecía demasiado grande para eso. Una curiosidad más que añadir a la lista.

Shin desplegó sus herramientas, seleccionó varias de ellas y montó todo un espectáculo cada vez que utilizaba alguna. Tomó varias medidas, entre ellas el volumen del arroz y la distancia que habían recorrido las ratas antes de morir, así como el tamaño y el ángulo del corte que había roto el saco. Era pequeño, pues solo se había abierto lo suficiente como para atraer a los roedores, sin alertar a quien se encargara de moverlo.

Era consciente de las miradas que se posaban sobre él mientras trabajaba. Minami no se fiaba de ellos, y Shin no la podía culpar, pues habría actuado de la misma forma si hubiera estado en su lugar. Sin embargo, Kasami no perdonaba tan fácilmente. Miraba a los guardias con recelo y tenía una mano cerca de la empuñadura de su katana, no demasiado, para que no se pudiera tomar como un insulto, pero sí lo suficiente para molestar a sus huéspedes. Shin decidió no recriminárselo. Hacerlo en público estaba mal visto, y, además, la falta de respeto era un tipo de moneda si se sabía usar correctamente.

En su lugar, le hizo señas con un dedo para pedirle que se acercara a él.

—Pareces tensa —murmuró, mientras seguía rebuscando en el saco de arroz. Encontró un trozo de tela, de seda oscura, atrapado entre los granos. No estaba demasiado al fondo, sino cerca de la abertura del saco. Un accidente, tal vez. No obstante, la cuestión era si se había producido cuando habían llenado el saco o cuando lo habían saboteado.

Shin frotó la tela entre sus dedos. Parecía cara, no el tipo de prendas que solía llevar un trabajador de almacén. Quizá alguien la había colocado allí a propósito, aunque parecía un acto demasiado sutil para lo que fuera que hubiese pasado. La dobló y la metió en su kimono antes de mirar de reojo a Kasami.

—Creo que te he hecho una pregunta —insistió él.

—Estamos en las fauces del León —contestó ella en un susurro entre dientes.

Su mirada no permanecía quieta ni un instante, la desviaba a todas partes constantemente para que no se le escapara nada.

—Estamos en un almacén, y, además, con la autoridad del gobernador. No hay ningún peligro.

Mientras hablaba, Shin miró de refilón a sus escoltas. Pese a que Minami y el resto estaban apartados, fuera del alcance del oído, los vigilaban con atención.

—Si usted lo dice.

Shin negó con la cabeza.

—Minami no es idiota. Incluso si los Leones están detrás de esto, no se atrevería a matarnos. Ya hay demasiados ojos puestos sobre este asunto.

—No me ha parecido que sea demasiado pragmática.

Shin resopló.

—No, pero el Clan del León no le encarga la vigilancia de puertos de vital importancia a idiotas. O eso dicen. —Se volvió hacia Minami y preguntó en voz alta—: ¿Dónde iba a llevarse este cargamento?

—¿Por qué necesita saberlo?

—Para saber quién podría haber sido el objetivo potencial.

—Nosotros, está claro.

—¿Acaso no pretendían vender este arroz?

Minami frunció el ceño.

—Sí, solo que no teníamos comprador aún.

—¿Y tenían a alguno en mente?

—No.

Shin asintió, distraído. Pese a que la creía, algo de lo que le había dicho sonaba falso. Se inclinó hacia atrás y trató de imaginarse cómo se podía haber llevado a cabo el sabotaje. El corte del saco parecía ser la respuesta obvia; sin embargo, si aquel era el caso, querría decir que el envenenamiento se había producido en algún punto del transporte. De otro modo, la tripulación del barco se habría percatado, a no ser que alguien les hubiera pagado para que mirasen a otro lado.

—¿Dónde lo compraron? ¿Y a quién?

—¿Acaso importa eso? —respondió ella.

—Puede que no, pero también puede que sí.

—Lo compramos a un mercader —dijo ella, tras pensárselo un momento—. No sé cómo se llama.

Sabía que Minami mentía, aunque Shin no dejó que su rostro lo traicionara. Se preguntó por qué lo haría. Por rencor, quizá. No obstante, lo más probable era que estuviera ocultando algo.

—¿Hay alguien aquí que pueda saber su nombre?

Ella frunció el ceño y le hizo un gesto a un supervisor, quien se acercó y se inclinó con respeto. Minami le murmuró algo al oído y este se retiró. Shin esperó una explicación, y, al ver que esta no llegaba, al final decidió continuar examinando el arroz.

—Te dije que no nos iban a ser de ayuda —dijo Kasami.

Shin no la escuchó y continuó con sus mediciones. La distancia que habían recorrido las ratas desde el arroz indicaba un veneno que actuaba con rapidez. Habían comido hasta atiborrarse y habían muerto casi al instante. No obstante, lo que mataba a una rata no tenía por qué hacer lo mismo con una persona. Además, dependiendo del tipo de veneno, al cocinarlo se podría reducir su potencia.

Shin dejó que un puñado de arroz se deslizara entre sus dedos.

—Solo han abierto un saco —dijo él tras unos segundos—, pero eso no quiere decir que el resto de los sacos no esté envenenado también. Nos llevaremos una muestra de cada uno de ellos.

—¿Por qué? —preguntó Kasami.

—Para examinarlos, por supuesto.

La yojimbo soltó un gruñido y abrió el morral para sacar varios viales de cristal. Siguiendo las indicaciones de Shin, recogió unos cuantos granos de arroz de cada saco y los colocó en viales separados.

—Esto es una tontería —dijo ella—. ¿Qué más da que los otros sacos estén envenenados o no?

—Nos proporciona contexto —respondió él, y se levantó al ver a Minami que se les acercaba con una chica tras ella.

La joven vestía prendas sencillas y daba la impresión de no tener muchas ganas de estar allí. Incluso parecía atemorizada. Se frotó los brazos y apartó la vista cuando Shin intentó mirarla a los ojos.

—Ella es la encargada de aduanas con la que quería hablar —le dijo Minami.

Shin no la miró y centró su atención en la chica.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Ichime Mei —contestó ella, alzando la barbilla. Intentó poner mala cara, pero no lo consiguió—. Mi señor —añadió al cabo de unos instantes.

Shin le sonrió.

—Buenas tardes, Mei. Yo soy Daidoji Shin. ¿Aceptaste la entrega del cargamento?

La chica asintió y le dirigió una mirada nerviosa a Minami, quien puso cara de malas pulgas.

—S… sí —contestó al final.

Había cierta similitud entre ambas mujeres, aunque no era ninguna sorpresa. A los primos menores se les solían otorgar posiciones bajas dentro de la jerarquía de los clanes. Después de todo, la familia solo podía confiar en la familia.

—Dime lo que sepas de él.

La chica volvió a mirar de reojo a Minami antes de responder.

—¿Qué… qué es lo que quiere saber?

—Todo lo que recuerdes, por insignificante que parezca. Y el nombre del vendedor, a ser posible.

Sus recuerdos sobre el incidente eran borrosos, pero Shin ya se había acostumbrado al hecho de que su memoria era más privilegiada que la de la mayoría de las personas. De todo lo que le dijo, solo dos hechos resultaron destacables: que la capitana de la embarcación era una mujer con un solo ojo y que nada le había parecido extraño a Mei.

La entrega había ocurrido temprano, justo después del amanecer. La embarcación había sido un velero maltrecho, con velas llenas de remiendos y un casco que se había encontrado con rocas en más de una ocasión. Sin embargo, el río estaba lleno de barcos de dudosa reputación que cumplían con aquella descripción, capitaneados por heimin libres, sin lealtad hacia ningún clan o familia, que estaban dispuestos a llevar cargamentos que otros rechazaban, y por menos dinero, además.

El arroz había sido una añadidura tardía a las entregas esperadas. Un cargamento se había puesto a la venta por un bajo precio, y los Leones se habían abalanzado sobre él. Aun así, Mei no estaba segura de su origen. Mientras le contaba todo eso, la chica había mirado a Minami como si le estuviera pidiendo permiso, y había recibido una brusca negación con la cabeza. Era obvio que estaban ocultando algo.

—¿Y el nombre del mercader que te lo vendió? —preguntó Shin cuando Mei acabó de contarle lo sucedido.

Otra mirada más, otra petición de permiso… y otra ligera negación con la cabeza. Shin frunció el ceño. Algo le decía que insistir en el tema no le sentaría muy bien a Minami, y que incluso podría tomárselo como un insulto.

—No… no me acuerdo —contestó Mei, sin dirigirle la mirada.

Shin asintió.

—Muy bien. Muchas gracias, Ichime Mei. Puedes marcharte.

Minami dejó que la chica se retirara y se dirigió a Shin.

—¿Está satisfecho, Grulla? ¿Ha visto todo lo que quería ver?

—Por el momento, sí.

—Eso espero, porque esta es la última vez que le permitiremos entrar en nuestros almacenes.

—En ese caso, me alegro de haberme llevado muestras conmigo —dijo Shin. Estaba intentando provocarla, pese a sus intenciones anteriores. Miró a Kasami de reojo y distinguió una mirada de complicidad por su parte. El Daidoji se enderezó y continuó—: Ha sido muy amable, mi señora. Hablaré muy bien de usted la próxima vez que vea al gobernador Tetsua.

Minami volvió la mirada a los guerreros que la esperaban y luego de nuevo a Shin.

—¿Y qué le dirá sobre este asunto? —preguntó ella.

—Que aún hay muchas cosas que no sabemos. —Shin se volvió hacia el arroz—. Por lo que he visto, habría resultado imposible sabotear el arroz en el almacén, pues hay demasiadas medidas de seguridad y puntos de control entre este lugar y el río. Sin embargo, tampoco es probable que haya ocurrido en otra parte, ya que alguien se habría dado cuenta…

—¿Qué insinúa? —exigió Minami. Su voz cortó el aire como si de una espada se tratase. Shin se volvió hacia ella, sobresaltado—. Sabía que nos acusaría de ser responsables del envenenamiento —continuó ella, antes de que él pudiera contestar.

Los ojos le brillaban con furia y hablaba en voz alta, como si quisiera que la escucharan sus seguidores. Los trabajadores dejaron lo que estaban haciendo para escuchar la conversación.

—No he dicho eso —protestó Shin.

—¿Qué es lo que ha dicho, entonces?

—Nada. Solo estoy exponiendo los hechos tal como los veo.

—Sus hechos.

—Los hechos son los hechos —dijo Shin, tratando de mantener la compostura. Cualquier muestra de fastidio podría convertirse en un desafío o en algo mucho peor. No le cabía duda de que Minami estaba intentando provocarlo desde su primer encuentro, y el motivo era obvio: un desafío comprometería su neutralidad y pondría fin a la investigación incluso antes de que esta comenzara. Lo que Shin no sabía era si ella lo estaba haciendo porque tenía algo que ocultar o si solo se debía a que él pertenecía al Clan de la Grulla.

—¿Qué razón podríamos tener nosotros para hacer algo así?

—Justificación —contestó Shin—, aunque eso ya lo sabía.

Miró detrás de ella, a sus bushi. Eran hombres jóvenes, ansiosos de guerra y de demostrar su valía. Ella le siguió la mirada, y su expresión molesta confirmó la veracidad de lo que pensaba Shin.

—Es hora de que se marche —dijo ella—. Ya hemos consentido su presencia demasiado tiempo.

—Tengo más preguntas.

—Me da igual.

—Cree que los Unicornios son los culpables. ¿Por qué? —preguntó con rapidez. Minami había estado a punto de volverse, pero se detuvo y lo miró—. No me llegó a contestar antes —añadió él—. ¿Por qué asume que fueron ellos y no los Dragones?

—Quizá esperaban provocarnos —contestó Minami, sin mayor emoción.

—¿Y por qué querrían hacer eso?

—Pregúnteselo a Iuchi Shichiro —dijo ella—. Hemos terminado. —Hizo un ademán a sus lanceros—. Escoltadlos hasta las puertas del canal. No permitáis que vayan a ninguna otra parte.

—Espere —insistió Shin—. Una pregunta más, ¿dónde está la embarcación?

Minami se detuvo una vez más.

—¿Cómo?

—La embarcación que entregó el cargamento de arroz, pues imagino que la habrán buscado. ¿Dónde está ahora?

—¿Dónde va a estar? En el muelle de los Unicornios —contestó ella, aunque no sonó en absoluto convencida. Estaba intentando hablar con confianza porque la estaban escuchando sus seguidores, pero sus palabras eran meras conjeturas—. No vuelva a pasarse por aquí, Grulla —añadió, alejándose—. No es bienvenido en el distrito de los Leones.

Mientras hablaba, sus lanceros se acercaron e hicieron imposible que continuara el interrogatorio.

Shin volvió la mirada hacia Kasami.

—Ya era hora de que nos fuéramos, ¿no crees?

CAPÍTULO 10

Chobei

—¿Cómo que ha desaparecido? —preguntó Saiga, sin alzar la vista de su libro de contabilidad. La luz matutina se filtraba por las persianas de las ventanas de lo alto de su despacho. Fuera, la ciudad sonaba como siempre, lo que lo reconfortó un poco.

—Pues eso —dijo Chobei con un suspiro—. Se ha escondido en algún lugar. Nos llevará tiempo encontrarla, si es que aún está en la ciudad.

—Y no crees que así sea —añadió Saiga.

Miró al shinobi de cabellos grises e intentó ver a través de su aspecto inocente. Chobei era un pescador cuando no estaba degollando personas y tenía una apariencia tranquila y humilde, a pesar de sus muchas cicatrices. Se doblaba sobre sí mismo para hacer ver que era alguien encorvado y bajo; pero, en realidad, era alto y musculoso. Fuerte, además de listo. Eso último era lo más importante para Saiga.

El mercader había trabajado con la cofradía de Chobei durante muchos años. Su especialidad era el sabotaje, y se ganaban la vida de buen grado en el río. El grupo estaba formado por una docena de personas, si es que llegaba a eso, y todos eran parte de la familia de Chobei: primos y primas, sobrinos y sobrinas. Chobei no tenía hijos, según sabía Saiga. No era capaz de imaginar que a ninguna mujer pudiera resultarle interesante el shinobi, pues una piedra tenía más sentimientos que él.

—No sería muy inteligente quedarse aquí. Un buen shinobi sabe cuándo un trabajo no puede completarse. El riesgo es para los samurais. La única armadura de un shinobi son las sombras y la previsión.

—Muy poético por tu parte. ¿Qué harías tú si estuvieras en su lugar?

La expresión de Chobei no cambió ni un ápice.

—Abandonaría la ciudad —contestó el shinobi—. No en barco, sino por tierra. En una de las caravanas de los Ide, quizá. La mayoría de los shinobi forman parte de alguna cofradía, pero ella no. No tiene aliados, no tiene recursos y, por tanto, no tiene más opción que abandonar la partida y huir.

Saiga asintió.

—Muy sensato, y justo lo que esperaba de ti. Mi vida sería mucho más fácil si ella hubiera hecho eso. Por desgracia para nosotros, ella no es como tú. Es descarada y decidida. Mala combinación.

—En ese caso, ¿por qué la contrataste? —Había un atisbo de enfado en la pregunta de Chobei. Saiga se preguntó si se había sentido insultado, aunque no era algo fácil de distinguir en él. Su rostro era como una máscara y no dejaba entrever nada.

Había contratado a Chobei y a su cofradía para sabotear ciertos envíos y cargamentos del Clan del León para crear un rastro que estos pudieran seguir cuando, inevitablemente, empezaran a buscar al culpable. Pero en esta ocasión, el socio de Saiga había insistido en utilizar a alguien de fuera para el golpe final y así poder cubrir sus huellas de mejor manera.

Otro error. El error de un aficionado. Uno que podría salirles muy caro.

—Como te expliqué, no fue elección mía. —Saiga cerró su libro de contabilidad y puso las manos sobre él. A pesar de su profesión, eran ásperas y estaban cubiertas de cicatrices. Eran las manos de un luchador, o eso le gustaba decirse a sí mismo, claro que también podrían ser las manos de un trabajador más. Apretó los puños y miró a Chobei—. Te he dado toda la información que tengo. Es vuestra responsabilidad lidiar con ella ahora.

—Eso haremos —asintió Chobei.

Saiga soltó un suspiro. Estaba claro que lo había ofendido sin querer.

—Sé que eres competente, Chobei, y, si dices que no puedes encontrarla, entonces es que nadie podría. Además, tenemos otras cosas de las que hablar.

Saiga hizo una pausa para ordenar sus ideas. Los últimos días habían sido muy tensos. Su mensaje había sido recibido y la respuesta no había tardado en llegar.

Le habían encomendado hacer todo lo que estuviera en sus manos para borrar cualquier rastro que vinculara a su socio con el arroz envenenado. Para ello, había contactado a Chobei a través de los métodos de siempre. Su cofradía estaba formada por mercenarios, sin lealtad hacia nadie más que a quien les pagara. Saiga podía contar con su profesionalidad, especialmente cuando se trataba de asesinar.

Pensar en ello le hizo sentir una punzada de repulsión. Robar, sabotear, espiar… todos esos crímenes los había cometido de buen grado. Sin embargo, el asesinato era demasiado, incluso si no era él quien se ensuciaba las manos. Sentía que se encontraba al borde de un precipicio y que un tigre se le acercaba. Su única opción era saltar, pero no podía escoger dónde aterrizar. Todo era incierto, y él no estaba hecho para la incertidumbre.

Como comerciante, había aprendido a predecir resultados. Incluso sus conjeturas más descabelladas solían dar en el blanco. No obstante, en aquellos momentos no podía ver lo que se cernía sobre él, y aquello lo inquietaba. Y no solo a él: los rumores habían corrido como la pólvora por el barrio de mercaderes de la ciudad, pues los cotilleos eran su propia moneda, y los comerciantes trataban con ellos como si de seda o arroz se tratase.

Los Leones estaban enseñando los dientes, y su furia era palpable. Los Unicornios se mantenían firmes, listos para lidiar con cualquier cosa. Ambos bandos estaban reuniendo fuerzas y calibrando la situación. No pasaría mucho tiempo hasta que uno de los dos hiciera el primer movimiento y el conflicto pasara a las calles.

—¿Qué cosas? —le preguntó Chobei.

Saiga se aclaró la garganta.

—El gobernador ha contratado los servicios de un investigador. Un Grulla. Daidoji Shin.

Chobei frunció el ceño.

—¿Han enviado a otro? —preguntó el shinobi.

—¿Creías que no iban a hacerlo? Los Daidoji han estado intentando inmiscuirse en los asuntos de la ciudad desde hace años. —Saiga se pasó las manos por el rostro, cansado—. Se supone que el tal Shin es un idiota, pero incluso un idiota puede averiguar la verdad de vez en cuando. Eso significa que tenemos que actuar rápido.

—Podríamos matarlo.

—No, no después de lo que pasó la última vez —dijo Saiga, tras una breve pausa. Luego miró a Chobei—. Una Grulla muerta es un accidente desafortunado, dos es un ataque del enemigo. El Concilio Comercial Daidoji ya tiene un gran interés en la ciudad, si este representante muere y sospechan algo, caerán sobre nosotros con todas sus fuerzas. Y no sé tú, pero pensar en una tropa de Grullas de Hierro rondando por mis muelles en busca de asesinos no me hace mucha ilusión precisamente. —Negó con la cabeza—. No, no. El equilibrio de la ciudad ya se tambalea lo suficiente, y he cometido demasiados errores últimamente. No pienso añadir otro más a la lista.

Chobei asintió sin pronunciar palabra. Saiga tamborileó sobre su escritorio mientras pensaba.

—Lun —dijo finalmente—. La capitana de la embarcación que hizo la entrega. ¿Su barco sigue atracado aquí?

—No, partieron ayer.

Saiga frunció el ceño.

—Entonces estarán amarrados en Puerto Sauce. Busca el barco y húndelo.

—¿Y la tripulación?

—Si se interponen en tu camino, húndelos también. —Saiga dudó un segundo antes de añadir—: Mata a Lun. Haz que parezca una pelea entre borrachos. O, mejor aún, que desaparezca. No quiero que haya ninguna conexión entre nosotros, ningún rastro que alguien pueda seguir, sea este el Grulla o no.

Chobei asintió e intentó ponerse de pie, pero Saiga lo detuvo con un gesto.

—Cuando la mates, que sea rápido —dijo el comerciante en voz baja—. No es culpa suya, y siempre ha sido honesta en sus tratos conmigo.

—Será todo lo rápido que se pueda —contestó Chobei, asintiendo una vez más—. ¿Qué hay de la otra? La Nekoma. ¿Deberíamos seguir buscándola?

Saiga lo consideró, aunque solo durante un momento.

—No. Ella vendrá a nosotros.

• • •

Chobei salió de la casa de té y echó un vistazo a la calle con una mirada sutil. El lugar estaba siendo observado, por supuesto. El Clan del Unicornio sabía de los tratos de Saiga en el mercado negro desde hacía mucho tiempo, por lo que lo vigilaban de cerca. A él y a cualquiera que se le acercara.

No sabía si el propio Saiga era consciente de ello. Nunca lo había mencionado, y Chobei no tenía la costumbre de divulgar información a cambio de nada. Por mucho que su relación fuera amistosa, también era profesional.

Cuando los vigilantes miraban a Chobei, solo veían a un humilde pescador. Uno mayor, además. No era una amenaza, y por tanto no les resultaba de interés.

Chobei de verdad era viejo, al menos según la opinión de las personas que compartían profesión con él. Demasiado viejo para andar por aquellos lugares, demasiado viejo para reunirse con personas como Saiga. Sin embargo, a él nunca le había gustado quedarse atrás y mandar a otros a hacer lo que él no estuviera preparado para hacer. Por ello había aceptado aquel contrato en persona, a pesar del riesgo que aquello comportaba.

Su cofradía era pequeña, tanto que casi ni se podía considerar como tal. Una docena de shinobi que habían aprendido su arte de los maestros predecesores. Estos habían llegado a la ciudad mucho antes de que naciera Chobei, buscando sacar provecho del conflicto entre Leones y Unicornios, y habían decidido quedarse. Conforme la ciudad fue creciendo, también fueron aumentando las posibilidades de practicar su arte.

Entre contrato y contrato, eran pescadores. Chobei disfrutaba de ello: coser redes, la sensación del sedal entre sus manos… tanto que a veces deseaba poder ser un pescador y nada más.

La situación lo incomodaba. El hecho de que hubieran contratado a alguien de fuera era un insulto, pero no tenía demasiada importancia, por lo que podía pasarlo por alto. Después de todo, su cofradía no era la única de la ciudad, incluso sin tener en cuenta a aquellas que estaban afiliadas con los Grandes Clanes.

No obstante, la propia tarea estaba pensada para desestabilizar el equilibrio de la ciudad, para sumirla en el caos. Era obvio que Saiga ya se había arrepentido, pero puede que fuera demasiado tarde para detener lo que se había puesto en marcha. La guerra era como una avalancha: una vez comenzaba, lo único que se podía hacer era intentar apartarse de su camino. Aunque se le había pasado por la cabeza que la guerra podría serle provechosa a su cofradía, un mayor beneficio conllevaba también un mayor riesgo.

Saiga esperaba que, si eliminaba ciertos eslabones, la cadena de su error se derrumbaría y se hundiría, olvidada. Sin embargo, una cadena siempre era una cadena, incluso si estaba rota, pues las uniones podían repararse. Chobei se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que el señor de Saiga decidiera que el propio mercader era un eslabón que debía cortar, y si el propio Saiga ya habría considerado aquella opción.

Apartó aquellos pensamientos de su mente. Un shinobi no debía cuestionar las decisiones de sus señores, sino que tenía que acatar sus órdenes tan bien como pudiera. Mientras cruzaba la estrecha calle, una mujer se colocó a su lado. Su vigía era joven y llevaba las vestimentas andrajosas típicas de una pescadera. Llevaba un bebé, envuelto en una manta y soportado con su brazo.

—Tres hombres —murmuró ella—. Uno en cada extremo de la calle, y otro en la casa de té.

—Los he visto. Gracias, Yui. —En realidad, no se había percatado del hombre de la casa de té, pero no vio ningún motivo para decírselo. Yui era una de sus estudiantes con más talento. Algún día, cuando Chobei ya no estuviera, era posible que pudiera sustituirlo como líder de la cofradía.

—Creo que son Unicornios —dijo ella, cambiando a su hijo de brazo sin molestarlo—. Los mismos que han estado husmeando por aquí desde hace tiempo.

—Eso espero. —Chobei se acercó y le dio al bebé un beso en la coronilla—. ¿Cómo está? —preguntó.

—Berreando o callado. —Yui volvió la mirada hacia Chobei—. ¿Y bien?

—Está preocupado, aunque no lo quiera reconocer.

—Debería habernos contratado a nosotros, entonces no lo estaría.

Chobei soltó un suspiro.

—Hemos hecho muchos negocios con él últimamente. Es suficiente para ganarse algo de clemencia por nuestra parte, creo yo. —A pesar de sus palabras, Chobei estaba de acuerdo con ella. Saiga, así como su socio anónimo, habían cometido un error.

Hasta que había llegado el socio, Chobei y su cofradía habían estado llevando a cabo una discreta pero provechosa campaña de sabotaje contra el Clan del León. Nada demasiado grande ni demasiado complicado: dañar embarcaciones, robar mercancías y cosas por el estilo. Todos los indicios apuntarían a los Unicornios, si es que los Leones se dignaban a investigar los hechos. Chobei no lo había cuestionado. Saiga había estado dirigiendo aquel tipo de campañas durante años, primero contra un clan y luego contra el otro, para asegurarse que se mantenía un equilibrio entre ellos. Sin embargo, en aquel momento parecía que todo aquel esfuerzo había sido para nada.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Yui.

—Alguien tiene que ir a Puerto Sauce y encontrar un barco. Ya has estado allí antes. —No era una pregunta. Yui asintió con una ligera sonrisa—. Llévate a Kino y a Riku —añadió él.

—¿Vamos a buscar a la pirata?

—Sí —contestó Chobei, antes de hacer una pausa—. ¿Quién te ha dicho que fuera una pirata?

—Se oyen cosas en el pozo. Les da trabajo a varios hombres que, de otro modo, no tendrían nada. Vuelven a casa con dinero y derrochan la mayoría en bebida, aunque solo entregan mercancías de tanto en tanto.

Chobei soltó un gruñido. Era muy propio de Saiga usar a una pirata como mensajera.

—Hunde el barco. Haz que parezca un accidente —dijo él.

—Por supuesto. ¿Y la tripulación?

Chobei lo consideró durante un momento.

—Solo si interfieren, pero asegúrate de que Lun muera.

—¿Otro accidente?

—Sí. Haz que sea rápido, y en silencio si es posible.

—¿Y si no lo es? —preguntó Yui, calmando a su hijo.

El bebé balbuceaba mientras tocaba el rostro de su madre con sus dedos rechonchos. Chobei sonrió y le hizo cosquillas al niño bajo la barbilla, lo que provocó que este canturreara, entretenido.

—Rápido será suficiente. —Chobei la miró—. Hazlo cuando estén listos para partir, no antes. Incluso si tienes que esperar unos días. No queremos que nadie haga preguntas. —Alzó la vista al cielo con los ojos entornados—. ¿Tienes a alguien que pueda cuidar al niño?

—¿Te estás ofreciendo como voluntario, maestro? —Tras ver la mirada que le había dedicado él, se apresuró a añadir—: Mi madre estará encantada de cuidar de él. Se siente sola.

Chobei vaciló.

—Aparte de eso, ¿está… bien?

—Estaría mejor si alguien fuera a verla —contestó Yui, dedicándole una mirada significativa.

—Quizá —dijo él, apartando la vista—. Cuando todo esto acabe.

Yui sonrió.

—¿Y qué hay de la renegada? —preguntó ella.

—Saiga cree que volverá a por su dinero.

—¿Es que es tan idiota, maestro?

—Es decidida —la corrigió él—. Y también peligrosa. Debemos acabar con ella la próxima vez. —Miró cómo el hijo de Yui se revolvía en su manta, balbuceando en voz baja. En unos años, tendría que entrar en la cofradía también, y aprender el arte de las sombras y el humo, igual que lo había hecho su madre. Chobei volvió la mirada hacia ella—. Si fallamos, puede que no tengamos una tercera oportunidad.

CAPÍTULO 11

Veneno y cerca de abeja

Kasami cogió la bandeja de té de la sirvienta, y la chica se inclinó con solemnidad. Era una de los tres sirvientes que se encargaban del cuidado de la casa. Las familias de todos ellos habían servido a los Daidoji durante al menos cuatro generaciones. Aun así, Kasami estaba casi convencida de que uno de ellos era un espía para alguien más que para el abuelo de Shin. No estaba segura de cuál de los tres, por lo que los vigilaba a todos con la misma suspicacia.

La familia de Kasami se las había arreglado sin sirvientes. A ella le parecía mala idea permitir que otros prepararan su comida y bebida. Sin embargo, Shin había insistido, pues alegaba que se debían mantener ciertos estándares. Para sus adentros, Kasami sospechaba que él sabía de la existencia del espía, o espías, y los vigilaba igual que ellos lo vigilaban a él.

Kasami llevó la bandeja hacia el piso superior y llamó a la puerta educadamente.

—Pasa —dijo Shin desde dentro.

La yojimbo deslizó la puerta y lo encontró arrodillado frente a una mesa baja, examinando las pruebas que habían reunido la tarde anterior. La puerta del balcón estaba abierta y permitía que entrara el sol. Kasami podía oír el suave y metálico tintineo de las campanas de viento que colgaban de las ramas de los árboles del jardín mientras apartaba un montón de papeles para hacerle sitio a la bandeja.

La habitación de Shin estaba patas arriba. Según sabía Kasami, el Daidoji no permitía que sus sirvientes entraran en ella, y todo estaba cubierto de ropa o libros. Entre sus múltiples vicios se encontraba el de leer libros de almohada, cuanto más morbosos, mejor. Kasami cogió uno de ellos y lo lanzó por encima del hombro con un resoplido.

Shin miraba de cerca las hebras de los sacos. Brillaban ligeramente, y él soltó un breve soplido de satisfacción.

—Tal como pensaba —dijo él, echándose hacia atrás en su asiento y estirándose.

—¿Qué es tal como pensaba? —preguntó Kasami mientras servía té para ambos. Aromático, sin duda. Una mezcla especial de las tierras del Clan del Dragón, importada a un alto precio. Shin gastaba tanto dinero en té como en sus vestimentas.

—Hebras que recogí de los sacos. Mira esto. ¿Ves este residuo? Es cera de abeja. La usaron para sellar el corte del saco, y las ratas se la comieron. —Shin la miró—. Alguien rajó el saco, envenenó el arroz y luego volvió a sellar el corte con cera de abeja para esconder lo que había hecho. Aun así, la cera no duraría mucho… Los cambios de temperatura y los roedores hambrientos no tardarían demasiado en acabar con ella, lo que nos indica una sola oportunidad para administrar el veneno. Solo pudo haberse hecho mientras estaba en movimiento.

—¿Te refieres a cuando estaba en el río? —preguntó ella, frunciendo el ceño—. Entonces, ¿lo hizo la tripulación?

—No, no lo creo. Cualquier capitán racional rechazaría un plan como ese, pues se arriesgaría a perderlo todo. Aunque la codicia puede llevar a una persona a hacer muchas cosas, tengo una teoría un poco más realista.

—Un shinobi —dijo Kasami, anticipando sus palabras.

Si bien los shinobi no eran muy comunes, sí que existían varios clanes mercenarios en los márgenes de la sociedad. Espiar, sabotear, asesinar…, esas eran las monedas con las que comerciaban. Pese a que pocos samuráis admitían contratar a tales individuos, a estos nunca les faltaba trabajo.

Shin asintió.

—Podría haber estado en el barco de polizón, envenenado el arroz y saltado por la borda antes de que el cargamento llegara a su destino.

Alzó un trozo de seda, y Kasami imaginó que se trataba de otra muestra. Shin lo observó con los ojos entornados, como si fuera un rompecabezas aún por resolver, pero luego lo dejó a un lado y volvió a examinar las hebras del saco.

—¿Por qué no quedarse en el barco?

Shin negó con la cabeza.

—Los Leones son muy diligentes en cuanto a la seguridad —dijo él—. Buscan contrabando en cada barco que entra en su territorio. Aunque no tengo dudas de que un shinobi con talento podría haber evitado que lo vieran, ¿por qué arriesgarse?

—Tendría que haber sido un buen nadador, entonces.

—O tener un barco esperando.

Kasami soltó un gruñido, poco impresionada por la idea.

—Me gusta más mi teoría —dijo ella—. La codicia es algo simple, y los capitanes heimin suelen ser estúpidos. Si les muestras dinero suficiente, la mayoría de ellos hundirían su propio barco y quemarían el cargamento. —Dejó de hablar cuando vio que Shin había dejado de escucharla—. ¿Qué hace ahora?

Shin había sacado las muestras de arroz.

—Me preparo para buscar rastros de veneno en el arroz.

—Ya sabemos que estaba envenenado —dijo ella, negando con la cabeza debido a la obstinación de Shin. Parecía decidido a hacer de aquel asunto algo más complejo de lo que era en realidad.

—Pero no sabemos con qué tipo de veneno.

—¿Qué más da eso? —¿Qué clase de idiota se preocupaba por aquellas tonterías? El veneno era veneno. Su presencia era más importante que su nombre.

—El contexto es importante —contestó Shin—. El tipo de veneno puede señalar al culpable, o al menos nos puede ayudar a hacernos una idea sobre cuándo se envenenó el cargamento. —Se dirigió a las estanterías y cogió varios libros sobre venenos y herbología.

Kasami frunció el ceño al ver los libros. Shin los había comprado a un alto precio años atrás, por motivos que ella desconocía. La mayoría de los libros que contenían sus estanterías eran así; Shin los compraba por el capricho del momento y luego estos se quedaban cogiendo polvo en las estanterías cuando se había saciado su curiosidad momentánea.

—¡Pero si acaba de decir que ya sabía cuándo lo envenenaron!

—No estoy seguro, y el cuándo se produjo el acto es tan importante como la naturaleza del veneno. Todo ayuda a evocar la imagen de lo que sucedió.

Kasami negó con la cabeza.

—¿Qué imagen? —preguntó ella—. Nada de esto nos ayudará a encontrar al culpable.

—Ah, pero claro que lo hará. Piénsalo bien, no fue algo tan simple como dejar caer unas gotas de leche nocturna a través de un alambre hasta la oreja de una persona dormida, sino que fue un acto que necesitó una gran preparación para saber el momento exacto en el que debía hacerse.

Kasami bebió un sorbo de té y volvió a negar con la cabeza.

—Deberíamos estar buscando el barco —dijo la yojimbo—. Ahí encontraremos la respuesta. —Según lo veía ella, la respuesta obvia solía ser la correcta. Los planes enrevesados solo ocurrían en los libros de almohada y en el teatro mediocre.

—Y eso haremos. Por esa razón visitaré a Iuchi Shichiro mañana por la mañana. Es lo más pronto que ha accedido a verme. Si la embarcación se encuentra en el muelle de los Unicornios, él sabrá dónde está.

—¿Y qué pasa si decide no decírselo?

—En ese caso, tendremos a nuestro segundo sospechoso.

Kasami frunció el ceño.

—¿Quién es el primero?

—Akodo Minami, por supuesto. —Shin asintió ante su exclamación de incredulidad—. ¿Tan raro te parece? Minami es ambiciosa y decidida. El envenenamiento podría proporcionarle una oportunidad para escalar puestos. Además, piensa en su arrebato, ¿no te pareció que escondía algo?

—Ningún samurái que se precie haría una cosa así.

A Kasami no le había gustado la actitud de Minami, pero rehusaba a acusarla de actuar de tal modo. Era casi inconcebible que un samurái se rebajara tanto. Existía un método correcto de luchar, y aquel no lo era. Si lo que quería Minami era una guerra, podría haberla conseguido fácilmente por otros medios.

—Cierto. Y, a pesar de todos sus defectos, no podemos negar que es una verdadera samurái —contestó Shin, cerrando el libro que tenía frente a él—. No se trata de mordisco de fuego, ni de leche nocturna, por lo que tiene que ser algún tipo de veneno más peligroso. También debe ser inodoro e insípido, pues, si no, las ratas no lo habrían probado. —Entonces lo supo—. El polvo de la herencia —murmuró—. Tiene que ser ese.

—Nunca he oído hablar de él. ¿Qué es? —preguntó Kasami.

—Un veneno mortal —dijo él.

Se dirigió a otra estantería y cogió una caja de madera. La colocó sobre su escritorio, la abrió y alzó una pequeña repisa llena de viales tapados y demás accesorios de alquimia.

—¿Es eso un estuche de alquimista? —preguntó Kasami con cierto tono acusador. Pese a que tales objetos estaban prohibidos en muchas regiones, técnicamente no eran ilegales. Contenían varios productos químicos que podían utilizarse para fabricar o identificar venenos. No le sorprendía que Shin tuviera uno, aunque no sabía cuándo podría haberlo adquirido.

Kasami acostumbraba a preguntar a los sirvientes en qué solía gastarse Shin el dinero, principalmente para asegurarse de que no derrochaba demasiado. El dinero que le proporcionaban era limitado, y ella no tenía ninguna intención de dejar de comer porque él hubiera comprado un polvoriento texto que no le sería de utilidad a nadie. No obstante, nadie le había dicho nada sobre aquel estuche. Si ellos tampoco sabían de su existencia, quería decir que Shin lo había comprado a escondidas, lo que le preocupaba todavía más.

—Eso depende de lo que pienses sobre ellos —dijo Shin, encogiéndose de hombros—. Pero bueno, como te decía… el polvo de la herencia está pensado para administrarse durante varias semanas, una mínima cantidad cada vez, mezclada con la comida o la bebida. La víctima se debilita, enferma y acaba muriendo. Sin embargo, el veneno casi no deja rastro, y este es visible solo si se sabe lo que se debe buscar. —Destapó un vial con cuidado, y un hedor a huevos podridos llenó la habitación.

Entre arcadas, Shin mojó un alambre en el brillante líquido que contenía el vial y dejó caer una sola gota sobre el arroz triturado. Kasami no reconocía el líquido, aunque aquello era de esperar, pues tales cosas no le competían a una samurái. O, en todo caso, no a una samurái normal. En cuanto el líquido tocó el arroz, se formó una espuma amarillenta sobre su superficie, si bien solo sobre el arroz que había extraído del saco manipulado. Los otros no desencadenaron ninguna reacción, al menos no una que ella pudiera detectar. Shin suspiró y guardó el vial.

—Tenía razón —dijo él.

—¿Qué significa? —preguntó ella con la mirada fija en la espuma de color repugnante.

—Significa que quien fuera que hizo esto no tenía la intención de matar a nadie. La cantidad de veneno que se necesitaría para hacer que un solo saco de arroz resultara mortal sería enorme. Si no lo hubieran descubierto, los destinatarios se habrían puesto enfermos durante un tiempo y nada más.

—¿Y si el objetivo era echar a perder el cargamento y ya está?

Shin negó con la cabeza.

—Si ese fuera el caso, haría falta un esfuerzo mucho mayor —contestó él—. Tendrían que haber contaminado el barco entero, no un saco. No, quien lo hizo quería que encontraran el problema antes de que el saco saliera del almacén. Pero ¿por qué? ¿A quién beneficia eso excepto a los Leones?

—Entonces, ¿por qué los Leones piensan que los culpables son los Unicornios? —preguntó ella, contrariada.

—Muy buena pregunta. Yo mismo se la haré a Iuchi Shichiro cuando hable con él mañana. Mientras tanto, creo que nos merecemos algo de entretenimiento, ¿verdad? —Se frotó las manos—. ¿Deberíamos salir a cenar, quizá? ¿Y tal vez a por algo de diversión después?

—¿Y qué pensará su invitado?

Shin se detuvo en seco.

—¿Qué invitado?

—El gordo del teatro, ¿recuerda? Lo invitó a venir.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó él con cara de sorpresa—. ¿Por qué hice eso?

Kasami negó con la cabeza y contuvo una sonrisa. No solía pasar que tuviera que recordarle a Shin sus responsabilidades de forma tan directa, y lo estaba disfrutando.

—No tengo ni idea. Le pidió que viniera antes de su siguiente actuación, así que debe estar al caer. Si es que viene.

—¿Quizá no venga? —preguntó Shin, casi con esperanza.

—¿Cree que un hombre así rechazaría una invitación como esa?

—No, tienes razón. —Shin miró a su alrededor y suspiró—. Estaré en el balcón. Avísame cuando llegue.

• • •

Shin salió al balcón de su habitación, biwa en mano. El balcón daba a las calles que tenía debajo. Había insistido en que así fuera, a pesar de las protestas de Kasami. No era muy grande, solo un poco más que una tabla de madera resguardada de las inclemencias del tiempo por una mampara a ambos lados y otra encima. Había un banco que ocupaba toda su anchura, y Shin se sentó en él con un suspiro. El banco estaba ligeramente alzado, lo que le proporcionaba una buena visión de las calles que rodeaban la casa.

Empezó a tocar la biwa dejando que su mirada se perdiera por las calles. Mientras lo hacía, le dio vueltas a lo que había conseguido averiguar. El orden de los sucesos parecía claro. Habían comprado y entregado el arroz. En algún punto durante el trayecto, alguien lo había envenenado. Después habían descubierto el sabotaje, y los Leones habían sacado las garras. Y luego, ¿qué?

Shin dejó de tocar por un instante. La clave estaba en el descubrimiento. Si el saco no hubiera estado roto, si las ratas no hubieran podido llegar al arroz, el acto habría pasado inadvertido. Alguien habría enfermado, o quizá habría muerto si era de complexión débil, pero, si bien aquello quizá hubiera resultado bochornoso para los Leones, no habría provocado el mismo resultado.

Es decir: la guerra. O el conflicto, como mínimo. Quizá no un conflicto abierto, pero sí una lucha de influencias; según los Leones intentaban sonsacar concesiones de Tetsua y de los Unicornios. Sin embargo, los Leones se burlaban de tales tácticas, pues preferían el campo de batalla a los juegos políticos, lo que quería decir que el resultado esperado seguía siendo la guerra.

¿Había sido ese el objetivo, entonces? El saco no se había roto por accidente, pues el corte era demasiado regular, demasiado limpio. Alguien se había asegurado de que se descubriera el sabotaje. Alguien quería provocar aquel resultado, de eso no le cabía ninguna duda.

Pero, por otro lado, la guerra no beneficiaba a nadie, no realmente. El comercio fluvial era demasiado importante para todo el imperio. Quien fuera que hubiera instigado un conflicto como aquel sufriría las consecuencias en algún momento, si no las padecía de manera inmediata. No valía la pena sufrir una vida de censura para ganar un momento de gloria. Ni siquiera los Leones pensarían que aquello era un trato justo.

En aquel caso, quizá el objetivo había sido provocar a los Leones, insultarlos de tal modo que se lanzaran sobre el culpable bajo la justificación del envenenamiento. Los Unicornios no tendrían otra opción que responder. Pero ¿por qué los Unicornios? Shin frunció el ceño y dejó de tocar su biwa. Recordó la reacción de Minami a la pregunta. Había algo turbio allí, algo que no le habían contado.

Quizá Shichiro pudiera arrojar algo de luz sobre lo que había pasado. Si no, Shin tendría que arriesgarse a sufrir la ira de los Leones con otra visita a Minami. Alguien tenía que ser el culpable, y, cuanto antes lo descubriera, antes resolvería el asunto.

Alguien llamó a la puerta, y Shin se volvió. Kasami la deslizó y asintió. Shin se levantó con un suspiro.

—Vale —dijo—. Llévalo a la sala de recepción. Y dile a algún sirviente que prepare otra tetera más de Agujas de plata.

Dejó su biwa a un lado, molesto consigo mismo. Invitar al dueño de la compañía de actores, Sanemon, había sido un capricho del momento, y ya se estaba arrepintiendo. A pesar de ello, aún sentía curiosidad por el paradero de la actriz, y, además, resolver un pequeño misterio podía ser el impulso que necesitaba para resolver el más grande.

Sanemon ya lo estaba esperando en la planta baja cuando Shin llegó. Por supuesto, aquel no sería su nombre de verdad. Era posible que fuera el de la persona que había fundado la compañía, o de quien hubiera enseñado a Sanemon.

Los nombres artísticos pasaban de generación a generación, de maestro a pupilo, de padre a hijo. Aquellos nombres gozaban de gran honor e importancia en el mundillo de la interpretación, pues usar uno de ellos significaba encarnar el espíritu de aquel que lo había ostentado antes.

Sin embargo, el propietario actual del nombre de Sanemon era un espécimen un tanto triste. Era un hombre bajo y corpulento, con el pecho ancho y la voz profunda. Los personajes que en ocasiones interpretaba en el escenario solían tener grandes y estridentes presencias, a diferencia del hombre que se encontraba tras la máscara. Shin se decepcionó al percatarse de que el actor llevaba alzas en los zapatos para conseguir una altura que se pudiera corresponder con su voz.

Aun así, era un tipo interesante. Las apenas visibles cicatrices de sus manos dejaban entrever su vida previa a la de actor. Quizá había sido un marinero o un soldado. Por su forma de andar Shin pensaba que se trataba de lo segundo, pues los marineros solían tener un paso oscilante del que Sanemon carecía. Caminaba como si esperara recibir un aluvión de flechas en cualquier momento.

Shin se sentó en un silencio meditativo hasta que uno de los sirvientes les llevó el té, que desprendía vapor y llenaba el ambiente con su fuerte aroma. Cuando el té ya hubo infusionado lo suficiente, Shin lo sirvió en dos tazas y le dio una a Sanemon, quien se inclinó sobre ella, como si tuviera miedo de que alguien se la fuera a quitar. No dejaba de mirar a uno y otro lado de la sala, nervioso.

Sin decir nada, Shin bebió un sorbo de su taza. El té era dulce y fragante.

—Muchas gracias por aceptar mi invitación —dijo Shin, finalmente—. Hace tiempo que no tengo la oportunidad de hablar con un artista como tú.

Sanemon se animó un poco al oír las palabras de Shin.

—El honor es mío, mi señor. Pero si pudiera decirme la naturaleza de la invitación… —La pregunta ocultaba un atisbo de expectación. Muchos samuráis eran mecenas de artistas de distinta índole, y Sanemon podría haber sospechado que era eso lo que iba a ocurrir. Si aquel era el caso, se iba a llevar todo un chasco. Por mucho que Shin lo hubiera considerado en otras ocasiones, en aquel momento le sería imposible.

—Me gustaría hacerte una pregunta —le dijo Shin.

Sanemon se echó atrás y ladeó la cabeza en un gesto teatral.

—Tu actriz principal… —continuó Shin—. Me percaté de que no estaba en el escenario durante la última actuación. ¿Va todo bien?

La expresión de Sanemon se derrumbó de forma muy cómica.

—¿Se… se dio cuenta? —preguntó el dueño de la compañía.

—¿Cómo podría no haberme dado cuenta? ¿Acaso está enferma? Si es así, puedo ofrecerle los servicios de mi médico personal.

—Sí… está enferma, sí —contestó Sanemon, desviando la mirada.

—Como he dicho, estaría encantado de ofrecerle mi médico y…

—¡No! —dijo Sanemon, con el rostro acalorado—. No, no hace falta, mi señor. Solo es un pequeño resfriado, volverá a estar sobre el escenario en unos días, se lo aseguro…

Estaba balbuceando, desesperado. Si se encontrara en el escenario, Shin lo habría acusado de sobreactuar. No obstante, la expresión de Sanemon era muy real, llena de miedo y de preocupación. Y no por él mismo.

—Mientes —dijo Shin, antes de sorber su té una vez más—. ¿Por qué?

El torrente de excusas de Sanemon se frenó en seco.

—Mi señor, le aseguro que no es así, quiero decir…

Shin lo cortó con un gesto brusco.

—No soy ningún señor provincial ni ningún magistrado con ganas de demostrar su autoridad —le dijo Shin—. No te cortaré la cabeza por haber cometido la temeridad de mentir. Solo explícame lo que ha pasado.

Sanemon tragó saliva.

—Se ha ido.

—¿Se ha ido? ¿Dónde?

—No lo sé… no lo sabemos —titubeó—. Ha desaparecido.

—¿Desde cuándo?

Una vez más, volvió a dudar.

—Hace un día, casi dos ya —dijo Sanemon.

—¿Has informado a alguien sobre lo que ha pasado?

—¿A quién, mi señor? —preguntó Sanemon, cabizbajo—. No tenemos mecenas, y no hay pruebas de que haya pasado nada malo. Solo… no está. —Dejó su taza sobre la mesa—. Muchas gracias por su hospitalidad, mi señor, debo marcharme ya.

—Quieto —le dijo Shin, sin alzar la voz. Sanemon se sobresaltó, mas no se puso de pie. Mantuvo la vista hacia abajo y permaneció en silencio. Shin soltó un suspiro y apartó su taza—. ¿De qué tienes miedo?

Sanemon no contestó. Shin frunció el ceño y pensó cuál sería el mejor modo de abordar la situación. Decidió que ser directo sería lo más práctico.

—Quiero ayudarte —dijo Shin—, pero no puedo si no me dices qué ha pasado. ¿Se la ha llevado alguien en contra de su voluntad?

El invitado se aclaró la garganta y se quedó callado otro momento más, como si estuviera intentando pensar qué decir. Shin esperó con paciencia. A pesar de ser un actor, Sanemon mentía muy mal.

—Iba a… encontrarse con alguien —dijo Sanemon, finalmente.

—¿Un admirador? —preguntó Shin, sintiéndose irritado de pronto. Tendría que haberse dado cuenta de que una mujer como Okuni tendría admiradores. ¿Acaso él no era uno de ellos?

—No lo sé —contestó Sanemon. Suspiró, y no con ninguna especie de melodrama, sino con una resignación paternal—. Todo lo que sé es que iba a encontrarse con alguien y que no volvió después de aquella reunión.

—¿Y temes que le haya pasado algo? —preguntó Shin.

Aunque Sanemon no estaba mintiendo, tampoco le estaba contando toda la verdad. Ocultaba algo, y aquello intrigaba a Shin.

Sanemon desvió la mirada.

—No todos los admiradores son bienvenidos, mi señor. Numerosas actrices, y también varios actores, han acabado mal debido a la obsesión injustificada y no recíproca de algún cliente.

Shin se reclinó en su asiento. Había oído historias similares. La vida de un actor ambulante de kabuki podía ser peligrosa, y no solo por las razones que uno pensaría. Así que tomó una decisión.

—¿Sabes dónde se iba a producir aquella reunión? —preguntó Shin.

—Sí, mi señor. —Sanemon lo miró con un brillo de esperanza en los ojos—. En un callejón cerca del teatro. ¿Cree que podrá encontrarla, mi señor?

—Creo que puedo intentarlo. —Shin se levantó, y Sanemon lo imitó, tambaleándose—. Empezaré mañana mismo, tras hacer un par de recados.

—No… no sé qué decirle, mi señor. No puedo… no podemos devolverle su amabilidad… —empezó a decir Sanemon, entre balbuceos.

Shin negó con la cabeza.

—Soy yo el que está en deuda con vosotros, pues me habéis proporcionado un gran entretenimiento. Si puedo ayudaros, aunque sea un poco, es mi obligación hacerlo. Kasami te acompañará fuera.

Según hablaba, Kasami deslizó la puerta y le clavó la mirada. Por su expresión, Shin dedujo que había estado escuchando la conversación y que le iba a soltar un buen sermón cuando Sanemon ya no pudiera oírlos. Sin embargo, eso sería después.

Ahora, tenía una taza de té que terminar.

CAPÍTULO 12

Los Unicornios

La mañana siguiente fue fresca y tranquila, salvo por el crujido de las embarcaciones amarradas y los cantos de los pájaros del río. La Diosa Sol se alzaba sobre un cielo gris azulado y apartaba momentáneamente las nubes que amenazaban con estallar en cualquier momento. El aire contenía la promesa de lluvia.

Unos guardias ataviados con el uniforme de los Unicornios escoltaron a Shin hasta la plataforma más elevada de la torre de vigía, donde lo esperaba su anfitrión. Bajo su tejado violeta, la plataforma estaba expuesta a los elementos. Habían preparado una mesa baja en el centro, y los guardias que vigilaban la torre se habían retirado. Había un par de taburetes en lados opuestos de la mesa, en uno de ellos estaba el representante del Clan del Unicornio.

Shichiro estaba desayunando cuando Shin llegó. El anciano se inclinaba sobre un cuenco de arroz aromático mezclado con algo que olía a carne. Shin arrugó la nariz, pues cualquier persona con dos dedos de frente consideraba que la carne roja era algo impuro. Los Unicornios, en cambio, solo estaban separados del barbarismo por unas pocas generaciones, por lo que no tenían tales restricciones.

—Ah, Daidoji Shin. Me alegro de que haya venido —dijo el hombre, alzando la vista de su plato y hablando con la boca llena—. ¿Puedo ofrecerle algo de beber? ¿Un poco de vino de ciruela, quizá? Sé que es uno de los preferidos del Clan de la Grulla…

—No, gracias. Té será suficiente.

Shichiro hizo un gesto a uno de los sirvientes que estaban esperando, y este trajo una bandeja de té. Shin se percató de que el hombre lo tenía todo preparado.

—Perdone las excentricidades de este viejo —le dijo Shichiro, tras un último bocado. Dejó los palillos sobre el cuenco de arroz y lo apartó—. Prefiero desayunar aquí siempre que tengo la oportunidad. —Sus facciones arrugadas estaban bronceadas por el sol y curtidas por el viento, y su cuerpo se había encorvado a causa de una vida cabalgando—. Los muros interfieren con mi digestión.

Shin asintió con educación.

—Es todo un honor que accediera a hablar conmigo —dijo.

El sirviente colocó la bandeja en la mesa y sirvió el té. Desprendía un aroma agrio que hizo que Shin pensara en fuertes vientos y despejadas planicies.

—Pero no es una sorpresa —contestó Shichiro.

—No.

—Y, aunque lo fuera, no lo admitiría —dijo el anciano con una amplia sonrisa—. Las Grullas esconden bien lo que piensan. Se dice que enseñan a los bebés a llorar solo cuando nadie puede oírlos, ¿es eso cierto?

Shin devolvió la sonrisa al hombre.

—Solo puedo hablar por mí mismo, y al menos yo lloré fuerte y en numerosas ocasiones. O eso dice mi madre.

Shichiro soltó una carcajada y se dio una palmada en la rodilla.

—Eso está bien, los niños deberían hacer ruido. Los míos lo hacían a esa edad, eran gritones y fuertes. —Echó un vistazo hacia el río—. Pero está claro que también se puede hacer demasiado ruido.

Shin siguió su mirada y vio que la había dirigido al muro defensivo que delineaba el distrito de los Leones.

—Los Leones rugen, es su costumbre —dijo Shin.

Shichiro gruñó.

—No me preocupan cuando rugen, sino cuando dejan de hacerlo. —Shichiro volvió la vista hacia Shin—. No hemos sido nosotros. Lo juro.

Shin vaciló. No había esperado una declaración tan directa, aunque no le sorprendía. Los Unicornios eran peculiares en aquel sentido. Pese a que su idea del honor era menos rígida y más personal, no por ello era menos significativa que la de otros clanes.

—Me perdonará si en principio no creo lo que me dice —contestó Shin, escogiendo las palabras con cuidado.

—Mi palabra siempre ha sido lo suficientemente válida para Tetsua —dijo Shichiro con un gesto contrariado.

—En otra ocasión estaría de acuerdo, pero me ha pedido que investigue lo que ha pasado y eso es lo que pretendo hacer.

Shichiro soltó un bufido.

—¿Qué hay que investigar? Alguien saboteó un cargamento de arroz, como pasa siempre. No podemos librar una guerra abierta, así que combatimos en las sombras. Hundimos barcos, quemamos almacenes y enviamos piratas a atacar al contrario. ¿Por qué es diferente esta vez?

Una vez más, la franqueza del hombre hizo que Shin vacilara. Ni siquiera Kasami hablaba con aquella sinceridad tan cruda.

—No es lo mismo hablar de veneno que de fuego o piratas —dijo Shin, finalmente—. Se trata de algo deliberado, no se puede pretender que haya sido un accidente. Los Leones insisten en que es una declaración de guerra.

—Era de esperar —dijo Shichiro, negando con la cabeza.

—¿Cree que ellos envenenaron su propio cargamento?

—Es la explicación más simple —contestó el hombre, evaluando a Shin—. Pero no importa, ¿verdad? Quieren guerra, como siempre lo han hecho. Se aburren en tiempos de paz.

—¿Y usted no?

—Yo soy un viejo —dijo Shichiro—. He defendido este puesto durante veinte años, y la mayoría de ellos han sido buenos. Solo que mi tiempo se acaba. —Se volvió y apartó la mirada del río para posarla sobre el horizonte con una expresión melancólica—. Creo que me queda una última aventura. Uno de estos días llegará, y entonces uno de mis hijos heredará el cargo.

—¿Cuál de ellos?

—No lo he decidido aún —dijo Shichiro, con un gesto distraído—. Tengo siete, alguno será apropiado para el puesto.

Shin reflexionó un instante antes de hacer su siguiente pregunta.

—¿Y qué hay de su hija?

Shichiro se tensó y luego soltó una carcajada.

—¿Ha oído lo que pasó, entonces? —preguntó el hombre.

—Toda la ciudad lo ha oído. No estaba seguro de si era verdad o no.

—Hay algo de verdad —dijo Shichiro, soltando un suspiro—. Esperaba establecer una alianza con el Clan de la Libélula, afianzar nuestro control sobre la ciudad y asegurar la paz entre nuestros clanes, aunque el destino tenía otros planes. —Hizo un gesto brusco—. No tengo ganas de hablar de eso. No tiene nada que ver con su investigación.

—Algunos podrían verlo como una provocación.

—El asunto en cuestión no tiene nada que ver con los Leones.

—Cierto, pero alguien astuto podría considerarlo una oportunidad para provocar al enemigo a cometer un acto impulsivo. Lo que podría servir también para humillar al gobernador imperial.

Shichiro soltó un gruñido y apartó la mirada.

—Hace falta una mente más retorcida que la mía para urdir un plan como ese —dijo él, negando con la cabeza—. No fue culpa de nadie, digan lo que digan los rumores. No fue nada más que un malentendido que ya ha pasado al olvido.

—Cuénteme qué pasó —le pidió Shin, inclinándose hacia delante. Los rumores valían su peso en oro entre la nobleza, y el hecho de que Shichiro lo negara tan rotundamente significaba que era algo que valía la pena saber.

—Mi hija, Konomi, está prometida con Tonbo Kuma —contestó Shichiro, sin dirigirle la mirada—. Pero alguien la vio en compañía de Miya Tetsua. No sé quién, aunque sé de varios que sacarían provecho de tal escándalo.

—¿Lo fue? Un escándalo, quiero decir.

—Ella jura que no pasó nada, y confío en ella. Además, el gobernador es una persona honrada, no haría nada que pusiera en peligro su posición o la paz de la ciudad. Sin embargo, los rumores se extendieron, y, al hacerlo, se exageró lo que había ocurrido. —Shichiro se encogió de hombros—. Es lo que pasa siempre con los rumores, pero, por lo que a mí respecta, la boda sigue en pie.

A Shin no le sorprendía. Una propuesta de matrimonio era algo de una complejidad infinita. Una vez se había hecho la propuesta, se necesitaba un gran esfuerzo para romper el compromiso, o bien una gran vergüenza.

—¿Qué dice ella que ocurrió? —preguntó Shin.

—¿Por qué importa eso?

—Por contexto —contestó el Daidoji.

Shichiro permaneció en silencio unos instantes.

—Mi hija no ha tenido nada que ver con esto. Si sigue insistiendo, es posible que me enfade —dijo el hombre con un tono de voz tranquilo, aunque había cierta intensidad detrás de sus palabras. Estaba claro que el incidente aún lo incomodaba. Podía muy bien llevar el deshonor sobre él, y no debía haber sido fácil para un hombre como Shichiro no prestar atención a los rumores, en especial si estos cuestionaban la moralidad o la integridad de su hija.

Shin decidió cambiar de tema.

—Los Leones aseguran que el navío que entregó el arroz envenenado provenía del embarcadero de su clan.

Shichiro asintió a regañadientes.

—Es posible. ¿Sabe el nombre del capitán?

—Por desgracia, los Leones no me lo dijeron —contestó Shin, arrugando la frente—. Esperaba que usted pudiera darme alguna pista más.

—Claro que no se lo dijeron —gruñó Shichiro—. Malditos obstinados. Puedo echar un vistazo, nuestros capitanes llevan registros de cada transacción. Nos gusta saber qué vendieron y a quién.

—Una sabia medida.

—La aprendimos de su clan —dijo Shichiro con una sonrisa cómplice—. Por lo que sé, las Grullas hacen lo mismo. Usted incluso mantiene un registro de lo que venden los demás.

—La información también es un tipo de moneda —contestó Shin, encogiéndose de hombros.

Shichiro asintió.

—Eso dicen, aunque yo prefiero el acero. Nunca pierde su valor. —Hizo una pausa antes de continuar—. ¿Por qué lo está buscando? El barco, quiero decir.

—Necesito saber dónde se envenenó el arroz. Si ocurrió a bordo del barco, el capitán podría formar parte de la conspiración. —Shin se detuvo, pero Shichiro no protestó como él esperaba, sino que se echó hacia atrás en su asiento y se frotó la barbilla, como si estuviera pensando profundamente.

—Es una posibilidad desafortunada —dijo por fin, volviéndose a inclinar hacia delante—. ¿Qué sabe del funcionamiento del comercio del río?

Shin vaciló.

—No tanto como me gustaría —contestó él.

Siempre era mejor parecer ignorante, de aquel modo alguien se encargaría de explicarle las cosas y, al hacerlo, podía acabar diciendo más de lo que pretendía.

Shichiro soltó una risa alegre y se dio una palmada en la rodilla.

—Tal como me imaginaba. La mayor parte de los capitanes de esta parte del río poseen sus propias embarcaciones. Contratan a su propia tripulación y llevan a cabo sus propios contratos. Nos alquilan embarcaderos a nosotros o a las Libélulas para descargar las mercancías. Tenemos el mismo control sobre ellos que sobre los piratas y contrabandistas que infestan nuestras aguas.

—Quiere decir que es posible que no pueda llevarme hasta el capitán en cuestión —dijo Shin.

—Los Leones tratan casi de forma exclusiva con capitanes privados, es decir, con los que ya trabajan para ellos o los que no le deben lealtad a ningún clan. No confían en nosotros ni en las Libélulas. ¿Por qué iban a confiar en nuestros capitanes para transportar sus mercancías?

—Ah. —Shin se pellizcó el puente de la nariz de forma exagerada. Ya había imaginado que aquella era la situación, pero que Shichiro se lo confirmara tenía más valor, aunque no fuera a serle de mucha ayuda.

—Estaré encantado de preguntar por ahí, por supuesto, solo que hay una gran probabilidad de que mi investigación no llegue a ninguna parte —dijo Shichiro—. Puede que la embarcación que busca ya se haya marchado o que esté en el fondo del río. Es lo que haría yo. ¿Por qué arriesgarse a que alguien se vaya de la lengua? Prometerles la luna y luego clavarles la espada, eso es lo que digo yo. Al fin y al cabo, los hombres como esos son prescindibles.

—Ahí es donde dejamos de estar de acuerdo, mi señor —dijo Shin—. Nunca he considerado que las personas sean prescindibles. Me dicen que es uno de mis defectos.

Shichiro sonrió. No con una expresión de burla, sino con verdadera calidez.

—Palabras raras en boca de un Daidoji en estos tiempos que corren, aunque quizá no debería sorprenderme. Y apuesto a que sé quién le decía eso. Su abuelo y yo tuvimos muchos encontronazos cuando éramos jóvenes.

Shin inclinó la cabeza.

—Le alegrará saber que lo recuerda.

—Lo dudo mucho. Siempre ha sido rebelde, incluso en aquellos tiempos. No me imagino que los años hayan ayudado a corregirlo.

Shin se permitió esbozar una sonrisa.

—Yo no tendría cómo saberlo, mi señor.

Shichiro soltó un resoplido y volvió la vista hacia el río.

—Él era uno de los que moderaban nuestro trato actual, ¿sabe? Las Grullas siempre buscan la paz, en especial cuando pueden sacar provecho de ella. Eso solía decir mi madre, y siempre he comprobado que es cierto.

Shin, que no estaba al tanto de aquel hecho, alzó una ceja.

—Mi señor, debo confesarle que casi no hablo con mi abuelo. Nuestro método preferido de comunicación es a través de intermediarios, y así ha sido desde la muerte de mi padre.

—Siempre he pensado que ese es el mejor modo de tratar con él —dijo Shichiro, apartando la mirada—. Podría haberme casado con su abuela, ¿sabe? Hubo un tiempo en el que competimos por su mano. Una unión así habría entrelazado a nuestras familias para siempre. En su lugar, el padre de su abuela escogió al pretendiente de mayores riquezas. —Sonrió—. Y no puedo decir que fuera una mala decisión.

A Shin le estaba incomodando aquella parte de la conversación. No le gustaba hablar de su abuelo, y menos aún en aquel lugar y en aquel momento, así que decidió cambiar de tema.

—¿Qué hará usted?

—¿Si deciden atacarnos, dice? —Shichiro soltó una carcajada—. Que hagan lo que quieran. Hay un río entre nosotros, y, para nuestros arqueros, un barco será como un parapeto. Los derrotaremos y los haremos retroceder por el río, ensangrentados y con la lección aprendida.

—Suena como si tuviera ganas de que eso ocurriera.

Shichiro negó con la cabeza.

—Como le decía, soy viejo. He pasado la mayor parte de mi vida aquí, sirviendo con tanta habilidad como tranquilidad. Enfrentarme a los guerreros de los Leones sería un buen final para mi historia.

—Y más aún si saliera victorioso.

—Ah, ahí está el ingenio de las Grullas —dijo Shichiro con una sonrisa—. Cree que enviamos un saco de arroz envenenado a los Leones para provocar una guerra. Como sacudir un trozo de carne delante de un chucho muerto de hambre, ¿verdad?

—Se me había pasado por la cabeza, sí.

Shichiro cogió su cuenco y comió otro poco de arroz.

—Me recuerda mucho a su abuelo, de hecho. Aquel cabrón también sospechaba de todo.

—No pretendía insultarle —dijo Shin, desconcertado.

—Ah, claro que lo pretendías. Las Grullas siempre insultan a propósito, son los cumplidos los que sueltan sin darse cuenta. —Shichiro apuntó sus palillos hacia Shin, lo que se consideraba un insulto, aunque Shin decidió no tomarlo en consideración, dadas las circunstancias—. Veo que el único modo de demostrar nuestra inocencia será encontrar la embarcación. Si el capitán es de los nuestros, lo atraparé y se lo entregaré. Si no… le deseo suerte.

Shin inclinó la cabeza, agradecido.

—Necesitaré toda la suerte que sea posible, mi señor.

Shichiro volvió a hacerle un gesto con los palillos.

—Ahora márchese y déjeme acabar de desayunar en paz. Estoy seguro de que tiene otras personas a las que molestar hoy.

Shin se puso de pie y se inclinó con respeto.

—Muchas gracias, mi señor —dijo, antes de marcharse.

Los guardias lo estaban esperando en las escaleras, y él permitió que lo escoltaran fuera de la torre.

Sin embargo, mientras bajaban, se cruzaron con otro grupo. Las dos cuadrillas de guardias se quedaron frente a frente durante un momento, mientras los recién llegados se apartaban para dejar pasar a la escolta de Shin. Este se detuvo. El nuevo grupo estaba escoltando a una chica de renombre y a sus sirvientas. Shin la reconoció con suma facilidad.

—Mi señora Konomi —dijo él a modo de saludo, inclinando la cabeza.

—Mi señor Shin —contestó ella—. Me pareció verle hace un par de noches en el teatro. —Su tono de voz era suave, pero sus palabras estaban muy bien calculadas y su mirada era sagaz. Era una mujer alta y robusta, educada para cabalgar por las planicies y matar lobos con sus propias manos. Parecía algo incómoda en su kimono, con el cabello recogido con gracia, el rostro maquillado y rodeada de sus tímidas sirvientas.

—Así es. ¿Disfrutó de la obra? —preguntó Shin mientras la evaluaba con curiosidad. Konomi era uno de los grandes misterios de la ciudad. Era la hija más joven de Shichiro, pero la que más lo acompañaba. Los rumores decían que hacía de consejera del hombre. Quizá aquella era la razón por la que él estaba tan ansioso por prometerla en matrimonio.

—No tanto como esperaba. La actriz principal…

Shin asintió.

—Sí. Una sustitución de última hora, según me dijeron.

—Ah, ¿se lleva bien con ellos, entonces? —preguntó ella con una ligera sonrisa—. No suele pasar que un hombre de su posición admita conocer a individuos como esos.

—Siempre me han dicho que soy único —dijo Shin. Tras una pausa, continuó—: Siento mucho las… dificultades por las que está pasando.

Escogió sus palabras con cautela, para no mostrar ni culpabilidad ni lástima. Lo único que quería era observar su reacción.

—Gracias —contestó Konomi, sonriendo como si no pasara nada—. Ha tenido una reunión con mi padre esta mañana.

—Así es.

—¿Sobre el problema con los Leones?

Shin reflexionó un instante antes de contestar.

—Exacto. ¿Está enterada de lo que ha pasado?

—No sé mucho, pero sí lo suficiente para notar que mi padre está preocupado.

—No es esa la impresión que me ha dado.

Konomi escondió una sonrisa tras su abanico.

—No, imagino que no habrá sido así —dijo ella—. ¿Y usted? ¿Está preocupado? Los Leones y las Grullas no tienen la mejor de las relaciones últimamente, o eso he oído.

—No suelo preocuparme por esas cosas, mi señora. La política no me interesa demasiado.

—¿Y el comercio?

—Me temo que aún menos. —Esbozó una amplia sonrisa y vio que los ojos de ella brillaban con humor. Shin podía sentir que ella quería decirle algo—. Aunque sé que los Leones no suelen vender los productos que cosechan en sus propios campos.

—Nos culpan por ello, por supuesto, pues después de volver reclamamos las tierras que poseían como administradores. Representó una gran pérdida de terrenos fértiles, o eso dicen.

—Los Leones contabilizan muchos agravios —dijo Shin—, algunos de los cuales no tienen fundamento. Esperemos que este incidente se encuentre entre ellos. —Hizo una breve pausa—. Lo que sí me pregunto es por qué la culpa ha recaído sobre los Unicornios. Insistieron en que el arroz provino de sus embarcaderos.

—Quizá fuera así. —Meditó durante un instante, pero luego continuó—: Perdimos un cargamento de arroz hace poco. Alguien lo robó del embarcadero.

—¿Un cargamento entero? —preguntó Shin, incrédulo.

—No era muy grande para ser un cargamento —dijo Konomi, a la defensiva—. Se cargó sobre un carro, no uno de los nuestros, y desapareció en la ciudad. Seguramente lo robó alguien que pensaba venderlo en alguna otra parte.

—¿Como un mercader sin escrúpulos, quizá?

—Tal vez. Si fuera usted, me preguntaría si el arroz robado llegó de algún modo hasta un barco que se dirigía al muelle de los Leones. Y, si fue así, quién lo puso allí.

Shin inclinó la cabeza.

—Una muy buena pregunta, mi señora. Y una cuya respuesta intentaré encontrar.

CAPÍTULO 13

Hasta el momento

—¿Así que no ha averiguado nada? —preguntó Kasami mientras ella y Shin comían en el jardín. Era muy agradable en aquella época del año. Fragantes flores de todas las formas y colores colgaban de los tallos que se balanceaban al viento y llenaban el ambiente de una mezcla de aromas cautivantes. Los gruesos troncos de los árboles arrojaban sombras reconfortantes en las que uno podía escapar del calor del mediodía.

Varias calabazas talladas, llenas de semillas y granos, colgaban de las ramas y atraían la apreciativa atención de una variedad de pájaros cantores. Shin rasgaba su biwa con suavidad al ritmo de su canto.

—Todo lo contrario, Shichiro confirmó lo que ya sospechaba. Minami no nos dijo toda la verdad. El barco no tenía ninguna conexión con los Unicornios, pero el arroz… Ah, el arroz. Ahí es donde todo se vuelve interesante.

—El cargamento robado que mencionó —dijo Kasami, cogiendo un grano de arroz de su cuenco y mirándolo con sospecha.

—Así es. Alguien robó el arroz y se lo vendió a los Leones. Estos se enteraron de algún modo y atribuyeron el veneno a un sabotaje deliberado.

—Es decir, los Leones creen que los Unicornios dejaron que alguien robara el arroz para humillarlos —dijo Kasami, frunciendo el ceño por el desconcierto—. Eso parece… poco probable.

—Poco probable, pero no imposible. En especial si el objetivo era solo provocar a los Leones para que actuaran sin pensar. —Shin dejó su biwa a un lado y cogió su cuenco—. Que es lo que han conseguido. —Comió un poco de arroz e hizo una pausa para masticar—. Hablando de eso, le he enviado un mensaje a la señora Minami para hacerle saber lo que hemos averiguado.

—¿¡Está loco!? —le espetó Kasami.

Su grito asustó a los pájaros y estos alzaron el vuelo. Shin frunció el ceño y los observó volar en círculos por el jardín, agitados.

—No, y no hables tan alto, por favor. Los pájaros son sensibles.

—¡La ha acusado de robar un cargamento de arroz!

—No, la he acusado de comprar un cargamento de arroz robado, que es algo muy diferente. Si tenemos suerte, provocará una respuesta rápida.

—Sí, una espada atravesada en su estómago.

—Más bien pensaba en una conversación sincera.

Kasami negó con la cabeza.

—Es como si quisiera morir —dijo ella.

—Te aseguro que la muerte es lo último en lo que estoy pensando ahora mismo. Además, estoy convencido de que a Minami ni siquiera se le ha pasado por la cabeza el hecho de matarme.

—Pero ha tratado con usted ¿no es así?

Shin alzó una ceja.

—Puedes ser muy hiriente cuando quieres.

Kasami cogió un gran bocado de arroz y masticó con gusto. El de Shin fue más moderado. Su yojimbo no estaba equivocada; Shin y Minami habían hecho todo lo posible para provocarse entre ellos, aunque por motivos distintos. Él esperaba que a Minami se le escapara algo, mientras que ella pretendía incitarlo a batirse en duelo. No obstante, Kasami no se había percatado de ello, o simplemente no había querido hacerlo.

—¿Recuerdas mi último encuentro con mi abuelo? —preguntó Shin.

Kasami dejó de comer y clavó la mirada en él.

—Sí —contestó, tras tragar en seco.

Shin estiró la mano hacia su wakizashi, que yacía sobre la hierba.

—Me dio su espada como recompensa por pasar mi genpuku. ¿Te acuerdas de lo que me dijo?

—No —repuso ella, negando con la cabeza.

Shin sonrió.

—Me dijo que recordara siempre la longitud de mi acero. Quería que tuviera presente que, en muchas ocasiones, lo único que separa a un muerto de un vivo son unos pocos centímetros de metal. Puedes estar segura de que sé la longitud de mi acero, Kasami, del mismo modo que sé la longitud del suyo. —Volvió a comer otro bocado de arroz y, cuando hubo acabado de masticar, añadió—: Lo importante ahora es averiguar dónde está el barco y dónde está el mercader.

—Seguramente Shichiro tenga razón. El barco ya habrá abandonado la ciudad o lo habrán hundido.

Shin lo consideró durante un momento.

—Es posible. Aun así, debemos encontrarlo.

—Parece una tarea fácil, no hay muchos barcos en esta ciudad.

—Muchas gracias por tu sarcasmo, pero hablo en serio. Y tendremos que apresurarnos, dudo de que seamos los únicos que hemos llegado a esta conclusión. Por mucho que Shichiro no esté interesado, los Leones saldrán de caza, aunque solo sea para impedir que se sepa de sus tratos en el mercado negro. Ese es otro motivo por el que le envié el mensaje a Minami, así, mientras intenta averiguar lo que sé, estará distraída de su propia cacería durante unas horas y nos dará más tiempo para empezar nuestra búsqueda.

—¿Y cómo sugiere que la hagamos?

Shin sonrió.

—Necesito que encuentres a nuestro amigo Kitano.

—¿A quién? —preguntó ella, sin comprender.

—El jugador, ¿no te acuerdas? Mataste a sus compinches hace algunos días.

Kasami frunció el ceño.

—Ah, ya me acuerdo. ¿Por qué?

—Requiero sus servicios. Y me debe la vida, así que sin duda estará encantado de ayudarnos. Encuéntralo, pero no lo mates.

Kasami lo miró con expresión contrariada unos segundos y después asintió.

—Supongo que puedo hacerlo —dijo.

—Por supuesto, tengo plena confianza en ti.

—¿Y qué hará usted mientras tanto?

—Iré al teatro. Después de pasarme por cierto callejón, claro.

Kasami le clavó la mirada, olvidando el arroz que tenía en la boca. Tras un momento, tragó y dijo:

—¿Lo dice en serio?

—Hice una promesa y pienso cumplirla. Deberías estar contenta; después de todo, fuiste tú quien me recordó mis responsabilidades. Además, no puede ser tan difícil encontrar a una actriz desaparecida.

• • •

Tras lo que le parecieron horas y horas, Nekoma Okuni abrió los ojos. Cada centímetro de su cuerpo dolía, una retahíla de daños y males que parecía teñir de rojo los bordes de su visión. El frío del río aún calaba en ella, pese a que había intentado secarse lo mejor que había podido. Ya no sangraba, pero la herida de su costado precisaba que alguien la curara. Y ella necesitaba algo de descanso y comida.

Alzó la vista y examinó los alrededores. Eran las primeras horas de la tarde, según creía. El calor del día se estaba volviendo opresivo y hacía que todo aquel que no tuviera nada que hacer en la calle se refugiara en el interior de algún edificio. Si bien Okuni habría preferido esperar a la noche, no creía poder sobrevivir tanto tiempo. El dolor de la herida era cada vez peor, y ella se sentía débil por la falta de alimento y por toda la sangre que había perdido. Necesitaba un lugar seguro en el que poder descansar, lo que significaba tener que arriesgarse.

Se puso de pie despacio. Durante la noche y la mayor parte de la mañana, se había estado moviendo de puerta en puerta, imitando a una vagabunda cualquiera que no merecía la atención de nadie. Le había resultado un papel fácil de interpretar, al estar tan sucia y apestar a río. Se había cubierto el rostro y las extremidades con barro para enmascarar su apariencia todavía más. Pensó que ni su propia madre sería capaz de reconocerla.

No había rastro de sus perseguidores, pero estaba segura de que no lo habría incluso si le estuvieran pisando los talones. Eran profesionales, al igual que ella. Quizá incluso mejores, aunque su orgullo se rebelaba ante aquel pensamiento. Habían podido seguirla a través de los embarcaderos, solo les había faltado pisarle su propia sombra. Que hubiera podido deshacerse de ellos había sido todo un milagro.

A no ser que no lo hubiera conseguido.

Quizá estaban esperando a ver dónde se escondía. Aquel pensamiento la hizo detenerse en seco. Era lo que ella habría hecho, lo que ya había hecho en más de una ocasión. Si aquel era el caso, los estaba conduciendo hasta Sanemon y el resto.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, y la calle se volvió borrosa ante ella. Se apoyó contra la pared del callejón para intentar mantener el equilibrio. Iba a tener que arriesgarse, pues no duraría mucho más sin descansar. Se alejó de las sombras y se tambaleó hacia la ventana al otro extremo del callejón.

Había alquilado aquella casa cuando llegó a la ciudad. Era pequeña y estaba cerca del teatro, pero era privada, que era lo importante. Como la ventana trasera daba al callejón, le facilitaba el ir y venir cuando ella quería. Llamó a la persiana, y luego otra vez, esperando que alguien la oyera.

La persiana se alzó casi de inmediato. Okuni no esperó a que la invitaran, se tambaleó a través de la ventana y cayó al suelo hecha un ovillo. Por suerte, no había mucha altura.

—Baja la persiana —dijo ella con voz ronca—. ¡Rápido!

—¿Has vuelto? —exclamó Sanemon.

Se quedó mirándola fijamente, con sus colorados rasgos en una expresión de sorpresa e incredulidad. Parecía que no había dormido bien, aunque aquel solía ser su aspecto habitual.

—¿A ti qué te parece? —le espetó ella. La sangre corría entre sus dedos cuando intentó levantarse del suelo, sujetándose el costado—. No te quedes ahí mirándome como un idiota, ayúdame.

Sanemon se apresuró a obedecer.

— ¿Qué ha pasado? —le exigió él—. ¿Dónde has estado?

—Intentando no morir —contestó ella, mientras Sanemon la ayudaba a llegar hasta un futón. Okuni se tumbó y se tocó la herida, lo que hizo que el dolor se intensificara. Eso era buena señal, el dolor significaba que seguía viva—. Mis utensilios, Sanemon, ¡corre!

Sanemon obedeció con rapidez. Los rostros asustados de los otros actores y de los tramoyistas la miraban a través de la puerta abierta. Okuni oyó el murmullo de preguntas y volvió la vista hacia la puerta. Sanemon la cerró cuando le trajo lo que ella le había pedido, además de un cuenco con agua y vendas.

—¿Cómo de grave es la herida? —preguntó él, mientras le daba el rollo de cuero que contenía sus utensilios.

Okuni desató las correas, lo desenrolló y sacó una hoja afilada. Cortó sus vendas improvisadas y vio como se acumulaba la sangre.

—Grave —gruñó ella.

Sanemon siseó y le quitó el cuchillo de las manos, que cada vez se sentían más débiles.

—Quédate quieta —dijo él—. ¿Qué debo buscar?

—Un trozo de metal. Lo puedo sentir atrapado cerca del músculo. Tendrás que… ¡ay!… cortar para sacarlo.

El cuerpo de Okuni se sacudió cuando Sanemon la apretó contra el futón y empezó a operar. El dueño de la compañía era muy habilidoso con el cuchillo, mucho más de lo que cualquiera habría podido imaginar. Había sido un ashigaru en otra vida, un degollador con inclinaciones artísticas.

Okuni nunca le había preguntado por qué había decidido hacerse actor. Cuando lo conoció, asumió que era un idiota, si bien uno que le era de utilidad. Sin embargo, más adelante se había dado cuenta de que, pese a ser un pésimo actor, se le daba muy bien liderarlos.

Sanemon se echó hacia atrás y le mostró un fragmento de acero.

—¿Es esto? —preguntó él.

Okuni se tocó la herida y soltó un suspiro de alivio.

—Creo que sí —contestó ella, y miró lo que Sanemon había extraído. Era un dardo, seguramente disparado con una cerbatana. Por suerte, no estaba envenenado.

Sanemon arrojó el objeto al cuenco con agua y empezó a limpiar la herida.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar—. Me preocupé cuando no regresaste.

—Me tendieron una emboscada.

—¿El cliente? —preguntó Sanemon, tras pensarlo un momento.

—Quizá. O tal vez otra persona. —Okuni se tumbó y dejó que Sanemon la curara. No era la primera vez que volvía herida, pero casi había sido la última—. No importa.

—Ya lo creo que importa. Deberíamos marcharnos. Empezaré a prepararlo en cuanto acabe con tu herida.

—No —dijo ella con los ojos cerrados.

—¿Cómo?

Okuni abrió los ojos.

—Me deben dinero.

—Creo que la oportunidad de cobrar ya ha pasado —dijo él—. Deberíamos irnos ya, antes de que quien sea que te haya herido vuelva para acabar el trabajo.

Echó un vistazo nervioso hacia la ventana mientras hablaba.

—No sin el dinero —dijo Okuni, obstinada—. Es una cuestión de orgullo profesional. Además, lo necesitamos. Tenemos que pagar facturas, comprar comida…

—¿Y cómo pretendes cobrarlo? —exigió Sanemon, antes de negar con la cabeza—. Sabía que era una mala idea. Provocar a los Grandes Clanes no podía traernos nada bueno.

—No recuerdo haber pedido tu opinión —dijo ella. Soltó un grito cuando Sanemon clavó un nudillo en el borde de la herida y abrió los ojos de golpe—. ¡Cuidado con lo que haces!

—Perdona —dijo él, sin remordimiento.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Nao desde la puerta. La cerró tras de sí cuando vio a Okuni—. Vaya, parece que aquí hay gato encerrado.

—No estoy de humor, Nao —dijo ella.

—No, más bien pareces medio muerta —contestó el actor. Apartó a Sanemon y le dijo—: Ve a por más agua y hiérvela. Ya me encargo yo de limpiar la herida como es debido.

—Sé hacerlo —protestó Sanemon.

Nao no alzó la vista para mirarlo.

—Sí, solo que ella no es una ashigaru tendida en una zanja, necesita una mano más cuidadosa. Agua hirviendo, por favor. —Empezó a tantear la herida—. Puedo coserla, pero tendrás que ir con cuidado si no quieres sangrar por todas partes otra vez.

Okuni soltó un gruñido cuando Nao empezó a curarla. El actor era más habilidoso que Sanemon. Nunca le había preguntado dónde había aprendido aquellas cosas, solo se había servido de sus habilidades en muchas ocasiones.

—Siempre tengo cuidado —dijo ella.

Nao soltó una risotada.

—Eso es lo que dijiste la última vez.

Okuni lo fulminó con la mirada. Por muy agradecida que estuviera por sus cuidados, no tenía paciencia para sus ocurrencias.

—¿Insinúas algo? —preguntó ella.

—Jamás, mi señora. Jamás osaría insinuar que tu orgullo te ha impedido ver la triste realidad de tu situación y, por tanto, la de toda la compañía.

—Pues parece que sí lo haces. —Hizo una breve pausa—. ¿Te has enterado, entonces?

—Todos se han enterado. Y te equivocas, nunca le faltaría al respeto a quien me rescató de la miseria. A todos nosotros, de hecho.

—Bien. Asegúrate de que siga siendo así.

—Aun así, sí te diré que no tomaste la decisión más sabia. Pero bueno, todos sabemos que la sabiduría no es tu punto fuerte.

Okuni hizo una mueca de dolor.

—Si lo fuera, quizá tú aún estarías actuando en un teatro miserable en alguna ciudad alejada de la mano de los kami. Y Sanemon se habría emborrachado hasta morir.

—Es posible, sí. En cambio, tú decidiste que una compañía de actores sería una tapadera de mucha utilidad. Y más aún si tú eras la dueña. —Remojó el paño y empezó a limpiar alrededor de la herida. Okuni se retorció de dolor—. Compraste deudas y el nombre de una compañía de actores olvidada y la llenaste con las sobras de otras compañías. Los borrachos y los agitadores, los adictos y los locos.

—En ese grupo entran todos los actores —dijo ella con la mandíbula apretada por el dolor.

Nao no le hizo caso.

—Una shinobi sabia habría abandonado esa tapadera en cuanto esta se hubiera vuelto una carga. Y aun así, aquí sigues, preocupada por nuestros fondos, preocupada por nosotros. De otro modo, habrías vuelto en cuanto hubieras tenido la oportunidad, en lugar de deshacerte de tus perseguidores primero. —La miró—. Eso es lo que estabas haciendo, ¿verdad?

Sanemon volvió antes de que Okuni pudiera responder. Nao acabó de limpiar la herida y empezó a coserla con una eficiencia sorprendente. Okuni mordió un trozo de corteza de sauce mientras lo hacía y casi se volvió a desmayar. De algún modo, los puntos dolían más que la propia herida.

—¿Ya te ha contado Sanemon? —le preguntó Nao, mientras cosía.

—¿Contado qué? —preguntó ella.

—Lo que pasó con tu admirador secreto.

—¿De qué habla? —le preguntó ella a Sanemon, volviendo la vista hacia él.

—Puede que haya cometido un error… —contestó Sanemon, inseguro.

Okuni se detuvo en seco.

—¿Qué has hecho?

—Entré en pánico. Como no volvías…

—¿Qué has hecho? —preguntó ella de nuevo, agarrándole el brazo y apretando hasta que Sanemon hizo una mueca de dolor.

—Alguien… alguien nos ofreció su ayuda. No sabía qué hacer, así que… así que acudí a él. —Esbozó una leve sonrisa—. Puede que haya solicitado sus servicios.

—¿Quién? —exigió ella.

—Un… un miembro de la nobleza.

—Un Grulla —añadió Nao—. Daidoji Shin.

Okuni clavó la mirada en Nao durante un momento, mientras procesaba la nueva información. Recordaba el nombre y la coincidencia le pareció insólita. Luego volvió a mirar a Sanemon.

—¿Qué quieres decir con «sus servicios»? —le preguntó ella.

—Dice que es una especie de investigador, aunque a mí me pareció un haragán. Luego descubrí que el gobernador lo había contratado para descubrir quién está detrás del arroz envenenado que ha hecho que los Leones afilaran las garras. —Sanemon le dedicó una mirada pesarosa—. No me di cuenta… Si lo hubiera hecho, no le habría pedido que te buscara.

Okuni quiso gritarle y maldecirlo sin control alguno. En su lugar, cerró los ojos una vez más. No tenía sentido seguir gritándole al destino.

—No importa. Mañana por la noche tendré el dinero y poco después podremos marcharnos —dijo ella.

—¿Mañana por la noche? —Nao negó con la cabeza—. Necesitas descansar.

—Y lo haré. Después de eso.

—¿Y si no está ahí? O lo que es peor aún, ¿y si no acude solo?

—Entonces volveré aquí. O no. —Okuni miró a Sanemon—. Si no vuelvo…

—Volverás —dijo él con rotundidad—. Siempre lo haces.

Okuni lo oyó decir algo más, pero un momento después ya se había quedado dormida.

CAPÍTULO 14

La calle de los Tres Patos

—Bueno —murmuró Shin mientras miraba a su alrededor—. Quizá sí que sea un poquito más difícil de lo que pensaba.

La calle de los Tres Patos era un revoltijo de suciedad, lleno de pescado podrido, sacos rotos y demás desechos de los embarcaderos. Se necesitaban lámparas para poder ver, a pesar de que aún no había llegado la noche, pues las sombras que arrojaban los tejados sobre la calle eran espesas e impenetrables. Shin podía oír cómo las ratas se escabullían entre la oscuridad, o al menos esperaba que fueran ratas.

Se volvió sobre sí mismo y echó un vistazo por todo el callejón en busca de cualquier señal que le indicara lo que había ocurrido durante la noche en cuestión. Por suerte, no había llovido desde entonces. Desenvainó su wakizashi y usó la hoja para apartar unos restos, lo que reveló unas huellas en el lodo. Las sandalias de un hombre y algo más: algún tipo de calzado acolchado. Quien fuera que lo llevara había dejado una pisada ligera. Una mujer, quizá. ¿Okuni?

—No hay modo de saberlo —se dijo a sí mismo.

Se volvió, siguió las pisadas con la mirada y luego caminó al lado del rastro con cuidado de no borrar las huellas por accidente. No podía saber cuántas personas pasaban por aquel callejón en un día cualquiera, pero aquellas pisadas tenían algo que lo hicieron pensar que eran importantes, además del hecho de que habían sobrevivido sin que nadie las borrara. Fuera cual fuese aquel calzado, no era del tipo que llevaba un pescador o un mercader heimin. Y tampoco era el calzado de alguien de la nobleza.

En cualquier caso, Shin siguió el rastro hasta otro callejón, donde las pisadas se volvían más profundas y más caóticas.

—Señales de una batalla —musitó y vio algo incrustado en el marco de una puerta cercana.

Giró su espada, extrajo el trozo de metal con la punta de la funda, y este cayó sobre la palma de su mano. Era un shuriken, o lo que quedaba de él. Tenía una pátina seca de algún tipo de sustancia en los bordes. Un arma de shinobi, para cuando la muerte era más importante que el cómo esta se producía. Se detuvo mientras consideraba las implicaciones del hecho.

Para los heimin, los shinobi no eran más que leyendas. Sin embargo, Shin era un miembro de la nobleza y sabía que aquello no era así. Eran muy reales, aunque fueran tabú: prohibidos y olvidados. Por mucho que todos los clanes usaran sus servicios, admitirlo era un crimen casi tan grave como el propio hecho de contratarlos. Si había shinobi involucrados en el asunto, quería decir que era más complejo de lo que había pensado.

Frunció el ceño y siguió el rastro de las pisadas a través del estrecho callejón una vez más. Vio unas manchas oscuras en la pared y se percató de que se trataban de huellas de manos. Puso su propia mano sobre ellas y comparó la diferencia de tamaño. Se trataba de una mujer, una que había sido herida.

—Acababa de marcharse. Quizá ya había concluido su trabajo —dijo en voz baja—. Se alejaba por el callejón cuando la atacaron. Tal vez estaban esperando a que se fuera… —Se detuvo—. O tal vez esperaban que otra persona se fuera… ¿Quizá su contacto? —Shin empezó a moverse de nuevo—. Entonces, ¿por qué no está muerta?

Solo había una posible respuesta: había conseguido huir. Pero ¿dónde?

Alzó la mirada y vio el muelle.

—Ah —dijo.

Era una andrajosa sección de la ribera, repleta de embarcaderos medio podridos y llenos de barcos pequeños. La mayoría de ellos pertenecía a pescadores que intentaban vender mercancías a los mercados heimin más pequeños, situados cerca del barrio de mercaderes de la ciudad. Las personas apartaron la mirada con rapidez conforme Shin se acercaba al agua. El rastro de sangre era más tenue en aquel lugar. Debía tratarse de una herida superficial, o una que la víctima había conseguido taponar mientras huía.

Shin se detuvo al borde del embarcadero y miró hacia abajo. Había sangre en los peldaños de madera que descendían por debajo del muelle. Interrumpió su investigación un instante y volvió la mirada hacia el callejón que acababa de atravesar. Por un momento, había sentido que alguien lo observaba. Echó un vistazo por la calle, esperando encontrar alguna cara conocida, pero no vio a nadie. Frunció el ceño y empezó a bajar las escaleras.

Los peldaños eran bastante burdos y se hundían en el terreno de la ribera. Lo condujeron hacia el bajío situado debajo del muelle, donde una gran parte de la ribera se había excavado para hacer sitio a las vigas de soporte del muelle y a los embarcaderos secundarios. Había lugares similares a lo largo de toda la ribera. Algunos solo eran santuarios, olvidados por todo el mundo excepto por algunos pescadores y alguna persona que se dedicara a buscar objetos de valor en el barro.

El resto se utilizaba para actividades ilícitas. Las sombras eran espesas en el bosque de vigas y bases de piedra, y en algunos había lugar incluso para que un pequeño barco navegara sobre los remolinos de los bajíos.

Los juncos se alzaban del agua en densos grupos, y el canto de las ranas era omnipresente, tanto que incluso casi llegaba a cubrir los gritos de los trabajadores del muelle y el sonido de las olas. Un atracadero corto hecho de piedra áspera y madera podrida estaba situado sobre el agua, rodeado de postes para amarrar las embarcaciones, y una estatua de una rana mantenía una vigía solitaria desde lo alto de un pedestal.

Shin se arrodilló ante la estatua de forma instintiva. Se trataba de un kami menor, pero seguía siendo un kami y merecía respeto. Se volvió y vio más sangre en una viga cercana. La mujer se había dirigido en dirección al agua. Un largo trecho para una persona herida, y más para una actriz. Shin conocía a bushi entrenados que no habrían sido capaces de llegar tan lejos.

«¿Había sido gracias a la desesperación o a la habilidad?».

Un brillo captó su atención, y avanzó con dificultad sobre una tabla de madera podrida hasta llegar a la siguiente viga, de donde arrancó otro disco metálico con los dedos. Como los otros, tenía un borde afilado y estaba manchado de un color curioso, por lo que tuvo la precaución de mantener los dedos alejados de él. Otro shuriken, y había una cosa más… Un trozo de seda enlodada que había quedado sujeta a la viga con el shuriken.

Envainó su wakizashi y estiró el trozo de tela entre los dedos para examinarlo. Estaba seguro de que era del mismo material y color que el trozo que había encontrado en el arroz. No era el tipo de prendas que vestían los trabajadores ni los marineros. Ni las actrices, de hecho.

Pero quizá sí una shinobi.

—Ah —dijo en voz baja—. Curioso, ¿verdad?

La tal Okuni no era la mujer que Shin pensaba que era, sino que, entre otras cosas, era mucho más interesante. Su deseo de hablar con ella no hacía más que aumentar.

Era toda una coincidencia, solo que Shin no creía en ellas, al menos no cuando sucedían con relación a temas como aquel. Aún sobre sus talones, se volvió y estudió el agua. No tenía modo de saber si habría llegado hasta ella o no, solo una sensación. Si había conseguido llegar, cabía la posibilidad de que siguiera con vida, y, si estaba viva, aquello significaría… ¿qué era eso?

La madera crujió. Shin se puso de pie, sonriendo para sí mismo.

Había dos personas. Ronin, vestidos del gris de los Kaeru y con armadura.

—Buenos días, señores. ¿Cómo puedo ayudarlos?

—Puede respondernos algunas preguntas, Grulla —dijo una voz detrás de ellos. Un tercer tipo bajó por las escaleras: Kaeru Azuma—. Como, por ejemplo, qué hace aquí en vez de estar investigando, como le pidió el gobernador.

—¿Quién dice que no lo estoy haciendo? —preguntó Shin, ladeando la cabeza—. ¿Me están espiando?

—No se haga el tonto, Grulla. Nos insulta a ambos. El gobernador me encargó que hiciera un informe sobre su progreso. —Azuma miró a su alrededor—. Así que cuénteme.

—Los Leones insisten en que los Unicornios son los culpables, pero se niegan a darme más explicaciones. Los Unicornios afirman que no tienen nada que ver con el crimen, pero no tienen pruebas de su inocencia.

—¿Y las Libélulas?

—Aún no he hablado con ellos.

—¿Por qué no?

—Porque aún no he recibido una invitación por su parte.

Azuma soltó un gruñido y permaneció en silencio durante un momento.

—Estaba en contra de que se involucrara en esto —dijo el Kaeru, finalmente.

—Yo también —dijo Shin, amistoso—. Y, aun así, aquí estamos.

—Así es.

Azuma volvió a sumirse en el silencio. Shin esperó un momento y luego le preguntó:

—¿Qué piensa de todo esto?

—¿A qué se refiere?

—Al arroz. ¿Tiene alguna teoría?

—No —contestó Azuma, negando con la cabeza.

Shin oyó la mentira escondida en su voz. Azuma sospechaba algo, solo que no quería compartirlo.

—Es una lástima —dijo Shin—, pues siento que necesito alguna. No consigo encontrar un motivo para el envenenamiento, ¿sabe? ¿Por qué provocar una guerra si no tiene ningún propósito?

—Hay una razón —dijo Azuma—. El honor.

—El honor no es una razón —dijo Shin.

—El honor es la mejor razón… y también la peor. —Azuma miró a Shin—. ¿Qué sabe de la historia de esta ciudad?

—Admito que no tanto como debería —dijo Shin, frunciendo el ceño—. La historia militar nunca se ha encontrado entre mis intereses.

Azuma soltó un resoplido.

—¿Y usted es un Daidoji? Toda una generación de Grullas de Hierro estará gritando de vergüenza desde el más allá.

—Ah, sospecho que ya gritaban desde hace tiempo —dijo Shin—. Pero continúe, mi señor. Siempre estoy ansioso por aprender más.

Azuma lo miró con atención.

—Cuanto más hablamos, mejor empiezo a entender su reputación. —Impidió la respuesta de Shin con un ademán y continuó—: La ciudad perteneció a los Unicornios en otros tiempos. Se encontraba entre aquellos lugares que cedieron a los Leones para que se hicieran cargo hasta que regresara el clan. Cuando los Unicornios volvieron, esperaron que los Leones la devolvieran a sus dueños originales, y lo mismo con la mayor parte de la región circundante.

—Déjeme adivinar: los Leones se opusieron al trato.

—Con rotundidad, de hecho. Tanto que planearon recuperar la ciudad, como mínimo. Y eso es lo que hicieron, la anexaron sin encontrar resistencia.

—No puedo creer que fuera así —dijo Shin.

—En aquellos tiempos, los Unicornios no tenían mucho interés en la ciudad, pero la incorporación cambió las cosas. —Azuma hizo una breve pausa—. Finalmente, y con un alto coste, se restauró el orden y se impuso la presencia de un gobernador imperial. No para detener la lucha, sino para asegurarse de que no volvía a empezar de nuevo,

—Eso me dio a entender el gobernador Tetsua —dijo Shin—. Aun así, la tregua parece estar vigente hasta el momento. Además, estoy seguro de que han ocurrido otros incidentes, posiblemente algunos incluso peores. ¿Por qué va a ser este la gota que colme el vaso? —Shin dejó de hablar. Azuma no había acudido hasta aquel lugar para enseñarle historia, sino que tenía otros planes. Quizá hacerle una advertencia—. ¿Qué tiene de diferente esta vez?

Azuma no dijo nada. Shin le siguió la mirada hacia los santuarios que se encontraban en la lejanía.

—Kuma —dijo Shin, dándose cuenta del motivo—. El señor Tetsua admitió que tanto los Leones como los Unicornios creían que no podía ser imparcial.

—Es un modo muy educado de decirlo —dijo Azuma—. El señor Tetsua es un buen hombre. Y un buen gobernador, digan lo que digan. Este incidente pone en riesgo todo lo que ha conseguido crear. —Azuma lo miró—. ¿Qué tiene de diferente, dice? La posición del gobernador Tetsua es débil. Su reputación sufre, y sufrirá aún más si las cosas empeoran.

Shin parpadeó, considerando sus palabras.

—Cree que lo han hecho para desestabilizar su posición, para debilitarlo a los ojos de los clanes. Pero ¿con qué fin?

La respuesta era obvia. Shin sabía de sobra las razones, aun así quería ver qué opinaba Azuma.

Azuma soltó un bufido.

—¿Cree que los Grandes Clanes son los únicos que se involucran en juegos políticos? Los Hantei tienen sus propios juegos, y ellos juegan para ganar.

Shin frunció el ceño. Los intentos políticos de las familias imperiales por imponerse sobre las demás no eran algo desconocido para él. Había más personas que cargos libres, lo que hacía que la competencia fuera feroz. La posición del gobernador Tetsua contaba con una gran influencia y, aunque él había decidido no utilizarla hasta el momento, otra persona podría no tener los mismos reparos.

—¿Tiene alguna prueba? —le preguntó Shin.

—¿Prueba? No, solo una sensación. El señor Tetsua tiene demasiados enemigos y muy pocos amigos. Apuesto a que, cuando se descubra el culpable, el rastro llevará hasta algún primo lejano que intenta asegurarse una posición a expensas del gobernador.

—Hay maneras más simples de retirar a un gobernador —dijo Shin.

Azuma se encogió de hombros.

—Quizá sí, pero me ha pedido mi opinión, así que se la he dado.

—Eso he hecho, sí —dijo Shin, asintiendo—. Y ha sido muy reveladora. —Hizo una pausa antes de continuar—: ¿Imagino que usted estará llevando a cabo su propia investigación?

—¿Y qué pasa si es así? —preguntó Azuma, tras dudar un instante.

—En ese caso le he hecho un flaco favor. Los rumores dicen que los Kaeru no son nada más que ronin maleducados, incapaces de sentir lealtad hacia algo que no sea el dinero. —Shin reparó en sus palabras, por lo que se apresuró a añadir—: Nunca he creído esos rumores, por supuesto, y me alegra comprobar que tenía razón.

Azuma torció el gesto.

—Es cierto que no somos una familia en el sentido normal de la palabra. Somos un grupo de huérfanos, hombres y mujeres sin señores y sin hogar que intentan cambiar las cosas sin tener nada. —Le devolvió la mirada a Shin—. ¿Sabe lo que significa «Kaeru»?

—«Rana» —contestó Shin—. Pensaba que era una broma.

—No más que el nombre de su propio clan. —Azuma volvió la mirada hacia la estatua del kami, sobre su pedestal—. Este lugar es nuestro hogar ahora. Es la ciudad de la rana. Es tanto nuestra propiedad como lo es de los Leones o de los Unicornios. Y la defenderemos hasta que caiga el último de los Kaeru. A ella y a su gobernador.

Sorprendido por aquella declaración, Shin solo fue capaz de asentir. Azuma se volvió para marcharse.

—Lo dejaré con su investigación, señor Shin. Le deseo suerte.

CAPÍTULO 15

Actores y apuestas

—¿Ha pasado un buen día, mi señor? —preguntó Sanemon a Shin, que estaba de pie junto a él detrás del escenario viendo como los tramoyistas empezaban a preparar la actuación de aquella noche. Como Kasami aún no había vuelto, Shin había decidido visitar el teatro con la esperanza de averiguar algo más sobre la misteriosa Okuni.

—No mucho, maestro Sanemon —repuso Shin, observando el caos controlado desde lo que esperaba que fuera una distancia segura. Le resultaba fascinante ver las preparaciones de cerca. Los tramoyistas trabajaban con un extraño ritmo, como si se tratase de una actuación secreta a la que solo podían acudir unos pocos afortunados—. De hecho, ha sido todo lo contrario. —Shin todavía estaba dándole vueltas a lo que le había dicho Azuma antes y a cómo podría relacionarse aquello con su propia investigación. Tenía numerosas preguntas, y las respuestas escaseaban.

—Lo siento mucho, mi señor.

—No es culpa tuya, maestro Sanemon. Solo desearía haberte traído mejores noticias. ¿Aún no ha vuelto, entonces?

Sanemon frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No, mi señor.

Shin notó un pequeño titubeo, como si Sanemon hubiera querido decir otra cosa y se lo hubiera pensado mejor.

—¿Crees que volvería aquí si estuviera herida? —preguntó Shin.

Una vez más, Sanemon dudó claramente antes de contestar.

—No veo por qué no, mi señor. ¿Está…, es decir, cree que está…? —intentó preguntar el dueño, visiblemente nervioso.

—No lo creo —contestó Shin, desviando la mirada—. Pero algo pasó en aquel callejón.

—Quizá uno de los otros actores… —empezó a decir Sanemon.

—Me tomé la libertad de hablar con la mayoría de ellos cuando llegué aquí. Consideré que lo mejor sería conversar con ellos y con los tramoyistas antes de que empezaran a preparar la actuación.

De hecho, Shin había pasado una agradable hora interrogando a los actores y actrices, y luego una hora menos agradable haciendo las mismas preguntas a los tramoyistas. Estos eran un puñado de borrachos y lotófagos malhumorados, extraídos de las casas de sake y de los antros de juego cercanos para tirar de cuerdas y mover el fondo del escenario. La compañía de actores seguía la tradición de contratar a personas de la ciudad donde actuaban para que llevaran a cabo las tareas más tediosas del teatro. No tenían nada importante que compartir y parecían estar ansiosos por escapar de la mirada de Shin.

A diferencia de ellos, la docena de actores de la compañía era todo un surtido de temperamentos artísticos, buscadores de posición social y mercenarios del escenario, que estaban dispuestos a interpretar cualquier papel siempre que hubiera suficiente dinero de por medio. La mayoría de ellos, igual que los tramoyistas, no tenían información de utilidad sobre Okuni, incluso decían no saber su apellido, aunque Shin creía que mentían. Aun así, no estaba del todo seguro, pues la mayor parte de ellos eran actores decentes, y los que no lo eran parecían no saber nada del asunto.

—¿Y no le fueron de ayuda? —preguntó Sanemon, quien no parecía sorprendido.

—No demasiado. —Shin miró al dueño de la compañía, esperando entrever una pista de lo que estaba ocultando, de lo que todos estaban ocultando. Había un secreto en aquel lugar, uno que estaban desesperados por mantener—. ¿Estás seguro de que no sabías qué iba a hacer en aquel callejón?

Sanemon negó con la cabeza rotundamente.

—No me lo dijo —contestó.

Shin frunció el ceño. Sanemon había sorteado la pregunta con elegancia en vez de responderla. El arte de la conversación requería habilidad y estaba lleno de fintas, bloqueos y contragolpes. Observar a dos maestros del arte hablar sobre algo tan inofensivo como el tiempo era algo sumamente bello.

Pese a que Sanemon no era ningún maestro, sí que tenía algo de talento natural. Sus fintas eran torpes e instintivas, pero también efectivas. Una mentira habría hecho que tropezara, por lo que las evitaba con la desesperación de un ashigaru al que habían pillado en campo abierto.

Shin decidió cambiar de estrategia.

—¿Hay alguien más con quien pueda hablar?

—¿Ha hablado ya con Nao? —preguntó Sanemon, desviando la mirada—. Es nuestro actor principal.

—No —contestó Shin, tras pensarlo un poco—. Me parece que no estaba disponible.

—Nunca lo está. Venga conmigo.

Sanemon lo llevó entre bastidores hasta el pequeño laberinto de espacios que servían como vestidores para los actores. La mayoría de ellos se las arreglaba con alguna sección del pasillo separada por cortinas o con tiendas de campaña que se plantaban detrás del teatro, aunque algunos gozaban de habitaciones para ellos solos. Si bien eran habitaciones pequeñas, tenían más privacidad. Shin había visitado la de Okuni antes y la había encontrado sospechosamente libre de cualquier cosa que pudiera considerarse una pista. De hecho, parecía que no la había utilizado. Shin sospechaba que alguien la había limpiado tras la desaparición de la actriz, pero aún no se lo había preguntado a Sanemon.

Los pensamientos de Shin se vieron interrumpidos cuando Sanemon se detuvo y llamó con educación al marco de una puerta.

—Pasa —dijo una voz dentro de la habitación. Sanemon deslizó la puerta e hizo un gesto para que Shin pasara primero.

—Después de usted, mi señor.

—¿A quién me has traído, Sanemon? —preguntó el ocupante de la habitación—. ¿Un admirador, tal vez? ¿Alguien que quiere desearme buena suerte cuando cargue con todo el peso de la actuación sobre mis hombros?

El actor era alto y delgado y estaba sentado ante un espejo de latón pulido colocado sobre una mesa. Se acicalaba y se arreglaba mientras hablaba, sin volverse. Llevaba una estilizada peluca blanca y tenía el rostro maquillado y delineado con cenizas. A juzgar por la peluca, Shin pensó que iba a interpretar a Doji Hayaku, el fundador de los Daidoji y uno de los personajes principales de la actuación del día siguiente.

Al igual que Sanemon, su nombre era una identidad tradicional para un actor que contara con ciertos talentos. Nao podía interpretar papeles tanto masculinos como femeninos y tenía una gran habilidad para las acrobacias. Era una persona que hacía de todo y que lo hacía bien, seguro que podría aspirar a un alto precio por sus servicios. Shin se preguntó por qué un hombre de su talento trabajaba para una compañía tan pequeña, aunque también se había preguntado lo mismo en el caso de Okuni.

Sanemon se aclaró la garganta.

—Este es el señor Shin. Ha venido a hacerte unas preguntas sobre Okuni. —Hizo una pausa, y luego añadió casi implorando—: Por favor, habla con respeto.

—Yo siempre lo hago —dijo Nao. Se volvió y observó a Shin de arriba abajo con una mirada apreciativa. Luego se puso de pie lentamente y se inclinó con respeto—. Mi señor, me honra con su presencia. Me han dicho que es un espectador habitual de nuestras pequeñas obras.

—Sería más apropiado decir que me tienen encandilado —dijo Shin—. Vi la obra de hace un par de días, y tu actuación como Doji Hayaku fue sublime.

Nao cuadró los hombros y se alisó el kimono.

—Está claro que es un hombre con un gusto excelente —dijo el actor—. Le agradezco el cumplido. —Se sentó—. Si me disculpa, debo seguir preparándome mientras hablamos.

—Por supuesto, no hay ningún problema —dijo Shin—. Aunque ¿no es un poco pronto?

—La práctica hace al maestro. Del mismo modo que usted debe afilar de vez en cuando esa espada que lleva, yo debo afinar mis habilidades con la brocha de maquillaje. La velocidad y la precisión son igual de importantes para un samurái que para un actor.

Shin consideró la situación durante un instante y se preguntó si aquella sería la excusa de Nao para haberlo evitado antes. Sin embargo, pensó que no tenía importancia y preguntó:

—¿Qué sabes de Nekoma Okuni?

—Era un misterio —murmuró Nao.

—¿Era?

—Es —dijo Sanemon.

—Oh, está claro que está muerta en algún callejón —dijo Nao—. No nos hagamos los valientes solo porque contamos con la compañía de alguien tan distinguido.

Sanemon clavó la mirada en el actor, y Nao se volvió. Se miraron el uno al otro durante un momento.

—Tengo cosas que preparar antes de la actuación. ¿Mi señor…? —dijo Sanemon.

Shin le hizo un ademán con la mano. Era obvio que ocurría algo, pero decidió que la paciencia sería el mejor camino. Los hechos se desvelarían en algún momento, y Shin pensaba aprovechar todas las oportunidades que se presentaran.

—Muchas gracias, maestro Sanemon. Puedo volver yo mismo a mi palco una vez acabe aquí.

Sanemon vaciló, pero luego salió de la habitación e inclinó la cabeza en dirección a Shin antes de cerrar la puerta tras él.

Nao se volvió de nuevo hacia el espejo.

—¿Ya se ha ido? —preguntó el actor, tras unos momentos.

Shin echó un vistazo a la puerta. No había ninguna sombra bajo ella ni ningún sonido que indicara que había alguien al otro lado.

—¿Te refieres a Sanemon? Sí, ¿por qué?

Nao sonrió con burla.

—Por ninguna razón en particular. —Se volvió hacia Shin—. ¿Qué opina? —Se puso de pie y giró sobre sí mismo—. ¿Me parezco? Sea sincero.

—Sí, aunque es un poco extravagante.

—Es kabuki —dijo Nao—. La extravagancia es lo que espera el público. Pagan por ver colores brillantes y canciones ruidosas.

Shin no podía discutirle aquello.

—En ese caso, sí, te pareces.

—Me halaga, mi señor —dijo Nao, sentándose, y luego permaneció en silencio unos segundos—. ¿Qué es lo que sabe?

—¿Sobre qué?

—Sobre nuestra gatita desaparecida, mi señor: Nekoma Okuni. —Nao lo miró—. Sabe algo. Lo vi en su rostro cuando Sanemon me estaba preguntando por ella. Y en el de él también.

—Admito que me estaba preguntando por eso. ¿Era una advertencia?

—Mmm. Déjeme adivinar… No ha conseguido averiguar nada sobre ella de ninguno de los demás.

—Parece ser todo un enigma, sí.

—Todos los buenos actores lo somos. Pero usted sospecha algo.

—¿Hay algo que sospechar?

—Siempre lo hay, mi señor. Somos actores, al fin y al cabo. Disimular es nuestro oficio. —Nao se retocó el maquillaje con la vista sobre la superficie pulida del metal—. Aunque algunos son mejores que otros.

—Hablas de Okuni.

—Mmm.

Shin permaneció en silencio durante un momento, observando cómo el actor acababa de maquillarse. Estaba claro que Nao quería decirle algo, solo que no planeaba hacerlo sin más. Shin decidió hacer una finta atrevida.

—No es solo una actriz, ¿verdad? —Era una pregunta tendenciosa e ingenua.

Nao sonrió.

—Yo no se lo he contado.

Shin le devolvió la sonrisa. No era tan fácil hacer que Nao mordiera el anzuelo.

—Si alguien pregunta, les diré que no tienes la culpa de nada. Inocente como un bebé.

—Le aseguro que no soy tan inocente, mi señor —dijo Nao, volviéndose—. ¿Mejor ahora?

—Perfecto.

—Gracias, mi señor —dijo el actor, frunciendo el ceño—. No sé por qué estaba en aquel callejón, pero sé que tenía algo que ver con su… otra profesión.

—Esta otra profesión —empezó a decir Shin. Por fin estaba llegando a algo—, ¿qué sabes de ella?

—Sé que esta compañía solo existe gracias a ella. No ganamos casi nada de dinero, a pesar de mi considerable talento, y la mayor parte de lo que ganamos desaparece en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, sobrevivimos. —Nao volvió a mirarse en el espejo—. Somos una máscara.

Shin digirió lo que le acababa de contar el actor.

—Entonces Sanemon no es realmente el dueño de la compañía.

Nao soltó una carcajada.

—No, aunque lo aparenta bastante bien. Antes era un soldado, ¿sabe? Hasta que algún idiota le enseñó a leer y a escribir y ahora nos toca soportarlo.

—¿Es un mal dueño, entonces?

—En absoluto. A pesar de sus muchos defectos, es mejor que la mayoría. Es un actor terrible, pero un buen director. —Nao reflexionó un instante—. Si le pidió ayuda, que es lo que he oído, entonces debe estar preocupado de verdad.

—Eso hizo. Aun así, tú no estás preocupado —dijo Shin—. Crees que Okuni está muerta.

—Eso o nos ha abandonado. —Nao se puso de pie—. No diré que las cosas serán mejores sin ella, pues era una actriz tolerable. Sanemon estará destrozado, por supuesto.

—¿Y tú no?

—El espectáculo debe continuar, mi señor.

—¿Por qué me estás contando todo esto?

Nao lo miró.

—No soy idiota, mi señor. Presto atención y he escuchado que el gobernador le ha confiado la tarea de descubrir a la persona o personas que están detrás de ese cargamento envenenado que ha puesto a la ciudad patas arriba.

Shin impidió que el asombro se notara en su rostro. Si bien sabía que los rumores se esparcían con rapidez en una ciudad, que su nombre ya hubiera llegado a boca de todos le resultó toda una sorpresa. El asunto se movía con mayor celeridad de la que había anticipado.

—Y tú crees que ella es la responsable —dijo Shin. No era una pregunta, pues podía leer la certeza en el rostro de Nao.

—No sé si lo es —negó Nao—. Pero sé que la justicia puede llevarse por delante tanto a los culpables como a los inocentes, y no pretendo morir por algo en lo que no he participado. Espero que lo recuerde cuando llegue la hora de repartir culpas. —Nao hizo un gesto desinteresado—. Ahora, si me disculpa, debo desvestirme y empezar de nuevo. Práctica y más práctica, ya sabe.

—Por supuesto —dijo Shin—. Muchas gracias por hablar conmigo, ha sido una conversación de lo más reveladora.

—Siempre tengo tiempo para un caballero de tal alcurnia, mi señor. Venga a verme otra vez antes de que nos vayamos de la ciudad.

Shin se detuvo en la puerta.

—¿Cuándo planeáis marcharos?

—Nuestra última actuación es pasado mañana. Se supone que debíamos marcharnos hacia el norte en una embarcación la mañana siguiente, aunque no puedo decirle si sigue siendo el caso. Sanemon lo sabrá.

—Dos días, entonces. —Shin asintió—. Muchas gracias. Que tengas una muy buena actuación mañana, maestro Nao.

—Nunca he tenido una mala, mi señor —dijo Nao, mientras Shin salía de la habitación—. Espero que disfrute de su velada.

• • •

—Ya puedes salir —dijo Nao, mientras se quitaba la peluca.

Okuni deslizó un panel en el lado opuesto de la habitación y entró en ella. Los vestidores estaban conectados con paneles similares, algunos ocultos y otros no. Todos los establecimientos tenían sus secretos, y el Teatro del Fuego Fatuo no era una excepción. Okuni había descubierto la mayoría de ellos el primer día que estuvieron allí. Siempre valía la pena conocer el territorio en el que uno se movía, por provisional que este fuera.

—Así que ese era Shin —dijo ella.

—En persona.

—Es observador.

El Grulla parecía tranquilo cuando hablaba con Nao, pero había estado mucho más alerta de lo que Okuni habría querido. No era ningún haragán, sin importar lo que Sanemon pensara. Además, era guapo y de rasgos delicados. En su opinión, Shin habría podido ser un actor pasable en otra vida. Tenía presencia, al menos.

—Es una Grulla —dijo Nao—. Probablemente estaba juzgando la decoración de forma inconsciente mientras hablábamos. —Miró a su alrededor—. Aunque no lo culparía.

—Es listo, por desgracia. —Okuni hizo una mueca de dolor al sentir una punzada en su costado y se sentó con dificultad sobre un cojín. Masticaba un trozo de corteza de sauce mientras hablaba, pues la ayudaba a tener otra cosa en la que concentrarse además de en el dolor—. ¿Ha hablado con todos?

—Y nadie ha dicho nada.

—Excepto tú. —Okuni clavó la mirada en el actor—. Estás jugando con fuego, Nao.

Ninguno de los demás le preocupaba, ni siquiera Sanemon, pues sabían de sobra lo que les pasaría si se iban de la lengua, pero Nao… él también lo sabía, solo que no podía resistirse a la tentación. Tenía que tantear y probar suerte. Okuni sospechaba que aquella era una de las razones por la que lo había encontrado actuando en obras populares a cambio de comida y alojamiento tanto tiempo atrás.

—Y tú también —repuso Nao, antes de volverse y devolverle la mirada—. Es posible que él pueda ayudarte, ¿sabes? Como dices, es listo, y un Grulla listo es un muy buen aliado.

—Qué sabrás tú.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo él, mordaz—. Todos tenemos nuestras propias historias, Okuni. Nunca quieres preguntar por ellas —continuó, y se volvió hacia el espejo, el espejo de Okuni, y empezó a retirarse el maquillaje del rostro—, ¿es porque te será más fácil abandonarnos si no nos conoces o porque tienes miedo de que seamos nosotros quienes te abandonemos si conocemos a la verdadera Okuni?

Ella se sacó la corteza de sauce de la boca y la usó para señalar a Nao.

—¿Acaso ahora eres un filósofo mediocre además de un actor mediocre?

—Muy graciosa. Ten cuidado de que no se te salten los puntos mientras te ríes de tu propio chiste.

Okuni sonrió y se apoyó contra la pared. Importunar a Nao era uno de los mayores placeres de su vida.

—No es por ninguna de las dos cosas, de hecho —dijo ella.

—¿Cómo?

—No pregunto porque no pienso en preguntar, no me hace falta. Observo, como nuestro amigo Grulla. Por ejemplo, sé que a Juba le gusta cierta variedad de shochu fermentado a partir de boniatos —dijo, refiriéndose a uno de los otros actores—, o que Hisa está enamorada de su primo, a quien escribe cada vez que puede.

—Hisa no es precisamente sutil con sus sentimientos, y Juba apesta a alcohol incluso cuando está sobrio —contraatacó Nao—. No hace falta ser muy observador para percatarse de esas cosas.

—Sé que tú eras un soldado, igual que Sanemon.

Nao se quedó en silencio, y Okuni lo observó.

—No —se corrigió a sí misma—, no como Sanemon, me he expresado mal. Tú eras un bushi… Cuando luchamos en el escenario, sostienes la espada como alguien que ha entrenado para ello. Alguien que ha nacido para ello.

Nao apartó la mirada.

—Quien era no tiene nada que ver con quien soy.

La sonrisa de Okuni se esfumó.

—Lo siento —dijo ella.

—Casi parece que lo dices en serio. —Nao negó con la cabeza—. Pero da igual. Como te decía, ya no importa. —La miró a través del espejo—. ¿Qué hacemos con el Grulla?

Okuni se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? No podemos hacer nada sin aumentar el riesgo en el que estoy. Lo mejor será evitar su atención en la medida de lo posible.

—¿Crees que sabe algo sobre lo que pasó en Tsuma?

—Si sabe algo, no ha mostrado ningún interés en preguntar sobre ello. Aunque, pensándolo bien, se trata de un Daidoji. Quizá lo sabe y no le importa. —Okuni ajustó su posición para tratar de aliviar el dolor de su costado mientras mordía la corteza de sauce—. Solo son dos días más, puedo evitarlo hasta entonces.

—¿Has perdonado a Sanemon?

—No hay nada que perdonar, de verdad. Hizo lo que pensó que era lo mejor, y por eso cuento con él en la compañía.

—¿Y por qué cuentas conmigo?

—Porque necesito a alguien que me haga parecer mejor actriz. —Se puso de pie—. Conseguiré el dinero esta noche. Después, lo único que tengo que hacer es no morir. Será coser y cantar.

—Lo dices con tanta confianza que te podría creer si no te conociera ya —murmuró Nao, antes de inclinarse hacia el espejo—. Cuando mueras, ¿puedo quedarme con el espejo? Lamentaría que no se aprovechara.

—Si muero, no importa, ¿verdad? —repuso ella, y salió del vestidor sin esperar una respuesta. Tenía sus propias preparaciones de las que encargarse.

En el pasillo encontró a Sanemon esperándola.

—¿Ya se ha ido? —le preguntó ella, sin preámbulos.

—Sí —contestó él, sin preguntar a quién se refería—, pero volverá, y ¿qué haremos entonces?

Estaba claro que la presencia del Grulla lo había puesto nervioso. Estaba buscando consuelo más que respuestas.

—Estoy segura de que se te ocurrirá algo —dijo ella, e hizo una pausa para comprobar su herida. Los puntos aún aguantaban, y había preparado un ungüento para calmar el dolor, un bálsamo especial que solo conocía su clan y que estaba hecho a partir de ingredientes que se encontraban en una pequeña isla deshabitada cerca de la costa de los Fénix.

—Quizá debería ir contigo —dijo Sanemon, mirando su herida.

Okuni contuvo una carcajada.

—¿Y cómo me ayudaría eso? —preguntó ella, con tanta suavidad como pudo.

—Solo quería decir… —empezó a hablar él, sonrojándose—. Da igual, haz lo que quieras. Que te atrapen, ¿a mí que más me da? —Alzó las manos en un gesto de resignación—. A lo que me refería es a qué hacemos si no vuelves esta vez.

—Dejad la ciudad, tal como hemos planeado. —Okuni les había conseguido pasaje en una embarcación que se dirigía río arriba, hacia las tierras de los Unicornios. Allí podrían pasar desapercibidos durante unos meses y actuar en pequeños pueblos y ciudades—. Entre mis cosas, hay una carta que contiene instrucciones…

—Para poder alertar a tu familia. Sí, lo sé. —Sanemon clavó la mirada en la actriz—. Esta no es la primera vez que me hablas de ella.

—Solo he pensado que debería recordártelo —dijo Okuni, y añadió, dudosa—: Gracias.

—¿Gracias por qué?

—Por preocuparte lo suficiente como para arriesgarte a meternos en más problemas —repuso ella, sonriendo—. Fue una insensatez, pero de todos modos te lo agradezco.

Sanemon permaneció en silencio durante un momento.

—¿Recuerdas lo que me dijiste el día que nos conocimos? —preguntó él, finalmente.

—No —dijo Okuni, tras pensarlo un poco.

—No esperaba que lo hicieras. Me dijiste que todos llevamos máscaras, aunque algunos de nosotros llevamos más de una. Tardé en darme cuenta de a qué te referías, en ver la máscara detrás de la máscara. —Sanemon la miró—. ¿De verdad es por el dinero? ¿O es porque te sientes responsable de nosotros?

Okuni no dijo nada.

—Eso pensaba —dijo Sanemon—. ¿Qué hacemos ahora?

—Tú debes prepararte para la actuación de mañana —respondió Okuni, tras un momento—, y yo debo prepararme para la de hoy.

CAPÍTULO 16

El León llama a la puerta

Shin estaba en el jardín cuando Kasami regresó. Reinaba la paz al anochecer, solo el sonido de los insectos y de las ranas acompañaba su meditación, pues las casas de té cercanas aún no estaban abiertas. El Daidoji tenía su biwa y de vez en cuando rasgaba una cuerda mientras esperaba. A su lado había una misiva con el sello de la familia Akodo. Minami, por fin, había respondido a su provocación. El tiempo diría si le iba a resultar útil o no.

Oyó el repique de las campanas de la entrada de servicio, pero no se levantó de su banco.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Shin, sin volverse.

Alguien soltó un patético gemido de dolor. Shin alzó una ceja, se volvió y vio cómo Kasami empujaba a Kitano y lo hacía arrodillarse.

—Deja de quejarte —gruñó Kasami, retorciéndole la mano al jugador detrás de la espalda—. Solo ha sido un dedo.

—¿Cómo que solo ha sido un dedo? —preguntó Shin mientras miraba al hombre. Vio una venda empapada en sangre alrededor de la mano de Kitano y soltó un suspiro—. ¿De verdad ha sido necesario?

—Necesitaba que le recordara su deuda —contestó ella—. Intentó apuñalarme. Ambos tenéis suerte de que no le haya cortado la cabeza y ya.

Shin chasqueó la lengua y estudió al sollozante jugador.

—Pensaba que habrías aprendido de nuestro último encuentro, Kitano —le dijo Shin, cogiendo su mano herida para examinarla. Desenrolló la venda y estudió la herida—. Ha sido un corte limpio. Le has cortado el dedo justo por debajo de la articulación —añadió para Kasami.

—Apuntaba a su muñeca.

—Aun así. —Shin volvió a ponerle la venda con cuidado—. Cálmate, Kitano, no vas a morir. Mientras no se infecte la herida; así que tenemos tiempo para charlar un poco.

Kitano apartó la mano con brusquedad entre gemidos y maldiciones.

—Deja de lloriquear, podría haberte cortado algo más que eso —continuó Shin, y se acercó más al jugador—. Aún puede hacerlo, a menos que prestes atención.

Kitano centró su mirada llena de lágrimas en él y tragó en seco.

—¿Qué quiere? —preguntó. Kasami le dio una colleja, y el jugador se apresuró a añadir—: Mi señor.

—Nada muy complicado, te lo aseguro. Necesito que encuentres a alguien.

—¿A quién?

—No lo sé.

Kitano torció el gesto y miró alrededor del jardín con los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces, ¿por qué me ha traído hasta aquí?

Kasami volvió a golpearlo, aquella vez en la oreja, y el hombre soltó un grito.

—Porque me pareces el tipo de persona que siempre está al tanto de lo que pasa en la ciudad. Sospecho que no ocurren muchas cosas en los muelles sin que tú lo sepas, o sin que lo puedas averiguar.

Kitano pareció considerar sus palabras.

—Quizá sí, quizá no. No sabe a quién está buscando, así que ¿cómo puedo ayudarlo…, mi señor?

—Hace unos días, un cargamento de arroz llegó al muelle de los Leones…

Kitano soltó una risotada, seguida de un gesto de dolor, y se apretó la mano ensangrentada contra el cuerpo.

—El arroz envenenado —dijo.

—¿Sabes de lo que hablo?

—Todo el mundo lo sabe, mi señor. La historia se ha corrido por toda la ciudad.

Shin miró a Kasami de reojo.

—¿Y qué es lo que dice la ciudad? —preguntó él.

—Que los Leones están preparándose para retomar la batalla que abandonaron hace tantos años. Que han declarado la guerra y que el gobernador es demasiado inútil como para impedirla. —Kitano vaciló—. Aunque yo no opino eso, por supuesto. Mi lealtad es hacia los Hantei.

—¡Ah!, ¿sí?

—Es lo que dice la ciudad —dijo Kitano.

Kasami le dio otra ligera colleja que lo empujó hacia delante.

—Vigila lo que dices o haré que no puedas decir nada más —le espetó ella.

—Gracias, Kasami —le dijo Shin, antes de volver la mirada hacia Kitano—. Si sabes algo del cargamento, entonces también debes saber quién lo entregó, o al menos dónde puede estar atracado su barco.

—¿Por qué iba a saber eso, mi señor? —protestó Kitano.

—Porque un hombre como tú seguro que calibró que tal información podría servirle de algo a alguien en algún momento. —Shin frotó sus dedos en lo que era el símbolo universal para el dinero—. Yo soy ese alguien, y este es el momento.

—Ya, bueno, pues resulta que hoy no es mi día de suerte —dijo Kitano con brusquedad, indicando su mano—, porque no sé nada sobre eso.

Shin hizo un gesto al ver que Kasami se disponía a golpear a su invitado una vez más. Ella se contuvo a regañadientes y el golpe quedó en el aire. El jugador estaba tentando a su suerte. Era posible que Kasami le cortara la cabeza antes de que pudieran acabar la conversación.

—Pero podrías averiguarlo.

Kitano permaneció en silencio un momento.

—Supongo que sí, aunque le saldrá caro —dijo el jugador, antes de encogerse, como si esperara recibir un golpe.

—Por supuesto —contestó Shin, y señaló hacia su mano herida—. Incluso pagaré a alguien para que te cosa la herida, solo para demostrarte que no hay rencores.

Kasami soltó un bufido, y Kitano la miró, ponderando sus opciones. Se rascó el cuello sin afeitar y resopló.

—Vale. Si quiere que los encuentre, mi señor, eso haré. Aun así, como le dije, le saldrá caro.

—¿Cuánto?

Kitano dijo un precio que hizo que Kasami llevara la mano a la empuñadura de su espada, pero Shin la detuvo con un gesto.

—Vale, vale —dijo Shin, antes de dirigirse a Kasami—. Ve a por el dinero.

La expresión de Kasami contenía tanto horror como sorpresa.

—¿Y qué hay de él?

—Creo que soy capaz de controlar a nuestro invitado por un momento. —Shin sonrió a Kitano, quien apartó la mirada. Kasami soltó un gruñido y entró en el edificio. Cuando se quedaron solos, Shin continuó—. Un jugador sabio me dijo una vez que la suerte de un hombre es finita, Kitano. Y la tuya parece que se está acabando.

Kitano inclinó la cabeza, pero no contestó.

—Te dije que tendría algo para ti —continuó Shin— y aquí está. Estoy dispuesto a pagar por un buen servicio, dicho esto, si me presionas, encontraré a otro que se encargue de mis recados. —Se inclinó para acercarse más al jugador—. Y si vuelves a intentar hacerle daño a mi compañera, dejaré que acabe lo que ha empezado. ¿Queda claro?

Kitano tragó saliva y asintió.

—Sí, mi señor.

—Buen chico.

Kasami escogió aquel momento para volver con el dinero. Le dio una caja de madera con elegantes grabados a Shin, quien la abrió y contó una suma para Kitano. El jugador frunció el ceño y pareció querer refutar, pero Shin lo interrumpió.

—La mitad ahora y la otra cuando hayas encontrado lo que te he pedido. Creo que es más que justo.

Kitano metió el dinero en su túnica y asintió con fuerza.

—Es muy generoso, mi señor. ¿Cómo puedo contactar con usted cuando lo haya encontrado?

—Confío en que hallarás un modo cuando llegue el momento. —Shin se echó atrás en su asiento, desplegando su aire de Grulla indiferente—. Ya puedes marcharte.

Kitano se puso de pie, tambaleándose.

—E… Empezaré esta misma noche.

—Cúrate la herida primero —dijo Shin, magnánimo, e hizo un gesto con la mano hacia la entrada de servicio.

Kasami cogió a Kitano por el cuello de su túnica y casi lo arrastró por el jardín.

Cuando volvió, iba con el ceño fruncido.

—¿Cree que encontrará algo?

—Creo que sí —contestó Shin—. Con la motivación adecuada, incluso la persona más humilde puede obrar milagros. —Volvió a coger su biwa—. Por desgracia, todo lo que podemos hacer ahora es esperar —continuó, mientras rasgaba las cuerdas, distraído—. Siento que te haya dado problemas, aunque creo que ya ha aprendido la lección.

—Es posible —dijo Kasami, mirando alrededor del jardín—. ¿Y si no encuentra nada?

—Entonces buscaremos en otras partes. —Shin rasgó una cuerda y luego la detuvo—. De hecho, ya he encontrado otro camino que seguir: la actriz.

Kasami frunció el ceño.

—¿Qué pasa con ella?

—Fue ella quien envenenó el arroz.

La yojimbo lo miró fijamente y luego empezó a reír. Rio tan alto y tan escandalosamente que los pájaros de los árboles dejaron de cantar. Se dobló sobre sí misma y apoyó las manos sobre las rodillas, respirando con dificultad. Shin esperó con paciencia hasta que Kasami retomó el control de sí misma, pues pensó que era justo permitirle unos momentos de indulgencia, dado que no solía reír nunca.

—¿Ya has acabado? —le preguntó él.

Kasami levantó un dedo. Shin asintió con educación y esperó un poco más.

—He encontrado pruebas que señalan en esa dirección —continuó Shin cuando Kasami se volvió a enderezar—. Y sus compañeros del teatro me lo han confirmado.

—¿Y dónde está?

—Ah, ahí es donde esto se pone interesante. Le tendieron una emboscada.

—¿Quién?

—No tengo ni idea, pero voy a averiguarlo. Aun así, una mejor pregunta sería quién la contrató para hacerlo. Si la encontramos a ella, encontraremos también a quien está detrás de todo esto.

—Si es que sigue viva.

Shin asintió con lentitud.

—Sí, si es que sigue viva. —Empezó a tocar la biwa de verdad—. Mañana iremos a los santuarios a hablar con Tonbo Kuma.

—¿Por qué? Las Libélulas no tienen nada que ver con el asunto.

—Kaeru Azuma cree que sí, o al menos lo sospecha. Me dijo que la amistad del gobernador Tetsua con Kuma puede haber debilitado su posición política…

—Lo que puede haber motivado a alguien a provocar una guerra —acabó Kasami.

—Exacto. Ah, también tendremos invitados esta noche. —Shin cogió la misiva y se la mostró—. Los Leones vendrán de visita, así que deberíamos estar preparados.

En aquel momento, algo pesado golpeó la puerta de la entrada principal, y Shin miró a Kasami.

—Bueno, al menos son puntuales —dijo, dejando su biwa a un lado—. Me reuniré con ellos en la sala de recepción. Dile a uno de los sirvientes que prepare té.

Entró a paso ligero. Si Minami estaba allí, quería decir que no era tan obstinada como Shin se temía, o que quería desafiarlo en persona.

En cualquier caso, aquella noche prometía ser interesante.

• • •

A Okuni le temblaba la mano mientras se quitaba la capucha. No se había recuperado del todo, tal como le había señalado Sanemon con tanto ahínco, pero allí estaba. Sabía que era una insensatez, pues cabía la posibilidad de que fuera su cliente quien hubiera organizado la emboscada. También era muy probable que sus atacantes estuvieran al acecho, y más aún si habían comunicado que no habían conseguido mataría.

No obstante, el orgullo le había impedido actuar de forma diferente. Nunca había fracasado al intentar cobrar, y aquella no iba a ser la primera vez, en especial dadas las consecuencias que tendría para Sanemon y el resto de la compañía, por no decir para ella. El teatro les proporcionaba muy poco dinero, así que, si querían comer y viajar, le tocaba a ella mantenerlos.

A diferencia de la vez anterior, Okuni estaba preparada. Además de con sus kunais también se había armado con su propia cerbatana, así como con polvo cegador y de humo. Si sus atacantes volvían a aparecer por aquel lugar, pensaba hacer tanto ruido y tanta luz como le fuera posible.

El callejón estaba vacío cuando llegó. Era muy similar al de la ocasión anterior, aunque estaba más lejos del teatro, pues Okuni había pensado que lo mejor sería no darles razones a sus atacantes para que pusieran en el punto de mira a Sanemon y a la compañía, a menos que no tuviera otra opción.

Se había escondido tan bien como había podido entre los barriles y la basura. Mientras esperaba, escuchó los sonidos de la ciudad a su alrededor. Las calles rebosaban de bullicio y actividad, pues la ciudad estaba en pleno apogeo, y muchos buscaban pasaje río abajo o adquirir suministros extras para capear la tormenta que se cernía sobre ellos. Las calles estaban repletas de mercenarios, chusma que esperaba encontrar un embarcadero con un clan u otro, y los mercaderes acudían sobre ellos como aves carroñeras. Pensarlo casi le hizo soltar una carcajada, y aquello, a su vez, le hizo poner una mueca de dolor.

Tocó las vendas, disimuladas bajo la túnica, y tanteó los bordes del dolor que radiaba desde su costado. Los puntos aún aguantaban, y el ungüento ayudaba. Nao sabía lo que hacía con la aguja y el hilo. Aun con todo, Okuni necesitaba tiempo para descansar, algo de lo que no disponía en aquellos momentos. Cuando todo aquello acabara, pretendía dormir durante varios días como mínimo.

El olor del río embriagaba el ambiente. Una niebla húmeda se colaba por las calles y llevaba consigo el olor a pescado. Okuni lo oyó llegar antes de verlo. Caminaba con prisa y chapoteaba en los charcos. Cada ciertos pasos, podía oír el tintineo de unas monedas y supo que había cumplido su promesa, por mucho que aquello la sorprendiera. Quizá se trataba de un hombre honrado después de todo, pero ¿qué clase de persona honrada contrataba a una shinobi? Apartó aquel pensamiento de su mente cuando el hombre apareció en su campo de visión.

Este se detuvo en la boca del callejón y miró hacia un lado y otro, nervioso, antes de empezar a avanzar con lentitud. Iba vestido como en la ocasión anterior, y, una vez más, a Okuni le sorprendió lo fuera de lugar y lo incómodo que parecía. No estaba acostumbrado a aquellos juegos, aunque todo se aprendía con el tiempo. Aprendías o morías.

—¿Hola? —susurró—. ¿Estás aquí?

Okuni esperó hasta que el hombre estuvo delante de ella y luego se puso de pie con rapidez, dejando a un lado la capa andrajosa que la había estado ocultando mientras estaba agachada. Lo cogió por la espalda y puso una de sus dagas en su yugular.

—No hagas ningún ruido o te mato aquí y ahora —le dijo al oído—. Asiente si me has entendido.

El hombre asintió, temeroso. Okuni se relajó un poco y metió una mano en la túnica de este hasta que encontró el dinero y lo sacó. El hombre tragó saliva.

—¿Qué estás haciendo?

—Intentaste matarme —dijo Okuni en voz baja, mientras dejaba que el cuchillo rozara la garganta del hombre—. En otra ocasión no te habría dado una segunda oportunidad, pero me siento generosa. Además, me has traído lo prometido.

—¡Eso no es cierto!

—¡Ah!, ¿no? ¿Acaso esto no es mi dinero? —Acercó el cuchillo aún más, y un hilillo de sangre le recorrió el cuello al hombre—. Qué mala suerte.

—¡No, no! ¡No intenté matarte! ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Quién sabe por qué los hombres como tú actuáis como actuáis? —contraatacó ella, aunque algo en el tono de voz del hombre le indicó que decía la verdad. Estaba sorprendido, y no de que ella hubiera sobrevivido, sino de la acusación. Okuni guardó su daga y se apartó del hombre, alerta de repente—. ¿Quién más sabe nuestro trato?

—Solo… solo aquel mercader inútil, Saiga —dijo él, frotándose la garganta—. No se lo he dicho a nadie más. Se suponía que no teníamos que vernos, ¿recuerdas?

—¿Dónde está Saiga ahora?

El hombre le clavó la mirada.

—Donde siempre, supongo. ¿Por qué?

—Puede que quieras advertirlo. Alguien está limpiando vuestro rastro, mi señor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, negando con la cabeza, sin comprender.

Sin embargo, Okuni ya se estaba alejando de él, con el dinero a salvo en un bolsillo oculto en su túnica. Mantuvo la mano en sus kunais conforme se alejaba del callejón y cruzaba la calle en busca de la seguridad que le proporcionaría la multitud. Las húmedas calles brillaban con una luz dorada debido a los reflejos de las lámparas, y había ruido detrás de cada puerta.

Okuni sentía que la observaban. Habían seguido al hombre, por supuesto. Lo habían usado de cebo. No obstante, ella ya había esperado que actuaran así, por lo que se había preparado para ello.

Una muchedumbre ruidosa salía de un teatro de marionetas cercano, y ella se les unió sin mayor esfuerzo, haciendo todo lo posible por evitar que le golpearan el costado en el que tenía la herida. Según se bañaba en los vapores del sake, se percató de la presencia de unas caras nuevas que cruzaban la calle con expresiones fijas y determinadas. Un verdadero shinobi era capaz de matar a su objetivo a plena luz del día y rodeado de guardias armados, por lo que aquel grupo solo le proporcionaba un refugio momentáneo, o quizá ni eso. Okuni sacó sus kunais de la funda que llevaba en el estómago y dejó que colgaran de sus pomos en forma de anillos.

Vio a otro shinobi a su izquierda: Chobei. Este esbozó una ligera sonrisa, y Okuni supo que se había dado cuenta de que lo había visto. Ella asintió con respeto y él le devolvió el gesto. No había motivo para perder los modales, ni siquiera entonces.

Chobei se unió a la multitud y se deslizó hacia ella con la facilidad con la que un tiburón navega por las profundidades de los mares. Okuni se volvió un poco para mantenerlo en su campo de visión y empezó a dirigirse hacia la parte delantera del grupo, que había empezado a cantar a gritos y sin armonía alguna. Perdió de vista a su perseguidor durante un instante, cuando alguien empujó a otra persona.

Su instinto fue lo único que la salvó. Una fina hoja se deslizó bajo todos aquellos cuerpos, en dirección a una arteria de su pierna. Okuni la desvió con un giro de muñeca y siguió avanzando. Otra hoja más apuntó a la parte lateral de su garganta, Okuni se agachó y el filo le hizo un corte en la nuca. Le escoció, pero prefería un poco de dolor a una muerte lenta.

Sus perseguidores estaban por todos lados, la encerraban. Ningún miembro de la multitud se había percatado aún de la danza mortal que estaba sucediendo ante ellos. Dos hojas más se deslizaron en busca de sus riñones y tendones. Pese a que Okuni consiguió bloquearlas, casi perdió la vida ante una tercera hoja que apuntaba a su ojo.

Chobei le sonrió una vez más cuando Okuni se tropezó con astucia con alguien que cantaba y giró al hombre sobre sí mismo para situarlo entre ella y sus atacantes. El hombre gritó, aunque ella ya se había alejado a través de la multitud. Sus perseguidores continuaban detrás de ella.

Así que tenía que distraerlos. Cogió un saquito de polvo cegador y lo lanzó hacia un ronin cercano que iba vestido con el uniforme imperial. La sonora explosión de luz hizo que el hombre, desprevenido, empuñara su espada. La multitud se dispersó en una ráfaga de gritos de sorpresa y silbidos.

Sin perder tiempo, Okuni cogió otro saquito, se volvió y lo lanzó hacia la cara de Chobei, quien lo rajó al vuelo de forma instintiva e hizo que el humo empezara a desprenderse en todas direcciones. El shinobi se echó atrás entre toses, y Okuni comenzó a correr tan rápido como pudo, a pesar de su herida. El dolor le clavó las zarpas cuando se agarró de un tejado bajo y se impulsó hacia arriba. Escaló con toda la rapidez posible en busca de un terreno más alto. Detrás de ella, oía gritos y las pisadas suaves de sus perseguidores.

Okuni no se detuvo para mirar atrás.

CAPÍTULO 17

Akodo Minami

Shin sirvió una taza de té a su invitada y le sonrió.

—Me alegro de verla por aquí, mi señora Minami —dijo él—. Después de nuestro último encuentro, no esperaba volver a tener la oportunidad de hablar con usted.

—Si hubiera tenido otra opción, no habría venido —contestó ella con brusquedad. Minami sonaba cansada, pero su postura era tan firme y recta como la primera vez que la vio—. Su mensaje me dio a entender que no sería aconsejable no corresponder a su invitación.

La representante de los Leones había acudido a la cita junto con varios sirvientes, que en aquellos momentos se encontraban en el jardín, bajo la atenta mirada de Kasami. Shin esperaba que todos siguieran con vida cuando hubiera acabado su conversación con Minami.

—Creo que esa no es la única razón —dijo Shin—. No parece ser el tipo de persona que sucumbe a un chantaje tan indirecto.

—Me gustaría saber qué ha descubierto —dijo ella, sentándose.

—¿Sobre qué? —preguntó Shin mientras le ofrecía la taza.

—Sobre el arroz —gruñó, sin aceptar el té de Shin—. Ya han pasado varios días, ¿no ha averiguado nada en todo este tiempo?

—Nada excepto que nadie parece haberlo hecho y que nadie tenía razones para hacerlo. —Shin bebió un sorbo de su té y se lamió los labios—. Dígame, mi señora, ¿es usted aficionada al teatro?

—¿Cómo dice?

—No, ya suponía que no lo era.

Shin le dedicó una sonrisa desenfadada y se vio recompensado con la furia visible de Minami. Parecía que no deseaba otra cosa más que desafiarlo, solo que Shin aún no le había dado motivos suficientes, ni pensaba hacerlo.

Minami clavó la vista en él durante un instante y luego desvió la mirada.

—No —dijo ella, finalmente.

—Lástima. ¿Ha encontrado el barco ya?

Minami titubeó antes de responder.

—¿Qué barco?

—El que entregó el arroz envenenado.

El titubeo de la representante le indicó que tenía razón al pensar que lo estaba buscando, y seguramente con más prisa que Shichiro.

—Ya le dije… —empezó a decir ella, pero Shin la detuvo con un gesto con el dedo.

—Me atrevería a decir que no lo ha encontrado. Y eso se debe a que nunca estuvo en el muelle de los Unicornios, ¿verdad?

Era una suposición que se le había ocurrido la noche anterior, mientras le daba vueltas al problema. Un barco no podía desaparecer de la faz de la Tierra, tenía que estar en algún lugar.

Minami permaneció en silencio unos segundos.

—Me equivocaba —dijo con una obvia reticencia.

—¡Ah!, ¿sí?

—¿Me está acusando de algo? —preguntó ella, entornando los ojos.

—Solo le hago una pregunta. Si estuviera en su lugar, es posible que hubiera ocultado los hechos para ganar tiempo para que mi clan encontrara la embarcación y así poder llevar a cabo mi propia investigación. No hay nada de vergonzoso en ello.

—¿Quién es usted para hablar de vergüenza, Grulla? —Minami lo señaló con un dedo acusador—. Lo sé todo sobre usted, Daidoji Shin. No reconocería la vergüenza ni aunque le perforara el estómago y le sacara los intestinos.

—Qué imagen más apetecible —dijo Shin—, si bien bastante precisa. Admito que la vergüenza es un terreno inexplorado para mí. Ese es mi defecto, y estoy tratando de corregirlo. —Hizo una pausa antes de seguir hablando—. Si lo ha encontrado, le pido que me deje verlo.

—¿Por qué?

—Puede que contenga respuestas.

Minami lo fulminó con la mirada.

—No lo hemos encontrado, ni siquiera lo estamos buscando.

—¿Porque no se les ocurrió o porque no es importante?

Minami soltó una leve carcajada.

—Oigo el desprecio en su voz, Grulla, por muy bien que lo esconda. Detrás de todas sus bonitas palabras, usted es igual que el resto de su clan. Creen que son más listos que los demás, como si la cortesía fuera un indicador de la sabiduría.

—Algunos dirían que es así.

—Yo no.

—No, supongo que no. Usted siempre ha visto a las Libélulas como su amenaza principal en esta ciudad. Es un hecho que nunca ha ocultado.

Minami dirigió la mirada hacia su té.

—¿Y qué? —preguntó ella.

—¿A qué se debe el repentino cambio de objetivo?

—La embarcación pertenecía a los Unicornios.

Shin negó con la cabeza.

—Shichiro insiste en que no es así. Además, ¿cómo puede usted saberlo?

—Sus papeles… —empezó a decir, antes de detenerse.

Se había percatado de lo que acababa de desvelar. Shin asintió, satisfecho.

—Si Shichiro tiene razón, sus papeles habrían mostrado lo que eran: chusma del río que no pertenece a ningún clan y que llevaba un cargamento de arroz que compraron… ¿dónde, exactamente? —Shin lo pensó un momento—. ¿Quizá era robado?

—¿Robado?

Shin continuó su embestida.

—Dígame, mi señora, ¿cuántos cargamentos ilegales tienen escondidos los Leones en sus almacenes?

—¡Ninguno!

—Miente.

Minami volvió a fijar la mirada en él.

—¿Qué pruebas tiene de eso, Grulla?

—Ninguna, por supuesto, no es nada más que una teoría. Y si la he ofendido, le pido disculpas. —En realidad, no le preocupaba haberla insultado, por mucho que hubiera tocado un tema sensible. Shin estaba en el camino correcto, y ella lo sabía—. Ya que ni usted ni Shichiro parecen saber nada sobre el barco en cuestión… Bueno, tiene que haber alguna razón.

—¿Shichiro dice que no sabe nada del barco?

—Así es.

—Y usted lo cree.

—Igual que la creo a usted —dijo Shin, mirándola—. Ninguno de los dos tiene motivos para mentir.

Minami se echó atrás en su asiento.

—Se equivoca —dijo ella, tras unos segundos.

—¿Eso cree? —preguntó Shin, antes de señalarla—. Por eso está haciendo tiempo. Gruñe y muestra los dientes, pero no se atreve a dar el paso. ¿Estoy en lo cierto?

Shin lo dejó todo al azar. Estaba apostando por su pragmatismo, apostando porque ella no fuera el tipo de personas que prefería cortar el nudo en lugar de desenredarlo.

Minami permaneció en silencio durante un momento.

—¿Y si lo está?

—No necesito ninguna admisión de culpabilidad, si es eso lo que le preocupa. Solo pregunto debido a mi investigación, para descartarla como sospechosa.

Minami soltó un bufido.

—No admitiré nada.

—Esa es toda la respuesta que necesitaba, gracias —dijo Shin, asintiendo.

—Mi linaje se remonta hasta el propio Akodo —dijo ella, tras hacer otra pausa—. Cuando llegué a la ciudad, pensaba que había encontrado mi campo de batalla por fin, un lugar en el que demostrar mi valía. Iba a hacer un bastión de esta ciudad…

—¿Y ahora?

—Ahora creo que no me enviaron aquí a liderar una guerra, sino a prevenirla. Mis bushi exigen acción, mientras que mis consejeros murmuran cautela. Una perturbación del comercio, por pequeña que fuera, se vería como un fracaso por mi parte. Y no pienso fracasar.

—Por eso ha permitido que el comercio de cargamentos ilegales continúe —dijo Shin, entendiéndolo todo de repente y negando con la cabeza—. Por su reputación.

Minami asintió.

—Una pequeña herida para prevenir una mayor. Si bien esperaba, o, mejor dicho, espero, poder ponerle fin algún día.

—No tiene que explicarme sus motivos, mi señora. Soy un Daidoji, sé el precio que tiene el honor y lo que significa pagarlo.

Minami lo miró, y parecía que iba a replicarle, aunque en vez de insultarlo, le dijo:

—Creo que sí lo entiende, Grulla, y por eso le estoy contando todo esto ahora. No puedo atacar hasta que esté segura de quién es el culpable.

—Algunos dirían que ya ha actuado con debida diligencia.

La representante lo miró con furia en los ojos.

—No me encuentro entre esos «algunos». Empuñaré mi espada cuando tenga a mi enemigo ante mí y ni un momento antes.

—En ese caso, ayúdeme —dijo Shin—. Encontraré a su enemigo por usted, para que pueda llevarlo ante la justicia.

Minami apartó la mirada.

—He descubierto que el arroz se compró a través de un contacto regular del muelle de los Unicornios —dijo ella, tras unos segundos de silencio—. Yo no estaba al tanto de dicho acuerdo, por supuesto.

—Por supuesto.

Minami se tensó al oír su tono de voz, pero continuó hablando.

—El contacto era un mercader llamado Saiga. Fue él quien proporcionó el arroz, contrató a la tripulación y organizó todo el asunto.

—¿Habían trabajado con él en alguna otra ocasión?

—No trabajábamos con él. Era un mercader. Vendía mercancías, y no preguntamos de dónde procedían. Ni nosotros ni nadie, pues los Unicornios y las Libélulas también hacían uso de sus servicios.

—Y con «servicios» se refiere a comprar mercancías robadas.

Minami frunció el ceño y asintió.

—Sí —dijo ella—. Si no me cree, pregúntele a Shichiro.

—Lo haré la próxima vez que lo vea. —Shin bebió otro sorbo de té y le dio vueltas a aquella revelación. Otro nombre, otro eslabón de la cadena. Tendría que hablar con el tal Saiga en cuanto pudiera—. Usted sabía que el arroz lo habían robado del muelle de los Unicornios, pero ¿por qué asumió que se trataba de un sabotaje deliberado?

—Eso nos dijo Saiga cuando lo interrogamos.

—¡Ah!, ¿sí? —Shin se echó hacia delante—. ¿Y qué más dijo?

—Que los Unicornios lo habían planeado todo para humillarnos. Su intención era que vendiéramos el arroz y que nuestros clientes enfermaran.

—No es una humillación muy grande.

La furia volvió a los ojos de Minami.

—Habría dañado nuestros negocios durante semanas, por no decir meses —dijo ella—. Nadie compraría un arroz que lo pone enfermo.

—No a propósito, al menos. —Shin volvió a echarse atrás en su asiento y entrelazó los dedos—. Aunque ¿por qué empezar una guerra por ello?

—Ese no ha sido el único incidente.

—Es el primero del que he oído hablar —dijo él, alzando una ceja—. ¿Han ocurrido otros?

—Varios. Pese a que la mayoría de ellos no fueron más que el sabotaje de siempre, han aumentado en número y gravedad últimamente. No dijimos nada, pues estábamos con nuestras propias investigaciones, pero… hay un patrón.

—Cuénteme qué pasó.

—Hemos perdido cargamentos. Robados o hundidos.

—¿Y cómo sabe que los Unicornios…? Espere. —Shin levantó un dedo—. Saiga también se lo dijo cuando lo interrogaron.

—Así es.

—¿Cómo puede estar segura de que le dijo la verdad?

—¿Qué clase de heimin puede mentir con una espada en la garganta?

Shin asintió, lo que Minami decía parecía ser cierto.

—Continúe —dijo él.

—Saiga nos lo contó todo, nos dijo que habían sido los Unicornios. O eso creía.

—¿Y usted dudó de él?

—No estaba segura —contestó ella, incómoda—. Creí que él nos había dicho lo que pensaba que era la verdad, pero eso no significa que realmente ocurriera así. Esperaba que encontrar el barco arrojara más luz sobre el asunto.

—Y aún no lo han encontrado.

—No, no está en la ciudad. Y, si lo está, está escondido donde no podemos encontrarlo. —Minami se echó atrás en su asiento—. Ahora sabe todo lo que sé yo.

—Y me ha sido de gran ayuda, muchas gracias.

La representante lo miró expectante.

—¿Y qué es lo que sabe usted?

Shin dudó, preguntándose cuánto debería compartir con ella.

—Un shinobi envenenó el arroz, aunque no sé quién lo contrató para hacerlo. El tal Saiga, quizá, pero hay ciertas inconsistencias…

—¿Como cuáles?

—Alguien intentó deshacerse del shinobi en cuestión, y aún no estoy seguro de si lo consiguieron o no. —Shin bebió otro sorbo de té—. Hablaré con Saiga mañana. ¿Imagino que lo tienen bajo vigilancia?

—No, una vez lo interrogamos, no vi motivo para tenerlo vigilado.

Shin dejó su taza en la mesa.

—Lástima, es posible que haya aprovechado la ocasión para escapar de la ciudad. Aun así, tengo a mis propios agentes buscando el barco. Una vez lo tengamos, así como a su tripulación, encontraré a Saiga también. Con sus testimonios debería ser capaz de reconstruir los hechos y, por tanto, de encontrar al culpable.

—Y, una vez lo haga, me lo dirá, Grulla.

—Por supuesto. Somos aliados, al menos en lo que concierne a este asunto.

Minami soltó un bufido.

—Yo no diría tanto —dijo ella.

—También es mi obligación informar a Shichiro, espero que lo entienda.

—Sí, por supuesto.

—¿Qué sabe de Tonbo Kuma, el shugenja de las Libélulas? Me reuniré con él mañana para hablar de lo ocurrido.

—Las Libélulas no tienen nada que ver con lo que pasó —contestó ella con brusquedad.

—Que nosotros sepamos —contraatacó él—. Tal como lo veo, es posible que un agitador quisiera provocar hostilidades entre usted y Shichiro, y las Libélulas tendrían mucho que ganar en un conflicto así…

—No lo veo probable —dijo Minami, negando con la cabeza—. Las Libélulas cuentan con muchas menos tropas que nosotros o que los Unicornios. De hecho, casi no tienen soldados suficientes para patrullar sus propios muelles. Además, no disponen de refuerzos cerca. —Entornó los ojos—. A menos que…

—A menos que se hayan aliado con otra facción —dijo Shin—. Un aliado podría ayudarlos a arrebatar la ciudad al resto de los clanes.

Minami frunció el ceño, pensativa.

—Como le decía, no creo que sea probable.

—Pero no es imposible.

—No.

Shin asintió.

—Su hostilidad hacia las Libélulas es bien conocida. Puede que el plan haya sido conducirla a una trampa. Algo que tener en cuenta, quizá.

—Sí. —Minami reflexionó un momento—. Sea como sea, debe encontrar al responsable, o no podré detener lo que se avecina. Los Leones cobrarán lo que se les debe, en honor… o en sangre.

Shin la miró a los ojos y asintió con solemnidad.

—En ese caso, asegurémonos de que sea en honor y no en sangre. —Se inclinó ante la representante—. Mi más sincero agradecimiento, mi señora. Que tenga un buen día.

Minami no contestó, sino que se puso de pie. Shin hizo el ademán de levantarse también, aunque ella lo detuvo con un gesto.

—Conozco el camino.

Shin se echó atrás, satisfecho consigo mismo mientras la observaba salir. En aquel momento, estaba seguro de que ni los Unicornios ni los Leones estaban detrás del arroz envenenado, sino que había una tercera parte involucrada. Pero ¿el cabecilla era Saiga? ¿O no era más que otra marioneta?

Se sirvió otra taza de té y lo saboreó.

CAPÍTULO 18

Shugenja

—¿Alguna vez has hablado con un shugenja? —preguntó Shin, revolviéndose en su asiento cuando su barcaza estuvo a punto de chocar con otra, lo que provocó que su piloto le gritara a la otra embarcación y le dedicara un gesto obsceno.

El río estaba repleto aquella mañana, y, sobre sus cabezas, el cielo se llenaba de tonos rosa y naranja según la Diosa Sol empezaba su viaje.

—No —contestó Kasami, sentada enfrente de él con una mano en la empuñadura de su espada y la mirada sobre el agua.

Shin, en cambio, centraba su atención en los santuarios situados en la intersección de los dos ríos. Incluso desde lejos tenían algo que lo hacía sentirse muy incómodo.

—Son… extraños, a falta de una mejor palabra. O al menos siempre los he visto así. —Abrió su abanico de forma brusca y lo movió sin entusiasmo—. Algunos investigadores utilizan las habilidades de los shugenja para sonsacar información, aunque estas pruebas no son admisibles ante un tribunal. Al parecer, los espíritus son igual de honestos que las personas.

Kasami soltó una carcajada.

—Entonces, ¿por qué nos molestamos en hablar con ellos? —preguntó ella.

—¿Con los espíritus o con los shugenja?

—Cualquiera.

—Muy buena pregunta. Y la respuesta es Kaeru Azuma, pues parecía sorprendido de que aún no me hubieran invitado a hablar con Tonbo Kuma. Lo que me hizo pensar por qué, así que he decidido preguntarlo.

—¿Cree que está involucrado? —preguntó Kasami.

—No lo sé, pero estoy seguro de que hay una tercera parte involucrada en el asunto. Azuma cree que el arroz envenenado es un acción en contra de la posición del gobernador Tetsua y no contra los clanes. Es posible que el propio señor Tetsua también crea lo mismo, por mucho que no lo dijera.

—¿Y qué cree usted?

—Yo no dispongo de hechos suficientes para formarme una opinión. Un investigador debe tener siempre la mente abierta para construir una teoría libre de sesgos. Los hechos son lo único que importa. —Shin frunció el ceño—. Eso es lo que dice el método Kitsuki. La clave está en encontrar los hechos y luego montarlos en el orden correcto.

—¿Y cuál es el orden correcto? —preguntó ella, volviendo la vista hacia él.

Shin empezó a contar usando las puntas de su abanico.

—Uno: alguien ha saboteado a los Leones en más de una ocasión. Dos: alguien, probablemente la misma persona, robó un cargamento de arroz del muelle de los Unicornios. Tres: un mercader llamado Saiga vendió el arroz a los Leones. Cuatro: un barco desconocido entregó el arroz a los Leones. Cinco: durante el trayecto, alguien envenenó el arroz. Seis: cuando los Leones se percataron, buscaron a Saiga, quien culpó a los Unicornios inmediatamente. Siete: alguien intentó matar a la shinobi que envenenó el arroz.

Kasami lo escuchó con atención y asintió cuando Shin terminó de hablar.

—En ese caso, ¿por qué no estamos buscando al tal Saiga? —preguntó ella.

—Porque no hace falta. Ito conoce a todos los mercaderes de la ciudad. Le he pedido que venga a comer conmigo, y con suerte puede llevarnos hasta Saiga, a pesar de que él solo sea un eslabón de la cadena. Necesitaremos encontrar todos los eslabones para llegar al extremo. —Shin se abanicó con furia, con una expresión fastidiada—. Es todo tan… torpe.

—¿Qué quiere decir?

Shin movió el abanico sin verdadera intención.

—Todo lo ocurrido es torpe… titubeante. El arroz, por ejemplo, es claramente una finta para provocar a los Leones. Hasta ahí todo bien. Aunque, si ese es el caso, ¿por qué matar a la shinobi responsable del acto?

—Quizá era un intento por esconder el rastro —dijo Kasami.

—Tal vez sí, pero hay algo raro. —Plegó su abanico y soltó un suspiro—. Ya hemos llegado.

La barcaza estaba pasando entre los santuarios situados en la unión de los dos ríos. El ambiente era diferente en aquel lugar, más frío y silencioso, salvo por el incesante canto de las ranas. El ruido de la ciudad sonaba distante desde allí, como si lo atraparan los sauces que se inclinaban de forma peligrosa sobre el agua.

Unos enormes nudos de raíces de sauce se alzaban del agua y formaban pequeñas islas. Sobre cada una de ellas había una estructura de piedra simple que no se parecía a nada excepto a los santuarios que estaban por todas partes en las riberas del río, si bien las que tenían delante eran más grandes y robustas.

La barcaza llegó a un embarcadero hecho de paneles de piedra y raíces entrelazadas. Una línea de cuerdas estaba situada a ambos lados del embarcadero y alcanzaba hasta el atracadero corto que rodeaba el santuario central. Varios guardias vestidos con el uniforme del Clan de la Libélula los estaban esperando, y una de ellos se acercó a la barcaza. Era una mujer bajita y rechoncha, con un rostro amigable, quien sonrió para darles la bienvenida y les hizo un gesto.

—Puede estar tranquilo, señor Shin. Lo están esperando.

—Ah, y yo que pensaba sorprender a su señor —dijo Shin alegremente. La expresión de la guardia no cambió, sino que siguió sonriendo cuando Shin puso un pie en el embarcadero. Sin embargo, cuando Kasami se levantó para ir tras él, la mano de la guardia se dirigió a su espada. Kasami se detuvo, y Shin frunció el ceño—. Kasami es mi compañera y mi yojimbo. Se ofenderá si la dejo atrás.

—Ese no es mi problema. Usted, y solo usted, puede entrar en el santuario. El señor Kuma nos lo dejó muy claro.

Shin se enderezó. Ya lo había esperado, pero no vio razones para aceptarlo sin rechistar.

—¿Acaso teme que quiera hacerle daño? No sabía que le había dado motivos para sentirse así.

La guardia inclinó la cabeza.

—El señor Kuma solo teme que este lugar sagrado se corrompa. Alguien que ha derramado sangre con sus propias manos no puede ser bienvenido dentro. Ni siquiera nosotros tenemos permitido entrar.

—¿Y cómo sabe él que yo no he derramado sangre? —preguntó Shin.

—El señor Kuma sabe muchas cosas que están ocultas —repuso la guardia, mirándolo.

Shin frunció el ceño y miró a Kasami, quien soltó un bufido y volvió a sentarse.

—Estaré esperándolo —dijo ella, antes de echarse hacia atrás y cerrar los ojos.

—Muy bien —murmuró Shin, y se volvió hacia los guardias—. Ahora que eso está resuelto, por favor, llevadme hasta el señor Kuma.

Unos segundos más tarde, los guardias lo condujeron hasta el santuario, que olía a piedra húmeda y barro. En el ambiente solo se oía el canto de las ranas. Shin miró a su alrededor, pero lo único que fue capaz de ver fueron sombras jaspeadas de rayos de luz.

Los santuarios eran el eje de la vida. Cada comunidad, sin importar lo humilde que fuera, contaba con uno. En ocasiones eran pequeños, quizá formados por una sola estatua en un camino solitario, mientras que otros eran imponentes complejos de tejados arqueados y cámaras colosales. Los santuarios del río de las Tres Orillas eran más primitivos, construidos en una época anterior a que aparecieran los kami. Eso decían los estudiosos, al menos.

Dichos santuarios parecían cuevas hechas cuidadosamente de piedras. El suelo era de madera de sauce cortada sin mucho cuidado, y Shin podía sentir cómo se movían con la corriente. Había piedras bajo la madera, aunque solo en ciertos puntos que, sin duda, tendrían un significado que solo los sacerdotes conocían.

—¿Hola? —llamó Shin en voz alta, y su propia voz rebotó contra él en las paredes.

El sonido de telas en movimiento hizo que se volviera. Un hombre bajo y calvo estaba situado a una distancia respetuosa de él. Shin imaginó que debía tratarse del cuidador del santuario. El hombre se inclinó y, sin hablar, señaló hacia un arco sin pulir que estaba iluminado por unos titilantes farolillos. Estaba claro que lo estaban esperando.

Shin le dio las gracias con un ademán de la cabeza. Había oído que los sacerdotes que habitaban los santuarios del río habían hecho un voto de silencio, pero no estaba seguro del motivo. Se dirigió hacia el arco tratando de no mostrar la creciente incomodidad que lo invadía. Se sentía extraño en aquel lugar, pero no sabía por qué. Era como si algún tipo de miasma estuviera saliendo del agua y contaminando el aire.

Más allá del arco había una sala circular más grande. Los muros estaban cubiertos de pictogramas primitivos, dibujados por alguna mano ancestral. Shin se detuvo justo después de la entrada y trató de asimilarlo todo. Había una historia detrás de las imágenes, pese a que esta era difícil de descifrar; formas tan grandes como malévolas que se movían entre personas que huían. Y luego… ¿qué? Una segunda forma, o formas, y lo que podría ser una gran tormenta que empujaba a los gigantes a lo que Shin interpretó que era el río, o lo que este había sido en el pasado.

—Me han dicho que, si se miran de cerca, las formas empiezan a moverse —dijo alguien detrás de él. Shin se volvió, sobresaltado, y vio a una figura vestida de blanco en la entrada. El Daidoji retrocedió y la otra persona entró en la sala—. Nunca las he visto moverse, aunque sé que no me debo quedar mirando esas cosas.

Shin se inclinó con respeto.

—Señor Kuma, es un placer conocerlo por fin.

El shugenja era un individuo delgado y andrógino, con ojos oscuros y el cabello largo y recogido con cuidado en lo alto de la cabeza. Irradiaba fuerza y había una firmeza decidida en él, bajo la apariencia suave de su rostro y de su voz. Su mirada atraía a Shin como la corriente del río.

—Señor Shin —dijo Tonbo Kuma con una voz tan suave que casi parecía insultante—. Ha sido muy amable al aceptar mi humilde invitación. Según me cuentan, últimamente está muy liado.

—Liado es el que se mete en líos, o eso dicen los sabios —contestó él. Kuma no dio ninguna indicación de haber notado su intento humorístico. Shin lo estudió.

Los shugenja ocupaban un espacio extraño en la sociedad. Eran personas muy espirituales, cuyas mentes se ocupaban de los asuntos más profundos. Podían invocar a los kami, conjurar llamas o partir la tierra en dos. La mayoría de ellos, al menos los que conocía Shin, eran bastante extraños, pues veían el mundo desde otros ojos.

—El agua impregna la vida —dijo Kuma—. Me enseñaron a sentir cómo fluye en todas las cosas.

El shugenja alzó una mano y el ambiente se tensó y se onduló alrededor de sus dedos. Shin observó el gesto, fascinado. Según sabía, pocos tenían el control que Kuma estaba demostrando, pues aquello era lo que estaba haciendo: una demostración para Shin.

—Creía que hacían falta más que gestos, por muy gráciles que sean, para invocar a los kami.

—Es usted bastante perspicaz —dijo Kuma, sonriendo.

—No sé mucho, pero, aun así, es algo.

—Algo de conocimiento puede ser peligroso.

—Eso dicen —dijo Shin, devolviéndole la sonrisa.

Kuma miró a su alrededor.

—La influencia de los kami es fuerte en estos templos. Hablan alto, si se tiene la sabiduría de escucharlos. —Kuma estiró la mano hacia delante, y el aire onduló como si fuera la superficie de un estanque—. Cuando llegué aquí, el espíritu del río estaba inquieto, pues se había derramado demasiada sangre en sus riberas, y estas estaban repletas de cadáveres.

—Suena desagradable.

Kuma asintió.

—La situación ha mejorado desde entonces; aunque, últimamente, los Leones se están poniendo nerviosos y los Unicornios escarban la tierra.

—¿Y los Dragones? —preguntó Shin.

—Los Dragones esperan.

—La Grulla es impaciente —dijo Shin—. Nunca nos ha gustado esperar, salvo cuando nos resultaba conveniente.

—No esperan a otros, sino que hacen que los demás los esperen —apostilló Kuma.

Shin soltó una carcajada.

—Sí, exacto. Creo que es algo que tenemos en común con los Dragones.

—Quizá lo único. —Kuma lo miró—. Su abuelo es miembro del Concilio Comercial Daidoji, según sé.

Shin asintió, desconcertado por el repentino cambio de tema. Se preguntó cómo podría haberse enterado Kuma de ello, pues las identidades de los miembros del concilio no se divulgaban así como así.

—Lo es, sí.

—Lo envió a la ciudad para supervisar a los mercaderes del Clan de la Grulla.

—En efecto.

Otra cosa que no debería haber sabido. Kuma estaba muy bien informado para tratarse de un verdadero ermitaño. Quizá Tetsua se lo había contado durante una de sus partidas.

—Pero usted no desea estar aquí —continuó Kuma.

—¿Es una pregunta o una afirmación? —preguntó Shin, tras una breve pausa.

Kuma lo estaba distrayendo con una conversación frívola, tratando de irse por las ramas y desviarse del tema que los ocupaba.

—Tómesela como desee.

—Digamos que ha sido una afirmación entonces, aunque es incorrecta. Esta ciudad tiene mucho que ofrecer, y estoy más que contento de poder disfrutar de su generosidad.

—Mis disculpas —dijo Kuma, asintiendo.

—No, soy yo quien debería disculparse por darle la impresión de que mi tarea me hace infeliz. Podría habernos conducido a una conversación incómoda, algo que no me gusta mucho. ¿Qué más ha oído sobre mí?

—Hizo que la Ciudad de la Costa Solitaria fuera demasiado pequeña para contenerlo —dijo Kuma. Luego se arrodilló y extendió una mano. Una pequeña rana verde saltó sobre su palma y empezó a cantar de forma estridente. Kuma asintió, como si la rana le hubiera contado algo importante—. O eso dicen los rumores.

—No creo que haya tantos rumores.

—Solo uno, entonces, pero contado muchas veces por muchas personas distintas. —Kuma lo miró de arriba abajo mientras acariciaba con delicadeza a la rana con un dedo—. ¿De verdad saltó de la ventana más alta de la Casa de las Hojas Azules para huir de un marido enfadado?

Shin vaciló.

—Admito que ese rumor sí tiene algo de cierto —dijo él, esbozando una amplia sonrisa—. Es una historia muy divertida, de hecho, ¿le gustaría conocerla?

—No, muchas gracias —dijo Kuma con rapidez, antes de sonreír y continuar hablando—. Cuando llegó a la ciudad, me propuse ver a qué Grulla habían enviado para sustituir a su predecesora. Imagine mi curiosidad cuando me hablaron de usted.

—Me han dicho que resulto fascinante.

La sonrisa de Kuma no se borró de su rostro.

—Sí, aunque quizá no por las razones que cree. Es famoso por ser licencioso y permitirse numerosos excesos. Lleva el deshonor a su familia al ser tan poco merecedor de compartir su apellido: mientras que ellos son adustos, usted es holgazán; mientras que ellos tienden a hablar poco, usted teme el silencio; mientras que ellos se abstienen, usted disfruta de todo tipo de vicios.

—Habla como si todos los Daidoji estuvieran hechos con el mismo molde, como si fuéramos herramientas que un artesano fabrica para un propósito concreto. —Shin estiró una mano para tocar la rana, y Kuma hizo un ligero movimiento para alejarla de su alcance—. O tal vez solo me está poniendo a prueba. ¿Quiere comprobar los límites de mi tolerancia? Porque le aseguro que son bastante flexibles.

Kuma permaneció en silencio durante un largo rato.

—Todos somos herramientas, de un modo u otro —dijo el shugenja finalmente—. Nuestras familias nos moldean para servirlas, y ellas, a su vez, están moldeadas para servir al clan. Sin embargo, algo salió mal con usted.

Se agachó y dejó que la rana saltara de su mano.

Shin observó cómo esta se marchaba. Había recibido otro insulto más, y no había sido precisamente sutil. Kuma estaba intentando provocarlo en lugar de distraerlo.

—Me pregunto qué ocurrió —continuó Kuma—. Quizá simplemente sea un polluelo que intenta salir del nido.

—Quizá simplemente no veo motivo para abstenerme del placer. La vida ya es lo suficientemente difícil, ¿por qué hacer que lo sea aún más?

Kuma asintió como si estuviera considerando sus palabras.

—O quizá no es más que un haragán. —Su sonrisa era afilada como una espada—. ¿Por qué ha venido aquí, haragán?

—Para hablar.

—Ya estamos hablando.

—Me gustaría hablar de otros temas.

—¿Como cuál?

—El arroz.

—Ah, sí, el arroz. —Kuma desvió la mirada—. No tuvimos nada que ver con ello, por supuesto.

—Por supuesto. La idea ni se me pasó por la cabeza.

—En ese caso, no es muy buen investigador.

—O soy un investigador excelente —rebatió Shin.

—Si está tan seguro de nuestra inocencia, ¿por qué ha venido?

—Para descubrir lo que saben.

—¿Y quién dice que sabemos algo? Un cargamento de arroz es algo inocuo, hay cientos de cargamentos similares que salen cada día de los muelles de ambas riberas.

—El gobernador Tetsua creía que usted podría ser de ayuda.

Kuma hizo una pausa después de que Shin mencionara al gobernador.

—El señor Tetsua es… optimista —dijo el shugenja finalmente—. A decir verdad, no me preocupo de la ciudad ni de lo que ocurre en ella, por lo que no puedo serle de mucha utilidad.

—Me cuesta creerlo —dijo Shin—. El Clan de la Libélula cuenta con varios muelles.

—Solo por necesidad, pues el comercio nunca ha sido uno de nuestros puntos fuertes. Dejo tales asuntos a los miembros del clan que están mejor preparados para ellos. —El modo en el que Kuma había dicho «comercio» dejó claro lo que pensaba de este. Como muchos samuráis, lo veía como algo contaminante, un mal necesario. Participar en el comercio ensuciaba las manos y rebajaba el espíritu. No era ninguna sorpresa que pasara tanto tiempo en el santuario. Kuma esbozó una ligera sonrisa—. ¿Por qué le importa este asunto?

—Estoy seguro de que sabe la respuesta a esa pregunta, al menos.

—El señor Tetsua.

—Exacto. Como bien ha dicho, soy un haragán. Igual que usted, no tengo mucho interés en el mundo fuera de mis humildes placeres: mis juegos, mis libros y mis mujeres.

—No nos parecemos en nada —dijo Kuma. Una vez más, su tono de voz era suave, pero Shin detectó un atisbo de furia tras sus palabras y sintió que la temperatura descendía mientras hablaba. Era algo sutil, pero Shin estaba entrenado para detectar sutilezas—. El verdadero conocimiento no proviene de los libros, sino de la experiencia —continuó el shugenja.

—¿Y cuál ha sido su experiencia, mi señor?

Kuma se volvió.

—Me temo que usted no sería capaz de entenderla. Su percepción está limitada.

El insulto fue repentino y afilado, como la punzada de una hoja oculta. Shin decidió pasar a la ofensiva.

—Afirma que no tiene ningún interés en la ciudad y, aun así, aquí está. Uno no puede evitar formarse una hipótesis. La reputación que tienen los Dragones es que se comportan de manera extraña, y el Clan de la Libélula actúa como un filtro entre ellos y el resto del imperio. No bajan de sus montañas más que en contadas ocasiones, e incluso entonces solo lo hacen con un gran propósito, aunque no suelen compartir de qué se trata. Que creyeran conveniente enviar a cincuenta soldados aquí, por muy pequeño que parezca el número en comparación, resulta muy revelador. Y el lugar que han elegido ocupar esos soldados lo es aún más.

Kuma se mantuvo en silencio, su expresión igual de insondable. Shin continuó su embate.

—Y además está usted, Tonbo Kuma. Un shugenja de gran habilidad y de mayor misterio. Usted es el comandante de las tropas del santuario, la voz de los Dragones en la ciudad y el representante de las Libélulas. Son muchas responsabilidades, y usted las afronta con dignidad.

Kuma se inclinó de la forma más imperceptible. Shin sonrió y continuó.

—Como le he dicho, he formulado una hipótesis. ¿Le gustaría oírla?

—No.

—¿No?

Kuma había dejado de sonreír.

—No. Lo que cree que sabe no me interesa lo más mínimo.

—Estoy seguro de que no es así —dijo Shin. Podía ver fastidio en la postura del shugenja, una tensión que no estaba allí hacía unos momentos—. Mis disculpas, mi señor. A veces mi ingenio se me escapa de las manos.

Kuma le devolvió la mirada durante varios segundos para luego asentir.

—No se preocupe —dijo, antes de hacer otra pausa—. ¿Está satisfecho, entonces?

—Incluso antes de haber pisado este lugar sagrado, mi señor. —Shin hizo una reverencia—. Muchas gracias por su hospitalidad.

—No ha sido nada. Confío en que el asunto se resuelva pronto. —Kuma se volvió—. Y en que pueda encontrar la salida usted mismo, señor Shin, pues el deber me llama.

Shin se inclinó ante el shugenja y se retiró sin rechistar.

CAPÍTULO 19

Los mercaderes

—Bienvenido, Ito. Siéntate, por favor —dijo Shin, indicando el cojín situado al lado opuesto del suyo. Habían abierto la habitación para dejar entrar la brisa del mediodía, y las campanas de viento situadas encima de las puertas tintineaban agradablemente mientras Ito se acomodaba en su asiento.

Shin casi ni las notaba, pues su conversación con Kuma le había nublado la mente. Quizá solo se debía a la actitud desdeñosa del shugenja, o tal vez era por otro motivo, algo que había visto u oído y que aún no entendía. Apartó el pensamiento e intentó centrar la atención en su invitado.

—Mi señor, debo decirle que me sorprendió recibir su invitación. —A pesar de sus palabras, el mercader de las Grullas parecía bastante contento de haber sido invitado a la residencia de su superior—. Pensaba que ya habíamos concluido nuestros asuntos de esta semana.

—Así es, pero pensé que podríamos disfrutar de una comida juntos. —Shin sirvió una taza de té a su invitado y luego otra para él. Mientras lo hacía, señaló los cuencos de arroz y empanadillas. Pese a que no era común comer en una sala de recepción, Shin la prefería cuando tenía que mezclar los negocios con el placer—. Casi no hablamos fuera de nuestras reuniones semanales.

—Me dijeron que le gusta proteger su privacidad, mi señor.

—¿Quién? —preguntó Shin, moviendo el arroz de su cuenco con los palillos.

Ito esbozó una pequeña sonrisa.

—Los vasallos hablamos de nuestros superiores, mi señor, por muy vergonzoso que sea admitirlo.

Había esquivado la pregunta con gran habilidad, pues su respuesta había sido humilde y pesarosa, y, al mismo tiempo, no contenía información que le sirviera ahora. Shin decidió no seguir insistiendo.

—No importa. Come, por favor.

Ito se inclinó, obediente, y ambos empezaron a comer bajo un silencio educado. El mercader miraba nervioso a Shin de vez en cuando, sin decir nada. Al final no pudo contenerse más y dejó su cuenco sobre la mesa.

—¿Por qué estoy aquí, mi señor? ¿Le he ofendido de algún modo?

Shin también dejó su cuenco.

—Si así fuera, ¿crees que te hubiera invitado a comer?

La sonrisa de Ito fue muy triste.

—A algunos bushi les resulta entretenido dar malas noticias sobre un plato de comida.

—Yo no soy como ellos, pero debo admitir que sí había otro motivo para invitarte. —Shin hizo una pausa—. Hace poco me he encontrado con un asunto en el que podrías ayudarme.

Mientras hablaba, se dedicó a examinar al mercader como nunca antes se había molestado en hacerlo. Ito era un hombre rechoncho que se esforzaba por mantener una apariencia frágil y lo conseguía a la perfección. Sin embargo, aquello era solo una máscara. Bajo ella, el mercader era una persona completamente diferente.

Ito frunció el ceño y se reclinó en su asiento.

—Por supuesto, le ayudaré en todo lo que pueda, aunque me temo que, si el asunto no tiene nada que ver con aranceles, estaré bastante perdido.

—Oh, creo que tus conocimientos van mucho más allá de eso, Ito —dijo Shin, dedicándole una sonrisa—. Desde hace tiempo me ha parecido que no eres quien aparentas ser. —Hizo una breve pausa—. ¿Se trata de una conjetura acertada?

—Eso depende de lo que crea que soy, mi señor —contestó Ito, contrariado.

—Apartemos el tema por el momento —dijo Shin, aún sonriendo—. Déjame preguntarte algo primero: ¿qué motivos hay para pasar el arroz de barriles a sacos?

—Me vienen a la cabeza dos razones, mi señor. La primera es que así sería más fácil transportarlo, porque un barril puede ser demasiado grande o difícil de manejar para la cantidad de arroz en cuestión. Sí se lleva a un templo o a un comprador individual, se podría pasar a una bolsa o a un saco, pues puede que haya poco espacio en una embarcación, y los sacos, en teoría, ocupan menos que los barriles.

—¿Y la segunda?

Ito esbozó una ligera sonrisa.

—Para ocultar la identidad del propietario original. Los barriles de arroz suelen llevar un sello con la insignia del clan o del comerciante que lo produjo. Incluso el modo en el que están montados o los materiales de los que están hechos podrían servir para identificar a alguien. Si se roba un cargamento, lo primero que hará un ladrón inteligente será pasar el arroz a otro envase y deshacerse de los barriles.

Shin asintió, satisfecho.

—Tal como creía. Muchas gracias.

—¿Por eso me ha invitado a venir, mi señor?

—Solo en parte, también necesito que me presentes a cierto hombre. Un mercader.

—¿Un mercader, mi señor?

—Así es. Un hombre llamado Saiga. ¿Lo conoces?

Ito guardó silencio unos instantes, como si estuviera considerando su respuesta. Su expresión amigable se había vuelto más seria, y Shin se dio cuenta de que aquel era el Ito de verdad. No el tímido entrometido de su último encuentro, sino alguien mucho más difícil de comprender.

—Pues… sí, mi señor. ¿Puedo preguntarle por qué necesita hablar con él?

—¿Te preocupa algo, Ito?

—El tal Saiga tiene una reputación de ser alguien a quien no le preocupan mucho nimiedades como la propiedad privada, mi señor.

—Quieres decir que es un ladrón.

Ito frunció el ceño.

—Por mucho que me duela decirlo, los robos son comunes en las riberas, mi señor. Las pandillas roban todo lo que pueden de un mercader y lo venden a la competencia, y se rumorea que Saiga facilita dichas transacciones. —Observó a Shin con una mirada intensa—. Permítame que le pregunte otra vez, ¿por qué necesita hablar con él?

—Quiero preguntarle sobre cierto cargamento de arroz robado.

—Sí. Sería el hombre apropiado para preguntárselo —dijo Ito, algo dudoso, y se frotó la barbilla—. Puede… puede que yo mismo haya usado sus servicios en una ocasión o dos.

Shin alzó una ceja.

—¿De verdad?

—Bueno, a veces la demanda supera a la oferta, mi señor —contestó Ito, sonrojándose—. Pero, aun así, debemos proveer, y a Saiga se le da bien eso.

—Ya veo.

—Solo cuando la necesidad era imperiosa, se lo aseguro —se apresuró a añadir Ito—. Jamás traería deshonor al Clan de la Grulla de manera deliberada…

Shin restó importancia a sus explicaciones con un ademán.

—Lo entiendo perfectamente, Ito. Tu secreto está a salvo conmigo —dijo, y luego hizo una pausa—. ¿Asumo entonces que podrás presentarme al hombre en cuestión?

A medida que Ito se volvía a enderezar en su asiento, una expresión pícara apareció en su amable rostro.

—Mi señor, ¿acierto al decir que esto tiene que ver con el reciente sabotaje que ocurrió en el muelle de los Leones?

—¿Has oído hablar de eso? —preguntó Shin con fingida sorpresa.

—Así es, mi señor, toda la ciudad habla del tema. Todos los mercaderes que conozco están poniendo cerrojos en sus trampillas para prepararse para el conflicto que se cierne sobre nosotros.

—¿Se considera que la guerra es una certeza, entonces? —preguntó el Daidoji, antes de beber un poco de té.

—Tan certera como puede ser algo que no ha ocurrido aún. Se ha estado formando durante años, y los estallidos son comunes. Iuchi Shichiro es mayor, y Akodo Minami es joven y está llena de furia, por lo que es de esperar que ella quiera afilar sus garras en el flanco de los Unicornios. De hecho, algunos hombres, todos ellos cobardes, se lo aseguro, han apostado sobre las posibilidades de que ocurra eso.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y cuánto has ganado?

Ito vaciló.

—Nada, mi señor —dijo finalmente con una sonrisa de culpabilidad—. Después de todo, la tormenta aún no se ha desatado.

—Por supuesto —asintió Shin—. ¿Y qué dicen esos hombres cobardes sobre las Libélulas?

Ito se rascó la barbilla.

—No mucho, y lo poco que dicen es contradictorio. Las Libélulas disponen de pocas personas en la ciudad, apenas suficientes para vigilar sus embarcaderos y proteger el santuario, y no suelen participar en los negocios cotidianos. A decir verdad, nosotros tenemos más presencia en la ciudad que ellos. Parece que Tonbo Kuma no tiene ningún interés en aprovechar las riquezas de su clan. Mantiene su posición, pero poco más. —Bebió un sorbo de té y añadió—: Aun así, dada la beligerancia de los Leones contra ellos en el pasado, no tengo ninguna duda de que apoyarían a los Unicornios si se desatara el conflicto.

Shin asintió.

—Eso pensaba yo también. —Hizo una pausa mientras consideraba su siguiente pregunta con cautela—. La señora Minami me habló sobre ciertos actos de sabotaje contra los Leones que se habían producido hace poco, de los cuales el arroz envenenado es el más reciente. Tengo motivos para creer que dichos actos los llevó a cabo un shinobi…

—¿Un shinobi, mi señor? —preguntó Ito, poniéndose pálido.

—O varios.

Ito negó con la cabeza.

—No tengo conocimiento de que haya ningún shinobi en la ciudad, mi señor. —Dudó un instante—. Aunque eso no quiere decir que no estén aquí. —Dejó su taza de té sobre la mesa—. ¿Cree que alguien los contrató para sabotear a los Leones?

—Es una de mis teorías —contestó Shin.

—Alguien como Saiga —insistió Ito.

Shin sonrió.

—¿Te sorprendería?

Ito se echó atrás en su asiento y permaneció en silencio durante unos segundos.

—No. Si de verdad hay gente así en la ciudad, Saiga sería precisamente el tipo de persona que trataría con ellos. —Hizo otra pausa—. ¿Conoce el mercado negro, mi señor?

—Sí. —Otra economía existía en las sombras de la ciudad, si bien pocos lo admitirían. Se hacían intercambios o se comerciaba con mercancías robadas o ilegales en salas traseras, o flotando por el río en mitad de la noche. Varios grupos criminales traficaban con opio o hachís procedente de Al-Zawira y lo escondían entre cargamentos más inocuos para ocultarlo de los ojos de los supervisores de los muelles.

—Esta ciudad es un refugio para los contrabandistas, pero la mayoría de ellos son insignificantes. Saiga es el cerebro que los guía, o uno de ellos, al menos.

—¿Es su señor?

—Es su intendente —le corrigió Ito—, y eso es mucho peor. Saiga es el conducto por el que entran los cargamentos ilegales y se produce el sabotaje. Él organiza, compra y vende. Y no solo mercancías, sino información también. Tengo entendido que es el responsable de la mayoría de los ataques de piratas que se producen en los ríos. Comercia con información sobre un cargamento a cambio de una parte del botín y luego la vende de vuelta a sus propietarios originales a precio de rescate.

—Un hombre peligroso, a su modo —dijo Shin.

—Exacto. Por eso he dudado cuando me pidió que se lo presentara —dijo Ito, negando con la cabeza—. No es el tipo de personas con las que deberían verlo hablar.

—No temas, Ito, mi reputación está más que arruinada desde hace mucho tiempo —contestó Shin—. ¿Podrías organizar una reunión con él? A ser posible, tan pronto como puedas.

—Podría, sí, aunque tal vez no sea inmediatamente.

—Me armaré de paciencia —dijo Shin—. Mi más sincero agradecimiento, Ito. Eres un hombre muy útil.

Ito se inclinó tanto que casi puso la cara en el suelo.

—No soy más que una humilde pluma en sus alas, mi señor.

• • •

Kitano Daichi rascó el dedal de cuero que protegía el muñón de su dedo y pensó en la suerte que estaba teniendo últimamente mientras se abría paso por la abarrotada calle. El dedal era lo mejor que podía permitirse en aquellos momentos; sin embargo, una vez concluyera sus negocios con el señor Grulla y su despiadada sirvienta, quizá podría permitirse una prótesis de madera, o incluso de marfil.

O quizá se gastaría el dinero en shochu y mujeres. Al fin y al cabo, le parecía un mejor plan. Cuando el Grulla le había pagado, había pensado en coger el dinero y esfumarse, pues siempre había embarcaciones en busca de tripulación y lugares alrededor del río en los que un hombre como él podría esconderse.

Dudaba de que el Grulla se molestase en perseguirlo. Las personas como él siempre tenían más dinero del que podían gastar, pero pensar en que aquella mujer podría salir a darle caza no le resultaba muy agradable, y estaba seguro de que lo haría. Estaba convencido, de la misma manera en que no dudaba de que ella se encargaría de que sus últimos segundos de vida fueran dolorosos. Flexionó la mano herida y sintió el tirón de la cera y la miel que había usado para cerrar el tajo.

Teniendo en cuenta lo sucedido, había tenido suerte al haber podido escapar. Siempre había tenido buena suerte, incluso cuando trabajaba en el río. No obstante, en aquellos tiempos tenía que ganar todas las veces, mientras que el río solo tenía que ganar en una sola ocasión. Apostar era más fácil, en especial si no se tenían miramientos sobre el hecho de, en ocasiones, darle una ayudita a la suerte. Cuando lo cuidaba Daikoku, la Fortuna Mayor, sus oponentes no tenían ni idea y maldecían su habilidad.

No obstante, en ocasiones los dados se volvían en su contra. Miró su mano herida, intentando no pensar en ello. Cuando los dados fallaban, se debían pagar las deudas, aunque solo si no se podía escaquear de algún modo. No había ninguna deshonra en ello, pues todo formaba parte del juego y cualquier jugador lo sabía. La suerte no solo tenía que ver con ganar las partidas, sino también con que no lo pillaran.

Kitano frunció el ceño y escupió sobre el puerto. Según lo veía, el único modo de salir de la mesa del Grulla sería cumplir con lo que este le había pedido. No le gustaba sentirse así, ni le gustaba la tarea que le había encomendado. Encontrar a Lun le estaba costando más de lo que se había imaginado.

Había pasado toda la noche y la mayor parte del día recorriendo cada antro y cada fumadero de opio cerca del río en busca de información sobre la capitana de un solo ojo y su tripulación. Lun tenía cierta reputación, y Kitano había apostado contra su contramaestre, Torun, en más de una ocasión. El gordo cabrón era malo para todo salvo para pagar sus deudas. Y, aun así, nada. Era posible que ya hubieran abandonado la ciudad, pues eso habría hecho él en su lugar.

Sus pasos lo llevaron hasta los muelles, donde los mercaderes heimin reclamaban atención a gritos a través del agua, elogiando los productos que ofrecían desde sus puertas y sus puestos. El estómago de Kitano rugió cuando captó el aroma picante que provenía de la puerta abierta de una tienda de fideos cercana. Un carro lleno de sacos de arroz traqueteaba por delante de él. Cuando este desapareció, Kitano pudo ver el río y los embarcaderos de los pescadores.

Los embarcaderos eran diminutos y casi ni parecían estar allí. Contaban con el espacio suficiente para que se ataran las embarcaciones más pequeñas y que se pudieran descargar la pesca del día en cestas o en carritos. Los pescadores estaban al tanto de todo lo que ocurría en el río, más que cualquier mercader o marinero de los clanes. Si alguien sabía dónde se había metido Lun, serían ellos.

Kitano llamó a un grupo que estaba sentado al borde del embarcadero, y estos le devolvieron el saludo, pues habían jugado juntos en ocasiones suficientes como para que les resultara una cara conocida. Se unió a ellos y bebió un trago de la botella que se estaban pasando.

Sin embargo, cuando mencionó el nombre de Lun, la conversación se apagó. Pese a que Kitano insistió, no recibió ninguna respuesta hasta que una voz que le resultó familiar le preguntó:

—¿Por qué la estás buscando?

Kitano se volvió y vio a una chica cerca de él que estaba tejiendo una red de pesca.

—Yui —dijo él con un tono de voz amable y se acercó a ella con su actitud más fanfarrona. Le gustaba Yui, aunque no solía poder disfrutar de su compañía—. La última vez que te vi estabas como una ballena.

—Ah, Daichi, que palabras más dulces me dices siempre. —Dejó lo que estaba haciendo cuando él se sentó a su lado—. Oí que te había matado un bushi del Clan de la Grulla.

—Casi —dijo Kitano, mostrándole su mano herida—. Pero ya me conoces, tengo más suerte que la mayoría. Los kami están de mi parte.

—No deberías presumir de esas cosas.

—No es presumir si es la verdad. —Kitano se apoyó contra un poste para amarrar barcos y la miró—. ¿La has visto, entonces? ¿O al idiota de Torun?

—Tal vez. ¿Por qué? —preguntó Yui con picardía—. ¿Acaso no somos lo suficientemente buenos?

Le dio un golpecito a Kitano en el pecho, quien soltó una carcajada ronca y le dio una palmadita en la mejilla.

—Para mí, por supuesto, pero los estoy buscando por encargo de otra persona. Alguien con dinero. —Intentó frotarse los dedos y recordó, aunque demasiado tarde, que le faltaba uno, por lo que volvió a bajar la mano rápidamente.

—¿Para quién estás trabajando? —preguntó Yui, frunciendo el ceño.

—¿Por qué quieres saberlo? —contestó él, juguetón—. ¿Intentas mejorar tu situación ahora que tengo más dinero?

A su marido se lo había tragado el río, o eso decía ella. En realidad, Kitano pensaba que se había escapado. Yui tenía carácter, y algunos hombres eran más frágiles que otros.

—Si quisiera otro marido, no me buscaría a un jugador como tú, Daichi —dijo Yui, con una pequeña sonrisa—. No, solo era curiosidad. —Hizo una breve pausa—. Puede que haya oído algo.

—¿Sí?

Yui se dio un golpecito en la palma de la mano, y Kitano soltó un suspiro, sacó una moneda y se la dio. Era más de lo que ella podría ganar en una semana.

—Dime —exigió él.

—Puerto Sauce.

—Por supuesto —dijo Kitano, dándose un golpe en la frente—. ¿Por qué no lo había pensado antes?

—¿Porque eres un idiota?

—Te perdonaré, pero solo porque quizá me hayas salvado la vida —dijo Kitano, antes de inclinarse para acercarse a ella y darle un beso en la mejilla.

Ella se rio y le dio una colleja, aunque con suavidad.

—En ese caso, consideraremos la deuda pagada. Será mejor que te vayas, porque no creo que se queden allí mucho tiempo más —dijo ella, contemplando el río—. Lo último que oí es que se estaban preparando para zarpar mañana.

—Perfecto —dijo Kitano, y le dedicó una sonrisa pícara a Yui—. Eso nos da tiempo de sobra para una bebida.

CAPÍTULO 20

La tercera parte

—Ahí está, mi señor —dijo Ito, señalando hacia un pequeño y feo establecimiento al otro lado de la calle de los Tres Dedos, encajado entre dos edificios más grandes. «Destartalado» fue la primera palabra que se le ocurrió a Shin cuando lo vio—. Trabaja en la trastienda.

—Perfecto, Ito —contestó Shin, mirando a su alrededor.

Los muelles al otro extremo de la calle estaban repletos de ruido y de personas en movimiento; los pescadores cargaban redes a rebosar a través de los embarcaderos que crujían bajo sus pasos, mientras que los trabajadores de los muelles descargaban el arroz, los tintes y las telas.

—Huele a pescado y a sudor —gruñó Kasami, que estaba justo detrás de ellos vigilando los alrededores con recelo.

—El olor de la ciudad —dijo Shin, inhalando la multitud de aromas del río—. El olor del comercio, del progreso.

—Prefiero el jazmín.

—A decir verdad, yo también. —Shin miró a Ito—. Has conseguido nuestra invitación más rápido de lo que esperaba. Pensaba que tardaríamos varios días en saber de ti.

—Se mostró intrigado por el hecho de que usted quisiera verlo. —Ito se apretó un pañuelo fragante contra la nariz para tratar de ocultar el hedor de los callejones al final de la tarde. A Shin no le importaba, pues había olido cosas peores en otras ciudades. Aun así, abanicó el aire con suavidad para intentar que circulara a su alrededor.

—¿Intrigado o lleno de sospecha? —preguntó Kasami, observando la calle—. Podría tratarse de una trampa.

—Podría, pero probablemente no lo sea. No todos piensan como una bushi de las marismas Uebe, Kasami. Las emboscadas que se producen en lugares como este no suelen ser de las letales. —Shin hizo un ademán hacia la casa de té—. Después de ti, Ito.

El mercader los condujo hasta la casa de té y le hizo un gesto sutil al propietario, quien señaló hacia la parte trasera del edificio sin soltar una palabra. La tarima crujía de modo alarmante bajo sus pasos conforme iban avanzando hasta la trastienda. Ito llamó a la puerta y alguien, desde dentro, les indicó que pasaran. A primera vista, a Shin le pareció que la sala era un almacén, de tan atiborrada que estaba. Solo cuando vio las estanterías y al hombre que estaba sentado frente a ellas se dio cuenta de que era una especie de despacho.

Saiga se puso de pie cuando entraron y se inclinó con respeto.

—Mi señor, me honra con su presencia —dijo, antes de dedicarle una mirada a Kasami—, aunque me gustaría pedirle que su yojimbo esperara fuera. Lo siento, es que soy paranoico.

—Pues tendrás que acostumbrarte… —empezó a decir Kasami, antes de que Shin la interrumpiera.

—Espera fuera y asegúrate de que nadie nos moleste.

Kasami parpadeó, perpleja.

—¿Y qué hay de usted? —preguntó ella.

—Estoy seguro de que estaré a salvo. Después de todo, tengo a Ito para que me defienda.

Kasami se rio por lo bajo y pareció que iba a seguir discutiendo, pero Shin la volvió a interrumpir con un gesto.

—Fuera.

—Vale —dijo ella antes de irse y cerrar la puerta tras de sí, sin ningún tipo de delicadeza.

—Mis disculpas —dijo Shin, mientras Ito y él se sentaban—. Kasami se toma su deber muy en serio.

—¿Permite que le hable así en público? —preguntó Saiga, sentándose de nuevo.

—Es mejor que suelte sus quejas.

—La mayoría de los nobles que conozco no estarían de acuerdo.

—Yo no soy como la mayoría de los nobles —dijo Shin, cambiando su posición a una más cómoda—. Considero que los preceptos que conlleva mi posición social son más recomendaciones que leyes.

Saiga sonrió.

—Tiene usted una sabiduría poco común.

—La sabiduría se consigue con la experiencia, pero la valentía no se puede enseñar. Un antiguo dicho de los Daidoji. ¿Te consideras un hombre valiente, Saiga?

—De valentía media, como mucho. Lo suficiente para arriesgarme, pero no tanto como para que me pillen. —Saiga inclinó la cabeza—. ¿Deberíamos dejar de lado las cortesías, mi señor, y entrar en materia?

—Una muy buena idea —dijo Shin, sonriendo.

—Ito me dijo que quería hablar conmigo sobre algo.

—Hace poco hablé con la señora Minami, y ella mencionó tu nombre, maestro Saiga.

—¡Ah!, ¿sí, mi señor? No me puedo imaginar por qué.

—Te había comprado un cargamento de arroz. —Shin movió el abanico delante de su rostro, mientras analizaba la sala con la mirada—. Era de eso de lo que estábamos hablando.

—Ah, el arroz.

—Exacto. ¿Sabes de qué cargamento te estoy hablando?

—Sería un idiota si no lo supiera, mi señor. Es de lo único que habla la ciudad desde hace días.

—Es lo que me han dicho. Le dijiste que se lo robaste a los Unicornios, ¿verdad?

—¿Me está acusando de robo, mi señor? —preguntó Saiga, horrorizado.

Shin cerró su abanico y se inclinó hacia delante.

—Si lo estuviera, no tendrías mucho que ganar al negarlo. Podría arrestarte ahora mismo, mercader, aunque sería una tediosa pérdida de tiempo. Así que, en lugar de eso, te pediré que me lo cuentes todo, sin subterfugios ni disimulos. Robaste el arroz y lo cambiaste de los barriles, que se podían identificar, a unos sacos más anónimos para poder venderlo.

Saiga meditó sus palabras durante un momento, tras lo cual asintió.

—Sí, ¿y qué? El propio Ito me ha comprado mercancías robadas, ¿o no?

Ito no soltó palabra, mas su expresión lo dijo todo. Shin desestimó la acusación con un movimiento de su abanico.

—No estamos aquí para hablar de Ito —dijo Shin—, sino de ti, de que sabías que el arroz estaba saboteado y de que también sabes quién lo hizo.

—Es obvio. Nadie estaba vigilando el arroz porque querían que alguien lo robara.

—Pero ¿por qué?

—Una vez me enteré de lo que había pasado, lo vi con mucha claridad. Los Unicornios han estado vigilando mi establecimiento desde hace tiempo, por lo que saben quién soy y el tipo de negocios que llevo a cabo. Sabiendo lo que sé ahora, me doy cuenta de que es probable que lo hayan estado planeando desde hace mucho tiempo.

—Quieres decir que te han usado como marioneta.

—Un ingenuo papanatas —añadió Ito en voz baja.

—Sí, aunque no lo diría con esas palabras —dijo Saiga, mirando al otro mercader con el ceño fruncido.

—Cuando la señora Minami te visitó, ¿le contaste todo esto por voluntad propia? —preguntó Shin.

—Tanto como es posible con una espada en la garganta. —Saiga se encogió de hombros—. Yo solo soy un humilde mercader, mi señor. Este juego es para bushi, no para hombres de negocios. Me alegro de no estar metido en él.

Shin se echó atrás en su asiento y evaluó al mercader que tenía enfrente.

—¿De veras no lo estás?

—Les vendí el arroz y contraté la entrega, por supuesto, pero hasta ahí llega mi participación.

—La entrega…, sí. Hablando de eso, he estado buscando el barco que la llevó a cabo y no lo he podido encontrar. Por casualidad, tú no sabrías dónde está, ¿verdad?

—¿Por qué le interesa la tripulación, mi señor? Le aseguro que son de la peor chusma del río. No sabrán más que yo, incluso es probable que no sepan nada. —Saiga le restó importancia al asunto con un gesto de una de sus grandes manos—. Seguramente ya se hayan marchado a donde el viento y la corriente los llevaran.

—Es posible —dijo Shin, abanicándose—. Aun así, mis agentes los seguirán buscando.

Shin observó a Saiga mientras hablaba. Había dicho más de la cuenta a propósito y se vio recompensado con una tensión momentánea en la expresión del mercader.

Saiga sabía algo, Shin podía verlo en sus ojos. El mercader era un experto en llevar una máscara para esconder lo que pensaba y sentía en realidad, pero Shin se había entrenado desde pequeño para desentrañar las expresiones de las personas, y lo que vio en la de Saiga lo complació. El mercader estaba involucrado en el plan.

—Estoy seguro de que, con el tiempo, los encontrará —dijo Saiga, tras un momento—. Sin embargo, dudo de que puedan decirle algo más, mi señor. No una chusma como esa.

—He comprobado que con el dinero suficiente se puede hacer que los tontos discurran y los ciegos vean —dijo Shin, poniéndose de pie—. Aunque eso es problema mío. Como dices, tú no formas parte del plan, así que no veo motivo para quitarte más de tu sin duda valioso tiempo, maestro Saiga. Dejaré que disfrutes del resto del día.

Hizo un gesto, e Ito lo siguió.

Saiga se puso de pie con prisa.

—Por supuesto, mi señor. Me alegro de haber podido serle de ayuda, por escasa que esta haya sido.

—En absoluto; de hecho, me has sido de gran ayuda. —Shin se detuvo en la puerta y le dirigió una sonrisa al mercader—. Sí… de mucha mucha ayuda.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Ito soltó una ligera carcajada.

—Muy bien hecho, mi señor. Un poco obvio, pero lo habrá dejado sudando.

—Considero que la sutileza se suele sobreestimar.

—¿Es esa su excusa, entonces? —le preguntó Kasami, mientras empezaba a caminar con ellos. Los había estado esperando en el pasillo, seguro que sin poner la oreja en la puerta.

—Una de ellas —contestó Shin, liderando la comitiva por la casa de té. Se percató de que había ojos puestos sobre ellos y miró de reojo a Kasami, quien asintió ligeramente. Ella también se había dado cuenta. Shin le hizo un gesto a Ito para que no dijera nada, y los tres abandonaron el establecimiento y cruzaron la calle en dirección a los muelles.

Había un gran estruendo cerca del agua y un río de gente. Alguien tendría que acercarse mucho a ellos si quería escuchar su conversación, y sería mucho más fácil que lo descubrieran. Shin le hizo un gesto a Kasami con el abanico, y ella asintió y se apartó un poco. Mientras el Daidoji se disponía a hacerse lo más visible posible, ella estaría vigilando.

—Bueno… —le dijo a Ito, mirándolo.

—Como le dije, mi señor, a Saiga no le suele apetecer ser de ayuda. —Ito le devolvió la mirada—. ¿Usted qué cree? Parecía haber llegado a alguna conclusión cuando nos íbamos…

—Está involucrado —contestó Shin.

—En voz baja, mi señor. —Ito se estiró el lóbulo con sutileza. No parecía haberse percatado de que Kasami había cambiado de posición—. Cualquiera podría estar escuchando, incluso aquí.

—Bien, quiero que se enteren. —Shin agitó su abanico mientras miraba la luz reflejarse a lo largo del río—. Saiga está involucrado, y no creo que esté solo.

—¿Cree que más personas participaron en el plan?

—Lo sospecho, aunque solo eso. Saiga no sacaría provecho de la guerra, pues es más fácil robar y vender en tiempos de paz. En ese caso, ¿por qué iba a avivar las llamas del conflicto?

—¿Quizá ve un provecho mayor en la guerra?

—Es posible —contestó Shin—. Si pudiéramos encontrar la embarcación, podríamos indagar más.

—¿Y si no la podemos encontrar?

Shin cerró su abanico de golpe.

—Ito, ¿te resultaría muy difícil preparar un informe de los tratos de Saiga en los últimos meses? Sobre las personas con las que ha hablado y cosas así.

—Puede que me lleve algo de tiempo, mi señor —dijo Ito, tras meditarlo un poco.

Shin lo miró con el rabillo del ojo.

—Pero ¿podrías hacerlo?

—Casi con certeza, mi señor. —Ito dudó antes de seguir hablando—. Aunque, ¿podría preguntarle por qué?

Shin se dio un golpecito en los labios con el abanico.

—Porque, si Saiga tiene un socio, así es como lo encontraremos. —Echó una mirada discreta a Kasami, quien hizo un gesto con dos dedos. Había dos personas escuchando la conversación, entonces. Se volvió hacia Ito—. Consígueme esa información y tu recompensa será considerable. Tienes mi palabra.

—Eso es todo lo que necesito, mi señor.

Ito se inclinó con respeto, se alejó rápidamente y, no mucho después, ya se había perdido entre la multitud. Shin dudaba de que alguien pudiera seguir al pequeño mercader si este no quería que lo siguieran.

Kasami se unió a Shin mientras este caminaba a grandes zancadas por los muelles con la vista en el agua.

—Dos personas —dijo Kasami—, y he reconocido a una. Pertenecen a Shichiro.

—Interesante —murmuró Shin—. Saiga ha mencionado que los Unicornios lo estaban vigilando. Me pregunto por qué.

—El arroz robado —dijo Kasami.

—Es posible. —Shin la miró y luego desvió la mirada detrás de ella. Señaló con el abanico hacia un tipo corpulento que se estaba abriendo paso entre la multitud y se dirigía hacia ellos—. ¿Es ese Kitano?

Kasami se volvió con los ojos entornados.

—Eso creo.

El jugador hizo un gesto con su mano herida mientras se acercaba.

—¿Es usted, mi señor? —dijo en voz alta—. Me había parecido verlo, aunque me ha sorprendido… —empezó a decir, antes de inclinarse con respeto hacia Shin—. La fortuna me sonríe, pues he encontrado lo que me pidió.

Kasami lo olisqueó.

—Hueles a boniatos fermentados —dijo ella con desaprobación.

—He tenido que beber un poco para conseguir la información —dijo Kitano, estremeciéndose.

—Hueles como si hubieras tenido que beber más bien bastante —continuó Kasami.

—No importa —dijo Shin—. ¿Qué has averiguado?

Kitano se aclaró la garganta y miró a su alrededor.

—La capitana se llama Lun, y están anclados río abajo, en Puerto Sauce.

—Por supuesto —dijo Shin—, tendría que haberlo pensado antes. —Puerto Sauce era el más grande de los barrios marginales situados fuera de la ciudad. Como otros lugares similares, sus rudimentarios puertos resultaban convenientes para aquellos capitanes que querían evitar tasas fronterizas desorbitadas o preguntas incómodas sobre la naturaleza de su cargamento. Según decían los rumores, era el paraíso para los contrabandistas, piratas y mercenarios. Shin se emocionó ligeramente al pensar en que por fin lo vería en persona—. Bien hecho, Kitano.

El jugador se inclinó con torpeza.

—Muchas gracias, mi señor. —Estaba claro que se había dado cuenta de que ser respetuoso era el mejor modo de mantener a salvo el resto de sus dedos—. Me alegra haber podido ser de ayuda.

Kasami soltó un bufido. Shin la miró y esta volvió a guardar silencio.

—¿Cuál es el mejor modo de llegar hasta allí? —preguntó él.

—Tendrá que ir en barcaza —contestó Kitano. Tras una pausa, añadió—: Conozco a un hombre que puede alquilarle una a bajo precio, si lo desea.

—Quieres decir que tendremos que ir en barcaza —dijo Shin—. Vendrás con nosotros. —Miró hacia el río y observó cómo la luz del sol danzaba por su superficie.

—¡Ah!, ¿sí?

—Por supuesto, necesitaremos que nos conduzcas hasta el barco.

Kitano tragó saliva y asintió.

—Cla… claro, mi señor.

—Buen chico —dijo Shin—. Ahora ve a conseguirnos esa barcaza, y partiremos de inmediato. Cuanto antes encontremos ese barco y su tripulación, mejor.

CAPÍTULO 21

Puerto Sauce

—¿Estás segura de que es buena idea, capitana? —preguntó Torun, pasándole la botella de shochu—. No volveremos a ver a la mitad de estos idiotas.

—Siempre hay gente dispuesta a trabajar en un barco, Torun —dijo Lun, tras beber un sorbo. Estaban de pie sobre la cubierta de su velero, observando cómo los últimos miembros de su tripulación recorrían la pasarela con sus pertenencias—. Pero el ambiente está demasiado caldeado ahora. Los Leones nos están buscando y saben cómo es nuestra gabarra.

—Quizá no se acuerdan.

Lun soltó un bufido y le empujó la botella contra el pecho antes de volverse e inclinarse sobre la barandilla del barco. Debajo de este, las aguas turbias chocaban contra el costado del casco. El reflejo de Lun no era más que una mancha oscura en la superficie del agua, y ella estaba lo suficientemente cerca como para oler el río.

Torun no había dejado de hablar.

—Solo digo que hay muchos barcos como el nuestro en el río, y para esos cabrones todos somos iguales…

Continuó con más argumentos del mismo estilo, pero Lun había dejado de escucharlo. En su lugar, miraba a su alrededor, apreciando la ciudad una última vez. Pese a que su velero no era muy grande, era robusto y podía sobrevivir las aguas más agitadas sin sufrir ningún daño. Su único mástil era alto, y la vela, de lona y llena de remiendos, ondeaba al viento de forma bastante sonora. Contaba con cinco personas como tripulación, aunque podía navegarlo una sola si esta sabía lo que hacía.

Lun había ahorrado durante años para poder permitírselo, guardando cada moneda que ganaba. Y allí estaba, capitana de su propia embarcación, señora de su propio destino. O lo había sido hasta aquella mañana. Apretó los puños sobre la rugosa madera de la barandilla antes de mirar a su contramaestre.

—Si quieres arriesgarte tú, Torun, lo harás sin mí.

Torun frunció el ceño.

—No, no, tienes razón. Aun así, ¿de verdad has tenido que echar a toda la tripulación?

—Sí.

Torun notó la advertencia detrás de su voz y cambió de tema sin demora.

—No veo por qué tenemos que preocuparnos, no es culpa nuestra —dijo Torun.

—¿Crees que eso les importa? Están buscando a quién echarle la culpa.

Lun metió un dedo bajo el parche que escondía su ojo izquierdo y se rascó con fuerza en la cuenca vacía. Aunque había perdido el ojo hacía mucho tiempo, aún podía sentir el espectro de la presión de este contra los lados de su cuenca. Y, cuando se avecinaba una tormenta, le picaba horrores.

Alzó la vista hacia el cielo despejado con una ligera molestia. Normalmente, su ojo perdido era el mejor barómetro que se podía encontrar, pero en aquella ocasión parecía estar captando una tormenta donde no la había. Tal vez solo estaba nerviosa, esperaba que solo fuera aquello.

Miró hacia los muelles del barrio y los embarcaderos que se caían a pedazos y sobresalían de ambos lados de su velero para apreciarlos una vez más. Puerto Sauce había crecido alrededor de una cala solitaria del río del Mercader Ahogado. Dicha cala proporcionaba una especie de refugio de la furiosa corriente que se había tragado a tantas embarcaciones a lo largo de los años.

Pero no era el tipo de lugar en el que alguien se quedaba mucho tiempo, pues el comercio pasajero era el único que se permitía en Puerto Sauce. Aun con todo, los muelles estaban repletos de personas. Los rumores sobre el conflicto que se estaba gestando en la Ciudad de la Rana Rica se estaban esparciendo. El aroma de la guerra fluía por el ambiente, y los Leones estaban al acecho.

Lun se rascó la cuenca del ojo una vez más y soltó un suspiro. Si hubiera sabido que el arroz estaba envenenado, jamás lo habría entregado. Habría sido mejor lanzarlo por la borda y decir que había ocurrido algún accidente, o asegurar que lo habían robado unos piratas, o cualquier otra cosa, lo que fuera, salvo lo que habían hecho. Sin embargo, lo habían entregado, habían cobrado el dinero, y ya no había nada que pudieran hacer.

Lo que no conseguía entender era cómo lo habrían podido envenenar. No había notado nada extraño cuando cargaron los sacos ni durante el viaje. Ni ratas muertas, ni ningún olor, nada que la pudiera haber advertido sobre lo que llevaban en el barco. Aun así, de algún modo, alguien lo había envenenado.

—Quizá lo hicieron ellos mismos —murmuró Lun.

No la sorprendería. Por mucho que los samuráis pretendieran que estaban por encima de tales actos, cuando querían podían ser tan traicioneros como cualquier matón de tres al cuarto.

—¿Qué?

—Nada —contestó ella, mirando a Torun—. ¿Hacia dónde te dirigirás?

—Al sur, tal vez. Siempre están buscando marineros en las costas de las Grullas. ¿Y tú?

—Al sur no. —Se rascó el interior de la muñeca, donde el descolorido tatuaje de una pluma de grulla marcaba su piel bronceada—. Pero antes tengo que encargarme del barco.

Torun frunció el ceño.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

—No, pero no voy a dejar que lo lleve otra persona. —Le cogió la botella y bebió otro trago—. Márchate, Torun. Si los kami lo quieren, nos volveremos a ver. Si no… has sido un contramaestre decente.

—Y tú una capitana aceptable —contestó Torun, y, tras una pausa, añadió—: Cuídate, capitana. —Se volvió y se dirigió hacia la pasarela. Lun lo observó mientras se iba, y, cuando se perdió de su vista, suspiró y se volvió hacia el río.

Sabía que no debía haber confiado en Saiga, pues el mercader no era más que una víbora embustera. Si tenía arroz por vender, casi seguro que se trataba de mercancía robada. Aunque ella ya lo sabía cuando había aceptado el encargo, el dinero había sido demasiado tentador como para rechazarlo. Era suficiente para alimentar a su tripulación y mantener el casco del barco en buen estado durante meses. Por ello, Lun no había preguntado de dónde procedía el arroz ni por qué quería que lo entregara a los Leones.

Sin embargo, al pensar en ello sabía que debía haberlo hecho. La situación se estaba volviendo tensa, por lo que lo mejor para ella sería alejarse de lo que iba a suceder en la ciudad y dejar que los samuráis se mataran entre ellos.

Pero antes debía hundir su propio barco. Bebió otro trago de shochu para intentar coger fuerzas para lo que estaba a punto de hacer. El plan era sacar el barco de su amarre y dirigirlo hacia la corriente, algo que le resultaría complicado al hacerlo sola, pero no imposible. Una vez se hubiera asegurado de que el río se había hecho con el barco, nadaría hasta la orilla y recogería sus pertenencias del lugar donde las había escondido. Si bien la mayoría eran recuerdos, también tenía algo de dinero, lo suficiente para empezar de cero. Su próximo barco sería más pequeño en comparación, aunque suficiente para ella.

Tendría que serlo.

Lun entornó el ojo y se inclinó hacia delante, clavando la mirada en su reflejo en el agua. Había visto algo, solo que no estaba segura de qué era, quizá un atisbo de movimiento. Unos instantes después, un sonido familiar llegó hasta sus oídos: el de una espada saliendo de su engrasada vaina. Ella llevó la mano inmediatamente hacia la empuñadura de piel de tiburón de su propia espada y la desenvainó en el momento que su atacante se lanzaba contra ella desde arriba.

El hombre, o quizá mujer, portaba vestimentas grises y tenía el rostro oculto bajo una máscara de tela. Se movía con rapidez y certeza. Lun desvió el primer golpe, pero el segundo llegó a mayor velocidad, y el tercero más aún. Lo único que podía hacer era mantener su posición.

Otras dos figuras grises se dirigieron hacia la capitana a través de la cubierta y la rodearon. Pese a que no tenía escapatoria, salvo tal vez por encima de la barandilla, no pensaba abandonar su barco, no ante aquellos cabrones.

Lun apretó los dientes y se plantó con firmeza con la espada lista para la batalla.

—Venga. Uno a la vez o todos juntos, pero rápido.

Los atacantes le hicieron caso, y pronto no tuvo tiempo para hablar… ni para nada más.

• • •

Kasami mantuvo una mano sobre la empuñadura de su espada mientras la barcaza navegaba las corrientes del río. El jugador, Kitano, estaba al mando de la embarcación y parecía ser un marinero lo suficientemente competente. Shin estaba sentado cerca, abanicándose con pereza.

—¿Qué sabes de Puerto Sauce? —preguntó Shin.

—Es un barrio bajo —respondió Kasami, sin mirarlo.

—No exactamente. Es un lugar extraño: medio salvaje y casi vacío, excepto en ciertas épocas del año. Algunos negocios están abiertos todo el año, como la casa de sake, el burdel o uno o dos puestos de mercaderes que compran cualquier cosa que se les ofrezca. He considerado invertir en algunos de los negocios y creo que, con un poco de trabajo, se podría llegar a hacer algo con ese lugar.

Kasami soltó un resoplido.

—¿Como qué? ¿Un barrio bajo un poco más grande?

—Yo preferiría llamarlo un puerto libre, con tarifas más bajas y menos supervisión. Se podría conseguir mucho dinero construyendo un lugar así.

—Un bushi debería estar por encima de tales cosas —dijo Kasami, volviéndose hacia él.

—Técnicamente estoy aquí para supervisar nuestros intereses comerciales —dijo Shin—. ¿Tú qué opinas, Kitano? ¿Es buena idea?

—Lo que usted diga, mi señor —contestó él, sin volverse.

Kasami lo fulminó con la mirada, y este se inclinó hacia delante, como si hubiera notado su hostilidad. Kitano la irritaba. Todo aquel asunto lo hacía, pero Kitano más, pues era irrespetuoso y desleal. Si por ella fuera, ya lo habría matado. Como regla general, no se podía confiar en los heimin, y mucho menos en personas como Kitano. La yojimbo lo observó con recelo, a la expectativa de que cometiera un error.

Tras un rato, molesta por la falta de provocación del jugador, desvió su atención de vuelta a la ribera del río. Varios edificios aparecieron entre los árboles, y Kitano ralentizó su avance.

—¿Por qué vas más lento? —le espetó Kasami, a punto de ponerse de pie.

—Centinelas —contestó Kitano con rapidez—. Vigilan las aguas para los magistrados. Será mejor que puedan vernos bien, de otro modo podrían hacer sonar la alarma.

—Bien pensado, Kitano —dijo Shin.

—Gracias, mi señor —dijo él, inclinando la cabeza.

Luego miró de reojo a Kasami y apartó la mirada de inmediato. Ella soltó un gruñido.

—¿Hay algo que te moleste? —le preguntó Shin.

—¿Cómo podemos confiar en este idiota? —musitó ella.

—La confianza no tiene nada que ver aquí —repuso Shin—. Ambos estamos armados, y tú, al menos, estás perfectamente dispuesta a cortarle la cabeza si se atreve a toser en mi dirección siquiera. —Le dedicó una sonrisa—. No tengo que confiar en él. Confío en ti.

Kasami abrió la boca para responder, pero no supo qué decir, por lo que asintió y se echó atrás en su asiento. Puerto Sauce apareció ante ellos según navegaban hacia la cala. El puerto en sí era un arrecife repleto de muelles en mal estado y embarcaderos improvisados que salían de cualquier manera de la curva de la ensenada natural. No había mucho espacio, por lo que solo podían atracar en ella unos pocos barcos a la vez. El resto tenía que arreglárselas con los atracaderos que estaban situados río abajo.

—¿Dónde está? —exigió Kasami.

—Un poco más allá, creo —dijo Kitano—. Es un velero.

—¿Solo lo crees?

—Es lo que me dijeron —aclaró él, mirándola nervioso.

—¿Quién? —insistió ella.

—Una pescadera que conozco —dijo, tras dudar un momento—. Nunca me ha mentido —añadió con rapidez.

—Esperemos que esta no sea la primera vez —dijo Shin con suavidad, y luego pareció distinguir algo a lo lejos—. ¿Veis eso?

Kasami siguió su gesto. Había un barco a cierta distancia más adelante. Se puso de pie y estiró el cuello para verlo mejor.

—Se dirige hacia la corriente —dijo ella—, es posible que esté intentando marcharse.

—Creo que hemos llegado justo a tiempo —dijo Shin—. Kitano, llévanos hasta aquella embarcación, por favor.

—¿Qué? —preguntó el jugador, mirando a Shin con los ojos como platos—. Pero…

—Ahora —le dijo Kasami. Kitano tragó saliva y se puso a ello. Kasami miró a Shin—. ¿Cree que es el barco que estamos buscando?

—No suelo creer en las coincidencias. —Shin tenía una expresión decidida—. Estate alerta y mantén la mano en la espada.

—Con mucho gusto —dijo Kasami, asintiendo.

Lo vieron al tomar una curva en el río: un velero destartalado que se alejaba del embarcadero, a la deriva. Varias personas se habían congregado en la ribera para mirarlo.

—Nadie lo tripula —dijo Kitano—. O, al menos, no hay nadie en cubierta. Va a la deriva.

—Eso parece. —Shin hizo un gesto con su abanico—. Acércanos todo lo que puedas. Tenemos que subir a bordo, y rápido.

—¿Está seguro de que es una buena idea? —le preguntó Kasami, mientras Kitano los conducía hacia el velero a la deriva—. Quizá sea mejor dejarlo estar.

—Puede contener respuestas a mis preguntas, y, además, tengo curiosidad. ¿Tú no? —Shin la miró con una amplia sonrisa. Por un momento, pareció un niño emocionado. Kasami había olvidado cuánto disfrutaba él con aquel tipo de cosas. Su indolencia, del mismo modo que su estupidez, no era más que una careta, pues, en realidad, ansiaba cualquier tipo de estímulo. Era una de las cosas que le recordaba que Shin era un verdadero bushi debajo de aquel exterior vanidoso.

—Ni siquiera un poco —respondió ella con brusquedad—. Pero ya que insiste en investigar… yo iré primero.

—Ah, está claro. Eres mi yojimbo, después de todo, así que ese es tu deber. —Shin se echó atrás—. Puedes estar tranquila, no tengo ninguna intención de ponerme en peligro.

—Espero que así sea —dijo ella, según se acercaron al velero. Se agachó para coger una cuerda para amarrar barcos que había en el suelo—. Eh, jugador, ¿crees que puedes mantener firme el barco?

—Sí, aunque no por mucho tiempo. ¿Por qué?

—Voy a echar el lazo a uno de los amarres del velero, preferiblemente uno de aquellos que están al lado. —Se puso de pie e hizo nudos en varias partes de la cuerda con rapidez.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo? —preguntó Kitano, para luego arrepentirse de haberlo hecho nada más terminar de hablar. Kasami sonrió mientras ataba uno de los extremos de la cuerda a la anilla de amarre de la barcaza.

—¿Sabes cuántos barcos se pierden en las marismas? —preguntó ella, probando la cuerda, tras lo cual asintió con satisfacción. Aguantaría.

—¿No? —contestó él, dudoso.

—Ninguno, porque sabemos cómo atraparlos. Mantennos quietos. —Hizo girar la cuerda en un círculo lento y amplio, pues no quería que esta se pasara de la barandilla. Amarrar un barco en movimiento era todo un arte, uno que ella había aprendido de pequeña. En un mundo ideal lo estaría haciendo sin armadura, pero no se podía tenerlo todo.

Acertó en uno de los amarres del velero a la primera y estiró para apretar el nudo. La barcaza empezó a moverse junto con la otra embarcación, que era más grande, y ella y Kitano estiraron hasta que la barcaza se hubo situado contra el casco del velero. No había mucha distancia hasta la barandilla.

—¿Cómo llegamos hasta allí? —preguntó Kitano.

—Ayúdame a subir.

El jugador parpadeó, confundido, y Kasami le dio una colleja.

—Agáchate.

Kitano obedeció, maldiciendo por lo bajo, aunque ella no le prestó atención deliberadamente. Kasami subió a la espalda del jugador y estiró los brazos para llegar a la barandilla. Un momento después, se cogió de ella y se impulsó hacia la cubierta.

Kasami echó un vistazo alrededor. Era un velero andrajoso, del tipo que parecía que iba a volcar si se producía un viento fuerte. No había nadie, ni tampoco ningún ruido, salvo el crepitar de unas llamas que no podía ver. La embarcación estaba ligeramente inclinada. ¿Acaso la habían dejado a la deriva sin más?

—¿Y bien? —dijo Shin en voz alta, desde abajo.

Kasami lo consideró un instante y luego se volvió.

—Sube, pero ten cuidado.

CAPÍTULO 22

Emboscada

Shin se sintió incómodo a medida que se impulsaba hacia la cubierta, y no era debido a las sacudidas del barco, que dificultaban que centrase su atención, sino al ruido de la multitud lejana y del crujir del mástil. Era como si hubiera entrado en una sala cuyos ocupantes se habían callado de repente al verlo.

—No hay señales de la tripulación —dijo Kasami, mientras lo ayudaba a subir a la embarcación.

—Quizá hayan abandonado el barco.

—¿Por qué iban a hacerlo? —preguntó ella, mirando alrededor.

—Podemos preguntárselo cuando los encontremos. —El cordaje repiqueteaba sobre sus cabezas, y Shin se puso tenso. En el mejor de los casos no le gustaban los barcos, y aquel en concreto tenía algo que lo incomodaba aún más. Miró a Kasami y en su expresión vio que ella se sentía igual—. Hasta entonces, me conformaré con examinar la bodega.

—¿Por qué? ¿Qué conseguirá con eso?

—Es el escenario del crimen, está claro. Venid conmigo.

Empezó a caminar por la cubierta, tambaleándose. Kasami y Kitano lo siguieron con un paso seguro y firme que a él le molestó.

—Esto es absurdo —dijo Kasami.

—Nadie dijo que iba a ser fácil.

—Es usted quien lo hace complicado —dijo ella, negando con la cabeza—. Nada de esto importa, los Leones ya se han decidido.

—No —contestó Shin—. Pese a que no lo parezca, no creo que hayan decidido nada, si no, ya habrían atacado a los Unicornios. Se están tomando su tiempo. Minami, a pesar de su bravuconería, no está tan segura de la identidad de su enemigo.

—¿Y usted la cree?

—Por supuesto, pues, al igual que tú, tampoco puede mentir. Aunque eso no significa que no vaya a empezar el ataque, o que otros no se le adelanten si notan que los Leones vacilan. Me imagino que, incluso ahora, los tres clanes están tanteando el terreno de la ciudad, comprobando el estado de ánimo de los ciudadanos y de los ronin del gobernador Tetsua.

Shin caminó a grandes zancadas por la cubierta en dirección a la escotilla que conducía a la bodega.

—Si el gobernador apoya a una de las facciones, prácticamente garantizará su victoria —continuó Shin—. Pero el chantaje como es debido requiere tiempo y recursos que puede que no tengan o que no quieran gastar sin saber lo que obtendrán a cambio. Si el gobernador Tetsua es la mitad de listo de lo que creo que es, estará haciendo que se enfrenten unos contra otros y escuchará las ofertas de todas las partes sin comprometerse a aceptar ninguna.

—Nos está dando tiempo —dijo Kasami.

—Exacto, eso es todo lo que puede hacer por el momento. El resto depende de nosotros.

—Aun así, todavía no entiendo qué hacemos aquí. ¿Qué importa este barco si ya cree que ha encontrado al responsable?

—Me gustaría contar con pruebas antes de arruinarle la vida a alguien —dijo Shin, antes de volverse—. Podría acusarlo, es cierto. El gobernador se vería obligado a tomar mis acusaciones como si fueran hechos, y Saiga no tendría cómo responder. Así es como funciona la ley; sería mi palabra contra la suya, y la palabra de un bushi tiene mucho más peso que la de un heimin.

—¿Y?

—Y eso no es justicia.

—Es la ley.

Shin negó con la cabeza.

—Ambas cosas no siempre significan lo mismo. Debo tener pruebas antes de usar el peso de mi posición social contra él, y eso significa que debemos encontrar a la capitana… Kitano, ¿cómo se llamaba?

—Lun, mi señor.

—A la capitana Lun. Su testimonio será otro eslabón de la cadena, y es posible que pueda utilizarlo para que Saiga cuente lo que sabe. —Shin señaló hacia la escotilla, que estaba cerrada—. Kitano, ¿si fueras tan amable…?

Kitano lo miró enfurruñado antes de agacharse y abrir la escotilla. Cuando esta estuvo abierta, Shin intentó bajar, pero Kasami se lo impidió.

—Yo primero, ¿recuerdas?

Shin retrocedió a regañadientes.

—Por supuesto, voy detrás de ti.

La siguió conforme ella descendía hacia la bodega. La luz del sol que entraba por la escotilla hacía desaparecer la oscuridad. No era un espacio muy grande, y además estaba casi vacío. Kasami se detuvo.

—Espera —dijo ella—. Mira.

Shin vio el cuerpo un instante después. Una mujer yacía en el suelo, y Shin se volvió hacia la escotilla.

—Kitano, ¡ven aquí! —dijo Shin, antes de volverse de nuevo hacia Kasami—. ¿Está…?

—Inconsciente —dijo Kasami en voz baja. Se tensó, con una mano sobre la empuñadura de su espada—. Vuelve a cubierta. Ahora.

Shin se disponía a responder cuando, de casualidad, miró hacia arriba. Fue el azar lo que le permitió ver a la figura agazapada sobre una de las vigas de la parte superior de la bodega y, un instante después, vislumbró a dos más.

—Kasami, ¡encima de nosotros! —gritó, llevando la mano a su wakizashi.

El más cercano se abalanzó sobre él, sacando una espada mientras descendía. Shin desenvainó la suya e interceptó el golpe por los pelos. Retrocedió en los escalones y casi perdió el equilibrio. El shinobi era rápido y tenía intención de matarlo. Shin necesitó toda su concentración para impedir que la hoja de su oponente le perforara algún órgano vital.

Más allá de su atacante, vio que los otros dos estaban ocupados con Kasami. Estaba claro que habían determinado que ella representaba una amenaza mayor, lo que no era en absoluto desatinado. Shin se alejó de su contrincante y empezó a ascender por los peldaños. Si conseguía llevar a su atacante hacia la cubierta, quizá podría tener algo de ventaja. O podría saltar por la borda si era necesario.

El shinobi lo siguió sin dudarlo, con los ojos entornados. Shin evaluó a su oponente mientras retrocedía, tratando de encontrar en la posición del hombre algún punto débil que pudiera aprovechar, pero no encontró nada. El shinobi portaba vestimentas grises que le quedaban holgadas y tenía la cabeza cubierta con una capucha con pico que solo tenía una abertura para los ojos. No llevaba ninguna marca que permitiera identificarlo, aunque Shin no esperaba que así fuera.

—Supongo que no me vas a decir quién te ha contratado, ¿verdad? —preguntó él, esperanzado—. ¿No? Lástima. Aun así, tienes que haberte dado cuenta de que esto es una mala idea, pues matarme no detendrá la investigación. De hecho, lo único que hará será validarla.

El shinobi no contestó, sino que simplemente lo siguió, un paso a la vez, con paciencia y precaución. Se trataba de un asesino entrenado, listo para aprovechar la más mínima oportunidad para atacar. Shin mantuvo su wakizashi entre ellos. Había entrenado con los mejores espadachines de Rokugan, pese a que casi nunca había usado una espada, y mucho menos aquella.

Sujetó la empuñadura con más fuerza. Su abuelo le había dicho que era un regalo, cuando, en realidad, pretendía ser un recordatorio de las obligaciones familiares de Shin. Los Daidoji eran el hierro en la hoja. Las impurezas debían eliminarse a golpes bajo el calor de las llamas. Impurezas como el propio Shin.

Aquella ciudad, así como aquel momento, era el fuego. Su exilio en ella era una templanza, o eso pretendía su abuelo. Sin embargo, Shin tenía sus propias ideas, y entre ellas no se encontraba la de morir destripado como un pez. Cuando tocó el último peldaño con el pie, empezó a retroceder a más velocidad y obligó al shinobi a moverse más rápido. Podía oír las agitadas aguas del río del Mercader Ahogado, por lo que la corriente no iba a tardar mucho en arrastrar el barco.

—No hay escapatoria, entonces —dijo Shin en voz alta—. Me pregunto qué harás.

El shinobi vaciló durante una fracción de segundo, y Shin pudo ver a Kitano agachado detrás de un barril cercano. El jugador tenía su tanto en la mano buena y, cuando captó la mirada de Shin, se levantó y lo lanzó contra el shinobi.

El tanto rebotó contra la frente del asesino, pillándolo por sorpresa. El shinobi se volvió instintivamente, entre maldiciones, para blandir su espada en un arco mortal. Kitano se lanzó hacia atrás y evitó una muerte horrible por los pelos.

El shinobi se percató de su error cuando Shin se abalanzó hacia delante. Su wakizashi lo alcanzó en el hombro, cerca del cuello, e hizo que el hombre soltara un gemido de dolor y se retorciera cuando Shin sacó la hoja. El shinobi cayó, y la sangre empezó a brotar de la herida. Shin sacudió la que tenía en su hoja con un movimiento de muñeca.

El Daidoji se inclinó hacia delante y usó la punta de su espada para quitarle la máscara al atacante. Estudió el rostro del hombre durante un momento y se preguntó si lo habría visto antes.

—Bien hecho, Kitano —le dijo Shin, volviendo la vista hacia él—. Sigues probando cuán útil eres.

—Gracias, mi señor —respondió Kitano, sin sonar muy convencido. Luego clavó la mirada en el moribundo con una expresión indescifrable.

Ambos se volvieron hacia la bodega cuando oyeron un grito que provenía de allí. Una figura gris subió a la cubierta a toda prisa y se detuvo en la escotilla. Era uno de los shinobi restantes, una mujer, si Shin no se equivocaba. Ella dudó un segundo, y su mirada pasó de su compañero moribundo a Shin. Luego, sin soltar palabra, corrió hacia la barandilla.

Shin, sobresaltado, fue tras ella. Demasiado tarde. Cuando llegó a la barandilla, la mujer ya había desaparecido en las aguas que tenían debajo. Shin se volvió y vio a Kasami subir a cubierta, con la espada goteando sangre.

—¿Dónde está? —exigió ella.

—Ha optado por una retirada estratégica —contestó Shin, señalando al agua. Decidió no preguntar sobre el otro shinobi, pues la expresión de Kasami lo decía todo—. ¿Confío en que la capitana sigue con vida?

—Eso parece —dijo Kasami, antes de mirar a Kitano—. ¿Y tú dónde estabas?

—Sirviendo de distracción —acotó Shin, envainando su espada—. Tenemos que sacar a la capitana del barco. Kitano… —Shin se calló. Kitano aún tenía la mirada clavada en el muerto—. ¿Qué pasa?

—Lo… lo conozco.

—¿Cómo?

—Es… era un pescador. —Kitano tragó en seco—. ¿Por qué está aquí?

—¿Tú qué crees? —preguntó Kasami—. Era una emboscada, estaban intentando matarnos. —Clavó la mirada en Kitano—. Lo que me pregunto es cómo sabían que íbamos a venir aquí.

—No… no lo sabía, lo juro —empezó a decir el jugador.

Intentó ponerse de pie, pero Kasami se lanzó sobre él. Lo pateó para tumbarlo de espaldas y lo apretó contra la cubierta con el pie antes de que Shin pudiera decir nada.

—Kasami… —dijo él.

—Miente —siseó ella, con su hoja en la garganta del tembloroso jugador—. Sabía que estarían aquí, nos ha conducido a una trampa. —Los Daidoji no dejaban a los traidores con vida, pues la traición solo tenía una recompensa, y esta no era el oro, sino el acero. El sudor goteó por las facciones del jugador, que tragó saliva.

—No lo creo —dijo Shin.

Kasami negó con la cabeza e inclinó la hoja para que el filo rozara la yugular de Kitano. Dejó que la punta de su espada se deslizara y marcara su piel. Un solo giro de muñeca y le rajaría el cuello hasta el hueso. El jugador cerró los ojos y soltó un leve gemido.

—No… —empezó a decir él.

—Kitano, no digas nada. Kasami, deja de amenazarlo y piensa. Hay maneras más fáciles de hundir un barco. Podrían haber hecho un agujero en el casco y dejar que entrara el agua, solo que no fue así. Lo dejaron a la deriva para asegurarse de que subiéramos a bordo, para despertar nuestra curiosidad. Mi curiosidad, en realidad —se corrigió—. Nos tendieron una trampa, sí, pero ¿por qué iba Kitano a caer en ella a propósito?

Kasami lo consideró un momento.

—No ha venido por voluntad propia.

—Tampoco se ha resistido. —Shin miró a Kitano—. Este pescador… ¿era uno de los que te habló de Lun?

—S… sí —dijo Kitano, asintiendo con fuerza.

Shin le dedicó una mirada serena. Se agachó y cogió el tanto de Kitano, lo sopesó y luego lo lanzó de punta contra la cubierta, entre las piernas del jugador. La hoja tembló, y Kitano tembló con ella. Shin sonrió.

Un momento después, tiró el resto del pago del jugador a la cubierta. Kitano abrió un ojo y miró las monedas antes de alzar la vista.

—¿Qué…? —preguntó él.

—¿Qué? —preguntó también Kasami, con un tono bastante más indignado.

Shin no le contestó.

—Ahora eres mío, Kitano. Puedes considerar que ese es tu sueldo.

Kitano lo miró sin comprender.

—¿Qué? —repitió.

—¡¿Qué?! —preguntó Kasami una vez más.

Miró a Shin, pero este no le devolvió la mirada.

—Deja que se levante —le ordenó él.

Kasami retrocedió, aún con la hoja apretada contra la garganta de Kitano, lo que lo obligó a enderezarse un poco.

—¿Está seguro? —preguntó ella.

—Sí. Podría haber huido y abandonarnos aquí. En su lugar, ha decidido unirse a nosotros. Eso hace que merezca algo de misericordia.

—¿Misericordia? Es un ladrón y un idiota —dijo ella, frunciendo el ceño.

—Sí, no he dicho que mereciera mucho más.

—No debería merecer nada.

—No, pero la piedad puede ser un arma de doble filo. —Shin habló con suavidad y firmeza. La voz de los Daidoji.

Kasami soltó un suspiro y retrocedió, envainando su katana.

—Vale, pero si muerde nuestra mano lo mataré como a un perro.

Shin echó un vistazo al jugador.

—Bien, ahora que eso está resuelto, deberíamos ir a por nuestra capitana desmayada y ver si podemos devolver este barco a su puerto. Kitano, eras marinero, ¿verdad?

—Sí —contestó él, poniéndose de pie.

—Perfecto. ¿Confío en que sabes cómo manejar esta… cosa? —preguntó Shin, haciendo un ademán hacia las velas—. Llévanos de vuelta a la costa o a algún sitio.

—Necesitaré ayuda, mi señor.

Shin miró a Kasami, que puso los ojos en blanco y luego asintió. El Daidoji sonrió, satisfecho, y entrelazó las manos por detrás de la espalda.

—Excelente, poneos a ello. Y hacedlo rápido, me gustaría estar en tierra firme antes de que acabe el día, pues tengo preguntas que necesitan respuestas.

CAPÍTULO 23

Lun

—¿Sigues con vida, capitana?

Lun entreabrió su ojo bueno y lo primero que vio fue una melena blanca y una sonrisa que podía derretir el hielo. Luego centró su atención en el rostro, estrecho y apuesto, del modo en que solo algunos hombres lo eran. Un rostro que nunca había recibido un golpe de un gancho para barcos.

—Sigo —respondió ella con voz ronca. Intentó incorporarse, pero soltó un gemido de dolor y volvió a tumbarse—. Me duele demasiado todo como para estar muerta, así que debe ser que sí. —La cabeza le dio vueltas a medida que intentaba centrarse—. Siento que tengo una fractura en el cráneo. —Tenía las manos vendadas, igual que el abdomen, y, si bien las heridas no eran profundas, poco más que arañazos en realidad, le dolían.

—Una observación muy acertada. Casi fue así, aunque, por suerte para ti, tenían prisa. Tal como estás, imagino que pasarán varios días hasta que te apetezca hacer algo más que sentarte muy quieta.

Lun miró al hombre con más atención y notó el estilo y el color de su kimono, así como lo que lo rodeaba. Había una mujer de pie detrás de él, frunciendo el ceño y ataviada con armadura. «Samurai», pensó. El corazón le dio un vuelco y miró por todas partes, tratando de encontrar una salida.

—Estás a salvo aquí —dijo el hombre. Hablaba de forma calmada y tranquilizadora. Lun no se fiaba un pelo.

—No lo creo —respondió ella.

La mujer con la armadura soltó una risa sardónica.

—Es más lista de lo que parece —dijo.

Lun le mostró los dientes en un gruñido, y la otra le gruñó en respuesta. Ambas se estudiaron durante un momento, hasta que el hombre se aclaró la garganta.

—Soy Daidoji Shin, y esta es Kasami. Tú te llamas Lun, si no me equivoco, ¿verdad?

Lun asintió lentamente sin dejar de mirar a la otra mujer. Shin sonrió con amabilidad.

—Perfecto, entonces hemos salvado a la mujer correcta.

—¿Salvado? —Lun parpadeó, perpleja. Recordó a los shinobi y se frotó el rostro para ocultar su estremecimiento repentino. Había pensado que su muerte era segura—. ¿Qué ha pasado?

—Esperaba que tú pudieras contárnoslo —dijo Shin. El hombre la cogió de la muñeca y la giró para poder ver su tatuaje—. Servías al Clan de la Grulla —dijo en voz baja.

—Hace tiempo. —Apartó el brazo del Daidoji—. Ahora soy una mujer libre.

—Y eso es lo que seguirás siendo —dijo Shin, alisando su kimono en un gesto que de pronto lo hizo parecer más juvenil.

Lun frunció el ceño.

—¿Qué pasó con los que me atacaron?

—Muertos —dijo Kasami—, menos una. Te usaron de anzuelo.

—Y ustedes picaron —contestó Lun, mirándola.

Ambas mujeres se observaron durante un momento, hasta que un atisbo de sonrisa empezó a esbozarse en los labios de Kasami y esta se volvió.

—Iré a vigilar el jardín, por si nos han seguido.

Shin esperó hasta que Kasami se hubo marchado antes de seguir hablando.

—Lo siento, si hubiéramos llegado antes quizá habríamos podido evitar esto —dijo, y luego guardó silencio un segundo—. Conseguimos salvar tu barco, pero de tu tripulación no había ni rastro…

—¿Mi barco? —preguntó Lun, frunciendo el ceño. No sabía si debía sentirse contenta o decepcionada por ello—. Genial. —Pensó durante un instante—. Y la tripulación está bien, los despedí antes de que ocurriera esto.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Por qué?

—¿Acaso importa?

—Sí, pues quiere decir que sabías que algo así podía pasar. —Shin la observó con atención—. ¿Lo sabías, capitana?

Lun tragó en seco.

—¿Y qué pasa si lo sabía?

—En ese caso, me gustaría que me contaras todo lo que sabes; me lo debes, ya que casi muero salvándote la vida y otras razones más. Creo que unas pocas respuestas no son mucho pedir.

Lun apartó la mirada. Posó los ojos sobre el tatuaje y luego sobre el resto de la sala. Pese a que era un espacio bastante simple, estaba decorado con estilo, en colores azules y blancos. Las Grullas lo hacían todo con estilo.

—Si temes las posibles repercusiones, puedo ofrecerte mi protección —dijo él, como si pudiera notar su incertidumbre.

Lun cerró el ojo.

—Me ha salvado, mi señor —dijo con lentitud—, así que supongo que le debo lo que me queda de vida. Es mejor deberle a una Grulla, al menos sé de lo que son capaces.

Lun sabía que sus palabras eran prácticamente irrespetuosas, pero no le importaba.

Y, al parecer, a él tampoco.

—Perfecto. ¿Por qué estaban intentando hundir tu barco?

—¿Eso hacían? —preguntó Lun, sorprendida. Si lo hubiera sabido, los habría dejado hacerlo, aunque no pensaba decirle eso a Shin—. ¿Por eso se colaron a bordo?

—Eso imagino, ya que estabais a la deriva en la corriente del río. Por lo que sé, esas aguas han destrozado embarcaciones más robustas que la tuya.

Lun soltó una risa al percatarse de lo que le decía el Daidoji.

—Eso no fue cosa de ellos, mi señor, sino mía. Conseguí cortar las cuerdas de amarre antes de que me arrojaran a la bodega.

Shin hizo una pausa para considerar lo que acababa de escuchar.

—¿Por qué? ¿Estabas intentando escapar?

—Algo así. —Lun pudo ver en su expresión que no la creía.

—¿Es posible que la huida tenga algo que ver con el motivo por el que despediste a tu tripulación?

Lun permaneció en silencio. Una parte de ella, la parte que había servido en una embarcación de las Grullas, quería decírselo. Aquella obediencia era algo difícil de olvidar, pues se inculcaba en las personas desde que nacían. Sin embargo, Lun había sido dueña de su propio destino durante demasiado tiempo como para volver a aquello.

Shin esperó con paciencia, sin ninguna prisa por obtener respuesta. Uno de los peores atributos de los de su clan era que podían hacer sentir a las otras personas que se les acababa el tiempo. Finalmente, Lun no pudo soportarlo más.

—Quizá —respondió ella.

Shin asintió como si aquella fuera la respuesta que había estado esperando.

—¿Y es posible que esos dos hechos estén relacionados con una entrega reciente que hiciste?

—El arroz —dijo Lun, antes de poder morderse la lengua.

Shin asintió.

—Sí, eso creía. Pareces una mujer inteligente, capitana. Una vez te enteraste de lo sucedido, extrapolaste las posibles consecuencias con una velocidad envidiable. ¿Por eso buscaste refugio en Puerto Sauce?

—Solo por un tiempo —dijo Lun, pasándose las manos por el rostro—. Hasta que pudiera pagar a la tripulación y hacer otras preparaciones.

—Muy noble por tu parte —dijo él, y lo peor era que sonaba sincero. Habría preferido un insulto, pues la sinceridad era más de lo que podía soportar si procedía de alguien de aquel clan. Lun se agitó, incómoda y sobrepasada por la furia de repente—. Probablemente haya sido lo único que ha salvado sus vidas. Si no lo hubieran hecho, tus atacantes, los Leones, os habrían pillado, y tú estarías muerta en lugar de solo herida.

—Lo sabía —gruñó ella—. Sabía que no tenía que haber aceptado el dinero de aquel cabrón. Sabía que sufriría las consecuencias. —Se dio un puñetazo en la palma de la mano e hizo una mueca de dolor. Los cortes superficiales dolían tanto como los mortales.

—¿A qué cabrón en particular te refieres? —preguntó Shin, sin ocultar su interés.

Lun frunció el ceño y se frotó las mejillas con la parte inferior de las manos.

—Fue un encargo privado, un mercader que quería llevar algo de arroz a los Leones. Sus mercaderes pagan bien por todo lo que puedan intercambiar por hierro y piedra.

Shin asintió.

—¿Cómo se llama ese mercader? —El modo en el que lo dijo le dio a entender que ya lo sabía. Lun dudó mientras sopesaba su lealtad hacia Saiga contra su furia.

—Saiga —contestó finalmente—. Oí que estaba buscando un barco rápido y un capitán que no hiciera demasiadas preguntas.

Shin alzó una ceja.

—¿Es eso normal?

—Para nosotros, sí —dijo Lun—, aunque quizá para usted no. —Hizo una breve pausa—. Trabaja en una casa de té de mala muerte en la calle de los Tres Dedos, cerca del muelle de los Unicornios.

—La conozco. ¿Qué sabes de él?

—Paga bien —repuso Lun, frunciendo el ceño—. Eso es todo lo que necesito saber. —Se incorporó—. Me tendió una trampa, ¿verdad?

—Así es. La pregunta es si sabía que lo estaba haciendo o no.

—Claro que lo sabía —dijo ella sin emoción en la voz.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque se trata de Saiga, y él siempre sabe dónde se mete. Es un cabrón demasiado listo como para no saberlo. Y le diré algo más: fue él quien envió a esos matones a por mí.

Shin permaneció en silencio durante un momento.

—¿Estarías dispuesta a jurar que esa es la verdad delante de un juez?

—¿En un tribunal? —preguntó Lun, temerosa.

—Sí.

—¿Por qué? Está claro que usted sabe que Saiga está metido en algún lío. Encárguese usted… mi señor. Del modo en el que los bushi se encargan de las cosas.

—No es así como me gusta lidiar con los problemas, capitana. Hacer justicia por mi propia mano no es justicia.

Lun clavó la mirada en él.

—¿Está loco? —preguntó, tras un segundo.

—Yo suelo preguntarle lo mismo —dijo Kasami, mientras entraba de nuevo en la habitación—. No hay nadie en el jardín, ni ningún rastro de que alguien nos haya seguido.

—¿Y Kitano?

—En el piso de abajo, intentando preparar algo de té. Consideré que lo mejor sería mantenerlo al margen por el momento, hasta que pensemos qué hacer con él. —Kasami hizo una pausa—. Se le da fatal, por cierto. No creo que jamás haya bebido algo que no estuviera fermentado.

—No se puede tener todo en esta vida —dijo Shin, antes de volverse para mirar a Lun—. Parece que tendré que hablar con Saiga otra vez, y cuanto antes, mejor.

—Sí, y yo iré con usted. Quiero mirar a aquel cabrón traidor a la cara… —empezó a decir Lun, perdiendo el equilibrio casi de inmediato al intentar levantarse.

Shin la tumbó con suavidad, y ella contuvo las ganas de darle un puñetazo, pues podría parecer que era una desagradecida.

—No hace falta —dijo Shin, poniéndose de pie—. Tú te quedarás aquí a descansar. Nadie sabe que estás aquí, ni siquiera que has sobrevivido, excepto quizá la shinobi que consiguió escapar. Y tampoco se enterarán hasta que considere que es seguro que vuelvas a la vida milagrosamente.

Lun abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla. Una parte de ella, la que reconocía el tono de una orden en sus palabras, quería discutir, gritarle que ya no era vasalla de las Grullas. Sin embargo, su parte más sensata le recordó que necesitaba descansar, y ¿qué mejor lugar que aquel? Después de todo, nadie iría a buscarla allí. Aun así, tenía una pregunta que hacerle.

—¿Por qué? —preguntó Lun.

Shin la miró sin comprender.

—¿Por qué qué?

—¿Por qué me ayuda?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —respondió Shin, volviéndose—. Además, tú también me estás ayudando, y una buena acción merece otra igual. Ahora descansa, capitana. Estarás de vuelta en un barco antes de que te des cuenta, y todo esto no será más que un mal recuerdo.

Lun se volvió a tumbar mientras ellos se marchaban.

—¿Qué importa uno más? —murmuró ella.

• • •

Okuni corrió. Si se hubiera encontrado en una situación normal, se habría deslizado como una sombra por los tejados de la ciudad, pero le resultaba más difícil al estar herida. Tal como Nao había previsto, los puntos amenazaban con soltarse. La shinobi se tropezó en la parte más alta de un tejado, y las calles dieron vueltas ante sus ojos en una mancha de luces de lámparas. Por un momento pensó que estaba cayendo, pero su entrenamiento la salvó, y no era la primera vez aquella noche.

Se detuvo entre jadeos y volvió la vista hacia atrás, en busca de algún indicio de sus perseguidores. Solo humo y sombras, pero aquello no significaba nada. Okuni sabía que estaban cerca: podía sentir cómo la rodeaban, al acecho hasta que ella bajara la guardia. Un reflejo repentino la hizo echarse al suelo y rodar por la pendiente del tejado hasta detenerse en el borde en el último momento. Tres dardos de acero aparecieron por encima del tejado unos instantes después. Okuni esperó y concentró todos sus sentidos en escuchar a través del escándalo de la ciudad. Solo el brillo del metal en el aire la había salvado aquella vez.

La shinobi oyó el crujir de las tejas y se volvió un poco para ver a una figura que se deslizaba entre la niebla y se acercaba a ella con cautela. No estaba segura de si se trataba de un hombre o una mujer, pues no llevaba ninguna marca identificativa y portaba una máscara, pero la hoja que empuñaba dejaba claras sus intenciones. Con un gesto de dolor, Okuni se llevó una mano a la ropa, a las pequeñas dagas que llevaba ocultas en ella. Las hojas eran planas y estaban equilibradas a la perfección, lo que las convertía en unas excelentes armas arrojadizas.

Sacó una, apretando la mandíbula para no gemir de dolor. Sintió cómo la herida de su costado se tensaba cuando rodó para tumbarse de espaldas y lanzar el arma arrojadiza hacia la figura que se le estaba acercando. Esta desvió la hoja de un golpe y se abalanzó sobre Okuni, lo que la forzó a sacar una de sus garras. La shinobi bloqueó un golpe que amenazaba con partirle las costillas e hizo un barrido circular con las piernas para golpear a su atacante en los tobillos. Este soltó un gruñido de sorpresa y cayó por el borde del tejado. Okuni no esperó a ver si había conseguido salvarse.

En su lugar, escaló con dificultad la pendiente en dirección al otro extremo del tejado. Aquella parte de la ciudad estaba situada mu y cerca del agua, y muchos de los edificios se extendían por encima del río. De hecho, aquella era la razón por la que se había dirigido allí. Después de lo que había sucedido en la ocasión anterior, sabía que sería probable que tuviera que zambullirse de nuevo, por lo que se había puesto unas vendas impermeables bajo sus vestimentas.

Las tejas volvieron a crujir a su espalda, y Okuni se lanzó hacia un lado para evitar una hoja que descendía hacia ella. Su atacante rio por lo bajo.

—Sigues siendo rápida. Excelente.

La voz le resultó extrañamente familiar.

—Chobei —dijo Okuni, mientras este se dirigía hacia ella a través del tejado.

El shinobi asintió con la cabeza, sonriendo.

—Me alegro de que te acuerdes de mí.

—Dejaste una marca considerable.

—Y tú eres considerablemente idiota —dijo él, señalándola con su espada—. Pensaba que habrías escapado de la ciudad, incluso se lo dije a quien me contrató. Al fin y al cabo, ¿qué shinobi sería tan estúpido como para quedarse en un lugar en el que sabe que lo están buscando? Pero allí estabas —dijo, negando con la cabeza—, y aquí estás ahora, sin ningún tipo de escapatoria.

—¿Y tú me llamas idiota? —preguntó Okuni—. Todo shinobi que se precie sabe que siempre hay escapatoria, incluso cuando no lo parece.

—Esta vez no. Esta ciudad es nuestra. Te tenemos acorralada y haremos que tu muerte sea rápida. —Chobei hizo un gesto, y Okuni vio a dos shinobi más aparecer en otros tejados cercanos—. Solo que esta vez no será por respeto, sino por ser práctico. No nos queda tiempo que dedicarte, pues otros requieren nuestra atención.

Okuni miró a su alrededor. Podía oír cómo los otros se le acercaban, por lo que tendría que mantener la conversación hasta que encontrara algún modo de escapar de ellos.

—Otros… ¿te refieres a Saiga?

Solo era una conjetura, pues era posible que fuera el propio Saiga quien los hubiera contratado.

Chobei esbozó una ligera sonrisa.

—No, él no. Ya no nos preocupa.

Okuni sintió una punzada de inquietud.

—¿Entonces quién? ¿Su compañero? No, lo estáis protegiendo, ¿verdad? —preguntó Okuni, mientras empezaba a retroceder hacia el borde del tejado. Podía oír el río cerca de ella—. ¿Por qué?

—Hacerme preguntas no te mantendrá con vida —dijo Chobei con un atisbo de amabilidad en su voz.

—No, pero saltar del tejado quizá sí.

Okuni se volvió y saltó. Tal como había esperado, o, mejor dicho, rezado, el agua estaba justo debajo de ella. Apretó los brazos contra su pecho y cortó la superficie del agua de forma limpia. La conmoción del frío casi le hizo perder el conocimiento, a pesar de haberse preparado.

La shinobi empezó a nadar. Todo un entramado de muelles y embarcaderos se extendían por encima de ella y ocultaban su avance, aunque estaba segura de que Chobei le pisaría los talones en muy poco tiempo, pues era listo y mortal. Okuni tenía que volver al teatro, y rápido. Sanemon y el resto tendrían que prepararse para partir de inmediato.

Antes de que Chobei la encontrara por tercera vez.

CAPÍTULO 24

Saiga

La tenue luz roja de las lámparas iluminaba el camino de vuelta a la calle de los Tres Dedos. En los muelles de los Unicornios reinaba el silencio, excepto por los golpes del agua contra las estructuras y el murmullo de los pescadores nocturnos. Las casas de té y de sake estaban abarrotadas, pero casi no escapaba ningún ruido de ellas.

—Todos están asustados —dijo Kitano cuando Shin lo mencionó. El jugador parecía asustado—. Los Leones están reuniendo fuerzas, y la mayoría trata de buscar medios para salir de la ciudad o se prepara para hacer frente a los problemas.

—¿Y qué hay de ti, Kitano? —preguntó Shin.

Se había percatado de que en las calles había un mayor número de ronin de los Kaeru que lideraban patrullas de ashigaru vestidos con el uniforme imperial. Parecía que el gobernador Tetsua no estaba dejando nada en manos del azar.

—Ahora estoy con usted, mi señor —contestó Kitano, sin mirarlo.

—Un riesgo por tu parte.

—Una certeza —dijo Kitano, rascándose la barbilla—. Me da la sensación de que usted es el único que saldrá ganando cuando todo esto acabe, pase lo que pase.

—Me alegro de que te sientas tan confiado. Dime, ¿qué sabes de nuestro amigo Saiga?

Shin tenía curiosidad por ver si la información de Kitano difería de la de Ito, pues cabía la posibilidad de que el jugador supiera más que el mercader, o al menos algo diferente. Estaba formándose una imagen de Saiga, y esta le resultaba muy curiosa, pues no parecía corresponderse con los hechos.

—Comercia con mercancías robadas, en su mayoría alimentos. Son más fáciles de robar en grandes cantidades y de vender para conseguir beneficios. Yo mismo lo he hecho.

—¿Has trabajado para él? —preguntó Shin, aunque no le sorprendía. Kitano le parecía el tipo de persona que contaba con muchos amigos en los bajos fondos.

—Una o dos veces. Paga bien y a tiempo.

—Claro, con el dinero de otra persona —dijo Kasami, burlona.

Kitano se encogió de hombros.

—También puede que sea un espía.

Shin se detuvo en seco.

—¿Un espía?

—No puedes dar un paso en una casa de té sin tropezarte con alguno. Todos quieren saber qué entra y adonde se dirige. Se puede conseguir mucho dinero si se dispone de ese tipo de información.

Por perturbador que le pareciera, a Shin no le sorprendió oírlo. Allá donde había comercio, también había información, y donde había información era inevitable que también hubiera aquellos que intentarían sacarle provecho.

—¿Para quién trabajaba Saiga?

Kitano negó con la cabeza.

—No lo sé, mi señor, y le digo la verdad. Había rumores, por supuesto. Oí que trabajaba para los Escorpiones.

Shin soltó un resoplido.

—Si cada persona que se dice que trabaja para los Escorpiones lo hiciera de verdad, medio Rokugan pertenecería a ese clan.

—Lo siento, mi señor, pero no tengo cómo saberlo —dijo Kitano, y casi sonó sincero.

—No, no esperaba que lo supieras. —Shin se dio un golpecito en los labios con su abanico mientras pensaba—. Aun así, quizá haya algo de cierto en lo que dices. Está claro que Saiga tiene protección, que alguien cuida de él. —Se detuvo al reconocer la fachada de la casa de té a la que Ito los había llevado—. Lo añadiré a la lista de preguntas que tengo preparadas para él. Kitano, espera aquí y vigila la calle. Si ves algo…

—Me encargo de ello —dijo Kitano, dándole un golpecito a la empuñadura de su daga.

—Por fin dices algo sensato —dijo Kasami, asintiendo con aprobación.

Shin negó con la cabeza.

—No, avísanos si es posible. Si no, quédate escondido y que nadie te vea.

—No se preocupe por eso, mi señor.

Shin asintió y avanzó hacia la casa de té con Kasami a su lado.

—Dudo de que siga aquí cuando volvamos —murmuró ella.

—¿Es una apuesta?

—No.

—Lástima, habría ganado.

A aquella hora de la noche solo había unos pocos clientes en la casa de té cuando Shin y Kasami entraron, y, al ver a la yojimbo ataviada en su armadura, el número se redujo aún más. Incluso el personal de la casa de té parecía tener mejores cosas que hacer que cruzarse en su camino. Kasami observó cómo se esfumaban y soltó un bufido.

—¿Y si no está aquí?

—Entonces aprovechamos la oportunidad para echar un vistazo. Sea como sea, no me cabe duda de que encontraremos algo interesante.

Se dirigieron a la trastienda, y el suelo crujió bajo sus pasos. Había luz en el despacho de Saiga. Shin se dio un golpecito en los labios, y Kasami asintió. Cuando nadie contestó desde dentro, él abrió la puerta con cuidado.

Kasami soltó una maldición cuando vio lo que los esperaba.

—Como me temía —asintió Shin.

Saiga estaba muerto, doblado sobre sí mismo sobre su cojín con los brazos estirados a ambos lados y la cabeza colocada sobre el escritorio que tenía frente a él. Shin se acercó al hombre y se arrodilló antes de ponerle la mano justo por encima de la cabeza, que miraba hacia abajo. Vio una débil marca de tonalidades moradas que parecía una quemadura en la nuca del hombre, aunque se trataba de todo lo contrario. Kasami siseó con repulsión cuando Shin se acercó aún más al cadáver para examinarlo.

—No lo toque. ¿En qué está pensando? —preguntó ella.

—En que está bastante frío, y hoy es una noche cálida —dijo Shin, levantándose. Volvió la vista hacia arriba, se quedó mirando el techo durante un momento y luego señaló—. Mira ahí. Alguien ha movido la trampilla.

—¿Sí? ¿Y qué?

—Ayúdame a subir —le pidió Shin, señalando al suelo.

Kasami lo miró fijamente.

—Ni lo piense.

Shin hizo un gesto hacia el tejado.

—Necesito subir allí.

—¿Por qué?

—Porque quien sea que lo haya matado lo ha hecho desde allí arriba —contestó Shin, señalando hacia el cadáver.

—¿Cómo lo sabe?

Shin volvió a señalar hacia arriba.

—¿No me estabas escuchando? Alguien ha movido la trampilla. Además, está la marca de su nuca.

—Una quemadura —dijo ella, dudosa.

—¿Qué tipo de quemadura hace que la piel de alrededor se ponga morada?

Kasami no tenía ninguna respuesta.

—Aun así, no pienso ayudarlo a subir. ¿Se trata de veneno, entonces?

—Sí, de un tipo muy particular que proviene de una especie de escorpiones que habitan en Al-Zawira y que resulta bastante mortal en una dosis concentrada. —Shin se inclinó sobre el cadáver para examinar la herida más de cerca—. Sospecho que lo envenenaron clavándole en la nuca un alambre de acero afilado desde la trampilla. Solo habría hecho falta una punzada. —Se frotó su propia nuca—. Es probable que ni siquiera lo notara hasta que su corazón dejó de latir. —Se le erizó la piel al pensar en el techo, pues aún podía haber más alambres a la espera—. Tiene que haberlo hecho alguien rápido y silencioso.

Kasami colocó una mano en la empuñadura de su katana.

—Los mismos con los que nos encontramos en Puerto Sauce —dijo ella en voz baja, mientras comenzaba a desenvainar la espada.

—Es posible. Pertenecerán a la misma cofradía, al menos.

—Puede que aún sigan aquí.

—Lo dudo. —Shin empezó a rebuscar entre los papeles que había desperdigados por el escritorio—. Como te decía, ya está bastante frío y también algo rígido, lo que quiere decir que ha muerto hace varias horas como mínimo. Es probable que lo mataran antes de ir a por Lun. Están siguiendo la cadena, eslabón por eslabón.

—¿Su actriz también es uno de esos eslabones?

Shin lo consideró un momento.

—Estoy casi seguro de que sí, aunque sospecho que ha conseguido evitar el destino de Saiga. De hecho, creo que el no haber podido matarla a ella es lo que los ha llevado a matar al mercader e intentar hacer lo mismo con nuestra invitada. Además… Ah, mira esto. —Shin le mostró un manojo de papeles, y Kasami los miró sin comprender. El Daidoji suspiró al ver su expresión—. Son recibos de transacciones. He firmado cientos de ellos para Ito y el resto.

—¿Y por qué son importantes?

—Saiga comerciaba con mercancías robadas, por lo que habría usado estos recibos para probar que sus posesiones eran legítimas si alguien hubiera venido a investigarlo. Me pregunto cómo los habrá conseguido.

—Está claro que los ha falsificado.

—Tal vez, o quizá los haya robado. Sin embargo, eso hace que me interese qué más puede tener por aquí.

Shin se puso a gatas y examinó el escritorio desde abajo. Kasami soltó un suspiro, sin duda alegrándose de que nadie más pudiera verlo en aquella posición tan indigna.

—Mi abuelo tiene un escritorio como este —continuó Shin—. Son muy curiosos. Me pregunto… Ajá. Ahí está.

Estiró una mano y tocó una de las flores talladas que decoraban los laterales y la parte trasera del mueble. Se oyó un leve chasquido y apareció un cajón en el fondo del escritorio.

Kasami soltó un gruñido, sorprendida.

—¿Qué es eso?

—Un cajón oculto, obviamente. —Shin sacó algo de él y se puso de pie—. Menuda ineptitud. El asesino no pensó en comprobar el escritorio. Tal vez no se lo habían pedido o no tuvo tiempo. En cualquier caso, nos viene muy bien su error. —Alzó lo que resultó ser un pequeño libro—. Mira esto, ¿lo reconoces?

—¿Debería? —preguntó Kasami, negando con la cabeza—. ¿Qué es? ¿Más recibos?

—Más o menos. Ito también tiene uno igual. Se trata de un libro de mecenazgo. —Shin lo abrió y examinó el contenido por encima—. Saiga pagaba a alguien un porcentaje de sus beneficios a cambio de varias cosas: protección, contactos, información… —Miró a su yojimbo—. No era un simple mercader, sino que era vasallo de un clan. —Frunció el ceño a medida que seguía pasando las páginas—. Pero no hay ningún indicio de quién era su señor. Normalmente, estos libros contienen algún sello…

—Si servía a un señor, ¿por qué trabajaba en un lugar como este?

—Imagino que le convenía no parecer demasiado cercano a su señor, y a este también. No todos los mercaderes comercian con seda y arroz.

—El mercado negro —dijo Kasami.

—Exacto —dijo Shin, asintiendo, y luego siguió examinando el libro—. No deberíamos siquiera reconocer su existencia, aunque incluso los Daidoji lo utilizamos. Hay ciertos objetos que es mejor comprar o vender en secreto. Saiga debe haber sido el conducto de alguien, y es probable que ese alguien le pidiera que contratara a Lun y a Okuni. —Siguió pasando las páginas—. Está escrito en una especie de código. Podré descifrarlo, solo que necesitaré tiempo. —Se metió el libro en su kimono, así como el resto de los documentos—. Deberíamos irnos.

—¿Y qué hacemos con el cadáver?

Shin lo miró un segundo antes de contestar.

—Dejémoslo. No tiene sentido alertar a nuestros oponentes de lo que hemos visto. Alguien descubrirá a Saiga en algún momento, y nosotros tenemos cosas más importantes que hacer.

—Espero que eso incluya explicarme qué ha pasado —dijo Iuchi Shichiro, a sus espaldas.

Kasami se volvió con la espada medio desenvainada. Shichiro estaba en la puerta, y los dos bushi que lo flanqueaban tenían sus espadas listas para luchar. Shin los estudió de un solo vistazo. Eran jóvenes, poco curtidos y ansiosos por probar su valía, aunque también eran habilidosos.

—¿Kasami? —preguntó Shin en voz baja.

—Puedo matar a uno, pero seguramente no a los dos —dijo ella, negando con la cabeza.

Shichiro miró a sus hombres y esbozó una sonrisa.

—Ya la habéis oído, ¿quién de los dos será? —les preguntó.

Los dos guerreros intercambiaron una mirada incómoda, como si no estuvieran seguros de cuál sería la mejor respuesta.

Shin dio un paso al frente.

—Si me permite, me gustaría sugerir que nadie tiene por qué morir en este preciso momento, salvo el pobre Saiga, por supuesto —dijo Shin, señalando al cadáver.

Shichiro soltó una risotada y les hizo un gesto a sus soldados.

—Dejadnos y aseguraos de que nadie más entre en esta habitación. —Los hombres dudaron, y uno de ellos abrió la boca para hablar, mas Shichiro lo calló con una sola mirada—. Fuera de aquí.

Los soldados abandonaron el despacho, y Kasami dejó que su espada se deslizara hacia su vaina de nuevo. Shichiro le dedicó un ademán respetuoso con la cabeza, y ella le devolvió el gesto, agradecida.

Shin observó la interacción con interés. Shichiro podía ser viejo, pero su autoridad no se podía cuestionar. Se preguntó si sus hijos compartirían la fuerza de su padre. Si no era así, el día en el que Shichiro cabalgara por última vez sería uno muy triste para los Unicornios.

—Tenemos a su hombre fuera —dijo Shichiro.

—Espero que no lo hayan lastimado —contestó Shin. Ya se lo había imaginado al darse cuenta de que Kitano no les había alertado de los intrusos—. Justo acababa de pagarle el sueldo.

—Está bien, aunque si lo sigue estando o no dependerá de él. —Shichiro entró con calma en el despacho—. No me sorprende hallarlo aquí, joven Grulla. El susurro del viento me dijo que encontró el barco que buscaba en Puerto Sauce.

Shin inclinó la cabeza.

—Y a mí no me sorprende que oyera tal cosa.

—¿Es cierto?

—Sí.

—¿Y la tripulación?

—Desapareció.

Shichiro soltó un gruñido y se agachó para examinar el cadáver.

—¿Y qué hace aquí?

—Saiga compró el arroz que se vendió a los Leones y organizó la entrega.

—¿Y dónde lo compró?

—En el muelle de los Unicornios.

—En ese caso, el misterio está resuelto —dijo Shichiro—. Si bien lo conocía, Saiga no era de los nuestros. Se ganaba la vida vendiendo cargamentos robados. Un mal negocio, pero…

—No uno en el que usted quisiera perder el tiempo.

Shichiro asintió.

—Usted sabe tan bien como yo que, si lo detenía, dos más aparecerían para ocupar su lugar. Era mejor tenerlo donde podía mantenerlo vigilado, o eso creía. Incluso usamos sus servicios en alguna ocasión, aunque dudo de que él lo supiera. Tiene o, mejor dicho, tenía conexiones entre los grupos de bandidos de la ciudad y siempre estaba en busca de información sobre manifiestos y cosas por el estilo. Al menos según me decían mis propios espías. —Shichiro los miró—. Apuesto a que lo ha matado algún cliente poco satisfecho. Los hombres como él no suelen vivir mucho.

—Esa es mi teoría también —dijo Shin.

Kasami tuvo que contenerse para no dirigirle una mirada significativa a Shin. Pese a que sabía por qué estaba mintiendo, lo que hacía no era correcto. En cualquier caso, Shin no le prestó atención, algo que hacía con bastante maestría.

—Eso pensaba —dijo Shichiro, enderezándose. Luego se quedó en silencio durante un momento—. ¿Es eso lo que le contará al gobernador Tetsua?

—Dejaré que el señor Tetsua llegue a sus propias conclusiones. Mi tarea solo es encontrar la verdad, lo que el gobernador haga con ella es su responsabilidad, no la mía.

Shichiro asintió.

—Eso es bueno —dijo antes de hacer una pausa—. He oído que los Leones han estado acechando por su casa hoy. ¿Qué estaban buscando?

—¿También se lo ha susurrado el viento?

Shichiro esbozó una sonrisa.

—Digamos que sí —dijo, y la sonrisa desapareció de su rostro—. Responda la pregunta, Grulla. ¿Qué querían?

—Información.

—¿Y se la ha dado?

—Por supuesto.

—¿Por qué? —preguntó Shichiro, frunciendo el ceño.

—Porque no tenía nada que ganar negándosela —contestó Shin—. Al igual que usted, ellos tampoco quieren una guerra.

—Eso dice, pero las acciones de los Leones indican lo contrario. —Shichiro miró el cadáver del mercader—. Han atacado una de mis embarcaciones hoy.

Shin impidió que su rostro mostrara la repentina consternación que sintió en aquel momento. Aquello era terrible. Si la situación había empeorado hasta aquel punto, el conflicto abierto no estaría demasiado lejos. Una vez los Leones hubieran probado la sangre, no descansarían hasta quedar satisfechos.

—¿Ha muerto alguien? —preguntó Shin.

—Por suerte, no. Aunque eso no durará, pues la situación se está volviendo insostenible. Si los Leones no dan un paso atrás, nos veremos obligados a contraatacar. El honor lo exige.

—Y ellos no se echarán atrás hasta que se resuelva el asunto del arroz. —Shin reflexionó durante un momento—. ¿Puedo preguntarle cómo es que nos hemos encontrado aquí?

Shichiro los miró.

—Sospechaba que había sido Saiga quien robó el cargamento. Lo he tenido bajo vigilancia durante semanas.

—Entonces usted sabía que los Leones habían comprado aquel cargamento.

—Lo sospechaba —le corrigió Shichiro—. Solo lo sospechaba. Como le decía, Saiga comerciaba con todo tipo de personas, incluso con sus vasallos, joven Grulla. No hay modo de saber quién lo ha matado.

—Parece haber estado en el centro de un gran número de redes, sí. Es una lástima que sus espías no vieran quién lo mató o con quién se había reunido antes de morir.

Shichiro frunció el ceño.

—Sí, pero, como le he dicho, probablemente haya sido uno de sus clientes.

—Como usted diga, mi señor —dijo Shin, inclinándose con respeto—. Con su permiso, deberíamos marcharnos. Tengo un informe que preparar para el gobernador.

Shichiro asintió, distraído.

—Por supuesto —contestó, antes de hacer una pausa, como si hubiera recordado algo—. ¿Está seguro de que no ha encontrado nada de interés?

—Si así hubiera sido, mi señor, se lo habría dicho.

Shichiro se volvió hacia el cadáver una vez más.

—Muy bien. Fuera de aquí, entonces.

Shin y Kasami le hicieron una reverencia a Shichiro y salieron de la casa de té. Cuando llegaron a la calle, Shin vio a Kitano deambulando cerca del establecimiento con expresión avergonzada. Kasami le hizo un gesto brusco y el jugador se apresuró a unirse a ellos.

—Lo siento, mi señor… —empezó a decir.

—No pasa nada —dijo Shin, antes de mirar de reojo a Kasami y ver que ella lo estaba fulminando con la mirada—. ¿Qué pasa, Kasami? ¿Te preocupa algo?

—Le ha mentido —dijo ella.

—Es justo, ya que él nos ha mentido a nosotros. —Shin miró hacia la casa de té por encima del hombro—. Apostaría a que Shichiro sabe exactamente a quién estamos buscando… y que ha decidido no decirnos nada.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero pretendo averiguarlo.

CAPÍTULO 25

La solución admisible

La invitación al Saibanshoki que recibió la mañana siguiente no le sorprendió, aunque la sequedad con la que se produjo sí. Los ronin del gobernador Tetsua no estaban de humor para intercambiar saludos, y Shin vio que intentar discutir con ellos sería inútil, por lo que dejó a Kasami vigilando la casa y se dirigió a la mansión del gobernador con tanta rapidez como le permitía la dignidad.

Pese a que ya esperaba la invitación, no se podía permitir interrupciones como aquella, pues sabía que la situación se estaba moviendo muy deprisa. Había conseguido escribir una rápida misiva a Iuchi Konomi en la que le pedía si podía dedicarle un momento de su tiempo. Tras aquello, había invitado a Ito a tomar el té con la esperanza de que lo ayudara a encontrar respuestas en los papeles que había substraído del despacho de Saiga. Shin estaba seguro de que una de las dos conversaciones contendría las respuestas que estaba buscando.

No vio rastro de Azuma mientras lo escoltaban hacia la sala de recepción. Estaría llevando a cabo su propia investigación o escondido, quizá. En aquel punto, el Daidoji habría apostado por ambas. Según sabía, se habían producido tensos encontronazos entre los Kaeru y los guerreros de los Leones, pues estos estaban intentando fortificar ciertas partes de su distrito bloqueando calles y echando sin miramientos a los mercaderes. La sensación de que una tormenta se cernía sobre ellos se extendía por todas partes.

Tetsua lo estaba esperando en el balcón. El gobernador parecía pensativo cuando Shin entró en la estancia.

—Acércate —lo invitó Tetsua con un gesto.

El balcón estaba fresco, y el ruido del tráfico del río se alzó para saludarlo.

—Se produjo un incidente ayer —continuó el gobernador—. Los Leones subieron a bordo de un velero de mercaderes que pertenecía a los Unicornios. Decían que estaban buscando contrabandistas.

—Eso he oído.

Tetsua lo miró.

—Minami afirma que sus soldados actuaron sin permiso y que los castigará, y Shichiro lo ha aceptado… por el momento. Pero solo es cuestión de tiempo que ocurra otro incidente, y puede que Shichiro no sea tan indulgente la próxima vez. ¿Qué puedes contarme?

—Los Leones tenían un buen motivo para morderse la lengua en cuanto al cargamento. Era robado, y ellos lo sabían.

—¿Minami lo admitió?

—Sí —contestó Shin—. Creo que se lo compraron a un comerciante de mercancías ilegales llamado Saiga.

—El que encontraste muerto anoche —dijo Tetsua.

—Así es.

Shin no le preguntó cómo lo sabía. Tetsua no sería buen gobernador si no pudiera enterarse de aquel tipo de cosas.

—Vale, el arroz era robado —dijo Tetsua, apartando la mirada—. ¿Qué más da? Muchos cargamentos acaban siendo robados y vendidos de nuevo. El mercado negro es la sombra en movimiento de esta ciudad.

—El problema no es que fuera robado, sino a quién se lo robaron.

Tetsua permaneció en silencio durante un momento, considerándolo.

—A los Unicornios. Por supuesto.

—Los Leones creen que los Unicornios permitieron que compraran el arroz robado para implicarlos en un crimen —dijo Shin, asintiendo—. Que era una trampa para humillarlos.

—Parece un modo bastante complicado de hacerlo —dijo Tetsua, volviendo la vista hacia él.

—Aun así, es una justificación. Si no se hubiera descubierto el arroz y lo hubieran vendido, alguien habría muerto o, lo que es más probable, la gente se habría puesto enferma. En cualquier caso, la reputación de los Leones se habría visto afectada.

—Y sus beneficios también.

—Exacto. Además, una vez se llevase a cabo una investigación, se hubiera descubierto que el arroz lo habían comprado a un conocido mercader de cargamentos robados, lo que habría implicado a los Leones en otra actividad ilegal. Una actividad en la que participan todos los mercaderes de la ciudad, pero con la que ninguno de ellos quiere relacionarse.

—No parece ser justificación suficiente para empezar una guerra.

—Es lo suficientemente buena para algunos. —Shin contempló el río—. Los Leones están inquietos, yo mismo lo observé cuando visité su distrito, y eso que solo estuve allí un momento. Tienen más soldados en su parte del río que cualquier otra facción de la ciudad. Soldados aburridos, bushi aburridos. Y ambos sabemos a qué puede conducir eso.

Tetsua palideció ligeramente. La historia de Rokugan estaba repleta de ejemplos de lo que sucedía cuando un grupo de guerreros crecía demasiado y tenía pocos enemigos contra los que combatir.

—La decisión del emperador de convertir esta ciudad en un feudo imperial nunca les ha sentado bien —continuó Shin—. Y ahora alguien les ha dado una excusa para reclamar lo que consideran suyo.

—Minami… —empezó a decir Tetsua.

—Hace lo que puede por retrasar la guerra, si bien, por lo que usted dice, me temo que es una batalla perdida. Se producirán más incidentes en los próximos días.

—En ese caso, tienes que encontrarme un culpable lo más pronto posible —dijo Tetsua—. Hemos llegado al punto en el que la culpabilidad y la inocencia no importan. ¿Qué hay del tal Saiga?

—Sus motivos no están claros todavía. —Shin decidió no hablarle de los papeles que había encontrado, al menos hasta que supiera más sobre ellos—. Lo estoy investigando, pero parece que solo era otro eslabón de la cadena.

—¿Quieres decir que trabajaba para alguien?

—Así es.

—¿Para quién?

—Tampoco está claro —dijo Shin—. Además, está la cuestión de quién lo mató…

Tetsua lo interrumpió con un gesto brusco.

—Irrelevante. ¿Tienes alguna teoría sobre este cómplice o benefactor que yo deba saber?

—No, mi señor. —Shin lo consideró un momento—. De hecho, ni siquiera hay pruebas de que trabajara para alguien, es tan solo una sospecha por mi parte, dada la naturaleza del hombre.

Tetsua asintió.

—Así que, en teoría, podría haber obrado por cuenta propia.

—Sí, aunque no puedo saber con qué fin.

—Sus motivos no importan. La cuestión es si los clanes estarán satisfechos con su muerte. ¿Podría eso ponerle fin a todo este asunto?

—Eso no puedo saberlo, mi señor. —Shin hizo una pausa—. Lo que sí le puedo decir es que a mí no me satisface, y es probable que tampoco lo haga quien sea que acabó con la vida de Saiga. Seguirá con su plan hasta haber destruido todos los eslabones de la cadena.

—Bien —dijo Tetsua—. Cuanto antes limpien el estropicio, mejor para todos. —Shin mantuvo su expresión neutra, pero el gobernador vio algo en sus ojos, pues añadió—: ¿Me consideras una persona cruel, Daidoji Shin?

—Lo considero el gobernador imperial —contestó Shin con prudencia—. Debe equilibrar el bien para algunos contra el bien para todos. No debe ser fácil.

—No, no lo es. Y, al haber sido negligente con mi obligación estos últimos días, lo único que he conseguido es hacer que tales decisiones sean más difíciles. Sin embargo, son decisiones que debo tomar. Este… incidente, por pequeño que parezca, casi llega a provocar un desastre…

—Y que unos pocos heimin deban morir para que el comercio continúe sin ninguna interrupción es tan solo un pequeño precio que pagar —dijo Shin, sin furia ni malicia.

Aun así, la expresión de Tetsua se endureció.

—Recuerda con quién estás hablando, Grulla.

Shin se inclinó ante el gobernador.

—Perdóneme, mi señor. Mis emociones siempre han podido conmigo en asuntos como este.

Tetsua apartó la mirada de él.

—Tu abuelo me advirtió sobre tus problemas con la autoridad, y ahora veo que debería haberle hecho caso. Quizá me equivoqué al involucrarte en este asunto.

Shin no contestó, y Tetsua guardó silencio también.

—Si te pidiera que lo dejaras estar, ¿me obedecerías? —preguntó finalmente el gobernador.

—Sí, mi señor.

Tetsua rio por lo bajo.

—Has hecho un buen trabajo —dijo tras un momento—. Tanto los Unicornios como los Leones estarán satisfechos con la resolución del asunto.

Shin quiso preguntarle cómo podía estar tan seguro, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta. Ninguno de los dos bandos quería ir a la guerra, y ambos ansiaban cualquier resultado que les permitiera quedar bien sin tener que mostrar su acero. Se inclinó ante Tetsua.

—En ese caso, me alegro de haber podido serle de ayuda, mi señor.

Sin embargo, Tetsua no le pidió que se marchara, como él había pensado.

—No hemos acabado de hablar, Daidoji Shin —le dijo el gobernador, aún sin mirarlo—. Esta ciudad es importante, y no solo para mí, sino para todo el imperio. —Shin no sabía qué decir, así que optó por el silencio. Tetsua continuó—: Aquí hay tres clanes forzados a seguir un armisticio civilizado. En contra de su voluntad, tal vez, pero un armisticio al fin y al cabo. Mi deber es supervisar ese armisticio y la paz que ha creado; no puedo permitir que se perturbe dicha paz.

—Lo entiendo, mi señor.

—No creo que lo hagas. Al menos, no del todo.

Shin esperó mientras el gobernador ordenaba sus ideas.

—Haré lo que deba para mantener dicha paz, incluso si debo mancharme las manos de sangre y perjudicar mi honor. Protegeré lo que se me ha confiado del modo más oportuno que se presente. —Tetsua lo miró—. Pero tú, Daidoji Shin, no tienes por qué cumplir con esa obligación.

Shin vaciló, pues no estaba seguro de haberlo oído bien. Decidió no abrir la boca para evitar equivocarse.

—Hasta que aparezcan más pruebas, el culpable es Saiga —continuó Tetsua—. ¿Entiendes lo que te quiero decir?

—Creo que sí, mi señor —contestó Shin, inclinándose.

Tetsua volvió a esbozar una sonrisa.

—Bien. Puedes marcharte.

El gobernador se volvió hacia el río y no dijo nada más.

Shin se alejó mientras le daba vueltas a lo que el gobernador acababa de decirle.

No era del todo permiso, pero tampoco una prohibición. Se trataba de una sugerencia, en su opinión. El tipo de cosas por las que vivían las Grullas. Se podía sacar mucho jugo de una sugerencia si se era lo suficientemente creativo. Shin volvió a paso ligero hacia la embarcación que lo esperaba en el muelle para llevarlo de vuelta a la ciudad. Parecía que Tetsua era de su misma opinión.

• • •

Sanemon cruzó el escenario deprisa y con la mente desbordada de pequeños problemas. Disfraces rotos, suministros que escaseaban, disputas entre actores… los quebraderos de cabeza cotidianos de un hombre en su posición, aunque exacerbados por la terquedad de Okuni.

La mujer era una insensata, y su orgullo le impedía ver la realidad de su situación actual. Pensaba llevárselo todo por delante sin miramientos, mientras los suministros se les estaban acabando y el resto de la compañía se ponía nerviosa. Saiga había intentado decírselo, pero el día en el que ella por fin le hiciera caso sería el día en el que a él le crecieran alas.

Soltó un resoplido. Algunos días daba gracias a los kami por haber puesto a Nekoma Okuni en su vida, pues ella lo había salvado de ahogarse en el fondo de una botella; mientras que otros días pensaba que solo lo había salvado para conducirlo hasta un destino incluso peor. Estaba muriendo poco a poco, ahogándose en un mar de ansiedad furiosa. Un día lo encontrarían muerto, con un puñado de facturas por pagar en su mano rígida.

Se limpió la cara con un pañuelo. Mientras había sido ashigaru creía saber lo que era el miedo, pero los horrores del campo de batalla no eran nada comparados con los de liderar una pequeña compañía de kabuki.

—Ha vuelto —dijo Nao, quien empezó a caminar a su paso mientras se dirigía a los vestuarios. Sanemon lo miró de reojo.

—¿Qué?

—Ha vuelto por la entrada trasera, vestida como una vagabunda. Una vagabunda empapada, casi la echo.

—Lo habrías pagado caro.

—Ya, bueno, por suerte reconozco a una gata remojada cuando la veo. Ha estado en el río otra vez y no parece contenta.

—Yo tampoco lo estaría. ¿Dónde está ahora?

—En mi vestuario. Me aseguré de que nadie la viera entrar.

—Bien pensado —dijo Sanemon, asintiendo.

—Tengo una reputación que mantener, ya sabes.

Sanemon siguió a Nao a su vestuario, con el corazón acelerado. Al ver que Okuni no volvía, había temido lo peor, pero no había podido hacer otra cosa que seguir con su día y esperar que regresara de algún modo. Ahora que había vuelto, se preguntó qué problemas habría traído con ella.

—Tenemos que irnos —dijo Okuni sin preámbulos cuando entraron—. Esta noche. —Parecía desaliñada y cansada, como si hubiera pasado toda la noche corriendo.

—Nuestro barco no parte hasta mañana por la tarde —protestó Sanemon. Si llegaba a partir, en realidad, pues las tensiones entre los clanes habían arrojado mucha incertidumbre sobre el tráfico del río, sin importar a dónde se dirigiera o lo que llevara—. Y, además, aún tenemos una última actuación que ofrecer. Piensa en nuestra reputación…

—Estoy pensando en nuestras vidas —dijo Okuni con brusquedad—. ¡Están intentando matarme!

—Y no solo a ti —dijo Nao desde la puerta.

Okuni le clavó la mirada.

—¿De qué hablas?

—Alguien ha matado a un mercader unas pocas calles más allá, y nadie sabe muy bien cómo. Además, oí que uno de los tramoyistas hablaba de una masacre en otra parte: toda la tripulación de un barco ha muerto. —Hizo una pausa—. O han desaparecido. Nadie está seguro.

Okuni miró a Sanemon.

—¿Lo ves? Están atando los cabos sueltos. Ya tengo el dinero, debemos irnos.

—¿Dónde? —rugió Sanemon—. ¿Y cómo? —Hizo aspavientos en dirección a la puerta—. La mitad de la compañía se está preparando para la actuación de hoy, y la otra mitad ya está vestida.

Okuni hizo una mueca de dolor y apartó la mirada. Sanemon le leyó la expresión y soltó una sarta de improperios. Ella se sobresaltó y lo volvió a mirar.

—No —dijo él—. No vamos a abandonar a los demás. Insististe en que nos quedáramos, y eso hicimos. Y, ahora, aquí estamos. Así que partiremos mañana. Hoy permanecerás escondida aquí en el teatro. No vuelvas a la casa, Nao recogerá lo que necesites y te lo traerá.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó Nao con pereza.

Sanemon lo fulminó con la mirada.

—Sí, o juro por los kami que te partiré ese bracito flacucho que tienes.

—Qué bruto —dijo Nao, aunque no discutió.

—Aprendí algo importante cuando era soldado —dijo Sanemon, volviéndose hacia Okuni—. Cuando el enemigo se cierne sobre ti, no huyes, sino que te resguardas y esperas contar con más cuerpos que flechas tiene el enemigo. Este teatro es nuestra barricada. Si hay algún lugar en el que puedas estar a salvo, es aquí.

—¿Y si me han seguido?

—Entonces preferiría morir en el escenario, como un actor de verdad, en vez de en un muelle mugriento mientras intento escapar. —Sanemon se volvió hacia Nao—. Cuéntales a los demás lo que está pasando, en especial a los tramoyistas. No les des detalles, pero diles que puede que alguien esté intentando causar problemas. —Sanemon deseaba sentirse tan confiado como esperaba sonar—. Si algún sospechoso empieza a husmear por aquí, quiero saberlo.

Okuni lo miró esbozando una media sonrisa.

—A veces me olvido de que antes eras un soldado —dijo ella.

—Yo también. —Sanemon respiró profundamente, tratando de calmar sus nervios—. Si esos shinobi nos hacen visita, les dedicaremos una actuación nunca antes vista.

CAPÍTULO 26

Iuchi Konomi

Un sirviente condujo a Shin a través de un camino de adoquines hacia un patio de piedra violeta bajo un gran árbol. El jardín era más grande que el suyo y estaba repleto de flores que solo había visto en libros. Era encantador, de un modo un tanto salvaje.

Iuchi Konomi lo estaba esperando en aquel lugar, sentada en uno de los dos bancos bajos de madera, tallados con maestría para que parecieran caballos en estampida; había una pequeña mesa en medio. Cuando Shin se sentó en el banco opuesto, dos sirvientes llevaron el servicio de té, lo colocaron en la mesa y empezaron a prepararlo.

—Muchas gracias por acceder a mi visita —dijo Shin—. Espero que no le resulte ninguna molestia.

El Daidoji se había dirigido al distrito de los Unicornios desde el Saibanshoki con la esperanza de hablar con Konomi. Por suerte, parecía que ella también tenía ganas de hablar con él, a pesar de que Shichiro lo hubiese prohibido. Aunque quizá solo sentía curiosidad por la investigación.

—A mí no —dijo Konomi, abanicándose—, pero mi padre no quería que habláramos. —Esperó a que el té estuviera listo y servido y luego hizo un gesto para que los sirvientes se retiraran. Estos se inclinaron con respeto antes de marcharse—. Tal vez teme por mi virtud.

—Mi señora, le aseguro que está a salvo conmigo —sonrió Shin—. Al menos hoy.

Konomi soltó una risita educada y luego apartó su abanico.

—Su mensaje me dio a entender que quería preguntarme algo.

—Si me lo permite, sí —dijo Shin, inclinándose ligeramente.

Konomi esbozó una leve sonrisa.

—He oído que es un hombre que se permite muchas cosas. Dicen que por ese motivo usted está aquí ahora.

—¿Quiénes lo dicen?

—La ciudad —contestó Konomi, con un gesto distraído—. Se rumorea que su abuelo lo envió aquí para salvarlo de un duelo de honor. ¿Es cierto que secuestró a una hija del Clan del Escorpión?

—Fue más bien un rescate, a decir verdad —repuso Shin—. Ella estaba feliz con todo lo que pasó, pero quizá será mejor que dejemos esa historia para otro día.

Konomi bebió un sorbo de té.

—¿Se trata del cargamento? —preguntó.

—En parte.

—Mi padre dice que ya han encontrado al culpable.

—Es posible.

—Y que fue él quien nos robó el arroz.

—Casi con certeza.

—Y, aun así, usted sigue con su investigación.

Shin se encogió de hombros.

—Tengo un deber y debo cumplir con él. Si eso significa que debo arriesgarme a sufrir la ira de personas como Iuchi Shichiro, que así sea.

—Muy noble por su parte.

—Muchas gracias, mi señora.

—Muy diferente al hombre del que he oído hablar. —Konomi miró la taza de Shin—. Aún no ha probado su té.

Shin cogió la taza y bebió un sorbo, obediente. Tenía un sabor fuerte que no le resultaba familiar.

—¿Le gusta? —preguntó ella con una leve sonrisa.

—Qué… peculiar. ¿Es extranjero? —preguntó Shin, relamiéndose.

—En cierto modo. Es mi propia mezcla. —Konomi lo miró por encima de su taza—. Mi madre me enseñó el arte, es algo que necesita mucha paciencia si se quiere hacer bien.

—Estoy seguro de que es así.

—¿Por qué desea hablar conmigo?

—He oído que estaba prometida, pero que la boda ha quedado… en pausa. ¿Es eso cierto?

—Estoy segura de que mi padre se lo podría haber contado.

—Él no quería ni oír hablar del tema.

—¿Y cree que yo sí? —Konomi guardó silencio un instante—. ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra, mi señor?

—Puede ser la razón por la que su padre me mintió anoche.

Konomi dejó su taza sobre la mesa.

—Eso es una acusación muy grave.

—Lo es, por lo que no me la tomo a la ligera. Me dijo que había estado vigilando a Saiga, el mercader, durante semanas. Y, aun así, no conocía a ninguno de sus visitantes.

—Y usted cree que eso no es cierto.

—Así es —dijo Shin, asintiendo—. Creo que su padre sabe algo.

—¿Y qué tiene que ver mi compromiso con todo esto?

—Un conflicto entre los Leones y los Unicornios mancharía la reputación del gobernador, incluso podría hacer que lo destituyeran. Un castigo merecido por interferir en su compromiso, según dicen algunos.

Konomi permaneció en silencio durante un momento.

—¿Y cuántas vidas se perderían para conseguir esa venganza? —La mujer negó con la cabeza—. No soy tan vanidosa, y mi padre no es ningún idiota. Lo hecho, hecho está, y no hay nada más que decir al respecto.

—¿Qué pasó entre ustedes tres? —inquirió Shin.

Era una pregunta descortés, incluso irrespetuosa. Sin embargo, en ocasiones la falta de respeto conseguía más respuestas que la buena educación.

—No es de su incumbencia —contestó ella con brusquedad. Era el primer atisbo de emoción real que había visto en ella, por lo que Shin aprovechó la ocasión.

—¿Cuántos compromisos han sido ya? ¿Cuatro? ¿Cinco?

Konomi se ruborizó bajo su maquillaje. Shin había tocado una fibra sensible.

—Está siendo descortés —dijo ella.

—Sí, perdóneme. —Shin hizo una breve pausa—. Yo mismo he faltado a varios compromisos. No de matrimonio, claro, lo que sin duda ha acarreado un infinito deshonor a mi familia. Algunas personas simplemente no están hechas para casarse.

—Algunas personas no han encontrado a la persona adecuada aún —dijo Konomi, desviando la mirada.

Shin dejó su taza sobre la mesa.

—¿Es Tonbo Kuma la persona adecuada?

—Para alguien, seguro que sí.

—Pero no para usted.

—No, no para mí —dijo ella con un suspiro.

—Y su padre no está de acuerdo.

—En el fondo es muy tradicional. Quiere afianzar una fuerte alianza, y todos mis hermanos ya están casados o prometidos, por lo que solo quedo yo. Una alianza con las Libélulas aseguraría que los Unicornios podamos mantener nuestra posición en la ciudad si nos atacan los Leones.

—¿Y qué piensa Tonbo Kuma de todo esto?

—Kuma piensa en su clan por encima de todo —dijo ella con una pequeña sonrisa—. Solo hay sitio para una cosa en su corazón. O para una persona, mejor dicho. Y esa persona no soy yo.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Shin, aunque pensaba que ya conocía la respuesta. Si fuera cierto, aquello explicaría muchas cosas. Pero, si no lo fuera, decirlo en voz alta representaría una gran vergüenza para todos los involucrados.

Konomi cogió su taza y bebió un sorbo de té.

—Eso no me corresponde a mí decirlo.

—¿Lo sabe su padre?

—Si lo sabe, no le ha hecho más caso que a la hierba que está a punto de aplastar con su casco —contestó ella, frunciendo el ceño—. Ha hecho propuestas a la familia Tonbo de forma directa, así como al clan del Dragón, para ver si pueden convencer a Kuma para que siga adelante con la boda. Incluso lo ha intentado con el gobernador en alguna ocasión.

—¿Y cuál fue la respuesta del señor Tetsua?

Konomi esbozó una sonrisa.

—Una muy gélida, según dicen.

Shin miró a su taza mientras le daba vueltas al asunto.

—Si su padre supiera algo que pudiera hacer que Kuma y el gobernador Tetsua accedieran a la boda, ¿lo usaría?

—Mi padre siempre actúa con honor, en especial cuando es para usarlo a su conveniencia.

—Eso pensaba —dijo Shin, asintiendo—. Muchas gracias, mi señora. Me ha dado mucho en lo que pensar.

Hizo un ademán de levantarse, pero Konomi lo detuvo.

—Mi padre tiene buenas intenciones, mi señor. Solo actúa por el bien del clan, por encima de todo.

—Me temo que ese es el problema, mi señora. Y no es el único que lo hace. —Se levantó y se inclinó ante su anfitriona—. Muchas gracias de nuevo, me ha sido de gran ayuda.

—¿Podrá decirme cómo acaba todo esto, mi señor? —le dijo en voz alta, mientras Shin se marchaba—. Me interesa mucho saber el final de esta historia.

—A mí también, mi señora. A mí también.

• • •

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Kasami.

Lun se volvió con el ojo entornado por la consternación. Había salido de la habitación de invitados del piso de arriba y estaba descendiendo las escaleras en dirección al jardín. Kasami le hablaba desde arriba de las escaleras. En un principio había pensado que se trataba de Kitano intentando escabullirse una vez más, pues el jugador se estaba escondiendo de ella en algún lugar con la esperanza de evitar otra tunda.

—Me voy —contestó Lun—. Cuanto antes salga de esta ciudad, mejor.

—El señor Shin ha dejado muy claro que debes quedarte aquí hasta que vuelva.

—El señor Shin puede irse a tomar por…

Kasami levantó la katana ligeramente en su vaina con el pulgar, y Lun dejó de hablar, aunque estaba claro que le costaba mantenerse en silencio.

—No irás a ninguna parte —dijo Kasami.

—Dame una buena razón.

—Estás herida, y los que te están buscando aún andan por ahí. Si te marchas, estarás muerta en cuestión de horas.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé —contestó Kasami, y empezó a bajar las escaleras. Lun retrocedió, y la yojimbo se detuvo para observar a la mujer con su mirada de guerrera. Las heridas de Lun no eran muy graves, y había recobrado la mayor parte de sus fuerzas durante el día anterior, por lo que decidió adoptar un enfoque distinto—. Vi tu tatuaje antes. Eres una Grulla.

—No —dijo Lun con brusquedad—. Ya no.

Kasami frunció el ceño, las palabras de Lun la habían molestado por algún motivo. La lealtad hacia un clan no era algo que se podía descartar sin más.

—¿Y quién ha decidido eso? ¿Tú?

Lun hizo una mueca y desvió la mirada. Kasami asintió.

—¿Eras una ashigaru? ¿Parte de una infantería de línea? —Kasami lo pensó durante un momento—. No… ¿de la marina, tal vez? —Lun tenía pinta de serlo. Kasami había combatido contra piratas en un par de ocasiones. Eran buenos soldados, bruscos pero valientes.

—¿Qué importa eso?

—Una buena soldado cumple sus órdenes.

—Ya no soy soldado, soy una mujer libre.

Lun enseñó los dientes por un instante, y Kasami se sintió tentada a dejarla ir. Tenía una especie de valentía, no una verdadera, aunque sí un coraje animal que también era admirable. Sin embargo, Shin estaría muy decepcionado si la dejaba escapar, así que siguió bajando las escaleras.

—No me importa lo que seas o dejes de ser. Lo único que importa es que estés aquí cuando el señor Shin regrese. Puedes hacerlo por tu propia voluntad o puedo obligarte.

Lun vaciló. Kasami sintió que estaba pensando en salir corriendo, por lo que se tensó, lista para perseguirla, hasta que oyó a alguien carraspear ligeramente. Miró más allá de Lun y vio a Shin, de pie en el jardín, mirándolas con media sonrisa en el rostro.

—Parece contento. ¿Por qué? —preguntó la yojimbo, recelosa—. ¿Qué te ha dicho?

—Digamos que ha confirmado una de mis sospechas. —Miró a Lun—. ¿Cómo estás hoy, capitana? Te has levantado, por lo que veo.

—Quiero irme.

—¿Nuestra hospitalidad te parece insuficiente?

—No, mi señor —contestó Lun, tras pensar bien sus palabras—. Pero…

—Estás herida, tu tripulación se ha dispersado y tu barco está amarrado y bajo vigilancia en Puerto Sauce —enumeró Kasami.

—¿Bajo vigilancia? —preguntó ella con expresión de sorpresa—. ¿De quién?

—El señor Shin contrató a un puñado de ronin aburridos para asegurarse de que nadie lo tocaba. Si crees que te dejarán subir a bordo sin sobornarlos, te golpearon en la cabeza más fuerte de lo que pensaba. —Kasami hizo una pausa—. No tienes ningún otro lugar al que ir, así que, ¿por qué no te quedas aquí de momento?

Lun frunció el ceño y se rascó la cuenca del ojo.

—Sé cuidar de mí misma.

—Sí, lo has hecho muy bien hasta ahora —dijo Kasami, riendo.

Lun entornó el ojo, consciente de que sería mejor no responder. Tenía algo de sentido común, al menos.

—Dicho eso, y por mucho que me duela, estoy de acuerdo con ella —dijo Kasami, volviendo la mirada hacia Shin—. Si el asunto ya está resuelto… —Dejó de hablar al ver la expresión de Shin—. No está resuelto, ¿verdad?

—No para mí, no. Quien fuera que envió a aquellos shinobi a matar a Lun, a Saiga y a nuestra actriz desaparecida aún sigue al acecho, igual que sus lacayos asesinos. Y creo que no se detendrán hasta que hayan lidiado con todos los que consideren una amenaza. Sospecho que nosotros también estamos en ese grupo ahora, dada la emboscada. —Shin esbozó una sonrisa—. Deberías estar contenta, sé que has estado esperando una oportunidad para probar tus habilidades contra oponentes dignos.

—Los shinobi no tienen nada de dignos —contestó Kasami, aunque él tenía razón. Pensar en la futura batalla le proporcionaba una especie de satisfacción violenta. El enemigo que se cernía sobre ellos era uno que ella entendía y para el que su entrenamiento la había preparado. Le dio un golpecito a la empuñadura de su espada mientras miraba a su alrededor y empezaba a hacer cálculos mentales. Podrían fortificar la casa, más o menos, a pesar de que necesitaría de un gran esfuerzo. Los sirvientes se quejarían, pero eso ya lo hacían siempre—. Deberíamos marcharnos a un lugar en el que podamos defendernos mejor. Una casa más pequeña, quizá fuera de la ciudad…

—No. Creo que estamos justo donde debemos estar. —Shin empezó a subir las escaleras con las manos metidas en las mangas de su túnica—. Acompaña a Ito arriba en cuanto llegue. Ah, y…

—El té —lo interrumpió Kasami, negando con la cabeza—. Lo sé, lo sé.

Lun soltó una risita por lo bajo y Kasami la fulminó con la mirada. La capitana guardó silencio.

Shin se detuvo y miró hacia abajo.

—Iba a decirte que te aseguraras de que nadie nos moleste, pero sí, un poco de té estaría bien.

Sonrió y continuó subiendo hacia la sala de recepción.

Kasami soltó un leve gruñido y volvió a envainar su espada con brusquedad.

—Por eso deserté —dijo Lun, detrás de ella.

Muy a su pesar, Kasami asintió.

CAPÍTULO 27

El go y los documentos

—¿Ha empezado a jugar al go, mi señor? —le preguntó Ito con entusiasmo cuando entró en la sala de recepción y vio el tablero situado frente a Shin—. Un entretenimiento excelente, yo mismo lo juego de vez en cuando.

—Me ha empezado a gustar últimamente, sí —repuso Shin con amabilidad. Había dispuesto el tablero antes y lo había estado estudiando cuando el mercader había llegado—. Aun así, lo siento pero no te he invitado para jugar, maestro Ito.

La cara de Ito expresó desánimo.

—¡Oh! En ese caso, ¿podría preguntarle por qué estoy aquí?

Shin sacó los documentos que había encontrado en el despacho de Saiga, e Ito se sobresaltó cuando los desplegó delante de él. Parecía nervioso, aunque también ansioso por complacer.

—¿Qué es esto, mi señor? —preguntó Ito, mirando los documentos con curiosidad.

—Algo con lo que espero que puedas ayudarme. ¿Los reconoces?

—Parecen recibos de transacciones, mi señor.

—Exacto. Dime qué opinas de ellos.

Ito examinó los papeles con mayor detenimiento y luego se reclinó en su asiento.

—Lo siento, mi señor, pero me parece que este individuo estaba involucrado en la adquisición y la venta de cargamentos robados.

—¿Cómo puedes saber que se trata de mercancías robadas?

El mercader dio un golpecito con el dedo al documento que tenía frente a él.

—Estos cargamentos son muy específicos… demasiado específicos. Concuerdan con los bienes que faltan en ciertos manifiestos. —Ito frunció el ceño—. Nosotros, los mercaderes de la ciudad, quiero decir, hacemos un seguimiento de estas cosas. Intentamos informarnos los unos a los otros cuando algo aparece en algún lugar que no le corresponde.

—Así que es seguro que Saiga estaba involucrado en los robos. —Shin reflexionó durante un momento—. ¿Por qué se le permitía continuar? Estoy seguro de que las autoridades estarían al tanto de sus conexiones…

—Alguien lo estaba protegiendo —dijo Ito, mirándolo—. Alguien poderoso.

—Un miembro de uno de los Grandes Clanes —añadió Shin—. Pero ¿de cuál?

—Eso es más difícil de determinar —respondió el mercader, pesaroso—. Una persona como Saiga podría incluso responder ante más de un señor. Era un hombre muy útil, por mucho que odie admitirlo. —Estudió los documentos durante un rato y luego soltó un gruñido—. Reconozco los símbolos. Los utilizan los encargados de aduanas del Clan de la Libélula. Se trata de personas muy peculiares, y tienen su propio sistema para este tipo de documentos.

—Pero ¿puedes descifrarlos?

—Por supuesto —repuso Ito, sin pensárselo. Luego, como si se hubiera percatado de lo que acababa de admitir, se apresuró a añadir—: La mayoría de nosotros podemos, aunque pretendamos que no. A las Libélulas les gustan sus secretos, y no nos cuesta nada dejar que tengan algunos.

Shin asintió.

—¿Puedes saber qué encargado escribió estos documentos?

—Sí, por los símbolos. Fue Tonbo Enji, un hombre bastante estirado que siempre cumple las reglas. Todos lo conocemos y lo evitamos tanto como podemos.

—¿Tan intimidante es?

—Solo si le intimida el aburrimiento —dijo Ito—. Como le he dicho, es bastante estirado. No tiene ni un ápice de sentido del humor y es… algo sensible en cuanto al tema de la posición social.

—Ah, un emperador en miniatura.

Ito negó con la cabeza.

—No tanto como eso, pero… sí. —Volvió a fruncir el ceño—. Si le soy sincero, no es el tipo de personas que imagino que tendría tratos con Saiga.

—Y, aun así, aquí están las pruebas. La conspiración forma parejas extrañas. —Shin consideró los documentos y una idea le vino a la mente—. ¿Es posible que Saiga hubiera chantajeado al tal Enji para que le diera los documentos?

Ito consideró la pregunta.

—Siempre es posible, mi señor, pero… bueno…

—¿Sí? —Shin lo animó a seguir.

—Enji no es el tipo de personas a las que se les puede chantajear fácilmente —continuó Ito, dudoso—. Es… vaya, es aburrido, como le decía.

—¿Aburrido?

—No tiene ningún vicio, mi señor. No bebe en exceso, no le gusta apostar y nadie lo ha visto nunca en compañía de una prostituta. Además, no tiene esposa ni hijos a los que deshonrar. Es un hombre solitario, una isla de apatía.

Shin no pudo evitar que parte de la gracia que le hacía el comentario se notara en su rostro.

—Parece que tú mismo lo hayas investigado.

Ito inclinó la cabeza.

—Puede que me lo haya encontrado una o dos veces a lo largo de los años, mi señor. Siempre es mejor conocer a quien va a comprobar los cargamentos.

—¿Crees que Saiga podría haber descubierto algo que ni siquiera tú supieras?

—No veo cómo, mi señor, a menos que… escuchara rumores distintos. En ese caso, quizá, aunque lo veo poco probable. —Ito negó con la cabeza—. Como le he dicho, no es el tipo de personas que se asociaría con un hombre como Saiga. Al menos no sin una buena razón.

Shin le dio vueltas al asunto antes de contestar.

—Creo que le haré una visita al tal Tonbo Enji mañana y veré lo que tiene que decir.

—Necesitará permiso, mi señor. Las Libélulas son peculiares en cuanto a esas cosas. —Ito reflexionó un momento—. Podría hacer la petición en su nombre, estoy algo familiarizado con esos canales.

—Sin duda lo estás —dijo Shin—. Hazlo, por favor. Cuanto antes hable con él, mejor.

El mercader se aclaró la garganta.

—Si me lo permite, mi señor… Le aconsejo que actúe con cautela en todo lo que concierne a las Libélulas, en especial a los Tonbo. Hay una buena razón por la que los llaman «los guardias de los Dragones».

—Un sabio consejo, Ito. —Shin puso una mano sobre su corazón e inclinó la cabeza—. Tienes mi palabra de honor de que me comportaré lo mejor que pueda.

—No esperaba nada menos, mi señor —dijo Ito, sonriendo y poniéndose de pie cuando Shin asintió—. Si necesita de mi experiencia una vez más, no dude en llamarme, mi señor. Estoy, como siempre, a su plena disposición.

Hizo una reverencia educada y salió de la sala.

Shin cogió su biwa y rasgó las cuerdas mientras desviaba su atención de nuevo al tablero de go. Había notado que jugar una partida contra él mismo lo ayudaba a pensar cuando su mente estaba demasiado colapsada para funcionar correctamente.

Imaginó que los dos grupos de piedras eran los Leones y los Unicornios, dispuestos los unos contra los otros, como en la lección de historia de Azuma. Por supuesto, para que se repitiera la historia tendría que intervenir una tercera facción para desequilibrar las tablas.

Dejó la biwa a un lado y empezó a mover las piedras, distraído, primero una y luego otra, aunque no las veía a ellas. En su lugar, se imaginó la ciudad, sus puertos y almacenes, sus teatros y callejones. Vio la facilidad con la que se podría convertir en un campo de batalla una vez más, pues tal vez nunca había dejado de serlo.

Se detuvo con el dedo encima de una piedra.

Eso era. Aquella era la respuesta.

—¿Por qué sonríe? —preguntó Kasami, cerrando la puerta tras ella.

—Todo crimen tiene una firma, incluido este. Al principio pensaba que se trataba de algo torpe, ahora veo que no. Tiene una especie de precisión burda cuando se contempla desde lejos. No como el corte de una espada, pero sí como el cálculo del peso y el coste. Observaron las corrientes del comercio y escogieron un objetivo basándose en ciertos criterios…

—¿Habla del arroz robado?

—Sí. Sabían que Saiga iba a usar la procedencia del arroz como ventaja para venderlo. Así, cuando los Leones descubrieran el sabotaje, pensarían que se trataba de una trampa y correrían a culpar a los Unicornios. Y más aún cuando Saiga lo confirmara. —Señaló hacia un pequeño montón de papeles que tenía cerca—. Saiga trataba de forma regular con contactos de los tres clanes. Y, si Ito tiene razón, era algo más que un facilitador de arroz robado: era un espía que utilizaba su posición para obtener información.

—¿Para quién? ¿Para los Leones?

—No. Para los Dragones.

Kasami parpadeó, perpleja.

—¿Cómo lo sabe?

—No lo sé, o, al menos, no lo sé seguro. —Alzó el libro que había encontrado en el escritorio de Saiga—. Es una conclusión basada en este código. Creí haberlo reconocido durante aquella noche, y las respuestas de Ito me han confirmado que tenía razón. Es algo arcaico, ancestral incluso, de una época anterior al auge de poder de los Hantei. Un código que prevalece en las montañas al norte de Rokugan. Un hombre como Saiga no lo usaría a menos que tuviera una buena razón.

Kasami negó con la cabeza.

—¿Cómo sabe todo esto? —preguntó ella, desconcertada.

—Parece que todas las horas que he pasado leyendo no han sido una pérdida de tiempo —contestó Shin, encogiéndose de hombros—. Aun así, no es más que una conjetura.

—Entonces, ¿los Dragones están detrás de todo?

Shin frunció el ceño.

—Esa es la cuestión, ¿no es así? Porque no veo motivo por el que quisieran tolerar un acto como ese. No tienen nada que ganar, dada su falta de… mmm.

Shin se quedó callado, pensando en lo que Ito le había dicho sobre Enji, el encargado de aduanas.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Kasami.

—Puede que los Dragones no tengan nada que ganar con ello, pero ¿y las Libélulas?

—No actúan sin el respaldo de los Dragones —contestó ella.

—Así es, aunque tenías razón antes… ¿Y si alguien hubiera actuado sin el consentimiento de sus superiores? ¿Y si alguien hubiera visto una oportunidad de lograr la gloria, o quizá solo de aumentar la influencia de las Libélulas sobre la ciudad? —Shin se inclinó hacia delante con la mirada fija en el tablero—. Quizá pensaron que, si se producía un choque entre los clanes, el gobernador Tetsua se vería forzado a acudir a ellos en busca de ayuda, lo que aseguraría que las Libélulas tuvieran un papel mucho más importante en todos los futuros asuntos de la ciudad.

—¿Por qué pensarían eso?

Shin le dedicó una mirada indulgente.

—Precisamente por esa razón deberías aprender a prestar atención a los rumores. El señor Tetsua tiene una relación cercana con Tonbo Kuma, algunos incluso dicen que demasiado cercana.

—¿Es esa la forma enrevesada de decir que Kuma es el culpable? —preguntó Kasami.

—No, o al menos no sin más pruebas. —Shin se relajó—. El gobernador es… poco imparcial en lo que al shugenja se refiere. Acusarlo sin pruebas sería un grave error.

—¿Y cómo piensa encontrar esas pruebas?

Shin cogió una piedra del tablero y la hizo rebotar en la palma de su mano.

—No tengo ni idea, pero estoy seguro de que pronto se me ocurrirá algo.

CAPÍTULO 28

El visitante

Kasami patrulló por los límites del jardín bajo la luz de la luna, poniendo los ojos sobre cada muro y cada puerta que los separaba del resto de la ciudad. La casa estaba a oscuras, salvo por la lámpara de la habitación de Shin. Los sirvientes ya se habían ido a dormir, al igual que Kitano.

El jugador había escogido un lugar en la cocina, cerca del fogón. Parecía lo suficientemente contento, aunque la yojimbo estaba segura de que huiría en cualquier momento. Los perros callejeros no podían domarse, por mucha comida que se les diera.

Lun también estaba durmiendo. A pesar de su bravuconería, aún se sentía débil por su roce con la muerte. A Kasami no le gustaba tener a ninguno de los dos viviendo bajo el mismo techo que ella, pues Kitano, aparte de ser un criminal, había demostrado ser susceptible al soborno; y Lun probablemente era una pirata además de una mujer a la que querían muerta. Sin embargo, Shin había insistido, por lo que Kasami había tenido que hacerle caso. Al fin y al cabo, ella no era la señora de la casa, sino tan solo una acompañante.

Un ruido la puso en guardia. Algo, o alguien, había movido una de las calabazas que colgaban de los árboles. Kasami se volvió despacio, con una mano en la espada. Dudaba de que los shinobi intentaran algo en aquel lugar, pues había una gran diferencia entre atacar a una capitana heimin desconocida y a un miembro de uno de los Grandes Clanes. Aun así, era probable que estuvieran vigilando la casa, en especial porque Shin no había pasado desapercibido precisamente.

Kasami observó con atención las sombras del jardín y trató de escuchar el más mínimo indicio de movimiento. Oyó un golpe contra las cañas de bambú de la fuente del jardín. Luego, el susurro de la hierba. Desenvainó la espada y la puso contra el cuello del hombre que se escondía detrás de ella.

—Pensaba que estabas dormido —dijo Kasami sin mirarlo.

—He oído algo —dijo Kitano con miedo.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y qué es lo que has oído, jugador?

—A alguien que hablaba… o quizá que rezaba. —Retrocedió cuando Kasami se volvió, y esta vio que tenía la mano sobre su daga. Quizá decía la verdad—. Estaba a punto de quedarme dormido cuando lo he oído, he salido a ver quién era y… y…

—¿Y qué?

—Me ha parecido ver a alguien de pie cerca de la fuente.

—¿A quién?

—No lo he reconocido. —Su rostro palidecía bajo la luz de la luna—. Te lo juro, no he… —Se interrumpió—. ¿Qué es eso?

Kasami se volvió en dirección a la fuente. Podía oírlo: un crujido leve y húmedo, parecido a unos pasos, aunque con una extraña ligereza. Era un sonido que le recordaba al golpeteo de la lluvia fuerte. Algo brillaba a la luz de la luna entre los árboles. Kitano ahogó un grito cuando el intruso se volvió hacia ellos.

No tenía rostro. O, mejor dicho, su rostro era un óvalo de agua que relucía y cambiaba. Un hombre hecho de agua estaba de pie frente a ellos. Kasami se quedó petrificada durante un instante. Pese a que nunca había visto criatura semejante, sí que había oído hablar de ellas. Toda masa de agua, sin importar su tamaño, contenía su propio kami. Un shugenja era capaz de conjurarlos a través de los rituales pertinentes si era eso lo que quería. Sin embargo, una vez invocados, no había modo de saber lo que harían los espíritus, en especial si alguien los provocaba. Kasami intentó pensar cuándo había sido la última vez que habían apaciguado al espíritu de la fuente, pero no consiguió recordarlo. El ser ladeó la masa que tenía en vez de cabeza.

—¿Qué hacemos? —musitó Kitano.

—No hagas nada. Solo… quédate… quieto.

Kitano dio un paso hacia atrás, y la hierba crujió bajo él. La forma de agua pareció erizarse de un modo que a Kasami le recordaba la superficie de un lago ondulándose al viento.

—Idiota —le dijo Kasami a Kitano, fulminándolo con la mirada.

El ente de agua dio un húmedo paso hacia ellos. Tenía extremidades, aunque no manos ni pies, pues en su lugar emanaban unos chorros que se juntaban en un intento de dedos. Emitió un sonido de borboteo que podrían haber sido palabras, un desafío tal vez, o quizá una maldición. Fuera como fuese, Kasami asumió que sus intenciones eran hostiles.

—Ponte detrás de mí —dijo ella.

Mientras Kitano se apresuraba a obedecerla, la forma de agua dio otro paso. Luego otro y otro más, hasta que avanzó hacia ellos con la rapidez de una ola que embiste hacia la costa. Kasami se lanzó hacia delante para atacarlo, y su hoja partió en dos a la forma cuando esta iba a rodearla. El ente produjo un estallido de agua a su alrededor y le empapó las vestimentas y la armadura.

Kitano soltó un grito cuando vio que los charcos que había provocado el ser se alzaban casi de inmediato y se convertían en copias más pequeñas de la forma que Kasami acababa de destruir. Estas se esparcieron por el jardín y Kasami le hizo un ademán a Kitano con la mano.

—¡Llama a los sirvientes! ¡Tenemos que atraparlos! ¡Rápido!

—¿Cómo? ¿Por qué?

Kasami avanzó hacia él con dos grandes zancadas y le dio una colleja.

—Alguien los ha invocado con otra intención más allá de asustarte, idiota. Ahora ve, ¡rápido!

• • •

Shin estaba sentado en su habitación tocando su biwa mientras le daba vueltas al problema. Al contemplarlo desde distintas perspectivas, este se transformaba. Surgían nuevas posibilidades y otras se descartaban de forma caprichosa.

A primera vista, era bastante sencillo. El arroz envenenado era una herramienta y nada más, y alguien lo había colocado en el lugar adecuado para exacerbar las tensiones entre los clanes. Shin estaba seguro de que su intención no había sido hacer daño a nadie con el arroz, pues quien fuera que lo hubiera planeado todo lo había hecho a sabiendas de que alguien los descubriría antes de que el arroz llegara a la mesa de cualquier persona.

Sin embargo, ¿por qué gastar una broma tan perversa? ¿Qué más podía significar que la guerra? Y, si aquello era el resultado deseado, ¿por qué emplear un método tan indirecto? Había otros medios para empezar una guerra, pese a que resultaran más sangrientos. Algo se le estaba escapando. Algo que podía percibir a su alrededor, pero que no lograba ver del todo. Aún no, al menos. Estaba seguro de que, con el tiempo, podría conseguirlo. Aunque para entonces quizá fuera demasiado tarde.

Oyó el crujir de las escaleras. Paró las cuerdas de la biwa y escuchó con atención. Podía oír unos pasos ligeros, como si alguien estuviera intentando caminar en silencio. Les había dado la noche libre a los sirvientes, y Kasami no se habría molestado en ir a verlo. Se le aceleró el pulso mientras esperaba a ver qué ocurría.

Alguien llamó a la puerta.

—Pase —dijo Shin con toda la calma que pudo.

La puerta se abrió y un rostro conocido lo miró con atención. Tonbo Kuma hizo una pequeña reverencia y entró en la habitación.

—Mis disculpas, mi señor, pues vengo sin contar con una invitación, pero me gustaría hablar con usted en privado.

—¿Y mi yojimbo no ha protestado?

—Me parece que está ocupada —contestó Kuma, sonriendo.

Shin mantuvo una expresión neutra.

—¿Sigue con vida?

—¡Por supuesto! ¿Qué clase de persona cree que soy?

—Buena pregunta —dijo Shin—. Aún no tengo una respuesta satisfactoria para ella.

Kuma rio con suavidad, y Shin comenzó a enojarse. Del mismo modo que le había ocurrido durante su primer encuentro, tenía la sensación de que el shugenja se estaba burlando de él.

—¿De qué desea hablar conmigo? —preguntó Shin, dejando que parte de su enfado se mostrara en su voz, pero Kuma no pareció haberse percatado.

El shugenja no contestó, sino que empezó a deambular por la habitación. Cogía algunas de las pertenencias de Shin y luego las devolvía a su lugar, como si estuviera tratando de familiarizarse con el dueño de las mismas. El propio Shin había hecho lo mismo en distintas ocasiones.

Kuma se detuvo al lado de una estantería y sacó un libro delgado.

—El precio de la elegancia —dijo, mirándolo—. Tenía la impresión de que este tratado en particular estaba prohibido.

—¡Ah!, ¿sí? No suelo prestar atención a esas cosas.

—Miente, o eso creo —dijo el shugenja, sonriendo—. No hay mucho que se escape de su atención, Daidoji Shin.

Shin rasgó su biwa y trató de esconder la creciente incomodidad que sentía. ¿Por qué había acudido allí el shugenja? ¿Y qué le había pasado a Kasami?

—Una vez más, permítame preguntarle a qué se debe esta visita. Ha sido toda una sorpresa, la verdad. Si hubiera sabido que iba a venir…

—¿Habría preparado una bienvenida como es debido? —Kuma rio por lo bajo y volvió a dejar el libro—. Cuantos menos ojos presencien nuestro encuentro, mejor.

—Lo dice como si estuviéramos haciendo algo ilícito.

Shin observó al shugenja mientras este daba una vuelta por la habitación con lentitud.

—¿Acaso no es así? —Kuma se plantó frente al balcón y observó la ciudad—. Estamos aquí, con el destino de una ciudad en nuestras manos. Algunos podrían verlo como una especie de conspiración.

—En ese caso, hagamos que esta sea exitosa. —Shin paró las cuerdas de su biwa—. Quiere saber lo que he averiguado.

—Así es.

—¿Por qué no se lo pregunta al señor Tetsua?

Kuma se volvió.

—Ya lo he molestado lo suficiente, ¿no cree?

—Eso no me corresponde a mí decirlo —contestó Shin. Luego, sin poder contener su curiosidad, añadió—: He oído que usted estaba prometido, ¿no?

—¿Acaso eso tiene algo que ver con el asunto del que estamos hablando?

—Puede que sí, puede que no. —Shin dejó su biwa a un lado y se levantó—. Un asunto como ese podría interpretarse como una motivación.

Oyó unos gritos que provenían del piso de abajo y el sonido de unos pasos apresurados. La distracción de Kuma, sin duda.

—¿Y usted cree que ese es el caso?

—Lo que creo y lo que sé son dos cosas distintas.

Shin salió al balcón y observó la ciudad.

—Sabia distinción. —Kuma se unió a él en el balcón—. ¿Se ha preguntado por qué no le ha pedido a un Magistrado Esmeralda que lidie con la situación?

—Imagino que porque espera que se haga con discreción, o porque teme que la presencia de un Magistrado Esmeralda conduzca a varias revelaciones desafortunadas. —Shin miró de manera deliberada al shugenja.

Kuma asintió sin mirarlo.

—El señor Tetsua se encuentra en una mala posición. Es quien es porque la ciudad está dividida; si un clan desbanca a los otros, el control de la ciudad prácticamente le pertenecería a dicho clan. El gobernador perdería su posición.

—Encontraría otra.

—¿Eso cree? —Kuma sonrió, enigmático—. Se ha alejado demasiado de la corte, señor Shin. No oye los susurros.

—No escucho los susurros —corrigió Shin—. No soy un maestro de espías ni un cotilla. Soy una decepción y estoy conforme con ello.

—La conformidad conduce al estancamiento.

Shin frunció el ceño.

—Ahora me cita El precio de la elegancia. ¿Tiene algún propósito? Si es así, hágame la cortesía de llegar a él lo antes posible.

Kuma soltó una carcajada seca.

—Es impaciente.

—Perdóneme, estoy cansado. Quiere que sepa que el señor Tetsua tiene tanto que ganar y tanto que perder como cualquier otra persona en lo referente a este asunto. Muy bien. Ya he considerado esa perspectiva y la he descartado. Si la situación sirviera a sus propósitos, ¿por qué involucrarme a mí?

—Porque cree que usted fracasará. O mejor aún, que empeorará la situación.

Shin dudó antes de contestar.

—Incluso si ese es el caso, es una complicación innecesaria, y el señor Tetsua no me parece muy dado a las complicaciones, al menos no en estos temas. —Shin vio cómo se movió la mejilla de Kuma, una señal casi imperceptible de que había dado en el blanco—. Aunque quizá otra persona se lo sugirió. He oído que le tiene en alta estima.

Aquella vez fue Kuma quien vaciló.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Son susurros, nada más que susurros.

—Pensaba que no escuchaba los susurros.

—A veces uno no puede evitar oír cosas —dijo Shin, encogiéndose de hombros.

—Cierto, pero uno debería tener cuidado con algunos temas. —Kuma lo miró con firmeza—. Una palabra puede ser tan mortal como el veneno si se dice a la persona equivocada.

—Lo tendré en cuenta en el futuro.

El shugenja esbozó una leve y mordaz sonrisa.

—El señor Tetsua no es el único que podría salir ganando, por supuesto. Hay otras personas, individuos que tal vez no haya considerado.

—¿Además de usted, quiere decir?

—Sí. Aunque la ciudad está dividida en tres, se podría dividir todavía más, o las divisiones que ya existen podrían caer en manos de nuevos señores. El Clan de la Grulla no es el único que cuenta con almacenes en la ciudad. Los Fénix tienen sus muelles río abajo, y los Escorpiones también. Ni siquiera las familias imperiales se salvan… se dice que el ascenso del señor Tetsua a gobernador no estuvo bien visto por parte de algunos miembros de la familia Miya. —Kuma se encogió de hombros en un gesto pesaroso—. Así que ya ve, quizá no sea un problema tan sencillo como usted cree.

—¿Ha estado hablando con Kaeru Azuma, entonces?

—No —contestó Kuma, frunciendo el ceño.

—Ah, bueno, no importa. —Luego, con una sonrisa forzada, Shin añadió—: Me ha dado mucho que pensar, mi señor. Puede estar seguro de que perseguiré cada posibilidad hasta alcanzar mi propia satisfacción, y espero que hasta alcanzar la suya también.

Kuma asintió.

—Bien. Una mente abierta es una mente productiva. —Se volvió para marcharse, pero se detuvo, como si hubiera recordado algo de repente—. Uno de sus sirvientes ha pedido hablar con un encargado de aduanas llamado Enji… ¿podría preguntarle por qué?

—Puede que tenga información relacionada con la investigación.

—Lo dudo mucho.

—En ese caso, no pasará nada si me permite hablar con él. —Shin se volvió—. Claro que, si no lo desea, no hay mucho que yo pueda hacer. Tendré que informar al señor Tetsua de su negativa, aunque estoy seguro de que lo comprenderá.

Kuma asintió una vez más y se dispuso a marcharse. Shin se aclaró la garganta.

—Aun así, me temo que puede que los Leones y los Unicornios no sean tan considerados.

El shugenja se detuvo en seco.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó sin volverse.

—Pues sí —contestó Shin—. Pensaba que era obvio.

El ambiente nocturno, fresco y con un atisbo de la humedad del río, se volvió frío de repente. Shin sintió que unas gotas de humedad le rodeaban los brazos y el cuello. La forma de Kuma, medio ensombrecida, pareció temblar como si estuviera bajo el agua. Shin llevó la mano a su wakizashi.

—No me tomo las amenazas a la ligera, Grulla.

—Y yo no las hago sin tener una buena razón. —Shin le clavó la mirada—. Pregúntese esto, shugenja: ¿le servirá a su causa ahogarme aquí, en mi balcón? Porque, si no es así, le sugeriría que se contuviera y cesara este alarde.

Kuma soltó una leve exhalación, casi un suspiro, y la humedad desapareció del aire y de la piel de Shin como si jamás hubiera existido.

—Gracias —dijo Shin—. Ahora puede marcharse por donde ha venido.

—Es usted todo un enigma, Grulla —dijo Kuma, al tiempo que se marchaba—. Tengo ganas de descifrarlo.

Shin se relajó y soltó un suspiro tembloroso una vez estuvo seguro de que Kuma se había ido. Un momento más tarde, Kasami irrumpió en la habitación.

—¿Está bien? —preguntó ella, casi gritando.

Tenía las vestimentas y la armadura empapadas y dejó un rastro de agua tras de sí mientras entraba en la habitación.

—Sí, aunque no gracias a ti. ¿Dónde estabas?

—Persiguiendo sombras —le espetó ella—. Sombras de verdad. Dejó que las viera, pero no me di cuenta de por qué hasta que vi a Kuma salir por el jardín.

—¿Y Lun?

—Durmiendo —dijo Kasami—. Al parecer, no hay nada que la despierte. Kitano está llamando a los sirvientes…

—No, no, dejadlos. Kuma me ha dado su mensaje y se ha marchado. No espero que haya más problemas hoy.

—¿Qué quería el shugenja?

—Amenazarme, creo. O quizá advertirme. Sea como sea, el mensaje era el mismo, lleno de disparates sobre terceras partes involucradas. —Shin negó con la cabeza—. Kuma está tratando de enredar las cosas, aunque no sé por qué.

—Quizá tiene razón —dijo Kasami—. Tal vez sea alguien a quien no hemos considerado.

—O quizá es alguien que ya hemos descartado, pero no lo creo. —Shin se pellizcó el puente de la nariz. La cabeza le empezaba a doler. Echó un vistazo a sus libros y se percató, molesto, de que Kuma los había reordenado. Otro mensaje, o tal vez solo ganas de molestarlo. Se dirigió a las estanterías y empezó a ordenar los libros—. Si Kitano está despierto, dile que tengo una tarea para él. Quiero que vigile el teatro kabuki por mí.

—¿Por qué?

—Si Okuni sigue con vida, es probable que se esté escondiendo con su compañía. Si fuera ella, intentaría no moverme hasta que llegara el momento de que tanto mis compañeros como yo partiéramos de la ciudad.

—¿Cree que está en el teatro?

—Es un lugar tan seguro como cualquier otro. Tiene donde esconderse, muchas personas entrando y saliendo y varias salidas. Además, es terreno conocido para ella, el único que tiene en toda la ciudad. —Hizo una pausa—. Si sigue con vida, allí es donde estará.

—¿Y si está muerta?

—Entonces no importa, y solo habremos hecho que Kitano pierda el tiempo.

Dejó de reordenar los libros cuando llegó al tratado sobre el manejo de la espada de los Kakita, una de sus obras favoritas. Sus páginas contenían mucha sabiduría, en especial si se tenía en cuenta el tema que trataba. Como solía hacer, abrió el tomo por una página cualquiera. «La derrota proviene de una sola imperfección en el alma del oponente», rezaba.

Shin le dio vueltas a lo que acababa de leer, tratando de encontrar alguna conexión con su situación actual. Se le ocurrieron varias, aunque ninguna le era de utilidad. Frunció el ceño y volvió a colocar el tratado en la estantería. Se detuvo en seco.

Y luego soltó una leve carcajada.

CAPÍTULO 29

Tonbo Enji

Los despachos de aduanas y aranceles del Clan de la Libélula estaban situados en una ordenada fila a lo largo del lado norte del río del Mercader Ahogado. Once modestos muelles de piedra y madera rodeaban los lados de una cuenca artificial, que se había excavado en el río mucho tiempo atrás. Tenía la forma de un dodecágono irregular, cuyo último lado no estaba ocupado por un muelle, sino por una robusta puerta de río con forma de arco situada sobre una gran abertura que permitía el paso de las embarcaciones.

Eran las últimas horas de la mañana, y Shin casi no había podido dormir la noche anterior. La visita de Kuma le había generado demasiadas preguntas, y su mente se negaba a calmarse. Cuando su barcaza atravesó el arco de la puerta, Shin se percató de la presencia de arqueros y lanceros que se movían de un lado a otro del parapeto de madera que tenían encima.

—Demasiados soldados —murmuró Shin, para que la mujer que conducía el barco no lo oyera.

—Están nerviosos —dijo Kasami, sin alzar la mirada—. Los Leones les han estado gruñendo desde el otro lado del río desde siempre. Solo porque hayan empezado a gruñir en otra dirección por el momento no significa que se hayan olvidado de ellos.

Shin desvió la atención a la ribera, donde unas grandes estatuas con formas de animales observaban a los recién llegados. Había una bestia agazapada en cada muelle, y estas se correspondían con los meses del año: conejo, dragón, caballo, cabra, mono y todos los demás. El dragón contaba con un lugar privilegiado, por supuesto, y se enroscaba sobre el arco de la puerta. El resto tenía que conformarse con sus humildes pedestales de piedra. Así recordaban al mundo quien estaba por encima de ellos.

—Está frunciendo el ceño —dijo Kasami.

—Estoy enfadado.

—Porque Kuma lo amenazó.

—Sí, es de mala educación, además de torpe. Los shugenja son extraños, así que le perdono la torpeza, pero no el insulto.

—¿Cómo sabe que era una amenaza?

—Por la forma en la que me la transmitió. —Shin la miró—. Kuma ha estado involucrado en esto desde el principio, aunque solo de forma periférica. Sin embargo, anoche salió a la luz, quizá por desesperación, o tal vez por arrogancia. Sea como sea, creo que fue nuestra petición para hablar con el encargado de aduanas lo que provocó su respuesta.

—Parece poco probable.

—Sí, hasta que te alejas un poco y ves que no estamos siguiendo una cadena, sino dos. —Levantó dos dedos para añadir énfasis—. La primera es el arroz, y la segunda, las muertes de aquellos involucrados en la primera.

—¿Qué quiere decir?

—Después de la visita de Kuma anoche, pensé en cómo este había estado dando vueltas por mi habitación y me di cuenta, si bien un poco tarde, de que estaba buscando algo.

—Los documentos que usted encontró en el despacho de Saiga —dijo Kasami.

Shin asintió.

—Me alegra ver que has estado prestando atención. Sí, esos documentos. Y ¿por qué? Porque se percató de que los shinobi los pasaron por alto cuando mataron a Saiga.

—¿Por qué le importarían esos documentos? —preguntó ella.

—Porque entre ellos estaba este —dijo Shin, y sacó una misiva doblada—. No la había visto al principio, pues parecía otra factura de envío de las Libélulas, hasta que la examiné más detenidamente y vi que contenía un mensaje cifrado que pertenece a cierta cofradía shinobi que vive en la ciudad.

—¿Saiga estaba contratando a shinobi? —preguntó Kasami, contrariada.

—No, los estaba poniendo en contacto con su señor. —Shin guardó la misiva en su kimono—. ¿No lo ves? Es probable que Saiga haya actuado de intermediario entre las mismas personas que lo mataron. —Negó con la cabeza—. La pregunta es por qué harían algo así.

—Querían eliminar el rastro que pudiera conducir hasta ellos —dijo Kasami.

—Exacto, solo que ¿por qué? ¿Qué lo provocó? —Volvió a negar con la cabeza—. ¿Por qué matar a Okuni si ya estaba planeando salir de la ciudad? ¿Por qué matar a Lun y a su tripulación? ¿Por qué matar a Saiga? No tenía sentido cuando lo contemplaba todo junto, pero imagina que alguien, digamos que Kuma, descubrió que otra persona lo había orquestado todo. ¿Y si, de algún modo, temía que alguien desentrañara el crimen?

—En ese caso, ¿por qué contratar a mercenarios shinobi? Estoy segura de que las Libélulas cuentan con sus propios asesinos.

—Por la misma razón por la que contrataron a Okuni: para poder negar que estaban involucrados —contestó Shin, mirándola—. Los shinobi son los secretos oscuros de nuestros clanes. Todos sabemos que los usamos, aunque hay una buena razón por la que son ilegales. Hacen lo que los samuráis no pueden hacer.

—Hacen lo que no queremos hacer —corrigió Kasami con rigidez.

Shin no quiso discutir la corrección.

—Sea como sea, alguien los contrató para limpiar el estropicio. No sé quién, pero apuesto a que el tal Tonbo Enji sí.

La embarcación topó con un poste de amarre, lo que puso fin a la conversación. Un momento después, Shin estaba sobre el muelle, y Kasami lo seguía de cerca. Una breve pregunta a un trabajador del embarcadero cercano los condujo al despacho del oficial al mando de las aduanas.

Shin le hizo un gesto a Kasami antes de entrar.

—Quédate aquí.

—¿Está seguro? —preguntó ella, con una mirada dudosa.

—Resultas bastante intimidante, y, si tengo razón, ya tendrá motivos suficientes para estar nervioso, así que será mejor no asustarlo más. Todavía no, al menos.

—Vale, pero si intenta algo…

—En ese caso, espero que hagas que se arrepienta.

Shin entró y cerró la puerta tras él. El despacho era espacioso, aunque austero, sin nada personal. Un gran escritorio ocupaba el centro de la sala, y unas estanterías pesadas, repletas de pergaminos y libros de contabilidad bien ordenados, estaban situadas en la pared tras el escritorio. En las otras paredes había bancos para las visitas.

Shin no se detuvo en ellos y se acercó al escritorio y al hombre que estaba sentado frente a él, inclinado y escribiendo sobre un libro de contabilidad. No separó la vista de sus documentos cuando Shin entró.

—Siéntese y estaré con usted en un momento —dijo el encargado.

—Creo que tengo cita.

—Y yo creo que le he dicho que se siente… —Tonbo Enji alzó la vista con cara de pocos amigos, que dio paso de inmediato a una expresión de arrepentimiento nervioso al ver las vestimentas y la elegancia de Shin—. Mi… mi señor. Creía… me imaginaba que hablaría con su representante, no… no con una persona tan ilustre como usted.

—¿Puedo sentarme? —preguntó Shin.

—Por supuesto, mi señor, perdone mi mala educación. —Enji se puso en pie de un salto, cogió un pequeño taburete que estaba al lado de las estanterías y se lo acercó a Shin, tras lo cual volvió deprisa a su propio asiento—. Lo siento, mi señor, pues mis muebles son, como puede ver, bastante humildes. Estoy seguro de que no es a lo que está acostumbrado.

—He soportado cosas peores, te lo aseguro. Puedes estar tranquilo. —Shin se sentó—. Eres Tonbo Enji —continuó, alisándose el kimono.

—Así es, mi señor.

Enji era delgado, sencillo y sobrio. A Shin le recordó una fruta a la que se le había exprimido el jugo.

—Y estás al mando de la oficina de aduanas.

—Tengo ese privilegio, mi señor —contestó Enji, claramente orgulloso.

—Hablaste con un mercader llamado Ito ayer, un representante del Clan de la Grulla.

Enji asintió, algo extrañado.

—Sí, me dijo que usted deseaba hablar sobre unas tasas de importación, aunque debo admitir que no consigo encontrar ningún registro sobre las tasas en cuestión.

Shin desestimó el hecho con un ademán.

—Un subterfugio inofensivo por mi parte. En realidad, quería hablar contigo en privado, y me pareció el método más eficiente para conseguirlo.

—¿Conmigo, mi señor? —preguntó Enji, inseguro.

—Exacto. ¿Acaso resulta tan extraño?

—¿N… no? Pero ¿de qué podríamos hablar?

—De muchas cosas. Por ejemplo… —Shin se inclinó hacia delante y le dio un golpecito al escritorio con su abanico. Tenía un agujero irregular, y, pese a que lo habían lijado, aún no lo habían rellenado—. Parece que alguien ha apuñalado tu escritorio. —Tocó los bordes del agujero.

—Un capitán enfadado —dijo Enji con rapidez.

—Me parece que se hizo con una hoja delgada, no con un cuchillo de marinero.

Había algo en el agujero, tal vez un trozo de papel. Antes de que consiguiera sacarlo, Enji se aclaró la garganta.

—Una pequeña desavenencia. Mis disculpas, mi señor, pero estoy muy ocupado. Si tiene algo de lo que hablar…

Shin le dirigió una mirada gélida.

—Sabes quién soy, ¿verdad?

Enji volvió a dudar antes de asentir.

—Sí, mi señor.

—Entonces es posible que te hayas hecho una idea sobre por qué estoy aquí.

—No me lo puedo explicar, mi señor —dijo Enji, negando con la cabeza.

—En ese caso, permíteme aclarártelo. ¿Te resultan familiares? —preguntó Shin mientras sacaba uno de los documentos que había encontrado en el despacho de Saiga—. Me los encontré por ahí y pensé que lo mejor sería devolvérselos a su legítimo dueño.

Enji se paralizó durante un instante. Puso los ojos como platos y desvió la mirada hacia arriba. Shin sonrió.

—Ah, sí los reconoces, entonces —continuó Shin—. Eso pensaba. Al fin y cabo, este es tu sello, si no me equivoco.

—No… —contestó Enji, negando con la cabeza.

—Pero sí lo es —dijo Shin, y señaló hacia los documentos de importación que estaban sobre el escritorio—. Lo veo ahí.

—El… el código…

—Ah, admito que me llevó algo de tiempo descifrarlo. Aunque, bueno, tengo tiempo de sobra. Puede que te interese saber que los encontré en el despacho de un mercader llamado Saiga. ¿Te suena el nombre?

—N… no.

—Qué curioso. Me pregunto cómo los consiguió.

—Los habrá robado, seguro —dijo Enji sin ninguna emoción—. ¿Dónde está ahora?

—Muerto, por desgracia.

Otro titubeo. Enji parecía sorprendido, o incluso asustado.

—¿Qué?

—Así es. Lo asesinaron en su despacho.

Enji desvió la mirada y la posó sobre la ventana, tras lo cual permaneció en silencio durante un largo rato. Shin prácticamente podía oír los mecanismos de su cabeza dándole vueltas al problema y casi sintió lástima por él. Estaba claro que Enji era listo, solo que no astuto. Era el tipo de hombrecillo gris sin el que la maquinaria de un imperio no funcionaría, pero que jamás podría disfrutar de los frutos de su labor. Su honor era frágil, y un traspié podría hacer que se clavara una espada en el abdomen.

Finalmente, volvió a mirar a Shin con una expresión casi desolada.

—Gracias por devolvérmelos, mi señor —dijo en voz baja—. Estoy en deuda con usted.

—No hay ninguna deuda, aunque sí me gustaría hacerte algunas preguntas, si me lo permites.

Enji respiró profundamente y asintió.

—Dices que este hombre, Saiga, debe haber robado los documentos… ¿Cómo crees que lo hizo? ¿Y por qué? Si bien yo no soy mercader, le pedí a uno que los examinara y me dijo que eran formularios para autorizar la venta de ciertos bienes…

Enji se levantó de repente.

—Lo siento, mi señor, pero acabo de recordar que tengo una cita urgente. Me temo que debo interrumpir nuestra conversación…

Shin no se movió.

—En cuanto a esos bienes —continuó, sin piedad—. Alguien los robó antes de venderlos. Tanto el robo como la venta parecen haberse llevado a cabo bajo tu autoridad.

—Mentira —dijo Enji con voz ronca.

Shin frunció el ceño.

—¿Es eso una acusación?

Enji se sobresaltó y negó con la cabeza.

—No, no. Perdóneme, mi señor. Era… Creo que ha cometido un error. Un criminal astuto podría falsificar documentos como ese con facilidad.

—¿Y Saiga era un criminal astuto?

—No… como le he dicho, no lo conozco. No lo conocía.

Enji no sabía disimular ni un poco. Shin era capaz de leer la mentira en sus ojos, en su lenguaje corporal. Como le había dicho Ito, era estirado, un rigorista que en aquel momento se veía obligado a enfrentarse a sus errores.

—¿Por qué querría falsificar documentos como estos?

Enji tragó en seco.

—Quizá… quizá quería implicarme en alguna fechoría.

Estaba usando excusas rebuscadas, intentando encontrar la mentira que pudiera salvarlo.

—¿Tienes muchos enemigos, entonces?

El encargado se puso rígido.

—Bueno… no. —Rio suavemente—. Los enemigos son para las personas poderosas e importantes, ¿no es así, mi señor?

—La calidad de un hombre se puede medir por el número de personas que quieren matarlo —contestó Shin, escogiendo uno de los dichos preferidos de su abuelo.

—En ese caso, mi calidad es insuficiente, pues no soy importante para nadie. —Enji hizo una pausa antes de continuar—: No soy nada ni nadie, salvo lo que soy. Y eso es todo lo que seré.

—¿No hay posibilidades de prosperar aquí, entonces?

—No para mí, mi señor —contestó Enji, enderezándose—. Pero me conformo con servir. Estoy donde el clan más me necesita, y eso es suficiente para cualquier persona.

—Aun así, aquellos que no consiguen alcanzar la excelencia solo pueden caer en el olvido —dijo Shin. Otro de los dichos favoritos de su abuelo.

Enji dudó un momento y luego asintió.

—Sí —dijo con su voz débil—. Es eso exactamente, mi señor. —Se sacudió las vestimentas y se puso de pie—. Permítame disculparme una vez más. No creo que le pueda ser de más ayuda, mi señor.

—No, me has ayudado más que suficiente —dijo Shin. Se levantó e hizo ademán de marcharse, pero se detuvo en la puerta—. Otra cosa, si me permites…

—¿Sí, mi señor?

—¿Por casualidad no serás asiduo al teatro?

—No. No veo apropiado que un hombre de cierta posición social se involucre en un entretenimiento tan absurdo.

—Imaginaba que dirías eso —dijo Shin.

Salió del despacho con la sensación de que Enji lo seguía observando. Kasami acompasó su paso al de él cuando este abandonó el edificio.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Aquí no —le contestó en voz baja. Kasami asintió.

No volvieron a hablar hasta que llegaron al barco y se encontraron cruzando el río una vez más.

—Ha sido él —dijo Shin, contemplando el río.

Kasami volvió la mirada hacia atrás y puso la mano sobre la empuñadura de su espada, pero Shin le hizo un gesto discreto para detenerla.

—¿Está seguro?

—No. Aun así, ha sido él. —Shin frunció el ceño—. Se puso nervioso cuando mencioné a Saiga e incluso se asustó cuando le dije que el mercader estaba muerto.

—No lo sabía —dijo Kasami.

—Parece que no. —Shin miró al sol y asintió para sí mismo—. Creo que ha llegado el momento de hacer una última visita al teatro.

—¿No se marchaban hoy?

—Por eso es el momento perfecto.

• • •

Chobei estaba sentado en el tejado estudiando el teatro kabuki con una mirada calculadora. Frunció el ceño y cambió un poco su posición. Le dolía el cuerpo por haber estado vigilando tanto tiempo, o quizá la edad le estaba pasando factura. Flexionó las manos, estiró los tendones e hizo crujir los nudillos.

—Está ahí —dijo alguien detrás de él. Chobei no se volvió.

—¿Lo has confirmado?

—Uno de los tramoyistas vio a alguien tras bastidores que encaja con la descripción.

—¿Estás segura de que podemos fiarnos de esa información, Yui?

La shinobi se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo son esas personas —contestó ella—. Puede que me haya dicho lo que quería escuchar con la esperanza de que le diera alguna moneda más.

Chobei asintió, pues lo sabía de sobra. Había lidiado con la peor morralla de la ciudad lo suficiente durante toda su vida.

—Es un riesgo que debemos correr —dijo él, tras un momento—. Si está ahí, tenemos que asegurarnos de que no hable.

—¿Y si escapa otra vez?

—No escapará. —Chobei se volvió—. ¿Qué hay de la pirata?

El rostro de Yui estaba casi cubierto por su capucha, pero Chobei la vio entornar los ojos.

—El Grulla la tiene a resguardo en su mansión. Seka los está vigilando.

—Espero que desde una distancia segura. Recuerda lo que les pasó a Kino y a Riku.

—Es difícil de olvidar —dijo Yui.

Chobei soltó un gruñido y se volvió hacia el teatro. Podía sentir la furia que emanaba de ella.

—Te precipitaste, y tus hermanos pagaron con sus vidas. Combatir con una samurai ataviada con su armadura no es algo que se deba hacer a menos que sea absolutamente necesario. Por no hablar del señor de la samurái…

—Pensé que al matarlo… —empezó a decir ella.

—Cometiste un error —la interrumpió Chobei—. Tomaste la iniciativa, y ese no es nuestro camino, pues somos armas en las manos de otros. No nos empuñamos a nosotros mismos. —Hablaba sin dirigirle la mirada—. Kino y Riku pagaron el precio de tu insensatez. Espero que hayas aprendido la lección.

—Mis disculpas, maestro.

—No te disculpes, aprende. —Chobei se volvió y vio que ella tenía la cabeza inclinada en un gesto de remordimiento. Asintió, satisfecho por aquella muestra de deferencia. Yui no era la primera estudiante que provocaba la muerte de sus compañeros por alguna insensatez, y tampoco sería la última. Así eran los estudiantes. Además, todos ellos sabían que el destino final de un shinobi era sufrir una muerte a espada, la empuñara esta un enemigo o su propio maestro—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, maestro —dijo Yui, aún con la cabeza gacha.

Chobei soltó un resoplido al escuchar su tono de voz.

—El sarcasmo tampoco es una decisión que deba tomarse a la ligera.

Yui se volvió a poner de cuclillas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó ella.

—Esperamos.

—¿Por qué no entramos a por ella?

—Hay demasiadas salidas, demasiados lugares en los que esconderse. —Chobei la miró—. Esperaremos hasta que salgan, los seguiremos hasta su casa y entonces los atacaremos.

—¿Y si no sale con ellos?

—Entonces esperaremos hasta que salga.

Yui se quedó callada. No solían contratarlos para matar, pues eran sobre todo saboteadores y espías. El asesinato era algo diferente. Para empezar, conllevaba un riesgo mayor, si bien también una mejor recompensa. La muerte de Saiga había sido desafortunada pero necesaria, pues podría haber identificado a su socio, algo que quien había contratado a Chobei quería evitar a toda costa.

Se preguntó si Saiga había sabido lo que se cernía sobre él, si había sabido que su vida también iba a llegar a su fin mientras supervisaba la eliminación de los otros cabos sueltos. A Chobei le gustaba creer que era así, le complacía pensar que Saiga era algo más que el depravado que decía ser.

—Quizá deberíamos quemar el teatro —dijo Yui, interrumpiendo sus pensamientos—. Le prendemos fuego y matamos a todos los que salgan de ahí.

Chobei clavó la mirada en ella.

—Nuestro señor no estaría nada contento con ello.

No necesariamente por las muertes, sino porque llamaría mucho la atención.

—Quizá no. Estos lugares siempre se están incendiando, son una ratonera.

Chobei soltó un suspiro. Deseaba que fuera más simple, más fácil. Okuni ya había evitado la muerte en dos ocasiones, no podía permitir que se saliera con la suya una tercera vez. El honor de un shinobi no era como el de un samurái, pero no quería decir que no lo tuvieran, y, para Chobei, su honor era tan sagrado como el de cualquier bushi.

—No —dijo él—. No estamos aquí para matar actores.

—Puede que ella les haya contado algo.

—¿Lo habrías hecho tú?

Yui dudó antes de contestar.

—Ella no es como nosotros.

Había algo de desdén en su voz. Parte se debía a la frustración, y, el resto, a prejuicios. Su presa pertenecía a otra escuela, por lo que ni siquiera merecía que pensara en ella.

Chobei la miró fijamente.

—Lo es, por eso debemos mostrarle respeto. Puede que los samuráis nos traten como a perros, pero no lo somos. Tenemos tanto honor como ellos, aunque este esté formado por sombras y humo en vez de acero. No les habrá contado algo que los pusiera en peligro de muerte. Y, por ello, esperaremos.

—¿Y el Grulla?

Chobei permaneció en silencio. A decir verdad, no tenía respuesta para aquella pregunta. El Grulla estaba fuera de su responsabilidad, a menos que su señor decidiera lo contrario. Por sí sola, la pirata no representaba ningún peligro, y, además, seguro que ya le había contado al Grulla todo lo que sabía, o este no habría podido encontrar el cadáver de Saiga tan rápido. Sin embargo, el rastro acababa allí, siempre que pudieran silenciar a Okuni antes de que saliera de la ciudad o cayera en manos del Grulla.

Matarlo sería sensato, solo que se trataba de un bushi, de un miembro de la nobleza. Su muerte atraería atención, y no del tipo que su cofradía pudiera soportar. Chobei quería evitarlo en la medida de lo posible.

—El tiempo dirá —contestó finalmente.

—Las muertes de mis hermanos exigen venganza —dijo Yui en voz baja.

Chobei la calló con un ademán.

—El tiempo dirá —repitió él—. Y, si llegamos hasta ese punto, atacaremos de forma rápida y limpia, sea Grulla o no.

CAPÍTULO 30

Las garras de la gata

Sanemon observó el teatro vacío y soltó un leve suspiro. Una comprobación más para asegurarse de que lo habían sacado todo y se uniría al resto fuera del teatro. Había alquilado varios carros para transportar la utilería, los disfraces y los telones de fondo hasta el muelle, donde los esperaba su embarcación. Solo quedaba una cosa más que hacer.

Empezó a recorrer el escenario, contemplándolo con nostalgia. Siempre que tenía que abandonar un teatro se sentía algo triste, pues estos se convertían en un hogar rápidamente. O quizá era cosa suya. Se acercó a la trampilla del centro y la golpeó educadamente con el talón.

En algún lugar bajo ella, Okuni estaría esperando. Impaciente, sin duda, pues estaba ansiosa por abandonar la ciudad, aunque Sanemon no la culpaba. No era la primera vez que alguien intentaba matarla, pero sí la primera que casi lo habían conseguido, y no solo una vez, sino dos.

Necesitaría tiempo para curar su herida, lo que significaba que quizá no tendrían que soportar otro incidente así durante una temporada. Esperaba que así fuera, pues se estaba hartando de huir con asesinos enfadados pisándoles los talones. No le hacía ningún bien a su digestión.

—¿Ese golpe es la señal? —preguntó una voz suave.

Sanemon se sobresaltó y miró a su alrededor, sorprendido. Había creído que estaba solo en el teatro, pero distinguió a una figura que le resultaba familiar de pie al lado del escenario, pretendiendo estudiar el fondo. Sanemon, nervioso, balbuceó sin sentido, mas el intruso continuó sin perder el tiempo.

—Hola, maestro Sanemon. He pensado que debería hacerte una visita para ver si habías oído algo sobre el paradero de tu actriz desaparecida.

—Ah, sí. En cuanto a eso…

—Me preocupaba no haber sabido nada más de ti —dijo Shin, admirando aún el fondo del escenario. Sanemon se sentía como un ratón con la cola atrapada en las zarpas de un gato. Escapar era posible, pero poco probable—. Puedes imaginar por qué, ¿verdad?

—Sí. Sí, por supuesto.

—¿Y bien? —Shin se volvió y clavó su fría y calculadora mirada en Sanemon. La mirada del hombre era como el agua: podía estar en calma en un momento y llena de furia en el siguiente. Y todo ello estaba perfectamente calculado, lo que era aún peor para Sanemon. Si bien Okuni era volátil y a veces arrogante, aquel hombre era mejor actor que la mayoría, y su arrogancia era una máscara que escondía una mente muy aguda.

Sanemon decidió recurrir a cortesías insustanciales.

—Lo siento, mi señor, perdóneme. Todo ha sido un caos últimamente. Usted lo entenderá, claro…

—Por supuesto. Perder a tu actriz principal ha debido ser un mal trago.

—Así es, mi señor, así es —dijo Sanemon, asintiendo con rapidez—. Por desgracia, nos estamos preparando para marcharnos de esta bella ciudad. Debemos dejar atrás esta tragedia…

—Sin duda. ¿Y qué hay de Okuni?

—Ella… va por libre —dijo Sanemon, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. No tiene por qué preocuparse más por ella. Le agradezco su amabilidad con este asunto, no merezco… no merecemos tal consideración por su parte.

Shin clavó la mirada en él.

—Vaya… no me lo esperaba —dijo finalmente—. Resulta algo desconcertante, la verdad. Me decepciona ver que abandonas a una integrante de tu compañía, maestro Sanemon. ¿Acaso no tienes compasión?

Sanemon desvió la mirada y sintió cómo se hacía un nudo en su estómago.

—No me lo puedo permitir, mi señor. Una compañía vive o muere por sus actores, y, si no se puede contar con ella, debo dejarla ir. Tales son las dificultades que atravesamos…

—¿Sabías que era una shinobi?

Sanemon se quedó helado. Había temido aquella pregunta desde el momento en que conoció a Okuni. Sabía que alguien, en alguna parte, iba a preguntárselo, y que, cuando lo hiciera, la situación solo iría a peor.

—¿C… cómo? —Intentó aparentar inocencia, pero temía estar sudando demasiado—. ¡No!

—Sospecho que estás mintiendo, y solo puedo pensar en dos razones para ello, maestro Sanemon. O bien Okuni ha aparecido muerta, en cuyo caso ya me habría enterado, o bien ha vuelto. ¿Cuál de las dos es? —Shin avanzó con los ojos puestos en la trampilla—. ¿Está ahí abajo, tal vez? ¿Escuchando nuestra conversación?

—No sé de qué me habla, mi señor.

Shin hizo una pausa antes de seguir hablando.

—Tu lealtad dice mucho de ti, aunque en este caso es algo desafortunado. Incluso podría provocar que acabes muerto.

—¿Es eso una amenaza, mi señor? —preguntó Sanemon, frunciendo el ceño.

—No, es una advertencia. Estoy seguro de que varios shinobi están vigilando el teatro en este preciso instante, esperando a que Okuni salga para atacar. Imagino que ella ya lo habrá pensado, pero, aun así, conllevará un gran riesgo. Y no solo para ella, sino para todos vosotros. Lo sabes.

Sanemon desvió la mirada. Se preguntó cómo sabría Shin que alguien los estaba vigilando, aunque no se lo preguntó. Llevaba tiempo pensando que aquel día llegaría.

—Si ese es el caso, nosotros nos encargaremos. Ya hemos estado en aprietos en otras ocasiones… —Dejó de hablar cuando se percató de lo que acababa de admitir. Se aclaró la garganta y volvió a mirar a Shin—. Muchas gracias por preocuparse, mi señor, pero no es necesario.

Shin no se había movido, sino que estaba observando el escenario con la cabeza ladeada. Sanemon se dio cuenta de que el hombre no lo estaba escuchando, o, mejor dicho, que estaba escuchando otra cosa.

—¿Oyes eso? —preguntó Shin—. El roce de un calzado suave contra la madera. Oí un sonido similar en un barco hace poco. Debo disculparme, maestro Sanemon, pues puede que haya provocado sin querer la reacción de alguien…

Sanemon abrió mucho los ojos cuando oyó el susurro del acero al desenvainarse.

—Okuni… ¡no!

• • •

El grito de Sanemon fue lo único que salvó a Shin de una muerte segura. Se echó a un lado, y la hoja curva cortó el aire donde su cabeza había estado un segundo atrás. Intentó desenvainar su wakizashi, pero cayó de espaldas cuando alguien le dio una patada en el pecho. Su cuerpo golpeó contra la parte lateral del escenario y se deslizó hacia abajo, tosiendo.

Okuni, empuñando sus kunais avanzó hacia él a paso ligero antes de que pudiera ponerse de pie. Era más bajita de lo que se imaginaba y se movía con la elegancia de una bailarina. Portaba vestimentas sencillas, una túnica oscura y pantalones, y llevaba el pelo corto.

—He oído que me estabas buscando —dijo ella, con su hoja a un milímetro de la garganta de Shin—. ¿Por qué? Sé breve.

Shin tragó saliva y se maldijo por insistir en que Kasami se quedara fuera. Había esperado evitar cualquier disgusto innecesario, y la presencia de una samurái armada podría haberse considerado una provocación.

—Eres Nekoma Okuni, imagino. O eso espero, al menos.

—Okuni es mi nombre artístico.

—¿Y el de verdad?

—Okuni bastará. ¿Quién eres? ¿Por qué me estás buscando?

Su voz sonaba ronca por el cansancio y el dolor. Shin podía oler la sangre. La shinobi estaba herida, y la mancha de su costado, de un color rosa pálido, le indicó el punto exacto.

—Quiero ayudarte.

—¿Por qué?

—Soy un gran admirador de las artes escénicas.

Okuni frunció el ceño y giró el kunai. Shin pudo sentir el filo apoyado contra el hueco de su garganta.

—Espera, espera —dijo Shin con rapidez—. Te necesito. Necesito lo que sabes.

—El arroz —dijo ella.

—Exacto.

—Te lo dije —espetó Sanemon—. ¡Te dije que era una mala idea!

—Cállate, Sanemon —dijo Okuni—. ¿Por qué te importa?

—Han asesinado a un hombre.

—Cosa que ocurre a diario.

—Eso no significa que sea correcto, no significa que alguien no deba responder por ese crimen. —Shin intentó levantarse, pero la shinobi se tensó, por lo que él dejó de moverse.

—Y tú los llevarás ante la justicia, ¿no? —Okuni sonrió a pesar del evidente dolor que la invadía.

—Alguien tiene que hacerlo. —Shin hizo una pausa—. Puedo protegerte si me dejas. Te doy mi palabra.

—¿Y qué debo hacer yo a cambio? —preguntó ella con una expresión recelosa. Pese a que Shin no tenía claro si ella lo creía o no, continuó hablando bajo el supuesto de que así era.

—Decirme todo lo que sepas.

Okuni parecía indecisa. Shin esperaba que estuviera sopesando sus palabras, pues sería muy bochornoso morir en aquel momento, cuando estaba tan cerca de resolver aquel rompecabezas.

—¿Sobre el arroz? —preguntó ella.

—Sobre todo lo que ha ocurrido. —Con cuidado, alzó una mano y apartó la hoja de la shinobi mientras se levantaba—. Quiero saber quién te contrató. A cambio te daré asilo y me aseguraré de que nadie te haga daño.

—Es un poco tarde para eso —dijo ella con una sonrisa llena de dolor. Luego retrocedió.

—Más daño —corrigió Shin, sin pensárselo—. Puedes confiar en mí. Después de todo, ¿qué más podrías perder a estas alturas?

—Eres un Grulla un tanto extraño.

—Me lo tomaré como un cumplido. —Mientras hablaba, vio un destello metálico con el rabillo del ojo. Actuando por instinto, se lanzó hacia delante, empujó a Okuni contra la pared y la protegió con su cuerpo. Algo afilado se clavó en el telón del escenario detrás de él: un shuriken, parecido a aquellos que había encontrado en la calle de los Tres Patos.

Shin miró a Okuni, que estaba pálida y con los ojos muy abiertos, y luego volvió la mirada hacia abajo y vio que su hoja por poco no le había atravesado el estómago. Si la shinobi no la hubiera girado en el último momento, su imprudente placaje habría acabado muy mal para él.

—Me has salvado —dijo ella.

—Y tú me has perdonado la vida, así que estamos en paz. Sin embargo, por ahora creo que lo mejor será que nos vayamos.

Se volvió y vio que Sanemon los estaba mirando, estupefacto.

—¿Qué…? —empezó a preguntar él.

—Corre, Sanemon —le ordenó Okuni—. Encuentra a los demás y salid de aquí.

—¿Y tú? —exigió él.

—No se molestarán en perseguiros si saben que aún estoy aquí.

—Una buena teoría —dijo Shin, mientras se alisaba las vestimentas. Volvió la vista hacia arriba, hacia las plataformas situadas encima del escenario, y vio que algo se movía. ¿Por qué no atacaban? ¿A qué esperaban?—. Yo haría lo que ella dice, Sanemon —continuó en voz alta—. Y rápido.

—No pienso irme sin ti —dijo Sanemon, haciendo caso omiso de Shin—. Podemos esconderte en los carros, en el barco…

—Quemarán los carros y hundirán los barcos. —Okuni lo miró y Shin vio que su expresión se volvía más suave. Luego desvió la mirada hacia arriba, tal como había hecho él, y Shin supo que sus siguientes palabras eran tanto para Sanemon como para los intrusos invisibles—. Ya os alcanzaré, y si no… piensa en buscar una nueva actriz principal.

Sanemon abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Sin pronunciar otra palabra más, se volvió y salió del escenario con prisa.

—¿Puedes correr? —preguntó Shin, mirando a Okuni.

—Si es necesario, sí.

—Lo es. Ven. —Shin le cogió la mano y empezó a dirigirse hacia la salida. Podía oír movimiento encima de ellos y también a sus alrededores. Se preguntó si habían estado esperando a que Sanemon se marchara. Okuni le soltó la mano.

—No, por aquí —dijo ella, señalando la trampilla.

—Estaremos atrapados ahí abajo.

Ella negó con la cabeza.

—Y parecías tan listo… —Abrió la trampilla y saltó bajo el escenario. Sin otra elección, Shin la siguió. Estaba oscuro en aquel lugar y olía ligeramente a tierra. Un laberinto de paredes de papel se extendía a su alrededor—. Ven —dijo Okuni—. Por aquí.

—Lo más sensato sería salir de este lugar lo antes posible.

—Yo preferiría salir con vida. —La shinobi lo miró, y su rostro era un óvalo pálido en medio de la oscuridad de debajo del escenario—. Tenemos que darle tiempo a Sanemon para escapar, luego saldremos por… espera. —Okuni dejó de hablar.

Shin olisqueó el ambiente.

—Humo —dijo él—. Están prendiendo fuego al edificio. —Volvió la vista hacia arriba—. No me extraña que no nos persiguieran, solo querían entretenernos hasta que pudieran incendiar el teatro.

—Están locos —dijo Okuni, incrédula.

—O desesperados. Eres la última pieza del rompecabezas. —Shin miró a su alrededor—. ¿Se puede acceder a las cloacas de la ciudad desde aquí?

—¿Qué dices? —preguntó ella, contrariada.

—Los túneles de drenaje, los conductos que drenan el exceso de agua cuando el río se desborda o que la llevan hasta los pozos. Debajo de la ciudad.

Señaló hacia abajo para remarcar sus palabras.

—Sé lo que son —le espetó ella—. Y sí. Ven por aquí.

Se volvió y avanzó deprisa.

Shin se apresuró a seguirla y, no mucho después, pudo ver el humo que entraba y salía de los pasillos. Podía oír el crepitar de las llamas sobre sus cabezas y el sonido de las paredes de papel que se desmoronaban por el calor. El humo se volvió tan espeso que Shin se vio obligado a sujetarse a la túnica de Okuni y a rezar para que ella pudiera encontrar lo que estaba buscando, pues él no podía ver absolutamente nada.

Finalmente, la shinobi lo condujo hasta una sala de madera húmeda con una cisterna de piedra en su centro.

—Aquí —dijo ella, tosiendo—. Traen agua para los baños desde aquí.

Shin se tapó la boca y la nariz con la manga.

—Supongo que también es aquí donde se deshacen de los residuos. —Shin tosió y miró a la oscuridad de la cisterna, sintiendo cómo le escocían los ojos por el humo.

—Eres libre de morir calcinado —dijo ella, mientras se subía al borde de la cisterna y se lanzaba hacia la oscuridad.

Shin oyó el sonido del agua un instante después y calculó que la caída no era muy alta. Se colgó de la cisterna con torpeza y casi se deslizó por las resbaladizas piedras en más de una ocasión mientras se colocaba. Finalmente, y con una plegaria silenciosa, se soltó y cayó en las gélidas aguas, que se arremolinaron a su alrededor y chocaron contra su estómago.

El túnel no era muy grande. El suelo de madera del nivel inferior del teatro estaba a un palmo de su cabeza. Los muros estaban hechos de piedras irregulares, y el suelo, en pendiente, era peligrosamente estrecho y resbaladizo bajo sus sandalias. Decantándose por lo práctico, se quitó las sandalias y siguió a Okuni descalzo. El agua se movía con lentitud a su alrededor, arremolinándose y salpicando contra los muros, pero no con la rapidez necesaria para arrastrarlos con ella.

—¿Adonde nos lleva esto? —preguntó él.

—No muy lejos. Hay un pozo cerca, alguna vez lo he utilizado para volver al teatro.

Shin la cogió del brazo.

—Puede que nos estén esperando. De hecho, estoy casi seguro de que es así. El shuriken, el incendio… todo estaba pensado para conducirte, o, mejor dicho, para conducirnos, en la dirección que ellos han escogido. Querían que vinieras por aquí.

Okuni se soltó y lo miró.

—No hay otra opción, pues no pretendo quedarme aquí. —Le mostró su kunai—. Si intentan detenerme, sacaré las garras.

Shin la miró fijamente. Luego, con lentitud, esbozó una sonrisa.

—O podríamos hacer algo más inteligente. Tú decides.

CAPÍTULO 31

La última pieza del rompecabezas

Shin se impulsó atravesando la superficie del pozo, con su kimono empapado, y cayó con torpeza en la calle. Entre toses, intentó levantarse, pero algo lo detuvo. La parte plana de una espada le dio un golpecito en la mejilla.

—¿Dónde está? —preguntó una voz de mujer.

—¿Quién? —contestó él.

La espada le hizo un corte en la mejilla, y Shin siseó de dolor.

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo la shinobi.

Shin alzó la vista hacia ella y se llevó una mano a la mejilla.

—¿Sabes quién soy? —preguntó el Daidoji.

—Un insensato en busca de la muerte.

—Aparte de eso. —Shin esbozó una leve sonrisa, pues la había reconocido. Era la superviviente de la emboscada, así que no era de extrañar que estuviera enfadada—. Soy el señor Daidoji Shin. Imagino que habrás oído hablar de mí.

La shinobi dudó. Shin se puso de pie con lentitud, y su atacante retrocedió, como si no estuviera segura de cómo proceder. Tal como él había esperado.

—Ya veo que sí —continuó él. Echó un vistazo a su propio kimono con una expresión asqueada. Estaba arruinado—. Me pregunto si quien os ha contratado os ha dado instrucciones sobre qué hacer conmigo.

Algo lo pinchó justo por encima del riñón, y Shin se paralizó. Alguien se rio por lo bajo detrás de él.

—Le gusta arriesgarse, mi señor —dijo una voz suave, pero con la fuerza del acero detrás de sus palabras—. Aunque ya había oído hablar de usted.

—Me halagas —dijo Shin, antes de volverse. Otro shinobi estaba justo detrás de él, un hombre mayor con un solo ojo. Sostenía un tanto en la mano—. Supongo que debo hacerte la misma pregunta a ti —continuó Shin—. Pues, si me matáis, vuestra cofradía no tardará en caer. El gobernador no podrá permitir que un acto como este no conlleve ningún castigo, y lo sabes.

El shinobi de un solo ojo asintió.

—Es todo un problema, mi señor. —Desvió la mirada hacia la mujer—. ¿Lo ves? Te lo he dicho. Los errores se acumulan.

La otra shinobi vaciló, y Shin asintió.

—Ah, ya veo —dijo él, decidido a aprovechar la ocasión—. ¿La emboscada fue otro error?

Entonces fue el hombre quien vaciló. Shin se permitió soltar una risa por lo bajo.

—Sí, es difícil encontrar buenos ayudantes, ¿no es así? —continuó él.

—Cállate —dijo la mujer.

—Silencio. —El hombre de un solo ojo se inclinó hacia delante, y Shin notó de repente la presión del tanto—. ¿Qué propone? —le preguntó a Shin.

—Dejadme ir. Ninguno de nosotros tiene nada que ganar con mi muerte. —Shin hizo un gesto despreocupado—. Tomaos todo el tiempo que necesitéis, no tengo prisa.

El shinobi soltó otra risa e inclinó la cabeza.

—Gracias, mi señor, es muy considerado. —Se mantuvo en silencio unos momentos, y luego miró más allá de Shin—. Vete.

—Pero… —empezó a decir la mujer.

—Tiene razón. Vete. No podemos matarlo, no sin permiso. No pienso sumar más errores a la lista. —El shinobi de un solo ojo volvió la mirada hacia Shin—. Su riesgo ha valido la pena, mi señor, mas no tiente a la suerte. La próxima vez, apártese.

—Eso mismo os podría decir yo —murmuró Shin, mientras los shinobi se volvían. Tras unos momentos, ya se habían marchado. Se tocó la mejilla y miró la sangre—. Ha estado cerca. —Soltó una débil carcajada y se dirigió hacia el pozo—. No te has ahogado, ¿verdad?

—No —dijo Okuni con voz débil—, aunque me gustaría salir ya.

Shin se inclinó sobre el pozo y metió una mano en él. Okuni la cogió, y el Daidoji la ayudó a subir. Mientras se apoyaba contra él, tosiendo, Shin oyó el sonido de unos pasos apresurados y alzó la vista para ver a Kasami y Kitano corriendo hacia el callejón.

—El teatro… —empezó a decir Kasami.

Parecía perturbada, enfadada incluso. Su rostro estaba pálido y tenía los ojos muy abiertos.

—El incendio, sí. ¿Han podido salir todos? —preguntó Shin.

—No estaba preocupada por ellos. —Por un momento, Kasami parecía que quería darle un puñetazo, pero, en su lugar, se volvió hacia Okuni—. ¿Es ella?

—Soy yo —dijo Okuni. Se llevó una mano al costado y casi se dobló sobre sí misma—. Si no es molestia, me gustaría sentarme un rato.

—Lo siento, pero aquí no podemos. Tus amiguitos no estarán muy lejos, así que tenemos que ir a un lugar seguro primero. —Shin miró a Kitano—. Ayúdame con ella. Kasami, mantente alerta. Hay al menos dos shinobi por aquí, y probablemente más que no he podido ver.

—¿Shinobi? —preguntó Kitano con los ojos como platos.

—Calla —dijo Kasami sin sonar enfadada, y llevó una mano a su espada—. ¿Volvemos a casa?

—¿Dónde si no?

—Fuera de la ciudad, por ejemplo.

—La casa es lo suficientemente segura —dijo Shin, negando con la cabeza—. Vamos.

Tardaron más tiempo del que habría querido en llegar a la casa, y Shin sintió que alguien los había estado siguiendo todo el camino. Una gran nube de humo negro se alzó sobre las calles, cubriéndolo todo, y se oyeron los ruidos de grupos de bomberos rivales luchando por el derecho de apagar el incendio que consumía el teatro. No había modo de saber si alguien se alzaría con la victoria antes de que el fuego alcanzara los edificios circundantes.

Una multitud estaba empezando a llenar las calles cuando llegaron a la puerta principal de la casa. Los ciudadanos querían saber qué estaba pasando.

—Cerrad las puertas y también la entrada de servicio —indicó Shin.

—Pueden escalar los muros, sé que yo podría —dijo Okuni mientras Kitano la ayudaba a avanzar por el camino del jardín.

Shin asintió.

—Dudo de que haya algún modo de detenerlos si quieren entrar aquí.

—A mí se me ocurre uno —dijo Kasami, sin emoción en la voz.

Shin no contestó, sino que siguió a Kitano y Okuni por las escaleras, hacia las habitaciones. Un momento más tarde se produjo un grito asustado, y Shin casi se estrelló contra ellos.

Lun estaba delante de la comitiva, con la punta de su tanto apoyada sobre el pecho de Okuni. Shin apartó la hoja.

—No hay necesidad de ponernos violentos, todo va bien —dijo él.

—¿Quién es esta? —preguntó Lun.

—Alguien a quien buscan las mismas personas que te quieren matar —contestó Shin. Se agachó y cogió su biwa. A lo mejor algo de música podía aliviar la tensión del momento.

—Una pirata herida y una actriz herida. Menuda colección de animales callejeros te has montado —dijo Okuni con una ligera sonrisa en el rostro, y se echó atrás, fuera del alcance del tanto de Lun.

—No soy pirata —dijo Lun antes de que Shin pudiera contestar—. Soy una comerciante decente.

—¿También cuando nadie está mirando?

—Eso ya es diferente, ¿no? —dijo Lun con una sonrisa.

Shin las interrumpió con un acorde de su biwa.

—Ninguna de vosotras es quien parece ser, pero, por el momento, eso no importa. Ambas sois testigos de un crimen y, por tanto, sois importantes para mi investigación.

Lun entornó el ojo bueno.

—Me suenas —dijo ella.

—Lo dudo —contestó Okuni.

—Ella envenenó el arroz que entregaste a los Leones —dijo Kasami desde la puerta.

—¿Cómo se te ocurre decirle eso? —suspiró Shin mientras Lun volvía a apuntar a Okuni con su tanto.

—Mis disculpas —dijo Kasami, claramente nada arrepentida.

Shin apartó el tanto de Lun una segunda vez. La capitana no se resistió, aunque Shin sabía que solo había sido así porque se lo había pensado mejor.

—Lo hecho, hecho está. Ambas trabajasteis para la misma persona. —Señaló a Lun—. A ti te contrató para entregar un cargamento de arroz… —Desvió el dedo hacia Okuni—. Y a ti para envenenar dicho cargamento.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada y luego la dirigieron a él.

—¿Y tú cómo sabes eso? —le preguntó Okuni.

Lun frunció el ceño, pero no dijo nada.

—No lo sé —repuso Shin—. Solo lo sospecho, no estoy seguro del todo. No hasta que lo identifiquemos. —Se volvió hacia Okuni—. Y eso significa que tienes que contarme todo lo que sabes.

Okuni frunció el ceño. Luego soltó un suspiro y se apoyó contra Kitano, quien soltó un gruñido al tener que soportar el peso de la shinobi.

—Está sangrando —dijo él.

—Llevémosla a la cama, rápido —dijo Shin, y, entre Kitano y él, consiguieron tumbarla. Apartó a Kitano con un gesto y movió con cuidado la túnica de Okuni para ver la herida. Se había abierto durante la huida, y algunos de los puntos habían saltado. Shin maldijo en voz baja.

Lun miró sobre el hombro del Daidoji y le dio un codazo a Kitano.

—Tráeme aguja e hilo. Y algo de agua caliente.

—¿Sabes coser heridas? —preguntó Shin, mirándola.

—Aprendí cuando era soldado. Era mejor hacerlo yo misma que dejar que lo hiciera alguna sanguijuela del campo de batalla que podría cortar lo que no debía.

Kitano regresó unos momentos después, y Lun empezó a curarle la herida a Okuni. Shin observó con interés por encima de su hombro. Okuni siseó e hizo un gesto de dolor cuando Lun retiró los puntos rotos y empezó a coser los nuevos.

—Si quieres… ¡ah!… hablar, este es el momento —dijo Okuni.

Shin acercó un taburete y se sentó.

—Eres una shinobi.

—Está claro.

—Y Nekoma… perteneces al Clan del Gato.

—También está claro.

—Sé algo de la forma de vida de tu familia. Sois un clan humilde formado por actores y acróbatas. Cuando viajan en compañías, lo hacen en familia. Y, sin embargo, tú estás sola…

Okuni permaneció en silencio unos instantes.

—A veces una tiene que buscarse su propia familia —dijo ella finalmente.

Shin aceptó sus palabras asintiendo.

—Eres muy buena actriz.

—Y tú un hombre muy perceptivo —dijo ella, sonriendo.

—Eso dicen —contestó él—. Saiga te contrató para envenenar el cargamento de arroz. ¿Cómo lo hiciste?

—Me colé en el barco y me tiré por la borda cuando acabé.

Shin desvió la mirada hacia Kasami, que aún estaba en la puerta. Ella puso los ojos en blanco y se volvió. Satisfecho, él prestó atención a Okuni una vez más.

—¿Por qué quería envenenarlo?

—No se lo pregunté.

Shin frunció el ceño.

—¿Mataste a Saiga?

Okuni dudó antes de contestar.

—¿Está muerto? —Negó con la cabeza—. Pues claro que lo está. Y no, aunque quizá lo habría hecho si hubiera tenido la oportunidad. Él es la razón por la que estoy metida en este lío. —Okuni lo miró—. Fue él quien me contrató, ya sabes.

—Sí, y también sé que era vasallo de uno de los clanes.

Okuni esbozó una sonrisa traviesa.

—Ah, bueno, ahí sí puedo serte de ayuda. Sé con quién trabajaba.

—¿Con quién? —preguntó Shin, mirándola con claro interés.

—¿Qué gano yo si te lo digo?

—Te he salvado la vida —contestó él.

Okuni echó la cabeza atrás en un gesto altivo.

—Podría haberme salvado yo sola, muchas gracias.

—¿Y qué hay de Sanemon y el resto? ¿Podrías haberlos salvado también?

Okuni se quedó callada durante un momento, y Shin supo que había dado en el clavo. Por mucho que pretendiera ser una shinobi sin sentimientos, Okuni era todo lo contrario. No se podía vivir y trabajar con personas durante tanto tiempo sin llegar a quererlos o a odiarlos. O incluso ambos. La shinobi inclinó la cabeza.

—Tienes mi eterno agradecimiento por eso —dijo ella en voz baja, ya sin intentar evadir sus preguntas de ninguna manera—. Pues bien, Saiga era un vasallo del Clan del Dragón. Lo sé porque busqué a su compañero para chantajearlo.

Shin parpadeó, perplejo.

—¿Por qué?

—Saiga no quiso pagarme —contestó ella, negando con la cabeza—. Aunque ahora me pregunto si alguien le ordenó que no lo hiciera.

—¿Su socio?

—No. El señor de su señor.

—Tonbo Kuma.

Aquella vez fue ella quien hizo una pausa antes de hablar.

—Sí —dijo finalmente, mirándolo con sospecha—. Ya lo sabías.

—Lo sospechaba, pero tiene sentido. Quien lo contrató no es la misma persona que intenta matarte. Creo que quien contratara a los otros shinobi está intentando limpiar el estropicio del primer conspirador. No estamos lidiando con una conspiración, sino con dos. —Shin la miró con atención—. El socio de Saiga… ¿se llamaba Tonbo Enji?

—Sí —contestó Okuni, asintiendo lentamente.

Shin se reclinó hacia atrás.

—Si pudiera traerlo aquí, ¿lo identificarías? —Miró a Kasami—. Delante de mí y de Kasami, así podremos declarar en el tribunal. —Si bien un juez no aceptaría la palabra de una shinobi, la de dos bushi con cierta posición social tendría el suficiente peso para asegurarse de que se hiciera justicia.

—A cambio de algo, sí —dijo Okuni, frunciendo el ceño.

—Lo que quieras.

—Protección.

—Pensaba que era eso lo que estaba haciendo ahora —dijo Shin.

—No para mí, sino para mi compañía. Son inocentes. —Okuni sonrió—. Y, bueno, necesitamos un mecenas.

Shin clavó la mirada en ella.

—¿Mi propia… compañía kabuki? —Kasami soltó una tos ahogada, y Shin empezó a sonreír con lentitud—. Suena maravilloso. Pero ¿qué dirá Sanemon?

—Lo que yo le pida que diga.

Okuni hizo un gesto de dolor cuando Lun acabó de coserle la herida y empezó a vendarla de nuevo.

Shin miró a la capitana.

—¿Y bien?

—Sobrevivirá, si no hace muchos esfuerzos. —Lun se lavó las manos en el agua caliente—. Aunque no puedo decir lo mismo del resto de nosotros si usted sigue con su plan.

—Estoy de acuerdo con la pirata —dijo Kasami—. Está usted tentando al destino. ¿Por qué no dejar que todo esto se olvide, como le pidió el señor Tetsua?

Shin reflexionó un instante.

—Porque hay cosas que no se pueden pasar por alto. Han muerto varias personas, y es posible que mueran más aún antes de que acabe todo. —Miró a Kasami—. Si estuvieras entre una flecha y yo, ¿la interceptarías?

—Sí, por supuesto. Ese es mi deber.

—Pues este es el mío, y pienso cumplir con él. —Desvió la mirada hacia Okuni—. Muy bien, contrataré a Sanemon y al resto, siempre que identifiques a nuestro conspirador.

Okuni se sentó.

—Si puedes conseguir que venga aquí, estaré encantada. Merece que todo el mundo sepa el idiota insignificante que es.

—No será difícil —dijo Shin—. De hecho, ya lo había preparado todo.

—Confías mucho en ti mismo, ¿no crees?

—Y con justa razón. Mandé a un sirviente que le llevara un mensaje antes de ir a hablar con Sanemon en el teatro. Sin duda, eso provocará alguna reacción impetuosa por parte de Kuma y de sus socios shinobi, así que debemos estar preparados. Sin embargo, eso es problema de mañana. Esta noche me gustaría hablar de temas más entretenidos. Y, tal vez, cenar y darme un baño. —Echó un vistazo a su propio kimono con un gesto asqueado, antes de volver a mirar a Okuni—. Ahora cuéntame más sobre tu compañía. ¿Qué extensión tiene vuestro catálogo de obras?

Okuni miró a los otros, perpleja.

—¿Nuestras… obras?

—Sí. Porque tengo varias sugerencias…

CAPÍTULO 32

Las costumbres del honor

Shin desayunaba en su balcón mientras la luz matutina se esparcía por los tejados. Kasami estaba detrás de él, observando la ciudad. El Daidoji podía sentir la tensión en el cuerpo de su yojimbo mientras comía, pero no le dijo nada hasta que acabó.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Nada.

Shin soltó un suspiro y se volvió sin ponerse de pie.

—Está claro que mientes. ¿Qué ocurre? —Era obvio que Kasami no había pegado ojo en toda la noche, aunque él tampoco—. ¿Aún crees que mi plan es una insensatez?

—Por supuesto.

—Pero no es por eso, ¿verdad? —Shin la miró—. Estás enfadada por otra cosa.

—Pensé que usted había muerto —dijo Kasami tras una pausa—. Que yo había fracasado.

—No lo estoy, y no has fracasado.

—Pero podría haberlo hecho. —Kasami le devolvió la mirada—. ¿Entiende lo que significa eso?

Shin lo entendía, y desvió la mirada sin contestarle. Se esperaba que una yojimbo que hubiera fracasado en su deber se quitara la vida como penitencia, para limpiar la mancha de su fracaso. Era algo en lo que Shin no solía pensar; nunca había considerado que Kasami pudiera verse obligada a ello, incluso si parte de él sabía que no podría hacer otra cosa.

—Lo siento —dijo él finalmente—. No debería haberte dejado fuera.

—No, no debería haberlo hecho. Y yo debería habérselo impedido.

—¿Podemos aceptar que ambos tenemos un poco de culpa y dejarlo ahí?

Kasami entornó los ojos.

—Vale, pero nunca más.

Shin alzó una mano en un gesto de juramento burlón.

—Juro solemnemente que nunca más te dejaré atrás. —Lo pensó un momento—. A menos que sea absolutamente necesario.

La yojimbo soltó un gruñido, satisfecha.

—Su plan sigue siendo una insensatez —dijo ella, después de un momento—. ¿De verdad cree que no lo seguirán hasta aquí?

—No. De hecho, cuento con ello.

—Por eso es una locura. —Le dio un golpecito a la empuñadura de su espada—. No me gusta. Nos hemos convertido en el cebo de una trampa.

—La alternativa es dejar que hagan lo que les plazca y que borren todo rastro de su crimen. —Shin se puso de pie—. No pienso permitirlo. Eso no es justicia, sino pura conveniencia.

—¿Todo esto porque mataron a un hombre que no merecía que se preocupase por él?

Shin la miró.

—También intentaron matar a Lun. Y a Okuni. Y seguro que intentarán matar a nuestro invitado cuando llegue. —Shin se rascó la barbilla y echó un vistazo a la ciudad—. Saiga no se lo merecía. He estudiado sus documentos a fondo. El mercader sabía que informar a sus señores de la insensatez de Enji podía provocar su propia muerte, y, aun así, lo hizo. Por lealtad. No merecía morir como un perro para evitarle el deshonor a otra persona. Nadie lo merece.

—Bellas palabras, mi señor —dijo Lun. Estaba en el umbral de la puerta, con el cabello revuelto de recién levantada y un cuenco de arroz en la mano. Siguió hablando mientras comía—. Y unas que jamás había oído en boca de una Grulla. Creía que los tuyos pensaban que el deshonor era peor que la muerte.

—Y yo que los tuyos sabían que no deben hablar con tanta brusquedad a sus superiores. Pero aquí estamos. —Shin sonrió—. La verdad, lo prefiero así. ¿Tú no?

Lun soltó un resoplido y comió otro bocado.

—Por cierto, hay alguien en la entrada de servicio —dijo ella.

Shin miró a Kasami.

—Parece que es tan puntual como culpable. Me reuniré con él en la sala de recepción. Dile a Kitano que prepare té.

—Estará espantoso.

—Dudo que tengamos la oportunidad de bebérnoslo, y necesita practicar. —Shin se alisó el kimono—. Bueno, vayamos a ello.

• • •

Tonbo Enji parecía nervioso e incluso desaliñado. Sus vestimentas estaban arrugadas, como si hubiera dormido con ellas, y cerraba las manos una y otra vez sin agarrar nada. Quizá tenía mala conciencia. Enji se inclinó ante Shin cuando Kasami lo condujo a la sala de recepción.

—Mi señor —dijo en voz baja.

—Bienvenido. Siéntate, por favor —le pidió Shin, señalando el asiento situado frente a él. Enji se sentó, una figura encorvada y desolada. Un hombre roto. Shin se dio cuenta de que su anterior confrontación había hecho algo más que simplemente sacudir la determinación de Enji, pues lo había deshecho por completo. Sintió una especie de lástima distante por el hombrecillo, aunque, por encima de todo, se sentía satisfecho. Al fin, ante él estaba el último eslabón de la cadena. El misterio resuelto—. ¿Té?

—No, muchas gracias, mi señor.

Shin se sirvió una taza.

—¿Estás seguro? Una buena taza de té es algo muy reconfortante. Me parece que lo necesitas.

—¿Por qué me ha invitado a venir? —Enji hablaba con voz ronca, sin el más mínimo atisbo de educación—. Seguro que no para beber té.

—No. Para beber té, no. —Shin hizo una pausa antes de seguir hablando—. Me mentiste cuando hablamos.

Enji no dijo nada, por lo que Shin continuó.

—Afirmaste que no conocías a Saiga, el mercader, cuando, de hecho, sí que lo conocías. Y muy bien, si no me equivoco.

—No le mentí —dijo Enji en voz baja, aún sin devolverle la mirada a Shin.

—Otra mentira. Deberías ceñirte a la verdad, Tonbo Enji. El engaño no se te da muy bien.

Enji se estremeció, como si hubiera querido discutir y se lo hubiera pensado mejor. Sus manos sujetaban sus rodillas como si de garras se tratasen, y tenía los nudillos blancos. Shin no cedió en su ataque.

—Ayer me diste a entender que Saiga había robado los documentos que te mostré, los que utilizó para falsificar un comprobante de venta para el arroz robado de los Unicornios y que los Leones lo pudieran comprar sin ningún riesgo. ¿Te acuerdas?

Una vez más, Enji no respondió, aunque Shin no esperaba que lo hiciera.

—Me pregunté cómo podía haberlo hecho —continuó el Daidoji—. Estoy seguro de que alguien habría informado de que se había producido un robo, así que alguien le tuvo que haber dado los documentos. Y, dado que estos llevaban tu código, tú eras el culpable evidente. Luego me pregunté por qué lo habrías hecho, y lo primero que se me pasó por la cabeza fue el chantaje.

Enji alzó la vista.

—Sí, sí. Me chantajeó. Eso es lo que pasó.

Shin levantó un dedo a modo de advertencia.

—Esta es tu tercera y última mentira. A menos que pretendas decir la verdad, permanece en silencio. —Bebió un sorbo de té—. Tengo fuentes fiables que afirman que no te chantajeó, sino que fuiste tú quien lo involucró.

—¿Por qué iba a hacer yo algo así? ¿Cómo podría conocer a un hombre de su calaña?

—Porque ambos servís a los mismos señores, si bien desde puntos diferentes. Saiga era un espía, pero no un mercenario, sino un vasallo de los Dragones. Y uno bastante leal, a juzgar por los acontecimientos. Tras cierto esfuerzo, he conseguido descubrir la mayor parte de los negocios en los que había estado involucrado últimamente. Saiga estaba en una posición perfecta para observar a la parte criminal de la ciudad, o incluso para controlarla. De hecho, creo que esa era su función principal… en vez de esperar que apareciera una figura como él, alguien la creó. En cuanto al motivo, solo puedo hacer conjeturas: quizá controlar los bajos fondos de la ciudad la mantiene estable de algún modo. Sospecho que tiene algo que ver con esos curiosos santuarios que vigilan los centinelas de tu familia. Sea como sea, ya no importa. Lo que sí importa es que Saiga era leal y que tú te aprovechaste de esa lealtad.

Enji se encogió sobre sí mismo, como si quisiera desaparecer de la vista de Shin. El Daidoji continuó sin remordimiento alguno.

—Igual que tú, es posible que se sintiera menospreciado, invisible. Quizá te valiste de eso para involucrarlo en tu confabulación. Sea lo que sea lo que ocurriera entre vosotros, conseguisteis urdir un plan que esperabais que condujera a los rivales de los Dragones a una guerra abierta.

Enji inclinó la cabeza y no contestó. Shin permaneció en silencio durante un momento antes de seguir con su embate.

—Y podría haber funcionado si alguien hubiera perdido la calma. Dime… ¿qué pensabas que iba a pasar? ¿Creías que el gobernador Tetsua se iba a quedar de brazos cruzados mientras la ciudad se destrozaba a sí misma?

Enji apretó los puños.

—El señor Kuma… —empezó a decir, antes de volver a sumirse en el silencio.

—El señor Kuma. Por supuesto. Pensabas que la relación del señor Kuma con el gobernador sería suficiente para mantener a las autoridades imperiales a raya mientras los Leones y los Unicornios se destrozaban entre ellos. O quizá incluso que el señor Tetsua se posicionaría a favor de los Dragones y que entregaría la ciudad a las Libélulas para ponerle fin al caos.

—¿Acaso eso sería tan malo? —preguntó Enji de repente, y alzó la vista—. La ciudad es nuestra por derecho. Es nuestro deber salvaguardar este lugar. Nuestra responsabilidad… nuestra… —Se interrumpió—. No lo entiende. Ni siquiera Saiga lo entendía.

—En ese caso, ¿por qué te ayudó?

—Por la gloria. Pensaba que sus esfuerzos se verían recompensados.

—¿Y tú no?

Enji negó con la cabeza.

—No lo hice por eso, no por mi propio beneficio. Vi una oportunidad y la aproveché. Quise corregir un viejo agravio. Si todo hubiera salido bien, nadie se habría enterado siquiera de que estábamos involucrados. —Su expresión se volvió apesadumbrada—. Habría sido lo mejor. Hay tanto en juego…

Shin se inclinó hacia delante.

—¿Qué está en juego? ¿Qué sabes de ello?

Enji volvió a guardar silencio, y Shin tuvo que contenerse para no sacudirlo con violencia. En su lugar, volvió a servirse té y esperó. Al haberlo descubierto, Enji quería quitarse la carga de encima.

—Solo sé lo que me dijo Saiga —dijo Enji finalmente.

—¿Y qué te dijo?

—Que este lugar, esta ciudad, es importante. Demasiado importante como para dejarla en manos de quien no la merece. Y yo lo creí.

—Porque querías creerlo —dijo Shin, dejando su taza sobre la mesa—. Y juntos intentasteis empezar una guerra. Ahora él y muchos otros han muerto.

—¡Yo no soy responsable de nada de eso!

—Entonces, ¿quién lo es? —Shin clavó la mirada en él y lo inmovilizó bajo su peso—. ¿Quién está intentando limpiar tu desastre, Tonbo Enji? —Ya sabía la respuesta, pero quería que se lo confirmara, quería una prueba que no se pudiera refutar y que pudiera llevar a Tetsua, o al menos que pudiera usar para negociar—. Será mejor que me lo digas rápido, o es posible que tú seas el próximo.

Y casi como para demostrar que Shin tenía razón, se produjo un suave golpe en el pasillo. Shin levantó una mano para silenciar a Enji y se puso de pie.

—¿Kasami? —preguntó él.

Nadie contestó.

Luego la puerta se abrió y un tipo vestido de gris entró en la sala.

—Ah —dijo Shin—, me preguntaba si te enviarían a ti. Una jugada desesperada por su parte.

—Una muestra de la importancia del asunto, mi señor —dijo el shinobi de un solo ojo—. ¿Se apartará está vez? Le pido humildemente que lo considere durante un momento, al menos.

Shin se plantó entre el recién llegado y Enji.

—Levántate —le dijo Shin a Enji, mientras desenvainaba su wakizashi. Enji abrió la boca durante un instante y luego se puso de pie rápidamente—. En el momento oportuno, quiero que corras. No te detengas y no mires atrás, solo corre.

—¿Qué… qué está pasando?

—Han venido a matarte —le dijo Shin.

El hombre de un solo ojo se encogió de hombros.

—A él y a cualquiera que intente detenernos. Eso lo incluye a usted, mi señor. Por última vez, ¿se apartará?

Shin soltó un suspiro. No era la respuesta que había esperado, pero fue suficiente para convencer a Enji, quien emitió un sonido que parecía un gemido gutural.

—No, me temo que no puedo permitirte que lo mates. Lo necesito de una pieza, ¿sabes? —dijo el Daidoji.

Shin empuñó su espada. El shinobi estaba armado con un kodachi y era probable que fuera muy hábil con él. Se preguntó qué le habría pasado a Kasami y al resto, aunque solo durante un momento, pues pudo oír el sonido de unos golpes metálicos y supo que estaba ocupada. Tendría tiempo de preocuparse después, si conseguía sobrevivir a lo que se le venía encima.

—Habéis venido muchos —dijo Shin, tratando de ganar algo de tiempo.

—Se dice que el hogar de un samurái es su castillo —dijo el shinobi—, así que he pensado que lo mejor sería traer un ejército. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está? Sé que la trajo aquí.

—¿A quién?

El shinobi entornó su ojo bueno.

—Supongo que no importa. Nuestro señor estará contento siempre que ella haya desaparecido. Y, si no es así, la encontraremos y la mataremos. Pero antes… —El hombre se lanzó hacia delante, sujetando el kodachi hacia abajo.

Mientras lo hacía, Shin oyó un grito proveniente de Enji, y este evitó por los pelos un golpe que le hubiera partido el cráneo. Una segunda shinobi, que Shin creía que era la mujer del callejón, había entrado en la sala por la otra puerta y había aprovechado la distracción que suponía el primer shinobi para acercarse a ellos con sigilo. Shin giró para desviar el embate del hombre de un solo ojo.

Con el rabillo del ojo, Shin vio cómo Enji corría hacia la puerta. Los dos shinobi se estaban centrando más en Shin que en el encargado de aduanas que huía. Tal vez tenían a otros shinobi esperando. Fuera como fuese, no podía preocuparse por ello en aquel momento, no cuando la trampa estaba a punto de llevarse a cabo.

—Cuando quieras, Okuni —gritó Shin.

El shinobi retrocedió unos pasos y abrió los ojos con sorpresa. Sin embargo, para mérito suyo, el asesino reaccionó con rapidez y volvió a atacar, aquella vez a Shin. El Daidoji se vio obligado a echarse atrás ante la ferocidad de su oponente. Mientras retrocedía, se dio cuenta de que no sería capaz de parar el siguiente embiste. Por suerte, alguien podría hacerlo por él.

—Hola, Chobei —dijo Okuni, mientras se lanzaba hacia ellos y desviaba la hoja del hombre con un solo ojo—. Debo reconocer que tu determinación no tiene límites. —Miró a Shin mientras se colocaba espalda con espalda con él, enfrentando a la otra shinobi—. Lo he oído todo. Era él.

—Claro que lo era. Si no, estos no habrían venido hasta aquí.

—El armario estaba repleto, por cierto.

—¿Por eso has tardado tanto en aparecer?

—Me gustan las entradas dramáticas.

—Basta. Esto no es un escenario —dijo Chobei, alzando su espada—. Pensaba que habías huido, habría sido lo más sensato.

—Entonces me habría perdido esto —contestó Okuni, ladeando la cabeza—. Aunque me temo que nuestra danza acaba aquí. —Alzó uno de sus kunais—. Si os marcháis ahora, no me vengaré.

La otra shinobi soltó una carcajada.

—No puedes pretender que… —empezó a decir ella.

—Silencio —le ordenó Chobei, sin despegar la mirada de Shin—. ¿Qué hay de tu amigo?

—No tengo ningún interés en vosotros —dijo Shin con rapidez.

Chobei lo consideró un instante. Luego volvió a encogerse de hombros.

—Por desgracia, tenemos que pensar en nuestra reputación. Mis disculpas.

El shinobi cargó hacia delante con mayor rapidez de la que Shin había esperado, y este paró el golpe a duras penas. Okuni se había lanzado hacia la shinobi, y Shin las perdió de vista, pues Chobei ocupaba toda su atención.

Shin no era guerrero ni por inclinación ni por naturaleza. Sin embargo, todos los Daidoji aprendían a blandir una espada cuando eran pequeños, y Shin iba recordando aquellas lecciones según el shinobi y él se movían en círculos. En aquellos momentos, al haber perdido la ventaja de la sorpresa, Chobei había decidido abstenerse de los ataques rápidos. En su lugar, ambos hombres estaban situados a una espada de distancia entre ellos.

—Lucha con habilidad, mi señor —dijo Chobei.

—Tú también —contestó Shin.

Chobei inclinó la cabeza. Shin estudió su postura y la tensión de sus extremidades. El tiempo parecía ralentizarse, y lo único que podía oír era el latido acelerado de su corazón. Se relajó un poco y recordó sus lecciones. Pensó en las palabras de su abuelo: «Recuerda la longitud de tu acero».

Cuando Chobei se movió, Shin estaba preparado, y el acero se alzó en una fuente de color escarlata. Chobei cayó, y Shin dio un paso más allá de él para evitar la sangre que caía al suelo como si de lluvia se tratase. Se detuvo y jadeó ligeramente cuando se le empezó a pasar el subidón de adrenalina.

Shin se volvió y vio que Okuni y su oponente lo estaban mirando.

—Tú… Él… —empezó a decir Okuni.

Shin desvió su atención de vuelta a Chobei, que yacía en el suelo, respirando con dificultad y agarrándose el muñón de la muñeca. Su espada, así como la mano que aún agarraba la empuñadura, estaban en el suelo, a cierta distancia de él. El shinobi le dedicó una mirada llena de dolor.

—Me tenía —dijo el shinobi, sin emoción en la voz.

—Aún te tengo. —Shin alzó su espada y examinó el borde ensangrentado—. Ya he sido responsable de la muerte de dos de vosotros y, si puedo evitarlo, no quiero tener más muertes en mi conciencia. A diferencia de otros, no me gusta matar. —Sacudió la sangre de Chobei de su wakizashi y lo envainó—. Te perdonaré la vida a cambio de la mía y de aquellos que están bajo mi protección.

Chobei soltó un gruñido y arrancó un trozo de tela de su túnica para hacerse un torniquete improvisado. Shin no se ofreció a ayudarlo, pues Chobei no parecía el tipo de personas que apreciaría tal gesto. El shinobi miró a su compañera, y esta corrió a su lado para atar la venda. Shin sabía cuántas cosas dependían de aquel silencio, por lo que no dijo nada. No podría intimidar a Chobei. Los shinobi tenían su propio código, aunque Shin no estuviera muy familiarizado con él, así que se mantuvo en silencio y esperó que todo fuera bien.

Kasami entró en la sala, y todas las miradas se posaron sobre ella. Tenía sangre en el rostro y en la armadura, pero no parecía que fuera suya. Si se sorprendió por lo que vio al entrar, no lo demostró.

—Tres de ellos han intentado entrar por la entrada de servicio —dijo ella, como si estuviera hablando de algo tan inofensivo como el tiempo.

—¿Y? —preguntó Shin.

—Les mostré mi disconformidad. —Pasó un trozo de seda por su espada para limpiar la sangre, tras lo cual envainó su arma—. Dos han sobrevivido, el otro no. Puede que haya más. Los sirvientes están encendiendo las lámparas.

—¿Y Lun y Kitano?

—Siguen con vida —contestó ella—. Dejé a la pirata bajo los cuidados del jugador. —Miró a Chobei por primera vez—. ¿Debería pedirle a alguien que vaya a buscar a un juez? ¿O al gobernador?

—Eso depende de nuestro invitado —dijo Shin, volviéndose hacia Chobei—. Imagino que vuestra cofradía no era muy grande. Una docena de miembros, o tal vez menos. ¿Estoy en lo cierto?

Chobei no dijo nada, por lo que Shin continuó con su embate.

—Tres muertos en tan pocos días es un duro golpe contra vuestra reputación y vuestras capacidades. Tú estás herido, y, si lo deseo, morirás, y lo mismo le ocurrirá a tu compañera. ¿Qué pasará entonces?

Chobei miró a la otra shinobi, y Shin pudo leer algo en su expresión. Miedo, o tal vez preocupación.

—No puedo cancelar un contrato una vez lo hemos aceptado —contestó Chobei.

—Lo sé, pero podéis retiraros. Dadme un día para hablar con quien os contrató.

—Está muerto —espetó la shinobi—. Nosotros lo matamos.

Aún parecía preparada para seguir luchando, aunque Chobei no. El shinobi mayor sabía que había perdido. Lo único que tenía que hacer Shin era obligarlo a admitirlo, así que decidió aprovechar la oportunidad que le acababan de brindar.

—¿Hablas de Saiga?

Chobei asintió tras dudar un momento, y algo que podría haber sido arrepentimiento pasó por su mirada. Shin asintió también.

—En ese caso, hablaré con su señor, el responsable de todo esto. Dadme un día. Si fracaso, sois libres de volver aquí e intentarlo de nuevo.

Chobei soltó una carcajada ronca mientras su compañera lo ayudaba a ponerse de pie.

—Me tiene a su merced y, aun así, actúa como si yo tuviera la ventaja. Muy Grulla por su parte.

Shin aceptó el cumplido con un ademán de la cabeza, aunque permaneció en silencio. Chobei pareció entender aquel silencio como una señal.

—Pues bien —dijo el shinobi. Su compañera intentó protestar, pero Chobei la calló con un gesto—. ¿Quieres dejar huérfano a tu hijo? Vámonos.

Kasami se echó a un lado para dejarlos pasar. Chobei se detuvo en la puerta y se volvió. Tenía el rostro pálido y apretaba la muñeca ensangrentada contra el pecho.

—Le deseo buena suerte, Grulla. Por el bien de los dos —dijo el shinobi antes de marcharse. Se movía en silencio incluso estando tan herido. Su compañera lo siguió con mayor lentitud, dirigiéndoles varias miradas persistentes.

—Puede que ella sea un problema —dijo Okuni.

—Pero es un problema para mañana. Hoy tenemos otras cosas de las que preocuparnos. —Shin respiró profundamente—. Ha llegado el momento de confrontar al causante de todo esto, así que recemos para que esté de humor para hablar. Si no, habría sido mejor dejar que los shinobi nos mataran.

CAPÍTULO 33

La verdad del agua

Shin salió de la barcaza hacia el muelle del santuario mientras Kitano la amarraba. Los guardias de Kuma los estaban esperando, tal como pensaba el Daidoji. Kasami dio un paso hacia delante con una mano sobre su espada, pero Shin le hizo un gesto para que retrocediera. Ninguno de los dos se había molestado en cambiarse ni asearse: un insulto calculado, así como también un mensaje. Shin estudió a los guardias en silencio.

La noche era silenciosa, excepto por el sonido del río y de las campanas distantes de los barcos que se dirigían a sus puertos.

—¿Nos esperabais? —preguntó Shin finalmente.

Había cinco guardias, todos con el uniforme de las Libélulas y con expresiones nerviosas. Shin pensó que él también estaría nervioso si le hubieran encomendado la tarea de detener a un noble lunático y cubierto de sangre. Los guardias intercambiaron una mirada, y uno de ellos se aclaró la garganta.

—No podemos permitirle entrar, mi señor.

—¿Y cómo pensáis detenerme? —preguntó Shin, dando un paso hacia ellos—. ¿Empuñaréis vuestras espadas y os interpondréis en mi camino? ¿Por qué? Lo único que quiero es hablar con vuestro señor sobre un asunto muy importante para ambos.

Volvieron a intercambiar una mirada, y Kasami soltó su espada en su vaina. Shin le hizo un gesto, y ella volvió a quedarse quieta, aunque a regañadientes.

—Decidle que estoy aquí —dijo él con firmeza—. Ahora. Esperaré hasta que volváis. Sin embargo, os advierto de que mi paciencia tiene un límite, y no pienso salir de aquí sin haber hablado con él. —Shin se dispuso a esperar y vio que uno de los guardias desaparecía en el santuario. Tal como había sospechado, al menos algunos de los guardias no debían haber matado a nadie nunca, de otro modo no se les permitiría el paso al interior del santuario.

—Tenía razón —dijo Kasami, antes de que él pudiera decir nada.

—Lo sé.

Permanecieron en silencio durante un tiempo, hasta que Kasami volvió a hablar.

—¿Está seguro de que este es el mejor plan? Podría decidir matarlo él mismo.

—En ese caso, espero que cumplas con tu deber y vengues mi muerte.

—Puede que me maten a mí también.

—Ese es un riesgo que estoy dispuesto a correr —dijo Shin, y esbozó una sonrisa al sentir que Kasami lo fulminaba con la mirada—. Si llegamos hasta ese punto, los shugenja mueren con tanta facilidad como cualquier otra persona, o eso dicen. Puede que te resulte más fácil de lo que crees.

—Preferiría no tener que averiguarlo si le parece bien.

Shin la miró.

—Yo tampoco, ahora que lo dices.

—¿Cuánto tiempo cree que nos hará esperar? —preguntó Kasami tras otros segundos de silencio.

Como respuesta a su pregunta, el guardia regresó en aquel momento.

—El señor Kuma le pide que se reúna con él cerca de la orilla del río. —Se aclaró la garganta—. Por razones obvias, no se le puede permitir el paso al interior del santuario, mi señor.

Shin miró a Kasami.

—Espera aquí.

—Creía que ya no íbamos a hacer eso.

Shin dudó un instante antes de contestar.

—Dije que a menos que fuera absolutamente necesario dejarte atrás, y en este caso parece que será así. Así que espera aquí.

—¿Y si no regresas?

—En ese caso, haz lo que te parezca mejor.

Kasami miró a los guardias con interés y le dio un golpecito a la empuñadura de su espada.

—Eso haré —dijo ella.

Kuma lo estaba esperando en la orilla del río, donde la piedra daba paso al barro y a las raíces. El shugenja tenía un semblante tan sereno como siempre, pero había un brillo de agobio en sus ojos. La mirada que le dedicó a Shin fue desafiante.

—Siempre he pensado que hay cierta verdad en el agua —dijo el shugenja, agachado sobre la curva de una raíz. Se estaba lavando las manos con una precisión sosegada—. Limpia toda falsedad y revela lo que hay debajo. Y, al mismo tiempo, protege, mantiene las mentiras a raya.

—Creo que en este caso no lo hace.

Kuma frunció el ceño y se puso de pie.

—Se está extralimitando —dijo.

—O quizá es usted quien se ha extralimitado —dijo Shin—. Tantas muertes… ¿por qué?

—Eran necesarias.

—Otra mentira.

Kuma le clavó la mirada antes de desviarla de nuevo para contemplar el río.

—¿Qué quiere, señor Shin?

—¿Dónde está Tonbo Enji?

Kuma vaciló antes de contestar.

—A salvo —repuso finalmente.

Shin asintió. Tras la huida de Enji, había deducido que solo existía un lugar al que podía acudir, o al que quisiera acudir, de hecho. ¿Había ido a confesar? ¿O tal vez a implorar que lo dejaran con vida? En cualquier caso, el resultado habría sido el mismo.

—Envió a los shinobi a silenciarlo porque no lo podía hacer usted mismo. No porque le falte la valentía necesaria para hacerlo, sino porque debe seguir siendo puro para poder proteger este lugar.

—¿Es eso una pregunta?

—Es una teoría, aunque no parece tener mucha prisa por negarla. —Shin miró a su alrededor—. ¿Está aquí bajo asilo?

—No.

Shin asintió.

—Es probable que sea mejor así. —El Daidoji se enderezó y soltó un suspiro—. Ah, se ha metido en un tremendo lío usted solo. De verdad, debería vigilar más de cerca a sus subordinados. ¿Cómo puede ser que un simple escriba como Enji haya conseguido hacer todo esto bajo su supervisión?

Aquello consiguió provocarlo, y la máscara de Kuma cayó por primera vez.

—No tiene pruebas —dijo el shugenja con brusquedad—. Solo la palabra de una shinobi.

Shin sonrió.

—Entonces, ¿por qué envió a alguien a matarla?

Kuma se puso tenso durante tan solo un instante, pero fue suficiente para indicarle a Shin que había dado en el blanco, por lo que decidió no dejarle tiempo al shugenja para recuperar la serenidad.

—Al principio pensé que simplemente se trataba de Enji, que intentaba limpiar su estropicio —continuó Shin—. Sin embargo, cuando me enfrenté a él, vi que parecía sorprendido. Entonces supe que él no era el responsable, al menos no de aquella parte de los hechos.

Kuma le clavó la mirada. El aire parecía más pesado y húmedo, y Shin pensó que el sonido del río era más fuerte que antes, como si este se estuviera enfadando. A pesar de sentir una punzada de miedo, el Daidoji continuó con su embate.

—Se debe haber dado cuenta de lo que había pasado poco después de nuestro primer encuentro. O quizá incluso antes de eso, ¿verdad? Tal vez lo sabía desde el principio, quizá se lo había contado Saiga cuando Okuni chantajeó a Enji. Me pregunto si el mercader esperaba la recompensa que usted le dio.

Shin estaba hablando con suma rapidez en aquellos momentos, y sus palabras prácticamente se tropezaban la una con la otra.

—Tal vez usted esperaba resolver el asunto antes de que alguien se diera cuenta de lo que había pasado —continuó el Daidoji—. Pero luego surgieron complicaciones, una detrás de otra. La shinobi, la capitana de la embarcación que hizo el envío, Saiga… y luego el propio Enji.

—Se olvida de alguien —dijo Kuma en voz baja.

—Sí. De mí. —Shin hizo una pausa momentánea antes de lanzar su siguiente salva—. El señor Shichiro está al tanto de que usted está involucrado.

Kuma dudó un instante.

—¿Y cómo sabe usted que es así?

—¿Acaso importa? —preguntó Shin con rapidez—. Lo sabe.

Kuma parpadeó, claramente perplejo. Shin continuó su ataque, pues aquel era el modo de actuar de las Grullas: en caso de duda, atacar.

—Así que ya ve, no es tan simple. Podría matarme, lo que provocaría algunas preguntas, aunque no muchas. Shichiro, por otro lado, es un asunto completamente diferente. Usted se encuentra al borde de un precipicio.

—Y pretende lanzarme al vacío.

—Todo lo contrario, le estoy ofreciendo la mano. Sin embargo, primero debe contarme lo que ha pasado. Todo lo que ha pasado. Debo saber la verdad si pretendo ayudarnos a ambos.

Kuma permaneció en silencio durante varios segundos.

—Saiga me escribió, tal como acaba de decir usted —dijo finalmente el shugenja, tras un suspiro que sonó como la lluvia al caer—. Insistió en que tenía que hablar conmigo. No podía arriesgarme a invitarlo aquí, pues Shichiro ya sospechaba que Saiga no era el criminal que parecía ser. El anciano es más perspicaz de lo que parece.

—Es un error confundir la crudeza con la estupidez, uno que los enemigos de los Unicornios suelen cometer, muy a su pesar.

Kuma asintió a regañadientes.

—Me reuní con Saiga y él lo admitió todo. Entonces supe qué pasaría si todo salía a la luz.

—Las Libélulas se encontrarían solas contra los Leones y los Unicornios.

—Una lucha que no podríamos ganar y que, al mismo tiempo, no nos podíamos permitir perder. —Kuma señaló hacia los muros—. Este lugar necesita un guardián, y el destino me escogió a mí. No podía arriesgarme a perder el control de estos santuarios.

—Y seguramente eso sería lo que habría pasado. Puede que los Unicornios no se hubieran quejado, pero su presencia en este lugar nunca le ha sentado bien a los Leones. Es probable que hubieran reclamado estos santuarios como recompensa y que hubieran traído a su propio shugenja.

—Un shugenja menos digno —dijo Kuma.

Shin lo dejó pasar.

—Así que decidió actuar por el bien de su clan. Saiga tenía tratos con una cofradía de mercenarios shinobi en la ciudad, las herramientas perfectas para llevar a cabo su plan.

—Sí —dijo Kuma, asintiendo una vez más—, aunque, viéndolo ahora, quizá no tan perfectas.

Shin se permitió esbozar una sonrisa.

—Casi lo consiguieron, solo que había demasiados factores, demasiadas complicaciones. Okuni escapó no solo una vez, sino varias; Lun sobrevivió… los kami estaban en su contra desde el principio.

—Eso me temo. —Kuma miró a las pinturas de los muros—. Hay más shinobi, y el contrato sigue en pie. Vendrán a por usted una y otra vez hasta que no quede ninguno de ellos… o hasta que lo maten.

—Sería más fácil matarme ahora mismo.

—Lo he considerado. —El modo en el que Kuma lo dijo hizo que a Shin se le erizara la piel—. He pensado pedirles a los espíritus del río que los ahogaran mientras venían hacia aquí, que los tragaran y enviaran sus cuerpos río abajo, donde nadie los descubriría jamás. —Kuma hizo un gesto—. Aún estoy a tiempo de hacerlo. Está justo al lado del agua, y sería tan fácil simplemente… hacer que se lo llevara la corriente.

—Sin embargo, está claro que se lo ha pensado mejor.

—No puedo derramar sangre, no con mis propias manos. Invocar a los kami para un acto como ese sería lo mismo que clavarle una espada en el estómago.

—Y contratar a shinobi sí está permitido, ¿no?

—Saiga los contrató.

—¿Debo suponer que también permitió que lo mataran? Qué considerado por su parte. —Shin vio la expresión en el rostro de Kuma y supo que había acertado—. Eso es lo que hizo, ¿verdad? Sospecho que al menos había considerado la posibilidad…

—Era leal a los Dragones. Si lo hubieran descubierto, posiblemente lo hubieran obligado a desvelar sus secretos. Solo había una opción. —Kuma desvió la mirada—. Intenté que no sucediera.

—Pero imagino que no insistió mucho.

—No. Ambos sabíamos que era el único camino.

Shin contuvo unas ganas repentinas de darle un puñetazo al shugenja, pues aquello no solucionaría nada. Kuma estaba convencido de que había obrado con rectitud, y Shin no podía decirle que se equivocaba.

—Y, durante unos momentos, fue suficiente —dijo Shin en su lugar—. Saiga era el chivo expiatorio perfecto, pues se trataba de un criminal conocido, y nadie sabía que estaba relacionado con uno de los clanes.

—Exacto —dijo Kuma. Shin sintió cómo el aire vibraba a su alrededor, y el hedor del fondo del río le llegó a la nariz de repente. Se puso tenso—. ¿Por qué no dejó el tema? Le di una oportunidad, Grulla…

—No, lo que hizo fue revelar que estaba involucrado. Y tal vez a propósito.

Kuma se sobresaltó como si lo hubiera abofeteado. Shin decidió aprovechar la ventaja mientras la tenía.

—Se sentía culpable por lo que había planeado, incluso aunque creyera que era necesario. Usted quería que yo me enterara, que descubriera la verdad, igual que el gobernador Tetsua. Igual que el pobre y equivocado Enji, cuando acudió a usted para confesar lo que había hecho. —Shin pudo ver que sus palabras habían quebrado la compostura de Kuma por fin. El shugenja tenía una debilidad después de todo, y la había desvelado de manera deliberada—. ¿Qué es lo que me ha dicho antes sobre el agua y la verdad? —continuó Shin—. Quería que yo limpiara sus mentiras, que lo absolviera de su pecado. Pero no puedo hacerlo, Tonbo Kuma. Soy un instrumento tan imperfecto como usted.

El shugenja permaneció en silencio durante un largo rato. Luego soltó un leve suspiro.

—Sí. —Mientras hablaba, la presión del aire pareció disminuir, y el río retrocedió. Shin se relajó y soltó el aire que no sabía que había estado conteniendo—. Aun así, el asunto está zanjado, piense lo que piense yo… o usted.

—No, no está zanjado aún. Como le he dicho, el señor Shichiro lo sabe.

—¿Qué es lo que sabe? Nada.

—Sabe lo suficiente y es ambicioso, como todos los patriarcas. Está ansioso por afianzar su legado con sangre, sea derramada o entrelazada.

Kuma frunció el ceño, pues no había podido seguir la lógica de Shin.

—No sé qué… —empezó a decir el shugenja, pero luego la comprensión llegó a su mirada—. Konomi.

—Así es. El señor Shichiro silenció lo que sabía porque no quería una guerra. Sin embargo, ahora que la amenaza de la violencia ha disminuido, usará esa información para conseguir lo que quiere. Usted estaba tan preocupado por la clara amenaza de los Leones que no vio la amenaza más sutil. El señor Shichiro se lo contará al señor Tetsua, seguramente durante los próximos días, y el gobernador deberá escoger entre acceder a las exigencias del señor Shichiro o arriesgarse a sufrir más disturbios en la ciudad.

—Y todo lo que hemos conseguido con sacrificios desaparecerá por la terquedad de un hombre que se niega a ver lo obvio.

Shin pudo oír la amargura en las palabras del shugenja y negó con la cabeza.

—¿Cree que usted es el único que tiene un deber hacia su clan? La señora Minami estaba dispuesta a ir a la guerra por el suyo, incluso bajo el riesgo de sufrir la censura imperial. Usted estaba dispuesto a matar por el suyo. ¿Por qué entonces el señor Shichiro debería ser diferente? —Shin soltó una carcajada—. Enji tenía más razón de lo que sabía. Consiguió crear la ocasión, aunque no pudo prever que otros la aprovecharían. Le falló la lógica, o quizá le faltó entendimiento sobre la naturaleza humana.

—¿Y usted? —preguntó Kuma, mirándolo—. ¿Usted entiende la naturaleza humana?

—Mejor que la mayoría, y lo suficiente para ver la solución. Imagino que ya se le ha ocurrido a usted también. —Hizo una pausa—. Y a Enji.

Kuma se puso tenso.

—¿No ha habido suficiente muerte ya?

—Una pregunta un tanto irónica al provenir de usted. —Shin soltó un suspiro—. Pero no, hace falta una más.

Habló sin emoción, y las palabras le supieron amargas. Pese a que sentía náuseas, aguantó la oscura mirada de Kuma, y fue el shugenja quien la desvió primero.

—Es leal —dijo él—. Todo lo que ha hecho ha sido por su lealtad.

—Saiga también.

—Aun así, lo que me pide tiene un alto coste.

—¿Lo tiene? —Shin soltó una carcajada amarga—. No estaríamos teniendo esta conversación si usted no hubiera considerado esa misma opción. Es la única puerta que no esconde un tigre hambriento. —Inclinó la cabeza—. Enji estará de acuerdo, sin duda, ya que fue su insensatez lo que empezó todo esto.

—Y luego, ¿qué?

—Y luego se lo damos en bandeja al gobernador Tetsua. Le diremos que usted no ha estado involucrado en este asunto, que, de hecho, estaba llevando a cabo su propia investigación, y que por eso visitó a Saiga. El señor Tetsua sabrá que no le estamos contando toda la verdad, pero será una verdad que aceptará. De ese modo, Saiga sigue siendo el cerebro detrás de toda la operación, y Enji compartirá algo de responsabilidad.

—¿Y qué hay de los otros?

Shin miró al shugenja.

—La capitana Lun quedará bajo mi protección a partir de ahora. Si le ocurre algo, lo tomaré como una afrenta. Y lo mismo ocurrirá con Okuni y su compañía de teatro. En cuanto a ellos, el asunto está zanjado, y es así como lo dejaremos.

Kuma esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Es una verdadera Grulla de Hierro, Daidoji Shin. —Se inclinó con respeto hacia él—. Cancelaré el contrato.

—Se lo agradezco, mi señor.

—Aunque, por supuesto, hay algo que no ha considerado —dijo Kuma, mientras se enderezaba.

—¿Sí? —preguntó Shin con cautela.

Kuma reflexionó unos instantes antes de hablar.

—Enji no es una persona muy creativa. Desde pequeño era listo, pero no ingenioso. —El shugenja miró a Shin—. Si ideó un plan como ese, estoy seguro de que no lo hizo por sí mismo, o por su propia iniciativa. ¿Comprende lo que le quiero decir?

Shin lo entendía, y la idea no era precisamente agradable. Si Saiga no había sido quien había ideado el plan, tal como había dicho Enji, ¿quién lo había hecho? Kuma lo estudió durante un momento y luego se encogió de hombros.

—Por desgracia, cuando intente preguntárselo a él, Enji ya no podrá responderle, pues habrá actuado como dicta el honor y habrá cometido el mayor acto de arrepentimiento.

—Algo que ese socio hipotético sabría —dijo Shin.

Kuma sonrió.

—Así es, y algo que esperaría.

Shin asintió con lentitud mientras le daba vueltas a lo que le acababa de decir el shugenja.

—¿Qué pretende hacer usted sobre eso?

Kuma se encogió de hombros.

—Haré lo que he hecho siempre. —Esbozó una sonrisa—. E imagino que usted hará lo que ha hecho siempre. Esa es la voluntad de los kami.

CAPÍTULO 34

Resoluciones

Tras aquello, lo único que les quedaba por hacer era esperar.

Dos días después de su charla con Kuma, Shin estaba sentado en su balcón con su biwa sobre el regazo. La vida en la ciudad había retomado su ritmo normal, y la tensión, que había estado a punto de estallar, se había calmado. Los pájaros del río volaban en círculos por encima de la casa, y sus graznidos se mezclaban con los gritos de los mercaderes y de los marineros de los muelles cercanos.

—Está tenso —le dijo Kasami, detrás de él.

—Tenso no, preparado. —Shin rasgó sin ganas las cuerdas de su biwa y volvió la vista hacia el cielo para admirar a los pájaros—. Shichiro hará su movimiento pronto. Debo estar preparado para salir en cualquier momento si quiero cumplir con mi parte del trato…

Kasami soltó un gruñido de desaprobación. Shin interrumpió lo que estaba diciendo y la miró.

—¿Sí? —preguntó él.

—¿Eso será todo, entonces? ¿Kuma seguirá con su vida como si nada, sin recibir ningún castigo?

—¿A qué castigo lo someterías tú? ¿Qué representaría la justicia en este caso? —Shin negó con la cabeza—. No hay nada que lo relacione con la muerte de Saiga o el arroz, tan solo una suposición por mi parte. Sin pruebas no se puede hacer nada más. —Si llegaran hasta aquel punto, el testimonio de Kuma tendría mucho más peso que el de Lun o el de Okuni, quizá incluso más que el de él mismo. Aquella era la naturaleza de la justicia.

Kasami asintió a regañadientes.

—Intentó matarnos.

—No. Los asesinos que contrató para deshacerse de los testigos intentaron matarnos. Kuma no lo ordenó ni lo aprobó. O eso espero.

—Tampoco lo detuvo.

—No. —Shin alzó la vista. Los pájaros volaban, danzaban y se perseguían entre ellos por el cielo—. Si te sirve de consuelo, Kuma se disculpó.

—No me sirve de nada. —Kasami frunció el ceño—. ¿De qué ha servido todo nuestro esfuerzo?

—Hemos detenido una guerra —contestó Shin—. ¿Acaso no es eso suficiente para ti?

La yojimbo lo miró con curiosidad.

—¿Y qué hay de usted?

—¿Qué quieres decir?

—Estos últimos días parecía que se sentía más vivo. Más de lo que nunca había visto —dijo ella—. Ha pensado en algo más que en malgastar el dinero u holgazanear. —Frunció el ceño en una expresión pensativa—. Ha estado… bien.

Shin asintió.

—Así es, ¿verdad? —Se rascó la barbilla—. Un merecido ejercicio para mis múltiples talentos. Ha sido más entretenido que supervisar mercaderes, de eso estoy seguro.

—Sí —dijo ella a regañadientes, o eso le pareció a él.

—Aun así, ya ha acabado, y las oportunidades como esa no son algo que ocurra todos los días. —Hizo una pausa y esbozó una sonrisa lentamente—. Aunque quizá es tan simple como saber dónde buscarlas.

—¿Qué pasará con los otros? —preguntó Kasami, interrumpiendo sus ociosas cavilaciones.

Shin se echó atrás en su asiento.

—¿Te refieres a Kitano? Ya te he dicho que se quedará con nosotros. Parece estar lo suficientemente contento con nuestro trato. —Estaba claro que el jugador nunca iba a llegar a ser un sirviente como era debido, pero Shin ya tenía tres. Kitano tenía otras habilidades que iban más allá de preparar té, y el Daidoji pretendía utilizar todo su potencial en el futuro.

—No, ya me he resignado a su presencia. Me refería al resto.

—Ah. —Shin apartó la mirada. Okuni se había marchado antes del amanecer. Su compañía ya había abandonado la ciudad, y Shin sospechaba que la shinobi había ido a buscarlos, y tal vez a informarles de que contaban con un nuevo mecenas. Él ya había empezado a trazar planes para reconstruir el teatro que Chobei y sus shinobi habían quemado. Tenía pensado hacer algo grande, un verdadero monumento artístico. Sonrió al pensar en ello y continuó—: No me cabe duda de que Okuni pretende ocultarse hasta que el asunto pase al olvido, aunque estoy seguro de que no será la última vez que veamos a los actores.

—En especial si tenemos en cuenta que pagará su gira.

—Todo el mundo necesita un pasatiempo —dijo él, sin hacer caso de la desaprobación en la voz de Kasami.

—¿Y qué hay de la pirata?

—Sí, ¿qué hay de mí? —preguntó Lun, detrás de ellos. Se apoyó en el marco de la puerta, comiendo una fruta—. ¿Me encadenarás? ¿Me entregarás al gobernador?

Shin se volvió. Lun parecía tener mejor aspecto tras haber descansado unos días. Aún no había sanado del todo, pero seguía de una pieza.

—No —contestó él—. Eres libre de irte cuando quieras. Los Leones no tienen ni idea de quién eres, y a las Libélulas no les interesa encontrarte.

—¿Y dónde se supone que debo ir? —preguntó Lun, aún centrada en su fruta—. No tengo barco ni tripulación ni expectativas para el futuro.

—En cuanto a eso… —dijo Shin—. Le he escrito a mi abuelo antes y le he explicado la situación. No con todo lujo de detalles, solo las partes importantes… y, bueno, le he pedido que te ofrezca su protección. Al Clan de la Grulla siempre le hacen falta buenos capitanes, y, en mi opinión, ya era hora de que expandiéramos nuestras operaciones en esta ciudad.

Lun lo miró fijamente y luego asintió.

—Es lo menos que podías hacer.

—Exacto, eso mismo pensaba yo —dijo Shin con una sonrisa—. Tu barco está donde lo dejaste, y estoy seguro de que, con el tiempo, podrás encontrar a tu tripulación.

—Es posible.

—Excelente. ¿Aceptas, entonces?

—Me lo pensaré. —Lun se enderezó y lanzó el resto de su fruta a Kasami, quien la atrapó al vuelo de forma instintiva—. Cuando me decida, te lo haré saber. —Se volvió y se marchó. Shin no trató de detenerla, sino que miró a Kasami, quien se estaba limpiando las manos en su armadura.

—Me gusta —dijo él.

—Lo imaginaba.

—Es el parche. Es muy elegante, en mi opinión.

Kasami le devolvió la mirada.

—Calla.

—La hace parecer una pirata.

—Calla, por favor. —Kasami frunció el ceño—. Y sí que es una pirata.

—En teoría. —Shin volvió la mirada hacia la ciudad—. Uno nunca sabe cuándo puede necesitar los servicios de una persona así, en especial en asuntos de comercio. —El Daidoji dejó de hablar cuando Kitano apareció en la puerta—. ¿Sí, Kitano?

—Un mensaje, mi señor —dijo el jugador de forma tímida.

Kasami lo cogió y se lo pasó a Shin, quien lo desenrolló y se puso de pie de un salto, lo que sobresaltó a sus compañeros.

—Ha llegado el momento —dijo él, emocionado—. ¡Shichiro se ha puesto en marcha! ¡Vamos!

—¿Adónde? —preguntó Kasami, corriendo detrás de él.

—¿Adónde va a ser? ¡Al Saibanshoki!

• • •

Comparado con las ocasiones anteriores, aquella vez el viaje hacia el Saibanshoki le pareció eterno. Durante todo el trayecto, Shin estuvo dándole vueltas en silencio a lo que sabía y a cómo podría desarrollarse la situación. Todo su plan dependía de la terquedad de un anciano, así que rezaba para que Shichiro fuera tan decidido como él sospechaba que era.

Kaeru Azuma estaba esperándolos en el muelle cuando llegaron.

—Me preocupaba que no vinieran —dijo Azuma, ayudando a Shin a salir del barco—. Ayer recibí la carta de Kuma.

—Bien. ¿La leyó?

Shin hizo un gesto a Kitano para que este se quedara en el barco. Kasami siguió a Shin y a Azuma en silencio.

—Sí. ¿Es la verdad?

—Hasta donde yo sé, sí.

—¿Por qué no me dejó decírselo al gobernador Tetsua inmediatamente? —preguntó Azuma mientras se apresuraban a subir las escaleras—. Podríamos haber atajado esta situación y…

—¿Ahorrarle la vergüenza a Shichiro? —interrumpió Shin—. ¿Por qué? El mejor modo de contraatacar a un oponente es dejar que se extienda demasiado, y eso es lo que estamos haciendo.

En lo alto del rellano, dos samuráis de los Kaeru y cinco ashigaru de los Unicornios esperaban de pie en una tensa armonía. Los Kaeru se inclinaron cuando apareció Azuma, y los Unicornios se removieron, nerviosos, al no saber qué pensar de los recién llegados, en especial de Kasami, quien se colocó enfrente de ellos a cierta distancia con una expresión seria e impasible. Ninguno de ellos protestó cuando Azuma condujo a Shin hasta la sala de recepción de la mansión.

Shichiro y Tetsua se volvieron cuando ellos entraron. No estaban situados cara a cara del todo, aunque la tensión era evidente en sus posturas. Shin no se sorprendió al ver que Shichiro había conseguido provocar a Tetsua, pero sí le molestó que el anciano hubiera escogido hacerlo.

—¿Qué está haciendo aquí, joven Grulla? —preguntó Shichiro.

—Podría preguntarle lo mismo, señor Shichiro —contestó Shin—. ¿Tal vez está informando al gobernador de lo que sus espías vieron aquella noche en la calle de los Tres Dedos? ¿O quizá de lo que vieron algunas noches antes?

—¿Me está acusando de algo? —preguntó Shichiro, tras dudar un momento.

—Por desgracia, debo hacerlo.

—Azuma, ¿qué significa esto? —preguntó Tetsua, antes de que Shichiro pudiera contestar, y Shin pudo oír la esperanza en su voz. Azuma estaba a punto de responder cuando Shichiro lo interrumpió.

—Eso mismo. Me prometieron una audiencia privada.

Shin asintió.

—Me imagino que sí, dado lo que usted sabe.

Shichiro frunció el ceño.

—Es la segunda vez que hace esa acusación tan inexacta. ¿De qué está hablando?

—Sí, haz el favor de explicarte —dijo Tetsua.

Shichiro frunció el ceño, como si se hubiera dado cuenta de que quizá había calculado mal antes de hablar. Shin se inclinó y se aclaró la garganta.

—Con mucho gusto, mi señor. Es bastante simple: he resuelto el misterio del cargamento de arroz envenenado.

—Ya estaba resuelto —gruñó Shichiro—. Fue aquel mercader, Saiga.

—Sí… y no —dijo Shin—. ¿Me permiten continuar?

—Por supuesto —dijo Tetsua, tras dirigirle una mirada de advertencia a Shichiro—. ¿Saiga era inocente?

—No, mi señor, pero no actuó solo. Otras personas estaban involucradas.

—Exacto, eso es lo que le estaba diciendo —interrumpió Shichiro, y le dedicó a Shin una mirada de triunfo—. Sin duda, el Grulla apoyará mi argumento, gobernador Tetsua.

—Fue Kuma, entonces. —La voz del gobernador no parecía tener ningún rastro de emoción.

Shin negó con la cabeza.

—No, el instigador no fue él, si es eso lo que pregunta. —Shin respiró profundamente—. El plan lo ideó un funcionario sin importancia llamado Enji, quien vio una oportunidad para escalar puestos. A través de Saiga, este individuo vendió un cargamento de arroz a los Leones, contrató una tripulación para que lo entregara y a una shinobi para que envenenara el arroz durante el trayecto.

—¿Y luego? —Tetsua miró a Shichiro, quien estaba frunciendo el ceño—. Debe haber algo más en esta historia.

—Desde el momento en el que empecé mi investigación, sentía que alguien me vigilaba, que seguía todos mis movimientos. Alguien estaba llevando a cabo su propia investigación a partir de la mía.

—Kuma —dijo Tetsua.

—Así es, aunque nos costaría encontrar pruebas que lo demostraran. —Shin esbozó una sonrisa, pero no había nada de alegría tras ella. A pesar de que la mentira se le atascó en la garganta, no podía hacer nada al respecto. ¿Qué importaba una mentira más, después de todo?—. El shugenja es hábil cubriendo sus huellas. Debo admitir que él resolvió el acertijo antes que yo, si bien creo que tenía ventaja, pues reconoció las piezas por lo que eran, mientras que yo he tenido que descifrar cada una de ellas.

—Sí, sí, has sido muy inteligente —dijo Shichiro, impaciente.

El Unicornio se sosegó tras una mirada de Tetsua. El gobernador le hizo un gesto a Shin a modo de disculpa.

—Continúa, señor Shin, por favor.

Shin asintió.

—El señor Kuma estaba investigando desde el otro extremo del problema. Sabía quién era el culpable, así como que sus acciones, fuera cual fuese el motivo por el que las había cometido, traerían deshonor a las Libélulas, y quizá incluso a los Dragones. Como dice el refrán: «Alimentar a un león con carne cruda solo lo vuelve más hambriento».

—¿Un dicho de las Grullas?

—Estaré encantado de reclamarlo en nuestro nombre —contestó Shin—. El señor Kuma decidió limpiar el estropicio de su subordinado, pero sabía que usar los recursos del clan dejaría un rastro que nos conduciría hasta él. Por ello, contrató a un grupo de mercenarios shinobi para que lidiaran con cualquier potencial conexión entre las Libélulas y el arroz envenenado.

Tetsua emitió un sonido que podía haber sido un suspiro o un gruñido, y Shin pretendió no darse cuenta. La consternación de Tetsua era comprensible, y, en su opinión, perdonable.

—Pude interceptar a dichos asesinos en dos ocasiones, lo que casi me costó la vida ambas veces —continuó Shin—. Sin embargo, conseguí preservar la vida de dos testigos, así como su testimonio. Ambas están dispuestas a testificar la identidad del individuo que las contrató.

—Estas testigos… ¿quiénes son? —exigió Shichiro.

—La capitana de la embarcación que transportó el arroz y la shinobi que lo envenenó.

Shin pudo escuchar el grito ahogado de Tetsua, por lo que dejó de hablar. Había llegado el momento de la verdad: ¿usaría Tetsua su influencia para acabar lo que Kuma había empezado y asegurarse de que ambos quedaban libres de cualquier posible deshonor? Si Tetsua exigía los nombres de las testigos, o si quería ponerlas bajo custodia, no habría nada que Shin pudiera hacer por evitarlo. Podría retrasar el momento, pero no por mucho tiempo. Y, si Okuni y Lun quedaban bajo custodia del gobernador, sus posibilidades de supervivencia caerían en picado. Shin esperó a que Tetsua se decidiera, con cuidado de no mostrar la ansiedad que sentía.

Finalmente, Tetsua se relajó.

—¿Y han confirmado tu teoría?

—Sí.

Tetsua dudó otra vez antes de hablar.

—Sabes que su testimonio no valdrá nada ante un juez.

—A menos que me equivoque muchísimo, esto no llegará a juicio. —Shin miró a Shichiro—. No hay duda de que el señor Shichiro ha acudido a usted para contarle que el señor Kuma estaba involucrado en el plan. Lo que no habrá mencionado es que no dispone de ninguna prueba excepto lo que dicen sus propios hombres. Hombres que mentirían con mucho gusto por el bien de su señor.

—Cuidado, joven Grulla —dijo Shichiro, a modo de advertencia.

—Es usted quien debería tener cuidado, mi señor. Está caminando por el borde de un precipicio. —Shin le clavó una mirada penetrante—. Pese a que sabía que el señor Kuma estaba involucrado, decidió no decir nada por su propia conveniencia.

Shichiro frunció el ceño, pero no rebatió el argumento. Shin continuó con su ataque.

—Creo que lo hizo por un desesperado deseo de proteger al prometido de su hija. Usted mismo me dijo que creía que la boda seguía en pie, aunque Konomi piense lo contrario.

—¿Habló con ella? —exigió saber Shichiro—. ¿Sin mi permiso?

Shin asintió.

—Me disculpo por haberlo hecho. Sin embargo, al esconder lo que sabía, usted se convirtió en sospechoso. Estaba claro que confiaba en que el gobernador Tetsua obraría de forma pragmática y decretaría que el asunto estaba zanjado.

—Y eso hice —dijo Tetsua.

—Y, aun así, aquí está el Grulla, batiendo las alas —gruñó Shichiro.

—De forma no oficial, se lo aseguro. Lo que estoy a punto de decir no saldrá de esta sala. —Shin miró a Tetsua—. En cierto modo, lo que hizo el señor Shichiro fue encomiable, pues fue él quien me puso en el camino correcto, aunque fuera sin querer. —Shin se inclinó ante el anciano, lo que provocó que este soltara otro gruñido de furia. Shin sonrió y continuó—: Por supuesto, si el señor Kuma se negaba, siempre podría utilizar la información para su ventaja en otros modos. No hay duda de que una revelación como aquella encendería las llamas de la furia de los Leones una vez más. Y, en ese supuesto, sería probable que la señora Minami no fuera capaz de controlar a sus seguidores. Los Leones atacarían a las Libélulas, y los Unicornios estarían allí para ayudarlos, siempre que Tonbo Kuma accediera a casarse con su hija Konomi. —Shin miró a Tetsua—. Aun así, también es posible que haya decidido que podría tener un futuro mejor que un humilde shugenja…

—No he hecho tal cosa —le espetó Shichiro—. Está prometida a Kuma, y es con Kuma con quien se casará. Solo he venido aquí para asegurarme de que el acuerdo se llevará a cabo. —Intentó tranquilizarse, pues se percató de que había estado gritando, y apartó la mirada.

Shin negó con la cabeza.

—Confiar en alianzas que se han formado a través del chantaje es como montar un caballo salvaje. La pregunta no es si la bestia lo lanzará, sino cuándo.

Shichiro frunció el ceño y miró a Tetsua. Intentó hablar, pero el gobernador lo detuvo con un gesto.

—Si lo que dices es cierto, señor Shin, parece que no tengo otra elección. Debo acceder, por el bien de la ciudad.

—No lo creo. —Shin le hizo un gesto a Azuma, quien sacó la carta de Kuma—. Hoy mismo, Tonbo Kuma le envió una carta a Azuma en la que detalla su investigación sobre las actividades de Enji. Fue esa misma investigación lo que lo condujo al lugar donde trabajaba Saiga y no algo ilícito. De hecho, era Enji quien trabajaba con Saiga.

—¿Y dónde está el tal Enji ahora? —preguntó Shichiro.

—Muerto —contestó Azuma—. Confesó sus crímenes al señor Kuma y se abrió las entrañas esta misma mañana. Tras presenciar el ritual de suicidio, el señor Kuma escribió la carta de forma inmediata y me la envió.

—Muy creíble —dijo Shichiro.

Shin asintió.

—Pero es cierto, y el señor Kuma, Azuma y yo mismo testificaremos que así es.

Shichiro soltó un gruñido y miró a Tetsua.

—Es mi palabra contra la de ellos tres, así que admito que no tengo muchas posibilidades. —El Unicornio soltó un suspiro y negó con la cabeza—. Pues bien. No soy ningún León, por lo que no me daré cabezazos contra una puerta inexpugnable. Sé cuándo debo ordenar una retirada estratégica. —Miró a Shin—. Es usted muy listo, joven Grulla. Parece que tiene algo de su abuelo después de todo. —Hizo una pausa—. Y bien, ¿qué hacemos ahora? ¿Pretendemos que no ha pasado nada?

—Eso depende de ustedes dos —dijo Shin—. El señor Kuma hizo lo que habría hecho cualquier samurái que se encontrara con una situación así. Es su deber defender los santuarios ante cualquier amenaza, y las acciones de Enji, por muy bien intencionadas que fueran, habrían provocado que alguien tomara represalias contra las Libélulas, o incluso que se les censurara. —Mientras hablaba, tanto Shichiro como Tetsua asintieron. Ambos lo comprendían, igual que lo hacía Shin, aunque aquello no significaba que tuviera que sentarles bien—. Creo que el señor Kuma se arrepiente de lo que se ha visto forzado a hacer —continuó Shin—. No compensa las vidas que se han perdido, pero es innecesario que sufra más censura. Además, puede que eso haga que los Leones sospechen. Hasta donde ellos saben, el asunto está zanjado.

—Y así será —dijo Tetsua, con el aire de una proclamación. Shichiro y Shin se inclinaron ante él—. Lo que se ha dicho en esta sala nunca saldrá de ella, sino que pasará al olvido. ¿Queda claro?

—Como el agua, mi señor —dijo Shin, antes de mirar a Shichiro—. Por si sirve de algo, diría que Konomi no quiere casarse con el señor Kuma, y este parece no tener ningún interés en ella. Si fuera usted, buscaría un pretendiente más apropiado para el futuro.

Shichiro asintió a regañadientes.

—Tendré en cuenta sus palabras. —Le dirigió una mirada calculadora a Shin—. No está casado, ¿verdad, joven Grulla?

—Basta —dijo Tetsua—. Señor Shichiro, si fuera tan amable de dejarnos… Azuma, acompáñalo a la puerta. Me gustaría hablar con el señor Shin a solas.

Shichiro se inclinó ante el gobernador y abandonó la sala sin rechistar, con Azuma detrás de él. Shin se relajó. Al menos el anciano se tomaba la derrota con elegancia.

—Muchas gracias, mi señor.

Tetsua restó importancia al asunto con un ademán.

—Ya has hablado con Kuma, entonces —dijo el gobernador. No era una pregunta.

—Sí.

—¿Y? —preguntó Tetsua en voz baja.

Shin dudó un instante, pues no sabía cómo explicarlo. Ni siquiera él estaba seguro de lo que Kuma pretendía hacer. Se aclaró la garganta.

—Cruzamos espadas, aunque fuera solo de forma figurada, y ambos decidimos que no había nada que ganar al continuar nuestro duelo.

—Ah. —Tetsua asintió, comprendiendo sus palabras—. Bien. En ese caso, el asunto está zanjado. —Su rostro bien podría haber sido una máscara de madera—. Tienes mi agradecimiento por todo lo que has logrado, Daidoji Shin. No olvidaré lo que has hecho por mí… y por la ciudad.

Shin se inclinó.

—Estoy a su servicio, gobernador Tetsua. Ahora y siempre.

Tetsua esbozó una leve sonrisa.

—Es bueno saberlo, solo espero no tener que pedirte que uses tus particulares talentos otra vez.

Shin soltó una carcajada.

—Sí, ya puedo imaginarme cuánto sufriría mi reputación por ello.

Se volvió para marcharse, al entender que el gobernador le había dado permiso para que se retirara, pero Tetsua lo detuvo con un gesto.

—Tu abuelo estaría orgulloso de ti.

Shin asintió.

—Tal vez. Aun así, no le digamos nada, ¿de acuerdo?

Fuera de la sala, Kasami empezó a caminar junto a Shin mientras él descendía las escaleras de vuelta al barco que los esperaba.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—¿Y bien qué?

—¿Ha funcionado?

—¿Acaso lo dudabas?

Kasami soltó un resoplido burlón que Shin decidió pasarle por alto.

—Ha funcionado —dijo él—. El señor Shichiro está apaciguado, la reputación del señor Kuma está a salvo, y Enji está…

—Muerto —dijo Kasami con un hilo de voz.

Shin asintió y se detuvo al final de las escaleras para admirar el río.

—Han muerto demasiadas personas por esta insensatez, aunque habrían muerto muchas más si no hubiéramos intervenido. No es un gran consuelo, pero algo es algo.

Kasami inclinó la cabeza.

—Por supuesto. Y ahora, ¿qué?

—¿Ahora? —Shin sonrió—. He oído que hay una nueva compañía de kabuki en la ciudad, y se supone que son muy buenos. Estaba pensando que podríamos asistir a una de sus actuaciones para echarle un vistazo a la competencia, ya sabes.

Kasami contuvo un gruñido, y Shin soltó una carcajada.

—Y después de eso, bueno, quién sabe lo que nos deparará el día.

PERSONAJES EN ORDEN DE APARICIÓN

Daidoji Shin | Noble del Clan de la Grulla
Hiramori Kasami | Yojimbo del Clan de la Grulla al servicio de Daidoji Shin
Kitano Daichi | Jugador
Lun | Capitana libre, pirata ocasional
Torun | Contramaestre de Lun
Eito Saiga | Mercader y espía al servicio de un señor secreto
Wada Sanemon | Dueño de la compañía de kabuki de las Tres Flores
Nao | Actor de la compañía de kabuki de las Tres Flores e incordio
Nekoma Okuni | Actriz de la compañía de kabuki de las Tres Flores y shinobi
Kaeru Azuma | Ronin y consejero del gobernador
Miya Tetsua | Gobernador y aficionado al go
Ito | Mercader y vasallo del clan de la Grulla
Chobei | Shinobi
Akodo Minami | Representante del Clan del León
Yui | Shinobi de la cofradía de Chobei
Iuchi Shichiro | Representante del Clan del Unicornio
Iuchi Konomi | Hija de Iuchi Shichiro
Tonbo Kuma | Representante del Clan de la Libélula y shugenja
Tonbo Enji | Encargado de aduanas

JOSHUA M. REYNOLDS, más conocido como Josh Reynolds es el autor de la novela de los Blood Angels Deathstorm y de las novelas de Warhammer 40,000 Hunter’s Snare y Dante’s Canyon, además del audio libro Master of the Hunt, las tres protagonizadas por los White Scars. Dentro del mundo de Warhammer ha escrito las novelas de la serie The End Times: El retorno de Nagash y The Lord of the End Times, los relatos de Gotrek y Félix: Charnel Congress, Road of Skulls y The Serpent Queen, y las novelas Neferata, Master of Death y Knight of the Blazing Sun. Vive y trabaja en Northampton.