La primera de una nueva colección de novelas de espeluznantes aventuras basada en el popular Arkham Horror: una ladrona internacional de artefactos esotéricos se topa con un culto de pesadilla en la Nueva Inglaterra de los años veinte.

La condesa Alessandra Zorzi, una aventurera y ladrona cosmopolita, llega a Arkham en busca de un cuerpo recién exhumado en Oklahoma, de curioso origen y peculiares características. Pero antes de que pueda hacerse con él, otro grupo se le adelanta. Durante un tiroteo en el Museo Miskatonic, la condesa establece contacto visual con el cadáver, lo que desencadena una serie de descubrimientos que superan con creces sus experiencias más salvajes. Ahora, atrapada entre su misterioso cliente, la policía y una sociedad de expertos necrófagos, sigue las pistas de la momia resurrecta, así como del horror alienígena que la acompaña.

Esta novela se inspira en el “horror cósmico” de H. P Lovecraft, el escritor clásico que a través de su literatura redefinió la fantasía y la ficción sobrenatural.

Josh Reynolds

La ira de N’kai

Arkham Horror - 1

ePub r1.0

Titivillus 16-01-2022

Título original: The Wrath of N’Kai

Josh Reynolds, 2020

Traducción: Laura Isabel Vázquez García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Sylvie, por el apoyo; y a Elodie, por la distracción

PRÓLOGO

La sombra

Dormía.

Y mientras dormía, soñaba. Estos sueños no eran reales, sino proyecciones de sus recuerdos. Momentos pasados, cristalizados y suspendidos en lo más oscuro de su conciencia. Mientras dormía, analizaba cada faceta de estos momentos fosilizados.

Volvió a ver el sacrificio ofrecido y sintió aquel viejo apetito. Escuchó los cánticos de los fieles, un sonido que no había escuchado en años.

Era el último en aquel lugar. Lo sabía, aunque no entendía cómo. Sabía muy poco sobre el mundo o sobre sí mismo, pero no había sido creado para entender, sino para servir, observar y ejercer de centinela a lo largo de eones de cambios geográficos.

Su creador había yacido en la profundidad más insondable, en lugares sin luz, donde la acogedora oscuridad se extendía eternamente. Había nacido en la oscuridad y se sentía cómodo en ella. Había demasiada luz arriba.

Pero el creador ya no estaba, ni tampoco sus semejantes. No sabía adónde se habían ido, ya que no le habían permitido seguirlos. Lo habían dejado vigilando el gran vacío y protegiendo la oscuridad de los intrusos. No sabía el porqué, pero debía hacerlo. Así que merodeaba en la oscuridad, mientras se aseguraba de que las profundidades permanecían intactas, inmaculadas.

Entonces llegaron los cánticos y las oraciones, pequeños sonidos que se filtraban desde las alturas. Lo habían atraído hacia la superficie, siempre hacia la superficie, a través de cañones abisales y cavernas bañadas por luces escarlatas. A través de las ciudades derruidas de aquellos que una vez habitaron las profundidades y rindieron pleitesía al creador, hasta que algo los expulsó.

No percibía su ausencia, a excepción de un difuso vacío en su conciencia. Habían estado ahí, pero ya no estaban. Incluso puede que pronto olvidase que habían estado allí. Pero entonces oyó los cánticos con sus versos antiguos que lo invitaban a salir de la acogedora oscuridad para ir hacia la odiosa luz. Lo recordó de nuevo y sintió curiosidad.

La curiosidad se había impuesto a cualquier respeto que pudiera sentir hacia los ritos antiguos. No entendía las ceremonias de los superiores. No podían contenerlo, ya que lo único que podía detenerlo era la voluntad del creador o la de sus iguales. O eso pensaba en aquel momento. Pero recordaba los tiempos antiguos en los que aquellos cánticos precedían al sacrificio.

Así que siguió ascendiendo hasta llegar a las ciudades derruidas y a aquello que habían construido sobre ellas. Otra ciudad, más grande que las que había a sus pies y construida por otra raza. No se preocupó por las diferencias entre esa gente: los que habían vivido a mayor profundidad tenían la sangre fría y eran sabios, estos eran de sangre caliente y muy escandalosos.

Recordó tiempos pasados en los que los débiles seres de sangre caliente habían descendido a las profundidades, y cómo habían chillado al verlo retorciéndose de dolor, atravesado por la horrorosa luz que habían traído consigo. Los había hostigado una y otra vez, hasta tan lejos como se atrevió a ir, y los había perseguido hasta las mismísimas puertas de su reino. Luego regresó a la seguridad de la oscuridad para lamer sus heridas.

Le habían hecho daño, aunque no fueran conscientes. Y, a cambio, él también los había herido. Pero ahora lo estaban llamando, como ya habían hecho antes, y cada vez con más fuerza. Ascendió estirándose y haciéndose más delgado, mientras temblaba ante el tenue brillo que invadía aquellas alturas. Pero ansioso… ¡tan ansioso! Cuanto más ascendía, más crecía su ansia.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había probado un sacrificio, desde los tiempos del creador. Entonces recordó el momento en el que este había partido, poco después de que los seres de sangre caliente descendieran a la oscuridad con su hiriente luz. Habían venido en busca del creador, a quien veneraban y, al encontrarlo a él y a sus sirvientes, habían sido presa del pánico.

No entendía el miedo, salvo en su sentido más básico. Temía la luz porque producía dolor, pero el creador no le causaba dolor, así que ¿por qué habían sentido miedo? Ese tipo de preguntas escaparon de su mente tan pronto como habían llegado. De todas formas, la respuesta no valía para nada.

Cuando llegó a la ciudad en lo más alto de las profundidades, volvió a escuchar la canción del terror de los seres de sangre caliente. La luz atravesó la oscuridad al tiempo que los estridentes sonidos rompieron el silencio. Los evitó a ambos, ascendiendo aún más alto. Y allí, peligrosamente cerca del cielo empedrado, los encontró, vestidos con el atuendo de aquellos que veneraban al creador: los sirvientes del poderoso Tsathoggua, el durmiente de N’kai.

La víctima del sacrificio se encontraba arrodillada al borde de un acantilado, cubierta de hierros y marcada con sellos sagrados. Los seres de sangre caliente se revolvieron y emitieron sonidos temerosos a su paso, pero el hambre le nublaba la vista e ignoró esta advertencia. Las víctimas nunca habían mostrado miedo, y que esta lo hiciera debería haberle bastado para huir de vuelta a la seguridad de las profundidades.

Pero estaba hambriento, y mucho. Por lo tanto, siguió adelante. Se deslizó junto al sacrificio y lo inundó con dulce gracilidad, como marcaba la tradición. Llenó los oscuros rincones de los seres de sangre caliente, indefensos, se deslizó entre sus carnes y devoró con suavidad sus blandas entrañas. Estaba tan distraído por el festín que no se percató de cómo los siervos erigían una celda de luz sobre él. Cuando se dio cuenta del peligro, ya no tenía dónde refugiarse entre los restos sin vida del sacrificio, por mucho que lo intentara. Se encogió sobre sí mismo, y fue retrocediendo a medida que los barrotes de luz se cerraban sobre él.

Los siervos —los falsos siervos— pronunciaron palabras que no conocía pero que, aun así, entendió. Eran palabras vinculantes, ataduras nemotécnicas que lo encerrarían en el cadáver ya consumido del sacrificio traidor. Se encogió más y más, doblándose sobre sí mismo una y otra vez para tratar de escapar de las reverberaciones de aquellas palabras y de la luz, cuyo tamaño aumentaba a medida que se acercaba. Pero no podía encogerse lo suficiente.

Al final, se acurrucó en el vientre vacío del cadáver, reducido al tamaño de una semilla. El cuerpo se sacudió al ser trasladado del lugar del sacrificio a otro distinto. Un lugar oscuro, pero asfixiante. Un lugar olvidado.

Recordó todo esto, lo revivió una y otra vez durante su largo aislamiento. Estaba atrapado, así que no podía hacer nada más. Cada vez, pensaba que las cosas podrían haber sido diferentes, pero nunca lo eran. Lo intentaba y fracasaba; lo intentaba y fracasaba.

Con el tiempo, se volvió loco. La semilla brotó, estirándose, ocupándolo todo en un intento de reventar las ataduras del débil cuerpo que lo apresaba. Pero las cadenas se negaban a romperse. Podía saborear las marcas que los traidores habían horadado en el cadáver: quemaban más que la propia luz. Eran sellos de ataduras más antiguas que el propio mundo, demasiado fuertes como para que un simple sirviente las rompiese.

Finalmente, exhausto, se durmió.

Se sumió en un profundo letargo hasta que algo lo despertó. El repiqueteo de rocas que se desplazaban. Voces amortiguadas, muy distintas a las de sus captores, los traidores.

Entonces quedó libre y ascendió hacia la odiosa luz. Se escabulló hacia lo más profundo de los rincones ocultos de su prisión, donde la luz no podía alcanzarlo.

Y esperó.

CAPÍTULO UNO

Arkham

La lluvia salpicaba el cristal. Alessandra Zorzi inspiró con suavidad, sintiendo el sabor del cigarrillo en la parte posterior de su garganta mientras su compañero de mesa seguía hablando sobre algo relacionado con los seguros. Su voz, acompañada del rítmico repiqueteo del tren, era peligrosamente relajante.

Exhaló una columna de humo.

—Fascinante —murmuró. Apagó el cigarrillo en su plato y la ceniza ensució los restos de una nefasta salsa holandesa—. Pero, si me disculpa, estamos llegando a mi parada.

Él no había acabado la frase y una expresión de sorpresa —sin una pizca de consternación— se dibujó en su cara redonda. No era feo, aunque tenía un toque demasiado americano para su gusto, con el cabello rapado del color del trigo y los ojos de un verde tan descolorido como el de los billetes de dólar. Pese a que no llevaba el traje colgado de una percha, parecía limpio y cepillado. Dejó su café y sonrió con languidez.

—Por supuesto. Lo siento, he debido de hablar tanto que se le van a caer las orejas de escucharme.

Alessandra se tiró del lóbulo.

—No se preocupe, parece que siguen bien sujetas, señor…

—Whitlock. Abner Whitlock.

—Por supuesto —se volvió para abandonar el vagón restaurante y él tosió.

—Creo que no he oído su nombre —dijo, esperanzado.

Ella fingió no haberlo oído. Puede que fuera algo brusca, pero Abner Whitlock no era el tipo de hombre en el que merecía la pena malgastar un seudónimo. La experiencia le decía que esos hombres eran escasos y poco comunes. Por suerte, no la llamó ni trató de detenerla. A veces los hombres no aceptaban un no por respuesta, lo que a menudo provocaba situaciones incómodas. Y esa era una de las razones por las que tenía un British Bulldog cargado en su bolso de mano.

La lluvia golpeaba el techo del vagón mientras caminaba hacia el coche dormitorio. La había acompañado desde que salió de Nueva York, lo que significaba un comienzo poco favorable para aquellos que creen en los presagios. Alessandra no lo hacía y, en cualquier caso, le gustaba la lluvia. Le recordaba a su hogar, al ardiente Adriático y al suave balanceo de una góndola a su paso por los estrechos canales.

Por supuesto, aquellos recuerdos le hicieron darse cuenta de que hacía años que no volvía a casa. Había estado lejos de la Serenissima muchos más años de los que había vivido allí, pero aquel lugar estaba clavado en su mente. Los canales y puentes eran una parte esencial de su mapa mental. Allá donde fuera, hiciese lo que hiciese, siempre estaba allí.

Aún estaba pensando en Venecia cuando entró en su compartimento. Era pequeño, pero lo más importante, era privado. Por eso, cuando vio aquella cara pálida y salvaje que la miraba, reaccionó por instinto. Apuntó con el revólver momentos antes de que su bolso de mano tocase el suelo. Tardó unos segundos en comprender que se trataba de su propio reflejo en la ventana del compartimento, distorsionado por las luces del pasillo.

Entró apartando el bolsito de una patada y cerró la puerta. Apoyada contra ella, contuvo el repentino subidón de adrenalina. Si el botones hubiera pasado por allí, o peor, uno de los pasajeros, habría tenido que dar explicaciones.

—Una leoncita afortunada —murmuró. Era el apelativo cariñoso favorito de su abuelo, y lo recordaba pese a que la mayoría de sus lecciones habían quedado en el olvido.

Puso el seguro a su arma y la tiró en la cama. Con dedos temblorosos, agarró su bolso de mano y el paquete de cigarrillos. Estaba decorado con imágenes de placeres exóticos, pero había algo en la forma en la que los bailarines se dedicaban miradas lascivas que le desagradaba de una forma vaga e inexplicable. Sacó un cigarrillo y lo introdujo entre sus labios, sin importar que se doblase ligeramente. Luego lo encendió y abrió la ventana, llevada por la repentina necesidad de sentir el viento en su cara. No era como la brisa marina, pero serviría.

El aire húmedo le arrebató el humo de la boquilla, y parpadeó para apartar algunas gotas de lluvia descarriadas. Las nubes parecían un charco de tinta y el sol permanecía escondido. Fumó el cigarrillo hasta el filtro y lo lanzó entre las gotas de lluvia para luego cerrar los ojos y conservar la última calada en sus pulmones durante unos segundos antes de liberarla lentamente.

Alguien llamó a la puerta. Ya había recuperado su revólver y estaba apuntando con ella cuando se dio cuenta de que probablemente se trataría del asistente, que había venido a avisarla de que la siguiente parada era Arkham. Bajó el arma.

—¿Sí?

Oyó una respuesta amortiguada y dudó.

—Gracias —dijo, pecando de cautelosa. Oyó el suelo crujir al paso de alguien que cruzaba el pasillo y se relajó un poco. Volvió a meter el revólver en su bolso de mano; quería perderlo de vista y no pensar más en él.

Tenía los nervios a flor de piel desde lo de Marrakech. Habían estado cerca de atraparla, mucho más cerca de lo que le hubiera gustado. El riesgo era uno de los gajes de su oficio, pero tener a las autoridades francesas aporreando la puerta de su habitación del hotel a las tres de la mañana era jugársela demasiado hasta para ella. Suponía que el estimado conde d’Erlette aún estaría disgustado por la pérdida de sus libros.

Para cuando habían echado abajo la puerta, ella ya había salido por la ventana. No era la primera vez que lo hacía, y tampoco sería la última. La vida de una ladrona de guante blanco no era apta para los cobardes o los débiles. Había aprendido a una edad temprana que había que sobrevivir a las circunstancias, no controlarlas. No se puede planear todo, aunque te puedes volver loco fácilmente intentándolo.

Empezó el laborioso proceso de hacer las maletas. Eran un mero decorado, no había nada en ellas que lamentara perder; de hecho, no sería la primera vez que abandonaba un vestuario durante su trayectoria profesional. Las prendas solo eran objetos y estos podían ser reemplazados, a menudo por cosas aún mejores si el estado de tu cuenta bancaria lo permitía.

Ahora mismo, la suya estaba en peor estado del que le gustaría admitir en público. Llevaba una vida llena de lujos, por eso había aceptado la oferta de su último cliente. El robo de algunas piezas valiosas de la exposición de un museo era dinero fácil para ella. Únicamente le llevaría algo de tiempo y a ella le sobraba, por aquel entonces.

Había peores maneras de vivir. Al fin y al cabo, podría estar casada. Y, aunque sabía disfrutar de una buena fiesta, no podía imaginarse peor infierno que encontrarse la misma cara cada mañana al otro lado de la mesa.

Sus hermanas habían elegido el matrimonio. Siempre habían sido personas honorables, con ese gran apego a la generosidad que traía consigo la estabilidad. En días como aquel, no podía negar que tuvieran razón. Cuando fuera hora de jubilarse, quizá tendría que encontrar a su propia momia senil milanesa a la que enamorar para luego casarse y acostarse con ella y a la que, finalmente, enterrar. Quizá no en ese orden.

Por supuesto, si el honorable conde la alcanzaba, probablemente no viviría todo aquello. Los aristócratas franceses tenían una memoria angustiosamente buena, y d’Erlette no era una excepción. Por eso había decidido marcharse a Estados Unidos de uno a tres años, el tiempo suficiente para que su imagen dejase de circular por las cafeterías y los zocos que solía frecuentar. Además, se suponía que América era la tierra de las oportunidades y no había nada que le gustara más a Alessandra Zorzi que una buena oportunidad.

El tren comenzó a ralentizar la marcha. Dejó su equipaje a los botones y se abrigó con un chaquetón y un sombrero. Se tomó unos segundos para estudiar su figura en el espejo de la habitación: alta y sombría, de rasgos afilados, con un sombrero cloche, un vestido de tubo corto y unos pendientes que colgaban como fucsias. Su chal de pelo tenía ya un año, pero dudaba que alguien en Arkham, Massachusetts, fuera capaz de reconocerlo. Alcanzó su bolso y le dio una palmadita afectuosa.

Oyó otro golpe en la puerta, pero esta vez no cedió al impulso de agarrar su arma.

—Voy —dijo, dibujando una sonrisa en su cara.

Saludó con la cabeza al asistente al tiempo que le dejaba una propina en las manos con discreción. Él le devolvió la sonrisa y se tocó el sombrero. No tenía tantos ahorros como para andar repartiendo dinero a diestro y siniestro, pero sí consideraba un gasto necesario las propinas para los botones, los bedeles y las criadas; pues muchas veces les impedían recordarla con claridad cuando la policía venía a hacerles preguntas incómodas.

La estación se vislumbraba a través de las ventanas del vagón. Bañada por una luz húmeda y anaranjada, era particularmente sosa: un castillo derruido que parecía sacado de otra época y que acechaba sobre el oscuro y sinuoso Miskatonic. A esta estampa se unían dos grandes torres de piedra que vigilaban las vías paralelas. Alessandra podía imaginarse calderos de aceite hirviendo volcándose sobre los parapetos durante un ataque de hordas bárbaras invasoras provenientes de Boston, Providence y Kingsport.

El tren tembló y se deslizó hasta detenerse. Alessandra hizo cola con los demás pasajeros y se detuvo en la puerta únicamente para ajustar su chal; a pesar de la lluvia, hacía calor para ser otoño. Luego, se unió al resto de viajeros que esperaban por su maleta. Dudaba que Zamacona hubiese enviado a alguien a buscarla. Por lo poco que sabía de su nuevo cliente, él también era desconocido por allí.

No sabía nada de él en absoluto. Ni siquiera sabía cómo había conseguido contactar con ella, pues ninguno de sus contactos de confianza admitía haber divulgado su nombre. En su sector, el boca oreja era mucho más eficaz que una tarjeta de visita, pero los antiguos clientes eran lo suficientemente listos como para pedir permiso antes de permitir a alguien nuevo unirse al grupo.

El nombre era inusual. «Asturiano —pensó—, o quizá gallego». De todas formas, dudaba de que fuera el verdadero. Sus clientes siempre utilizaban seudónimos, salvo que fueran especialmente tontos o todo les diese igual. Sinceramente, mientras pagase bien, podía llamarse como quisiera.

La policía ferroviaria merodeaba por la plataforma intentando, por todos los medios, no parecer agentes encubiertos. Se puso tensa, al observar al más cercano por el rabillo del ojo. Se había visto obligada a huir a través de una estación de tren más de una vez: si estaban allí por ella, estaba decidida a ponérselo difícil. Pero ninguno de ellos se percató de su presencia.

—Me alegra encontrarla aquí.

Se volvió para toparse con la sonrisa cordial de Abner Whitlock. Llevaba el impermeable sobre el brazo, el sombrero en la mano y, a sus pies, descansaba una pesada bolsa de viaje.

—Quería preguntárselo antes… Por casualidad no estará en la ciudad para ver la exposición, ¿no?

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó, poniéndose alerta de pronto.

—Nada en especial. Es la razón que me ha traído aquí. Mi compañía es la aseguradora de la muestra. —Sonrió—. Suena interesante, al menos. Imagínese: ¡una momia americana! ¿A quién se le habrá ocurrido? —hizo una pausa—. Por cierto, perdóneme otra vez.

—¿Por qué?

—Por aburrirle hasta la saciedad durante el desayuno. Fue descortés por mi parte monopolizar de esa forma la conversación. Ni siquiera le he preguntado su nombre.

—No, no lo ha hecho.

La miró expectante con una amplia sonrisa que la invitaba a hablar. Supuso que Whitlock era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería, pero no podía adivinar qué era aquello. Había algo amenazador en él, pero no podía reconocerlo a simple vista. Viéndolo allí plantado, sonriente, tuvo el breve impulso de clavarle el revólver en el ombligo y apretar el gatillo hasta oír el clic. Pero, en lugar de eso, sonrió coquetamente y le dio la espalda.

Lo oyó refunfuñar en voz baja. No con obscenidades, ni siquiera pronunció palabra alguna. Fue más bien como el quejido sorprendido de un perro, como si hubiese hecho algo completamente inesperado. Cuando miró atrás, ya había desaparecido entre la multitud de pasajeros. Sintió una súbita sensación de alivio: los hombres como Abner Whitlock solo daban problemas.

Distinguió al botones de la estación rondando entre la multitud. Cuando él la vio de pie junto a la pila de maletas, cojeó hacia ella con una sonrisa amplia y amable.

—¿Necesita ayuda con su equipaje, señora?

—Le estaría muy agradecida —dijo Alessandra, forzando su acento—. Como puede ver, esto es más de lo que me cabe en el bolso.

El botones rio cortésmente y asintió con la cabeza.

—Creo que eso tiene solución, señora. Déjeme agarrar un carrito y la ayudaremos. ¿Espera a alguien?

Ella dudó. La pregunta podía ser inofensiva, pero también podía no serlo.

—Necesitaré un medio de transporte, si fuera posible.

—Otra cosa con la que estaremos encantados de ayudarla.

Volvió rápidamente por donde había venido y regresó poco después empujando un carrito con ruedas chirriantes. A pesar de la cojera, se movía deprisa y pudo cargar su equipaje sin dificultad.

—Gracias… —empezó ella.

—Washington, señora, Bill Washington. Y está todo incluido en el servicio de la estación del Barrio Norte. Yo… —hizo una pausa y se volvió con una sonrisa dubitativa. Ella también lo hizo, pero no vio nada más que la lluvia cayendo sobre el borde del andén.

—¿Qué pasa?

El botones devolvió la sonrisa a su rostro.

—Absolutamente nada, señora. Pensaba que había oído algo, eso es todo. Si le soy sincero, en esta vieja estación tenemos un problema con las ratas.

Empujó su equipaje hasta el exterior de la estación, donde un puñado de taxis esperaban junto a la acera. Bill se detuvo como si buscara uno en particular. Sonrió y empezó a caminar hacia uno aparcado un poco más lejos que los demás.

Cuando llegó, golpeó su techo.

—Despierta, Pepper. Tienes un cliente.

Se oyó un grito ahogado, como si alguien se hubiese asustado. Entonces una figura desgarbada salió del coche.

—No estaba durmiendo —dijo el taxista.

—Claro que no, Pepper —respondió Bill—. Esta señorita necesita un taxi. El tuyo.

El taxista, Pepper, sacó pecho y se puso en guardia frente al botones, mucho más alto que él. Era joven, «mucho más de lo que intenta aparentar», pensó Alessandra. Sus rasgos eran delgados y aniñados: no tenía ni rastro de barba y tanto su nariz como sus mejillas estaban salpicadas de pecas. Llevaba una maltrecha boina y ropa holgada.

—Solo yo decido quién se sube a mi taxi, Washington.

Bill sostuvo una sonrisa incómoda.

—Me estás avergonzando, Pepper.

—Vaya, nadie querría eso —respondió Pepper. Miró a Alessandra y le tendió la mano. Ella la estrechó con cautela—. Pepper Kelly, encantado de conocerla.

—Curioso nombre. Soy Alessandra, Alessandra Zorzi.

Pepper silbó.

—¿Quiere hablar de nombres raros? Creo que me gana por goleada, señorita —hizo una pausa—. Tiene un acento extraño.

—Le pido disculpas. —Alessandra sonrió. Prefería la rudeza sincera a la falsa afabilidad.

Él se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos.

—No pasa nada, era una mera observación.

Algo en la forma como dijo aquello hizo que los instintos de Alessandra se crispasen. Sus ojos se desviaron hacia la línea de su mandíbula y al conjunto de su cara, a la manera en la que hablaba y se movía e incluso a su apretón de manos; como si fueran las piezas de un puzle.

A Alessandra siempre se le habían dado bien los puzles. Es lo que la convertía en una buena ladrona: a diferencia del de los asaltantes o los rateros, su trabajo requería de un ingenio que poca gente poseía en exceso. Miró a Bill y vio cómo este apretaba la mandíbula.

Antes de que pudiera hablar, dijo:

—¿Sabe? En París, los taxistas les abren la puerta a sus pasajeros.

El conductor la miró.

—No estamos en París.

—No. Era una mera observación.

Reflexionó sobre ello un momento y luego rio y abrió el maletero del taxi.

—Tiene toda la razón, señorita. Dese prisa, o se empapará. Yo ayudaré al viejo Bill con sus maletas.

CAPÍTULO DOS

El centro

—Entonces de dónde es, ¿de España? —preguntó Pepper—. ¿O de Portugal? Últimamente vienen muchos portugueses a Arkham.

La miró por encima de su delgado hombro mientras el taxi serpenteaba por las calles del Barrio Norte de Arkham. Era una extensión abarrotada de fábricas, almacenes e instalaciones de procesamiento. La oscura silueta del Miskatonic podía vislumbrarse entre los edificios, ampliamente separados entre sí, y el aire tenía un ligero aroma a pescado y vertidos industriales.

—No. ¿No debería mirar por dónde va?

—Para andar por aquí me basta con un ojo —respondió, e inmediatamente se vio forzado a mirar hacia el frente y agarrar el volante con las dos manos. El taxi giró bruscamente durante unos segundos mientras un camión lo adelantaba a toda velocidad sin soltar la bocina—. Casi siempre —añadió, sin mucha convicción.

Tras unos segundos de silencio incómodo, su curiosidad volvió a la carga.

—¿Francia?

—De Marruecos, en realidad.

—¿Es usted de Marruecos?

—Vengo de Italia.

—¿Marruecos está en Italia?

Alessandra se tomó unos segundos antes de responder.

—No.

—Ah. Eso pensaba. En fin, ¿adónde la llevo?

Miró a través de la ventanilla y vio que había empezado a escampar. Los bloques de viviendas se elevaban a ambos lados de la calle, y los tendederos colgaban sobre los estrechos callejones. Hasta ahora, su primera impresión de Arkham no era la mejor.

—Al hotel Independence. ¿Sabe dónde está?

—Si no lo supiera, no sería taxista —respondió Pepper, soltando una aguda carcajada. La miró de reojo, pensativo. Alessandra, plenamente consciente de que estaba siendo evaluada, se enderezó en el asiento—. Hay mucho pasajero que se dirige hacia allí desde hace días.

—Ah, ¿sí?

Pepper asintió.

—Sí, parece que han montado una gran exposición en el museo. ¿Por eso ha venido?

—Perdone, pero eso es asunto mío.

Pepper rio.

—No es la primera vez que escucho eso, créame. Arkham es ese tipo de ciudad.

—¿De veras? Parece bastante inofensiva a primera vista.

Echó una ojeada a través de la ventana y vio que ya habían dejado atrás los bloques de viviendas. Arkham era más grande de lo que pensaba, como una gran ciudad que se hacía pasar por una más pequeña, y parecía seguir creciendo.

Aunque había partes de la ciudad ancladas en el siglo pasado, el resto abrazaba con ganas la modernidad. Los edificios de ladrillo de los tiempos de la independencia y la arquitectura francesa hugonota se disputaban el espacio mientras los revestimientos art déco los observaban desde las estructuras más antiguas. Arkham, como las viejas ciudades europeas, era la sombra de su pasado.

—Las apariencias engañan —dijo Pepper.

No añadió nada más, y algo en el tono con el que lo dijo la previno de ahondar más en el tema. En su lugar, centró su atención en él. Había algo en el taxista que, de alguna forma, no encajaba. Era peculiar, como si estuviera ocultando algo.

Había mucho tráfico. Las estrechas calles estaban repletas de automóviles, en su mayoría camiones de reparto. En varias ocasiones, Pepper se vio obligado a conducir su coche por calles secundarias y callejones sin salida, a través de pasillos de madera y ladrillo que parecían demasiado estrechos para que el coche cupiese por ellos. No dejó de charlar en ningún momento y, a su pesar, Alessandra se sorprendió siendo agradable con él.

—No deja de mirarme —dijo él, de pronto.

—¿Qué?

—Sí. ¿Tengo algo en la cara o qué?

—No. Disculpe, es solo que… es usted muy joven para ser taxista, ¿no?

—No —respondió Pepper, algo beligerante.

Alessandra se dio cuenta de que, sin querer, había insultado a aquel joven.

—Ah. Perdóneme otra vez. ¿Puedo preguntar cuánto tiempo lleva conduciendo el taxi?

—¿Por qué quiere saberlo?

—Por curiosidad.

Pepper la miró de nuevo, entrecerrando los ojos bajo la visera de su gorra.

—Hace un montón de preguntas.

—Soy nueva por aquí. Me gustaría… ¿cómo decirlo?, hacerme a la ciudad.

—Si tanto le importa, lo de conducir este cacharro es algo temporal.

—¿Y eso? —insistió Alessandra.

—Sí, bueno. En realidad, soy un emprendedor. —Pepper le dio unas palmaditas al volante con cariño—. Este taxi es mi billete a la independencia. Solo necesito un par de pasajeros importantes y entonces… —Su voz se apagó mientras imaginaba su brillante y resplandeciente futuro.

—¿Y entonces?

Volvió a reír, pero esta vez con menor intensidad y alegría.

—Ya veremos. No soy el tipo de persona que vende la piel del oso antes de cazarlo, ¿sabe?

Alessandra frunció el ceño. Siempre había tenido facilidad para los idiomas: hablaba con fluidez algunos, incluyendo el inglés, el francés y el alemán; y podía hacerse entender en otra media docena de ellos. Pero no soportaba la capacidad de los estadounidenses para los modismos, parecían tener uno (o varios) para cada ocasión.

—Antes había un tío observándola, en la estación —comenzó Pepper, y siguió hablando antes de que Alessandra pudiera responder—. Alto, un poco insulso. Parecía un funcionario del gobierno.

—Rubio y con un traje gris —dijo Alessandra.

—Ese era. ¿Un viejo novio?

—No. —Frunció el ceño, al preguntarse qué podría interesarle a Whitlock de ella.

Estaba extrañamente decidido a conseguir su nombre. En general, podía notar cuando un hombre se sentía atraído por ella, y él no encajaba con esta sensación. Era como si quisiera algo de ella, lo que no resultaba demasiado agradable.

—Perdón por la pregunta.

—No hay nada que perdonar —hizo una breve pausa, y eligió con cuidado sus siguientes palabras. Por fin había averiguado lo que le molestaba de Pepper—. Entonces ¿ese es su verdadero nombre?

El taxista se sobresaltó como si le hubiera dado una bofetada. Pepper era como un libro abierto.

—¿Qué? —preguntó, como si no la hubiese oído. Su voz parecía resquebrajada.

—La ropa está bien. Se la han ajustado correctamente, o quizá acertó usted con la talla de pura chiripa. Con el corte de pelo, lo mismo. Y, o tuvo suerte por su complexión masculina, o tiene experiencia vendándose el cuerpo.

Alessandra se reclinó sobre su asiento.

—Lo que no entiendo es por qué una chica de Boston está conduciendo un taxi en Arkham.

Pepper aparcó y se sentó mirando hacia el frente durante un largo rato. Los coches las adelantaban, pero ella no les prestaba atención.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó finalmente. Había tenido pesadillas como aquella una y otra vez a lo largo del último año, desde que había comenzado la farsa.

—Ya se lo he dicho.

Pepper respiró hondo y se volvió en el asiento. La mujer le sostuvo la mirada con una calma exasperante, sin apartarla en ningún momento. Pepper se planteó pedirle que se bajara del taxi, pero no estaba segura de que ella accediese.

—Solo por mi ropa, ¿eh?

Zorzi guardó silencio durante unos segundos y luego sonrió.

—Habla demasiado. Cuanto más hablaba, más se le notaba en la voz. Si me permite el consejo, la clave para un buen disfraz es la sencillez.

Durante unos minutos, Pepper se quedó callada.

—Lo tendré en cuenta —respondió finalmente.

—¿Cómo se llama?

Pepper frunció el ceño.

—¿Por qué iba a decírselo? ¿Y por qué narices no debería echarla del taxi ahora mismo?

—¿Es que la he ofendido? —Zorzi evitó responderle—. Si fuera así, le ruego que me perdone. No quería asustarla, está muy lejos de Boston.

—Y usted muy lejos de Italia. La gente viaja.

—Sí, pero está evitando mi pregunta.

Pepper vaciló.

—Philippa. Philippa Kelly.

—Puedo entender por qué se lo ha cambiado.

Pepper la miró fijamente con gesto duro.

—Qué graciosa. ¿Va a contárselo a alguien?

—¿Por qué iba a hacerlo? No es mi problema. Ya le dije que solo era por curiosidad.

—Oh, genial. En ese caso, todos contentos —respondió Pepper, sarcástica—. Tiene mucho valor para subirse a mi taxi y hacerme todo tipo de preguntas.

—No se avergüence. Yo misma he fingido ser un hombre alguna vez.

Pepper la observó de arriba abajo.

—Sí, apuesto a que fue un disfraz muy convincente.

Zorzi rio.

—Lo que realmente me interesa es ¿por qué tanta molestia?

Pepper desvió la mirada.

—Es complicado.

—Siempre lo es. Supongo que el señor Washington lo sabe.

—¿Por qué lo dice?

—Experiencia e intuición.

Pepper respiró hondo.

—Sí, lo sabe. —Bill Washington había sido amigo de su padre antes de la guerra, pero no tenía razones para contarle aquello a Zorzi—. Pero no dice nada.

Aún no estaba segura de por qué nunca la había delatado, pero se lo agradecía. Washington siempre le aseguraba algunos pasajeros cada noche y mantenía a raya al resto de taxistas para que no le quitaran su sitio en la cola. Tal vez fuera su forma de cuidarla.

—Y yo tampoco lo haré. Al fin y al cabo, ¿a quién se lo iba a decir? —Zorzi se reclinó en su asiento conteniendo su satisfacción. Pepper la volvió a mirar de arriba a abajo con una punzada de envidia—. Además, creo que esto podría ser algo así como una oportunidad para ambas.

Pepper le respondió con recelo.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso?

—Me vendría bien una… bueno, una guía local, digamos. Alguien con quien poder contar cuando necesite ir a algún sitio y que no haga demasiadas preguntas. Creo que ese alguien podría ser usted, si está dispuesta.

—¿Es algún tipo de chantaje?

—En absoluto. Si lo rechaza, buscaré a otra persona o me las apañaré sola. No sería la primera vez. —Zorzi sonrió de nuevo—. Puedo pagarle, si es lo que le preocupa.

Pepper frunció el ceño. No le sobraba el dinero, pero parecía demasiado bueno para ser cierto.

—Tendría que hablar con mi jefe… —comenzó, dubitativa.

—¿Qué le parece el doble de su tarifa habitual?

Pepper parpadeó.

—Ojos que no ven, corazón que no siente, supongo. —Se volvió hacia el volante y puso el taxi en marcha, dejando atrás la acera con un bocinazo para alertar a los coches que se acercaban. Oyó frenar a varios a sus espaldas, pero los ignoró—. Dígame, ¿para qué necesita una señorita como usted una guía?

—Podría decirse que he venido a la ciudad por negocios. Me resulta más fácil encargarme de mis asuntos cuando no tengo que pararme a consultar un mapa o preguntar por direcciones a cada paso.

—Puedo entender lo útil que le resultaría eso. Es fácil perderse por Arkham, incluso si llevas años aquí. —Un ligero escalofrío recorrió a Pepper mientras pronunciaba estas palabras. Siempre acababa en los peores sitios de la ciudad, especialmente de noche. Arkham te la podía jugar si no prestabas atención.

A menudo se preguntaba por qué su padre había querido volver allí después de que su madre, Moira, muriera. Patrick Kelly había sido un gran hombre, ruidoso y amigable; al menos hasta que su mujer murió. Después de aquello se volvió taciturno, como si todo su ser hubiera sido enterrado con ella. Se aisló del resto de la familia y regresó a casa.

Había sido chocante. Arkham no tenía nada que ver con Boston, pero de alguna forma parecía mucho mayor, como si albergase a una multitud. Las calles se prolongaban demasiado, el río era excesivamente ancho y los edificios se alzaban como rascacielos a pesar de que apenas llegaban a los tres pisos en la mayoría de los sitios. Pero lo peor eran las historias: parecía que todo el mundo tenía al menos una.

Sin embargo, se había acostumbrado bastante rápido, o tan bien como le fue posible. Uno nunca se acostumbra a Arkham, únicamente se adapta. Eso es lo que decía su padre: te adaptabas, aprendías en qué fijarte (y en qué no).

Durante algún tiempo pensó que había mejorado. No tenía problema alguno, pero sí trabajo y un buen lugar en el que dormir en el Barrio Norte. No era gran cosa, cuatro paredes y unas buenas vistas del río. Aunque no es que fuera a pasarse mucho tiempo mirándolo.

Pero entonces vino la guerra y él se fue. Había una bala con su nombre esperándolo en el frente occidental, o eso había dicho Washington. Pero Bill se negaba a hablar de ello, por mucho que ella lo presionase. A lo mejor pensaba que la protegería, ocultándole cómo había muerto su padre en realidad. O posiblemente se estaba protegiendo a sí mismo.

De todas formas, ella contaba los días hasta que tuviera suficiente dinero ahorrado para volver a Boston y dejar atrás Arkham para siempre. No era su sitio, y había días en los que parecía que la ciudad lo sabía. Volvió la vista hacia la pasajera. Tal vez esa tal Zorzi fuera la respuesta a sus plegarias.

Pepper sonrió. Puede que su suerte estuviera a punto de cambiar.

CAPÍTULO TRES

El Independence

El hotel Independence era alto para lo que solía verse en Arkham, con sus ocho pisos de ladrillo y argamasa. No era ninguna maravilla, pero Alessandra tampoco lo esperaba. Destacaba sobre los edificios vecinos, elevándose entre escaparates y oficinas.

El recibidor apestaba a una modernidad incómoda, con baldosas de cuadros blancos y negros y un revestimiento de mármol negro con un delineado dorado. Un colorido mural, que detallaba una curiosa escena de lo que supuso que sería una historia de la ciudad, se extendía a lo largo del techo abovedado.

Alessandra miró por encima de su hombro a Pepper. La taxista seguía su paso con torpeza, arrastrando un par de pesadas maletas. La propia Alessandra llevaba consigo la más pequeña de todas y su bolsito de mano.

—¿Qué lleva aquí dentro, ladrillos? —se quejó.

—Hay que estar preparado con un atuendo para cada ocasión. Recuerde estar aquí a las ocho, necesito que me lleve a cenar.

—Señorita, acabamos de conocernos —protestó Pepper—. ¿Qué, nada? —añadió al ver que Alessandra no respondía—. ¿Ni una sonrisa?

—Disculpe, aún no estoy acostumbrada a su humor estadounidense.

Pepper puso los ojos en blanco.

—Bueno, ¿adónde vamos?

—Creo que se llama La Bella Luna.

—¿Qué? ¿En serio?

Alessandra la miró.

—Sí. ¿Por qué?

Pepper se encogió de hombros.

—No, por nada.

El largo mostrador de la recepción era de teca y estaba situado frente a un pequeño restaurante. Tras él se encontraban una oficina y un guardarropa. El recepcionista, un hombre bajito y nervioso ataviado con un traje demasiado grande y un peluquín demasiado pequeño, les dedicó una halagadora sonrisa.

—¿Tienen reserva?

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me temo que no. Esperaba que tuvieran alguna habitación disponible, preferiblemente una con vistas a ese encantador parque al otro lado de la calle.

—Lo siento, solo nos queda el ático —respondió el recepcionista con algo de pesar—. El resto de las habitaciones están reservadas. Hay una exposición en el museo esta semana y un montón de gente de fuera de la ciudad ha decidido venir.

—Estoy segura de que será idóneo —dijo Alessandra.

—Eso espero. Tiene buenas vistas a la plaza de la Independencia, de la que toma su nombre el hotel.

—¿Se supone que eso es un meteorito? —preguntó ella mientras firmaba el registro.

—¿Perdone?

Señaló hacia arriba con el bolígrafo.

—Lo del mural. ¿Es un meteorito?

El recepcionista asintió con alegría.

—Así es, señora. El mismo que cayó al oeste de Akram en junio de… ¿1882 más o menos? —el recepcionista se volvió hacia la oficina—. Milo, tú eres el historiador. ¿Junio de 1882?

—El meteorito Gardner —contestó Milo, asomándose desde la oficina. Era un chico joven vestido con un uniforme de botones cuidadosamente planchado—. Cayó en la granja de los Gardner, a una milla hacia el oeste de la ciudad, de ahí el nombre.

—Qué intrigante… —dijo Alessandra al tiempo que recibía la llave del recepcionista—. ¿Y qué pasó con él?

El recepcionista frunció el ceño y Milo tosió. Pepper, apoyada sobre su codo, respondió.

—Por lo que he oído, esa cosa se derritió llevándose la granja consigo.

—Bueno, estoy seguro de que yo no he oído nada de eso —dijo el recepcionista sin levantar la vista del registro—. Milo, ayuda a la señorita… perdón, quiero decir… a la condesa, con sus maletas. —Sonrió con una ligera afectación—. Por favor, condesa, si podemos ayudarle con cualquier otra cosa, háganoslo saber. En el Independence nos enorgullecemos de nuestra hospitalidad clásica.

—Así lo haré —respondió Alessandra. Miró a Pepper, quien la observaba con los ojos como platos—. ¿Qué?

—¿Es una condesa?

—¿Olvidé mencionarlo?

—¡Sí!

—Bueno, no me gusta alardear. Recuerde: hoy a las ocho. No llegue tarde.

Pepper hizo un torpe saludo militar.

—Esperaré en la entrada, como acordamos.

Se volvió sobre los talones y se alejó con andares encorvados y las manos metidas en los bolsillos. Cuando Alessandra se volvió, Milo ya había terminado de amontonar su equipaje en un carrito con ruedas.

—¿Lista, señora? —dijo, sacudiéndose las manos.

—¡Condesa! —lo corrigió el recepcionista con brusquedad.

Alessandra asintió.

—Lo sigo, Milo.

—No le haga caso al jefe —murmuró Milo, empujando el carrito con sus maletas hacia el ascensor—. Es fácil de impresionar.

—¿Y usted no?

—Depende de la propina.

Alessandra rio y Milo llamó al ascensor. Mientras esperaban, ella dejó que sus ojos vagaran por la sala. Algo llamó su atención y se dio la vuelta.

Podía sentir que alguien la estaba observando, y esta vez no se trataba de Whitlock. Dio una mirada furtiva al vestíbulo, preguntándose si sería alguno de los recaderos de sus clientes. Si fuera así, ¿cómo habrían podido saber que estaba allí? Salvo que, tal vez, la hubieran seguido desde la estación. Pero teniendo en cuenta cómo conducía Pepper, parecía poco probable.

No vio a ningún observador a simple vista. Sin embargo, cuando las puertas del ascensor se abrieron, entró en él con un enorme alivio.

—¿Está bien, señorita? —preguntó el ascensorista. Era un hombre mayor y, de algún modo, incompatible con su traje planchado.

—Estoy algo cansada —respondió ella.

—Entonces ha venido al lugar adecuado. Este es el hotel más elegante a este lado de Kingsport. ¿Verdad, Milo?

Alessandra reprimió una risita al ver cómo Milo ponía los ojos en blanco.

—Así es, Clancy.

Clancy dio unas palmaditas al panel de madera con evidente afecto.

—Ocho pisos, señora. El edificio más grande de todo Arkham. El hotel Miskatonic, en West College Street, solía ser el más alto con sus cinco pisos; pero les hemos ganado. Por lo que sé, el dueño se cabreó bastante.

—Ah, ¿sí? —dijo Alessandra, sin prestar mucha atención a las divagaciones del asistente.

—Pues claro. Se hicieron un gran eco de ello en el Advertiser. Una gran guerra dialéctica, podría decirse. —Le sonrió—. Y entonces la Gaceta intervino, y el alcalde y… —hizo una pausa— …la mafia —prosiguió con un susurro dramático—. Hubo protestas, fueron con todo. Estamos viviendo una época interesante, se lo aseguro.

—Sí, puedo entender por qué puede considerarse apasionante.

El flujo de anécdotas se detuvo durante unos instantes.

—Pero de verdad, apuesto a que este es el edificio más moderno de Arkham. Es fantástico, siempre al día con los últimos generadores eléctricos del mercado. Incluso este ascensor es nuevo. —Clancy dio otra palmadita afectuosa al panel de control. A modo de respuesta, este se estremeció ligeramente y las luces se apagaron durante unos segundos. Se acercó al panel y le murmuró, como si se tratara de un caballo arisco. Luego le dedicó a la mujer una sonrisa apesadumbrada—. Es un poco miedosa, pero está aprendiendo.

Alessandra arqueó una ceja, pero prefirió no morder el anzuelo. Lo último que quería era verse arrastrada hacia una discusión sobre el posible género de un ascensor. Casi se le escapa un suspiro de alivio cuando el timbre sonó, señal de que habían llegado a su planta. Milo abrió la jaula y la ayudó a colocar las maletas mientras el empleado divagaba sobre un puñado de chismorreos históricos.

Todavía estaba hablando cuando las puertas se cerraron y Milo la miró:

—Por si se lo pregunta, la escalera es más rápida… y silenciosa.

Ella sonrió.

—Lo tendré en cuenta, Milo.

Empujó sus maletas por el pasillo y se detuvo frente a una puerta al final de este.

—El ático, como solicitó.

Abrió la puerta y se hizo a un lado, para permitirle entrar primero. La habitación no era tan grande como otras en las que se había alojado, pero era suficientemente espaciosa. Tres dependencias y un baño privado.

Los grandes ventanales daban a un parque al otro lado de la calle en el que predominaban los abedules grises y los caminos empedrados. «La plaza de la Independencia», asumió. Y tras ella, el centro de Arkham. Había comenzado a llover de nuevo, pero se veían menos nubes en el horizonte. Una cortina gris cubría la ciudad, e incluso podía vislumbrar el Miskatonic como un lazo oscuro en la distancia.

—Esto será más que suficiente —dijo.

Le dio una buena propina a Milo y él la guardó en su bolsillo con rapidez. Tras acompañarlo a la salida, comenzó a deshacer las maletas de forma inconsistente. Dejó en ellas un conjunto de prendas masculinas que incluía una gorra y una pistolera de hombro para el Webley, así como un set de ganzúas alemanas hechas a mano y diseñadas a medida para ella. También dejó una clava pesada, para cuando no pudiera utilizar la pistola; y un puñado de documentos importantes escondidos bajo un falso fondo.

Cartas, telegramas, misivas privadas… las claves de su hipotético mundo. Todas ellas aseguraban que recibiría el dinero a tiempo y sin demoras. Su lista de clientes era larga y variada, llena de hombres y mujeres con mucho dinero y poco sentido común. Les pedía tarifas desorbitadas y las recibía, y cuando no… bueno. Para eso estaban las cartas y los telegramas, aunque nunca los había utilizado en serio. El chantaje era un negocio horrible y pocas veces surtía el efecto que uno deseaba.

Este conjunto en particular incluía todos los mensajes que había intercambiado con su cliente. Él quería que recuperase algo y estaba dispuesto a pagar generosamente por sus servicios. Hasta había pagado su billete a Arkham.

Tomó un recorte de periódico que le habían enviado. En él podía leerse «EL MAYOR HALLAZGO ARQUEOLÓGICO DEL SIGLO MODERNO», estampado en negrita. La desmejorada foto mostraba un grupo de hombres de pie junto a una mesa de madera. Sobre ella, había algo grande agachado con sus débiles extremidades firmemente atadas, la cabeza inclinada ligeramente y la barbilla descansando sobre el pecho hundido. Quienquiera que fuese había muerto sentado y llevaba una máscara tallada de curiosa complejidad. A pesar de la pésima calidad de la foto, la máscara le recordó los rasgos aplastados de un sapo, o quizá de un murciélago. De forma instintiva, recorrió la habitación con la mirada, pero no vio nada raro, ni siquiera un pájaro de mal agüero en la ventana. Bajó la vista de nuevo hacia la foto.

De pronto, un escalofrío le recorrió la espalda y se apresuró a doblar el recorte para apartarlo de sí. Había pensado que la cabeza del hombre muerto estaba inclinada, pero claramente estaba equivocada.

En vez de eso, la estaba mirando a ella.

Abner Whitlock lanzó sus maletas sobre la cama deshecha y echó un vistazo a la habitación con un suspiro de resignación. El hotel Miskatonic había tenido décadas mejores. El papel de la pared tenía un aspecto lamentable y la alfombra del suelo era tan escasa como su paciencia. Aun así, la habitación estaba seca y los gastos, pagados. Era todo lo que podía esperar un hombre como él para una estancia corta.

Whitlock trabajaba como investigador para la aseguradora Argus, en Nueva York. La mayor parte del tiempo disfrutaba con su trabajo: tenía que recorrer el mundo, de San Francisco a Shanghái, a gastos pagados por la empresa. Era bueno para detectar los problemas de los clientes antes de que se convirtiesen en los de la compañía, y esta le mostraba su aprecio ofreciéndole una gran cuenta de gastos y evitando las preguntas. Al menos, normalmente.

Pero esta vez no había sido así. Esta vez lo habían tratado como a un don nadie. Un amigo del consejo necesitaba un favor y habían decidido contratar al mejor trabajador de la compañía como quien alquila una mula. Sin embargo, Whitlock no estaba resentido: cuanto más pequeño era un trabajo, más sencillo solía ser.

Se pasó las manos por el pelo y miró por de la ventana. El hotel Miskatonic daba a West College Street, un área sin nada en particular. Arkham era un pueblucho como otro cualquiera. Por eso todo aquello le resultaba sumamente extraño: un descubrimiento como el que la empresa cubría debería ser presentado en un lugar mucho mayor que Arkham, como Boston o incluso Kingsport.

Las momias aún eran un negocio rentable, aunque Whitlock no les veía la gracia. Si quería ver un fiambre, podía pasarse por la morgue de la ciudad; pero los demás no parecían estar de acuerdo. Con el tiempo, el hallazgo se abriría camino hacia lugares más apropiados.

No obstante, ahora estaba allí, y eso significaba que Whitlock también. Se quitó el abrigo y se aflojó el nudo de la corbata. Tenía un par de horas muertas antes de reunirse con su cliente y estar oficialmente en horario laboral. El viaje había sido largo y estaba cansado, así que movió sus maletas y se tumbó en la cama, a pesar de lo incómoda que era.

De todos modos, no logró conciliar el sueño. Con las manos detrás de la cabeza, observó las marcas de humedad del techo y jugó a unir los puntos mientras trataba de recordar dónde había visto antes a la mujer del tren. Llevaba dándole vueltas todo el día.

La conocía, eso seguro. Ella había fingido lo contrario, pero era bueno para las caras. Tenía que serlo para su profesión. Tal vez la había conocido en algún que otro acto, estas cosas hacían que los ricachones salieran de la nada en tropel.

Hizo una pausa.

—Viena —dijo, chasqueando los dedos.

Eso era. Hacía dos años, varias joyas desaparecieron durante una sofisticada fiesta de disfraces y la aseguradora Argus se vio en apuros por un fajo de billetes. Frunció el ceño. El caso había sido divertido desde un primer momento. Las joyas estaban malditas —o en eso insistía su dueño—. Teñidas con la sangre de un centenar de víctimas de sacrificios o alguna tontería de esas, todo el que las poseía sufría una muerte prematura y cosas así.

A Whitlock todo eso le había dado igual. Lo único que había querido saber era cómo alguien había sido capaz de entrar y salir de una habitación cerrada a cal y canto sin que nadie se hubiese dado cuenta y sin utilizar ninguna puerta o ventana. Nunca lo había averiguado, aunque con el tiempo había conseguido una descripción del ladrón —y un nombre que asociar con su cara.

—Condesa Alessandra Zorzi —dijo, mientras el nombre surgía lentamente de su memoria. Un gran seudónimo. Pero las joyas no eran lo único que había robado. Era una delincuente profesional de la peor calaña, y ahora estaba aquí, en Arkham. Aquello no era una coincidencia. No podía serlo.

Viena era la única mancha en su expediente. Había estado cerca, pero ella se las había arreglado para adelantarlo en el momento justo. Se preguntó si se habría estado riendo de él durante todo el trayecto en el tren y aquel pensamiento lo enojó.

—La risa no te durará mucho —murmuró.

Se incorporó y fue hacia la ventana. Entre los edificios de la ciudad podía vislumbrar la alta silueta del único otro hotel de Arkham, donde ella debía de estar. En Viena solía frecuentar los mejores hoteles y restaurantes, y tenía la corazonada de que aquí haría lo mismo. La cabra siempre tira al monte. ¿Por qué alguien como ella iba a venir aquí si no era para robar algo?

Y cuando lo hiciera, él estaría allí para atraparla in fraganti.

CAPÍTULO CUATRO

Zamacona

—Ya hemos llegado —anunció Pepper, mientras aparcaba el coche sin demasiada pericia—. La Bella Luna —se volvió en el asiento—. Aquí es adónde quería ir, ¿no?

—Sí —respondió Alessandra, levantando la vista hacia el pequeño restaurante italiano. Como muchos otros sitios del estilo, respondía demasiado a los estereotipos: mobiliario exterior de alambre situado frente a un escaparate de cristal en el que el nombre del restaurante estaba garabateado en letras doradas y, en el interior, mesas decoradas con manteles a cuadros, tapices rojos y velas colocadas en botellas de chianti. Como veneciana, le pareció ligeramente ofensivo y de lo más hortera.

—Sabe que este sitio es tan italiano como yo, ¿verdad? —dijo Pepper.

—No estoy aquí por la ambientación, se lo aseguro. Ni por la comida.

—Sí que hacen buenos espaguetis.

—Lo tendré en cuenta.

Intentó salir del coche, pero Pepper la detuvo.

—¿Está segura de lo que hace? No es un lugar para gente decente.

—Gracias por preocuparse, pero estaré bien.

—Lo llevan unos mafiosos —insistió Pepper.

—Como muchas otras cosas.

—¡De los de verdad!

—Mucho mejor, la autenticidad es fundamental. Espéreme aquí. —Alessandra hizo una pequeña pausa—. Pídase unos espaguetis, si lo desea.

Pepper dijo algo entre dientes, pero Alessandra ya estaba bajándose del coche. La preocupación de Pepper era conmovedora, pero estaba algo fuera de lugar. Decidió añadir un bonus a lo que le pagaría a la taxista —una vez hubiese concluido todo con éxito, claro.

Nada más entrar en el restaurante, le pilló por sorpresa el olor más bien desagradable a pan de ajo y a salsa de tomate. El encargado se interpuso en su camino de forma inmediata.

—¿Tiene reserva, señorita? —preguntó educadamente.

—En efecto. Mi acompañante me está esperando en el comedor privado de la planta baja.

Él arqueó una ceja.

—Por aquí, señora.

Se volvió e hizo una señal furtiva a alguien que ya estaba fuera de su vista. Alessandra, acostumbrada a estas maniobras, sonrió con educación y fingió no darse cuenta. El restaurante era una fachada evidente, si sabías lo que estabas buscando. Por lo poco que le habían contado sus contactos, Arkham era un lugar en el que abundaba el crimen. La ubicación de la ciudad junto al río Miskatonic y su proximidad con Boston y Kingsport hacía de ella un foco para el contrabando y el estraperlo.

El encargado la guio a través del restaurante hacia una puerta situada en la parte trasera. Aparentemente, esta llevaba hasta la cocina, pero al otro lado se encontraba una segunda puerta escondida con destreza tras una esquina. Esta puerta daba a unos escalones de madera que serpenteaban hacia abajo, desde donde llegaba el sonido amortiguado de música y risas.

—Insonorizado —dijo Alessandra con admiración.

—Y casero —señaló el encargado, dando golpecitos a la parte trasera de la puerta. En la madera habían clavado sacos de arpillera rellenos de periódicos y material aislante—. Baje y llame a la puerta. Dígales que Sammy ha dado su visto bueno.

—¿Y si no lo hiciera?

—Entonces pasaría una muy mala noche. Relájese y disfrute, señora.

Alessandra comenzó a bajar, levantando los bajos de su vestido para evitar que se enganchara en algún clavo o ladrillo suelto. El encargado cerró la puerta tras ella, y Alessandra quedó sumida por un momento en la oscuridad total; pero a medida que sus ojos se acostumbraron, pudo ver que desde abajo se colaba un tenue brillo.

El resplandor provenía de una bombilla eléctrica cubierta por una pantalla de lino. Bajo aquella débil luz, pudo vislumbrar una puerta de acero reforzado encajada en una húmeda pared de ladrillo con una mirilla a la altura de los ojos. Estudió sus bisagras con curiosidad profesional: al contrario que la puerta, estas no estaban reforzadas. Recorrió una con el dedo y se desprendió, cubierta de argamasa. Chasqueó la lengua con suavidad. Alguien debía de estar escuchando al otro lado, porque la mirilla se abrió con un fuerte claqueteo que hizo retroceder a Alessandra.

—Sammy ha dado su visto bueno —dijo.

Oyó un gruñido de reconocimiento y el sonido de una gran cerradura que se desbloqueaba. En cuanto se abrió la puerta, la música los inundó. El conmovedor lamento de jazz reverberó durante unos segundos en lo alto de las escaleras antes de ser atrapado de nuevo tras un portazo a sus espaldas. El guarda resultó ser un hombre de cara y complexión estrechas y piel cetrina que iba bien vestido y visiblemente armado. Le hizo un gesto y ella extendió los brazos.

Mientras la cacheaba con demasiada rigurosidad, observó a su alrededor. A primera vista, el Clover Club era el epítome de lo que los estadounidenses denominaban un «bar clandestino». Más de una docena de mesas redondas ocupaban el suelo frente a un pequeño escenario iluminado tenuemente y decorado con palmeras plateadas. Sobre él, una cantante de baladas entonaba el último estándar de jazz mientras, tras ella, un miembro de la banda tocaba con un entusiasmo impasible. En la esquina, la barra estaba abarrotada y los estantes parecían hundirse bajo el peso del alcohol de contrabando.

Al otro lado de la estancia, divisó la entrada a la sala de juego. Se podían distinguir el tintineo de las fichas de póker y el sonido de las cartas al barajarse, así como los gritos de alegría esporádicos —o los quejidos de frustración—. A través de otra rendija pudo atisbar una especie de salón, con enormes sofás de cuero y muebles de caoba, momentos antes de que alguien cerrase la puerta.

El guardia retrocedió tras haber completado su claramente ardua tarea. Le dedicó una sonrisa, y ella se la devolvió. Entonces, y de forma deliberada, hundió el tacón de su zapato en su pie. Él maldijo por lo bajo y dio un salto hacia atrás, pero antes de que pudiera responder, ella ya se había adentrado en el mar de mesas en busca de su presa.

Aquel lugar estaba lleno de gente, pero no tanta como para que resultase claustrofóbico. Reconoció un par de caras de la estación de tren, o eso creía; así como algunas que aparecían en los periódicos que había leído por el camino. Se preguntó si la exposición habría atraído muchos negocios a la ciudad. La obsesión de los estadounidenses por la abstinencia le divertía: por lo que había visto, nunca había circulado tanto alcohol por aquellos sitios como lo hacía ahora.

Zamacona la estaba esperando en una mesa frente a la barra. Se ajustaba exactamente a la imagen de hidalgo español que se había imaginado por las cartas: alto y sobrio, con un rostro cortante como el filo de una cuchilla y unos ojos oscuros. Su pelo estaba engominado a la moda y vestía un traje caro. Pero cuanto más se acercaba, más incongruencias veía. Estaba pálido, como si llevase semanas sin ver la luz del sol y, aunque sus muñecas eran anchas, el traje le quedaba demasiado suelto en algunas zonas.

Primero pensó en una enfermedad. Los hombres como Zamacona andaban siempre vagando por tierras maláricas en nombre de sus jefes, pero sus ojos carecían de ese brillo febril y parecía realmente cómodo en el sofocante interior del club. Golpeó con el dedo el borde de su vaso, observando a la cantante. Su mirada era… vacía. Interesada, pero no de la forma que uno se espera.

La miró mientras tomaba asiento.

—Llegas tarde.

—Nunca demasiado. ¿Ha pedido algo de beber?

—Solo para mí.

Alessandra frunció el ceño.

—Qué caballeroso.

—Hace tiempo que dejé atrás la caballerosidad y otras afectaciones inútiles. Además, tengo entendido que eres una mujer de gustos peculiares. Pensé que sería más acertado dejar que tú eligieras.

Su sonrisa era mordaz y perturbadora. Ver una dentadura tan perfecta siempre la ponía de los nervios: significaba dinero y vanidad, pero también pragmatismo. No se había arreglado las cicatrices que atravesaban sus mejillas o su fractura de nariz mal curada, solo la dentadura. Alessandra modificó su primera evaluación de aquel hombre incorporando en ella estas nuevas observaciones.

Hizo señas a una camarera y esta tomó nota de su pedido. Cuando se volvió hacia Zamacona, su atención volvía a estar centrada en el escenario una vez más.

—Sus cartas parecen prometedoras —dijo—, pero no me convencen.

Él no la miró.

—Y, aun así, aquí estás.

—Estoy segura de que hay lugareños capaces de hacer el trabajo igual de bien y a mitad de precio.

—Pero no tienen tu… experiencia —dio un sorbo a su bebida—. No es tu habilidad como ladrona lo que atrajo a mis empleados, sino la elección de tus objetivos, como la biblioteca privada del Conde d’Erlette hará unos meses.

La bebida de Alessandra llegó y le dio las gracias a la camarera sin apartar la vista de Zamacona.

—¿Se han enterado de aquello?

—También estamos al tanto del robo de unos grotescos de la catedral de Vyones hace dos años. Y del hurto de cierto anillo de cobre con forma de serpiente de una casa de Mayfair un mes después.

—Ese fue difícil —señaló Alessandra, y bebió un sorbo con cautela, seguido de otro un poco más largo—. Estuve dos meses preparándolo, tuve que conseguir un trabajo de sirvienta.

Zamacona ignoró el comentario.

—También sabemos que hay una serie de individuos, incluyendo al ya nombrado Conde d’Erlette, que han ofrecido una recompensa por arrestarte, ya sea por las buenas o por las malas.

Ella se puso tensa.

—Sí, he oído rumores sobre ello.

—Son más que rumores. —Zamacona le dedicó una sonrisa despreocupada—. Como puedes ver, sabemos muchas cosas, condesa. Incluso sabemos lo de aquella noche en Rue d’Auseil, cuando tus padres fallecieron…

Bajo la mesa, Alessandra abrió su bolso.

—¿Me ha traído aquí para amenazarme, señor Zamacona? Si es así, debo decirle que está usted haciendo un pésimo trabajo. —Sus dedos rozaron el contorno de su Webley, pero decidió no recurrir a él. Aún no—. Ser capaz de recopilar un curriculum vitae medio decente es lo mínimo que espero de un mandado lo suficientemente competente como usted.

Su rostro se crispó con indignación.

—Podríamos hablar al respecto, si quieres. Que sea parte de tu pago.

—No, con el dinero será más que suficiente, gracias.

—Eres una mujer especialmente desinteresada.

—Según mi experiencia, la gente que contrata ladrones prefiere que estos se muestren desinteresados. Pero vayamos al grano: quiere que robe algo. Dígame qué, dónde, cuándo y a quién.

Zamacona guardó silencio por unos momentos. Luego suspiró y se inclinó hacia delante.

—La exposición —dijo—. ¿Has leído el recorte de periódico que te enviamos?

—Por encima.

—Esos hombres… han encontrado algo. Algo que no les pertenece.

—Hay un dicho del que los estadounidenses se enorgullecen, algo sobre una ley basada en la posesión o algo así. —Dio un sorbo a su bebida, esperó y luego bebió de nuevo. Había sido difícil adquirir alcohol del bueno desde que había llegado a Estados Unidos. Este lo era y estaba dispuesta a saborearlo.

Zamacona hizo un gesto brusco.

—Nuestros derechos están por encima de los suyos en los asuntos trascendentales.

—Entonces, ¿por qué no intentar adquirirlo por medios legales? —preguntó con curiosidad genuina.

—¿Cómo sabes que no lo hemos hecho?

—Si fuera así, está claro que han fracasado —divisó un destello de algo en sus ojos mientras pronunciaba estas palabras. Ira, auténtica ira. Era evidente que aquello era una herida abierta para él. Guardó la información en su mente por si la pudiera necesitar en un futuro—. Si no, ¿por qué iban a recurrir a mí?

—Empiezo a pensar que ha sido un error hacerlo.

Ella sonrió.

—No, no lo ha sido. Entonces quiere que robe una momia —hizo una pausa—. ¿O solo la máscara? Parece valiosa.

—No —dijo con severidad, dando un golpe sobre la mesa—. No intentes, bajo ningún concepto, quitarle la máscara. Es sagrada. Tus manos no son aptas para esa tarea.

Sus ojos brillaron con fervor mientras hablaba, y supo que lo decía con sinceridad. Algunas cabezas se volvieron hacia ellos para luego apartar de nuevo la mirada rápidamente al ver la cara de Zamacona. Alessandra tomó otro sorbo de su bebida, con lo que le dio tiempo para recomponerse.

Cuando ya estaba recuperado, ella dijo:

—Tomo nota. —Sacó de su bolso un papel del hotel—. Aquí es donde me alojo, en la suite del ático. Usted invita, por cierto.

Zamacona agarró el papel sin mirarlo.

—Estamos al tanto del alojamiento que has elegido. ¿Cuándo lo harás?

—Mañana tendrá lugar la gala inaugural de la exposición en el museo Miskatonic. Me conseguirá una entrada para que pueda hacer balance de lo que me espera y elaborar un plan adecuado.

—¿Cuándo? —repitió él.

—En un día, o quizá dos, como mucho. —Terminó su bebida y la posó en la mesa—. Soy una ladrona, pero no de las estúpidas. Nunca paso a la acción sin antes evaluar la situación.

Por un momento pareció que Zamacona quería discutir aquello, pero entonces se levantó.

—Debo consultarlo con mi superior. Espera aquí.

Se acercó sigilosamente a la barra y habló con el camarero. Este sacó un teléfono metido en una caja de cristal.

—Debe de ser un pez gordo si le han sacado eso.

Al oír aquello, Alessandra parpadeó sorprendida y bajó la mirada. Pepper le sonrió desde abajo, agachada en el suelo.

—Pero ¿qué está haciendo? —siseó Alessandra, tan sorprendida como molesta. Ni siquiera había oído a la joven acercarse.

—Me dijo que pidiera unos espaguetis.

Alessandra la miró y la sonrisa de Pepper se esfumó.

—Vale, estaba vigilándola. Este antro es peligroso. —Echó un vistazo por encima de la mesa con los ojos entrecerrados—. Y está lleno de problemas esta noche.

Alessandra observó las mesas limpias y los clientes adinerados.

—Sí, todo esto es sumamente salvaje.

—No tiene ni idea de quién lleva este sitio.

—De hecho, sí. La familia O’Bannion.

Pepper la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Conoce a los O’Bannion?

—No personalmente. —Nunca había tenido la mala suerte de cruzarse oficialmente con el grupo, pero sí que había intentado informarse todo lo que había podido sobre el crimen local, algo que siempre le ahorraba tiempo después. Los O’Bannion eran los mayores contrabandistas que operaban en Arkham, y su intención era mantenerse alejada de ellos tanto como fuera posible—. De todas formas, aunque le agradezco la preocupación, la he contratado para que sea mi chofer, no mi guardaespaldas.

—Mire, condesa, no conoce Arkham —protestó Pepper. Se agachó mientras una camarera pasaba por allí en dirección a la barra—. Pídame algo de beber, venga. Tanto gatear me ha dado sed.

Alessandra frunció el ceño.

—Pídaselo usted misma, que ya le pago bastante.

—Ni siquiera debería estar aquí. No desde la última vez.

Alessandra decidió pasar por alto el comentario.

—¿Cómo se ha colado?

—Conozco a un tío que me ha dejado entrar por la puerta trasera.

Alessandra esperó a que añadiese algo más, pero Pepper no parecía interesada en hacerlo. Suspiró.

—Se lo aseguro, puedo cuidarme yo solita. Así que gracias por preocuparse, pero váyase.

—Pero…

—Ya viene. Váyase. Ahora.

Pepper maldijo por lo bajo, gateó hasta una mesa cercana y desapareció bajo el mantel. Alessandra sacudió la cabeza y alzó la mirada cuando Zamacona se sentó.

—¿Y bien?

—Están de acuerdo con tus condiciones. Te conseguiremos las entradas y podrás disponer de ellas antes de mañana por la mañana.

—Excelente. ¿Y qué hay de mis honorarios?

—Como solicitaste, la mitad te espera en el hotel. El resto será transferido a tu cuenta en cuanto hayas completado la tarea satisfactoriamente.

—Y encima rápido. Puede que acabe de convertirse en mi nuevo cliente preferido.

—Si todo va bien, no volveremos a vernos. —Zamacona se puso en pie—. Nos pondremos en contacto contigo en cuanto la tarea esté terminada.

—Estoy segura de que lo harán. ¿No se queda a ver el resto del espectáculo?

—No. —Zamacona sonrió—. La música no es de mi agrado. Pero quédate, me he tomado la libertad de abrir una cuenta.

Esbozó una reverencia y se fue. Alessandra observó cómo se alejaba: se movía con fluidez, como un bailarín o un espadachín. Había tenido un profesor de esgrima cuando era pequeña que se movía así, veloz y grácil. Zamacona era un hombre peligroso, no le cabía duda. Cuanto antes terminase aquel trabajo a gusto de todos, mejor.

Pero mientras, la música era agradable y las bebidas estaban pagadas. Hizo señas a una camarera que pasaba por allí.

—Otra bebida. Y anótela en la cuenta del señor Zamacona, por favor.

—Que sean dos —añadió Pepper, al sentarse en el asiento que había ocupado Zamacona. Miró en la dirección por la que se había ido—. Brr… ese tío me pone los pelos de punta.

—¿Qué ha oído?

—Solo que dejaba la cuenta abierta. ¿Cree que servirán comida aquí abajo?

Alessandra se recostó en su silla y rio.

—¿Por qué no lo averiguamos?

CAPÍTULO CINCO

Las entradas

Milo aún estaba trabajando cuando Alessandra se acercó al mostrador de la recepción a la mañana siguiente.

—¿Es que no tienes un sitio donde caerte muerto, Milo? —preguntó—. ¿O llevas toda la noche de guardia?

Él sacudió la cabeza, arrepentido.

—Ambas, en realidad. Tengo un catre ahí atrás, dos comidas al día y propinas. Hoy en día, podría ser peor. —Se frotó los ojos y bostezó—. ¿Puedo ayudarla en algo, señorita?

—Creo que hay un par de entradas esperándome.

Milo asintió.

—Ah, sí. Un tipo las dejó aquí a primera hora. La habría llamado a la habitación, pero pidió que no la molestáramos. —Sonrió—. Por el Clover a altas horas de la noche, ¿eh?

—Demasiadas confianzas, Milo. Pero sí, fue una velada interesante —sonrió, recordando la noche anterior. Pepper había demostrado ser una acompañante más que divertida. La joven no era ajena al alcohol, aunque sus intentos de cantar se habían topado con la oposición tanto del público como del personal. Al final, las habían echado abruptamente del club hacia la una de la madrugada y habían vuelto al hotel algo perjudicadas por la bebida.

Alessandra no sentía ningún efecto adverso tras aquella juerga.

A menudo se daba el gusto la noche anterior a un trabajo, como si fuera una especie de ritual. Una celebración de los triunfos que estaban por venir.

Milo agarró las entradas y se las entregó con una sonrisa triste.

—Vaya, eso tiene pinta de ser bestial. Ojalá pudiera ir.

—¿Te interesan las momias, Milo? —Estudió las entradas, mientras se preguntaba cómo Zamacona las habría conseguido tan rápido. Era evidente que tenía recursos considerables— o, más bien, los tenían las personas para las que trabajaba.

—Cuando son estadounidenses, sí —respondió—. Seguro que son mejores que un par de huesos egipcios, ¿no? —hizo una pausa—. Alguien vino a visitarla ayer por la noche, mientras estaba fuera.

—Ah, ¿sí? ¿Mencionó su nombre, por casualidad?

—Un tal Whitlock.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Y qué quería?

—Entrar en su habitación, básicamente. Dijo que tenía algo suyo y quería devolvérselo. —Milo advirtió su mirada y comenzó a gesticular de forma apresurada—. No se preocupe, tenemos una política estricta contra este tipo de cosas.

—¿Dejó lo que fuera que tuviese aquí?

Se preguntó para quién trabajaría en realidad Whitlock. Si quería su cabeza, estaba haciendo las cosas de la forma más extraña posible. Tendría que avisar a Pepper, por si acaso.

—Que va. —Milo frunció el ceño—. No vi que llevase nada consigo.

—Claro que no. —Sostuvo las entradas en alto—. ¿Y qué hay de estas? ¿Quién las trajo? ¿Un hombre alto? ¿Bien vestido?

Milo sacudió la cabeza.

—Ni se ha acercado. Un tío bajito con un impermeable negro y un sombrero de ala ancha —hizo una pausa—. No… pude verle bien. Y algo me decía que no lo hiciera.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Cuando llevas tanto tiempo viviendo en Arkham, empiezas a sentir este tipo de cosas. Como si fuera mejor no ver algo. Ya sabe cómo va. —Volvió a encogerse de hombros, esta vez como si se disculpase. Alessandra lo comprendió: Pepper había dicho lo mismo. Todas las ciudades y todos los pueblos tenían sus propias normas no escritas, desde París hasta las pequeñas aldeas de la Selva Negra.

Deslizó un par de monedas por el mostrador.

—Gracias, Milo. Mantén los ojos abiertos con ese señor Whitlock, ¿quieres? Si vuelve a aparecer, házmelo saber.

Milo hizo desaparecer el dinero.

—Por supuesto, condesa. Puede contar conmigo.

Cuando volvió a su habitación, Pepper seguía echada donde Alessandra la había dejado. La joven estaba despatarrada a los pies de la cama, aún vestida y roncando como un motor diésel. Alessandra la zarandeó, pero no obtuvo respuesta alguna.

—Despierta —dijo, dándole golpecitos en la mejilla a la joven.

Pepper emitió un sonido inarticulado e intentó darse la vuelta. Con un suspiro, Alessandra la agarró por el tobillo y la sacó de la cama a rastras. Al contacto con el suelo, Pepper emitió un grito.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó, mirando alrededor apresuradamente.

—Ve a casa. Date un baño.

Pepper se olisqueó la camisa.

—Pero si huelo bien —protestó—. Ni que fuera la primera vez que me quedo hasta las tantas, ¿sabes? Además, a nadie le importa si su taxista va hecha un asco.

—Estoy segura. Muy bien, pues haz algo útil y ve a comprarme un periódico.

—¿Cuál?

—Todos.

—¿Puedo ir a desayunar antes?

Alessandra arqueó una ceja.

—Con la de espaguetis que devoraste anoche, me sorprende que todavía puedas pensar en comida.

—Es que estoy creciendo —respondió Pepper con una sonrisa.

La condesa resopló y la acompañó hasta la puerta.

—Ve. Y date prisa. La exposición dará comienzo en un par de horas y me gustaría llegar con tiempo, si fuera posible. —Cuando una preparaba un crimen, siempre era mejor determinar de antemano las posibles vías de escape.

—¿Para echar un vistazo al lugar?

—Algo así, sí. Venga, que me tengo que duchar.

Mientras lo hacía, Alessandra hizo mentalmente una lista de las cosas que podría necesitar. Sabía que más tarde sería conveniente que visitase el archivo de la ciudad, ya que los planos eran un recurso de vital importancia para ella y siempre que era posible se aprovechaba del duro trabajo de los demás.

Hoy únicamente se ocuparía de reunir información y estudiar las dificultades que podía plantear el hacerse con una momia intacta. Tenía que admitir que era la primera vez que lo hacía. Normalmente, los objetos que robaba solían ser pequeños o fáciles de transportar: libros, estatuillas, amuletos… el tipo de baratijas que podían meterse en cualquier bolsillo o en una fundita especial cosida bajo su blusa.

Esto sería más difícil, aunque no imposible. De hecho, le resultaba emocionante, como un reto. Algo que hacía tiempo que no tenía, desde Vyones. Por aquel entonces, robar una gárgola había sido más fácil de lo que había creído en un principio. Solo necesitó algunos documentos falsificados, un par de trabajadores a su servicio y unas copas de brandy con el obispo para conseguir meter la gárgola en el maletero de un camión de alquiler y salir de la ciudad.

Dudaba que eso fuera a funcionar esta vez. Necesitaba una vía de acceso, una brecha en la seguridad por la que colarse. No tenía que ser grande. Con un poco de suerte, sería capaz de localizar una esa tarde, durante la exhibición. Cuando salió de la ducha, se vistió con una bata y se sentó en la cama, a sopesar sus opciones.

Bajó la mirada al suelo y vio algunos de los periódicos del día anterior desperdigados por él, entre ellos, ediciones del Arkham Advertiser y la Gaceta de Arkham. Cada uno de ellos tenía un artículo sobre la exposición. Algunos solo le dedicaban un par de párrafos, mientras que los dos periodicuchos locales incluían un reportaje sobre el asunto a doble página. Se había pasado la mañana tomando nota de los nombres de los asistentes conocidos; aparte de la habitual aristocracia local, estaría lleno de forasteros.

Reconoció algunos nombres de antiguos clientes —o víctimas—. Hombres y mujeres que se movían en los límites de la clase marginal y que coleccionaban fragmentos de esoterismo, libros extraños y cosas así. Un hallazgo como aquel debía de resultarles irresistible, tanto por lo que significaba como por lo que podrían sacar de él. Era una forma de verlo.

Alessandra hizo una pausa para mirar el revólver sobre su cama. No creía que fuera a necesitarlo. Sin embargo, en cuanto se dispuso a apartarlo, oyó un crujido proveniente del pasillo. En el hotel se escuchaban todo tipo de ruidos y, en un principio, no le dio importancia. Pero cuando este se repitió, se detuvo a escuchar esforzándose por distinguir algo entre los ruidos de fondo habituales.

Había alguien detrás de su puerta. Rodeó silenciosamente la cama y se movió con lentitud hacia la puerta con el Webley en la mano. Entonces pudo escucharlos con claridad: su respiración era trabajosa y áspera. En cuanto llegó a la puerta, las respiraciones frenaron de pronto, como si la hubiesen oído.

Se detuvo, con una mano en el pomo y un pulgar en el gatillo del Webley, esperando. Su paciencia fue recompensada por un crujido, y luego otro. Como si, quienquiera que fuese, abandonara el pasillo. Entreabrió la puerta, pero no vio nada ni a nadie. Sin embargo, un curioso aroma flotaba en el aire, un olor que le resultaba familiar y perturbador al mismo tiempo.

Tal vez había sido Whitlock de nuevo, o puede que alguien se hubiese equivocado de habitación. Respiró profundamente y se miró las manos: estaban temblando. Sentía como si hubiese evitado algún desastre inesperado por muy poco.

Alguien aporreó la puerta. La abrió de un golpe sin pensar, Pepper dio un bote hacia atrás con los ojos como platos y desparramó los periódicos por el suelo.

—¡Madre mía!

Alessandra bajó el Webley.

—Mis disculpas, me has asustado.

—¿Asustado? —dijo Pepper con la voz entrecortada, sujetándose el pecho con la mano—. ¿Por qué tienes un arma?

Se inclinó para recoger los periódicos que se le habían caído.

—Todo el mundo en Estados Unidos tiene una, solo intento adaptarme. Pasa. —Alessandra se hizo a un lado y Pepper entró apresuradamente, lanzándole una mirada recelosa—. ¿Has visto a alguien de camino hacia aquí?

—No. ¿Por?

—No, por nada. —Alessandra puso el seguro al Webley y lo dejó a un lado—. Has traído los periódicos. Bien, mira a ver si dicen algo sobre la exposición.

Mientras hablaba, Alessandra se iba quitando la bata. Pepper se volvió con un grito ahogado, intentando por todos los medios mirar hacia otro lado mientras Alessandra se vestía.

—Tienes… eh… tienes un montón de cicatrices, ¿no? —dijo la taxista, segundos después.

—He tenido una vida interesante. Ya he terminado, puedes volverte.

Pepper se volvió con el ceño fruncido.

—Deberías avisar a la gente cuando te vayas a despelotar. No es de buena educación.

Alessandra rio.

—No tengo nada que no hayas visto antes. —Se adecentó el vestido e hizo una pausa—. Puede que las proporciones sean algo distintas, pero…

—Sí, sí. Bonito vestido, por cierto. Te ha debido de costar una fortuna.

—Me salió prácticamente gratis —respondió Alessandra, impasible—. ¿Qué dicen los periódicos? ¿Algo interesante?

—Depende de lo que consideres interesante —dijo Pepper, tomando asiento en la cama. Dejó a un lado un ejemplar del Advertiser y miró a Alessandra—. ¿Estás segura de que quieres pagarme por esperar sentada ahí fuera en ese coche por si apareces?

—Sí. Puede que necesite salir corriendo. Confío en que encontrarás algo con lo que entretenerte durante unas horas.

—Me entretendría mucho mejor si yo también fuera a tu fiesta. ¿Y a qué viene tanto revuelo por un fiambre?

Alessandra se reclinó en su asiento.

—Alguien ha encontrado una momia en Oklahoma, un sitio donde las momias no abundan, precisamente.

Eso era quedarse algo corta. Aunque Alessandra no fuera arqueóloga, sabía lo suficiente del tema como para entender lo inesperado que debía de haber resultado un descubrimiento como aquel.

—Puede que sea un fraude.

—Según los expertos, no lo es.

Pepper resopló.

—Expertos. ¿Qué sabrán ellos?

—Sí, bueno. Sea o no un fraude, creo que merecerá la pena verla.

—Solo si cobra vida, como en las revistas.

Alessandra frunció el ceño.

—¿Revistas?

—Sí, ya sabes… Weird Tales, Unknown, Startling Stories, Unspeakable… ese tipo de cosas. Literatura de alta calidad —Pepper sonrió—. Me hice con una pila de ellas esta mañana, supuse que me motivarían mientras estuvieras dentro.

—¿Te… gustan estas revistas?

—¿Por qué no me iban a gustar? —respondió Pepper, a la defensiva—. Están llenas de cosas buenas: monstruos, armas, romance… ¿qué más podría pedir una chica?

—Sí, es verdad. ¿Qué más? —Alessandra se miró en el espejo de cuerpo entero de la habitación. Su ropa era tan buen disfraz como el de Pepper. En París o Milán, hubiera sido indistinguible de cualquier otra mujer. Aquí destacaría, pero eso podría ser una ventaja: la gente recordaría su ropa, no su cara—. Yo misma disfrutaba de las obras de Marcel Allain y Pierre Souvestre cuando era joven. Cuerpos convertidos en badajos de iglesia, plagas de ratas y esas cosas.

—Suena genial. —Pepper observó cómo se acicalaba—. ¿Dónde vas a esconder la pistola?

—Creo que no me la llevaré.

—Puede que sea lo mejor. He oído que estará lleno de policías.

Alessandra se detuvo.

—Ah, ¿sí? ¿Y dónde has oído eso?

Pepper se encogió de hombros.

—Conozco a un tío.

—Parece que conoces a un montón de tíos. ¿Cuántos policías serán?

—Ni idea. ¿Por qué te importa tanto?

Alessandra hizo una pausa. Confiaba en Pepper, pero no tanto. Aún no. Daba igual qué conjeturas se hiciera la joven, ella no iba a revelar nada.

—Curiosidad —respondió finalmente—. Parece que no van a correr ningún riesgo.

—Me pregunto por qué. Ni que a alguien le interesara robar una momia, ¿no?

Alessandra ocultó una sonrisa.

—No. No entiendo por qué alguien iba a querer hacerlo.

Agarró su sombrero y su abrigo al tiempo que echaba una ojeada por la ventana. Se detuvo y frunció el ceño.

Por un momento, pensó que había visto a alguien en la entrada del parque. Un hombre bajito y encorvado, vestido con un abrigo negro y un sombrero de ala ancha. Pero ya no estaba allí, si es que alguna vez lo había estado. Sacudió la cabeza y se volvió hacia Pepper.

—Si estás lista, podemos irnos.

—Tú mandas. —Pepper se puso en pie—. Dime, ¿hay algo que deba saber?

—¿A qué te refieres?

—Bueno, antes parecías bastante inquieta. Por lo del arma y todo eso —Pepper la miró—. ¿Tiene algo que ver con lo que pasó anoche?

—No, en absoluto —dijo Alessandra con una sonrisa forzada—. Solo soy precavida. Venga, vamos a ver ese gran descubrimiento. Tengo ganas de comprobar si está a la altura de las expectativas.

CAPÍTULO SEIS

El museo Miskatonic

Pepper aporreó el claxon.

—¡Quítate de en medio!

Un camión de reparto le devolvió el pitido a su paso, al dirigirse al extremo contrario del puente a una velocidad incierta. Pepper sacó la mano por la ventana y le hizo un gesto obsceno. El conductor del camión ralentizó su marcha y le gritó algo, pero Pepper apretó el acelerador y lo dejó atrás.

Parpadeó para ajustar sus ojos a la penetrante luz del día. Le dolía la cabeza y su estómago no paraba de hacer ruidos desagradables. Ojalá hubiesen parado a desayunar… aunque solo fuera un trozo de tarta del restaurante de Velma. Tarta y café. Pensar en comida hizo que su dolor de cabeza empeorase.

Mientras cruzaban el puente, pudo entrever la alargada isla sobre el río. Estaba cubierta de árboles torcidos y una abundante maleza, e incluso a esa distancia pudo distinguir lo que parecían pilares de piedra que se elevaban sobre las copas de los árboles. Un ligero escalofrío le recorrió y decidió concentrarse en el tráfico, eso nunca fallaba. Había algo en esa isla que siempre la dejaba intranquila. Por eso siempre intentaba quedarse por el centro, lo más lejos posible del río, pero el dinero sabía encontrar la forma de que rompiera con sus viejos hábitos.

Tras ella, Alessandra se aclaró la garganta.

—Entiendo que tu jefe no tiene inconveniente en que trabajes para mí como chofer, ¿verdad?

Por supuesto, ella no parecía desmejorada. Pepper frunció el ceño. La noche anterior se habían divertido. Hacía tiempo que no se lo pasaba tan bien, y mucho más que no salía con alguien consciente de que no llevaba el equipamiento adecuado.

—Como habrás visto, no. Principalmente porque aún no se lo he dicho.

Ni tenía intención de hacerlo. De Palma era un pequeño tirano. El director de operaciones de la compañía de taxis de Miskatonic se ocultaba en su despacho del garaje de la flota hasta que llegaba el momento de acosar a alguien, normalmente alguno de los conductores nuevos. Era bajito, gordo y desagradable; y Pepper lo evitaba tanto como podía.

—¿No sospechará nada?

—Nah. Mientras el registro cuadre, le da igual.

Lo único bueno de De Palma era su absoluta falta de escrúpulos. Distribuía la bebida para las bandas locales, utilizando los taxis para llevarla hasta los compradores. La propia Pepper lo había hecho una o dos veces. De Palma no le pagaba un extra a sus conductores por el peligro que suponía: o lo hacían o perdían su trabajo.

Pepper volvió a aporrear el claxon, esta vez de forma más amigable. Saludó con la mano al conductor de otro taxi que circulaba en dirección contraria para cruzar el puente que habían dejado atrás.

—¿Un amigo tuyo? —preguntó Alessandra.

—Uno de los chicos.

—¿Lo sabe? Que no eres uno de ellos, quiero decir.

—No —dijo Pepper con rotundidad. Ninguno de ellos lo sabía, y mucho menos De Palma. Quién sabe cómo la trataría entonces.

Alessandra guardó silencio por un momento. Sin embargo, las esperanzas que Pepper albergaba en que ella dejase el tema fueron en vano.

—¿Por qué finges ser un hombre? —preguntó la otra mujer.

—¿Qué?

—Tu disfraz. ¿Por qué te molestas? Después de todo, no es ilegal que una mujer conduzca. Y pareces lo suficientemente competente.

Pepper se quedó en silencio unos segundos.

—Es más fácil, eso es todo. —Se inclinó hacia delante sobre el volante—. Y más seguro. No todos tenemos armas, ¿sabes?

—Quizá deberías hacerte con una.

—Y quizá con un marido rico, de paso —respondió Pepper, mirando por la ventanilla.

Decadentes casas adosadas se elevaban sobre la ribera del río, con espacios verdes descuidados y cubiertos de maleza espinosa y basura que rompían su ya desmoronada grandeza. Incluso a través del cristal, Pepper podía detectar el efluvio de pescado y residuos industriales. Odiaba esa parte de Arkham. Cada vez que pasaba por allí, tenía peor pinta.

Alessandra guardó silencio por un momento.

—¿Quieres uno?

—¿Qué?

—Un marido.

—¡No!

Alessandra rio.

—Una respuesta sensata.

Pepper la miró.

—No te entiendo, señorita. No te pareces a nadie que haya conocido nunca.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Tómatelo como quieras, me trae sin cuidado.

Pepper se quedó callada, preguntándose si habría tomado la decisión correcta. Anoche parecía otro mundo a la luz del día. Daba igual en lo que estuviera metida Alessandra Zorzi, no era trigo limpio. Fuera lo que fuese, Pepper esperaba que no acabara mal y perdiese más de lo que ganaba.

Los tejados con gabletes y los ladrillos rojos fueron ganando terreno a medida que se alejaban del río. Allí, las casas eran más viejas y grandes y casi se podía oler el dinero en el aire. No había mucho trabajo allí para los taxistas, todo el mundo tenía su propio coche —y su propio chofer.

Cuanto más se acercaban a la universidad, más agradable se volvía el entorno. Siempre se había preguntado cómo sería ir a la universidad, pero dudaba de que fuera a tener nunca la oportunidad de averiguarlo. Aun así, era bastante bonita.

—Ya hemos llegado —dijo Pepper al tiempo que detenía el coche—. El museo Miskatonic.

Alessandra alzó la vista. El museo era un edificio opulento y majestuoso situado en un extremo del campus, con una ancha escalera que conducía a las puertas principales. La gente se amontonaba frente a él y en el césped, como si esperasen para entrar.

—Da una vuelta alrededor de la manzana.

—¿Por qué? —preguntó Pepper.

—Si sigues preguntándome cada pequeño detalle, nunca llegaremos a ningún sitio.

—Yo soy la que conduce, ¿recuerdas?

Alessandra suspiró.

—Puede que alguien nos esté observando. No quiero que nos vean juntas.

—Te da vergüenza ir en taxi, ¿es eso?

—No. Haz lo que te digo, por favor.

Pepper emitió un profundo suspiro y alejó el taxi del campus. Rodeó la manzana y aparcó una calle más allá, bajo un árbol.

—Estaré aquí cuando acabes, condesa —dijo, algo malhumorada.

Alessandra se bajó del taxi sin responder. Miró a su alrededor al tiempo que cerraba la puerta, fijando sus ojos en un coche al otro lado de la calle. Dentro de él había cuatro hombres sentados que no parecían estudiantes y fumaban como chimeneas. Algo en ellos la inquietaba y, por un momento, se planteó volver a entrar al taxi y decirle a Pepper que volviese al hotel.

Los camareros atravesaban la multitud frente al museo sujetando bandejas con bebidas y canapés. Mientras recorría el paseo, Alessandra se hizo con una copa de lo que el camarero insistió en que era zumo de uva, pero que parecía y sabía muy parecido al champán. Las prohibiciones suponían un obstáculo mayor para la gente pobre que para la rica. Un par de grotescos decorativos custodiaban las puertas de acceso y, mientras las cruzaba, se preguntó cuánto debían de valer.

Frente a ella, se extendía un largo vestíbulo con una gran entrada en el otro extremo y una exposición que adornaba las paredes. Había una serie de escaleras a ambos lados del recibidor que se curvaban hacia arriba, así como varias puertas abiertas que daban a habitaciones más pequeñas llenas de vitrinas, colecciones de estatuas exóticas y otras fruslerías. De una de las habitaciones provenía una suave música que se abría paso entre el murmullo de las conversaciones.

En el vestíbulo principal ya se había congregado una multitud formada por admiradores, patanes de sociedad y académicos envidiosos. Una o dos caras conocidas la saludaron con la cabeza, pero otros fruncieron el ceño y apartaron la mirada. Alessandra sonrió y se preguntó cuántos de ellos se alojarían en su hotel. Posiblemente mereciera la pena averiguarlo, aunque decidió pensar en ello más tarde.

—¿Alessandra?

Se volvió. La voz le resultaba familiar y el rostro chato y afilado que la acompañaba, todavía más.

—Tad —dijo con tono amigable. Lo examinó de arriba abajo. Era más alto que ella y más mayor, aunque solo fuera por unos años. Su complexión era esbelta y llevaba el cabello rubio peinado hacia atrás con la raya al medio—. ¿Cómo estás?

—Mejor ahora que te he visto —respondió con una sonrisa. Thaddeus Visser provenía de una antigua familia neoyorquina. Según le había dicho, habían vivido en Marble Hill desde 1646. Él también era uno de sus clientes, y uno de los mejores. Pagaba de forma puntual y sus peticiones no eran demasiado onerosas—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Parece que fue hace años.

—Dos años. Roma, creo.

—Ah, sí. Me conseguiste el hueso de santo que tanto quería.

—Tad, baja la voz, por favor. —Miró alrededor, exagerando sus movimientos—. Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

La sonrisa de Visser se volvió ladina.

—Así que estás aquí por un glorioso propósito —susurró—. ¿Has venido a robar un antiguo tesoro wampanoag del museo? O quizá algo de ese oro de Innsmouth del que he oído hablar…

—No y no. En realidad, he venido a ver la momia.

—¿En serio? ¿Dónde te alojas? Espero que no sea en el hotel Miskatonic.

—No, en el Independence.

—¡Qué casualidad! Allí es donde yo me alojo también. Pero no en el ático, que últimamente hay que escatimar. El mercado es caprichoso.

—Una lástima. La suite del ático está muy bien.

Visser rio.

—Debería haberlo sabido. Solo lo mejor para la realeza, ¿verdad?

—En realidad, era la única habitación disponible. El hotel estaba hasta los topes, sospecho que por culpa de la exposición. —Alessandra lo miró—. No esperaba verte por aquí.

—Estaba obligado a venir. De hecho, fui uno de los patrocinadores de la expedición. Fue subvencionada con fondos privados, da igual lo que diga la universidad. —Se inclinó, acercándose—. Entre tú y yo, estábamos buscando oro español.

—¿Y hubo suerte?

—Ni una mísera moneda.

—Algunos dirían que una momia vale todo el oro del mundo.

—Yo no. —Visser sacó una maltrecha caja de cigarrillos y la abrió—. ¿Un cigarrillo?

—Gracias. —Alessandra se inclinó para que Visser pudiera encendérselo—. Entonces, ¿no mereció la pena? ¿Qué hay de la publicidad?

—Nada del otro mundo. —Visser encendió su propio cigarrillo—. Un par de líneas en el periodicucho local, puede que un par de críticas en algunas revistas. Nada importante.

Tras ellos, alguien se aclaró la garganta.

—Hay otras formas de valorar algo más allá del dinero, señor Visser.

Alessandra se volvió para encontrarse con un hombre mayor y encorvado, con un abundante cabello canoso y un bigote trasquilado que los estudiaba. Iba bien vestido, pero con un estilo algo caótico. Lo identificó como un académico y supo que había acertado cuando Visser se lo presentó.

—Alessandra, permíteme presentarte al profesor Harvey Walters —dijo Visser, alegre—. Profesor Walters, esta es la condesa Alessandra Zorzi.

Ella le tendió la mano y Walters se la estrechó a la antigua usanza.

—Condesa —dijo, a modo de saludo. Estudió sus facciones—. Zorzi. ¿Es usted veneciana?

—Así es —respondió, algo sorprendida.

—Eso me parecía. —Sonrió con amabilidad—. Me temo que Arkham le parecerá bucólico en comparación. Difícilmente podría considerarse una urbe cosmopolita.

—Tampoco Venecia lo es hoy en día.

—¿Ha venido a ver la… momia, entonces?

Había algo raro en su voz. Cierta vacilación antes de pronunciar la palabra. Curioso.

—En efecto, sí. Entiendo que usted también.

—No me lo perdería por nada del mundo. Cuando el joven Visser me invitó, cancelé inmediatamente todas mis clases. —Walters miró a Visser—. Aunque aún no comprendo por qué lo ha hecho, especialmente teniendo en cuenta que rechacé su oferta de acompañar a la exposición durante su gira.

—Solo lo hice por resentimiento, se lo aseguro, profesor —dijo Visser con una sonrisa—. Quería que pudiera ver bien lo que se había perdido. —Miró a Alessandra—. El profesor es una de las eminencias del país en el campo de la arqueología, o al menos eso dicen los estirados de la Universidad de Miskatonic.

A Walters parecían incomodarle aquellos elogios doblemente intencionados. Tosió con discreción.

—Sí, bueno. Ha sido un placer conocerla, condesa. Puede que tengamos tiempo de charlar una vez acabe la exposición.

Y con eso, les dio la espalda para mezclarse entre el gentío. Alessandra golpeó el brazo de Visser.

—Eso ha estado fuera de lugar.

—¿Qué? Ese vejestorio se lo merecía. —Visser exhaló una columna de humo—. Le ofrecí una gran oportunidad, ¿y qué hizo él? Echarme de su despacho a patadas.

—Siendo justos, acabas de decir que no encontrasteis nada de valor.

—No para mí, obviamente. Pero ¿qué hay de la ciencia? —Visser se rascó la mejilla—. Quiero decir, mira a toda esta gente. Peces gordos de Miskatonic, Harvard, Yale… incluso mi alma mater, la Empire State, ha traído algunos de sus representantes. Puedo reconocer al menos media docena de caras de sociedades arqueológicas amateur. —Se volvió y utilizó su cigarrillo como puntero—. El folklorista estatal, un congresista y sí, ese es uno de los representantes de JD Rockefeller. Y mira, ese hombre del monóculo es Walsted, el curador.

—Qué multitud —dijo Alessandra.

—A decir verdad, me siento como un pez fuera del agua con todo esto. No es lo mío.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Por la misma razón que tú, supongo. Curiosidad. —Hizo un gesto hacia las puertas que se veían a lo lejos—. Parece que esto está a punto de empezar. Ya era hora, estaba empezando a cansarme de este champán barato.

Un hombre alto, con el pelo gris como el acero y un traje a medida irrumpió en la sala y dio unos pequeños golpecitos a un vaso de champán con su cuchara, para pedir silencio. El público fue bajando la voz poco a poco y el hombre sonrió y se aclaró la garganta.

—Damas y caballeros, soy Matthew Orne y es un verdadero placer para mí darles la bienvenida al museo Miskatonic.

CAPÍTULO SIETE

La exposición

—Gracias a todos por venir. —Orne tenía una voz vigorosa que resonaba con fuerza en el gran vestíbulo—. Me alegra ver tantas caras conocidas, y también algunas nuevas. Los profesores Ashley y Freeborn, responsables de este trascendental hallazgo, están dándole los últimos retoques a la exposición. Como todos ustedes saben, nuestra… amiga no estará con nosotros mucho tiempo antes de comenzar su gira por Estados Unidos y, tal vez por Europa.

Alessandra arqueó una ceja. Parecía que las momias seguían siendo tan populares como lo habían sido el siglo pasado, pues no hacía muchos años que Howard Carter había sacado al pobre Tutankamón de su sueño centenario. Le sorprendió no ver a más reporteros por allí. Los fotógrafos se apiñaban en la puerta como cuervos, mientras disparaban con sus cámaras.

Orne levantó su copa.

—Me gustaría aprovechar para dar las gracias a Harold Walsted, el curador de este magnífico museo. ¡Un aplauso para Harry! —Walsted, radiante de alegría, saludó con la mano y el público aplaudió.

«Orne», pensó Alessandra.

—¿Por qué me suena tanto ese nombre? —Lo observó mientras hablaba, dando las gracias a diferentes personas. Era realmente bueno. Una sonrisa amable ayudaba mucho por aquí.

Visser bufó.

—Probablemente porque lo llevan muchos edificios de la ciudad. La familia Orne está profundamente arraigada en Arkham y tiene muchas ramas —hizo una pausa—. Fue otro de los patrocinadores de la expedición. El principal, de hecho. —Tuvo la deferencia de mostrarse avergonzado.

—¿Fue él quien te trajo o fuiste tú quien lo invitó? —preguntó ella, con algo de picardía. Tad tenía la costumbre de gastar el dinero de los demás, lo que lo convertía en un buen cliente, pero también en un amigo horrible.

—Él me trajo, y también a un par más.

—Si es tan rico como dices, ¿para qué te iba a necesitar?

—Un inversor inteligente diversifica los riesgos. —Visser se encogió de hombros—. La verdad es que llevaba meses esperando esto. Orne es un hombre popular, si te interesan estas cosas. Conoce a las personas adecuadas, y a la gentuza adecuada, también. —Se acercó, inclinándose—. Dicen que se mezcla con los contrabandistas locales.

—¿Y qué estadounidense rico no lo hace hoy en día?

—Yo no lo hago —respondió Visser, ligeramente a la defensiva. Alessandra lo miró con seriedad y la sonrisa de Visser se volvió débil—. Vale, lo haría si me surgiera la oportunidad…

Ella contuvo una carcajada. Entrecerró los ojos mientras seguía con la mirada a un agente de policía uniformado que estaba de pie junto a las puertas interiores, hablando en voz baja con un guardia de seguridad. Era joven y atractivo, aunque algo tosco. El tipo de hombre que parecía haber nacido para llevar un uniforme.

—Un policía —murmuró.

Visser siguió su mirada.

—Sí, tengo entendido que Orne se tutea tanto con el jefe Nichols como con el sheriff Engle. La seguridad le sale casi regalada.

—¿Y miran para otro lado mientras sirve alcohol en su fiesta?

—Eso también.

—El agente no parece muy contento.

—Supongo que preferiría estar por ahí cazando criminales. —Visser le dio un codazo—. Vamos, parece que ya nos dejan entrar. No te alejes demasiado.

—¿Te preocupa que te deje en evidencia?

—Me preocupa que intentes robar una o dos carteras.

Se lo dijo con una sonrisa, así que no se lo tuvo en cuenta. Le tomo del brazo y dejó que la acompañase a la sala de la exposición. Visser era una tapadera excelente: una mujer sola llamaba fácilmente la atención, pero una del brazo de un hombre no era más que parte del decorado para mucha gente.

La sala era amplia y cuadrada. Vitrinas de cristal cubrían las paredes, colocadas entre pilares ornamentales y estatuas decorativas. Todos los esfuerzos habían sido puestos en que el espacio pareciera más largo de lo que era, y ya lo era bastante. Alessandra detectó una gran puerta en la parte trasera de la sala y una más pequeña hacia la izquierda, medio escondida tras una especie de sábana.

Empezó a hacer cálculos. Siempre había tenido buena cabeza para la geometría y un don para improvisar medidas que nunca le había fallado, por lo que recurriría a ello una vez más. Había al menos dos pisos por encima, lo que significaba que acceder a través del tejado sería complicado. Muchas cosas podían salir mal en dos plantas. Pero la puerta trasera podía funcionar: si llevaba a las cocinas o a un muelle de carga, significaría que se podía acceder por el jardín trasero y por la calle de atrás.

No vio señales de perros guardianes, al menos, no a simple vista. Era más probable que hubiera un guarda humano —un vigilante de seguridad nocturno—, mal pagado y probablemente no demasiado hábil. Puede que recurriesen a un policía pagado por debajo de la mesa, alguien que hiciera que los ladrones se lo pensaran dos veces antes de actuar. Podría funcionar con un ladrón común, pero ella no tenía nada de común.

Si podía identificarlos, tendría la posibilidad de explotarlos. Era un truco que había utilizado anteriormente con buen resultado, pero que llevaba tiempo —a no ser que estuvieran borrachos o fueran excesivamente ingenuos—. Echó una ojeada al policía de servicio. Era joven, pero no parecía demasiado inocente. De hecho, todo lo contrario. Su mirada era afilada, como la de un halcón, y la forma en la que examinaba a la multitud era, de algún modo, inquietante. Si él iba a ser el que estuviera de guardia aquella noche, tendría que encontrar otra vía de acceso; los trucos de siempre no bastarían.

Mientras lo observaba, una cara conocida surgió de entre la muchedumbre: Whitlock. El hombre de los seguros le dijo algo al policía y miró alrededor. Rápidamente, Alessandra agachó la cabeza e interpuso a Visser entre Whitlock y ella.

—¿Hay algún problema, Alessandra? —murmuró Visser, sin mirarla.

—Un pretendiente inoportuno.

—¿En serio? ¿Quién?

—Junto al policía, el hombre del traje gris. ¿Lo conoces?

—No sabría decirte. Pero no es tu tipo, casi parecemos barriobajeros a su lado.

Alessandra frunció el ceño.

—No. Es un agente de seguros.

—Ah, eso lo explica todo. Orne no va a correr ningún riesgo, ha cubierto a esa cosa reseca con una enorme póliza. Por si acaso, dijo. Lo que quiero saber es, por si acaso, ¿qué? —Miró a Alessandra—. Aunque, conociéndote, empiezo a hacerme una idea.

—Lo único que me ha traído aquí es la curiosidad, Tad.

—Eso dices, pero ¿me lo confesarías si no fuera así?

Alessandra hizo una pausa. La había descubierto. Pero antes de que pudiera responder, Visser la agarró del brazo.

—Ese es Carl Sanford —dijo.

Alessandra vio un hombre mayor de constitución pequeña y aire refinado que hablaba animadamente con Orne.

—¿Y él es…?

—El líder de la Orden del Crepúsculo de Plata. —Visser tomó su copa vacía y la dejó en una bandeja que pasaba por su lado.

Alessandra lo miró sin comprender y Visser frunció el ceño.

—Es lo más cercano que hay en esta ciudad a los masones, aunque también tienen filiales en Boston y Nueva York. Lo de siempre, obras de caridad, venta de alimentos y una gran cena festiva anual.

—Entiendo.

Visser la miró.

—No lo creo. Su lista de miembros es como un quién es quién de las personas más ricas e influyentes de la ciudad.

—¿Orne es uno de ellos?

Visser hizo una pausa.

—Bueno… no.

—¿Por eso Sanford parece decepcionado?

Visser hizo una mueca.

—Deduzco que a Sanford no le ha hecho mucha gracia que Orne no le invitase a invertir en la expedición.

—¿Es por eso? —murmuró Alessandra, tomando nota de esa información—. ¿Y por qué no lo hizo?

—Ni idea. —Visser tomó un par de copas de champán de un camarero y le pasó una de ellas. Ella le dio un sorbo, agradecida—. No invitó a ninguno de los miembros que conozco, y mira que es difícil lanzar una piedra en esta ciudad sin darle a uno de ellos.

—Puede que no sea la decisión más inteligente.

Una nueva voz les interrumpió. Se había unido a ellos sutilmente un hombre joven, vestido de punta en blanco y con un bigote tan fino como un lápiz. Visser sonrió.

—Hola, Preston. ¿Cómo te va?

—Mal, como de costumbre, Tad. —El recién llegado le dedicó una sonrisa a Alessandra—. Preséntame a tu acompañante, ¿quieres?

Visser rio.

—Preston Fairmont, te presento a la condesa Alessandra Zorzi. —Se inclinó, acercándose—. Dicen que Preston es un ricachón, tan acomodado como lo fue Creso.

—No tanto —Fairmont negó con la cabeza—. ¿Una condesa? ¿En Arkham?

—Vengo de Venecia —dijo con suavidad. Extendió la mano y Fairmont la tomó, rozando con los labios sus nudillos.

—Es un placer conocerla, aunque tiene un gusto cuestionable para los amigos.

—Ya vale… —empezó Visser.

Fairmont le dio una palmadita en la espalda.

—Tranquilo, viejo. Estoy de broma. —Fairmont miró a su alrededor—. Empiezo a arrepentirme de haber rechazado la invitación de Orne. Puede que este sea el descubrimiento del siglo.

—O eso dicen los periódicos —murmuró Alessandra.

Fairmont esbozó una sonrisa jovial.

—Sí que les gusta repetir esa frase hasta la saciedad, ¿no? —Se adecentó el bigote—. Aun así, esto es todo un espectáculo. Matthew ha tirado la casa por la ventana. Y hablando de eso… —Miró a Visser—, necesito robarle a Tad un momento, condesa. ¿Le importa?

—Será un placer deshacerme de él.

Visser levantó las manos.

—Mira cómo me trata.

Alessandra aprovechó que se había quedado sola y deambuló entre los expositores, examinando su contenido con una mirada apreciativa sin dejar de mantener una distancia prudencial con Whitlock. La mayoría eran el tipo de cosas que cualquier museo local consideraría digno de conmemorar: trozos de cerámica y puntas de flechas, collares de cuentas y mocasines putrefactos, balas y biblias antiguas, reliquias amazónicas y huesos de animales. Retazos de la historia.

También había piezas interesantes, objetos fabricados recientemente y de clara importancia. Pero eran extraños, distintos a todo lo que había visto antes. Le recordaban al tipo de cosas que solía robar.

Levantó la mirada y vio a Orne de pie a solo unos pasos de ella, frunciendo el ceño mientras contemplaba un expositor como si su contenido lo hubiese ofendido personalmente. Era un hombre atractivo, a pesar de su edad. Actuando por impulso, se le acercó.

—Es extraño ver este tipo de cosas en un museo —dijo.

Orne se asustó. Claramente, se había quedado perdido en sus pensamientos. Esbozó una débil sonrisa.

—Es por influencia de Carl Sandford, una nueva exposición. Estos objetos están relacionados con la historia de la Orden del Crepúsculo de Plata, de Arkham, o eso dice él.

—¿No le cree?

—Soy un hombre escéptico por naturaleza, señorita…

—Condesa, en realidad. Condesa Alessandra Zorzi. —Como había hecho con Fairmont, le tendió la mano. Orne la tomó, pero en lugar de besarla, la estrechó con fuerza sin perder la amabilidad. El apretón de manos de un hombre sincero. Se preguntó si lo habría estado practicando.

—Bien, condesa. Yo soy Matthew Orne. Es un placer conocerla. —La miró detenidamente—. Perdóneme, pero… me resulta familiar. ¿Nos hemos visto antes?

—Estoy segura de que me acordaría si fuera así.

Orne sonrió, complacido por el cumplido implícito.

—Oh, bueno, me estaré haciendo mayor. Mi memoria ya no es la que era —hizo una pausa—. He visto que la acompañaba el joven Tad. ¿Es usted su amiga?

—Algo así —respondió—. En realidad, he venido a ver el gran descubrimiento. El hallazgo del siglo, ya sabe.

Orne soltó una carcajada.

—Eso me han dicho. ¿Le gustaría observarlo más de cerca?

Alessandra sonrió.

—Nada me apetecería más.

Abner Whitlock examinaba al público, registrando cada cara y asignándola a uno de los nombres que tenía archivados en su mente. Estaba buscando una en concreto, pero para él, todos ellos debían ser vigilados. Nunca había conocido a un hombre adinerado que no guardase al menos un trapo sucio en su armario, y Matthew Orne no era una excepción.

Sus ojos vagaron en busca de su cliente. El vestíbulo estaba abarrotado, pero pudo divisar a Orne cerca de las puertas hablando con alguien. Estiró el cuello para intentar ver un poco mejor, y lo único que consiguió vislumbrar fue el rastro de un cuerpo curvilíneo. Gruñó. Orne era todo un don Juan: le gustaban las mujeres, pero, sobre todo, le gustaba lucirse ante ellas. Ese era el problema.

Había conocido a Orne la noche anterior, durante la cena, y no se había llevado una impresión favorable de él. En su opinión profesional, tenía demasiado dinero y poco sentido común. Hablaba mucho pero no decía nada. Además, Orne tenía otras preocupaciones aparte de las damas.

Con todo, era un cliente de la aseguradora Argus y Whitlock era el responsable de que su inversión permaneciera sana y salva. Aquel pensamiento hizo que su mente regresara a la noche anterior. Tras la cena, se había pasado por el hotel Independence para echar un vistazo con la esperanza de cruzarse con Zorzi. Se había imaginado que la confrontaba y la convencía de subirse al siguiente tren con dirección a Boston.

Una parte de él se alegró de que estuviera fuera y se dio cuenta de que quería verla intentar algo. Esta vez la atraparía, estaba seguro.

—Cuántas grandes fortunas hay por aquí hoy —dijo Muldoon a sus espaldas.

Whitlock observó al policía uniformado y frunció el ceño. El agente Muldoon era un buen chico, pero todavía era un novato. No era el tipo de refuerzo que buscaba.

—De eso se trata —respondió, seco—. ¿Conoces a Lynch?

Lynch era el jefe de seguridad del museo, una seguridad que consistía en cuatro tipos de los cuales uno estaba de baja por enfermedad y otro era Lynch.

—He estado hablando con él.

—¿Y bien?

Muldoon refunfuñó.

—Es un guardia de seguridad.

Whitlock asintió.

—¿Y ha visto a alguien que no debería estar aquí?

—Sí, a mí.

—Muy gracioso —respondió Whitlock, completamente serio—. No estás aquí para contar chistecitos.

—Sigo sin saber muy bien por qué estoy aquí, la verdad.

—Porque el cliente de mi empresa quería protección y tu jefe estaba encantado de proporcionársela. —Whitlock se volvió—. Anímate, podría ser peor.

—¿Cómo?

Whitlock deliberó la respuesta.

—Te lo diré cuando lo averigüe —dijo finalmente—. Ahora mantén los ojos abiertos y las manos lejos de los canapés.

Muldoon sería joven, pero tenía un brillo hambriento en sus ojos. Quería hacerse un nombre por sí mismo, algo con lo que Whitlock simpatizaba, pero eso no significaba que fuera a tolerar las chorradas de un poli novato.

—Ni siquiera sé lo que es un canapé —protestó Muldoon.

—Una delicia, eso es lo que son —dijo una voz tras ellos. Whitlock y Muldoon se volvieron para encontrar al profesor Ferdinand Ashley, que les sonreía mientras se limpiaba algunas migas sueltas de la boca. Era un tipo panzón, con el pelo graso peinado hacia atrás y las facciones redondeadas y despejadas—. ¿Cómo van esas defensas, caballeros?

—¿Defensas? —preguntó Muldoon, visiblemente confuso.

—Tan fuertes como cabría esperar —le interrumpió Whitlock. No le gustaba Ashley, aunque se habían conocido esa misma mañana. El profesor era un hombre nervioso y Whitlock se preguntaba qué podía inquietarlo tanto. Quizá se tratara únicamente de la exhibición. Por lo que sabía, la carrera de Ashley en la universidad local dependía de que aquel jolgorio saliese bien—. ¿No debería estar con la momia?

—Tenía hambre —respondió él con cierta irritación—. Y, de todas formas, Tyler… quiero, decir, el profesor Freeborn, se está ocupando de todo bastante bien. —Le hizo un gesto a un camarero cercano y agarró una copa de champán. Muldoon frunció el ceño, pero fingió no darse cuenta—. ¿Seguro que no quiere un poco de espumoso, agente?

—La prohibición es la ley suprema —respondió Muldoon sin mirarlo.

Ashley se volvió hacia Whitlock como si buscase su apoyo y este se encogió de hombros.

—Yo no bebo.

Ashley olisqueó el champán antes de pimplárselo. Ya estaba algo sonrojado y, por la forma en la que se bamboleaba sobre sus piernas, Whitlock sospechó que no era su primera copa del día. Ashley chasqueó los labios y se volvió como si buscara a alguien. Se dio algunos toquecitos en la cara con un pañuelo, ausente. Estaba sudando a mares.

—¿Le preocupa algo, profesor? —preguntó Muldoon. Él también se había dado cuenta.

Ashley se sobresaltó.

—No, no. Solo… solo estoy algo nervioso. Siempre me pasa con estas cosas, ¿sabe? No soy muy de fiestas, en realidad.

—Es usted más de piscolabis, ¿eh? —dijo Whitlock. Ashley lo miró sin comprender durante unos segundos y entonces rio. Su risa era crispada, insegura.

—Ja, sí. De hecho, sí. Discúlpenme, caballeros, tengo que dejarlos. Perdón. —Les dio la espalda y se dirigió de vuelta a la sala principal de la exposición. Whitlock observó cómo se alejaba.

—¿No te ha parecido extraño? —susurró.

—Sí, un poco —Muldoon enderezó su abrigo y su mano se posó sobre el revólver reglamentario que colgaba de su cadera. Miró a su alrededor—. Es un tío escurridizo.

—Me pregunto por qué —dijo Whitlock, observando todo lo que le rodeaba—. Algo me huele a chamusquina.

Muldoon asintió.

—Es esa maldita cosa de ahí, es eso —dijo.

—¿La momia, dices?

—¿La ha visto?

—No de cerca —respondió Whitlock. Frunció el ceño. Orne seguía en el mismo sitio, pero ahora podía ver mucho mejor a su acompañante y no le gustaba nada lo que veía. Ahí estaba la condesa Alessandra Zorzi, tan descarada como siempre—. ¿Por qué? —añadió, ausente.

—Por nada en especial. Me da mala espina, eso es todo. —Algo en cómo Muldoon había dicho aquello hizo que Whitlock lo mirase. Estaba pálido y con la mirada perdida, como si su mente estuviera muy lejos de allí. Whitlock le dio un codazo, molesto.

—Entonces no la mires a ella, sino a los asistentes. —Whitlock avistó a un grupo de hombres que cruzaban la puerta principal. Iban bien vestidos, pero había algo en ellos que hacía que le saltaran todas las alarmas. Frunció el ceño—. Fíjate en esos, por ejemplo.

Muldoon siguió su mirada y su expresión se endureció. Había sentido lo mismo que Whitlock: los recién llegados apestaban a problemas.

—Tal vez debería observarlos de cerca.

—Tú ocúpate de ellos. —Whitlock se volvió—. Yo me pegaré a Orne, por si acaso.

CAPÍTULO OCHO

Whitlock

La multitud circulaba en torno al enorme expositor central, enredándose entre sí. Aunque los fotógrafos ya se habían ido, todavía había un gran número de reporteros garabateando en sus libretas mientras se codeaban con los invitados.

—¿Y qué opina de nuestra magnífica ciudad? —preguntó Orne—. ¿Sale bien parada si la comparamos con… el clasicismo europeo? —La miró, expectante.

—Desde luego, he visto ciudades peores.

La sonrisa de Orne se quebró.

—Así que nos critica con una vaga alabanza.

Ella le dio una palmadita en el brazo.

—Esa no era mi intención, se lo aseguro.

La muchedumbre se separó con un murmullo. Un hombre alto y delgado estaba de pie junto a ellos, atento. Claramente se trataba de un académico. «Un espécimen perfecto», pensó Alessandra.

—El profesor Freeborn —murmuró Orne a su oído—. Estoy condenado con él y el profesor Ashley por mis pecados. —Rio, y ella se unió a su carcajada, tocándole el brazo mientras lo hacía. Orne era encantador, a pesar de sacarle al menos veinte años. O al menos así se veía él, lo que podría serle útil.

Alessandra no era partidaria de colarse. Ya lo había hecho demasiadas veces, y era mucho más fácil que la víctima te invitase a pasar y te mostrase sus objetos de valor. El problema era que llevaba tiempo ganarse la confianza de alguien y Zamacona parecía un tipo impaciente. Quizá incluso él mismo tomara las riendas si veía que le estaba llevando demasiado tiempo.

El profesor merodeaba alrededor de aquella cosa como una gallina protegiendo a sus pollitos, asegurándose de que nadie se acercaba demasiado a ella. En cuanto se acercaron, levantó la vista hacia ellos.

—¿Dónde se ha metido el profesor Ashley? —preguntó Orne en voz alta—. ¿Estaba otra vez asaltando los refrigerios?

—Ya sabe cómo es —respondió Freeborn—. Aunque ya debería haber vuelto.

—Vaya a buscarlo —dijo Orne, con una nota de autoridad en su voz. Era un hombre acostumbrado a que lo obedecieran.

Freeborn frunció el ceño, pero hizo lo que le pidió. Orne se volvió hacia ella.

—Preciosa, ¿verdad?

Alessandra bajó la mirada hacia la antigüedad. Era bonita, pero de la misma forma en que lo eran las Pinturas negras de Goya, abstractas e inquietantes. Nunca le había infundido miedo la muerte, los vivos ya eran lo suficientemente aterradores cuando se lo proponían.

Yacía sobre su costado dentro del expositor, encogida en posición fetal. Era más pequeña de lo que pensaba y, en un vistazo rápido, parecía frágil. Había visto cuerpos así antes, acurrucados junto a la pared embarrada de una trinchera, olvidados por Dios y por los hombres, a merced de las ratas como única compañía. Demasiados cuerpos.

—¿Está bien? —preguntó Orne, sobresaltándola.

Ella parpadeó.

—Sí, es solo que… es realmente asombrosa.

La máscara era tan horrible como la recordaba por la foto. Se asemejaba a un sapo, o tal vez a un murciélago —o puede que a un perezoso—. Tenía la suficiente experiencia con esas cosas como para saber la gran habilidad que había requerido esculpirla y hacer que lo que ella creía que era un tipo de ónix pareciera casi… natural. Los cristales planos de sus mejillas y cejas estaban cubiertos por extrañas marcas que le recordaban a algo cuneiforme.

Pensó que las personas adecuadas pagarían una buena suma por ella, pero entonces recordó cómo Zamacona había insistido en que no debía ser tocada y tuvo una repentina sensación vaga y desagradable en el estómago.

—Una cosa de lo más curiosa —dijo Orne. Agradecida por la distracción, lo miró.

—¿En qué sentido?

—Normalmente, las momias —al menos las egipcias— están envueltas con un patrón común. Se vierte resina sobre el cadáver y entonces se enrollan entre sí varias sábanas largas en vertical antes de ser dobladas sobre la cabeza para cubrir la cara. Luego se envuelve el resto del cuerpo, empezando por el cuello, que se forra en dirección horizontal con cualquier trozo de lino al alcance. A veces, incluso utilizaban prendas viejas.

—No se parece nada a la ceremonia de ornamentación que describe la ficción popular —señaló Alessandra—. ¿En qué se diferencia esta?

—No hay rastro del lino, por ejemplo. Ni de ningún envoltorio, de hecho, aparte de esas curiosas vendas de sus extremidades. En su lugar, se le colocó en un entorno sin aire, con poca humedad, y sus tejidos se contrajeron hasta asemejarse a la cecina. —Orne la miró—. Una momificación natural.

—Espléndido. Parece que sabe bastante sobre el asunto.

—Me considero un estudioso de los muertos —dijo, sin una pizca de modestia—. Tienen mucho que enseñarnos si nos paramos a escuchar.

—¿Y qué hay de las marcas en su piel? —Ella señaló las profundas cicatrices como muescas en la piel—. ¿Qué dicen?

—Puede que sean heridas de guerra.

—Me imaginaba que podrían ser rituales.

Él sonrió de forma algo condescendiente.

—¿Ya lo sabía?

Alessandra ignoró su tono.

—Sí. Tad mencionó que lo habían encontrado en Oklahoma, ¿es así?

—Yo no —dijo Orne—. Pero ayudé a financiar la expedición. El profesor Ashley me vino con un cuento extravagante, algo relacionado con un viejo manuscrito que habían donado a la biblioteca de la universidad. Necesitaba financiación y, siendo sinceros, estaba intrigado.

—Tad dijo algo sobre el oro español.

Orne rio.

—Bueno, eso también tuvo algo que ver.

—Entonces, ¿no encontraron oro?

—Solo en la máscara.

Ella la observó.

—Me sorprende que no se la hayan quitado.

Orne frunció el ceño.

—Quise hacerlo, pero me advirtieron de que podría provocar la disolución del premio. El riesgo era demasiado grande, así que la dejé donde estaba. Es algo grotesca, pero le da a este anciano caballero un toque estiloso, ¿no cree?

—Sí que tiene un no sé qué.

Miró detenidamente aquella cosa. Como Orne había dicho, parecía una cecina; delgada, parda y curtida. En vida puede que hubiera sido alta —o alto, admitió—, pero no demasiado ancha. Delgada, en vez de pesada. No habría habido mucha sustancia que perder. Tampoco llevaba nada aparte de la máscara, a excepción de los restos marrones y arrugados de un taparrabos o un atuendo.

Estaba segura de que se desmoronaría si intentara sacarla del expositor. Llegar hasta ella no sería un problema: podía forzar los cerrojos y cortar el cristal. Pero necesitaría encontrar la forma de mantener intacto el botín, y tirarlo dentro de un saco no era la solución.

Eso planteaba un problema. No era irresoluble, pero sí supondría un obstáculo a la hora de entrar y salir rápidamente del sitio y necesitaba darle vueltas. Cada vez tenía más claro que aquel trabajo no sería ni rápido ni sencillo. Una vez más, tocó el brazo de Orne.

—Me sorprende que haya sido capaz de… apropiarse… ¿es esa la palabra correcta? Apropiarse de este lugar para mostrar su descubrimiento.

—Mi familia ha vivido en Arkham durante muchos años. —Orne sonrió con cordialidad—. Cuidamos de Arkham, y Arkham cuida de nosotros.

—Noblesse oblige —dijo Alessandra.

Orne asintió.

—Es una forma de verlo. Yo prefiero pensar en ello como un quid pro quo. —La estudió—. Usted, sin embargo, me parece que no es de por aquí. ¿Milán, puede ser?

—Venecia.

—Ah, la Serenissima. Una ciudad maravillosa. Sus piedras albergan sabiduría.

—¿Ha estado alguna vez?

—Una o dos, cuando era joven. ¿Qué opina de nuestra pequeña ciudad?

—No es tan pequeña como parece.

Orne frunció el ceño.

—No, supongo que no. Las cosas cambian y no siempre a mejor. —Se crujió los nudillos. Un mal hábito propio de muchos estadounidenses, y de muchos grandes hombres—. Entonces, ¿ha venido simplemente por la exposición?

—Estaba en Boston por negocios cuando leí sobre ella. Parecía divertida, así que cambié mis planes.

Orne se rio entre dientes.

—Divertida. Supongo que lo es, sí. —A pesar de su sonrisa, podía notar que, de alguna manera, se había sentido insultado—. Sospecho que no es la única que lo piensa. El mayor descubrimiento arqueológico del siglo reducido a un mero carnaval.

—Yo no iría tan lejos.

—Puede que no. De todas formas, me he asegurado de que está bien protegido de la chusma. —Señaló al agente de policía, de pie junto a las puertas—. El jefe Nichols ha sido muy complaciente. Uno de sus mejores hombres está a nuestro servicio, y, por supuesto, mi compañía de seguros ha enviado a uno de sus investigadores para que lo supervise todo. ¿No es así, señor Whitlock?

Alessandra se volvió.

Abner Whitlock le dedicó una leve sonrisa.

—Condesa —dijo Whitlock. Se permitió saborear por un momento la expresión consternada que cruzó de forma fugaz el rostro de Zorzi, aunque ella se recuperó con rapidez.

—Señor Whitlock. —Lo miró de arriba abajo—. ¿Traje nuevo?

Frunció el ceño. El traje era nuevo, sí, pero no veía razones para admitirlo.

—Estoy aquí para representar a mi compañía. Pensé que sería adecuado vestir para la ocasión.

Orne arqueó la ceja.

—¿Ya se conocían?

Whitlock percibió algo en su voz, ¿un resquicio de celos, quizá? Era rápida. Les había interrumpido justo a tiempo.

—Vinimos juntos en el tren —dijo Zorzi.

—Una tal señora Peterson lo estaba buscando, señor Orne —dijo Whitlock con suavidad—. Está por allí, junto a la colección de puntas de flecha narragansett.

Aquello era completamente falso, pero funcionaría. Necesitaba rescatar a Orne de la línea de fuego.

—Oh, gracias. Condesa, a finales de esta semana organizaré una velada privada para… celebrar, digamos, todo esto. —Orne sonrió—. Si le interesara asistir, búsqueme antes de irse. Nos encantaría contar con su presencia. Ahora, si me disculpa…

Se alejó y Whitlock esperó a estar fuera del alcance de sus oídos para dirigirse a Zorzi.

—Es usted rápida.

—Lo siento, pero no estoy familiarizada con los modismos estadounidenses —dijo con estudiada amabilidad—. ¿A qué se refiere?

Whitlock se tomó un momento antes de responder.

—La he visto vigilándolo todo, buscando los puntos débiles. Cree que Orne es su billete de entrada, ¿verdad?

Ella miró alrededor, como si estuviera desconcertada.

—Pensaba que ya había entrado.

—Usted mófese, pero no pienso caer en esa farsa inocentona. Puede que funcione con un hombre como Orne, pero yo soy más duro de roer.

—¿Por qué… le iban a roer?

Las mejillas de Whitlock se tiñeron con un leve rubor, molesto consigo mismo. Si quería jugar a ese juego, estaba más que dispuesto a seguirle la corriente.

—Deje de hacerse la tonta, habla perfectamente mi idioma. —Bajó la vista hacia la momia—. Maldita cosa horrible.

—La belleza está en los ojos del que observa, o eso dicen.

—¿Y qué observa usted?

Ella sonrió.

—Una maldita cosa horrible.

Whitlock gruñó.

—No parece haberle sorprendido el hecho de que supiera que es usted condesa.

Esperaba que se hubiese mostrado más preocupada o a la defensiva, pero había mantenido la calma.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Teniendo en cuenta que ha evitado contestarme cada vez que le he preguntado su nombre, pensé que se sentiría más incómoda.

—Me incomoda más que anoche intentara colarse en mi habitación del hotel. —Examinó el expositor, y él supo que estaba observando su reflejo en el cristal. Tuvo cuidado de no mostrar ningún signo de sorpresa—. ¿Por qué fue a visitarme, por cierto? ¿Y cómo sabía dónde me alojaba? —Lo miró—. ¿Me ha estado siguiendo, señor Whitlock?

—¿Y si fuera así?

—Entonces tendré que denunciarlo a la policía por acoso. —Se volvió—. ¿Dónde está ese agente con el que lo he visto hablando?

—¿Quién? ¿El agente Muldoon? Sí, estoy seguro de que estará realmente encantado de conocerla. Podemos ir a hablar con él juntos, si quiere. —Esbozó una sonrisa dura.

—Puede que sea buena idea. Seguramente encontrará muy interesantes esas tendencias suyas… —contestó ella con suavidad, casi riéndose de él.

Enfadado, Whitlock la agarró por las muñecas y tiró de ella para que lo mirase.

—Sé quién eres —siseó—. Quién eres en realidad. Y sé por qué estás aquí.

Ella miró su mano y luego a él.

—Suélteme.

—No hasta que respondas a mis preguntas, condesa.

Liberó su muñeca de un tirón y retrocedió.

—Está montando una escenita, señor Whitlock. No creo que eso fuera lo que querían los de su empresa, ¿no?

Miró alrededor intencionadamente y Whitlock siguió su mirada. Los ojos se apartaron de ellos, evitándoles, pero habían sido testigos de su arrebato y ahora sería el objeto de todos aquellos susurros. Whitlock frunció todavía más el ceño y señaló con la cabeza la pared.

—Vamos.

Ella le siguió, claramente desconcertada.

—¿Qué quiere, señor Whitlock?

Él no la miró.

—Mi empresa quiere que me asegure de que esta pieza siga exactamente donde está y en perfecto estado. Eso significa que debo identificar toda amenaza potencial. —Le lanzó una mirada significativa. Ahora que sabía que se había acabado la fiesta, solo era cuestión de tiempo que intentase huir. Se preguntó por dónde intentaría salir, si por delante o por detrás.

—¿Soy una amenaza potencial? —preguntó con una sonrisa.

—La mayor en esta sala. Ha sido una actuación de manual. —Miró alrededor de nuevo, dándole tiempo para sopesar sus opciones—. Has entrado de la mano de un ricachón y luego te has dado una vuelta por la sala, comprobando las puertas y buscando las ventanas. Te he visto hacerlo. Entonces te has acercado a Orne y has empezado a seducirlo. ¿Por qué será?

—Es muy atractivo.

—Es muy rico. Y a él le pareces atractiva.

—Ah, ¿sí?

—Ya te he dicho que no te hagas la tonta.

Zorzi frunció el ceño.

—No sabe nada sobre mí, señor Whitlock. Usted y yo no nos conocemos de nada, así que… así que le pido por favor que no me hable con esas… confianzas.

—Ah, pero si ya somos viejos conocidos —dijo, bajando el tono de voz para que pudiese oírlo—. Te reconocí en el tren. Nada más verte, supe que me traerías problemas. Y cuando recordé dónde te había visto por última vez, entendí por qué estabas aquí. Te prometo que no dejaré que le pongas un solo dedo encima a esa momia.

Antes de que pudiera responder, el nítido e inconfundible sonido de un disparo resonó en el aire y ambos se volvieron. Por un momento, el público pareció confuso mientras las últimas notas de música chirriaban hasta detenerse. Entonces, un murmullo preocupado se extendió por la sala, seguido de los gritos que comenzaron tan pronto como el eco del disparo se desvaneció y un trío de hombres armados y enmascarados se abrió paso hasta la sala de la exposición.

—Todo el mundo al suelo —gritó uno de ellos—. ¡Esto es un atraco!

CAPÍTULO NUEVE

El atraco

Whitlock agarró a Alessandra y la empujó contra la pared, detrás de un pilar, fuera de la vista de los recién llegados.

—Pero ¿qué está…? —comenzó, pero él se llevó un dedo a sus labios. Lo entendió y guardó silencio.

Entre el público reinaba el caos. Algunos gritaban, otros permanecían arrodillados y otros corrían hacia las puertas para encontrarse con ellas cerradas.

—¡Dejad de gritar! —bramó otro de los hombres armados. Era más bajito que los otros dos, pero tenía la complexión de una boca de incendios. Levantó un inconfundible subfusil Thompson con una mano mientras entraba en la habitación a zancadas—. Jodorowsky, vigila la multitud del pasillo. Asegúrate de que ese maldito poli no haga nada estúpido. Phipps, tú vienes conmigo.

—¡Se supone que no deberías llamarnos por nuestros nombres, Gomes! —gritó el tal Phipps.

—Cállate, a nadie le importa. —Gomes miró a su alrededor—. ¡He dicho que bajéis la cabeza! —disparó una ráfaga con la Thompson, que perforó el yeso del techo—. ¿Creéis que no os voy a disparar? Pensáoslo dos veces. No tengo ningún problema en liarme a balazos con vosotros hasta que parezcáis un colador —gruñó, balanceando el arma en su dirección.

—Espera, espera —comenzó Whitlock, con las manos en alto—. ¿Qué es lo que buscáis? A lo mejor puedo seros de ayuda.

Avanzó un paso hacia el hombre y Alessandra se preguntó a qué estaba jugando.

—¡He dicho que al suelo!

Whitlock dio otro paso.

—Este traje es nuevo, amigo. Prefiero no mancharlo.

Alessandra retrocedió, enfadada consigo misma por no haber traído su propia arma.

—Eh, ¿te crees que no te veo, señorita? —gritó el hombre—. Al suelo.

—No la metas en esto —dijo Whitlock.

—Cállate. —El asaltante trató de vaciar la munición de su Thompson en el vientre de Whitlock, pero el investigador de seguros lo agarró en el último momento.

—Eh, ¡suéltalo! —aulló el hombre mientras Whitlock forcejeaba con él para arrebatárselo.

De pronto, Alessandra lo entendió todo: Whitlock era un imbécil.

Forcejearon de acá para allá, con el Thompson atrapado entre ambos. Durante la lucha, el dedo del hombre apretó el gatillo y el arma escupió una ráfaga que taladró las paredes e hizo añicos los expositores. En cuestión de segundos, artefactos de valor incalculable perdieron todo su valor, reducidos a astillas de colores vivos a causa de las balas. La gente gritó.

Entonces se encendieron las alarmas, que ahogaron los gritos de los invitados y las maldiciones de los ladrones. Alessandra vio cómo el Thompson caía al suelo con un estrépito y Whitlock daba un traspié. El hombre armado se tambaleó sin equilibrio, buscando algo con la mano —¿otra arma?— bajo su abrigo. En cuestión de segundos, Whitlock ya no iba a ser un problema. Ese pensamiento debería haber bastado para animarla.

Sin embargo, y antes de que se diera cuenta, se lanzó a por el Thompson, se deslizó por el suelo y lo sostuvo en alto. El hombre la miró conmocionado mientras ella se levantaba y apretaba el gatillo. El tipo giró sobre sí mismo con un grito de dolor. No era la primera vez que disparaba uno, pero incluso así, había tenido mala puntería. Era buena disparando pistolas, pero cualquier arma más grande se le resistía.

Uno de los otros ladrones apareció en el umbral con una escopeta en la mano. Alessandra se escondió tras un expositor cercano para devolver el fuego, pero el Thompson se le escapó de las manos. Esquirlas de cristal roto llovieron sobre ella, mientras se acurrucaba en el suelo. Esperaba que Whitlock hubiera sido lo suficientemente listo como para encontrar un refugio. El asaltante disparó un par de veces más y un expositor cercano explotó. Solo cuando escuchó cómo extraían un cargador vacío, se arriesgó a asomarse.

Fue un error. Notó algo —una pistola, quizá— en la parte de atrás de su cabeza y se desplomó. La sala comenzó a dar vueltas y sintió como si todas las campanas del mundo estuvieran resonando en el interior de su cráneo. Le fascinó que su cabeza no se hubiese agrietado con el golpe.

—Traed el maldito expositor aquí, rápido —gruñó Gomes. Se puso de pie sobre ella, sujetando el revólver con el que la había golpeado en su mano buena. Su otra manga estaba manchada de sangre—. Y que alguien vigile a ese poli.

—Pulanski tiene cubierto el frente —dijo Phipps. Tras el expositor, pudo ver cómo arrastraba lo que parecía un cofre dentro de la sala—. Jodorowsky, ayúdame con esto. —El dueño de la escopeta se volvió y agarró el otro lado del cofre, y ambos se movieron rápidamente hacia ella. Adormilada, levantó la vista y se encontró con un par de ojos negros húmedos mirándola fijamente.

La momia estaba en el mismo sitio de antes, pero ahora su cabeza estaba inclinada hacia abajo, observándola. ¿Cuándo se había movido? ¿Y cómo? Intentó sacudir la cabeza, mirar hacia otro lado, pero no pudo. Lo único que podía hacer era contemplar aquella mirada vacía.

Solo que ya no estaba tan vacía. El mundo parecía atenuarse, como una película que llegaba al final de su rollo. Sintió calor y frío al mismo tiempo, como si la estuviera consumiendo una llama helada. La mirada negra parecía expandirse y nublar su percepción.

Algo se movió en la oscuridad, retorciéndose y girando como una larva que carcome las entrañas de un animal muerto. Se quedó sin respiración y el cristal crujió como un trueno.

El movimiento se volvió más frenético y su corazón se contrajo con un espasmo. Algo se estiró en su dirección. Intentó parpadear, apartar la vista, pero la oscuridad la retenía. Una sombra se extendía… extendía… y extendía.

Sintió que algo parecido a una tela de araña o al ala de una polilla la rozaba. Parpadeó y retrocedió, y se arañó la cara. Era como si alguien le hubiese soplado polvo de chile en los ojos. Pensó que había gritado. Escuchó un gruñido y, a través de un velo de lágrimas, vio el cañón de una pistola apuntándole.

—Levántala —dijo Gomes—. ¿Qué demonios estaba haciendo?

—¿Y yo que sé? —gritó Jodorowsky—. Tú eres el que la ha golpeado. Puede que la hayas dejado tonta. Phipps, ayúdame a meter esta maldita cosa en la caja, ¿quieres? Y ten cuidado, ¡si se estropea, no nos pagarán!

Alessandra sacudió la cabeza en un intento de despejarse. Parpadeó, pues algo nublaba su visión. Cuando pudo volver a ver con claridad, divisó a los dos hombres colocando con cuidado el frágil cuerpo de la momia en un baúl de madera. Gomes permanecía de pie junto a ella, mirándola, con el Thompson de nuevo en las manos.

—¿Qué hacemos con ella? —masculló mientras sus compañeros sellaban el cofre.

—Déjala —dijo Phipps—. Ya tenemos lo que necesitábamos.

—¡Me ha pegado un tiro!

Una de las torpes manos de Alessandra encontró un vidrio roto y lo afanó. No era mucho, pero podría ser de ayuda si decidía ajustar cuentas.

—Ella te rozó y tú la has empujado, creo que con eso ya ha tenido suficiente. Ahora vamos, ayúdanos a subir esta maldita cosa.

—Me duele el brazo y vosotros dos podéis ocuparos solos. Yo os cubriré.

Se escuchó un grito proveniente del vestíbulo, seguido de un disparo y, después, los gritos de los asustados asistentes.

—¿Pulanski? —exclamó Gomes—. ¿Qué ha pasado?

Se acercó hacia la puerta, pero se detuvo en cuanto apareció una figura uniformada apuntándole con un revólver.

—¡Manos arriba, chicos! —les retó el policía, Muldoon. Los otros dos hombres se giraron al oírlo y Alessandra aprovechó la oportunidad para huir gateando.

Gomes disparó hacia la puerta, obligando a Muldoon a esconderse fuera de su vista.

—¡Agarra esa cosa, Tony! —bramó Gomes—. ¡Dirígete a la parte trasera!

Y eso hicieron Phipps y Jodorowsky. Se apresuraron hacia la puerta más lejana mientras Gomes vaciaba el cargador de su arma incesantemente. Cuando el aire estuvo lleno de polvo y astillas, se volvió y corrió tras ellos.

Agachada tras una colección de estatuas con aspecto de sapo, Alessandra vio cómo se alejaban y, por un momento, se planteó seguirlos. Avistó a Muldoon acurrucado contra la entrada mientras recargaba su revólver de servicio.

—Parece que se han largado —vociferó él, sin dirigirse a nadie en particular. Tenía un corte en la barbilla y su uniforme estaba desaliñado—. Pero tengo a uno de ellos. Le he dado una buena tunda a ese bastardo.

La confusión reinaba en la sala de exposiciones. La gente preguntaba cosas a gritos, o lloraba, o corría hacia las puertas. Pudo escuchar sirenas a lo lejos, y también pudo divisar a Whitlock, que miraba en su dirección. En el momento en el que comenzó a abrirse paso entre el gentío hacia ella, se puso en pie y se precipitó hacia las puertas.

Sintió un ápice de culpa por no haberse despedido de Visser, pero él lo entendería. No tenía ninguna intención de involucrarse con la policía y mucho menos de hablar con Whitlock. Sin duda, ya estaría buscando la forma de incriminarla por esto.

Localizó el cuerpo sin vida del ladrón, Pulanski, tendido en medio del suelo, hecho una bola. Sin duda, Muldoon le había dado una buena tunda, como había dicho. La multitud lo evitaba, moviéndose a su alrededor como si fuera una roca en medio de la corriente.

Salió por la puerta y caminó hacia la calle, camuflada entre la multitud. Los coches de policía aparcados hacían sonar sus sirenas y proyectaban sus luces, pero Alessandra no se quedó a ver lo que ocurría después.

Cuando llegó al taxi, Pepper estaba subida sobre el techo, estirando el cuello para intentar ver algo.

—¿Qué ha pasado? —dijo, bajando al suelo de un salto.

—Un atraco —respondió Alessandra—. Tenemos que irnos. Ya. —Se deslizó al asiento trasero del coche.

Pepper asió el volante.

—¿Un atraco? Eso explica lo de los policías. ¿Seguro que no te quieres quedar?

—Definitivamente no.

—¿Porque puede que hagan preguntas?

—Sí, entre otras cosas.

—Muy bien. Una hora curiosa para cometer un atraco —resopló Pepper—. ¿Así, en pleno día? Parece como si estuvieran buscando problemas.

—No. Fue inteligente, aunque algo bruto. Cuanta más confusión haya, mejor. Cada testigo tendrá una versión distinta de los hechos. —Alessandra sacudió la cabeza—. Sabía que debería haber traído mi revólver.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—No quería verme obligada a explicar por qué lo tenía si alguien lo hubiese visto. —Alessandra sacó sus cigarrillos y tomó uno de ellos. Una mota de oscuridad atravesó su ojo y parpadeó rápidamente, tratando de despejarla. Esperaba que no fuera un cristal, eso era lo último que necesitaba.

—¿Y por qué la tienes? —preguntó Pepper—. La verdadera razón, digo. Porque no todos los días me apuntan con una pistola cuando llamo a la puerta.

—Ya te dije que lo sentía mucho.

—En realidad, no lo has dicho.

—¿No?

—No.

—Pues lo siento mucho. —Le ofreció el paquete de cigarrillos a Pepper. Pensó en no responder, pero el haber sido apuntada con una pistola la había vuelto habladora—. Lo llevo conmigo desde la guerra. Me siento… desnuda sin él.

Pepper tomó el paquete y extrajo un cigarrillo con los labios, a la vez que sujetaba con la otra mano el volante.

—¿Has estado en la guerra? —formuló la pregunta con cuidado, eligiendo sus palabras con el tacto con el que examinaría una vieja herida para ver si ya ha sanado.

Alessandra hizo una pausa mientras los recuerdos afloraban a la superficie, aunque ya lo habían hecho cuando había visto la momia. De pronto, sintió su boca seca y se lamió los labios intentando humedecerlos.

—Fui conductora de ambulancias. No por mucho tiempo, solo unos meses. El tiempo suficiente. La guerra es algo horrible y muchas de las cosas que vienen tras ella son aún peores.

—¿Por qué lo hiciste?

—Quería ayudar. —Alessandra se detuvo por un instante—. No, miento. Pensé que sería emocionante. Y lo fue, por poco tiempo.

Frunció el ceño, tratando de no pensar en ello sin éxito. El sonido de la lluvia de disparos, el fuego que caía del cielo, la manera como el lodo te apresaba los tobillos y las espinillas… Siempre estaba todo embarrado, incluso aunque llevara días sin llover.

Pero el olor era lo peor. Nunca se iba. Incluso ahora, lo llevaba consigo.

—Una vez, mi ambulancia se averió. Me había alejado demasiado y había acabado en un cráter. —Su voz se atenuó mientras recordaba aquel momento con un pánico ciego y tragó saliva—. Unos hombres se acercaron corriendo a través de la niebla química. Parecían monstruos bajo aquellas máscaras. Puede que lo fueran.

—¿Alemanes?

Alessandra negó con la cabeza.

—No estaban de parte de nadie. Eran detritos. No eran mejor que las ratas rebuscando entre los cuerpos de los muertos y los moribundos. —Dio otra calada a su cigarrillo por un momento, recordando—. La guerra saca lo peor de algunos hombres. —Dio unas palmadas a su Webley—. En ese momento aprendí a disparar. Todos teníamos armas, por si acaso. Yo utilicé la mía aquel día.

Pepper la miró fijamente.

—¿Les pegaste un tiro?

—A algunos de ellos. Los demás huyeron. —Alessandra la miró—. Fue cuestión de suerte, eso es todo. Si hubieran sido un poco más valientes, o yo hubiera tenido peor puntería, quizá no estaríamos teniendo esta conversación. —Se estaba yendo de la lengua y lo sabía, así que se contuvo antes de añadir nada más.

Pepper sacudió la cabeza.

—No sé si yo sería capaz de disparar a alguien.

—Con suerte, nunca tendrás que hacerlo. —Alessandra tiró el cigarrillo por la ventanilla y respiró hondo durante largo rato, temblorosa. Tenía ganas de vomitar—. Llévame de vuelta al hotel.

CAPÍTULO DIEZ

La huida

Mientras Alessandra bajaba del taxi, Pepper dijo:

—¿Estás segura de esto?

—¿De qué? ¿De irme de la ciudad antes de que la policía llame a mi puerta? Sí, creo que sí.

Alessandra miró a su alrededor. La estación de tren seguía tan lúgubre como siempre, aunque parecía algo más concurrida con la llegada y salida de los trenes vespertinos.

Nada más llegar al hotel, había hecho las maletas con rapidez, metiendo en ellas únicamente las cosas indispensables. Había tomado la dura decisión de dejar atrás la mayor parte de su equipaje. Viajar liviano era viajar presto, como decía su padre. En total, no le había llevado más de unos minutos.

Pepper frunció el ceño.

—Y yo que ya me estaba acostumbrando a hacer de chofer.

—Si quieres, puedes acompañarme a Boston y seguir haciéndolo —respondió Alessandra. Hizo una pausa, sorprendida por su propio ofrecimiento—. Podría comprarte un billete.

Pepper la miró, incrédula.

—¿Va en serio?

—No te lo hubiese ofrecido si no fuera así.

Pepper sacudió la cabeza.

—No, t-tengo cosas que hacer aquí. Tengo un trabajo.

—Podríamos encontrarte otro mejor. —Mientras lo decía, Alessandra se preguntó por qué se empeñaba tanto en mantener a la joven a su lado—. Sería mejor para Pepper —y para ella— que sus caminos se separasen en ese momento, antes de que nadie las relacionase.

—No creo.

—Eso pensaba. —Alessandra sonrió, algo aliviada—. Ha sido un placer conocerte, Pepper. Espero que te mantengas alejada de los problemas de ahora en adelante.

—¿En esta ciudad? No lo creo, señorita —aun así, Pepper vaciló—. Esperaré aquí, por si cambias de opinión o algo, ¿de acuerdo?

—No lo haré, pero gracias.

El ruido la recibió nada más entrar en la estación. El estrepitoso rugido de los trenes y el chillido de los motores a vapor quedaban amortiguados por las paredes de piedra y las voces la envolvían mientras hombres y mujeres corrían hacia sus andenes o avanzaban con serenidad hacia la salida. La multitud vespertina no era tan numerosa como lo podría ser en Kingsport o Providence, pero era considerable. Esperaba que quedaran asientos libres en el siguiente tren a Boston.

Se detuvo, al percibir de pronto un leve olor conocido, como a carne putrefacta. Era el mismo olor que había sentido en el pasillo del hotel aquella mañana. Sus ojos se posaron sobre una figura sentada en un banco cercano a la parada de taxis; un hombre vestido con un abrigo oscuro y un sombrero de ala ancha, y encorvado hacia delante de una forma curiosa, como si sufriese de alguna deformidad congénita o una lesión espinal.

El hombre levantó la cabeza como si hubiera sido consciente de su mirada. Había algo en su cara que no encajaba, una vaga sensación de anormalidad. Entonces se levantó, tambaleándose de manera peculiar, y se alejó con lentitud, para desaparecer entre los viajeros que acababan de llegar.

Desconcertada, Alessandra se volvió con el sonido de un silbido, y el vapor inundó los andenes. Apartó a aquel extraño hombre de su mente y se apresuró hacia la taquilla; esperaba que hubiera alguien trabajando. Por suerte, encontró a un vendedor adormilado en la ventanilla. Mientras compraba su billete para el siguiente tren hacia Boston, no apartó la vista de los guardias de la estación.

Era hora de irse. Un buen ladrón sabía cuándo debía retirarse: el artefacto había desaparecido y la policía estaba involucrada, así que no ganaba nada quedándose y corría el riesgo de que la atraparan. Whitlock sabía quién era y parecía un tipo rencoroso.

Ahora lo recordaba. Se había cruzado con él en el pasado, pero nunca los habían presentado formalmente. Su empresa había asegurado cierta colección de antigüedades que había saqueado para un noble en Viena.

Lo mejor era irse antes de que llamase a su puerta, y no tardaría mucho. Interrogarían a todos los presentes, comparando sus testimonios. Ahora mismo, la policía podría estar a punto de entrar en su habitación del hotel para ponerle los grilletes.

Imaginarse encerrada en una celda hizo que un escalofrío la recorriese. Solo la habían arrestado un puñado de veces en su vida, y nunca en un lugar donde quedara registrado. No obstante, aquello la había marcado. Estar atrapada en un espacio tan pequeño, sin salida, era impensable; era mejor huir y vivir para robar otro día.

La estación no era muy grande, así que escogió un banco desde el que podía vigilar la entrada. Había un par de personas más esperando el mismo tren y un vendedor de periódicos, que tosía con fuerza, estaba abriendo su quiosco en el extremo más alejado del andén.

Comprobó el gran reloj que colgaba sobre el andén. Quedaban cinco minutos para la llegada del tren a Boston. Cinco minutos para la libertad. Desde Boston viajaría a Nueva York, y puede que luego tomase un barco a Canadá. Conocía a algunas personas allí que siempre requerían servicios como los que ella proveía. Desde allí, puede que volviese a Inglaterra o incluso a Australia. O quizá permaneciese en América, pero tal vez se iría hacia el oeste; puede que a California.

Aunque intentaba no pensar en ello, su mente seguía volviendo al robo, analizándolo desde cada ángulo. Era una ladrona, y los ladrones estudiaban los atracos de la forma como los estadísticos observaban los datos censales. Había sido organizado, pero chapucero. Cuatro hombres, suficiente para cubrir el público y encargarse de la mercancía. Sin embargo, no había bastado para controlar totalmente la situación, teniendo en cuenta que uno de ellos había muerto. Pero era más fácil contratar a cuatro hombres que a cinco o seis, y cuatro hombres podían trabajar tan bien como cinco si estaban dispuestos a usar la violencia.

Siempre había puesto el límite en la violencia. No por un pacifismo inherente, sino porque una vez se cruzaba esa línea, nunca sabías qué podía ocurrir. Llevaba un revólver para protegerse y lo había utilizado en más de una ocasión, pero nunca por malicia o para intentar hacer daño. En cuanto empezabas a ver las armas como una solución, cada obstáculo se convertía en un problema.

Conocía a otros de su profesión que eran así, violentos e incontrolables. Por ejemplo, el turco, Bayezid; o el charlatán de Lampini. Eran algo peor que meros ladrones y consideraba que ella estaba por encima de ellos, al menos. Pero a veces… se lo preguntaba. Aunque rara vez le quitaba el sueño, solía pensar en ello.

Aunque había sido un robo relámpago, lo único que se habían llevado era algo que parecía no tener valor monetario, algo que habían venido preparados para llevarse. Alguien los había contratado, esa era la única explicación. También conocía sus nombres: Gomes, Jodorowsky, Phipps y Pulanski. Se preguntó si la policía ya los tendría.

Si no, puede que valiera la pena llamarlos para dejar una pista anónima cuando estuviera a una distancia prudencial. No por su sentido del deber, sino para asegurarse de que alguien como, digamos, Whitlock, no se propusiera ir tras ella. América perdería su gracia si tuviera que pasarse el día vigilando sus espaldas, y ya había tenido suficiente en Europa.

El banco rechinó. Miró a ambos lados y vio una pequeña figura envuelta en un abrigo negro que le quedaba grande y un maltrecho sombrero de ala ancha sentada en el otro extremo. Le dio un vuelco el corazón en el momento en el que volvió su rostro demasiado pálido hacia ella y sus ojos ciegos y blanquecinos se encontraron con los de ella, momentos antes de que una nube de vapor del tren que se aproximaba los ocultase durante unos instantes. Al escuchar el susurro de aquel abrigo, Alessandra se puso de pie de un salto y se alejó.

Oyó cómo unos pies se arrastraban de forma torpe y vio una mancha negra acercarse a través de la cada vez menos espesa cortina de humo. Pensó en recurrir al revólver, en su bolso, pero no podía arriesgarse; no allí, al descubierto. En lugar de eso, miró alrededor en busca de ayuda, pero como dice la sabiduría popular, nunca hay policías cuando se los necesita.

La figura se detuvo. Alessandra la observó con cautela, lista para salir corriendo a la primera señal de peligro. Escuchó un gruñido bajo y quejumbroso y entonces, arrastrándose apresuradamente, la extraña figura descendió del andén. El vapor se disipó y pudo ver por qué se había dado tanta prisa: varios agentes de policía se aproximaban al banco.

Rápidamente atravesó el andén hacia uno de los extremos de la estación, donde buscó refugio tras uno de los festones de ladrillo que adornaban las paredes. El enladrillado que sobresalía estaba decorado con tallas, quizá de escenas históricas. No era tan grande como para esconderse tras él, pero serviría; aún estaba lo suficientemente cerca como para correr hacia el tren cuando llegase.

Aparecieron más policías. Ahora eran cinco los que se apiñaban en el andén; observaban a los pasajeros que esperaban e incluso interrogaban a algunos de ellos. Sintió un nudo frío en el estómago. Tal vez estuvieran buscando a los ladrones… Entonces vio a Whitlock que interpelaba al vendedor de periódicos y supo que su suerte se había acabado.

Maldijo por lo bajo y se volvió en busca de una vía de escape discreta. Si conseguía salir, puede que Pepper siguiera esperándola. Sopesó sus opciones y salió de su escondite. No hubo gritos ni susurros. Un tren que no era el suyo se estaba deteniendo. Podía subirse a él y fingir confusión cuando el revisor viniera a comprobar su billete, pero decidió no arriesgarse: tendría que cruzar un espacio abierto demasiado amplio y Whitlock ya se estaba dando la vuelta.

Se apresuró hacia la entrada, confiando en el que el caos momentáneo de la llegada del tren camuflase su huida. Los pasajeros comenzaron a desembarcar, lo que aumentó el ruido, y se unió al goteo de viajeros recién llegados agachando la cabeza.

Para darse de bruces con el agente Muldoon. Él intentó sujetarla de forma automática, disculpándose momentos antes de abrir los ojos de par en par. Alessandra le pisó el pie y le golpeó con su maleta en la sien, haciendo que se tropezase.

El agente gritó y ella salió corriendo a toda velocidad. Correr con tacones no era una tarea fácil, pero era mejor que ralentizar la marcha para descalzarse. Lamentó no haberse puesto su ropa de trabajo antes de intentar huir, pero una mujer vestida de albañil hubiera atraído mucho más la atención de lo que podía permitirse.

Muldoon estaba de pie, sacudiendo la cabeza. El resto de los policías iban tras ella, pero, por suerte, no vio a Whitlock. Necesitaba salir de la estación y alejarse de sus perseguidores.

Mientras serpenteaba entre el gentío, divisó una figura negra y encorvada que se movía hacia uno de los andenes con la rapidez de una araña.

—¿Adónde te crees que vas? —murmuró, siguiéndolo.

Quienquiera que fuese, si conocía una salida, pensaba aprovecharla. Puede que fuera perturbador, pero la policía le preocupaba todavía más.

La guio hacia el extremo del andén más alejado y allí desapareció por uno de los laterales, huyendo a través de las vías. Miró hacia atrás. Todavía no la habían localizado. Le había atizado a Muldoon de tal forma que no había visto ni por dónde se había ido.

Descendió con cuidado a las vías y siguió a la figura vestida de negro hacia los andenes más lejanos. Una vez allí, continuó hacia el depósito de vagones. Ahora, su intención era clara Entre los vagones de pasajeros vacíos había lugares donde esconderse, al menos durante una o dos horas. De vez en cuando, miraba hacia atrás. ¿Sabía que lo estaba siguiendo? ¿Era lo que quería?

Escuchó un grito a sus espaldas y se volvió, conteniendo una maldición al ver un reflejo azulado por el rabillo de su ojo. Muldoon se había recuperado más rápido de lo que esperaba. Sus ojos se posaron en su maleta, donde había guardado el bolso. En unos segundos podría tener el revólver en sus manos, pero entonces, ¿qué? Un tiroteo con la policía no era algo en lo que se involucraría una ladrona inteligente. Siguió avanzando, intentando no perder de vista a su involuntario guía. La figura se movía rápido para estar tan encorvada y la perdió de vista en más de una ocasión. El patio de maniobras era un laberinto industrial, con grandes y fibrosos troncos con destino a fábricas textiles que descansaban bajo lonas impermeables y vagones refrigerados y afortunadamente vacíos de pescado, que esperaban volver a funcionar. Entendía por qué su amigo del abrigo negro se había refugiado allí, pues a la policía le llevaría horas registrar todo aquello.

El sol se escondió tras una cortina gris y una fría llovizna comenzó a golpear el suelo, salpicándole las mejillas y la nuca. Se subió el cuello del abrigo y se concentró en no resbalar por la gravilla y el barro. Los trabajadores paseaban por allí a lo lejos, sin prestarle atención.

Las cocheras eran claustrofóbicas, con paredes de hierro que se alzaban sobre ella. Hileras de sucias ventanas le devolvían su reflejo mientras seguía las vías. Se planteó subirse a uno de los vagones, pero algo en sus sombríos confines le hizo dudar.

Se escuchó el sonido de un silbato y el crujir de la gravilla bajo unos pies que corrían. Aquello tomó la decisión por ella, así que se armó de valor y trepó para subirse a uno de los vagones. Cuando la necesidad aprieta, el diablo guía.

Escondida entre los asientos, trató de calmarse y esperó.

CAPÍTULO ONCE

Dientes

Alessandra se sentó en el suelo del vagón en silencio, deseando por enésima vez haberse puesto su ropa de trabajo. Su vestido no era el atuendo más cómodo para aquella situación y se movió en un intento de aliviar el dolor que empezaba a afectar a sus extremidades y a su espalda.

Si esperaba el tiempo suficiente, probablemente podría cruzar la calle hasta el río. Desde allí, podría incluso dirigirse al Barrio Fluvial y quizá encontraría un bote con rumbo a Kingsport o a Playa Martin. No sería un tren, pero los ladrones tampoco pueden permitirse el lujo de elegir. Lo primero era salir de Arkham.

Era obvio que Whitlock había convencido a la policía de que ella tenía algo que ver con el robo. Si no, ¿por qué habrían venido a buscarla? No se planteó en ningún momento que no fueran tras sus huellas. Las coincidencias existían, pero esto no era una de ellas. Podría haberlo considerado un presagio si creyese en esas cosas.

A pesar de la insistencia de algunos de sus clientes, los augurios y el misticismo no eran más que sandeces. Y, sin embargo, había cosas que ni ella misma podía explicar: la forma en la que la piedra de la gárgola en Vyones le había parecido carne viva por unos segundos, los sonidos que había escuchado en la casa del Conde d’Erlette y, por supuesto, aquella noche en la Rue d’Auseil.

Su mente apartó rápidamente aquel desgastado recuerdo. Incluso ahora, casi una década después, apenas podía recordar lo que había pasado, o lo que creía que había pasado. La forma en la que las sombras se habían reunido como una bandada de pájaros hambrientos, el sonido de su padre discutiendo, su madre gritando, las luces —pero no eléctricas, sino algo distinto, casi sobrenatural—… y luego, el silencio. Ese terrible y pesado silencio.

Había sentido algo similar en el museo. Cuando se había topado con la mirada vacía de la momia, esta no le había parecido tan vacía. Dejó aquel pensamiento a un lado, pues aún le dolía la cabeza del golpe que había recibido. Fuera lo que fuese lo que había visto o sentido, no era real, como aquella noche en Rue d’Auseil.

El sonido de unos pies corriendo interrumpió sus oscuras ensoñaciones. Se puso tensa y se esforzó en escuchar. El eco de los pasos se hizo cada vez más fuerte… y entonces pasaron de largo, siguiendo las vías del tren. Se arriesgó a mirar por la ventana y vio a dos agentes que se dirigían al otro extremo del patio. Una nueva oleada de voces hizo que se volviese. Más policías se abrían paso al otro lado del vagón, entre ellos, Muldoon. Se agachó esperando a que se alejaran con los ojos puestos en su maleta. Si decidían revisar el vagón, puede que no tuviera otra opción.

Un sonido metálico chirrió a su espalda, echó una ojeada por encima del hombro y se encontró con unos ojos blanquecinos que le devolvían la mirada. Un soplo de aliento fétido la alcanzó, proveniente del crujido de unos dientes podridos tras unos labios agrietados. Entonces el hombre del abrigo negro corrió hacia ella de tal forma que un escalofrío de repulsión la recorrió de arriba a abajo. Reaccionó por instinto, como había hecho con Muldoon, y alzó su maleta de manera que el sombrero de ala ancha salió volando.

Unas manos pálidas se lanzaron como un rayo a su cuello y vio un cuero cabelludo moteado salpicado de mechones de pelo desiguales del color del musgo sepulcral. Cayó hacia atrás, hundiendo sus tacones en el pecho de su atacante. Este retrocedió con torpeza emitiendo un peculiar gruñido, como si fuese incapaz de llenar sus pulmones de suficiente aire. Alessandra gateó hasta ponerse en pie, sujetando la maleta ante ella como si se tratase de un escudo.

—¿Qué quieres? —siseó.

—No… huyas… —gorjeó el hombre. En la oscuridad del vagón era difícil verlo. A pesar de eso, en el momento en el que dio un paso espasmódico hacia ella, un escalofrío recorrió su piel—. Tú… no… huyas.

—Me temo que no eres tú el que debe tomar esa decisión —respondió ella, mirando la ventanilla más cercana. Escuchó gritos y el tintineo de la gravilla contra las vías. Su atacante había alertado a la policía de su presencia. Quizá ese había sido su objetivo durante todo este tiempo—. ¿Para quién trabajas?

—Trabajo… para… —dijo con voz rasgada al tiempo que se agarraba a la parte trasera de los asientos, arrastrándose hacia ella. Haces de luz grisácea lo iluminaban a través de las mugrientas ventanillas. Su abrigo estaba cubierto de suciedad y su rostro se hundía de una forma peculiar, como si sufriese una enfermedad nerviosa.

Ella retrocedió.

—Estoy armada. Si te acercas, no me quedará más remedio que dispararte, seas quien seas.

—Dispára… me… —gimió. Al principio pensó que se trataba de una burla, pero sonaba más parecido a una súplica. Avanzó otro paso, bamboleándose—. Dispára… me… dispara…

Giró los ojos y se encontró con los de ella, pero Alessandra no vio nada en ellos a excepción de las sombras.

Aquel momento se prolongó, se desplegó y la envolvió; como había sucedido en el museo. En aquel instante, estaba en otro lugar, rodeada de rocas húmedas y sombras. Un severo brillo azul atravesaba la oscuridad y ella se alejó de él violentamente. Escuchó gritos que balbuceaban en un idioma que no podía entender, pero que, aun así, comprendía.

¡Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai!

Aquellas extrañas palabras traspasaron la oscuridad. Unas figuras se movieron rápidamente, corriendo, alejándose de la oscuridad. De ella. Alessandra —fuera ella o no— las siguió, ansiosa por alcanzarlas, por envolverlas entre sus brazos… solo que no parecían brazos, ni se movían como tal. Sin embargo, se las llevaría a ver a quien las había creado. Después de todo, para eso habían venido. Parecía oportuno que se les concediera aquel último deseo antes de que ellas también fueran consumidas.

Parpadeó. «¿Consumidas?» La palabra resonó en su cabeza y el momento se hizo añicos. Su visión se atenuó y volvió torpemente en sí, temblorosa, sujetándose la cabeza. Se sentía mareada, como si tuviera un montón de nudos en el estómago. Su garganta parecía en carne viva, como si se hubiera tragado un vaso roto, y su cráneo palpitaba con una horrible cadencia.

El hombre del abrigo negro la miraba fijamente con una expresión de curiosidad dibujada en su rostro hundido. Gruñó algo que no entendió y dio un último y torpe paso. Para cuando arremetió contra ella, Alessandra ya se había alejado hacia el otro extremo del vagón.

Escuchó cómo la seguía con dificultad, pero no se volvió a mirar. Lo único que sabía es que quería estar lo más lejos posible de él. Pasó de un vagón a otro tan rápido como pudo, agachada para no llamar la atención de nadie en el exterior.

A su espalda, oyó los penetrantes resoplidos de su perseguidor. Cuando llegó al último vagón de la fila, se detuvo. Alguien la estaba esperando al otro extremo.

Zamacona estaba sentado en la parte posterior del vagón. No llevaba armas a la vista y su expresión era tan tranquila como siempre, pero había algo en él que le ponía los pelos de punta. No sabía cómo había descubierto dónde estaba, aunque ahora estaba claro que la habían guiado hasta él. A su espalda escuchó un gemido quejumbroso.

—Silencio —murmuró Zamacona—. Sigue vigilando.

Alessandra no se volvió e hizo una mueca cuando el hedor mefítico del hombre de negro la inundó. Zamacona señaló el asiento a su lado con un gesto.

—Ven, siéntate.

Ella sacó su revolver y le apuntó con él. No sabía por qué estaba allí, pero dudaba que fuera beneficioso para ella.

—Me temo que no tengo tiempo para bromas ahora. Tengo que irme.

Zamacona se levantó y las sombras del vagón parecieron reunirse a su alrededor. Ella retrocedió de forma involuntaria, casi chocando con la figura encorvada del hombre de negro.

—Has fracasado —dijo, sin dar muestras de haber visto el revólver.

Herida en su orgullo, Alessandra frunció el ceño.

—No he fracasado. No me han dado la oportunidad de tener éxito, alguien se me adelantó.

—¿Quién?

—¿Cómo lo iba a saber? ¿No ha oído lo del altercado? Rufianes armados, un tiroteo… ¿le suena de algo?

—Estoy al tanto, pero eso no te exime.

—No parece muy justo.

La sonrisa de Zamacona era fría.

—La justicia no era parte del trato. Has intentado huir sin completar tu parte del acuerdo, lo que implica que eres culpable.

—Lo único que implica es que estaba planeando huir, como pensaba que haría usted. La mercancía ha desaparecido, no hay ninguna razón para quedarse.

—Tienes miedo.

—Soy pragmática.

—Al igual que yo. Siempre busco la explicación más sencilla para todo. —Zamacona la examinó de la forma en la que una serpiente examinaría un ratón, como si tratase de decidir si era mejor comérsela ahora o dejarla para más tarde—. Nuestro trato sigue en pie, si aún lo deseas —dijo, finalmente.

—¿Aún quiere que robe la momia? —preguntó, algo atónita.

—Queremos que la adquieras, sí. Como hasta ahora, el cómo es cosa tuya.

—Pero ya ha sido robada.

—Sí. Tú nos la conseguirás, para eso te hemos contratado. —Sostuvo un dedo en alto—. Pero también nos traerás el nombre de quien la ha robado, como compensación por tu cobardía. Confío plenamente en tu habilidad para conseguir ambas cosas.

Alessandra se tomó unos segundos para considerarlo. Era un buen trato.

—El doble.

Zamacona frunció el ceño.

—¿El doble?

—Quiero el doble de lo que me iban a pagar, por la dificultad añadida.

Zamacona guardó silencio por unos segundos.

—¿Y si me niego?

—Entonces yo también cortaré por lo sano y me subiré al primer tren a Boston.

—Entonces te mataré aquí y ahora.

La forma como pronunció aquellas palabras la detuvo.

—Teniendo en cuenta que yo soy la que tiene el arma aquí, puede que eso sea difícil de conseguir. —Tamborileó el gatillo, sopesando sus opciones—. Tal vez debería dispararle ahora y alegar que fue en defensa propia. Puede que eso me ahorre problemas a la larga.

—No lo harás.

—¿Cómo lo sabe?

—Como ya he dicho, te conozco bien. Eres una ladrona, no una asesina. Después de todo, no disparaste al pobre Yabuatl cuando tuviste la oportunidad. —Señaló al hombre de negro y ella se volvió para mirar a la figura encorvada. Cuando volvió la vista al frente, Zamacona estaba prácticamente sobre ella. Se había movido con tal velocidad que apenas se había dado cuenta.

Por un segundo le pareció… más grande, como si hubiese llenado el espacio que lo rodeaba. En aquel momento era gigante, imponente; con los ojos negros y los dientes como diamantes. Dobló los dedos como si se adelantaran para envolver algo y lo apretaran.

—No podrás huir hasta que nos satisfagas a este respecto. Sin embargo, hasta ahora, tus servicios me han decepcionado. —Retrocedió de nuevo, apoyando su espalda contra la pared del vagón. Zamacona se acercó—. Si por mí fuera, te apresaría entre mis fauces y reduciría tus huesos a polvo. —Antes de que se diera cuenta, sus manos habían golpeado la pared a ambos lados de su cabeza. La pistola estaba hundida en su pecho, pero algo la previno de apretar el gatillo. Ahora podía olerlo. No se trataba solo de su colonia, había algo más… un leve olor a putrefacción tras su perfume floral, como el hedor rancio de su sirviente.

Sus ojos parecieron hincharse, con lo que coparon su visión de forma que no pudiese apartar la vista de ellos… y de lo que se escondía en su interior. Estrellas y cosas que no eran estrellas. Los iris crecieron y se dividieron: uno se convirtió en dos, dos se convirtieron en cuatro y cuatro, en una infinidad. Sintió frío, como si la hubiesen bañado en un río helado. Él abrió su boca y sus mandíbulas se distendieron. Sus dientes… Dios mío, sus dientes…

—A… polvo —repitió.

Y entonces, lo vio de pie al otro lado del vagón, con el abrigo colgando del brazo y su sombrero en la mano sonriendo educadamente. Se dio cuenta de que estaba temblando y de que el revólver vibraba en su mano. El estómago le dio un vuelco.

—¿Qué…? —empezó.

—Tus condiciones son aceptables. Estaremos en contacto, mucha suerte.

Se fue sin emitir sonido alguno. En un momento estaba allí y, al siguiente, había desaparecido; al igual que el hombre de negro. Alessandra se deslizó por la pared hacia el suelo y el revólver se le escurrió entre los dedos. Lo único que impidió que se disparara fue la suerte. Miró fijamente el otro extremo del vagón, intentando procesar lo que acababa de ocurrir.

—Hipnosis —murmuró. Esa palabra la tranquilizó, aunque solo un poco. Zamacona debía de ser una especie de Svengali, esa era la respuesta obvia. Había conocido a hombres así en el pasado, embaucadores y faquires que engatusaban a los crédulos con un juego de manos.

La había pillado con la guardia baja, eso era todo. Temblorosa, recogió el arma del suelo y la abrió, comprobó el cilindro y volvió a colocarlo todo en su sitio. La próxima vez, ella dispararía primero, y al diablo las consecuencias.

Pero entonces lo recordó: el doble de su tarifa habitual. Era tentador, demasiado para resistirse. Necesitaba el dinero y era una suma cuantiosa. Lo único que tenía que hacer era robar algo que ya habían robado.

—Fácil —murmuró.

No obstante, lo primero era lo primero. Debía evitar a la policía. Abrió las puertas y echó una ojeada al exterior, pero no había rastro de sus perseguidores. Deslizó el revólver en el interior de su maleta y saltó al suelo.

En ese momento, escuchó el característico sonido de una automática calibre 45 y se quedó helada.

—¿Iba a alguna parte, condesa? —dijo Whitlock. Se volvió y se encontró con el cañón de la pistola con el que la apuntaba. La expresión de su mirada dejaba claro que no dudaría en disparar—. No me perdonaría haberla asustado.

—Algo me dice que no es así. —Alzó las manos lentamente para que nadie confundiese su rendición con otra cosa—. Parece el tipo de hombre que disfruta atemorizando a las mujeres. Al menos, por los pocos encuentros que hemos tenido hasta la fecha.

Él frunció el ceño.

—Bueno, bueno… no hay necesidad de ser grosera. Suelte el bolso. —Se volvió hacia el vagón—. ¿Quién más estaba ahí dentro con usted? ¿Un cómplice?

—Claramente no.

—Ya veremos. Hasta entonces, las manos arriba.

—Ya lo están.

—Pues más alto. —Se volvió para mirar al lugar por el que había aparecido—. ¡Muldoon, la tengo! —lo llamó—. ¡Por aquí! —Se volvió rápidamente—. No haga tonterías.

—Ni se me ocurriría.

Se acercó con una ligera sonrisa.

—Apuesto a que se creía muy lista al dejar sus maletas en la habitación. El truco más viejo del manual.

—Y, sin embargo, casi me salgo con la mía.

Su sonrisa desapareció.

—Sí. Tal vez es usted más afortunada de lo que parece.

—Está claro que no. —Miró a su alrededor mientras los uniformes azules comenzaban a aparecer frente a ella, incluido el de Muldoon. Él la miró, y luego a Whitlock.

—¿Y qué hay del otro? —preguntó este—. ¿Alguien lo ha visto?

—¿Qué otro? —preguntó Muldoon.

—El bajito con el abrigo negro. ¿Adónde ha ido?

—Yo solo la estaba buscando a ella —respondió Muldoon.

—Nadie te culpa —murmuró uno de los policías, lo que provocó la risa de sus compañeros.

Muldoon ignoró al resto de agentes y se aproximó a Alessandra con un par de esposas en la mano.

—Espero que nos acompañe pacíficamente, señorita.

—Condesa —lo corrigió Alessandra con cautela.

—Condesa, pues. —Mientras la registraba y le ponía las esposas, Muldoon se comportó como un perfecto caballero. Whitlock los miraba como si desease que su arresto fuera algo más duro, pero no dijo nada, y se guardó el arma—. Muy bien, chicos, ya está —siguió Muldoon, y miró a Whitlock—. Espero que tenga permiso para ese cañón.

Whitlock, que estaba registrando la maleta de Alessandra, gruñó.

—Tiene un arma aquí dentro —dijo, momentos después. Levantó la vista hacia ella con una sonrisa mordaz—. ¿Qué hay de usted, condesa? ¿Tiene permiso para esta cerbatana?

—Por supuesto. Soy una ciudadana ejemplar.

Whitlock rio con aspereza.

—Seguro. —Miró con expectación a Muldoon—. Te dije que estaba huyendo —dijo con evidente satisfacción.

Muldoon asintió con la cabeza.

—Eso hacía. —Miró a Alessandra—. ¿Por qué?

—No estaba huyendo, simplemente me iba de excursión a Kingsport.

—¿Pasando por Boston? —dijo Whitlock.

—Se habrán confundido en la taquilla —dijo débilmente. La mentira era frívola y fácil de refutar, pero estaba claro que molestaría a Whitlock y solo eso hacía que mereciese la pena decirla—. Tendré que presentar una queja a la compañía en cuanto me suelten.

—No vamos a soltarla, no si puedo evitarlo.

—Por suerte, no puede —miró a Muldoon y mantuvo en alto sus manos—. No harán falta, los acompañaré de forma pacífica.

—No parecía tan pacífica cuando me atizó con su bolso.

—Me asustó. En circunstancias normales, siempre estoy encantada de ayudar a la policía con sus pesquisas.

Muldoon la examinó durante largo rato. Entonces, ignoró las protestas de Whitlock y le quitó las esposas.

—No haga que me arrepienta de esto —dijo.

—Ni se me pasaría por la cabeza —mintió ella.

CAPÍTULO DOCE

El interrogatorio

El agente Muldoon la guio hasta la sala de interrogatorios y cerró la puerta tras ellos. Luego se colocó en una esquina, apoyado contra la pared.

—Siéntese —dijo.

Alessandra obedeció.

Abner Whitlock estaba sentado frente a ella y parecía algo fuera de lugar en aquella sala cuadrada de cemento. Puede que tuviera algo que ver con la forma en la que las manchas de la pared y las marcas en la mesa y las sillas de madera contrastaban con su traje limpio y su rostro despejado.

Había pasado en un calabozo la mayor parte del día. En el exterior, la tarde comenzaba a cederle el paso al anochecer. Le habían confiscado la maleta y todo lo que llevaba dentro. Sin duda, Whitlock le habría echado un buen vistazo. Agradeció haber dejado cualquier cosa susceptible de ser incriminatoria escondida entre el equipaje que había abandonado en el hotel.

La comisaría estaba en el centro, no muy lejos del Independence. Se trataba de un impresionante edificio de ladrillo rojo construido sobre una ligera elevación, como si fuera el sucesor moderno de una mota castral medieval. Era más pequeña de lo que se había imaginado y solo había un par de agentes en la celda. Pudo distinguir dos tipos distintos de uniformes, aunque no entendía a qué podría deberse. Cuando se lo planteó a Muldoon, él ignoró su pregunta.

—Condesa Alessandra Zorzi —dijo Whitlock tras un momento.

Frente a él tenía un gran sobre cuya solapa abierta le permitía ver los bordes dentados de varias fotografías, así como la inconfundible letra de un informe policial francés.

—Señor Whitlock —respondió ella, sonriendo con educación. Necesitaría más que un informe con su nombre si quería amedrentarla—. Me alegra verlo de nuevo, y tan pronto.

—Sí. —Empezó a sacar el contenido del sobre y a extenderlo sobre la mesa—. Sus amigos la han hecho buena en la exposición.

—Esos no eran mis amigos, se lo aseguro.

—Ahórrese las excusas. —La miró—. La reconocí por casualidad cuando la vi en el tren. Por suerte, las oficinas locales de mi empresa estaban abiertas y pudieron enviarme este documento desde Boston por entrega inmediata pocas horas después de mi llegada.

—Me siento halagada.

Whitlock se recostó en el asiento.

—Pues no lo haga. Me esforzaría lo mismo por cualquier otro criminal.

—Una pena que yo no lo sea.

—Entonces, ¿por qué intentaba abandonar la ciudad?

—Ya se lo he dicho, me iba de escapada.

—Una historia muy creíble. Es usted una ladrona, y los ladrones huyen; eso es lo que hacen.

Ella frunció el ceño y se tocó los labios con el dedo.

—¿Eso son calumnias o difamaciones? Siempre las confundo.

—Ninguna de las dos. Asumo que ni siquiera se ha molestado en utilizar un seudónimo esta vez porque pensaba que nadie en Massachusetts reconocería su nombre real. —Sacó varios documentos—. Condesa Alessandra Zorzi, nacida en 1901, en Venecia. Hija del conde Ferro Zorzi y su mujer, Beatrice. Tiene dos hermanas, ambas casadas. Zorzi, por supuesto, no es su nombre real; ni tampoco sus padres son verdaderos aristócratas.

—Ahora sí —apuntó ella—. ¿Puedo fumar?

—Preferiría que no lo hiciera, es un mal hábito. —Le dirigió una mirada calculadora—. Ferro era un jugador, uno de los buenos. Y Beatrice, una corista…

—Bailarina de cabaré —lo corrigió Alessandra, distraída—. Ella también era bastante buena. Pero siga, por favor.

—En algún momento alrededor de 1900, Ferro se las ingenia para estafar a un noble depravado, apropiarse de sus tierras y su título y pasarse una década fingiendo ser alguien que no es. —Whitlock sonrió—. De tal palo, tal astilla.

—En realidad, fue idea de mi madre. —Alessandra le devolvió la sonrisa con interés—. Y no es ilegal comprar un título. Muchos de sus queridos compatriotas están ahora expoliando despiadadamente a Europa todos los castillos y escudos de armas habidos y por haber.

Whitlock sacudió la cabeza.

—Solo que no hay tierra alguna bajo ese título, ¿verdad? Ni tampoco dinero.

—El título es el dinero y las tierras son un terrible suplicio.

De hecho, se podía ganar algo de dinero asistiendo a las fiestas de los grandes y poderosos como una noble que hacía un papel meramente decorativo. Todo magnate recién llegado deseaba el aire de respetabilidad que proporcionaban las amistades y los conocidos con títulos, especialmente los estadounidenses, aunque los ingleses también sentían un gran aprecio por la realeza. No ocurría lo mismo con los franceses.

—Por eso recurrió a los robos. En concreto, al robo de obras de arte.

—Le aseguro que no tengo ni idea de lo que me está hablando. —Aquella no había sido la razón, pero no vio la necesidad de iluminarlo. En realidad, llevaba el crimen en la sangre. Tanto su padre como su madre habían sido ladrones y sus abuelos también lo habían sido antes que ellos. Ella simplemente estaba siguiendo sus pasos.

—Muy bien, todavía no he terminado. —Whitlock sacó más documentos del sobre. Alessandra empezaba a pensar que aquello lo divertía. Puede que hubiera algo de venganza en ello por su grosería de antes, o quizá era para compensar el hecho de que le había salvado la vida. Empezaba a arrepentirse de lo último—. Tengo aquí unos informes de la policía de París, Londres, Viena, Vyones, Marrakech y una docena más. —Sacó otro fajo de papeles—. También tengo testimonios, entre otros, del Conde d’Erlette. ¿Se acuerda de él? —Le dedicó una mirada expectante.

—No sabría decirle. —Tuvo cuidado de no mostrar ningún rasgo de sorpresa en su rostro. Alguien había hecho su trabajo. Sabía que el conde tenía una gran influencia, pero aquello había sido inesperado.

—Bueno, pues él sí que se acuerda de usted y se ha ofrecido a enviar a alguien para ocuparse de usted en nuestro lugar, ¿no es así, Muldoon?

—Así es —respondió este, asintiendo lentamente. Parecía decir la verdad, aunque tal vez simplemente era bueno mintiendo. De todas formas, sintió una súbita ansiedad: la idea de encontrarse a merced del conde no era agradable, así que decidió pasar al ataque.

—Nuestro lugar —repitió Alessandra—. Perdonen mi ignorancia, pero ¿los investigadores de seguros se consideran un cuerpo policial en este país?

Muldoon tosió y Whitlock guardó silencio. Alessandra sonrió y se inclinó hacia delante.

—Si todo esto fuera verdad y yo fuese la persona que creen que soy, ¿de verdad piensan que sería tan fácil asustarme? Cualquiera puede meter unos papeles en un sobre y aprenderse un par de nombres. ¿Tienen pruebas?

Los dos hombres intercambiaron una mirada. Muldoon estaba visiblemente incómodo. Alessandra lo había etiquetado como una persona impresionable y ambiciosa y Whitlock compartía con él este último rasgo, pero de una forma distinta. Le recordaba a un sabueso que había encontrado un olor y estaba decidido a seguirlo hasta el final. Conocía a los tipos como él, ya había tenido que tratar con ellos antes. Eran problemáticos, aunque se los disuadiera pronto y a menudo. Se reclinó en su asiento y miró a Muldoon.

—Agente, ¿debo entender que se me ha traído con falsos pretextos?

Muldoon frunció el ceño.

—No, la he traído para que nos ayude con la investigación. Y eso es lo que está haciendo. —Se sentó en el borde de la mesa—. ¿Qué recuerda del robo? —Whitlock intentó intervenir, pero Muldoon lo calló con un gesto de la mano.

—Me temo que no mucho. Fue bastante aterrador.

Whitlock resopló.

—No parecía tan asustada cuando agarró aquella Chicago Typewriter, ni parecía tener ningún problema.

Ella frunció el ceño.

—No recuerdo haber agarrado ninguna máquina de escribir.

—El Thompson —aclaró Muldoon, lanzando otra mirada de advertencia a Whitlock.

—Ah, sí, ¡cuando le salvé la vida al señor Whitlock!

Whitlock la fulminó con la mirada sin decir nada y Muldoon asintió.

—Sí, eso es. Con eso se ha ganado algo de consideración, pero hasta cierto punto. Por eso me permito concederle el beneficio de la duda. El señor Whitlock dice que es usted una ladrona, pero no entiendo qué podría tener todo esto que ver con usted.

—Porque no tengo nada que ver con esto. —Alzó su barbilla para mirarle—. ¿Cuándo podré recurrir a un abogado?

—Solo los estadounidenses pueden recurrir a uno —respondió Whitlock—. Si no eres estadounidense, te quedas sin abogado.

—Está claro que debe de haber un error.

—No necesita ningún abogado —dijo Muldoon—. Como le he dicho, no está bajo arresto. Si lo estuviera, estaría hablando con el detective Harden en lugar de con un poli. Es usted una testigo y voy a tomar su declaración.

—Entonces, ¿soy libre de irme?

—Si es lo que quiere…

Alessandra juzgó a Muldoon. Estaba claro que era tenaz, pero también ambicioso. No dudaba de que hacerle la vida imposible se convertiría en su prioridad si pensaba que tenía algo que ocultar. Puede que fuera mejor seguir adelante con aquella farsa, al menos hasta que decidieran que habían acabado con ella.

—Como le dije en la estación de tren, estaré encantada de contestar a sus preguntas.

Muldoon sonrió.

—Sabía que diría eso. Entonces, después de recoger el Thompson…

—Y salvar al señor Whitlock.

Él miró de reojo a Whitlock, quien se sonrojó.

—… y salvarlo, ¿qué más recuerda?

—Disparé y busqué refugio en cuanto empezaron a devolver el fuego.

—¿Recuerda algo más? ¿Utilizaron sus nombres?

—No que yo recuerde —mintió—. Estaba demasiado distraída con aquella lluvia de cristales para prestar atención a esas cosas, como comprenderá.

Muldoon asintió compasivamente.

—¿Y por qué no se quedó por allí después?

—Estaba asustada, ya se lo he dicho. Por no hablar del señor Whitlock.

—¿Yo? —Whitlock parecía insultado.

—La forma como se enfrentó a mí en la exposición. Fue todo muy agresivo y angustiante. Y luego tuvo lugar el robo… Me mareé y sentí la necesidad de tumbarme.

—No me dirás que te lo estás tragando —dijo Whitlock, mirando a Muldoon.

—No me estoy tragando nada —respondió el joven agente—. Pero mantengo la mente abierta. —Se puso en pie—. ¿Eso es todo lo que recuerda?

—Se lo diría si no fuera así. —Fingió una expresión apenada—. No parece que le vaya a ser de mucha ayuda, me temo. Puede que en un par de días me venga a la cabeza algo más, pero ahora… bueno. —Se encogió de hombros—. ¿Puedo irme?

—No —dijo Whitlock.

—Sí —replicó Muldoon, que lanzó una mirada asesina al investigador de seguros al tiempo que abría la puerta—. De todas formas, creo que ya hemos acabado por hoy. Pero no se vaya de la ciudad.

—Ni en sueños.

Muldoon cerró la puerta con firmeza tras ella, pero a pesar de esto, podía escucharlos discutir. Sonrió y se abrió camino a través de la comisaría. Sintió una multitud de ojos que la observaban a su paso y se preguntó cuánto tiempo tardaría Whitlock en convencerlos de emitir una orden para arrestarla. No mucho, probablemente. Daba la impresión de ser un tipo resuelto.

Su interés era un problema, ya que lo último que necesitaba era ese tipo de atención sobre ella. Un empleado de aspecto aburrido le entregó sus pertenencias mientras ella agudizaba el oído para escuchar la conversación entre dos agentes. Nada de lo que decían captaba su atención, pero estaba claro que le estaban dedicando muchos esfuerzos al robo.

Ya estaba oscureciendo cuando por fin salió del edificio. Para su sorpresa, Pepper la estaba esperando, sentada en los escalones.

—Ahí estás —dijo la taxista. Se puso de pie y se estiró—. Estaba segura de que te meterían en el trullo.

—¿En el qué?

Alessandra alzó la mirada cuando las grandes y blancas esferas a ambos lados de la escalera se encendieron, cada una de ellas ornamentada con la palabra «POLICÍA». Su suave brillo mantenía a raya las sombras cada vez mayores, algo por lo que se sentía agradecida.

—La trena, el talego. —Pepper gesticuló significativamente—. La prisión.

—Ah, no. Solo querían interrogarme. ¿Por qué estás aquí?

—Ya te dije que te esperaría. Los vi llegar y supuse que estaban allí por ti, así que los seguí. Pensé que podrías necesitar que alguien te llevara de vuelta al hotel.

Alessandra sonrió, agradecida.

—Gracias.

—No me las des aún, el taxímetro sigue corriendo. —Abrió la puerta del taxi y Alessandra se metió dentro—. ¿Adónde vamos?

—Al hotel.

—¿No vamos a la estación?

—No. He perdido el tren. —Alessandra se reclinó en su asiento—. ¿Has visto un hombrecillo con un abrigo negro siguiéndote?

—¿Un qué?

—No importa. ¿Conoces al agente Muldoon?

—¿Tommy? —dijo Pepper, mientras se abría camino entre el tráfico—. Sí, un poco. Se mueve bastante, habla con la gente. Es buen tío para ser un poli.

—¿Sabe lo de que tú…? —comenzó Alessandra. Pepper rio.

—¿Él? Qué va. No es precisamente observador.

Alessandra arqueó una ceja al oírlo.

—Pero ¿es trabajador? ¿Es un buen policía?

—Oh, sí. Seguramente mejor de lo que se merece esta ciudad.

—Qué desgracia. —Alessandra se reclinó—. Me parece que cree que soy la responsable de lo ocurrido en la exposición, o, al menos, que estoy involucrada de alguna forma.

—¿Por qué demonios iba a pensar eso?

—Pues ni idea, la verdad.

Pepper resopló.

—Señorita, reconozco una mentira cochina cuando la oigo.

Alessandra arqueó la ceja.

—¿Una… mentira cochina?

—Una mentirijilla, un embuste, una confabulación. ¿Qué eres, una especie de poli? ¿Por eso estás aquí? ¿Alguien ha robado esa momia y la ha remplazado con una falsa, o algo? —Pepper parecía entusiasmada con la posibilidad—. Oh, espera, ¡ya sé! Hay joyas robadas en su interior, ¿no?

—No, y definitivamente no soy una agente. —Alessandra se sintió ligeramente insultada por aquella suposición—. Soy una ladrona, no una policía.

Pepper se quedó en silencio por unos segundos y luego explotó.

—Eso explica por qué te apresuraste tanto en salir de allí. Lo sabía. No sabía que lo sabía, pero lo sabía.

—¿Qué sabías?

—Que eras una criminal.

—Hace un momento pensabas que era una policía.

—¡Los delincuentes y los policías son prácticamente lo mismo! —espetó Pepper—. ¿Me van a enchironar solo por llevarte por ahí?

—Lo dudo. —Le dio unas palmaditas en la espalda a Pepper—. No te preocupes, te lo haría saber con tiempo si eso entrase en mis planes.

Pepper sacudió la cabeza.

—Gracias, creo.

Alessandra soltó una carcajada.

—De nada.

Pepper guardó silencio por unos segundos, pero la curiosidad acabó por apoderarse de ella.

—Entonces, si eres una ladrona, ¿has venido para robar la momia? ¿Por eso van detrás de ti?

—Independientemente de eso, la momia ha desaparecido.

—Apuesto a que podemos encontrarla.

—¿Podemos?

—Bueno, puedes.

—¿Y se puede saber cómo vamos a conseguirlo?

—Conozco a tipos que conocen a la clase de tipos que roban momias.

Alessandra resopló.

—Entonces, ¿es algo común en Arkham?

—Señorita, eso no es lo más extraño que ha pasado esta semana.

Algo atónita, Alessandra preguntó:

—¿Estos tipos… son la clase de tipos que se mantienen al día de las actividades ilícitas locales?

—¿Te refieres a si son criminales?

—Sí.

—Pues sí, lo son. Son meros alevines, pero saben prestar atención.

—Excelente. —Sonrió Alessandra—. Creo que necesitaré que me los presentes.

CAPÍTULO TRECE

Planes

—¿Y cuál es el plan? —preguntó Pepper, rebañando la salsa de su plato con un trozo de pan.

El restaurante del hotel estaba casi vacío, ya que era demasiado pronto para cenar y demasiado tarde para almorzar. El ornamentado comedor era curiosamente austero y tenía aspecto de inacabado: las mesas estaban demasiado espaciadas entre ellas y el techo era excesivamente alto.

Alessandra clavó el tenedor en su pechuga de pollo. Sabía algo rara, así que se planteó devolverla, pero decidió no montar una escena. En lugar de eso, apartó el plato.

—El plan es seguir el rastro a nuestros ladrones de momias. Pero lo más importante es encontrar la nuestra.

—¿Y una cosa lleva a la otra?

—No siempre.

—Oh —respondió Pepper, al comprender—. Crees que trabajan para alguien, tiene sentido. Los tipejos de por aquí no se meterían en problemas robando en ese lugar, y menos a plena luz del día, salvo que alguien se lo ordenase.

Alessandra asintió, satisfecha con el rápido razonamiento de Pepper.

—Eso es. Estoy casi segura de que estaban trabajando para alguien, y ese alguien es a quien tengo que encontrar.

Pepper frunció el ceño mientras le daba vueltas a una idea.

—¿Y qué hay de ese tío, Zamacona? ¿Qué piensa de todo esto?

Alessandra carraspeó, recordando de pronto la fuerza con la que Zamacona la había agarrado.

—Estaba… dispuesto a renegociar los términos de nuestro contrato original.

Pepper la observó.

—Ah, ¿sí? Qué generoso —dijo, dubitativa.

—Mucho. —Alessandra dio un sorbo a su vaso de agua. Tenía un extraño regusto arenoso—. Pero esa generosidad viene acompañada de una fecha límite implícita. Cuanto antes encontremos a nuestra presa, mejor.

Ya no estaba tan segura de qué tipo de hombre era Zamacona, aparte de peligroso. Sentía que, mientras mantuviera su trato, estaría a salvo; pero no podía saber cuánto tiempo duraría.

Por suerte, siempre había sido rápida resolviendo problemas y había sentado las bases de una estrategia durante el trayecto de vuelta al hotel. Pepper había estado dispuesta a cenar temprano y la joven prácticamente había aniquilado su plato de comida supuestamente italiana.

—Uno de ellos estaba herido. No de gravedad, pero necesitará un médico. ¿Adónde van los hombres así cuando necesitan que les vea un médico en esta ciudad? Supongo que no pisarán el hospital.

Pepper reflexionó sobre ello chupándose los dedos manchados de salsa.

—Hay un tío en el Barrio Fluvial, creo que era veterinario de caballos. Es un borracho, pero puede sacarle una bala a un tío sin problema.

—¿Lo conoces?

Pepper se encogió de hombros.

—En realidad, no. Casi. Puede ser.

Alessandra arqueó una ceja, divertida.

—¿Alguna vez has acudido a él personalmente?

—Me he visto un par de veces en apuros.

—Ah, ¿sí?

—No es fácil ser taxista en esta ciudad. —Pepper se colocó la gorra de nuevo—. ¿Quieres que te lleve hasta él?

—No. Es probable que la policía ya haya hablado con él, saben que uno de los ladrones estaba herido. Lo que no saben es el nombre de los asaltantes, pero yo sí. Igual que sé que van a acabar bajo tierra.

—Los están presionando demasiado. Puede que simplemente se piren de la ciudad.

Alessandra negó con la cabeza.

—No. La policía estará alerta. Lo que necesito es hablar con alguien que sepa dónde pueden haberse escondido, o cualquier otra cosa sobre ellos.

Pepper asintió.

—Puedo encargarme de eso. Conozco a un tipo que conoce a un tipo. Debería poder atraparlo mañana por la mañana.

—Genial. Habla con ellos y mira a ver si hablarían conmigo. —Alessandra se recostó en el asiento—. Mientras tanto, voy a dormir un poco. —Se levantó y Pepper frunció el ceño.

—¿Y qué pasa conmigo?

—Te aconsejo que descanses algo tú también.

Alessandra pagó la cuenta y se fue. Cuando entró en el vestíbulo, Milo no parecía estar por allí, pero sí pudo ver una aglomeración de huéspedes asediando la recepción a la espera de pagar sus habitaciones y dejar el hotel. Reconoció a algunos de ellos de la exposición y rio débilmente. Ahora que ya no estaba la momia, los buitres se irían a buscar otra presa, al igual que ella. Se preguntó si Visser también planeaba levantar el campamento, pero no lo vio entre el gentío. Si todavía estaba en la ciudad, tal vez podría serle de utilidad; pero eso sería más tarde.

Por ahora, solo quería descansar después de aquel emocionante día. Se detuvo y miró al exterior desde la entrada. Arkham le parecía menos bonita por la noche. No era desagradable, solo… incierta. Una espesa niebla cubría la plaza al otro lado de la calle, ocultándola a sus ojos. Las farolas chisporroteaban con suavidad mientras su resplandor se atenuaba y dilataba.

Había algo en aquel lugar que la perturbaba, así que se apresuró hacia la escalera. No creía en el destino, pero si lo hiciese, hoy había sido un día plagado de presagios. La policía no era la única a la que le interesaba que prolongase su estancia en Arkham; había algo más, algo relacionado con el robo que había empezado a preocuparla. Algo iba mal, además de la aparente chapuza que habían hecho.

Estuvo dándole vueltas a estos pensamientos mientras subía la escalera. El hueco estaba cerrado por todos los laterales e iluminado por bombillas eléctricas colocadas en soportes ornamentados. Tan pronto como la puerta que conducía a la escalera se cerró a su espalda, sintió de forma instantánea algo que solo podía haber sido calificado como vértigo. Los escalones, cubiertos por una estridente moqueta granate, comenzaron a ondear ante sus ojos y las luces a resplandecer, titilar y atenuarse. Parpadeó en un intento de restablecer la normalidad.

Pero, en lugar de eso, las luces empezaron a apagarse una a una y la oscuridad descendió hacia ella escalón a escalón. Antes de que se diera cuenta, su espalda estaba presionada contra la puerta y parecía que su corazón se le saldría del pecho en cualquier momento. Se acercaba, y cada vez más rápido. Podía oír las bombillas explotando una por una y notó cómo se mareaba, temblorosa. Sentía frío.

Un sonido se abrió paso entre la oscuridad, dulce pero insistente. Como un goteo, pero mayor, que provenía de todas direcciones a la vez. Podía vislumbrar un atisbo de movimiento entre los edificios, como serpientes preparándose para atacar. Algo se aproximaba y venía a por ella. Podía sentirlo, aunque no lo identificase.

Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai.

Era una voz, y al mismo tiempo, no lo era. Como una ráfaga de aire que llevaba las palabras como si fueran hojas. Como un recuerdo enterrado hace ya tiempo. Cerró los ojos y trató de apartar el miedo que roía los límites de su aplomo como una rata. Acabaría con ella si lo permitía. Empezó a contar hacia atrás desde cien, un viejo truco que le había enseñado su madre y que, por suerte, aún funcionaba. Su frecuencia cardíaca se redujo a partir del treinta y abrió los ojos. Las luces habían vuelto, si es que en algún momento habían llegado a irse.

Parpadeó, insegura. No era propensa a sufrir alucinaciones o imaginaciones. Puede que algo de su comida estuviera realmente en mal estado. Se preguntó si sería posible que, encima, hubiese sufrido una intoxicación alimentaria.

Quizá el destino estaba tratando de decirle algo.

Gomes volvió a gemir por enésima vez en cuestión de minutos. Le dolía el brazo como si estuviera en llamas y sus compañeros no estaban siendo precisamente considerados. En lugar de eso, lo trataban como si hubiese sido culpa suya que todo se hubiera ido al garete. Bajó la vista hacia su herida —apenas un rasguño, en realidad— y maldijo.

—Dios, ¿puedes dejarlo ya, Gomes? Aunque solo sean cinco minutos —dijo Phipps sin moverse del sitio, mientras jugaba a las cartas con Jodorowsky. Los tres se habían refugiado en un almacén junto al río que apestaba a pescado y vertidos de diésel, pero que era tranquilo. No había nadie alrededor, y mucho menos a aquellas horas de la noche.

Gomes le lanzó una mirada asesina al otro hombre.

—Cállate, Phipps. Duele.

Se sentó junto a una ventana a mirar la calle desde allí, pero lo único que podía ver a través del mugriento cristal era la neblina que cubría los edificios cercanos. Se frotó el brazo y escupió.

Odiaba la neblina y odiaba Arkham. Esta ciudad solo le había dado problemas desde que había llegado. Él era un hombre de la gran ciudad y Arkham no era lo suficientemente monumental para mantenerlo ocupado. Pero ni McTyre ni los O’Bannion estaban de acuerdo con él. Habían insistido en aferrarse a sus bienes en aquel pueblucho cutre, aunque no tuviera sentido alguno.

Si con eso les bastaba, todo suyo. Él estaba destinado a algo mejor. Volvió a quejarse tan pronto como otro tembloroso atisbo de dolor le recorrió el brazo y Phipps suspiró:

—Es un maldito arañazo, deja de quejarte.

—Tú también te quejarías si una zorra te hubiese disparado.

Phipps tiró sus cartas sobre la caja volcada que estaban usando a modo de mesa.

—Entonces deberías haberle devuelto el favor en lugar de gimotear.

—¡Fuiste tú el que me detuvo! —protestó Gomes. Odiaba a Phipps casi tanto como odiaba Arkham. Él pensaba que estaba al mando porque había sido el que había encontrado el trabajo, pero Gomes había sido quien lo había gestionado todo. Había sido él el que se había reunido con su contacto. ¿Qué había hecho Phipps, en realidad?

—Porque estabas perdiendo el tiempo. —Phipps se estiró para agarrar las cartas de Jodorowsky y las añadió a la pila antes de barajarlas—. Pulanski había caído y teníamos que irnos. No te escuché discutir conmigo.

—¿Cuándo nos iremos de aquí? —preguntó Jodorowsky, nervioso—. Seguramente los polis estén recorriendo esta parte de la ciudad.

—Tan pronto como el doctor aparezca y cure a Gomes. Tú eres el que lo ha llamado, ¿cuándo llegará?

—Dijo que en quince minutos pero seguro que estaba empinando el codo —dijo Jodorowsky a modo de disculpa—. Quizá sean más de veinte, o puede que no venga nunca.

Gomes se irguió y le dio la espalda a la ventana.

—Has llamado a ese maldito médico de caballos, ¿no? —le acusó—. Necesito un médico de verdad, no un veterinario.

—Pues vete al hospital —dijo Phipps, repartiendo una nueva mano de cartas a Jodorowsky y a él mismo—. Vete y hazme un favor.

—Eso te gustaría, ¿eh? Te encantaría ver cómo la pasma me atrapa. Más dinero para ti y Jodorowsky. —Gomes soltó una risa aguda y desagradable—. Sigue soñando.

—Puede que no seas tan estúpido como pareces.

—¿Por qué no llamaste al tío ese de los O’Bannion? —preguntó Gomes—. Le ha sacado balas a un montón de hombres y sabe mantener el pico cerrado.

Phipps miró sus cartas.

—Porque ¿qué te crees que ocurrirá cuando McTyre le pregunte por qué tuvo que curarte? ¿Crees que va a poder engañar al Lobo?

Gomes tragó saliva. No lo había pensado. Se volvió a sentar.

—Y el veterinario podrá, ¿no?

—McTyre no le preguntará nada al veterinario porque no sabe ni que existe.

—¿Crees que preguntará por Pulanski? —preguntó Jodorowsky, dubitativo.

Phipps se detuvo y Gomes volvió a reír.

—Eso no lo habías pensado, ¿verdad? —dijo, tratando de irritarle. Phipps lo miró.

—¿Y tú?

Gomes apartó la mirada.

—Da igual. En cuanto recibamos el dinero, McTyre ya no será nuestro problema.

Estaba esperando salir de Massachusetts. Quizá se fuera hacia el oeste. Wilma tenía familia allí, o eso decía.

Sonrió al pensar en ella. Era una buena mujer. Trabajaba como camarera en el club Tictac, pero él no se lo tenía en cuenta; las chicas como ella tenían que aceptar los trabajos que había disponibles. Ella tenía casi tantas ganas de irse como el propio Gomes, y llevaba meses insistiéndole para que la llevara a California.

Sí, ese era el premio. Sol, arena y surf. Nada de niebla húmeda extendiéndose a lo largo de un río negro, nada de Arkham. Volvió a tocarse el brazo y reprimió un gemido. La imagen de Wilma se desvaneció para ser reemplazada por otra mujer, la que le había disparado. Y con su propia arma, además.

Ojalá le hubiera disparado cuando tuvo la oportunidad. Se preguntó quién era. ¿Una poli, tal vez? Había oído que ahora había mujeres policía en algunos lugares, pero lo dudaba. Iba demasiado bien vestida.

El sonido de algo pesado al caer lo hizo ponerse en pie. Solo tardó un segundo en sacar la pistola, como los demás.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Gomes.

—Vino de atrás —dijo Phipps—. Jodorowsky, ve a echar un vistazo.

—Ve tú —respondió este.

—Yo lo haré —gritó Gomes. Fuera lo que fuese, lo distraería de pensar en su brazo. Phipps lo detuvo.

—No. Siéntate y espera al médico. Jodorowsky, ve.

Cuando Phipps usaba aquel tono, los demás callaban. Jodorowsky obedeció. El sonido provenía del lugar donde habían escondido el camión. Habían dejado el coche a una manzana del atraco y lo habían cambiado por un camión de reparto maltrecho que Pulanski había robado en algún lugar del Barrio Norte. El camión estaba aparcado junto a las puertas del almacén, cubierto por una lona, y la caja y el horrible ser que contenía estaban en la parte trasera… o lo habían estado.

—¿Qué ha pasado? —gritó Phipps.

—Esa maldita caja se ha caído del camión. —La voz de Jodorowsky flotó hacia ellos a través del oscuro desfiladero de contenedores apilados.

Phipps miró a Gomes.

—Debió de volcarse cuando aparcamos y no nos dimos cuenta.

—Yo mismo aseguré las correas —protestó Gomes.

Phipps no respondió.

—¿Qué hay de… ya sabes qué?

—La tapa está abierta. Parece que se ha caído, pero no la…

Escucharon un suave sonido, como unos papeles arrugándose. Y luego, uno un poco más fuerte. Un horrible chasquido, como si algo se rasgase. Jodorowsky calló y no volvió a responder cuando Phipps lo llamó de nuevo. Gomes agarró una linterna, la encendió y miró a Phipps.

—Tú primero.

Phipps frunció el ceño, pero comenzó a avanzar hacia el camión. No tardaron mucho en encontrar a Jodorowsky al final de un reguero de sangre. Estaba tendido en el suelo junto a la figura acurrucada de la momia, con la vista levantada hacia la nada, y tanto su boca como su garganta habían desaparecido. Algo le había desgarrado la yugular de una forma tan rápida y contundente que no había tenido tiempo ni de gritar. Phipps le arrancó la linterna de las manos a Gomes y dirigió su luz hacia la momia.

—Tiene las manos manchadas de sangre —señaló Gomes en voz baja—. Antes estaba hecha un ovillo.

—Sí —respondió Phipps, distraídamente—. Las ataduras de sus manos y piernas se han soltado. Ha debido de… caerse encima de ella, o algo. Habrá sido un accidente. —Gomes tenía claro que no se creía ni una palabra de lo que estaba diciendo—. Ayúdame a meterla de nuevo en la caja.

—No pienso tocar esa cosa. Yo vigilo.

—¿Vigilas el qué?

Gomes no respondió y Phipps no quiso presionarlo, lo cual agradeció, porque no tenía una respuesta para aquello. Estaba seguro de que había apretado las ataduras que mantenían la caja sujeta en la parte trasera del camión. No podían haberse soltado… salvo que algo hubiera movido la caja. Dejó caer la luz sobre la máscara negra que cubría el cráneo de aquella cosa muerta. Por un momento, le pareció ver algo que se movía en la cuenca de sus ojos.

Pero se dijo a sí mismo que solo era una sombra.

CAPÍTULO CATORCE

Sueños

Pepper se paseaba por el garaje con las manos en los bolsillos. El aire apestaba a humo de tubos de escape y a café rancio, un olor hogareño que siempre la había acompañado; le recordaba a su padre y a tiempos mejores.

Era temprano y, aunque el sol apenas había salido, en el garaje ya había mucho ruido. Mantuvo la vista puesta en los despachos mientras se abría camino a través de la multitud. No quería que De Palma, el director de operaciones, la descubriese. Podría empezar a hacerle preguntas que no estaba dispuesta a contestar.

El garaje albergaba media docena de taxis al mismo tiempo, además de otro puñado de sustitutos que se utilizaban sobre todo para obtener piezas de repuesto. Había casi el doble de conductores que de taxis y muchos de ellos se pasaban el día sentados, esperando la oportunidad de llevar a un pasajero. Gran parte de los conductores compartía su taxi: un tipo lo usaba durante el turno de día y otro durante el turno de noche. Y algunos de los chicos… bueno, trabajaban en el turno especial, como le gustaba llamarlo a De Palma.

Básicamente, el turno especial traficaba con alcohol proveniente de los muelles o de la estación de ferrocarril para distribuirlo en la ciudad. De Palma, como buen avaricioso, había cerrado un trato con los O’Bannion para trasladar su licor de contrabando adonde lo necesitaran, cuidadosamente escondido en sus taxis. Era un trato beneficioso para ambas partes: mientras otras mafias elaboraban su propio alcohol local, los O’Bannion preferían guardar un poco las distancias entre la oferta y la demanda. Y De Palma estaba encantado de jugar a ser un contrabandista —al fin y al cabo, no era él el que corría los riesgos.

Si los polis atrapaban a cualquiera de sus taxistas, bueno, no era su problema. Los chicos sabían que protestar no era la solución. De Palma era el dueño de sus taxis y podía asegurarse de que todo aquel que le viniera con chorradas perdiese su licencia.

Pepper también había participado en aquellos intercambios una o dos veces. Era dinero fácil, siempre que no se fuera reacio a correr algún riesgo. De Palma se quedaba la mayor parte, pero incluso él evitaba escatimar cuando se trataba de alcohol.

Sin embargo, no era el tipo de trabajo que querrías hacer a largo plazo, o al menos eso pensaba Pepper. Ella tenía otras ambiciones. No estaba segura de cuáles eran, pero sí sabía que conducir un taxi el resto de su vida no era una de ellas. Pensó que a lo mejor la condesa, Alessandra, podría ser su billete de salida de Arkham; pero solo si jugaba bien sus cartas, lo que implicaba ayudarla incluso aunque fuera una criminal.

Tal y como Pepper lo veía, existían los criminales y los criminales. De Palma podría ser de los primeros, pero Alessandra era claramente de los segundos. Iba a sitios, hacía cosas, tenía dinero… el chanchullo completo. Había cosas peores a las que aspirar.

Divisó el rostro que estaba buscando inclinado bajo el capó de uno de los taxis. Iggy Azaria era el mecánico del garaje. No era especialmente bueno arreglando automóviles, pero era barato.

Agarró una llave inglesa de una mesa de trabajo cercana y le dio un golpecito al lateral del coche. Iggy se enderezó con un grito, evitando por muy poco darse un golpe en la cabeza.

—Dios mío, Pepper, ¿por qué has hecho eso? —suplicó.

—Estaba intentando llamar tu atención —respondió Pepper, con una voz forzadamente áspera.

—Pues lo has conseguido, zopenco. ¿Qué quieres? —Iggy hizo una pausa y miró alrededor—. De Palma no te ha visto, ¿verdad? Te estaba buscando.

—No, y tampoco lo hará si me echas una mano.

—¿Con qué?

—Necesito contactar con un tipo.

—¿Con un tipo? —Iggy frunció el ceño—. ¿Algún tipo en particular?

—Con Vigil.

Iggy gruñó.

—¿Para qué?

—Para que te metas en tus asuntos, para eso. Aún sigue con su negocio en el motel, ¿verdad?

—Sí. —Iggy se levantó y se secó las manos con un trapo manchado de grasa. Miró alrededor, buscando a De Palma con la mirada—. Pero en serio, ¿por qué necesitas hablar con un tipo así?

—Conozco a alguien que quiere comprarle información.

—¿Y has venido a mí?

Pepper esbozó una sonrisa y se inclinó sobre el taxi con las manos todavía en sus bolsillos.

—No seas así, Iggy. Sé que lo conoces. Quiero organizar una reunión.

La expresión de Iggy expresaba terquedad.

—Puede que lo conozca o puede que no. Aún no me has dicho por qué debería hacerte este favor.

—Me lo debes.

—¿Desde cuándo?

Pepper lo observó.

—Desde que llevé a ese pasajero que De Palma te asignó la semana pasada. Ya sabes a cuál me refiero. —Gesticuló como si estuviera bebiendo algo e Iggy palideció.

—No podía hacerlo, Pepper. Si los polis me hubieran agarrado con el historial que tengo…

Pepper apartó las excusas con una mano.

—Sí, sí. Me lo debes. Así que hazme este favorcillo y estaremos en paz.

Iggy guardó silencio por un momento y luego dijo:

—¿Solo quieres que la organice?

—Yo me ocuparé del resto —dijo Pepper.

Iggy frunció el ceño con más fuerza aún.

—Espero que sepas lo que haces, chico.

—¿Eso significa que lo harás?

—No parece que tenga mucha opción —dijo Iggy—. ¿Cuándo sería?

—Esta noche.

—Haré una llamada. Si está dispuesto a hablar con vosotros… —Hizo una pausa y la miró de arriba abajo—. Tendréis dinero, espero.

—Yo no, pero la persona que quiere reunirse con él, sí.

—Mientras uno de los dos lo tenga… —dijo Iggy, mirando a Pepper—. Esta noche, entonces. En el Hibb. Pero no le digas a nadie que estoy involucrado, chaval.

—Ni se me ocurriría, Iggy. Y oye, gracias.

—Sí, bueno. No me des las gracias aún. —Iggy rio y le dio un golpecito en el brazo a Pepper—. Eres un buen chico, ¿sabes?

Pepper se volvió, frotándose el brazo con una sonrisa de satisfacción.

—Soy el mejor, Iggy. No lo olvides.

Unas sombras se movían entre la neblina. Se iban deslizando y acercando todavía más mientras trataba desesperadamente de arrancar la ambulancia. El miedo la recorría como una descarga y el olor a humo y muerte flotaba espeso en el ambiente. Podía escuchar el fragor de las armas en la lejanía, o puede que se tratase de los pasos de algún coloso invisible. La tierra se removió bajo la ambulancia, cuyo motor chirriaba con cada frenético intento de ponerla en marcha.

Las sombras se tambalearon ante sus ojos. Al principio pensó que eran alemanes, con sus caras ocultas tras máscaras de gas con aspecto de insecto; pero luego se movieron como si estuvieran rotas, girando y retorciéndose a medida que se acercaban. Intentó alcanzar su revólver, pero se dio cuenta de que no podía moverse. Algo la mantenía en el sitio. Algo… No. Alguien.

—Reduciré tus huesos… a polvo —siseó Zamacona en su oído. Era su mano la que la sujetaba, con una fuerza mayor de lo que se había imaginado. Tensó su agarre y sintió cómo los huesos de la muñeca se rompían y astillaban. Gritó, o eso intentó; y las armas tronaron, solo que ya no sonaban como armas, sino como tambores.

El techo de lona de la ambulancia se retrajo como si lo hubiera empujado un fuerte viento y notó cómo algo se le clavaba. No podía ver a Zamacona, pero sabía que estaba en alguna parte, agarrándola. Atrapándola. Intentó forcejear, pero no pudo liberarse. El eco de los tambores sonaba cada vez más fuerte y el negro cielo sobre su cabeza estaba repleto de frías estrellas. Ahora había una luz a su espalda, pero había algo raro en ella: tenía un color y un olor extraños. Todo le resultaba peculiar. No estaba en Flandes, sino en otro sitio.

Las retorcidas figuras se aproximaron y vio que ya no llevaban máscaras de gas, sino unas máscaras de quirópteros fabricadas con ónix y oro. Antes de que pudiera procesar aquello, las formas empezaron a estirarse y fundirse las unas con las otras, con lo que se convertían en una sola.

La fuerza inexorable con la que Zamacona la agarraba aplastó a Alessandra. Sus huesos se resquebrajaron, su piel se rasgó y sintió que algo en su pecho se daba por vencido. Podía escuchar un nuevo sonido, como un torrente de agua; solo que no estaba corriendo hacia abajo, sino hacia arriba.

La oscuridad ondeó como una cortina mientras las sombras se deslizaban ante sus ojos y se convertían en sonidos en su cabeza. Imágenes como palabras, pero no palabras que fuera capaz de entender. Y, sin embargo…, sí que lo hacía.

Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai.

La oscuridad se desplegó y algo emergió de ella.

Algo hambriento.

Alessandra se despertó de un susto, jadeando, con el corazón latiéndole a mil por hora. Se sentía como si hubiese corrido una maratón. El sudor le salpicaba la cara y había convertido su pelo en una maraña andrajosa. Apartó el edredón, notando de pronto la presión de las náuseas en su tripa.

Se levantó a trompicones de la cama en dirección al baño. Su estómago se revolvía y agitaba como un animal salvaje mientras buscaba a tientas las luces. Se inclinó sobre el lavabo, tosiendo. Algo se movió en su estómago, quizá la cena de aquella noche.

Tosió y escupió, sintiendo que algo se retorcía en su garganta como si intentase escapar. Recordó su sueño y cómo la oscuridad había fluido en su interior y la había inundado, lo que solo aumentó su mareo.

Algo escapó de sus labios. Tenía una consistencia viscosa, como una flema; pero era negra como el alquitrán. Salpicó el desagüe del lavabo como si fuera petróleo en la nieve y ella lo miró fijamente, jadeando con debilidad. Le ardía la garganta. Ante sus ojos, esa cosa parecía retorcerse hacia el desagüe como si cada una de sus gotitas buscase la salida. Rápidamente, abrió el grifo y lo limpió. Se lavó la cara e hizo gárgaras, intentando borrar aquel sabor de su boca.

Vislumbró su reflejo en el espejo y, por un momento, sus ojos le parecieron negros. No oscuros, sino negros; del color de las sombras en sus sueños. Parpadeó y volvieron a la normalidad, si es que en algún momento habían cambiado.

—Esto es ridículo —murmuró.

Volvió a la habitación a trompicones, agotada. Era temprano, «demasiado para estar despierta», pensó. Aunque algo le decía que no podría volver a dormirse.

Alessandra se recorrió el cabello con las manos. Se sentía sudorosa y mugrienta, sucia. Quería darse un baño, pero al final se conformó con una ducha. La alcachofa plateada sobre la bañera expulsó un tembloroso chorro de agua tibia que cayó sobre ella y le hizó sentir un escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura. Pensó en aquella cosa negra convulsionándose hacia el desagüe y cómo había salido de su interior y, entonces, recordó la momia mirándole con aquellos ojos vacíos. Negros. Se restregó los ojos.

¿Tenía ojos, en realidad? Sabía que, a veces, las momias los tenían. Se secaban hasta parecer canicas duras y minúsculas protegidas tras unos párpados curtidos, pero los suyos no eran así. Estos brillaban como ópalos negros, resplandecientes y húmedos. Y entonces, algo…

Volvió a inclinarse y vomitó agua y pechuga de pollo. Ya no había nada negro en aquello, solo el color ocre amarillento y apenas perceptible de los jugos digestivos que el agua corriente hizo desaparecer de su vista. Temió que se atascase el desagüe, pero el agua continuó cayendo y borboteando.

Una vez hubo terminado sus abluciones, salió y envolvió su cuerpo en una toalla. Aunque la habitación era cálida, ella sentía frío. Se secó con rapidez, se vistió con una bata y, tras reflexionarlo por un momento, metió su revólver en su bolsillo. Su peso la reconfortaba, aunque no sabía por qué.

Absorta en sus pensamientos, caminó hacia la ventana y descorrió la cortina. Los rayos del sol bailaban sobre los tejados abuhardillados. Un nuevo día en Arkham. Las nubes de la tarde anterior habían desaparecido y la única prueba de que había llovido eran los charcos que salpicaban la plaza de la Independencia.

Con un poco de suerte, Pepper le habría conseguido algo. Los ladrones no habían huido, de eso estaba segura. La policía estaba vigilando la estación y el río, y habrían puesto controles por toda la ciudad. Si estuviera en su lugar, escondería la momia e intentaría pasar desapercibida hasta que pudiera entregarla a su cliente sin correr riesgo alguno. Salvo que, por supuesto, ya lo hubiesen hecho.

¿Y si su cliente vivía fuera de Arkham? No era un pensamiento agradable. Incluso ahora, la momia podría estar fuera de su alcance, y dudaba de que Zamacona se lo tomara a bien. Un escalofrío la recorrió. No, no le haría ninguna gracia.

Con el Webley a mano, comenzó a vestirse. Pepper tendría algo para ella, la chica aún no la había decepcionado. Un nombre, un lugar, algo por dónde empezar.

Cuanto antes, mejor.

CAPÍTULO QUINCE

El motel

Whitlock echó un vistazo al almacén y suspiró. Incluso sin inspeccionarlo, sabía que quienquiera que hubiera estado allí se había ido. La pregunta era: ¿cuánto tiempo hacía?

—Así que han dejado su coche a una manzana… —empezó, y su voz resonó en el pesado silencio de aquel espacio cavernoso. Se volvió y dejó que la luz de su linterna bailase por las ventanas y las paredes. Aquel lugar apestaba a pescado, como el resto de los sitios de esa parte de la ciudad.

Muldoon sacudió la cabeza.

—Era robado. Alguien lo afanó en una calle de Kingsport la semana pasada, creemos que lo cambiaron por un camión.

—Y luego vinieron aquí a esconderse. —Whitlock dejó que su linterna iluminase los cajones de maquinaria—, probablemente para que cosieran a su colega.

—¿Se refiere al que la condesa le disparó para salvarlo?

Whitlock ignoró el comentario.

—¿Cómo vas a seguirles la pista?

Muldoon sonrió.

—Fácil. Tenemos una descripción del camión y este almacén llevaba abandonado tres años. Uno de los vecinos me debe un favor y siempre me contacta cuando ve algo fuera de lo normal.

—Así que tienes tu propia red de espías, ¿eh? ¿Es una de esas gilipolleces de John Buchan?

—¿Lee a John Buchan?

—Solo cuando quiero echarme unas risas. —Whitlock se detuvo—. ¿A ti eso te parece sangre?

—Sí —respondió Muldoon sacando su arma—. Quédese aquí. Voy a echar un vistazo.

—No te cortes —dijo Whitlock sacando su propia pistola. Muldoon la miró.

—Entonces, ¿todos los tipos del seguro van armados o es usted la excepción?

—Soy un investigador de seguros, y sí, al menos los listos llevan una. A veces la gente se molesta cuando les preguntamos por qué han incendiado su propio almacén. Por cierto, adivina quién es el dueño de este.

—No se me dan muy bien las adivinanzas.

—Matthew Orne.

Muldoon se detuvo.

—¿Cómo narices lo sabe?

Whitlock hizo un gesto con su linterna.

—Todos estos cajones llevan estampado el nombre de su empresa de mensajería. Se fue a pique hace un par de años, pero aún conserva todas las propiedades y el equipamiento.

—¿Y eso lo sabe porque…?

—Porque indago por mi cuenta. Parte de mi trabajo consiste en investigar a nuestros propios clientes, y Orne tiene más dinero que sentido común. Ha emprendido media docena de negocios en la última década y más de la mitad de ellos se han venido abajo no hace mucho. Licencias retiradas, contratos rotos, quejas… hay alguien en esta ciudad a quien no le cae demasiado bien.

—Sí, ya me hago una idea de a quién —dijo Muldoon, retomando la marcha y barriendo el suelo con la luz de su linterna—. Carl Sanford.

—¿Quién es ese?

—El arrogante gran señor de la Orden del Crepúsculo de Plata.

—¿El qué?

Muldoon se detuvo y maldijo en voz baja.

—Creo que necesitaré hacer un par de llamadas.

Whitlock echó un vistazo tras él y también soltó una maldición, esta vez más fuerte.

—No te apures. Quienquiera que sea, está muerto de verdad. —Whitlock se agachó junto al cuerpo y examinó las heridas de la yugular con frialdad. Había visto cosas peores durante la guerra, como hombres rajados por la mitad como si fueran fruta, carbonizados por un ataque de artillería, cortados en pedazos por alambres de espino o ahogándose en dos pulgadas de agua embarrada al fondo de una trinchera.

Como muchos de los hombres de su edad, había ido a la guerra creyendo que se trataría de una aventura; pero ese entusiasmo no tardó en desaparecer. Había visto lo peor que podía ofrecerle el mundo a un hombre y había vivido para contarlo.

—No toque nada —ordenó Muldoon.

—No es la primera vez que veo un cadáver —respondió Whitlock—. Antes había un camión aquí. Hay manchas de gasolina por allí y trozos de barro seco, probablemente de las ruedas. —Bajó de nuevo la vista hacia el cuerpo—. ¿Lo reconoces?

Muldoon asintió.

—Se llama Jodorowsky, un rufián de poca monta. Trabaja para los O’Bannion… o trabajaba, más bien. —Se detuvo y miró detenidamente el cadáver—. No estoy seguro, pero creo que era uno de los ladrones.

—Sospechoso que lo hayamos encontrado aquí.

—¿En este almacén, dice?

—Sí. Orne no sería el primero en robarse a sí mismo por el dinero del seguro —dijo Whitlock, apartando la vista del cuerpo—. Créeme, es más frecuente de lo que parece.

—¿Cree que es un sospechoso?

—No, creo que nuestra condesa de manos largas está detrás de esto. Podría estar trabajando con, o para, esos O’Bannion tuyos.

Muldoon se dio la vuelta.

—Pero no tenemos pruebas.

—No hemos encontrado ninguna, pero eso no significa que no existan. —Whitlock esbozó una sonrisa desagradable—. Demonios, puede que estén juntos en esto ella y Orne. Ya has leído los archivos, ese es su modus operandi después de todo. No solo roba esta basura para ella, sino para vendérsela a los ricos imbéciles que disfrutan jugando con cabezas reducidas, o lo que sea.

Muldoon se mordió el labio.

—No creo que al jefe Nichols le haga mucha gracia esa teoría. Tiene una relación muy cercana con Orne.

—Pues encontremos una prueba. —Whitlock se incorporó—. Mira, ambos queremos lo mismo, ¿no? Encontrar la momia y que la nación nos lo agradezca. Trabajemos juntos en esto.

Muldoon apartó la vista.

—¿De verdad cree que está involucrada?

—Creo que tiene que haber una buena razón por la que decidió huir. Si no ha robado esa cosa, es probable que sepa quién lo ha hecho. —Bajó la vista hacia el cuerpo—. Seguro que también sabe quién ha hecho esto.

—Entonces la vigilaremos —dijo Muldoon, rascándose la barbilla—. Creo que puedo conseguir que el jefe se encargue de eso. Si no, quizá Engels lo haga.

—Ya era hora de que esa cabecita empezara a funcionar —dijo Whitlock—. Me he tomado la libertad de hablar con tu jefe y está de acuerdo, no tienes que preocuparte de eso.

—¿Ya ha hablado con él?

—Pensé que sería lo más prudente en caso de que quisiera volver a intentar huir. —Whitlock miró a Muldoon—. ¿En qué estás pensando?

—En que no creo que ella sea capaz de arrancarle la garganta a un tipo.

—No, pero no me cabe duda de que contrataría a alguien que sí lo fuese. —Whitlock miró alrededor—. ¿Quieres saber lo que pienso?

—Tengo la sensación de que me lo dirá igualmente —respondió Muldoon.

Whitlock se volvió.

—Creo que hubo una pelea. Es más fácil dividir el dinero entre dos que entre tres, y creo que aparecerán más cuerpos antes de que resolvamos esto. —Sacudió la cabeza—. Estos delincuentes profesionales siempre se vuelven los unos contra los otros, hazme caso.

—Sí, bueno, ¿y por qué no le dispararon y ya?

Whitlock guardó silencio, incapaz de encontrar una respuesta para aquello. Sí que era raro…

—Fue un crimen de oportunidad —dijo finalmente—. O tal vez sabían que un disparo llamaría más la atención, incluso en este lado de la ciudad. Pero no importa, ¿verdad? No llegarán muy lejos.

—Supongo —respondió Muldoon, dubitativo. Miró alrededor con el rostro pálido a la luz de las linternas—. Aunque no me gusta esto.

—Confía en mí. Ya he pasado por cosas así, siempre la pifian. —Whitlock observó cómo las sombras se retorcían ante la luz y sonrió—. Siempre.

Estaba en un lugar oscuro, sofocante. Confinada. Alessandra podía notar cómo se cerraba sobre ella, como las paredes de un sarcófago. Sentía calor y frío a la vez y su cuerpo le escocía terriblemente, como si le hubiese picado un enjambre de insectos. Quería rascarse, pero no podía moverse; ni siquiera podía sacudir sus marchitas extremidades. Quiso gritar de frustración, pero de su boca seca y arrugada no salió ningún sonido.

¿Marchitas?

¿Arrugada?

Intentó ver, o verse, pero solo vio oscuridad. ¿Estaba ciega? No, porque podía vislumbrar las escarpadas ondulaciones rocosas que la rodeaban.

La habían enterrado viva. Aquel pensamiento liberó un escalofrío de terror que la recorrió de arriba abajo, pues eso era peor que cualquier celda. Una vez más, trató de gritar; pero el único sonido que emitió fue un graznido distorsionado que no podía haber sido engendrado por una lengua humana.

Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai.

N’kai.

N’KAI.

Alessandra abrió los ojos de golpe y respiró con dificultad, mientras buscaba a tientas su revólver. Reconoció el rostro que flotaba ante ella antes de que pudiera apuntarle. Pepper. Estaba en el taxi de Pepper. No… no estaba en ningún otro lado. Se sentó con un gemido, jadeando ligeramente.

—Por Dios, ¿estás bien? Parecía que estabas a punto de gritar. —Pepper la examinó, visiblemente preocupada.

Alessandra se restregó los ojos tratando de borrar los últimos vestigios de su sueño —o pesadilla—. Estaba temblando, enfadada y asustada al mismo tiempo.

—Estoy bien, solo era un mal sueño.

En lugar de un vestido, llevaba su ropa de trabajo: prendas y zapatos masculinos. En realidad, no era para disfrazarse, sino porque le resultaría mucho más fácil correr, escalar y, por supuesto, luchar con ella si fuera necesario.

No había sido una intoxicación alimentaria. No podía ni fingir que se creía aquello, daba igual lo mucho que lo desease. Respiró hondo y sintió como su tensión se aliviaba. Había aprendido de niña cómo compartimentar el miedo para mantenerlo a raya hasta que hubiese terminado su trabajo y pudiera derrumbarse sin riesgo alguno.

Esto no era miedo, no como ella lo conocía. Era como un ácido que carcomía los límites de su aplomo. Quería abandonar esa ciudad y todo lo que tuviese que ver con ella. Recorrió su pelo con los dedos, sintiendo el sudor que provocaba un cosquilleo en su cuero cabelludo.

—Siento haberme quedado dormida, no era mi intención.

—Eh, ¿quién soy yo para juzgarte? Yo me duermo en el trabajo todo el rato.

Alessandra hizo una pausa y luego sacudió la cabeza, asumiendo que su inglés le había fallado. En vez de formular la pregunta más obvia, había dicho «¿Es este el lugar?». Observó aquella antigua cochera a través de las ventanillas salpicadas por la lluvia. El motel Hibb había visto tiempos mejores, pero todavía conservaba su brillo. La luz resplandeciente atravesaba las ventanas y el rasgueo apenas perceptible de una guitarra rítmica se filtraba a través del aire húmedo.

—Este es. El pedazo de tierra más bullicioso de aquí a Boston. —Pepper se desplomó en el asiento al tiempo que otro automóvil salpicaba a su paso por aquella calle sin pavimentar. Sus faros iluminaron el taxi y arrinconaron por un momento las sombras que lo cubrían. Aquel repentino cambio de oscuridad a luz hizo que Alessandra se encogiese de miedo y su piel se erizase—. ¿Estás bien? —le preguntó Pepper.

—Perfectamente —respondió Alessandra, con más brusquedad de lo que pretendía—. Puedes dejar de preguntármelo. ¿Cómo sabremos cuándo ha llegado ese tío al que conoces?

—Fácil. Vamos a verlo. —Pepper abrió la puerta y bajó de un salto. Alessandra la imitó. Sintió la necesidad de estirarse y fumar un cigarrillo, así que encendió uno para ella y otro para Pepper sin que ella se lo pidiese.

Un trío de borrachos se tambaleaba por la calle, mientras cantaban a todo volumen una letra incomprensible. Alessandra observó cómo zigzagueaban hacia delante y hacia atrás con una torpe sincronización.

—Me sorprende que la policía no lo haya cerrado.

—El sheriff Engle quiere hacerlo, pero el jefe de policía no está de acuerdo. —Pepper se encogió de hombros con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo—. Bienvenida a Arkham.

Alessandra soltó una risita y exhaló una sinuosa columna de humo. La observó oscilar y diluirse en el aire y algo en ella le recordó sus sueños. Irritada, la dispersó con un veloz gesto de la mano y volvió a exhalar una columna de humo que se mezcló con la neblina del atardecer.

—Voy a entrar. ¿Puedes repetirme el nombre de ese hombre?

—Vigil. Joey Vigil. Sus amigos lo llaman el Rata.

Alessandra hizo una pausa y la miró.

—¿Y cómo lo llaman sus enemigos?

Pepper parpadeó.

—¿El… Rata?

—Ya veo. Me vendrá bien esa información. —Se dispuso a cruzar la calle y Pepper la siguió. Alessandra se detuvo en seco—. ¿Adónde vas?

—Te acompaño. Joey me conoce a mí, no a ti. Tengo que presentaros.

Alessandra dudó por un momento. Pepper tenía razón.

—Vale, pero mantén los ojos abiertos.

Pepper hizo un torpe saludo militar.

—No se preocupe, condesa. No pienso parpadear.

Una multitud de ceños fruncidos las recibieron en cuanto pisaron el motel, pero nadie dijo nada. La tenue luz no ayudaba demasiado a esconder su inmundo interior. Había visto lugares peores, seguro, pero eso no lo hacía más agradable.

—No pasa nada —murmuró Pepper—. Nadie nos prestará atención. Están aquí para beber, jugar al billar o perder al póker.

Alessandra asintió sin responder. Una banda de jazz en vivo ocupaba la áspera plataforma del escenario junto a la pared más alejada y, mientras algunos de los clientes parecían prestar atención a la música, otros bailaban en un espacio abierto frente al escenario. Allí, estibadores desaliñados se codeaban con trabajadores inmigrantes y estafadores de fuera de la ciudad.

Vigil las estaba esperando en una mesa de la sala trasera, alejado tanto de la puerta como del escenario. Era una habitación pequeña con el suelo cubierto de serrín. En cuanto Alessandra y Pepper entraron, dos hombres se levantaron de la mesa. Ninguno de ellos dijo nada mientras salían a empujones hacia el tumulto, pero uno se detuvo y miró hacia atrás: el más bajito de los dos, esbelto y elegante. Demasiado bien vestido para aquel motel.

Para cuando Alessandra y Pepper tomaron asiento, los dos hombres ya se habían ido. El apodo de Vigil le venía al pelo. Tenía el cabello de color castaño y un rostro delgado en el que se dibujó una sonrisa trémula.

—¿Cómo te va? —preguntó, haciendo desaparecer algo en el interior de su abrigo.

—No es de tu incumbencia —respondió Pepper con una voz cómicamente profunda. Señaló con el pulgar a Alessandra—. Esta es la dama de la que hablaba, la condesa. Quiere hacerte unas preguntas.

—Siempre estoy dispuesto a ayudar a una dama —dijo Vigil, dirigiéndose hacia Alessandra. Tenía una botella junto a su codo y un par de vasos de chupito frente a él. Mientras hablaba, se sirvió uno de ellos—. ¿Un trago?

—Gracias —tomó la bebida y se la bebió de un trago. Estaba diluida, pero aún sabía como si la hubieran elaborado en una bañera—. Pepper me ha dicho que es usted un hombre que sabe cosas.

—Me mantengo informado —respondió Vigil, pavoneándose ligeramente—. Si tiene efectivo para mí, yo tendré un chisme para usted. —Ella sacó un sobre de su abrigo, se lo pasó por debajo de la mesa, y Vigil lo hizo desaparecer en cuestión de segundos—. ¿Hace falta que lo cuente?

—Si quiere insultarme, hágalo.

Vigil sonrió.

—Si no puedes confiar en un aristócrata, ¿en quién lo harás? Pregunte sin miedo.

—Estoy buscando un hombre llamado Gomes. —Un rostro se le vino a la mente, moreno y salvaje; el del hombre que la había golpeado y que quería dispararle. Le debía mucho más que un simple arañazo en el brazo por aquella ofensa.

Vigil hizo una pausa.

—Conozco a un par de Gomes.

—Este asaltó el museo no hace mucho y recibió un tiro mientras lo hacía.

—Oh, ese Gomes. —Vigil frunció el ceño—. No suele pasarse por aquí, no es bienvenido. Es uno de los O’Bannion y le gusta demasiado darse importancia para que los chicos de Sheldon lo puedan tolerar.

—Pero ha estado por aquí últimamente.

—Sí, junto con otros matones de O’Bannion. Un tipo llamado Phipps y otro… Pulanski, creo. —Vigil se pimpló su chupito y se sirvió otro—. Necesitaban armas y un camión —dijo, mirando a su alrededor—. Este es un buen sitio para conseguirlos, si no eres demasiado exigente con quiénes hayan sido sus dueños anteriores.

—¿Los O’Bannion estaban tras el robo?

Vigil rio.

—¿Por qué iban a querer un puñado de contrabandistas una momia?

—Sí, ¿por qué? —Ella se inclinó hacia delante—. Puede que alguien deba preguntárselo a los O’Bannion. —Sintió un hormigueo entre sus omóplatos. Estaban siendo vigilados, pero no se molestó en ver de quién se trataba. Vigil frunció el ceño.

—Debería bajar la voz, señorita. Una pregunta equivocada puede costarle la vida, especialmente en un sitio como este. Y a mí también.

—Entonces será mejor que la responda rápido. ¿Qué más sabe del robo?

—Quizá debería irse.

Alessandra le arrebató la botella y se sirvió otro vaso, y luego le sirvió otro a Pepper.

—Quizá debería darme la información por la que le he pagado.

Aunque se abstuvo de añadir nada más, Vigil entendió aquella insinuación a la perfección. Se retorció en su asiento y continuó de mala gana:

—Gomes vino unos días antes del robo. Quería reunirse con alguien.

—Descríbalo.

—Bajito y rechoncho, no era la clase de tipo que suele verse por aquí. Parecía nervioso. Escuché que se llamaba Ashley y que era un profesor de universidad, o algo así.

Alessandra hizo una pausa, para procesar todo aquello.

—¿Y de qué hablaron?

—Eso no lo sé, se lo guardaron para ellos. Si quiere mi opinión…

—Por favor.

Sonrió de nuevo.

—Era un infiltrado.

Conocía aquel término. Pero si Ashley había organizado el robo, ¿había sido cosa suya o era un mero intermediario?

—¿Por dónde suele merodear Gomes?

—Por un antro en el Distrito Comercial, el club Tictac. Va todos los viernes, como un reloj. Dicen que para ver a su chica.

—La mayoría de los hombres hacen cosas así —dijo Alessandra—. ¿Le ha dicho algo de esto a la policía?

Vigil parecía ligeramente insultado.

—¿Por quién me toma?

Ella sonrió.

—Genial. Si vinieran, no les mencione mi nombre. —Empujó un billete doblado hacia el otro lado de la mesa y lo dejó junto a su vaso de chupito.

—No se preocupe, mi memoria tiende a fallar.

—Esperemos que siga así. —Se puso en pie—. Ha sido de mucha ayuda, señor Vigil.

—Un placer. —Dio unos golpecitos al bulto de su abrigo—. Vuelva cuando quiera, condesa.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La Universidad Miskatonic

—Así que invitándome a cenar y a comer la misma semana —dijo Pepper, tomando asiento en una cafetería a la mañana siguiente. Era una de las muchas que podían encontrarse en ese lado de la ciudad, y estaba cerca de la universidad—. Cualquiera podría empezar a hacerse ideas raras.

Era un lugar humilde y pulcro, con una barra cromada y carteles de distintos eventos universitarios que empapelaban las ventanas.

—Pensé que te vendría bien comer. —Alessandra miró la carta—. Y por alguna razón, estoy famélica.

—Entonces, ¿esto no tiene nada que ver con que quieras hablar con ese profesor que mencionó Vigil? —preguntó Pepper, echando un vistazo rápido a la carta.

—Ashley, sí —dijo Alessandra. Levantó la vista cuando llegó la camarera—. ¿Qué es un «Adán y Eva en una balsa»?

—Huevos escalfados y una tostada, cielo —dijo la camarera, arrastrando las palabras. Era una mujer delgada, angosta y esquelética, pero de sonrisa fácil.

—Suena genial. Póngame uno.

—¿Con grasa de eje?

Alessandra miró a Pepper, quien aclaró:

—Quiere decir mantequilla.

Alessandra rio.

—¡Grasa de eje! Sí, qué gracioso. Sí, un chorrito de grasa de eje, por favor. Y un café, con leche y azúcar.

—Un rubio con arena. ¿Y para usted? —La camarera miró a Pepper, expectante.

—Que sean dos —hizo una pausa hasta que la mujer hubo desaparecido—. ¿Crees que está metido en todo esto?

—Eso parece, si es que tu fuente está en lo cierto.

Alessandra miró por la ventana. La mesa que había elegido daba a la universidad, al otro lado de la calle. Aunque nunca había ido a la universidad, había visitado muchas. Sabía que no era lo correcto, pero su madre había insistido en que recibiese una educación superior de algún tipo, principalmente a manos de tutores. Había aprendido latín y griego, así como inglés y francés; y también había leído grandes clásicos y había redactado ensayos plagados de pura palabrería sobre sus méritos o la falta de ellos. Todo muy educativo.

También había tenido otro tipo de tutores; había sido idea de su padre. Habían sido los tutores más interesantes con diferencia: el anciano inglés con una exorbitante debilidad por el críquet, el melancólico albino con sus cigarrillos rebosantes de opio y, por supuesto, el incomparable señor Nuth, que desafiaba toda descripción.

Había tomado buena nota de sus lecciones, aunque algunas habían permanecido en su mente más tiempo que otras, y algunas no habían tenido sentido alguno. Pero había aprendido y puesto en práctica todo lo que había asimilado, y pensó que estarían satisfechos de su progreso.

—¿Y ahora qué? Después de comer, digo.

—Como un caballero que conozco dijo una vez, «no se pueden hacer ladrillos sin arcilla». —Alessandra la miró—. Si los ladrones son demasiado escurridizos, encuentra al que los incitó a cometer el crimen en su lugar.

—¿Crees que te dirá dónde están? —preguntó Pepper, dubitativa, al tiempo que llegaba su comida—. Puede que no esté muy dispuesto a ayudarnos, no sé si me entiendes.

—Puedo ser muy persuasiva. —Pepper aspiró el café por la nariz y empezó a toser. Mientras esperaba a que se recuperase, Alessandra hincó el tenedor en los huevos y estos se tambalearon de una forma poco apetitosa, pero estaba demasiado hambrienta para darle importancia. Se sentía como si no hubiera comido desde hacía días a causa de su reciente malestar—. Pero puede que tengas razón. —Dio un bocado y lo masticó, perdida en sus pensamientos, antes de tragárselo. Una vez lo hubo digerido, tomó otro bocado—. Intentaré ser sutil.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que mentiré. Y si eso no funciona, intentaré sobornarlo.

—¿Y si eso tampoco funciona?

Alessandra se encogió de hombros.

—Recurriré a métodos más rudimentarios.

Pepper arqueó una ceja.

—No puedes pegarle un tiro.

—No soy una apache, Pepper. Yo no voy por ahí disparando a la gente sin una buena razón. —Alessandra se reclinó en su asiento—. ¿Estás libre para acompañarme?

—Claro, no me lo perdería por nada del mundo. —Pepper se acabó sus huevos y señaló los restos que quedaban en el plato de Alessandra—. ¿Vas a acabártelos?

Alessandra empujó el plato hacia ella. Mientras engullía, Pepper bajó el tono de voz y dijo:

—Sabes que hay un poli mirándonos desde la barra, ¿verdad?

—Sí, soy consciente. Nos ha seguido desde el hotel.

—¿No te preocupa?

—¿Por qué iba a hacerlo? —respondió Alessandra—. Creo que será fácil deshacerse de él si hiciera falta.

—Suena como si ya hubieras hecho esto antes.

—Una o dos veces. La policía de Roma era de lo más tenaz.

Pepper la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Roma? Como… ¿la Roma de los coliseos y todo eso?

—La misma.

—Me gustaría ir a Roma —dijo con una pizca de tristeza en su voz.

Alessandra esbozó una sonrisa.

—Puede que vayas algún día.

—Lo dudo. Me conformaría con llegar a Boston. —Pepper miró alrededor de la cafetería—. Mi vieja era de allí, le encantaba esa ciudad —dijo, contemplando su reflejo en la ventana—. Pero murió aquí. —La forma como pronunció aquellas palabras daba a entender que las circunstancias en las que había ocurrido aquello no habían sido las mejores.

Alessandra pocas veces se permitía el lujo de ser compasiva, pues la vida le había enseñado lo contrario. Pero era difícil no serlo con Pepper. La chica era a la vez inocente y dura, y le recordaba a… bueno, a sí misma. Ella también había sido así después de que sus padres muriesen. Se sentía desorientada, pero necesitaba avanzar, hacer algo. Cualquier cosa.

—Yo… te entiendo —dijo Alessandra, mirando fijamente las manchas pardas de humedad en el techo. Dudó antes de seguir—. Mis padres murieron cuando tenía tu edad. Mis hermanas y yo… tuvimos suerte. Nuestro abuelo nos acogió.

Pepper la miró.

—¿Qué ocurrió?

—No estoy segura. —Sus recuerdos de aquella noche estaban guardados a buen recaudo en una caja fuerte mental, y por ella, podían quedarse allí—. Digamos que es un misterio que no me apetece investigar. —Se levantó de forma abrupta, queriendo cambiar de tema—. Si has acabado, deberíamos irnos.

Pepper apuró de un trago el resto de su café y siguió a Alessandra hasta la barra. Pagaron y se fueron bajo la atenta mirada del agente de policía, que no apartó la vista de ellas en ningún momento.

Unas cercas de hierro forjado separaban el campus, rodeado de hiedra, del resto de la ciudad. La Miskatonic era una mezcla heterogénea de estilos arquitectónicos tanto antiguos como nuevos y daba una sensación de vitalidad de la que carecía gran parte de la ciudad.

Aún era temprano y los estudiantes se dirigían hacia sus clases o se apoltronaban en los bancos y la escalera. Alessandra no llamaba en absoluto la atención, así que decidió aprovecharse de ello. Algunos estudiantes estuvieron encantados de guiarlas tanto al departamento de historia como al despacho del profesor Ashley y, mientras caminaban, Pepper miraba a su alrededor con una expresión ilegible. Alessandra le dio un codazo.

—¿Alguna vez te has planteado ir a la universidad?

—¿Qué? ¿A este sitio?

—No necesariamente. Hay muchas otras.

—Si ya me costó acabar el instituto… —respondió con desdén. A pesar de sus palabras, Alessandra detectó un atisbo de añoranza en su voz, pero prefirió no ahondar en el tema.

El departamento de historia de la Universidad de Miskatonic se encontraba en un edificio cuadrado de ladrillo que había visto épocas mejores. El sonido de sus zapatos sobre las baldosas del suelo resonó por todo el pasillo. Estaban en el descanso, y el edificio estaba repleto de gente. Encontrar los despachos de los académicos no fue difícil, simplemente siguieron el olor a café recalentado en lugar de recién hecho.

La oficina de Ashley tenía su nombre escrito en un pequeño letrero junto a la puerta. Esta estaba medio abierta y, tras ella, había alguien moviéndose. Alessandra dudó y le hizo señas a Pepper. Quienquiera que fuese aún no las había visto. Abrió su bolso de mano y dejó que sus dedos recorrieran el contorno de su Webley. Acto seguido lo volvió a cerrar con firmeza. No había forma de saber quién podía ser, y ya había apuntado con su revólver a demasiada gente en los últimos días.

—Hola —dijo en voz alta al tiempo que abría la puerta.

La joven que se encontraba en el despacho gritó y dejó caer una pila de papeles al suelo, por lo que se desperdigaron por todas partes. Alessandra se detuvo, casi tan asustada como ella.

—¡Casi me mata del susto! —La joven lanzó una mirada asesina a Alessandra con las manos en sus caderas—. Mire lo que ha hecho. —Era bajita y rechoncha, y sus rizos rubios rebotaban cada vez que sacudía la barbilla.

—Le ruego que me disculpe. Me gustaría hablar con el profesor Ashley.

—No está —respondió la mujer, inclinándose para recoger los papeles que habían caído.

—Ya veo. ¿Y cuándo volverá? —Mientras hablaba, escudriñó el despacho en busca de alguna pista que revelase el paradero de Ashley. La oficina era la definición de caos. Había libros y papeles por todas partes y montones de ellos en el suelo, encima de los archivadores de la pared e incluso en el alféizar. El escritorio era pequeño y estrecho, y se estremeció al imaginarse allí sentada encorvada durante horas y horas. Aquel despacho le recordaba a una celda.

—¿Por qué quiere saberlo?

Alessandra hizo una pausa.

—Soy… periodista. Trabajo para La Nazione.

La mujer la miró, perpleja.

—Un periódico —aclaró Alessandra con una sonrisa amistosa—. Es italiano.

La mujer miró a Pepper, que había elegido aquel momento para hacer acto de presencia.

—Y yo soy su intérprete.

—A mí me parece que habla un perfecto inglés —respondió la mujer.

—Soy realmente bueno —dijo Pepper.

La mujer frunció el ceño.

—Escuchen, ¿qué decían que necesitaban?

—Hablar con el profesor.

—Sobre esa maldita momia, seguro.

Algo atónita, Alessandra miró de reojo a Pepper y asintió.

—Sí. ¿Entiendo, entonces, que no somos los primeros?

—Señorita, no son ni los segundos. —La mujer posó los papeles que había recogido en el escritorio y miró a su alrededor—. Yo soy su asistente, Delores.

—Alessandra, —señaló a Pepper—. Y este es mi amigo, el señor Kelly.

Delores asintió sin sonreír.

—El profesor no ha venido hoy. Lo que es una desgracia, porque tiene exámenes que calificar, y si él no lo hace, tendré que ocuparme yo.

—¿Sabe cómo podríamos ponernos en contacto con él?

Delores exhaló ruidosamente y negó con la cabeza.

—No, no tiene teléfono. Puede que esté escondido en el observatorio o en la biblioteca, muchos lo hacen cuando necesitan algo de intimidad.

—¿Y qué hay del profesor Freeborn? ¿Sabrá dónde está el profesor Ashley?

—¿Quién sabe? Yo no soy su asistente.

Alessandra ignoró el comentario.

—Dice que no soy la primera periodista… ¿Cuándo vinieron los demás?

—¿Por qué?

Alessandra sonrió.

—Por curiosidad.

Delores resopló.

—Antes, por la mañana. Cuando llegué, había un tipo aquí, esperando. Llevaba un traje refinado y un sombrero a juego. Dijo que era del Arkham Advertiser, pero no me lo creo. Tenía demasiada labia.

La descripción le resultaba vagamente familiar, pero no sabía por qué. No sonaba a Zamacona, ni tampoco a su sirviente vestido de negro. ¿Whitlock, a lo mejor?

—Por casualidad no se llamaría Whitlock, ¿verdad?

—No le pregunté, y él no me lo dijo —respondió Delores, enderezando la pila de papeles.

—¿Está segura de que nadie más vino durante el descanso?

Delores hizo una pausa.

—Puede que sí. Acababa de volver al despacho minutos antes de que llamaran a la puerta. ¿Por qué?

—¿Fuma?

—No, ¿por?

Alessandra dio unos golpecitos en el alféizar.

—Mire esto.

Pepper estiró el cuello.

—Es una colilla, ¿y qué?

—Aún está caliente. —Las miró—. Alguien ha estado aquí hace poco.

Desde el pasillo les llegó el sonido de un portazo. Alessandra miró por la ventana y vio una figura con un pálido traje de mil rayas que atravesaba apresuradamente el patio. Había algo en él que le resultaba familiar, pero no podía recordar su cara. Se giró hacia Delores.

—¿Reconoce a ese hombre? ¿Era el que estuvo aquí antes?

—N-no estoy segura —respondió la mujer, visiblemente desconcertada—. ¿Qué cree que estaba haciendo aquí?

Alessandra no respondió. Buscó por todo el despacho tratando de encontrar algo, cualquier cosa fuera de lo normal, pero nada le llamó la atención. Tendría que sonsacarle la información al profesor Ashley cara a cara.

Alguien llamó a la puerta y Alessandra se volvió para encontrarse con un hombre alto de pie en el pasillo. Reconoció al compañero de Ashley, el profesor Freeborn, de forma inmediata.

—Delores, ¿ha aparecido ya…? —comenzó, pero calló en cuanto se dio cuenta de que Delores no estaba sola en aquel despacho.

—Profesor Freeborn —dijo Alessandra—. Qué agradable coincidencia, justo el hombre con el que quería hablar.

—Usted… —empezó. Luego, sin mediar palabra, se dio la vuelta y salió corriendo. Alessandra se detuvo, impactada por su rudeza. Se despidieron con la mirada de Delores y tanto ella como Pepper lo siguieron. Freeborn tenía la zancada larga de un senderista, pero lo alcanzaron al llegar a la escalera.

—Dejen de seguirme —dijo, sin volverse.

—Si se detuviese por un momento, no tendríamos que hacerlo.

Tomando la iniciativa, Pepper lo interceptó y se interpuso entre él y la escalera. Freeborn suspiró y se volvió hacia ellas.

—Lo siento, señorita…

—Condesa, en realidad.

Freeborn frunció el ceño.

—Condesa. Perdone, pero Ferdinand no está y yo estoy a punto de llegar tarde a mi clase. Si me disculpa…

Alessandra ignoró su insinuación meticulosamente.

—Solo será un momento, se lo prometo.

Viendo que no iba a ceder, Freeborn suspiró de nuevo.

—De acuerdo, pero no se alargue más. ¿Qué quieren saber?

—Querría hablar sobre el robo —empezó ella.

—Lo siento, pero no tengo nada que decir sobre eso. —Se volvió y miró con intención a Pepper, pero ella no se movió—. Apártese.

—Antes responda a la pregunta —contestó ella, levantando los puños.

Freeborn gruñó y se volvió hacia Alessandra.

—Mire, parecía llevarse bien con Matthew Orne. ¿Por qué no le pregunta a él y me deja en paz?

—Puede que lo haga. —Lo observó durante un momento y luego hizo un gesto—. Deja que se marche, Pepper.

Pepper dudó por un momento, pero se hizo a un lado y Freeborn prácticamente echó a correr hacia la puerta. Ella miró a Alessandra.

—No lo entiendo… ¿Vamos a dejar que se marche, así como así?

—Por ahora. Tiene razón, debería estar hablando con Orne. Al fin y al cabo, Ashley trabajaba para él. Puede que sepa dónde se esconde nuestro profesor.

—¿Y qué hay de la momia?

—Hoy es viernes, ¿no?

—Sí —dijo Pepper, confusa.

—Vigil dijo que Gomes va al club Tictac todos los viernes, así que iremos esta noche para ver si es verdad.

—Suena divertido —respondió Pepper—. ¿Y ahora, qué?

—Volvamos al hotel. Tengo que hablar con alguien.

CAPÍTULO DIECISIETE

Visser

El centro de Arkham estaba mucho más animado por el día de lo que parecía estarlo por la noche y sus escaparates eran similares a los que se podían ver en cualquier pueblo o ciudad en expansión. Camiones cargados de productos circulaban por las rutas vespertinas para abastecer a restaurantes y tenderos; y aunque las calles no estaban abarrotadas, aún no había acabado la hora del almuerzo.

Alessandra y Visser estaban sentados alrededor de una mesita circular en la terraza de una cafetería, bajo la sombra de un amplio toldo blanco. Pese a ser mediodía, había tenido que sacarlo a rastras de la habitación. Visser tenía un aspecto horrible tras una noche de juerga, pero no era algo evidente a simple vista: los hombres lo tenían más fácil cuando se trataba de adecentarse.

La cafetería no estaba lejos del lugar en el que se había reunido con Zamacona, en una calle lateral bordeada de árboles frente a unos pequeños almacenes locales. Se vanagloriaba de la elegancia francesa, pero, de hecho, estaba muy lejos de parecerse a cualquiera de los cafés parisinos que solía frecuentar. De hecho, era casi más italiano que La Bella Luna.

El café y los pasteles no se hicieron esperar. Estaban cubiertos de azúcar para disimular las deficiencias de la pasta, aunque el café era adecuado, al menos.

—El otro día fue emocionante, ¿eh? —preguntó Visser y apuró su café—. Casi se le cae el pelo del susto al joven Fairmont. —Se inclinó hacia ella—. No tuviste nada que ver con aquello, ¿verdad?

—Si fuera así, ¿crees que te lo diría?

Visser se enderezó.

—Bueno, no, supongo que no. Aunque debo decir que habría sido de muy mala educación por tu parte.

—No fui yo.

—Muy bien. ¿Para qué querías verme?

—Para preguntarte tu opinión sobre el robo —respondió Alessandra—. Tengo curiosidad por saber cuál es tu interpretación de todo.

—Todo el mundo la tiene. Fue la comidilla de anoche en el Clover Club. —Visser sacó su pitillera y la abrió para ella, quien tomó uno de los cigarrillos asintiendo agradecida. Se lo encendió y se inclinó hacia delante—. Es la primera vez que veo un robo tan de cerca, te lo aseguro.

—Para mí también ha sido la primera vez.

Él arqueó una ceja.

—¿En serio? Me cuesta creerlo de una chica dura como tú.

—No he dicho que fuera la primera vez que veía un arma, Tad, sino la primera que presenciaba un robo a mano armada.

—Entonces, ¿no fue un atraco de tu estilo?

—No mucho.

Visser la señaló con su cigarrillo.

—Hay algo que siempre me he preguntado… ¿por qué robar objetos relacionados con el ocultismo? —preguntó—. ¿Por qué no joyas, o cuadros, o libros raros?

—Con las joyas se trafica, los cuadros tienen una procedencia concreta y los libros… bueno, ya he robado muchos a lo largo de mi vida. —Alessandra frunció el ceño, mirando su café—. Supongo que es lo que mejor se me da. Mi padre sentía una… fascinación por lo místico. Me habló sobre el espacio crepuscular que habitáis, vuestro pequeño mundo incestuoso de coleccionistas y colecciones.

Visser frunció el ceño.

—Yo no hubiera escogido esas palabras.

—Pero son apropiadas. Os conocéis entre todos e intercambiáis constantemente vuestros objetos de valor, sea por propia voluntad o no. Por ejemplo, ¿te suena el nombre de Arkady Cottonwood?

—Claro que sí.

—¿Cuántas copias existen de su tratado, The Oldest Rite?

—No más de tres o cuatro. Puede que haya alguna versión apócrifa por ahí.

—Exacto. Yo he robado la misma copia de ese libro cinco veces para tres clientes distintos. —Alessandra dio un sorbo a su café—. O piensa en la colección del Conde d’Erlette…

Visser chasqueó los dedos.

—¡Lo sabía! Sabía que habías tenido algo que ver con eso.

Alessandra apartó la exclamación con un gesto de su mano.

—El estimado conde, como hicieron sus ancestros antes que él, recurrió al hurto para conseguir esa colección. Y una de las víctimas de su naturaleza rapaz me contrató para recuperar algunos de esos elementos, elementos que él había robado previamente a un rival completamente distinto. ¿Entiendes adónde quiero llegar?

—Creo que sí. Suena como un juego, ¿no?

—Mi padre decía lo mismo. Y como lo es, la mayoría de vosotros no involucráis a la policía porque entendéis las normas. Contratáis a alguien como yo para que robe algo y luego el otro contrata su propio «adquisidor» para recuperar lo que se han llevado.

—Adquisidor, ¿eh?

Alessandra se encogió de hombros.

—No me avergüenza llamarme ladrona, pero algunos clientes prefieren una palabra menos… directa, como adquisidor.

—Es una buena palabra. —Visser hizo una pausa y posó su vaso—. ¿Y estás segura de que no has tenido nada que ver con el robo?

—Tad…

Él hizo un gesto apaciguador.

—Lo sé, lo sé. Es solo que parece terriblemente conveniente.

—No para mí, te lo aseguro.

—¿Ya has hablado con la policía?

—Qué pregunta más tonta. ¿Y tú?

—Pues claro. Les conté todo lo que sabía.

—¿Todo? —preguntó ella, arqueando una ceja.

—No todo —se corrigió—. Querían saber por qué alguien querría robar algo así y yo, por supuesto, les iluminé.

—¿De veras? ¿Y por qué iba a alguien a robar una momia?

—Por muchas razones. —Visser se reclinó en su asiento—. Por ejemplo, los pintores machacan momias para obtener un color ocre en particular, y los médicos medievales pensaban que eran un ingrediente necesario para elaborar algunas pociones y curas.

Alessandra lo miró fijamente y Visser se revolvió en su asiento, incómodo.

—Sé cosas, Alessandra. No soy un completo imbécil.

—Nunca dije que lo fueras. Venga, ilumíname. ¿Qué más?

—Bueno, luego están mis queridos coleccionistas, claro. A los victorianos les chiflaban las momias, sobre todo las egipcias, y esa tradición ha pervivido hasta nuestros días. Conozco a un par de anticuarios lo suficientemente monomaníacos como para contratar a alguien que les robase una momia si tuvieran un hueco libre en su colección.

—Había varias caras conocidas en la exposición —señaló Alessandra.

Visser negó con la cabeza.

—Ninguno de ellos lo era. Los que están realmente obsesionados rara vez se atreven a dejar expuestas sus colecciones.

Alessandra asintió, lo sabía de primera mano. Muchos de sus clientes eran verdaderos ermitaños que se encerraban en áticos caros o casas parroquiales aisladas, resguardados por la mejor seguridad que podían pagar. A menudo se divertía planeando la mejor forma de asaltar sus moradas, incluso cuando la contrataban.

—Y solo alguien realmente obsesivo habría planeado una operación de una forma tan descuidada.

—O alguien desesperado. Puede que se trate de un tradicionalista rancio que piense que el polvo de momia curará su hígado o alguna tontería así. Aunque no entiendo cómo alguien puede creer que esa horrible cosa puede curar una enfermedad.

—Era particularmente desagradable —admitió ella antes de estremecerse ligeramente, sintiendo frío de pronto. Miró su plato y lo apartó—. Aunque conozco al menos una persona que estaría dispuesta a pagar una buena suma por ella.

Visser frunció el ceño.

—Quizá no debería ayudarte. No me gustaría meterme en problemas con la pasma de por aquí.

—No es ilegal hablar con alguien, ¿no?

—Depende de con quién quieras hablar. —Le lanzó una mirada seria—. No creo que sea conmigo, así que ¿con quién?

—Con el profesor Ashley.

Visser hizo una pausa.

—¿Por qué?

—Puede que sepa algo sobre el robo.

Visser se recostó en el asiento.

—Estás decidida a jugar a los detectives, ¿verdad?

—Tengo especial interés en este tema.

—Apuesto a que sí —dijo Visser—. Bueno, sinceramente a mí también me gustaría hablar con Ashley, pero nadie ha visto a ese pequeño demonio regordete desde el robo.

—Es bastante difícil encontrarlo, por eso necesito hablar con su jefe.

Visser frunció el ceño.

—¿Te refieres a Matthew?

—El mismo.

—¿Y eso es todo lo que quieres hacer? ¿Hablar con él?

—No voy a despojarlo de todas sus posesiones, Tad —hizo una pausa—. ¿Cuánto crees que pagaría Orne por recuperar su momia?

Visser casi se atraganta con el café.

—Pensé que no habías tenido nada que ver con ello —balbuceó y miró a su alrededor, como si comprobase si alguien se había dado cuenta.

—No lo tuve, pero estoy considerando las ventajas de…, ¿cómo se dice?, involucrarme. ¿Cuánto pagaría?

Visser se palpó suavemente los labios con un pañuelo.

—Probablemente una gran suma, si la pudieras recuperar de una pieza.

Ella asintió.

—Es bueno saberlo. Gracias, Tad.

—Entonces, ¿tienes alguna pista sobre todo este asunto? —preguntó con impaciencia—. ¿Sabes dónde está?

—No, pero pronto lo sabré. Solo espero que merezca la pena el esfuerzo.

—¿Y qué hay del que te contrató en un principio?

—Ese es mi problema, ¿no? —Dejó que sus ojos deambulasen, examinando su entorno. Arkham era extraña incluso a la luz del día y algo en ella le recordaba a un carnaval, como si la ciudad entera se escondiese tras una máscara.

Visser frunció el ceño.

—Supongo que sí. Aun así, deberías tener cuidado.

—¿Alguna vez no lo he tenido?

—Roma, Milán, Florencia… —Contó los lugares con sus dedos—. Y podría nombrar otra media docena de sitios. Sinceramente, a todos nos sorprende que sigas viva.

Alessandra clavó los ojos en él, desconcertada por un momento.

—¿Habláis… de mí? —La idea de que Visser y el resto de sus clientes hablasen entre ellos era, como mínimo, inquietante.

—No solo de ti. —Visser dio una calada a su cigarrillo—. A veces hablamos sobre el tiempo.

Alessandra rio y Visser sacudió la cabeza.

—Lo sabía —dijo él, momentos después—. Tan pronto como llegaste para hablar conmigo supe que tenías un plan. Alguien te contrató para robar esa maldita cosa, ¿verdad?

—¿Acaso importa?

—Un poco, teniendo en cuenta que yo ayudé a financiar la expedición. —Visser se relajó en el asiento—. Me has puesto en un compromiso, ¿sabes? Una situación violenta. Me gustaría ayudar, pero…

Alessandra se inclinó hacia delante.

—¿Qué quieres?

—¿Qué?

—¿Qué quieres, Tad?

Visser se volvió con una expresión herida en su rostro.

—Alessandra, no sé de qué me hablas.

Ella soltó una carcajada.

—Tad, me has contratado en no menos de tres ocasiones para adquirir objetos de dudosa procedencia para ese gabinete de curiosidades que escondes en tu biblioteca. Eres una urraca de lo extravagante. ¿Qué quieres?

—Un dedo.

—Un dedo —repitió Alessandra.

—De la momia —aclaró él.

—Sí, lo deduje. No voy a hacer ninguna pregunta.

—Es para un ritual sobre el que he leído. Creo que será divertido.

Alessandra lo calló con un gesto de la mano.

—No me interesa. Si quieres un dedo, te lo conseguiré.

—¿De verdad?

—¿Alguna vez te he mentido?

Visser sonrió.

—Por eso me gustas, Alessandra. Siempre tienes la respuesta adecuada. —Su sonrisa se desvaneció—. Puedo preguntarle a Matthew, ha estado algo reservado desde el robo. Quería causar un gran revuelo, pero no así.

Alessandra asintió y dejó que su mirada vagase por la calle. Algo había llamado su atención: un destello negro, como una sombra, que captó por el rabillo de su ojo. Repentinamente incómoda, se movió en el asiento y volvió a mirar a Visser.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Visser se rascó la barbilla.

—La reputación de Matthew en Arkham… ya no es la que era, si prestas atención a los chismes. Ha chocado con un iceberg llamado Sanford.

Aquel nombre le sonaba.

—Carl Sanford —dijo ella—. Estaba en la exposición.

—Sí. Intentando causar problemas, sin duda.

—Mencionaste que Orne le había desairado, pero no el porqué. —Le dirigió una mirada coqueta—. ¿Sabes más de lo que dices, Tad?

—Puede ser. Sanford se ha metido a la mayoría del ayuntamiento en el bolsillo, y al banco, y a no pocas empresas. Una invitación para unirse a la Orden del Crepúsculo de Plata es clave para emprender cualquier negocio real en Arkham. Aparte del contrabando, quiero decir. Rechazar a Sanford es sinónimo de… autoexcomulgarse.

—¿Y Orne lo hizo?

Visser se encogió de hombros.

—Hay que decir que Matthew siempre ha tenido un concepto de sí mismo más que henchido. Sanford llevaba tiempo esperando una excusa para ir a por él, y no invitarlo a la exposición fue casi una declaración de guerra.

Alessandra sopesó sus palabras.

—¿Podría ser Sanford el responsable del robo?

Visser volvió a encogerse de hombros.

—Sé tanto como tú. —Fijó la vista en algo tras ella y frunció el ceño—. ¿Lo conoces?

Ella miró por encima de su hombro y vio una conocida figura encorvada vestida de negro y sentada en una parada de autobús al otro lado de la calle. El hombre de negro le devolvió la mirada con sus ojos blanquecinos, pero no hizo el amago de acercarse. Momentos después, un camión se interpuso entre ellos y, para cuando desapareció, la figura también se había ido. Alessandra sintió un escalofrío. Zamacona no le quitaba los ojos de encima.

—No —respondió.

—Curioso —dijo Visser—. Juraría que he visto a ese hombre antes. Pero no aquí, sino en Nueva York. Debe de ser una coincidencia.

—Sí, será eso —respondió Alessandra, seca.

CAPÍTULO DIECIOCHO

El cementerio

—Odio este sitio —dijo Gomes entre dientes, mientras llevaba la caja hacia el mausoleo. El cementerio no parecía menos agorero a la luz del día: a cada paso que daba, sus pies se tropezaban con huesos y los matorrales se enganchaban a sus pantalones mientras colocaban la caja en aquel suelo deteriorado y asqueroso—. ¿Por qué tenemos que hacerlo aquí?

Phipps cerró la puerta del mausoleo a su espalda y las bisagras chirriaron con un ruido estridente, que provocó a ambos una mueca de dolor.

—Porque este es el sitio que nos dijo, y como es el que paga, aquí es donde lo haremos. Abre ese sarcófago. —Señaló uno de los tres sepulcros de piedra construidos al estilo georgiano que ocupaban el centro del mausoleo.

—Hazlo tú, que me duele el brazo.

Phipps le apartó de un empujón y abrió con dificultad la tumba y dejó al descubierto una serie de escalones de piedra erosionados que se prolongaban hacia la oscuridad bajo sus pies.

—Los contrabandistas solían cavar estos túneles —dijo Phipps—. French Hill… bueno, la mayor parte de este lado del río es como un panal gigante.

—Fascinante. ¿Cómo vamos a bajar la caja por ahí?

—Tú irás delante y yo te sigo.

—¿Por qué yo?

—Porque solo tienes un brazo bueno, o eso te pasas el día repitiendo. Así que yo cargaré con el peso y tú nos guiarás hacia abajo. ¿Te parece una razón lo suficientemente buena, imbécil?

Gomes hizo un sonido de protesta.

—Sí, vale —hizo una pausa, mirando la caja—. ¿Deberíamos haberlo dejado allí? A Jodorowsky, digo.

—¿Querías traértelo?

—Podríamos haberlo llevado al río o algo. Hubiera sido más respetuoso, ¿sabes?

Phipps gruñó.

—No teníamos tiempo, y lo sabes. Además, no oí ninguna queja cuando dejamos atrás a Pulanski.

—Pulanski era un capullo.

—Y tú también, y yo. —Phipps se agachó—. Deja de sermonearme y bajemos de una vez, que me siento expuesto aquí fuera. Cuanto antes escondamos esta cosa, mejor.

—¿Estás seguro de que los polis no saben nada de este sitio? —preguntó Gomes mientras descendían, torpe y lentamente. Al final de la escalera había un túnel de ladrillo y tierra compacta que le recordó a un alcantarillado. El aire olía a humedad, tierra y cosas aún peores. No era un olor agradable.

—Dijo que era seguro.

—Dijo muchas cosas. —Gomes se detuvo—. Hay alguien ahí delante —dejó la caja en el suelo y buscó su arma.

—Es el profesor —dijo Phipps—. Nos está esperando —se aclaró la garganta para llamarlo y, poco después, una luz bailó por las paredes y el suelo. Alguien había encendido una linterna o un farol.

—Por aquí —les dijo una voz que resonaba de forma siniestra en la oscuridad.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó Gomes.

—Tú toma tu lado y muévete —contestó Phipps con aspereza.

Gomes obedeció y avanzaron por el túnel. Podía detectar un sonido suave y huidizo al fondo, como el de las ratas. A Gomes no le gustaban demasiado, ni tampoco los cementerios… ni las cosas muertas metidas en cajas.

Intentó no pensar en Jodorowsky o en lo que le había ocurrido. Phipps insistía en que había sido un accidente, y él quería creerle; pero a veces, la caja se movía en sus manos de una forma perturbadora, como si lo que hubiese dentro se revolviese. Cuanto antes se deshicieran de ello y abandonase Arkham, mejor.

—¿Dónde estás, gordito? —lo llamó.

—E… estoy aquí —respondió el profesor Ashley, balanceando su luz para que pudieran verla—. Por aquí. Tengo una linterna preparada, cuidado por donde pisáis.

—¿Por qué? —preguntó Gomes justo antes de tropezar con un fémur suelto. Había huesos desperdigados por toda aquella parte del túnel y, bajo la tenue luz de la linterna de Ashley, vio la forma alargada de lo que podrían ser ataúdes sobresaliendo entre la cortina de raíces que ocultaban la pared de aquella zona. Se estremeció y apartó la vista de aquello.

Al final del túnel encontraron un pasaje abovedado y reforzado tras el que se escondía un espacio mayor: una habitación. Montones de féretros inservibles se apilaban contra las paredes y los huesos sueltos estaban dispersos por el suelo.

—¿Qué diablos es este sitio? —exhaló Gomes.

—Una… especie de féretro. Una sala de espera para muertos. —Ashley apareció ante ellos alzando su linterna. La dejó en un pequeño montón de ataúdes e incrementó su potencia, borrando todo rastro de las sombras—. Yo… bueno, pensamos que esto sería apropiado.

—Ajá —dijo Phipps, sin mojarse demasiado.

—¿Os han seguido? —preguntó Ashley con voz trémula. Estaba sudando a mares, pese al frío que hacía en aquel túnel, y a Gomes le recordaba a una comadreja sobrealimentada y nerviosa—. Pensé que podría haber alguien al acecho, no dejo de oír ruidos.

—No —negó Phipps con rotundidad—. Sabemos hacer nuestro trabajo. ¿Dónde está?

Ashley apartó la mirada.

—No está aquí.

—¿Y cuándo lo estará? —reclamó Gomes.

—Mañana, os lo aseguro. No temáis, él quiere este asunto resuelto tanto como vosotros, compañeros. Yo… eh, ¿no erais tres?

Ahora fue Phipps el que apartó la mirada.

—Hubo un… incidente.

Ashley se puso tenso.

—No estará dañada, ¿verdad?

—Compruébalo tú mismo. —Phipps abrió la caja y Gomes retrocedió instintivamente. Una parte de él esperaba que aquella cosa saliese de repente, pero se quedó donde estaba. Ashley la miró con cautela. Quizá él también esperaba que se moviese.

—Está manchada de sangre —dijo, horrorizado—. ¡Y sus ataduras están sueltas!

—Ya te he dicho que… hubo un incidente. —Phipps miró a Gomes, que se encogió de hombros—. Jodorowsky se tropezó.

Ashley guardó silencio durante un momento para procesar aquello. Finalmente, dijo:

—También hubo accidentes en Oklahoma. ¿Y el cuerpo?

—No es un problema.

Ashley frunció el ceño, pero asintió.

—Necesitaré echarle un vistazo para asegurarme de que no la habéis dañado. Solo me llevará unos minutos.

—Y entonces, ¿nos pagarás?

—Mañana, como os he dicho. Podéis pasar la noche aquí, hay comida y alcohol, y me he tomado la libertad de traer algunos periódicos. —Sonrió con nerviosismo.

—¿Pasar la noche aquí? —repitió Gomes—. Tienes que estar de coña. No pienso dormir aquí.

—Cállate —le gritó Phipps.

—Eres libre de irte —añadió Ashley rápidamente—. La cosa estará perfectamente a salvo aquí. Nadie conoce este lugar, por eso asumí… mos que preferiríais… eh… pasar desapercibidos. Pero si no…

—Estaremos bien aquí —dijo Phipps—. Hemos dormido en sitios peores.

—Habla por ti —murmuró Gomes—. Yo tengo que salir de aquí.

Phipps le atacó.

—¿Y dejarme con esta maldita momia? No, no lo creo.

—Escucha, tú te vienes conmigo. Ya has oído al profesor, aquí estará a salvo. Nadie la molestará. Yo tengo que ir a ver a Wilma y decirle que empiece a hacer las maletas. Quiero estar fuera de Arkham mañana mismo.

Phipps sacudió la cabeza.

—¿Estás loco? ¿Vas a echarlo todo a perder por ir a ver a una tía?

—No conoces a Wilma.

Phipps se aproximó hacia él enseñándole los dientes.

—Ahora mismo McTyre sabe quién ha hecho esto. Tendrá a tipos buscándonos por toda la ciudad. ¿Crees que él no la conoce?

—Me trae sin cuidado. —Gomes dio unas palmaditas a la forma de su pistola enfundada—. Disparo mejor que cualquiera, incluso con el brazo lisiado. Y mantendré los ojos abiertos, no soy estúpido.

—Tengo pruebas que afirman lo contrario —dijo Phipps.

Gomes frunció el ceño.

—Ninguno de los tipos de McTyre estará en el club Tictac. Es territorio de Donohue, y ya sabes lo que opina de los O’Bannion.

—Sí, y por lo que a él respecta, aún estás trabajando para ellos. Así que dale un par de vueltas, anda.

—Donohue me conoce —respondió Gomes—. Voy a ver a Wilma y tú no me lo vas a impedir, Phipps. No me lo pongas difícil, que no me apetece pelear ahora. —Dobló el extremo de su chaqueta, con lo que la culata de su pistola quedó al descubierto de forma agresiva—. ¿Y a ti?

Phipps lo miró.

—¿Cuánto tardarás?

—Volveré mañana por la mañana. Puede que te traiga un donut. —Gomes desvió la mirada de él a Ashley, que observaba el enfrentamiento con los ojos bien abiertos, como los de un pez—. ¿Y qué hay de ti, gordito? ¿Tú también quieres uno?

—Si vas a irte, vete —le espetó Phipps—. Pero si quieres tu maldito dinero, más te vale estar aquí cuando tenga lugar el intercambio. Y te juro por Dios que, como nos traigas a la pasma, te mataré con mis propias manos.

—Sí, sí. —Gomes se dispuso a darle la espalda, pero se detuvo—. Intenta no tener un accidente como el de Jodorowsky, ¿eh? No me haría ninguna gracia encontrarme con algo así a la vuelta. —No esperó a que Phipps respondiera. Se alejó por el túnel a zancadas, silbando mientras se imaginaba la cara de Wilma cuando le dijese lo del dinero.

Y aunque las sombras parecían oscurecerse a su alrededor, fingió no darse cuenta.

Alessandra estaba en algún lugar frío y duro, de piedra. La artillería… No, los tambores retumbaban con un ruido sordo en la distancia. Puede que, bajo sus pies, o quizá sobre su cabeza, no podía saberlo.

Ante ella solo había oscuridad, un gran vacío que se extendía más allá de los límites de su visión. Intentó ponerse de pie y escuchó algo que tintineaba. Cadenas… Estaba encadenada. Alguien la había atado a las piedras. Miró a su alrededor. Había… gente cerca de ella. Hombres, o tal vez mujeres, desnudos a excepción de unas grotescas máscaras, solo que esta vez no eran de gas sino máscaras ornamentadas con ónix y oro. Estaban rezando, o puede que, cantando, pero suavemente; casi como si tuvieran miedo de que alguien los oyese.

O algo.

Intentó hablar, pero de su boca no salió ningún sonido y, aunque trató de levantarse una vez más, las cadenas se lo impidieron. El pánico comenzó a carcomer los límites de su aplomo. No sabía dónde estaba o cómo había llegado hasta allí; lo único que sabía era que, si no escapaba, moriría. Algo se aproximaba. A su espalda, los cánticos habían cambiado, volviéndose más guturales, y los tambores… Su ritmo era distinto. Más veloz.

Más hambriento.

Tiró de las cadenas, pero estas no cedieron. En la oscuridad, pudo entrever un indicio de movimiento, como si algo inmenso se revolviese en las profundidades. Sus intentos se volvieron frenéticos. Sintió algo frío en su interior y no pudo apartar la vista de la oscuridad. A su alrededor, notó cómo sus captores se calmaban al postrarse ante este movimiento difuso. No podía llenar sus pulmones de aire.

Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai.

N’kai.

N’kai.

N’KAI.

La palabra la atravesó como una sacudida eléctrica. No la había reconocido, pero la comprendía igualmente. Se retorció en el interior de su cabeza, extendiéndose por la médula ósea, inundándola y vaciándola.

Esta vez consiguió gritar, y esto hizo que despertara. Se levantó de la silla dando tumbos, con el corazón latiéndole a mil por hora y el estómago revuelto. Se había quedado dormida poco después de volver de su paseo con Visser. Los pastelitos le habían revuelto el estómago y ni siquiera el café le había bastado para mantenerse despierta.

Una capa de sudor la cubría y se sintió sonrojada y pegajosa, todo a la vez. Bajó la mirada hacia su cuerpo, pero no vio marcas ni heridas. Entonces se irguió y se echó algo de agua en la cara, evitando mirarse al espejo.

Llevaba la ropa de trabajo y estaba esperando a que Pepper apareciese. Miró a través de la ventana, pero se quedó helada: había algo allí abajo, prácticamente oculto bajo la neblina crepuscular. Alguien que observaba el hotel desde el parque.

No, observaba el ático. Sintió cómo una mano fría agarraba su columna vertebral y sus dedos buscaron el revólver, aunque no fuera a dispararle. La neblina se disipó y aquella persona desapareció con ella, así que dejó caer las cortinas y se desplomó en el asiento. Había sido el sirviente de Zamacona, estaba segura de ello.

Un golpe en la puerta hizo que se enderezase rápidamente. Con el revólver en la mano, se puso de pie y se acercó a ella, pero esperó hasta oír la voz de Pepper antes de abrir la puerta.

—Parece como si te hubiera pasado un camión por encima —dijo.

—¿Eso era un chiste?

—No uno gracioso. —Pepper entró en la habitación—. Puede que tengamos problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Estaba en el garaje y unos tíos entraron, así, engominados. De esos que ni muertos entrarían en un sitio como aquel. Se metieron en la oficina de De Palma y él me llamó.

—Y supongo que no fuiste.

—Claro que no. Si Iggy no me hubiese avisado, habría estado en apuros. —Pepper se quitó la gorra y se pasó una mano por el pelo—. Así que me escapé por la ventana del retrete, y mira que era estrecha.

—¿Quiénes eran?

—No me paré a preguntárselo, pero fijo que eran matones de los O’Bannion.

—¿Y estás segura de que te buscaban a ti?

—A nosotras —dijo Pepper. Tomó los cigarrillos de Alessandra y eligió uno—. Creo que has armado una buena, señorita.

Alessandra frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Alguien nos vio en el Hibb la otra noche. Los O’Bannion parecen haberse interesado por nosotras.

—Eso podría complicar las cosas.

—Qué me vas a contar. ¿Qué hacemos?

—Seguir con el plan, obviamente. Nunca he dejado que una organización criminal me detenga, y esta no será la primera vez. —Alessandra agarró su gorra y se la puso—. Y ahora vamos a encontrar a ese ladrón.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El club Tictac

El club Tictac, como el Clover, estaba escondido a plena vista. Por lo que sabía Pepper, se entraba por una insulsa escalera aledaña a una tienda de relojes, aunque se suponía que el propio club se encontraba bajo un colmado adyacente. Incluso estando estacionadas en la calle, Alessandra podía escuchar el jazz que gemía desde algún lugar cercano.

—Nunca había estado aquí —dijo Pepper, inclinándose sobre el volante.

—¿No?

—Ni siquiera he dejado a nadie aquí antes. —Pepper dio una calada a uno de los cigarrillos de Alessandra—. Se oyen historias sobre este lugar.

—Parece que Arkham está lleno de ellas.

—Sí… —Pepper la miró—. Y ahora, ¿qué?

—Entro, encuentro a Gomes y consigo las respuestas que necesito.

—¿Y si te manda a paseo?

—Entonces le enseñaré lo mucho que habrá metido la pata —contestó Alessandra—. Tú te quedas aquí.

—¿Qué? ¡Pero puede que necesites a alguien que vigile tu espalda!

—Vigílala desde aquí.

Pepper frunció el ceño, pero no discutió más. En lugar de eso, dijo:

—Y después… ¿qué vas a hacer? Una vez encuentres la momia, digo.

—Supongo que me iré —dudó por unos segundos y luego añadió—. ¿Y tú?

—Imagino que volveré a ser taxista. —Pepper suspiró y se despatarró en el asiento—. Aunque, después de esto, me aburriré como una ostra —hizo una pausa—. Y echaré de menos el dinero.

Alessandra sonrió.

—Sí, sé que lo harás. —Se estiró en el asiento para pellizcar el hombro de Pepper—. Voy a entrar. Estate preparada para cuando salga.

—¿Y si no te dejan pasar? Quiero decir, no es que te hayas vestido para la ocasión.

—Puedo ser muy persuasiva cuando lo necesito.

Alessandra se bajó del taxi y cruzó la calle. La noche caía sobre Arkham y las sombras se aglomeraban a las orillas de la luz. Algo en aquella oscuridad le recordaba a sus sueños y, por un momento, se encontraba en otro sitio. Las estrellas sobre su cabeza se convirtieron en luces de estructuras imposibles y el cielo nocturno parecía el techo de una gran caverna.

Levantó la vista y sintió algo en su interior que se extendía hacia la oscuridad, como si buscase refugio, pero se cubrió la boca con la mano y se obligó a seguir caminando. Lo último que necesitaba era ponerse a vomitar en mitad de la calle.

Llamó a la puerta y esta se abrió para dar paso a un hombre alto y vestido de forma similar a ella, aunque con muchas más cicatrices en el cuerpo. Había una escopeta junto a la puerta, pero aparte de eso no iba armado. Teniendo en cuenta su tamaño, pensó que no la necesitaría. Él la miró de arriba abajo sin hacerle ninguna pregunta: era obvio por qué estaba allí.

Se hizo a un lado con un gruñido y ella entró. Tan pronto como el hombre cerró la puerta a su espalda, hizo un gesto hacia un imponente reloj de pie colocado al otro lado de la abarrotada y desordenada tienda. Ella se acercó a él y se preguntó cómo acceder al pasadizo que en teoría se encontraba detrás. Se volvió hacia el hombre.

—¿Cómo…? —empezó.

—Medianoche —respondió él, sentándose en un taburete junto a la puerta y agarrando un periódico doblado. Extrajo un lápiz de detrás de su oreja, le dio un toquecito con su lengua y retomó la ardua tarea de completar un crucigrama.

Ella pestañeó y se volvió, colocando las manecillas del reloj en posición de medianoche. Escuchó un fuerte clic y la esfera del reloj giró hacia dentro, revelando una angosta escalera. El sonido de la música ascendió hacia ella y la envolvió como si la invitara a bajar por aquella.

El reloj se cerró tras ella mientras descendía y pensó que se trataría de una placa de presión. Todo era muy ingenioso, como si estuviera sacado de una novelucha.

El descenso tan solo le llevó unos segundos. Aunque la escalera era claustrofóbica, estaba bien iluminada, al menos. A sus pies encontró otra puerta, esta vez vigilada por un hombre vestido con un esmoquin demasiado ajustado. Era tan ancho y voluminoso como el de arriba y su rostro parecía una masa de granito, pero este no tenía cicatrices; al menos, ninguna a simple vista.

La detuvo y se dispuso a cachearla, pero en lugar del Webley encontró un sobre con dinero que apareció de pronto en el bolsillo de su chaqueta. El hombre sonrió.

—Puede pasar, señorita.

—Gracias, es usted muy amable.

La música nubló sus sentidos en cuanto entró. Era demasiado fuerte, y se preguntó cómo alguien iba a escuchar a los cantantes con el atronador y discordante ruido de la banda. Relojes de todos los tamaños y colores adornaban las paredes y, fijándose un poco más, pudo ver que cada uno de los pocos que funcionaban marcaba una hora distinta. No había dos iguales, toda una rareza. Empezaba a entender que Arkham estaba llena de ellas.

No le costó mucho divisar a Gomes, que le sonreía a una mujer sentada a su lado. Una camarera, quizá, o una cantante. Recordó lo que había dicho Vigil sobre que Gomes estaba con una mujer.

Quienquiera que fuese, eligió ese momento para levantarse e irse. Tal vez fuera a empolvarse la nariz. Daba igual la razón, Alessandra estaba decidida a aprovecharse de la situación. Avanzó hacia la mesa, moviéndose tan rápido como se lo permitía la multitud que la rodeaba.

Gomes la vio llegar y entrecerró los ojos. Estaba claro que la había reconocido, pero no sabía por qué. Se sentó sin esperar su invitación.

—Hola, señor Gomes.

—¿Quién diablos eres?

Alessandra se quitó la gorra y frunció el ceño.

—No me recuerda. —Lo examinó con frialdad. Llevaba un cabestrillo en el brazo, pero no estaba herido de gravedad. Al fin y al cabo, solo lo había rozado.

—¿Debería? —respondió él, beligerante.

—No, supongo que no. Es usted un poco corto, sospecho que no es el cerebro de la banda. ¿Así es como se dice? ¿El cerebro? —Lo estaba picando, a pesar de que sabía que era una mala idea. Pero había intentado dispararle y se merecía una pequeña recompensa, aunque fuera insignificante.

Él se levantó dando tumbos con el rostro crispado.

—¿Qué has dicho? —gruñó.

—¿Y encima sordo? La vida le ha tratado mal, amigo. —Se recostó en su asiento y lo miró con cautela. Los tipos como él rara vez se decantaban por usar su arma como primera opción, preferían el roce de los puños contra la piel.

—No sé quién eres, pero sí sé cómo cerrarte el pico. —Se lanzó hacia ella, que se puso de pie de un salto. Sus puños impactaron con un golpe seco en los riñones de Gomes. Él se tambaleó y ella aprovechó para agarrarlo por la camisa, arrastrándolo hacia sí. Antes de que pudiera recuperarse, embistió con la rodilla su entrepierna. El hombre emitió un grito ahogado y se derrumbó sobre la mesa, que se volcó. Alessandra consiguió salvar su gorra antes de que tocase el suelo, se la puso y retrocedió mientras él volvía a ponerse en pie respirando con dificultad y con los ojos llorosos.

Sacó su revólver y él se quedó rígido. La música se detuvo y Alessandra pudo sentir una multitud de ojos sobre ellos, pero eso no hizo que desviase los suyos de su presa.

—Déjame decirte quién soy —dijo—. Soy una mujer que necesita respuestas, y tú eres el afortunado que me las facilitará. Eso debería estar dentro de tus capacidades, por muy limitadas que sean.

—No sé de qué me hablas.

—Aún no he formulado mi pregunta.

—Y no lo harás. —La cortó una nueva voz.

Miró por encima de su hombro y se encontró con un hombre delgado, enjuto y con el cabello moreno que la fulminaba con la mirada. Lo acompañaba un ejército de hombres mucho más grandes que él, vestidos de punta en blanco y aparentemente incómodos con aquellos cuellos almidonados. Todos iban armados, o eso supuso por los bultos en sus chaquetas.

El hombre bajito la apuntó con el dedo.

—¿Quién te crees que eres y qué demonios haces en mi club? Responde a la primera pregunta antes.

—S-señor Donohue —empezó el secuaz, nervioso—. No sé quién es esta tía. Vino y… ¡me atacó!

—Cállate, Gomes —gruñó Donohue sin mirarlo—. Si está aquí por ti, esto se convierte en tu problema, ¿entendido? —Fijó su mirada en Alessandra, a quien le vino a la mente la imagen de un zorro hambriento al que había visto una vez—. Estoy esperando.

—Necesito información.

—¿Ahora las mujeres tienen licencia para investigar? —dijo Donohue antes de soltar una carcajada. Sus hombres se unieron a él hasta que los calló con un movimiento de su mano—. Gomes no sabe nada.

—No has dado ni una —respondió Alessandra.

Donohue frunció el ceño y miró a su alrededor.

—¿Te crees que esto es un examen? —Negó con la cabeza—. Ve al grano. ¿Qué quieres saber?

Alessandra lo examinó, sopesando sus opciones. Enfundó el revólver.

—La exposición de la momia —dijo.

—Sí, he oído algo sobre eso. Todo el mundo lo ha oído. —Miró a Gomes de reojo, quien reculó—. ¿Ha sido cosa tuya, Gomes? —Donohue silbó—. Has sido un chico malo. Malo y estúpido. —Gomes parecía un animalillo acorralado ante la horrible y afilada sonrisa de Donohue.

Con un grito de pánico, Gomes sacó de repente el Colt escondido bajo su chaqueta y abrió fuego de forma incontrolada, lo que provocó los chillidos del público. Donohue y sus hombres se dispersaron y Gomes se apresuró hacia la puerta seguido por Alessandra, quien no tenía muy claro lo que haría cuando lo alcanzase, pero se negaba a perderlo de vista.

Gomes volcó una mesa y la condesa se vio obligada a saltar por encima de ella. El hombre empujó al portero hacia un lado y salió de allí como un tiro. Escuchó a Donohue gritar tras ellos y seguirlos y, mientras ella corría escalera arriba, Gomes se convirtió en una figura apenas visible. Iba maldiciendo en portugués entre dientes hasta que, finalmente, se detuvo en el descansillo y apuntó con su arma.

Sin tener adónde ir, Alessandra continuó corriendo. El estruendo de la automática resonó como un trueno en el hueco de la escalera y sintió que algo le arrebataba la gorra de la cabeza. Se agachó sin detenerse, consciente de que su única oportunidad era acercarse.

Él volvió a disparar, pero entre el pánico y la tenue iluminación, le falló la puntería. El disparo rebotó en el hueco de la escalera y resonó hasta el fondo. No tardó mucho en lanzarse sobre él, agarrar el cañón de la automática y obligarle a apuntar hacia arriba. Su ímpetu logró empujarlo hacia atrás y chocaron con la puerta, que arrancaron sus goznes con un fuerte golpe.

Alessandra cayó sobre él, mientras luchaba por el control de la pistola. Él le asestó un puñetazo en el costado, maldiciendo a voces, y ella se retorció para darle un codazo en la cara. El arma repiqueteó a lo lejos y entonces escuchó los gritos provenientes del piso inferior. Gomes también, así que la empujó hacia un lado y trastabilló hacia la calle con la nariz ensangrentada.

Para cuando logró ponerse en pie, él ya se había marchado. Escuchó el chirrido de unos neumáticos y vio el taxi de Pepper aproximándose a toda máquina hacia ella. Bajo sus pies podían oír el sonido de las pisadas: era hora de irse. Se apresuró hacia el taxi tan pronto como este aminoró su marcha y, para cuando el primero de los hombres de Donohue puso un pie en la calle, ella ya se había subido y había cerrado la puerta de un portazo. La luz de los disparos iluminó el cielo y Pepper pisó el acelerador.

—¿Qué narices ha pasado ahí atrás? —gritó Pepper, dirigiendo el taxi lejos de aquel club—. ¿Por qué nos disparan?

—Quizá algo de lo que dije les molestó —respondió Alessandra, mirando hacia atrás. No tenía ni idea de adónde se habría ido Gomes y dio un puñetazo al asiento, enfadada—. Lo hemos perdido.

—Puede que sí, pero sabemos que aún sigue por aquí, ¿verdad? Eso ya es algo, yo creo. —Pepper la miró de reojo con una amplia sonrisa—. Aunque ha sido emocionante, ¿eh?

—Nos han disparado.

—¡Lo sé! Nunca me habían disparado. —Pepper dio unos golpecitos al volante—. ¿A ti te pasa mucho?

—No. —Alessandra frunció el ceño—. No es algo con lo que disfrute.

—¿Y ahora qué? —preguntó Pepper.

—De vuelta al hotel, supongo. —Alessandra cerró los ojos—. Es tarde y necesito pensar. —Hablaría con Freeborn a la mañana siguiente, tal vez podría darle alguna pista nueva. De todas formas, necesitaría hablar con Muldoon. Si conocía el paradero de los demás, tal vez tendría una oportunidad de atrapar a Gomes.

Si no, Zamacona estaría decepcionado.

—¿Sabes qué es lo que siempre me ayuda a pensar?

Alessandra abrió un ojo.

—¿Qué?

Pepper le sonrió.

—La tarta.

CAPÍTULO VEINTE

La tarta

A pesar de la hora que era, el restaurante de Velma estaba prácticamente lleno cuando llegaron. El rumor de las conversaciones era fuerte, y el tintineo de la cubertería, constante. Alessandra y Pepper se apropiaron de un reservado en una esquina junto a la ventana y la condesa siguió el consejo de la taxista y pidió un café acompañado de una porción de tarta.

La tarta estaba bien. El café, como esperaba, no tanto. Los estadounidenses no entendían el café, de la misma forma como los ingleses no entendían el té. Lo apartó, preguntándose si su sabor mejoraría una vez lo hubiese dejado enfriar.

Pepper añadió una absurda cantidad de azúcar y leche al suyo y Alessandra se sintió ligeramente ofendida en nombre de aquel café. ¿Por qué querrías beber algo cuyo sabor no soportas? Pero en lugar de eso, preguntó:

—¿Por qué este sitio tiene forma de vagón?

—Porque solía ser uno —respondió Pepper con la boca llena de tarta—. Mola, ¿verdad?

Alessandra miró a su alrededor. Solo había un puñado de reservados pegados hacia la pared, por lo que la mayoría de los clientes estaban sentados en la barra cromada del comedor. Los olores a pastel de carne y a guiso se entremezclaban de forma agradable en el ambiente. Empujó su plato hacia un lado y observó cómo Pepper se acababa la tarta.

—Delicioso, pero sigo deprimida.

—Así que se escapó. ¿Y qué? Podemos volver a encontrarlo. Podríamos visitar el motel una vez más o… ¡Eh! ¿Y si hablamos con ese médico de caballos que te comenté? Alguien sabrá algo.

—Puede. —Alessandra se volvió al oír el tintineo de la campanilla sobre la puerta y vio un rostro conocido entrar al restaurante. Pertenecía a un hombre esbelto, vestido de punta en blanco y que le resultaba vagamente familiar. Él la divisó y le dedicó una sonrisa fría y dura mientras tomaba asiento en la barra. Sintió un escalofrío cuando se dio cuenta de dónde lo había visto antes: en el motel. El bulto en su chaqueta revelaba que el hombre iba armado, y tampoco estaba solo. Otro hombre, vestido de forma similar, aguardaba de pie fuera del local, mirándolas detenidamente como si buscara problemas.

—Pepper —dijo Alessandra—. El de la barra. ¿Es ese el que fue a buscarte al garaje?

Pepper se volvió y su rostro se endureció.

—Sí —dijo con suavidad.

—Bien. Ve a buscarme otro café.

—Ni siquiera te has acabado el que tienes —protestó Pepper, sin quitarle los ojos de encima a aquel hombre.

—Pepper, ve a la barra. Quédate ahí, no importa lo que pase.

Pepper palideció.

—¿Qué vas a hacer?

Alessandra no la miró.

—Haz lo que te digo, por favor.

Lenta y reticentemente, Pepper se levantó. Alessandra esperó sentada, aunque no por mucho tiempo.

—Antes me pasé por su hotel —dijo aquel hombre delgado, sentándose en el reservado frente a ella. Pudo ver el cañón de una automática sobresaliendo de su ejemplar doblado del Advertiser. No iba a correr ningún riesgo esta vez—. Parece que no estaba por allí.

—No suelo estar donde la gente cree que me encontrará. —Alessandra removió su café—. ¿Está aquí para amenazarme? —Escuchó el inconfundible clic del seguro de una pistola al desactivarse y frunció el ceño—. No será usted tan incompetente como para dispararme aquí, ¿verdad?

—Preferiría no hacerlo, pero tampoco dudaría si fuera necesario.

—Entonces, ¿qué quiere? —dio un sorbo a su café, que sabía amargo.

—Que nos levantemos y salgamos a dar un paseo como si fuéramos viejos amigos.

—¿Y por qué iba a hacerlo? Estoy muy cómoda aquí. Si me va a disparar, por favor, hágalo.

—No estoy aquí para matarla. Mi superior quiere hablar con usted.

—¿Y quién es su superior? —Pepper los observaba desde la barra intentando llamar su atención, pero Alessandra la ignoró.

—Venga conmigo y averígüelo. —Se puso en pie con el arma aún preparada y ella, con cierta reticencia, lo imitó. El hombre le arrebató el revólver de su chaqueta y se lo metió en el bolsillo del abrigo.

—Yo me quedo con esto. Y ahora, muévase.

—Muy bien. —Hizo un gesto con la mirada a Pepper y sacudió la cabeza a escondidas cuando la taxista intentó abrir la boca. Por suerte, Pepper pilló la indirecta—. Aún no he pagado el café.

Él la miró y, al ver su expresión seria, hundió la mano en su bolsillo para luego sacar un par de monedas y tirarlas en la mesa.

—¿Contenta? Andando.

Abandonaron el restaurante y se adentraron en la humedad de la noche. Todo olía a lluvia. Había un automóvil esperándolos frente a la cafetería ocupado por dos hombres más, igual de bien vestidos. Uno estaba sentado en la parte delantera, tras el volante, y otro detrás. Acomodaron a Alessandra sin demasiado cuidado en uno de los asientos traseros.

—Arranca, Frank —gruñó el hombre sentado junto a ella. Era grande y oscuro, un «irlandés negro[1]», como los llamaban los estadounidenses. Miró a su captor, quien se sentó en el asiento del copiloto.

—¿Te ha tratado mal, Jimmy?

Jimmy negó con la cabeza.

—No le di la oportunidad, señor McTyre.

McTyre sonrió como un lobo dejando al descubierto sus dientes amarillentos por la nicotina.

—Bien. —Su mirada oscura se posó en Alessandra—. ¿Sabes quién soy? —Tenía un fuerte acento irlandés con el que era imposible que le confundieran con un lugareño.

—No, aunque deduzco que su nombre es McTyre.

No parecía decepcionado por aquello.

—Sí, bueno, yo sí sé quién eres. De hecho, sé mucho más que eso, pero todo a su tiempo. —Hizo un gesto—. Al muelle, Frank. Ya sabes dónde.

—Les convendría saber que estaba con alguien.

—¿Con quién? ¿Con ese niñato del taxi? —McTyre se encogió de hombros—. Pues muy bien. Ni siquiera entraba en nuestros planes matarte.

—Ah, ¿no? —preguntó ella, advirtiendo la mueca de decepción en el rostro de Jimmy.

—Primera regla del negocio: nunca mates a alguien si no es necesario.

—¿Y en qué clase de negocio está metido? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Incluso sabía quién era McTyre, a grandes rasgos. Era el segundo al mando de la banda de los O’Bannion y el rey del bajo mundo en Arkham, un feudo construido principalmente sobre el contrabando. Pero quería comprobar cuánto estaba dispuesto a revelar.

Algunos criminales eran unos fanfarrones que disfrutaban jactándose de lo que hacían. Otros, te matarían a la mínima señal de alarma o duda. Siempre era sensato adivinar quién estaba al otro lado de la pistola antes de hacer algo estúpido.

McTyre la examinó y luego soltó una carcajada.

—Tiene un buen par, ¿no, Jimmy?

—Sí, señor McTyre. Y bien puesto.

McTyre se reclinó.

—Sabes perfectamente a qué me dedico, encanto. Porque, de manera indirecta, tú también te dedicas a lo mismo. —Se acomodó en el asiento—. Ahora disfruta del viaje. Frank conduce como los ángeles, ¿verdad, Jimmy?

—Salvo cuando le da por atropellar perros, como aquella vez cerca de Christchurch —respondió Jimmy.

—No era un maldito perro —dijo Frank, con aspereza.

—No, probablemente no —coincidió McTyre, zanjando la discusión antes de que comenzase—. Pero no aburramos a nuestra invitada con esas mierdas. Cerrad esa bocaza vuestra hasta que lleguemos. —Cruzó los brazos y miró por la ventana. Alessandra lo imitó, desconcertada.

El Barrio Este le cedió el paso al Barrio Fluvial y, finalmente, al Distrito Comercial. El coche ralentizó su marcha cuando llegaron a las dársenas. La noche estaba envuelta en algodón y la luz de los faros apenas penetraba la niebla crepuscular. Cuando se detuvieron, Jimmy le abrió la puerta.

—Fuera —dijo.

—Muestra algo de cortesía, Jimmy, joder —dijo McTyre, al salir por el otro lado—. Puede que se ponga de nuestro lado.

—Yo no pondría la mano en el fuego.

McTyre rio y se ajustó el abrigo mientras caminaba con pasos largos a través de la neblina.

—Sígueme —dijo, sin mirar atrás. Ella dudó, recelosa.

—Ya lo ha oído —dijo Jimmy, dándole un golpecito en el hombro. Ella se volvió y le lanzó una mirada calculadora. Sabiamente, Jimmy retrocedió con las manos extendidas. Alessandra sonrió y siguió a McTyre, quien la esperaba a pocos pasos, junto al muelle. El olor del río pesaba en el aire nocturno y podía oír el gemido de una sirena de niebla apenas perceptible en la distancia. La neblina cubría el Barrio Fluvial como una gran ola y ocultaba los edificios cercanos, y no tardaron en perder de vista el coche a excepción del tenue brillo de sus focos delanteros.

—Odio estas putas horas de la noche —dijo, contemplando el río.

—Entonces, ¿por qué traerme aquí?

Él la miró.

—¿Preferirías que le hubiera dicho a Jimmy que te rebanase el cuello y te tirase al pantano? Nah, no lo creo.

—Eso no es una respuesta.

Él devolvió su mirada al río.

—Eres bastante bocazas para ser una furtiva.

—¿Una furtiva?

—¿Cómo llamarías a alguien que llega a un coto de caza ajeno y empieza a hurtar en él? —Sacó una pitillera plateada de su abrigo y la abrió—. He investigado sobre ti, ¿sabes? —Advirtió su expresión de sorpresa y le dedicó otra sonrisa lobuna—. Eh, ya me has oído. O’Bannion, mi jefe, tiene mucha influencia; más de la que imaginas. Y cuando le mencioné tu nombre, hubo muchas reacciones.

—¿Debería sentirme halagada?

—Nah, solo agradecida. —Escogió un cigarrillo y dio unos golpecitos con él sobre la caja—. Mi jefe me ha pedido que te dé un susto. Y que, si no puedo hacerlo, te soborne. —La miró—. Puedes imaginar mi sorpresa cuando lo oí.

—¿Por qué querría sobornarme?

—Mi jefe es un hombre pragmático. Si no te asustas, significa que tienes una buena razón para quedarte. ¿Por qué malgastar una bala en alguien que podría hacer el trabajo por ti? —McTyre rio y encendió su cigarrillo. Le ofreció uno y, tras dudarlo por un momento, lo aceptó.

—Muy bien, lo escucho.

El cigarro era barato y nauseabundo, pero dejó que se lo encendiera.

—No estaba autorizado —dijo—. ¿Sabes lo que significa eso?

—Sí. Actuaron sin su permiso.

—Vaya si lo hicieron, los muy capullos. —La miró—. A veces los chicos se creen mejores de lo que son, y normalmente, cuando me entero, me llevo mi parte y lo dejo pasar. Pero esta vez… —negó con la cabeza—. Esta vez, no.

—¿Por qué no?

—Porque ha salido como el culo. —McTyre contempló el río—. Creo que puedes verlo por ti misma.

—Pensaba que había dicho que me darían información.

—Y acabo de hacerlo. —McTyre hizo una pausa—. Debes saber que, en Arkham, no somos los únicos jugando… y Donohue tampoco. Somos simples peones dentro de un gran plan. Vamos por nuestra cuenta ajenos a lo que hace el resto y nos mantenemos en nuestro lado de la calle, por así decirlo. —Lanzó un escupitajo al agua—. Solo que a veces, los demás no son tan respetuosos. ¿Entiendes?

—Furtivos —dijo ella.

Él se dio unos golpecitos en la nariz.

—Lo has captado al vuelo. Gomes y los otros están trabajando para unos furtivos. Llevan un tiempo haciéndolo, o eso parece. Jugando a dos bandas, como me gusta llamarlo. Es un mal asunto, demuestra falta de sentido común y no me gusta cuando mis muchachos hacen tonterías. Llama demasiado la atención de la gente equivocada.

—Y eso es malo, ¿no?

Él la miró.

—¿Por qué no te callas?

—No, si estoy de acuerdo contigo. Llamar demasiado la atención puede ser perjudicial. —Alessandra observó un barco de pesca en la distancia que se deslizaba entre la niebla y se preguntó quién salía a pescar por la noche—. La pregunta es, ¿qué hacemos ahora?

McTyre guardó silencio por unos segundos.

—Encontrar a Gomes no será un problema. Por eso Jimmy estaba en el Tictac esta noche, de hecho.

—Ah. Lo siento.

Apartó sus disculpas con un gesto de su mano.

—Sí, bueno, como te he dicho, encontrarlo no será un problema. Quiero saber para quién trabaja.

—En eso estamos de acuerdo.

McTyre tiró su cigarrillo al agua.

—Sí. —Se escupió en la palma de la mano y la extendió hacia ella, que dudó antes de imitarlo y estrechársela. Su apretón era fuerte, y se volvió aún más firme cuando tiró de su mano hacia sí a modo de advertencia—. Más te vale no hacer trampas, señorita, o le diré a Jimmy que te tire en algún lugar en el que tarden siglos en encontrarte, ¿entendido?

—Ni se me ocurriría, se lo aseguro. ¿Cuánto tiempo cree que llevará?

McTyre se encogió de hombros y se limpió la mano en el abrigo.

—No mucho. Arkham es grande, pero no tanto. No hay muchos sitios donde esconderse. —La señaló con el dedo—. Cuando lo encontremos, te lo haremos saber. —Y con esto, se volvió hacia el coche.

Ella hizo el amago de seguirlo, pero McTyre la detuvo.

—¿Adónde coño te crees que vas?

—Pensaba que sería lo suficientemente educado como para llevarme de vuelta.

—Pues estabas equivocada. —Sonrió y chasqueó los dedos. Jimmy le tiró su revólver y McTyre se lo entregó—. Solo por si acaso. Nos vemos, condesa.

Y con eso, la dejó de pie entre la niebla con la única compañía del agua golpeando contra las dársenas. Escuchó el rugido del motor del coche y vio el movimiento de sus luces alejándose en la distancia.

Algo de metal se agitó poco después, seguido de otro sonido. Al principio era suave, tanto que no estaba segura de si lo había oído realmente. Oyó un chirrido lento, casi subrepticio. Se alejó del río hacia la calle y el sonido la siguió. Algo o alguien la estaba siguiendo.

Aceleró el paso y buscó a tientas su arma. Se planteó parar y enfrentarse a sus perseguidores, pero algo le decía que no era buena una idea.

—Me decepcionas, condesa. —La voz de Zamacona se deslizó a través de la niebla y Alessandra se volvió, pero no pudo identificar la dirección de la que provenía.

—Pensé que teníamos un trato, Zamacona.

—Y yo, pero no estás buscando nuestras pertenencias.

—Sí que lo hago. —Ella apuntó con el revólver.

—Mentirosa. —Una mano le agarró de la muñeca y la apretó. Alessandra gritó y el Webley repiqueteó contra el suelo. Se volvió y le asestó un puñetazo, pero el atacante esquivó el golpe y acabó atizando a las sombras.

Momentos después, una mano se abrió paso a través de la neblina y rodeó su garganta. Su espalda impactó contra la pared de un almacén y Zamacona se inclinó hacia ella con una vaga sonrisa.

—Muy bien, pero no lo suficiente —susurró. El chirrido se hacía cada vez más fuerte a medida que unas figuras encorvadas y rotas iban surgiendo de entre la niebla.

Alessandra reconoció al hombre del sombrero de ala ancha entre ellos. No estaba solo, había otros. La neblina hacía imposible discernir cuántos eran, pero eran más de un puñado. Miró a Zamacona.

—¿Por qué está aquí?

—¿Crees que no estamos observando? ¿Crees que no lo vemos? —Zamacona apretó el agarre alrededor de su cuello mientras observaba desde la neblina—. Si la estás buscando, ¿dónde está, condesa? ¿Por qué pierdes el tiempo yendo a clubes y restaurantes? ¿Por qué hablas con mafiosos?

Ella arañó la muñeca de Zamacona, pero no pudo romper su agarre. Era mucho más fuerte de lo que aparentaba, y mucho más rápido, también.

—Estoy a punto de localizarla —jadeó, pronunciando cada palabra con dificultad—. ¡Lo juro!

Zamacona la levantó del suelo fácilmente.

—¿Dónde? —gruñó, y sus ojos brillaron con una horrible luz—. ¿Quién se la ha llevado?

—A… aún no lo sé —dijo, con la voz entrecortada. Su visión comenzó a ennegrecerse—. Pero lo averiguaré, ¡estoy muy cerca…! —Las palabras brotaron de su boca con rapidez y desesperación. Sabía con terrible certeza que Zamacona le rompería el cuello en cuestión de segundos si dudaba de ella.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, la bocina de un coche rompió el silencio. Las luces resplandecieron a través de la neblina, e hicieron que los seguidores de Zamacona se dispersaran. El propio Zamacona la soltó y se volvió con un gruñido animal.

Su gruñido se convirtió en un grito en el momento en el que el coche lo arrolló, y a este grito lo siguió el chapoteo de Zamacona al caerse al río a causa del impacto. Pepper se asomó por la ventanilla del coche.

—¡Entra! —gritó.

Alessandra enfundó su Webley y se apresuró hacia el taxi, oyendo el chirrido de los seguidores de Zamacona a su alrededor. Uno de ellos salió de entre la niebla con su rostro malformado crispado en una mueca bestial. Alessandra sintió arcadas al oler el hedor de la carne mugrienta y en descomposición cuando unas manos pálidas la empujaron por la espalda contra uno de los laterales del taxi.

Ella lo —o la— golpeó con su Webley, para liberarse de su húmedo agarre, y mientras la criatura se tambaleaba gimoteando, abrió la puerta. Más manos salieron de entre la neblina, que la agarraban desde todas las direcciones. Empezó a disparar de forma incontrolada tratando de hacerlas retroceder y, en el momento en el que se arrojó hacia el asiento trasero del taxi, escuchó el sonido de una tela rasgándose.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Las manos se estiraron hacia ella, clavándose en sus piernas y pies mientras Pepper daba marcha atrás al taxi. Una de las criaturas se sujetó a los lados de la puerta con medio cuerpo dentro del coche en el momento en el que este se precipitaba marcha atrás, alejándose del muelle. La criatura enseñó sus dientes negros a Alessandra y siseó cual serpiente. Sus ojos blanquecinos nadaban en unas profundas cuencas mientras un rostro sacado de la más funesta pesadilla de un director de funeraria se lanzaba hacia ella a trompicones.

Alessandra apuntó con su Webley y disparó hasta vaciar el tambor. Con un gemido, su atacante cayó hacia atrás y se deslizó fuera del taxi.

—Cierra la puerta… ¡la puerta! —gritó Pepper.

Alessandra dio un portazo torpe y Pepper pisó a fondo el acelerador. Cayó en el asiento mientras el taxi rebotaba por la calle.

—¿Qué diablos era eso? ¿Con qué me he dado?

—Con mi jefe.

—¿Con Zamacona? —gritó Pepper—. ¿Era ese?

—Sí —jadeó Alessandra.

—¿Está muerto?

—Aunque me encantaría que fuera así, lo dudo —carraspeó—. En el mejor de los casos, le habremos enfadado más de lo que ya lo estaba. —Se volvió para mirar el camino por el que habían venido, pero no había rastro de sus atacantes; solo neblina y sombras.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Abandonando la ciudad

Alessandra se bebió el café sin saborearlo. Estar cansada tenía sus ventajas. Se encontraba en la cafetería en la que ella y Pepper habían comido el día anterior, donde se suponía que Visser se encontraría con ella aquella mañana antes de que fuera a visitar de nuevo al profesor Freeborn. Esta vez, recibir un no por respuesta no entraba en sus planes. En ese sentido, Pepper iba a mantenerlo vigilado mientras Alessandra hablaba con Visser, pues no quería que Freeborn se esfumase de la misma forma en la que Ashley lo había hecho. No hasta que hubiera hablado con él, al menos.

Bostezó, vertió más azúcar en su café y lo removió sin demasiado entusiasmo. Aún estaba vestida con la ropa de la noche anterior. Incapaz de dormir tras las emociones de aquella velada, se había pasado las horas hasta el alba dándole vueltas a todo lo que había descubierto; intentando unir las piezas, como había dicho Pepper. Por desgracia, solo unas pocas parecían encajar. Había algo que se le escapaba, y no conseguía descubrir qué. Estaba claro que Gomes y sus queridos ladrones estaban trabajando para alguien, pero si ese alguien era Ashley o no aún estaba por determinar.

Lo único que sabía es que, hasta que McTyre capturase a Gomes, Ashley era su mejor baza para hallar la momia. Pero para encontrarlo necesitaría hablar con Freeborn, y probablemente también con Orne.

No estaba segura de lo que haría una vez supiese quién había organizado el robo de la momia. Puede que usarlo para negociar con Zamacona. De todas formas, eso significaría que su estancia en Arkham había finalizado.

—Quizá después de esto me vaya a Florida —murmuró—. O a California.

—Yo voto por la segunda opción —dijo Visser, sentándose en el reservado frente a ella.

—¡Tad, has venido! ¿Cómo estás?

—En un apuro. —Visser parecía nervioso, y se sobresaltó cuando la camarera se acercó. Pero esta vez, Alessandra estaba preparada: había interrogado a Pepper sobre la jerga apropiada la noche anterior.

—Pichoncitos en una balsa, por favor —dijo, orgullosa de sí misma.

La camarera asintió.

—Marchando una tostada con huevos. ¿Usted desea algo, caballero?

Visser negó con la cabeza.

—No. No, gracias. —Su rostro se crispó cuando alguien entró en la cafetería y Alessandra miró hacia la puerta, pero no vio a nadie conocido.

—¿Por qué estás tan nervioso? —murmuró en cuanto la camarera se alejó.

—Uno de mis amigos me ha llamado —susurró, mirando a su alrededor con recelo mientras hablaba—. Sabía dónde estaba y pensó que me interesaría saber que uno de los inversores está muerto. Parece que la policía quería hablar tanto con Matthew como conmigo.

—¿La policía?

—Ha sido asesinado —siseó Visser.

—¿Cuándo?

—No me lo ha dicho, y yo no lo he preguntado —miró a su alrededor de nuevo con la cabeza gacha—. Creo que es hora de que vuelva a la gran ciudad, o a cualquiera que no sea Arkham.

Ella se reclinó en el asiento.

—¿De qué tienes miedo, Tad?

—¿Te parece poco aterrador un asesinato?

—Para alguien tan egocéntrico como tú, sí.

Él frunció el ceño.

—¿Eso es un insulto?

—Céntrate, Tad. Responde a mi pregunta. Quizá pueda ayudarte.

Él guardó silencio por unos segundos.

—Creo… creo que me están siguiendo —pronunció esas palabras tan rápido como pudo, como si tuviera miedo de que alguien lo silenciase en cualquier momento.

—¿La policía?

—Puede. —Negó con la cabeza—. Pero no lo creo. Creo… creo… —Su voz se fue apagando—. No sé lo que creo. —Se pasó una mano por el cabello—. Algo se ha torcido, ¿me entiendes?

—No, explícamelo.

Él negó con la cabeza.

—No puedo. Matthew no… Pensé que tú te unirías a nosotros. Cuando te vi en la exposición, pensé que sería cosa del destino. —Soltó una carcajada, pero esta se quebró.

—¿Unirme a vosotros? ¿A qué te refieres?

—Le dije a Matthew… dije que, si Sanford podía tener a un hombre como Chauncey Swann en nómina, ¿por qué no deberíamos hacerlo nosotros? Pero no me escuchó. Pensé… pensé que tú podías encontrar la momia, quizá… pero… —Su voz se fue apagando—. Pero creo que lo he estropeado todo.

—Chauncey Swann… —Alessandra se irguió y golpeó la mesa lo suficientemente fuerte como para hacer tintinear los cubiertos—. ¡Ese era!

—¿Quién?

—Alguien estaba buscando al profesor Ashley, y su descripción encaja con Chauncey Swann. Siempre ha tenido una especial debilidad por los mil rayas.

Visser la miró fijamente.

—¿Lo conoces?

—Es un adquisidor, como yo, solo que he oído que ahora trabaja para otros. ¿Por qué está en Arkham? —hizo una pausa—. Has mencionado a Sanford. Chauncey trabaja para Carl Sanford —calló de nuevo, procesando todo lo que había escuchado—. ¿Unirme a vosotros? ¿A qué te refieres? ¿Orne quiere hablar conmigo?

Visser negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Incluso se ha negado a hablar conmigo sobre el asunto. Creo que alguien se ha ido de la lengua con él respecto a tu… eh… profesión.

Alessandra volvió a reclinarse en el asiento.

—Whitlock.

—¿El tío del seguro? —Visser frunció el ceño y asintió—. También vino a hablar conmigo. —Guardó silencio por un momento—. Creo que deberías acompañarme, Alessandra.

—Una oferta tentadora, Tad, pero ya sabes que no puedo. —Le dio unos golpecitos en la mano y él le devolvió una débil sonrisa. Visser se había encaprichado de ella hacía tiempo, pero desde entonces, su afecto se había suavizado para acercarse más a una amistad. Alessandra era consciente de que se había aprovechado de ello en alguna ocasión, y él lo había permitido. Era extraño que mantuviese un cliente por el que sintiera algo de cariño.

—Entonces, ¿estás decidida a jugar a los detectives? —Sacó su pitillera y le ofreció un cigarrillo que Alessandra aceptó con un gesto a modo de agradecimiento.

—No tengo mucha opción ahora mismo. —Pensó en Zamacona y en el crujido del taxi al chocar con su imponente figura. Un hombre corriente habría salido herido o incluso habría perdido la vida, pero había llegado a la desagradable conclusión de que Zamacona era de todo menos corriente… y lo mismo ocurría con sus lacayos. De pronto, tuvo una idea.

—Dices que crees que te están siguiendo… ¿los has visto?

Él negó con la cabeza.

—No, es solo una sensación.

Alessandra frunció el ceño.

—Tendrás cuidado, ¿verdad, Tad?

Él sonrió de nuevo.

—Mi tren sale mañana por la mañana, es el primer billete que he podido conseguir. Esperaba que pudiéramos cenar esta noche en el restaurante del hotel, si te apetece.

—Estaré allí. Y gracias por tu ayuda, Tad. La aprecio mucho.

—No ha servido de mucho —respondió Visser—. Piensa en lo que te he dicho, Alessandra. No creo que esta ciudad esté hecha para gente como nosotros. —Se levantó y se fue. Molesta, alejó su plato de ella aún sin terminar.

Visser estaba claramente aterrorizado, y eso la preocupaba. Pagó la cuenta y se fue poco después, resentida.

Por su bien, esperaba que el profesor Freeborn estuviera dispuesto a hablar esta vez.

Gomes se abrió camino a través del túnel bajo el cementerio, amargado. La había fastidiado y lo sabía, de la misma forma que sabía que ya no había forma de volver a por Wilma. El dolor de su brazo había empeorado y ahora su espalda también le atormentaba. Le había llevado casi toda la noche, hasta bien entrada la madrugada, llegar hasta el cementerio sano y salvo. Pero lo peor de todo es que Phipps había tenido razón.

Hizo un gesto de dolor y se frotó el brazo. Esa maldita mujer… ¿qué hacía allí? O, mejor dicho, ¿qué hacía Jimmy allí? Había divisado al matón de McTyre sentado en la barra, observando el encuentro desde el principio. Cuando parecía que Jimmy se iba a unir, él había desenfundado su pistola y había echado a correr. Ahora, los gorilas de Donohue lo estarían buscando a él también. A Phipps no le iba a gustar aquello.

Podría ser hora de que Phipps sufriese un accidente como el de Jodorowsky. ¿Por qué repartir el dinero entre dos si era mucho mejor quedárselo todo? Además, sería su compensación por haber perdido a Wilma. Cuanto más pensaba en ello, más le gustaba la idea. Dio una palmadita a su pistola, animado.

Pero cuando llegó a la cámara, no vio a Phipps por ningún lado. En su lugar, había un hombre vestido con una extraña túnica de color granate sentado sobre un montón de ataúdes y meciendo una calavera en sus brazos.

—¿Dónde estabas? —preguntó aquel hombre. Gomes lo reconoció a pesar de llevar aquellas pintas tan raras—. Se suponía que debías estar aquí a primera hora.

Gomes dudó antes de responder.

—Estaba intentando pasar desapercibido. Anoche una tía me causó problemas y entonces algunos de los chicos de McTyre empezaron a pisarme los talones. Y no creo que a ninguno nos haga mucha gracia que aparezcan por aquí.

El hombre de la túnica guardó silencio y Gomes asintió, como si hubiese respondido.

—Sí, eso pensaba. ¿Dónde está Phipps? ¿Y el regordete?

—El profesor tenía otro compromiso. ¿Estás seguro de que no te han seguido?

Gomes resopló.

—Nah. Y si fuera así, ¿qué pasa? Ya tienes tu momia, y en cuanto reciba el dinero, me iré. No tienes de qué preocuparte.

—No estoy preocupado, solo soy precavido. Esa mujer… ¿Quién era? —Había algo en la voz de aquel hombre que ponía de los nervios a Gomes. Era como si ya supiera la respuesta a su propia pregunta.

—Una tía con un acento raro. Estuvo durante el atraco, es la que me disparó. —Gomes se dio unos golpecitos en el brazo—. Intentó darme una paliza de nuevo anoche.

—Me pregunto por qué.

Gomes rio.

—¿Quién sabe? Algunas tías son rencorosas. —Miró alrededor, pero no vio rastro de la caja ni de la momia—. Ya la habéis cargado, ¿eh? ¿Y qué vais a hacer con ella, por cierto?

—¿De veras te importa?

—Claro. —Gomes sonrió y se rascó su barbilla sin afeitar. Algo no encajaba, pero no sabía qué era. ¿Dónde estaba Phipps?

—Vamos a comérnosla —dijo el hombre de la túnica.

Gomes parpadeó, convencido de que había oído mal.

—¿Qué?

—Vamos a comérnosla, trocito a trocito.

—Estás loco. Es una broma, ¿verdad? Muy gracioso.

El hombre suspiró.

—¿Alguna vez te has preguntado lo que sabrán los muertos? ¿O qué poderes seguirán latentes en su interior? —Levantó la calavera y la giró de forma que la luz de la linterna bailó a través de ella—. ¿Qué extraña alquimia percola la médula ósea que supura en el interior de un cadáver inhumado? Los antiguos lo sabían, y nos dejaron esta sabiduría en herencia. A menudo a través de su propia carne, lógicamente.

Posó la calavera y se levantó.

—En el Tíbet, por ejemplo, es común que los aspirantes a hechiceros busquen el cuerpo de un igual y se coman su lengua en un ritual terriblemente íntimo. Los galos solían sacarles los ojos a los muertos para consumirlos, de forma que lo que habían presenciado no cayese en el olvido.

Gomes se lo quedó mirando, confuso.

—¿Qué?

—Después de todo, el conocimiento es solo un nutriente más. Algo necesario para sobrevivir. Ingerir el cuerpo de un ser es formar parte de su vida y sus experiencias… de su alma. Añadir su totalidad a la tuya y enriquecer de este modo la sabiduría.

Gomes sacó su pistola y el hombre se detuvo. No lo podía distinguir, pero creía que estaba frunciendo el ceño bajo su máscara. El hombre no tardó mucho en continuar con su improvisada lección.

—Por supuesto, no lo entenderías. Es un concepto que escapa a tu limitada comprensión. —Se volvió—. Los muertos tienen potencial. Mejoran con los años, al igual que el vino.

Gomes miró alrededor.

—¿De qué demonios estás hablando? ¿Dónde está Phipps?

—El señor Phipps ha recibido su recompensa. Ahora es tu turno.

Gomes no bajó el arma en ningún momento.

—Eso está mejor. ¿Dónde está el dinero?

—¿Quién ha dicho nada de dinero?

Algo duro golpeó a Gomes detrás de la cabeza, y se desplomó en el suelo. Con la cabeza dándole vueltas, trató de levantarse, pero recibió un segundo golpe entre los omóplatos y cayó. Su pistola repiqueteó fuera de su vista y la buscó a tientas, aturdido.

—Creo que con un tercero debería bastar, profesor —dijo el hombre con suavidad.

Gomes se dio la vuelta y se encontró con el rostro colorado y rollizo de Ashley, quien levantó el fémur que sujetaba con las dos manos como si se tratara de un garrote. Gomes intentó decir algo, pero lo único que salió de su boca fue un graznido. El golpe cayó y las sombras se apoderaron de él.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Swann

Cuando Alessandra y Pepper llegaron, Freeborn no estaba en su despacho. No les fue difícil encontrarlo, pues estaba en el mismo edificio que el de Ashley, solo que un piso por encima. La oficina de Freeborn no tenía nada que ver con la suya: estaba más ordenada, aunque no era mucho más amplia. Como la puerta estaba abierta, entraron sin pensárselo dos veces.

Alessandra hizo una búsqueda rápida, hojeando entre libros, registrando cajones y tratando de encontrar compartimentos ocultos o falsos fondos por debajo de la mesa, al tiempo que Pepper vigilaba.

—¿Algo? —preguntó, momentos después.

—Un revólver y una caja de municiones. —Alessandra los colocó sobre la mesa y se sentó en la silla de Freeborn—. Una puerta sin cerrar significa que volverá. Baja y siéntate en el patio para que pueda verte desde la ventana. Hazme una señal si lo ves, o a cualquiera que parezca sospechoso.

Pepper frunció el ceño, pero no discutió. En lugar de eso, se fue, cerrando la puerta tras ella. Alessandra se recostó en la silla y observó las sombras matutinas que trepaban por las paredes. Se extendían con la luz, arrastrándose y retorciéndose por doquier.

Avanzando.

Parpadeó. No, era ridículo. No se estaban moviendo, no como ella creía. Sacudió la cabeza, tan solo eran los últimos retazos de una pesadilla. Pero incluso así, aquel pensamiento no la abandonó. Solo cuando descubrió a Pepper haciéndole señas frenéticamente desde el patio inferior se dio cuenta de cuánto se había prolongado aquel ensimismamiento.

Escuchó el sonido de alguien al aproximarse por el pasillo y se levantó para esconderse detrás de la puerta con el revólver en la mano.

Freeborn entró poco después, visiblemente preocupado. Alessandra se mantuvo en silencio mientras el profesor caminaba hacia la mesa y abría el cajón, profiriendo una maldición. Entonces cerró la puerta con un portazo, con lo que lo asustó.

—¿Busca esto? —le apuntó con el revólver.

Freeborn se quedó helado.

—Usted.

—Yo.

—¿Por qué está aquí?

—Tengo varias preguntas.

—No pienso contestarlas. —Sus ojos se desviaron rápidamente hacia la puerta. Estaba nervioso.

—¿Qué le ocurre? —preguntó ella.

—Alguien me persigue.

—¿Quién?

—No lo sé, pero va armado.

—Usted también. —Alessandra le lanzó el revólver—. Cuando llegue, yo hablaré con él. ¿Entendido?

Freeborn asintió con brusquedad.

—¿Por qué me ayuda?

—Porque después va a contestar a mis preguntas. ¿Le parece justo?

Freeborn tragó saliva y asintió de nuevo.

—Trato hecho.

—Bien. Siéntese.

Alessandra volvió a colocarse detrás de la puerta y esperó con la mano alrededor de la clava oculta en su bolsillo. El sonido de alguien que se acercaba no tardó en resonar por las paredes del pasillo y le hizo una señal a Freeborn para que se quedara quieto. En el momento en el que la puerta se abrió, la cerró de una patada y escuchó una maldición seguida del repiqueteo de una pistola golpeando el suelo, arrancada de las manos del intruso. La mandó a la otra esquina del despacho de una patada y abrió de un golpe la puerta, pero únicamente vio un destello blanco: el acosador de Freeborn estaba huyendo por la escalera. Lo reconoció con facilidad, pues era el mismo hombre que había estado en la oficina de Ashley, Chauncey Swann.

Bajó la escalera, pero la buena vida había minado su resistencia y ella lo alcanzó sin dificultad. Saltó sobre la barandilla y aterrizó frente a él. Swann, sorprendido, retrocedió; se tropezó con los escalones y se cayó de culo.

—Hola, Chauncey. ¿Cómo va todo?

El adquisidor trató de ponerse en pie, pero Alessandra no le dio la oportunidad de hacerlo. Lo golpeó con su mano en un punto justo debajo de su esternón y él se quedó sin aliento, palideciendo por momentos. Cayó de rodillas, respiraba con desesperación, y Alessandra aprovechó para quitarle el sombrero y lanzarlo lejos de sí.

—¿Por qué estás siguiendo al profesor, Chauncey?

Él masculló una obscenidad y trató de ponerse de pie una vez más. Aunque Chauncey no era demasiado grande o fuerte, Alessandra no tenía ninguna intención de probar su fuerza contra él. Lo volvió a golpear, esta vez con la clava. Solo fue un pequeño golpecito a un lado de su cabeza, lo justo para atolondrarlo, pero Chauncey se desplomó sobre la escaleras con un gemido.

Alessandra se sentó junto a él y esperó a que volviese en sí.

—Volveré a golpearte si me das un motivo, Chauncey. ¿Por qué lo estás siguiendo?

—¿Tú que crees? —gruñó él, mientras se incorporaba hasta quedar sentado. Parecía tan malhumorado como lo recordaba. Chauncey y ella apenas coincidían en los mismos círculos, pero se conocían de manera indirecta lo suficiente como para no gustarse demasiado—. Estoy buscando a su amigo.

—¿Por qué?

—¿Eres estúpida?

—No, pero quiero oírlo.

—La momia. A mi jefe le interesa particularmente adquirirla y, si sabes lo que te conviene, apartarás tu culo de aquí y me dejarás seguir con ello. —Chauncey se inclinó y soltó un escupitajo. Ella lo golpeó con la clava de nuevo, arrancándole un aullido de dolor—. ¿A qué viene eso?

—Cuida tus modales. Y céntrate, Chauncey. No necesito que me cuentes tu vida, solo los hechos. —Se apoyó sobre sus tacones y lo observó—. Así que tu jefe está interesado. Muy bien, ¿en qué me afecta eso? —Levantó la clava con actitud amenazadora.

Chauncey retrocedió.

—¡Nada! Dios. Nada, todavía. Sanford quiere saber quién la ha robado y por qué. —Le lanzó una mirada burlona—. Sabes quién es, ¿no? Carl Sanford, el tipo con más influencia de la Orden del Crepúsculo de Plata. Puede que hayas oído hablar de él.

—Puede. ¿Cree que Ashley es el responsable?

—Pregúntaselo tú misma.

—¿Qué te he dicho de los modales? —Se dio unos golpecitos en la palma de su mano con la clava y Chauncey palideció, al tiempo que levantaba las manos en un ademán conciliador.

—Vale, sí, cree que él lo hizo.

—¿Y si lo encuentras? —lo presionó Alessandra—. Entonces, ¿qué?

—Digamos que nadie abandona la orden, ni tampoco nadie interfiere en sus planes.

Ella se puso en pie.

—Será mejor que no te vuelva a ver, Chauncey. No me conformaré con un golpecito cariñoso la próxima vez. —Apartó su chaqueta y dejó al descubierto su Webley.

Chauncey frunció el ceño.

—No vas a dispararme.

—¿Estás seguro? Después de todo, disparé al Turco.

Chauncey palideció e hizo amago de cubrirse la entrepierna.

—¿Fuiste tú?

—Estarás de acuerdo conmigo en que alguien debía hacerlo. —Se metió la clava en el bolsillo y se hizo a un lado—. Vete, Chauncey. No habrá un tercer aviso.

Él se puso en pie con dificultad y se dirigió hacia la puerta al pie de la escalera. Casi se choca con Pepper mientras la atravesaba, y Alessandra la ayudó a estabilizarse.

—¿Estabas escuchando detrás de la puerta?

—Quería saber si necesitabas ayuda —respondió Pepper, sin una pizca de remordimiento—. ¿Quién narices era ese?

—Nadie importante.

—¿Y quién era el Turco? —insistió la taxista—. ¿Hay algo que deba saber? ¿Tú también tienes un asesinato a tus espaldas?

Alessandra sonrió.

—No. El Turco sigue vivito y coleando, aunque será un castrato por el resto de su vida.

—Castra… ¿qué?

—No importa. Ven, el profesor Freeborn nos está esperando arriba.

—¿A qué te refieres con que no está? —reclamó Whitlock. El sirviente, parte del personal doméstico de Orne, se limitó a negar con la cabeza y a cerrarle la puerta en las narices al investigador de seguros. Whitlock miró fijamente la puerta un largo rato antes de descargar su rabia durante varios minutos. Cuando había acabado, volvió sobre sus pasos y cruzó el césped en dirección al coche de policía que lo esperaba.

Era una casa grande, una residencia de tres pisos situada casi en la cima de French Hill. Como las casas vecinas, mostraba signos de afectado abandono, con los setos sin cuidar y árboles que extendían sus prominentes ramas sobre la acera cercana. Solo alguien verdaderamente rico podía permitirse un aspecto tan andrajoso.

—¿Sigue sin aparecer? —preguntó Muldoon, de pie junto al coche patrulla con los brazos cruzados—. Ya es la segunda vez. ¿Cree que nos está evitando?

—Vaya si lo está haciendo —respondió Whitlock, metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones. Podía sentir cómo la frustración bullía en su interior. Desde que habían encontrado a Jodorowsky, las cosas se habían complicado. Los polis se las habían arreglado para mantenerlo en secreto, pero no por mucho tiempo. Alguien se iría de la lengua, como siempre, y entonces saldrían reporteros de hasta debajo de las piedras.

Muldoon parecía divertido.

—Quizá no debería haberle dicho que es una ladrona.

Whitlock lo miró.

—Tengo la responsabilidad de proteger a los clientes de la compañía. —Levantó la vista hacia la casa—. Incluso a los estúpidos.

—Tal vez podamos pedirle al jefe que mande a un par de chicos aquí para echar un ojo, por si acaso.

—¿Por si acaso lo asesinan como a los otros dos inversores, quieres decir? Sí, puede que sea buena idea. —Whitlock se pasó una mano por el cabello. Este caso se estaba convirtiendo en un desastre. Había tres asesinatos relacionados con él, o puede que más; una criminal internacional corriendo por la ciudad y ahora su cliente lo evitaba—. ¿Qué opinas? —le preguntó, de mala gana.

—¿Sobre los asesinatos?

—No, sobre los White Sox —respondió Whitlock—. Sí, sobre los asesinatos.

—Creo que deberíamos hablar con el otro inversor, ¿cómo se llamaba? ¿Visser? —Muldoon suspiró—. Puede que él también esté en peligro.

—No tiene sentido. Entiendo lo de Jodorowsky, los criminales se matan entre ellos todo el rato. Pero ¿estos tíos? ¿Qué habrán hecho?

—Pagar para que encuentren una momia y la saquen de su lugar de reposo eterno —dijo Muldoon.

Whitlock lo miró.

—Qué, ¿vas a decirme que es algún tipo de maldición? ¿Cómo lo de Howard Carter, el rey Tut y todo eso?

Antes de que Muldoon pudiera responder, Whitlock escuchó la puerta de la casa de Orne abriéndose. Ambos hombres se volvieron para ver a Matthew Orne recorrer el camino de entrada a su casa. Iba vestido con una bata de seda pero, por lo demás, parecía dispuesto a afrontar un nuevo día.

—Lo siento, caballeros. Pedí no ser molestado, pero obviamente no iba por ustedes.

Caminó con pasos largos y la mano extendida hacia ellos. Whitlock se la estrechó a regañadientes, a diferencia de Muldoon.

—Sentimos molestarlo, señor Orne, pero llevamos unos días tratando de ponernos en contacto con usted —dijo Muldoon, quitándose la gorra. Whitlock resopló, lo que atrajo la mirada de Orne.

—Disculpen, he estado realmente ocupado. El robo… llegó en un momento muy inconveniente.

—Querrá decir que fue vergonzoso —dijo Whitlock.

—Tanto para mí como para su compañía. Después de todo, se suponía que usted debería haber prevenido que algo así ocurriera, ¿no es así?

Whitlock guardó silencio. Orne estaba en lo cierto: se había centrado demasiado en Zorzi, y lo sabía. Pero, independientemente de que la mujer hubiese sido una distracción o no, había visto a los ladrones.

Y Muldoon también. Si se hubieran enfrentado a ellos juntos, mucho antes, quizá no habría ocurrido nada de aquello.

—¿Para qué querían verme? Espero que traigan buenas noticias.

—No, señor, no es así —dijo Muldoon respetuosamente—. Hemos encontrado a uno de los ladrones.

—¿En serio? ¿Y eso no son buenas noticias?

—Está muerto —dijo Whitlock.

Orne hizo una pausa.

—¿Dónde está?

—Bueno, ese es el problema. Verá… Parece que estaban escondidos en uno de sus almacenes. Curioso, ¿verdad?

—No, no mucho. Tengo varios almacenes, lo más probable es que hayan forzado la entrada.

—Lo más probable —repitió Whitlock—. No parece preocupado.

—¿Debería estarlo? —Orne apartó la mirada, como si se aburriese, pero nada más lejos de la realidad. Estaba nervioso. No mucho, pero lo suficiente como para que un hombre como Whitlock se diera cuenta de ello—. Como he dicho, tengo varios almacenes a lo largo del río. Recuerdos de tiempos más prósperos. Que hayan entrado en uno seguramente ha sido una mera coincidencia.

—O puede que no.

Orne lo miró.

—¿Insinúa algo, señor Whitlock?

—No, no lo hace. Y no es por eso por lo que estamos aquí, señor —les interrumpió Muldoon—. Ha habido otras dos muertes: la de un hombre llamado Ogilvy, en Kingsport, y la de un vecino de Boston llamado Soames. ¿Los conocía?

Orne se tensó.

—Eran… otros inversores, junto a Tad Visser. Se suponía que vendrían esta semana para celebrar la exposición. —Señaló con un gesto la casa—. En realidad, eso es lo que me ha mantenido ocupado. Iba a celebrar una velada privada mañana por la tarde con algunos amigos cercanos. Nada demasiado sofisticado, pero requiere algo de planificación.

Whitlock sonrió con suficiencia.

—Pensé que preferiría evitar las fiestas después de lo que ocurrió durante la última. Sería mucha casualidad que se repitiera, ¿verdad?

—¿Cómo murieron? —preguntó Orne, ignorando a Whitlock.

—Me temo que parecen haber sido asesinados, señor.

El rostro de Orne se volvió inexpresivo.

—Qué… desgracia. ¿Está bien Tad? Hablé con él ayer.

—Nos reuniremos con él en unas horas —dijo Muldoon—. Por ahora, nos gustaría proporcionarle protección policial, especialmente si va a organizar una fiesta. Hablaré con el jefe…

—No será necesario —lo cortó Orne—. Puedo disponer de mi propia protección.

—Incluso así… —comenzó Muldoon.

—Su dedicación es verdaderamente loable, agente, pero estoy seguro de que los recursos de su departamento estarían mejor aprovechados si se dedicasen a encontrar mi propiedad robada, especialmente dadas las circunstancias. —Orne sonrió—. No le quepa duda de que le hablaré favorablemente de usted al jefe Nichols. —Su sonrisa se desvaneció al dirigirse hacia Whitlock—. En cuanto a usted…

—No trabajo para usted —dijo él con voz templada—. Ni tampoco para Nichols, pero quiero encontrar esa momia. Aunque todavía hay una cosa que me escama…

—¿Solo una? —dijo Orne.

Whitlock lo ignoró.

—Hasta ahora hemos actuado asumiendo que había un comprador involucrado. Pero nunca pensamos en por qué alguien querría comprar una vieja y mustia momia. No es demasiado valiosa, ¿verdad?

Orne frunció el ceño.

—No es una simple momia, es la clave para desentrañar la historia secreta de este continente. Esa vieja y mustia momia, como usted la llama, caminó por la Tierra muchos años antes que cualquier vida humana de la que se tienen registros. Incluso antes de las primeras leyendas sobre los indígenas que, con el tiempo, se asentaron aquí.

—Puede que fuera un explorador.

—Puede. Pero ¿de dónde salió? ¿De qué clase de sociedad provenía? Fíjese en el estado de sus dientes, por ejemplo. —El entusiasmo de Orne crecía a medida que hablaba.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Muldoon.

—Bueno, conserva la mayoría de ellos, lo que implica cierta concienciación sobre la higiene.

—No estoy aquí para hablar sobre higiene —lo interrumpió Whitlock—. Solo quiero información. ¿Qué persona de esta ciudad apoquinaría una buena suma de dinero para comprar esa maldita cosa? —Clavó los ojos en los de Orne atentamente—. Un nombre, eso es todo lo que necesitamos.

Orne guardó silencio por un largo rato.

—¿Ya han encontrado al profesor Ashley?

Whitlock y Muldoon intercambiaron una mirada.

—No. ¿Por qué?

—Ashley es un antiguo miembro de la Orden del Crepúsculo de Plata. Fue expulsado por no sé qué desgracia… o eso dice él.

—Y usted y el señor Sanford no se llevan demasiado bien —dijo Muldoon.

—Me temo que eso es quedarse corto. Carl Sanford me quiere arruinado y lejos de Arkham, y todo porque no quise unirme a su orden de masones de segunda.

—¿Por eso financió la expedición? ¿Para vengarse de Sanford?

—No, la financié para encontrar un tesoro oculto. Tienen que encontrar a Ashley, y si aún no lo han hecho, intenten preguntarle a Sanford dónde está. —Orne esbozó una débil sonrisa—. Ahora, si me disculpan… tengo que prepararme para cuando lleguen los invitados.

Whitlock observó cómo se alejaba por el camino de entrada.

—¿Le crees?

—Puede que sí. Cuentan un montón de historias sobre esos tipos del Crepúsculo de Plata.

—Pues vamos a hablar con ellos.

—No. Al menos, no ahora. Primero necesitamos que nos den permiso. —Muldoon se subió al coche patrulla y Whitlock lo rodeó para hacer lo mismo por el asiento del copiloto.

—¿Desde cuándo necesitamos que nos den permiso?

—Desde que tanto el alcalde como el jefe son miembros activos de la orden. —Muldoon puso en marcha el coche—. Primero pedimos permiso y luego hablamos con ellos.

Whitlock se recostó en el asiento y negó con la cabeza.

—Empiezo a hartarme de esta maldita ciudad.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Freeborn

Alessandra cerró la puerta del despacho de Freeborn y se sentó en la silla frente al escritorio mientras Pepper se mantenía de pie, echando tantas chispas por los ojos como podía. Freeborn las examinó por un momento y luego se aclaró la garganta.

—¿Quién era? —preguntó.

—Nadie importante. Está a salvo.

—Porque usted lo diga.

—Sí, porque yo lo digo.

Freeborn tamborileó con sus dedos la mesa, nervioso.

—No parece una mujer policía —dijo con recelo—. Y, de todas formas, ya he hablado con ellos.

—No soy policía, pero estoy investigando el robo.

—¿Y a qué se dedica?

—Trabajo para un particular.

Freeborn fijó la mirada en ella durante unos segundos, procesando sus palabras.

—¿Es usted una… detective? —Se rio entre dientes—. Perdóneme, pero no se parece a ninguno que haya visto antes.

—Entonces, ¿ha conocido a muchos?

—A un par. He trabajado con la Agencia Blackwood una o dos veces —dijo, pavoneándose. Alessandra no tenía ni idea de quienes eran o de por qué Freeborn parecía tan orgulloso de ello.

—Muy interesante —dijo—. Pero no trabajo para ninguna agencia.

—Una detective privada, ¿eh? —respondió él, sonriendo ligeramente—. ¿Cómo ese tío, el tal Diamond?

—No conozco a ningún Diamond —dijo con suavidad—. Está evitando mi pregunta.

—No hago tal cosa —protestó Freeborn, pero por la manera como respondió, Alessandra supo que había dado en el clavo. Él hizo una pausa antes de continuar—. No me ha dicho su nombre.

—No me lo ha preguntado. Zorzi, Alessandra Zorzi. Es un placer conocerlo. —Extendió su mano sobre el escritorio y él se la quedó mirando como si se tratase de una serpiente. Finalmente, tras una vacilación de mal gusto, la estrechó. Su apretón no era demasiado firme, y cuando hizo ademán de separarse, ella lo mantuvo bien sujeto—. Confío en que ahora tendrá tiempo para mí, ¿verdad?

Freeborn gruñó y se recostó en el asiento, aflojándose la corbata. Miró a Pepper, pero no le preguntó su nombre.

—Supongo que tengo que hacerlo, ¿no? —Sacudió la cabeza—. Maldita sea, Ferdinand.

Alessandra también se reclinó.

—¿Por qué maldice al profesor Ashley, exactamente?

—Por haberme involucrado en este proyecto —respondió Freeborn, molesto.

—Entonces, ¿no ha ido bien?

—¿Acaso intenta hacerse la graciosa? —Negó con la cabeza—. Yo no soy mucho de maldiciones, pero todo este asunto me está haciendo reconsiderarlo.

—¿Maldiciones? Qué, ¿como la del rey Tut? —preguntó Pepper con demasiado entusiasmo.

Freeborn la observó.

—No, no exactamente.

—Explíquese, por favor —dijo Alessandra.

Él frunció el ceño y la miró durante unos segundos como si fuera a negarse a responder.

—Todo comenzó en Binger —dijo finalmente—, en Oklahoma. Si nunca habéis oído hablar del sitio, no os preocupéis, nadie lo ha hecho. El túmulo estaba justo al oeste de la ciudad. Hay varios en la zona, la mayoría de ellos formaciones naturales. Nada por lo que merezca la pena entusiasmarse, salvo que trabajes en el departamento de geología.

—Pero este no era una formación natural —dijo Alessandra.

—No sé qué era. —Freeborn apartó la mirada hacia la ventana—. Ferdinand afirmaba haber identificado aquella colina como la que mencionaba Coronado. —La miró de reojo—. ¿Sabe quién es?

—Sí.

—Bueno, pues yo no —dijo Pepper.

—Francisco Vázquez de Coronado —explicó Freeborn—. Un conquistador que lideró una gran expedición desde México hasta Kansas en busca de las siete ciudades de oro. Fue el primer europeo que vio el Gran Cañón.

—Fascinante —dijo Alessandra—. ¿Y él descubrió el túmulo?

—Estoy seguro de que la gente que vivía en aquella región ya sabía de su existencia, pero sí. Envió una expedición a la colina en busca de la entrada a la legendaria Quivira, una de las ciudades que les he mencionado.

—¿Pensaba que estaría bajo tierra?

—Ferdinand parecía pensar que eso era lo que creía Coronado. Y… algunos elementos de la estructura del túmulo confirmaban sus teorías. —Freeborn hizo una mueca—. Deberíamos haber traído a un geólogo con nosotros, quizá a Dyer. Pero Ashley no quiso saber nada, quería mantenerlo todo en secreto.

—¿Por qué? —preguntó Alessandra. Ahora tenía curiosidad, muy a su pesar.

—Decía que era una de las condiciones de la financiación.

—¿Usted no le creía?

Freeborn bajó la mirada hacia su escritorio.

—No lo pensé en aquel momento. Por aquí aprendes a no cuestionar de dónde salen los fondos, simplemente das las gracias por ellos y te pones en marcha. De todos modos, los lugareños no estaban muy contentos de vernos. Lo atribuí a la típica hostilidad pueblerina, y puede que lo fuera; pero algunos miembros de la expedición declararon haber visto caras extrañas merodeando por lugares por donde no deberían haber estado. La primera semana perdimos parte del equipo y varias de las tiendas acabaron hechas trizas. Y alguien pinchó las ruedas de nuestro auto.

—Como si alguien hubiese tratado de sabotear sus esfuerzos.

Él asintió.

—Ferdinand pensó que le estaban siguiendo. Hacíamos viajes a Binger para ir a buscar suministros cada semana y él supervisó algunos de ellos. Juró que alguien lo estaba acosando en la ciudad. Dijo que la gente había estado preguntando por nosotros, y le respondí que eso era normal.

—¿Llegaron a identificarlos?

—No, si es que realmente existieron. —Miró a través de la ventana—. Quizá me equivoque y sí que estaban allí. Él dijo… que era como si intentasen averiguar por qué estábamos allí y cuál era nuestro propósito. —Soltó una débil carcajada—. Pensaba que querrían sus anotaciones, como si fuésemos detrás de un tesoro y ellos quisieran mantenerlo oculto.

—O quedárselo ellos.

Él hizo una pausa.

—Eso me recordó a otras cosas que había oído, el tipo de historias que los arqueólogos se cuentan entre ellos para asustarse. —Sacudió la cabeza—. Las cosas que desenterramos no están tan olvidadas como nos gustaría. Solo porque un hombre blanco nunca lo haya visto no significa que nadie lo haya hecho antes. Y a veces, cuando agarramos algo, no nos paramos a pensar que quizá alguien pueda tener alguna objeción. —Miró por la ventana—. Walters nos lo advirtió, lástima que no le hiciéramos caso.

—¿Walters? ¿Harvey Walters? —Lo recordaba de la exposición.

—Sí. Él ayudó a Ferdinand a encontrar un viejo libro que indicaba dónde estaba el túmulo. Siempre tuve la sensación de que Walters sabía más sobre lo que andábamos buscando que el propio Ferdinand. Tal vez por eso decidió no unirse a nosotros.

Alessandra frunció el ceño. ¿Por eso Visser había intentado traerle a la expedición? Si era así. ¿Por qué se había negado el anciano?

—¿Y usted se lo cree?

—No, creo que es porque es un viejo decrépito y cascarrabias. —Freeborn se recostó en el asiento—. ¿Por dónde iba?

—Por un tesoro enterrado —respondió Pepper con impaciencia.

Freeborn resopló.

—Nunca hubo ningún tesoro, da igual lo que creyeran nuestros inversores. Probablemente Ferdinand les llenó la cabeza con las historias del oro perdido de los conquistadores, pero nosotros sabíamos la verdad. O eso pensábamos. Y entonces encontramos esa maldita momia.

—Parece que da crédito a las teorías de sus amigos.

—No. No es tan antigua, pero es una intrusa.

—¿Una intrusa?

—Algo que no debería estar donde está —dijo con contundencia—. No debería haber estado ahí. No debería.

—Pero lo estaba. Seguro que eso es parte de su valor.

Él negó con la cabeza.

—No lo entiende. Se trata de una imposibilidad.

—¿Y eso significa…?

—Que no existen registros conocidos de esa civilización, solo… leyendas, fábulas. Historias que se han transmitido de generación en generación, pero ninguna prueba o indicio.

—Hasta que apareció la momia.

—Hasta que apareció esa maldita momia. —Se reclinó con la mirada vacía—. Debería haberme dado cuenta entonces de que algo iba mal. Quizá podríamos haber evitado lo que ocurrió después.

—¿Después? —preguntó ella, encarrilando de nuevo la conversación.

—Fue en… una especie de depresión —dijo de forma ausente, perdido en sus recuerdos—. Había señales de otras excavaciones pasadas. Todo estaba despejado de arbustos y las rocas habían sido desplazadas… incluso encontramos algunas herramientas. Sabíamos que al menos había tenido lugar una excavación anterior, en 1891. Un historiador amateur llamado… Heaton, creo, fue en busca de oro, pero no lo encontró. —Hizo una pausa—. Luego se volvió loco.

Algo en la forma como pronunció aquellas palabras provocó que un escalofrío la recorriese. Se aclaró la garganta, repentinamente incómoda.

—Y la momia estaba en esta depresión.

—Era más parecida a una cámara. Había pruebas que demostraban que había sido esculpida. —Su voz era suave ahora, y ella supo que, aunque miraba por la ventana, en realidad, estaba rememorando ese día—. Me recordaba a la celda de un anacoreta, lo suficientemente amplia para albergar un cuerpo doblado sobre sí mismo.

Guardó silencio por un momento.

—Hubo un accidente —dudó—. Un derrumbamiento. Perdimos a tres hombres. —La miró—. Encontramos una segunda depresión, más grande que la primera, como un cuenco. Empezamos a excavar y entonces, el clima empeoró… vientos fuertes, muy peligrosos a esa altura. —Su voz se fue apagando y su expresión se volvió ausente mientras devolvía la vista hacia la ventana—. Por un momento, antes de que ocurriese… juraría que estaba levantándose del túmulo… como si intentase impedir que siguiéramos excavando. —Tragó saliva—. Fue como si hubiese vuelto a Australia con Peaslee y Ferdinand.

Alessandra desvió su atención antes de que pudiera irse por la tangente.

—¿Encontraron algo antes del derrumbamiento?

Él tardó unos minutos en responder.

—No —dijo, finalmente—. Desde luego, nada que costara tres vidas. —Tosió y se aclaró la garganta—. El derrumbamiento fue la gota que colmó el vaso. Entre eso y el incidente con la momia…

—Antes no mencionó ningún incidente.

—Ah, ¿no? —Parecía asustado. No de ella, sino de algo en su propia cabeza—. Estoy seguro de que lo hice. Debe de estar equivocada.

—Le aseguro que no es así. —Fijó su mirada en él y el hombre retrocedió ligeramente.

—No veo qué puede tener todo esto que ver con encontrar a esa maldita cosa.

—Eso no le concierne, profesor Freeborn. Déjeme juzgar por mí misma qué información es útil y cuál no lo es. —Habló con más brusquedad de la que pretendía. Él estaba intentando evitar decir algo—. ¿Qué ocurrió?

—Con… contratamos a algunos lugareños para que ayudaran con el trabajo sucio. Excavar, levantar cosas y todo eso. Se pusieron nerviosos cuando encontramos a la momia y empezaron a hablar sobre fantasmas y luces raras. Nunca vimos nada de eso.

—Me sorprendería que no hubiesen mencionado esas cosas.

Él la miró con el rostro ligeramente crispado.

—Habla como si tuviera experiencia en excavaciones arqueológicas.

—Un poco. —Había robado artefactos de algunos yacimientos activos en Egipto. Eso suponía, en la mayoría de los casos, vestirse con el atuendo local y mezclarse con los trabajadores el tiempo suficiente como para obtener una idea del campamento y luego colarse en la tienda donde se guardaban ciertas cosas. Solo la habían atrapado una vez, y había sido una tarde apasionante.

Había cabalgado entre las dunas a lomos de un caballo robado, pistola en mano y con las alforjas llenas de trozos de cerámica rota y un gato momificado. La habían perseguido durante todo el camino hasta el Cairo, y un poco más allá. Este trabajo le había parecido más tranquilo, pero solo un poco. Sin embargo, era mucho más lucrativo, sobre todo si conseguía adivinar cómo obtener el resto del dinero de Zamacona y Orne, sin importar quién se quedaba con la momia.

Freeborn se pasó una mano por el pelo.

—Juraron que se había movido cuando la colocamos a la luz, pero lo atribuí a que sus vendajes estaban sueltos.

—Parecían bastante apretados cuando yo la vi.

Freeborn dudó.

—Los apretamos. Después.

—¿Después de qué?

Él guardó silencio, evitando su mirada meticulosamente. Estaba a punto de dar pie a que siguiese hablando cuando dijo:

—Aquella no fue la única vez. Que se movía, digo. O eso decían. Nunca lo vi con mis propios ojos, no creo que hubiesen visto nada —pronunció las últimas palabras rápidamente—. Dijeron que se había levantado, o lo había intentado. Que se estaba… agarrando a sí misma.

—¿No les creyó?

De nuevo, guardó silencio.

—No, no lo hice. No entonces.

—¿Y ahora sí?

Él se miró las manos.

—Aquella noche fue tempestuosa. El viento, que soplaba con fuerza desde el sur, apagó las lámparas y casi extingue la fogata. Y algo ocurrió en la oscuridad. Escuchamos un sonido, como un… siseo, o un susurro como el de las hojas secas arrastradas por el viento. Cuando por fin logramos avivar el fuego y encender de nuevo las lámparas, uno de los trabajadores estaba muerto.

Alessandra frunció el ceño, se sentía incómoda de pronto.

—¿Cómo murió?

—Oficialmente se tropezó y se rompió el cuello en la oscuridad.

—¿Y de forma no oficial?

Freeborn la miró.

—Algo le machacó la garganta. La momia estaba en el suelo tras él, como si se hubiese… caído de la mesa en la que la habíamos colocado. Sus vendajes estaban demasiado sueltos, y sus manos… —Su voz volvió a apagarse y sus manos se crisparon con aquel recuerdo—. Volvimos a atarla, esta vez con más fuerza. No tuvimos más problemas después de aquello. No hasta el derrumbamiento. —Soltó una débil risa—. Decidimos finalizar la expedición poco después.

—Sí, puedo entender por qué. Nada que ver con el tesoro que les prometieron a sus inversores.

Freeborn dirigió rápidamente su mirada hacia ella.

—Como le he dicho, no les prometimos un pimiento —dudó—. O, al menos, yo no les prometí nada. Dios sabe lo que Ferdinand dijo para conseguir que Orne se uniera al equipo. —Frunció el ceño—. Aunque… eso suena mal.

Alessandra se inclinó hacia delante, alerta.

—¿A qué se refiere?

Freeborn se pellizcó el puente de la nariz.

—Es solo que, cuando Ferdinand acudió a mí, ya había conseguido financiación. Pero no me dijo de quién.

Alessandra frunció el ceño.

—Puede que se lo haya dicho a otro. Al profesor Walters, por ejemplo. Quizá debería hablar con él.

Freeborn hizo un gesto ausente.

—Probablemente esté en la biblioteca, prácticamente vive allí. Pregunte por él, le mostrarán por dónde merodea.

—Gracias. —Se levantó, y entonces se detuvo—. ¿Usted sabía que Ashley era miembro de la Orden del Crepúsculo de Plata?

Él parecía sorprendido.

—No, pero no me extraña.

—¿Qué opina de Carl Sanford?

Dudó antes de responder.

—Creo que es un chiflado, y que su organización es un puñado de chiflados liderados por uno. —Apretó los labios—. Pero… sé que es mejor no decirlo en un lugar donde alguien pudiera oírme.

—¿Como quién?

Freeborn hizo un gesto de resignación.

—La gente. El decano, por ejemplo. Sanford tiene en sus manos a la mayor parte de los habitantes de esta ciudad, especialmente a la parte más acaudalada, no sé si me entiende. ¿Tiene pensado hablar con él también?

—Puede.

—¿Me permite un consejo?

—Por supuesto.

—No lo haga —dijo rotundamente—. Aléjese de Sanford, de la Orden y de todos los pirados que la conforman.

—No cree que estén involucrados.

—Yo no he dicho eso, pero si lo estuvieran, lo mejor sería dejarlos en paz. Sanford puede ser un mal amigo, pero es un enemigo todavía peor.

—¿Y qué hay del señor Orne?

Freeborn sacudió la cabeza.

—Es un hombre muy rico con un pertinaz interés por la historia, así como por financiar expediciones arqueológicas. No tengo nada contra él —volvió a dudar—. Pero… le diré una cosa. Esos dos han estado discutiendo desde que Orne rechazó la invitación de Sanford. ¿Todo el truco de la momia? Creo que a Orne se le ocurrió después de que Sanford colocase todas aquellas piezas de la orden en el museo. —Freeborn sacudió la cabeza—. Los pudientes siempre hacen de la mezquindad un arte.

—¿Ashley lo sabía?

—Ambos lo sabíamos, y todo el mundo. Así es como funciona Arkham. Orne y Sanford llevaban repartiéndose a los ricos durante unos meses, dibujando las líneas de la batalla. Cada fiesta se convertía en una escaramuza y cada barbacoa, en un asalto.

—¿Y quién va ganando?

Freeborn se encogió de hombros.

—Yo qué sé. Ya tengo bastantes problemas con el nido de víboras de la universidad.

—¿No siente curiosidad?

—No —guardó silencio por unos segundos, mirando por encima del hombro de Alessandra—. Antes mencioné Australia. No es la primera expedición en la que participé, pero sí es la que más recuerdo. También encontramos cosas allí. No fueron momias, ni nada tan marcadamente fuera de lugar, pero también fue inesperado. No era mucho, lo suficiente para… despertar la incertidumbre. —La miró—. Así es como esa maldita momia me hace sentir, al igual que todo esto. Como si estuviera de nuevo en el Gran Desierto Arenoso, levantando la mirada hacia aquellas condenadas piedras. Ya no me planteo preguntas como esas. —Apartó la vista—. No quiero saber las respuestas.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Harvey Walters

La biblioteca Orne se agazapaba en el corazón del campus como un sabueso atento. Era un edificio de granito pálido con forma de bloque, robusto y no demasiado elegante. Una escalera conducía a un conjunto de enormes puertas de roble sobre las que estaba grabado el lema en latín Lux in obscuro sumus.

Pepper pronunció las palabras en voz alta.

—¿Qué significa eso?

Alessandra sabía algo de latín, lo suficiente como para descifrar su significado.

—Somos la luz en la oscuridad —dijo en voz alta, y sonrió—. Es un buen dicho, aunque puede que sea algo pretencioso. Pero es una universidad, después de todo.

—¿Crees que este sitio se llama así por el Orne ese?

—Creo que sí, sí.

Pepper guardó silencio por un momento.

—Empiezo a tener un mal presentimiento con todo esto.

—¿Y empiezas ahora?

—Mira, no se mucho sobre esto de las órdenes, pero conozco a gente que sí y dicen que incluso los tipos como McTyre se mantienen alejados de Carl Sanford.

—Sí, anoche McTyre dijo algo parecido. Puede que sea una mera coincidencia.

—¿Eso crees?

Alessandra la miró.

—Tal vez sería mejor que me esperases en la cafetería, yo te alcanzaré pronto. Pide algo de comer, pareces hambrienta.

Pepper se frotó el estómago, que llevaba rugiendo de forma audible durante los últimos minutos.

—Ahora que lo dices, sí que tengo algo de hambre. Y todos estos libros en un mismo lugar me dan urticaria —dudó—. ¿Estarás bien?

—No creo que un anciano me dé demasiados problemas —dijo, comenzando a subir la escalera. Después de atravesar las puertas, llegó al vestíbulo principal. Ventanas de vidrieras oteaban desde las paredes las grandes mesas de caoba colocadas meticulosamente en hileras, y la mayor parte del techo estaba ocupado por un tragaluz de cristal abovedado. A pesar de las ventanas, los preciados rayos de sol que iluminaban la sala eran escasos, y las lámparas eléctricas alumbraban cada una de las mesas y los cubículos.

Unos pilares se elevaban a lo largo del pasillo, soportando el peso de los pisos superiores. Aferradas a ellos, unas gárgolas de piedra miraban con furia a Alessandra mientras esta se dirigía hacia el escritorio en el que una mujer rubia organizaba algunos libros para volver a colocarlos en las estanterías.

—Perdone, ¿sabe por casualidad dónde puedo encontrar al profesor Harvey Walters? —preguntó Alessandra, sobresaltando involuntariamente a la joven.

—¡Ah! —exclamó, dejando caer varios de los libros que llevaba en la mano. Alessandra le ayudó a recogerlos, mientras se disculpaba—. No, no, ha sido culpa mía. Tengo la cabeza en las nubes, como dicen. —Le tendió la mano—. Daisy Walker. ¿Y usted es…?

—Alessandra Zorzi.

—¿Y está buscando al profesor Walters?

—Me han dicho que usted podría saber dónde se encuentra.

Daisy rio.

—Puede que tenga una ligera idea. Venga conmigo.

La bibliotecaria la guio a través de las estanterías hacia la parte trasera del edificio.

—La mayoría de estos viejos despachos son ahora almacenes —dijo—. Pero algunos retrógrados se los adjudicaron para uso privado; así están más cerca de los libros y más lejos de los estudiantes molestos, no sé si me entiende.

Alessandra se rio entre dientes.

—Creo que sí.

—Solo quedan el profesor Walters y dos o tres profesores más. La calefacción no es ninguna maravilla. —Daisy señaló una de las mesas—. Si me hace el favor de esperar aquí, yo iré a ver si está dentro.

Alessandra tomó asiento. En la biblioteca reinaba un silencio sobrecogedor. Había algunos estudiantes esparcidos por el vestíbulo principal y podía escuchar a otros deambulando por los pisos superiores, pero ninguno de ellos hablaba, ni siquiera entre susurros. El edificio tenía un aire vacío y solitario que la ponía de los nervios y la invitaba a gritar, cantar y bailar para llenar aquel silencio.

Sin embargo, en lugar de eso, esperó sentada. El profesor Walters no tardó demasiado en aparecer, acompañado por Daisy, y Alessandra levantó la vista hacia él.

—Hola, profesor. Gracias por acceder a reunirse conmigo.

Walters esbozó una sonrisa cordial.

—Bueno, no todos los días viene a verme una mujer como usted. Me paso los días rodeado de estudiantes nerviosos y compañeros tediosos. Al menos, usted promete ser algo más interesante.

—Aun así, tiene mi gratitud.

Walters se volvió e hizo un gesto con su bastón.

—Vamos, vamos. Retirémonos a un lugar más privado. Mi estudio está por aquí —asintió a la bibliotecaria—. Muchas gracias, señorita Walker. ¿Podría asegurarse de que nadie nos interrumpa?

Su sala resultó ser un descuidado nicho situado a lo largo de la pared trasera. Era mayor que el despacho de Freeborn, pero parecía mucho más estrecho debido a las estanterías atiborradas que revestían las paredes. El escritorio de Walters era demasiado grande para aquel espacio, y también demasiado antiguo. Estaba cubierto de blancas torres de papeles y pilas de libros. Unas máscaras de madera colgaban de los espacios de la librería y unos extraños ídolos de teca, esteatita y obsidiana se agazapaban anárquicamente en las estanterías.

Walters retiró los papeles de una silla y luego sacudió de polvo un cojín. Le hizo señas mientras rodeaba el escritorio para sentarse en su propio asiento.

—Siéntese, por favor. Espero que no sea alérgica al polvo…

—No que yo sepa.

—Bueno, pues está a punto de averiguarlo. Últimamente prefiero esta sala a mi despacho en el edificio de la administración. Nadie revuelve entre mis libros aquí abajo y hay una manifiesta falta de interrupciones. —La examinó por un momento—. Entonces dice que vio el robo —dijo—. Entiendo que ha hablado con la policía.

Ella sonrió.

—Varias veces.

Walters gruñó.

—Sí, ellos también estuvieron aquí. —Walters arrastró un montón de papeles de un extremo de su mesa al otro—. Oí los disparos, pero no vi mucho. Tal vez fuera lo mejor. —La observó—. ¿Para qué quería hablar conmigo?

—¿Conocía al profesor Ashley?

Walters se recostó en el asiento.

—No es la única persona que me ha preguntado esto.

—Yo no soy la policía.

Walters asintió.

—Eso está claro. Entonces, ¿quién es usted?

—Una parte interesada.

Walters resopló.

—No me gusta que me hagan perder el tiempo, condesa. Preferiría no invertir los pocos años que me quedan en conversaciones ingeniosas y confusas. ¿Por qué le interesa Ferdinand Ashley?

—Discúlpeme, no estoy acostumbrada a la franqueza de los estadounidenses. Creo que está involucrado en el robo y pensé que debería hablar con usted.

Walters parpadeó.

—Oh. —Frunció el ceño—. No me sorprende. Entonces, ¿ya ha hablado con el joven Freeborn?

—Sí, ya he tenido el placer de hacerlo.

—Y le ha dicho que ayudé a Ashley con su investigación.

—Eso dijo.

—Estoy seguro de que esas fueron las primeras palabras que salieron de su boca. No sé dónde está Ashley, si es lo que se está preguntando. —Se volvió hacia los libros y recorrió sus lomos con los dedos, buscando uno en particular. Cuando lo encontró, lo tiró sobre el escritorio levantando una gran nube de polvo que Alessandra dispersó con una sacudida. Walters ignoró el polvo mientras pasaba las decrépitas y amarillentas páginas—. A lo largo de los años he descubierto un gran número de… patrones curiosos, digamos. Similitudes en simbología, pronunciación y otros elementos que indicaban una… una memoria comunitaria, a falta de un término mejor. Eso es lo que más interesaba a Ashley, los patrones.

—Como si muchas culturas tuvieran una especie de folklore conjunto.

Walters le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Exacto! Sí, es exactamente eso. Una especie de experiencia compartida, como un suceso primitivo de tal intensidad que se recuerda y filtra a lo largo de innumerables generaciones durante incontables eones.

—Muy interesante, pero ¿eso qué tiene que ver con lo que encontró?

—Ahora lo entenderá. Ashley se dio cuenta de que existían patrones similares en su propia investigación sobre la prehistoria de Norteamérica. Las historias de tribus indígenas insinuaban que había una… historia no escrita. Y Ashley estaba decidido a revelar esa historia, así que acudió a mí.

—Freeborn mencionó un libro.

—Sí. —Dio unos golpecitos al libro—. Este de aquí. —Sus páginas estaban llenas de un texto ajustado y estrecho en un idioma que no reconoció de forma inmediata—. Es una copia de una copia: el testamento de Pánfilo de Zamacona y Núñez.

—¿Qué? —Alessandra levantó la vista, alarmada—. ¿De quién?

—De un explorador asturiano no demasiado reseñable, uno de los muchos que acudieron en manada al continente americano en aquella época en busca de reinos de oro.

—Pensaba que la mayoría se habían limitado a explorar América Central y Sudamérica.

—«La mayoría» es la expresión clave. Algunos siguieron hacia el oeste o hacia el norte. Somos una especie codiciosa, condesa. Hay muy pocas cosas que no nos atreveríamos a hacer por propio beneficio. —Walters pasó las páginas del libro—. La mayoría de los textos son solo descripciones de sus viajes por México y hacia Norteamérica. Es una lectura interesante, pero… lo relevante está hacia el final. Zamacona reclutó a un nativo para que le sirviese de guía y parece que el hombre lo condujo hasta una puerta secreta en el interior de un alto túmulo de piedra. Una puerta que llevaba a… bueno. —La miró.

—No me haga esperar, profesor —respondió ella—. ¿Qué encontró? —preguntó, aunque conocía de antemano la respuesta.

—Un gran imperio subterráneo. Un reino de sombras, más antiguo que cualquiera en la superficie. Al menos, según Zamacona. —Cerró el libro—. Estaba poblado por gente horrible que disfrutaba con entretenimientos sádicos, entre los que se incluía una forma de nigromancia alquímica de la que solo había leído en algunos textos latinos más antiguos.

—¿Nigromancia?

—Esclavizaban a los muertos.

Alessandra recordó las manos pálidas y húmedas que la habían agarrado, aquellos ojos blanquecinos que se movían en sus cuencas y el hedor a carne en descomposición; pero no dijo nada.

Walters sacudió la cabeza.

—En realidad, siempre creí que este libro era una historia ficticia e ingeniosa. Un fraude literario.

—¿Y ahora?

—Ahora no estoy tan seguro. —Walters tamborileó con los dedos en el libro—. Esa momia… fue encontrada casi en el mismo lugar que describe el libro. En él, se detallan máscaras que guardan un gran parecido con la que lleva nuestro amigo disecado. Por eso acudí, a pesar de mi aversión a este tipo de reuniones: necesitaba verlo con mis propios ojos. Como dije la última vez, si Ashley tiene razón, podría reescribir la historia de este continente.

—Pero lo que insinúa… no puede ser verdad, ¿no?

Walters sacudió la cabeza.

—La verdad, al igual que la belleza, es subjetiva. Lo que antes se consideraba una mentira se revela como una certeza. Lo que se sostenía como una verdad absoluta, rápidamente se convierte en una falacia. Nuevos datos, nuevos contextos. El pasado es un país inexplorado, y nuestros mapas no son los mejores.

Ella se reclinó y sacudió con la cabeza.

—¿Y por qué robar algo así? —Era una pregunta que le rondaba la cabeza desde el atraco.

Walters guardó silencio por un momento.

—Puede que ciertas personas lo consideren un remanente clave para el conocimiento antiguo. —Walters se recostó en su silla con las manos cruzadas en el pecho—. Las momias fueron una especie de moneda de cambio entre algunas sectas durante años, las utilizaban en distintos rituales o se las comían.

Alessandra parpadeó.

—¿Se las comían?

—Oh, sí. Como, por ejemplo, la Secta de los Devoradores de cadáveres de Leng. Se supone que devoraban los cuerpos de los místicos y los sabios para obtener su sabiduría. El pueblo dayak de Borneo celebra rituales similares, y se dice que el infame club Fuego Infernal ha comprado momias para los festines de las grandes celebraciones. Benjamin Franklin escribió sobre ello, e incluso afirma haber participado en alguno. —Rio, antes de continuar—. Después, por supuesto, estaban los aquelarres de Salem y Providence. Se supone que un tipo llamado Curwen compró de forma ilícita nada menos que ciento cincuenta momias en el transcurso de una década, ninguna de las cuales fueron recuperadas.

Alessandra frunció el ceño.

—¿Y cree que uno de estos grupos es el responsable?

La sonrisa de Walters se desvaneció.

—No puedo afirmarlo con certeza.

—¿Hay alguno de estos grupos activo en Arkham?

—Espero que no.

Ella hizo una pausa.

—¿Y qué hay de la Orden del Crepúsculo de Plata?

—¿Qué pasa con ellos?

—Son una especie de grupo oculto, ¿no?

—Pensaba que no sabía nada sobre las ciencias ocultas —respondió.

—¿Podrían estar detrás del robo?

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó con suavidad.

—El profesor Freeborn cree que los están persiguiendo a él y Ashley, y Thaddeus Visser también lo cree. Y antes tuve un roce con uno de sus miembros, un hombre llamado Chauncey Swann.

Walters frunció el ceño, pero no dijo nada y Alessandra vio algo en su rostro.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Sabe algo?

—No. Puede. —La miró—. ¿Dice que piensan que los están siguiendo? ¿Los mismos individuos?

Alessandra dudó.

—Es posible.

La expresión de Walters se volvió seria.

—¿Podría volver más tarde? ¿Esta noche, quizá?

—No, esta noche no. ¿Mañana por la tarde?

—Eso servirá —respondió—. Puede que tenga algo para usted entonces. Mientras, le sugiero que tenga cuidado.

Alessandra se levantó, se sentía inexplicablemente perturbada.

—Gracias, profesor. Lo tendré.

CAPÍTULO VEINTICINCO

El sacrificio

Visser no acudió a cenar con ella, pero más que preocupada, Alessandra se sentía molesta. Y le irritaría aún más si resultase que él había tomado un tren con anterioridad: con lo nervioso que estaba no lo descartaba, pero podía haber dejado una nota. Sin embargo, no había razón alguna para no disfrutar de la cena… aunque esta vez, evitaría el pollo.

Pidió su comida y observó el resto de las mesas, vacías en su mayoría. Una vez acabada la exposición, muchos de los invitados se habían dispersado por el mundo. Arkham no era un destino demasiado turístico, al menos por lo que decía Pepper.

La había mandado a casa para que descansara un poco. Sospechaba que mañana sería un día largo, aunque todavía no estaba segura de cuál sería su siguiente paso. Estaba en un callejón sin salida hasta que tuviese noticias de McTyre, salvo que consiguiese localizar a Ashley… Pero hasta eso parecía cada vez menos probable.

Se preguntó qué tenía que compartir Walters con ella. Parecía nervioso cuando abandonó su despacho, casi tanto como Freeborn, como si supiera algo que no podía expresar con palabras. Se detuvo, a punto de ingerir un bocado. Las luces sobre su cabeza titilaron hasta atenuarse una a una, y las observó con una sensación fría en la boca del estómago.

Ninguno de los demás comensales parecía haberse dado cuenta. Posó el tenedor e hizo amago de levantarse, pero no pudo. Sus extremidades parecían de plomo y el peso en su estómago era insoportable, se movía y se agitaba como un ser vivo.

Las mesas empezaron a astillarse y extenderse, como detritos en agua revuelta, y el techo se elevó en forma de cascada invertida hacia el infinito. Se cayó de la silla y se derrumbó contra el suelo. De pronto era como si estuviese atrapada en el corazón de un laberinto, o eso les parecía a sus atormentadas percepciones. Estructuras fabricadas con madera rota y ángulos ebrios se expandieron hacia un cielo de dientes pétreos. La oscuridad era penetrante y lo atraía todo hacia sí. Ya no podía ver al resto de comensales.

Unas luces pálidas como el señuelo de un pez abisal bailaban por aquellas alturas imposibles, y algo en ellas hizo que un escalofrío la recorriese. De nuevo y como otras veces, escuchó el retumbar de unos tambores —de artillería—, como un gran latido que resonaba en la oscuridad bajo el mundo. No podía recordar cómo había llegado hasta allí, o incluso dónde estaba aquel lugar. Los límites de su percepción eran difusos y apenas estaban presentes.

Las pálidas luces giraron a su alrededor, la atravesaron desde todas las direcciones, y la oscuridad se alzó, hasta consumirla. Podía sentir cómo la vaciaba para luego llenar su cuerpo hueco. Peor aún, podía escucharla en su interior. Le hablaba, primero en un susurro y luego mucho más fuerte, como un estruendoso torrente o un viento huracanado. Eran las mismas palabras de antes.

Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai.

N’kai.

N’kai.

N’KAI.

N’KAI.

¡N’KAI!

—¡No lo entiendo! —gritó, tapándose los oídos con las manos—. ¿Qué significa eso? ¿Qué quieres?

¡N’KAI!

La palabra la golpeó como un martillo y se incorporó con un grito ahogado. Adormilada, advirtió que ya no se encontraba en el restaurante, sino en su habitación. Alguien estaba llamando a la puerta. Se puso en pie y se vistió con la bata, sentía un nudo en el estómago. Se detuvo frente a la entrada mientras notaba la garganta en carne viva, como si hubiese estado haciendo gárgaras con cristales.

Esta vez, el sueño había sido más fuerte. Más real. Como si estuviera tratando de decirle algo. Fuera lo que fuese, deseó que se lo dijera directamente en vez de recurrir a todo ese simbolismo críptico.

Llamaron de nuevo, pero ahora con más insistencia. Estaba claro que no se trataba de Milo. Respiró hondo y abrió la puerta para luego entrecerrar los ojos.

—Señor Whitlock. Qué sorpresa tan desagradable.

—Vístase —respondió Whitlock con brusquedad. Dos agentes de policía uniformados esperaban tras él—. Ahora.

—¿Por qué?

—Conoce a Thaddeus Visser, ¿no? —La forma en la que pronunció aquellas palabras implicaba que ya conocía de antemano la respuesta. Antes de que pudiera contestar, continuó—. Está muerto.

—¿Muerto? —Alessandra se quedó helada por un momento. Era como si entendiese aquellas palabras, pero su significado se le escapara. Visser… ¿muerto? No tenía sentido, acababa de hablar con él. Una imagen de él se formó en su mente y vio de nuevo la expresión en su cara. El miedo en sus ojos. Respiró hondo, pero luchó para mantener a raya las emociones de su rostro y sacudió la cabeza, notaba la boca seca.

—Puede que haya entendido mal —comenzó.

—No es así. ¿Sabe que se hospedaba aquí, en el piso de abajo?

—Sí.

—¿Cuándo fue la última vez que le vio?

Ella se enderezó.

—¿Ahora policía, señor Whitlock?

—Responda la maldita pregunta.

—Se suponía que cenaríamos juntos anoche. Tenía pensado abandonar Arkham esta misma mañana. —Respiró hondo nuevamente—. Imagino que no lo hizo.

—No, probablemente pierda ese tren.

Alessandra lo miró fijamente.

—Es usted un hombre cruel.

Whitlock hizo una pausa.

—Puede ser, pero creo que sabe más de lo que dice y voy a averiguar qué es. Incluso si para hacerlo tengo que ponerle unos grilletes.

—Usted siga profiriendo amenazas que no puede cumplir —dijo, incapaz de esconder la indignación en su voz—. Al final lo dejaré en evidencia, y me pregunto dónde acabará entonces. —Lo fulminó con la mirada—. No es policía, pero sigue amenazándome con meterme en la cárcel. Y no me hace ninguna gracia.

—¿Quiere que me disculpe?

—No, quiero que me deje en paz.

—Ni hablar. Es usted una ladrona, y yo atrapo ladrones —hizo una pausa—. Visser no es el único que ha muerto. Lo sabe, ¿verdad?

Ella no respondió y Whitlock pareció incluso preocupado al continuar.

—Sí, apuesto a que sí. Aunque eso no le molesta, ¿verdad?

—Visser era mi amigo. —Su voz se quebró.

Whitlock se tomó unos segundos antes de responder.

—Lo siento —dijo finalmente—. Muldoon la quiere abajo. Necesitamos a alguien que… lo identifique.

Alessandra asintió y cerró la puerta. Se vistió con rapidez con su ropa de trabajo antes de reunirse con ellos en el pasillo, pero si Whitlock se dio cuenta, no dijo nada.

—¿Quién lo encontró? —preguntó mientras entraban apresuradamente en el ascensor.

—Un botones. El pobre fue a decirle que su taxi había llegado. La puerta estaba abierta, entró en la habitación… —la voz de Whitlock se apagó—. El chico casi se desmaya. Hay un médico echándole un vistazo ahora mismo. —La miró de reojo—. No es agradable.

—En mi experiencia, la muerte nunca lo es. —Era el turno de Clancy en el ascensor, pero no intentó compartir ninguna anécdota. Parecía apagado, asustado. Alessandra se sintió como si le cayera un jarro de agua helada mientras el ascensor descendía dando tumbos. Había algo en aquel sonido que le recordaba a cosas en las que no quería pensar.

—En su archivo se menciona que fue conductora de ambulancias durante la guerra.

—Sí, ¿y usted?

—Pasé mis vacaciones por Europa recibiendo disparos.

—Yo también. ¿O creía que los conductores de ambulancias eran inmunes al fuego?

Whitlock resopló.

—Tiene sangre fría, señorita. Una pena que sea tan retorcida.

—Me gustan mis curvas.

El ascensor se estremeció hasta detenerse y Whitlock tiró de las puertas para abrirlas. Lo primero que vio Alessandra fue a Milo sentado en un banco frente a ellos, mientras era examinado por un hombre de piel cetrina con la ropa arrugada. El médico, supuso.

—Milo —dijo, apresurándose hacia él. Para su sorpresa, Whitlock no trató de disuadirla—. Milo, ¿estás bien? —Qué pregunta más estúpida. Estaba claro que no, pero no se le ocurría nada más que decir. El chico tenía la mirada vacía—. ¿Cómo está? —le preguntó al doctor con suavidad.

—Físicamente está bien —dijo, cerrando su maletín de golpe—, pero es más de lo que se puede decir del tipo al otro lado del pasillo. —Miró a Whitlock—. Dígale al agente Muldoon que tendrá mi informe listo para esta tarde. Ambas versiones.

—Gracias, doctor Mortimore. Estoy seguro de que estará encantado de escuchar eso —dijo Whitlock entre dientes mientras el médico se alejaba.

—¿Ambas versiones? —preguntó Alessandra.

—Parece que el doctor tiene mala suerte y siempre le tocan las consultas más extrañas. Está acostumbrado a redactar dos informes, uno para usos oficiales y uno más… especulativo, digamos. —Whitlock rio sin gracia—. Juro que esta ciudad… Cuanto antes me vaya de aquí, mejor.

—En eso estamos de acuerdo. —Bajó la mirada hacia Milo y le apartó un mechón de pelo de la cara. El chico se encogió de miedo, con los ojos clavados en algo que ella no podía ver.

—Vamos —dijo Whitlock—. Muldoon está esperando.

—Le ha llevado mucho tiempo —dijo Muldoon. Dos agentes uniformados más estaban presentes, uno a cada lado del pasillo. Ambos estaban pálidos y alterados, y parecían querer estar en cualquier otro lugar menos allí.

—Se paró a charlar —respondió Whitlock.

Alessandra le lanzó una mirada asesina.

—Estaba viendo cómo se encontraba Milo, el portero.

Muldoon asintió y su expresión se relajó ligeramente.

—Conocía a Thaddeus Visser, ¿verdad? Si no, tendremos que encontrar a otra persona para que identifique el cuerpo.

—Yo… lo conocía, sí —Alessandra dudó—. No sé nada sobre sus familiares o amigos.

Muldoon la miró, de pie frente a la puerta de la habitación de Visser.

—¿Lo conocía bien?

—Éramos… amigos.

Él frunció el ceño.

—Puede… —Su voz se apagó y abrió la puerta. En cuanto puso un pie dentro de la habitación, un fuerte olor la golpeó: un hedor horrible y punzante que le resultaba demasiado familiar.

Sangre.

La habitación estaba oscura y las cortinas, corridas; y podía escuchar el goteo del agua en el baño.

—¿Dónde…? —comenzó, con voz ronca—. ¿Dónde está?

—En el baño —respondió Muldoon con suavidad. Se hizo a un lado para que pudiera pasar y ella, tras un momento de indecisión, lo hizo. La cama estaba deshecha, como si alguien se hubiese despertado de repente, y el equipaje estaba esparcido por toda la habitación. La maleta estaba vacía, pues nunca había llegado a hacerla.

Desvió la vista hacia el baño. El olor era más fuerte allí, y el goteo, más persistente. Casi en contra de su voluntad, se dirigió al baño y empujó la puerta con el pie. Una vez abierta, buscó el cordel de la luz.

Una pálida luz bañó los azulejos manchados de rojo, iluminando la escena. El goteo no provenía del grifo, sino de la bañera. O más bien, de lo que había dentro. «Visser se estaba bañando cuando ocurrió», pensó.

Los colgajos carmesíes de su torso en carne viva estaban completamente abiertos, como una boca invertida. Algo lo había abierto a tirones y rajado desde el esternón a la entrepierna para, después, destriparlo. Habían colocado sus vísceras, rosadas, húmedas y pringosas, en el borde de la bañera, como si se tratara de una exposición; y tanto sus brazos como su cuello y su pecho estaban llenos de marcas hechas con algo, quizá un dedo.

Sus ojos estaban abiertos y estaba boquiabierto, demasiado, como si hubiese gritado mientras lo rajaban por la mitad y lo vaciaban por dentro.

Retrocedió, con el estómago revuelto, y apartó la mirada intentando borrar la imagen que acababa de ver.

—Oh, Tad, lo siento —dijo, respirando con dificultad mientras trastabillaba hacia la puerta. Muldoon estaba pálido.

—¿Es él?

—Sí. —Sacó su pañuelo y se lo colocó sobre la nariz y la boca. Quería vomitar, pero tenía miedo de lo que pudiera emerger de ella—. No… no le tocaron la cara.

—Querían que lo identificaran —dijo Muldoon.

—¿Cómo lo sabe?

—Este no es mi primer asesinato ritual —Muldoon cerró la puerta de la habitación, sellando una vez más la escena del crimen—. Ahora, ¿qué sabe de esto?

—¿No debería estar hablando con un detective?

—No. El jefe no quiere hablar sobre esto porque así lo quiere el señor Orne. Y el alcalde, y todo el mundo. Así que, oficialmente, el doctor Mortimore dirá que se trata de un suicidio.

Whitlock hizo un sonido que podría haberse tratado de una maldición. Ni él ni Muldoon parecían contentos con el relato oficial.

—Pero de forma no oficial, vosotros dos vais a continuar investigando —dijo Alessandra.

—Oficialmente, aún estoy buscando a la momia —respondió Muldoon—. Pero creo que esto tiene algo que ver con ella, así que sí.

Alessandra dudó y eligió sus siguientes palabras con cuidado. Miró la puerta de la habitación de Visser y cerró los ojos un instante, para tratar de borrar aquella imagen. Sintió las náuseas ascender y tragó saliva. Su estómago se retorció por unos segundos y luego se sosegó.

—Hablé con Tad ayer por la mañana. Me dijo que uno de los otros inversores había sido asesinado.

—No solo uno —dijo Muldoon, inclinándose hacia ella y bajando la voz—. También se han cargado a los otros dos. Uno en Kingsport, hace unos días, y el otro en Providence, ayer. Ambos ayudaron a financiar la expedición —hizo una pausa—. Al igual que Visser… gargantas abiertas, litros y litros de sangre. Ritual.

—¿Está seguro?

—Tanto como puedo estarlo sin haber visto los cuerpos con mis propios ojos. Le he recomendado a mi jefe que mande a dos tíos con Orne, por si acaso.

—Tal vez sea lo más acertado —hizo una pausa. Su pena comenzaba a dar paso a la ira—. Mucha suerte en su empeño de encontrar a quien quiera que haya hecho esto, agente Muldoon. Por su bien, espero que lo encuentren antes que yo.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Orne

Pepper estaba sentada en el vestíbulo del Independence con la gorra bajada sobre sus ojos, observando cómo la pasma atravesaba la sala con el cuerpo sobre una camilla. El conserje pululaba entre ellos, agitando las manos y protestando, pero nadie le prestaba atención.

No era la única en el vestíbulo. Los huéspedes se mantenían a una distancia prudencial y susurraban con los ojos puestos en la mortaja manchada de sangre que cubría el cuerpo. Cuanto este pasó por su lado, Pepper se quitó el sombrero preguntándose quién habría sido el pobre desgraciado.

—Las cosas se están poniendo feas, ¿eh? —dijo una voz a su espalda. Levantó la mirada y se encontró con Jimmy, uno de los hombres de McTyre, apoyado contra un pilar decorativo situado detrás de su sillón. El hombre le sonrió—. Eres el taxista ese, ¿verdad? El chico de De Palma. ¿Pippin?

—Pepper.

—Sabía que tenía muchas pes —dijo Jimmy, observando el cuerpo—. ¿Dónde está su señoría? Ya sabes, la dama para la que has estado trabajando de forma extraoficial.

—Arriba —dijo Pepper, agravando su voz, y volvió a ponerse la gorra—. ¿Por qué? ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

Jimmy hizo una pausa, mientras la examinaba.

—Tienes agallas. Debería darte una buena tunda y enseñarte a respetar a tus mayores.

—Ten cuidado, no se te vaya a dislocar la cadera, abuelo —respondió Pepper, armándose de toda la bravuconería que pudo. Jimmy parecía un mafioso y eso nunca era buena señal, porque significaba que se le daba lo suficientemente bien salirse con la suya armando un escándalo, o que no le importaba si alguien lo reprendía por hacerlo. De todas formas, eso le convertía en alguien con quien era mejor no meterse.

Jimmy sonrió.

—Muchas agallas —repitió. Encendió un cigarrillo y le dio una calada—. La Iglesia del Sur. Esta noche. Queremos verla, y tú no estás invitado.

—Se lo haré saber. ¿A qué hora?

—Sobre las siete estará bien, que tengo una cita. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Sin Gomes, su chica está solita. He pensado que podría ser buena idea invitarla a salir y enseñarle a pasárselo bien.

—Bien por ti —respondió Pepper, dándole la espalda—. Se lo diré a la condesa.

—Me alegro de oírlo. —Jimmy extendió el brazo y le dio unas palmaditas a Pepper sobre la cabeza—. Nos vemos, chico —dijo antes de echar a andar hacia la puerta con pasos largos y silbando. Pepper lo vio alejarse y frunció el ceño. No le gustaba nada. No se fiaba de McTyre, pero la condesa parecía pensar que tenían un objetivo común. Aunque eso no significaba que a Pepper le hiciera mucha gracia.

Lo cierto era que no le hacía demasiada gracia lo que había ocurrido esos últimos días. Al principio había sido emocionante, sí, pero después de atropellar a ese tío con el coche había empezado a pensar que tal vez aquello le iba demasiado grande.

Además, alguien la estaba siguiendo. Un tipejo de negro, como uno de los matones que estaban aquella noche en el muelle. Había pensado en contárselo a Alessandra, pero no había tenido tiempo. Puede que la estuvieran controlando, aunque algo le decía que podría estar en peligro. La gente normal no se levantaba y echaba a andar después de ser arrollada por un taxi. Aunque, por lo que había visto, Zamacona no era precisamente normal.

Deseó tener un arma, como Alessandra. Iggy le podía conseguir una, pero no había querido pedírsela. Ese tipo de peticiones llamaban la atención: hacían que la gente hiciera preguntas, y eso es lo último que necesitaba. De Palma ya había empezado a husmear para averiguar qué estaba tramando y se había planteado tirar la toalla más de una vez en los últimos días. Después de todo, Alessandra ya le había pagado lo suficiente.

Podía agarrar el dinero y el taxi e irse, pero el problema era que no tenía adónde ir. No sabía lo que quería hacer en realidad, aparte de abandonar Arkham. Sonrió débilmente, preguntándose si Alessandra estaría dispuesta a acoger a una aprendiz. Era la vida perfecta para ella: emociones, lugares desconocidos…

—Nah —murmuró—. ¿Para qué iba a necesitar una taxista? —Alzó la vista en cuanto las puertas del ascensor se abrieron y Alessandra puso un pie en el vestíbulo. Pepper se levantó para dirigirse hacia ella—. ¿Una mala noche?

—Visser ha muerto.

Pepper abrió los ojos como platos.

—¿Ese era él?

—No es el único —Alessandra se detuvo—. Este asunto se ha… vuelto más peligroso de lo que preveía. Puede que lo mejor sea que nos…

—No —la cortó Pepper.

—No me has dejado terminar.

—Ya sé lo que vas a decir, quieres que me largue. No tienes nada que hacer, señorita. —Pepper cruzó los brazos y la fulminó con la mirada—. Estamos juntas en esto.

Alessandra la miró fijamente unos segundos y luego esbozó poco a poco una sonrisa triste.

—Muy bien. Necesito que me lleves a French Hill esta mañana.

—¿Y qué hay de interesante por allí?

—Matthew Orne. Tengo que hablar con él.

—Pensaba que se negaba a verte.

La sonrisa de Alessandra se volvió fría y firme.

—No va a tener elección.

—¿Estás segura de que este es el sitio? —le preguntó Pepper más tarde. Estaban sentadas en el taxi en la misma calle en la que residía Orne. Alessandra asintió, examinando el vecindario. French Hill sufría una especie de deterioro gentil: las casas eran grandes, pero descoloridas, y su césped estaba descuidado.

—Los coches de policía aparcados ahí fuera parecen una señal.

—Hablando de eso, ¿cómo vas a pasar por ahí?

Alessandra señaló el borde del césped cercado, de aspecto dejado, pero con gusto. Estaba descuidado, pero sin llegar a ser una jungla. También había algunos árboles que bloqueaban la vista de los agentes de policía aparcados al otro lado de la calle.

—Será un juego de niños —respondió. Se recostó en el asiento tratando de reprimir la ira que amenazaba con consumirla. Cuanto más pensaba en ello, más le parecía que ella era la responsable de la muerte de Visser. La había ayudado en nombre de la amistad y ahora estaba muerto. Visser no había sido un gran amigo, pero no tenía tantos como para permitirse perder uno. La rabia brotaba en su interior, viva y llameante. Quería sentirse enfurecida por aquello.

Miró a Pepper y sintió un repentino mareo.

—Quizá deberías irte a casa. Déjame esto a mí.

—¿Estás de broma? ¡Puede que necesites una huida rápida! —Pepper se volvió en el asiento—. Además, tengo curiosidad por saber cómo pretendes llegar hasta ahí.

Alessandra consideró seguir con la discusión, pero decidió que no tenía sentido.

—En cuanto a esta noche… —comenzó. El mensaje de McTyre había sido una agradable sorpresa. En realidad, no había esperado que pudiera salir algo de aquello. Una pena que no hubiese llegado a tiempo para ayudar a Visser.

—Ni hablar. Entonces también iré contigo.

—Muy bien, pero harás lo que yo te diga. ¿Entendido? —En cuanto Pepper asintió, un suspiro se escapó de los labios de Alessandra—. Bien, quédate aquí. Llegado el caso…

Pepper hizo un saludo militar.

—Saldré pitando, no se preocupe.

Alessandra bajó del taxi y deambuló por la calle de forma casual, procurando mantener los árboles entre ella y la policía. Cuando consideró que era el momento adecuado, saltó la valla forjada de hierro y aterrizó agachada en el otro lado. Se detuvo, esperando el grito de un vigilante o el ladrido de alarma de un perro. Al no escuchar ninguno de los dos, avanzó lentamente a través de los árboles en dirección a la parte trasera de la casa.

La mayoría de las casas en aquella calle tenían exuberantes jardines por detrás, y la de Orne no era diferente. Se escabulló a través de un seto ornamental y ante ella apareció una estampa que parecía sacada de una revista sobre paisajismo. Un estatuario de mármol observaba los lechos de flores colocados con esmero, y todo el conjunto bajo la sombra de varios árboles de ramas colgantes.

A su izquierda se elevaba la parte trasera de la casa, con un atrio acristalado que se proyectaba hacia el jardín. Dentro había movimiento. Alguien salió, un hombre fornido que no reconoció y que se encorvó hacia delante para encender un cigarrillo contra la brisa matutina, y se alejó de ella. Alessandra sacó la clava de su bolsillo y caminó lentamente en su dirección.

Justo en el momento en el que se disponía a abalanzarse sobre él, Orne salió al jardín y la vio.

—¿Condesa? —preguntó, claramente sobresaltado. El hombre fornido se volvió y buscó lo que pensó que se trataba de un arma mientras ella agarraba su Webley—. Leon, ¡para! —gritó Orne. Tanto Alessandra como aquel gran hombre se detuvieron en seco—. Vuelve adentro —continuó Orne sin quitar la vista de Alessandra—. Dile a Maxwell que prepare otra taza de café, tenemos un nuevo invitado.

Alessandra se metió de nuevo la clava en el bolsillo y sonrió.

—Hola, Matthew.

—Condesa. Me sorprende verla por aquí. Juraría que le había dicho a Tad…

—Tad está muerto —dijo Alessandra con rotundidad.

Orne dudó y ella pudo ver en su rostro una expresión calculadora.

—¿Desde cuándo?

—Desde anoche —hizo una pausa—. De los cuatro hombres que invirtieron en la expedición de Binger, es usted el único que queda.

—Entonces, ¿soy un sospechoso? —Comenzó a esbozar una sonrisa, pero se detuvo—. Pero usted no es agente de policía, condesa. ¿Por qué está aquí?

—Para verlo y averiguar si sabe dónde está el profesor Ashley.

—¿Y por qué iba a saberlo? —Se volvió antes de que pudiera responder—. ¿Quiere pasar? El desayuno está servido. —Entró en el atrio y, tras unos segundos, ella lo siguió.

Orne señaló una de las mesas de jardín redondas.

—Siéntese, por favor.

Había una jarra de zumo en la mesa y una cafetera, así como dos tazas. Le sirvió una con café mientras ella tomaba asiento.

Alessandra miró a su alrededor. El atrio estaba inundado de tonalidades vivas y olores conocidos. Orne era un apasionado de las orquídeas, y eso significaba fortuna. Es más, significaba paciencia, o incluso obsesión. Una vez le había conseguido un libro sobre horología a un hombre rollizo de Nueva York que también era un apasionado de las orquídeas.

—No parece haberle sorprendido que Tad esté muerto.

—Lo último que supe es que la policía tenía la intención de hablar con él. Supongo que no habrán conseguido encontrarlo a tiempo. —Empezó a desmenuzar con delicadeza el cruasán de su plato y su mirada se encontró con la de Alessandra—. Hay una pastelería justo al pie de la colina, la más antigua de Arkham. Hago un pedido fijo y me preparan hornadas frescas dos veces a la semana.

Ingirió una porción del cruasán y la masticó con deleite.

—Supongo que no es tan bueno como los que hacen en París, pero no están mal para ser de Massachusetts. —Se limpió los dedos en una servilleta y la miró—. ¿Sabe? El señor Whitlock decía que no debía confiar en usted. ¿Por qué cree que lo decía?

—Le aseguro que no lo sé.

—No le gustaría verme aquí hablando con usted.

—El señor Whitlock no está aquí.

Orne asintió.

—Cierto —hizo una pausa—. No sé dónde está Ashley, ni tampoco quién mató a Tad, aunque sí que me gustaría ponerle las manos encima. —Se inclinó hacia ella—. Y supongo que a usted también.

—¿Por qué alguien iba a querer sabotear la expedición?

Él frunció el ceño.

—¿Qué?

—He hablado con el profesor Freeborn. Me ha mencionado una serie de incidentes.

Orne guardó silencio por unos minutos y luego sonrió.

—Es usted una mujer realmente extraordinaria, condesa. —Se reclinó en el asiento, sacudiéndose las manos para limpiarse las migajas de azúcar—. Hubo algunos problemas, sí. Nada fuera de lo normal, o eso me aseguraron. —La examinó—. Le pregunté al joven Tad sobre usted, ¿sabe?

—¿Y qué le dijo?

—Que es usted una mujer de habilidad e ingenio singulares. —Orne la miró de arriba a abajo—. ¿Estaba equivocado?

—Ni lo más mínimo.

—Tenía la intención de entrar en contacto con usted yo mismo en algún momento, pero aquí está.

—¿Y por qué querría contactarme? —preguntó, aunque de antemano la respuesta—. Supongo que no sería para invitarme a una velada romántica.

—No. Tad dijo que su especialidad era la adquisición de objetos de cierta procedencia. —Orne sirvió dos tazas más—. Si eso es cierto, puede que tenga algún trabajo para usted, si estuviera interesada.

—Por supuesto. —Observó cómo la luz matinal atravesaba el cristal del atrio en forma de brillantes cenefas—. Pero ahora mismo ya estoy comprometida con otro cliente.

—¡Oh! ¿Puedo preguntar con quién?

—No. ¿Sabía que el profesor Ashley era miembro de la Orden del Crepúsculo de Plata? —preguntó, sin rodeos. Estaba demasiado cómodo, demasiado seguro.

—Exmiembro.

—¿Está seguro?

Él dudó.

—¿Por qué?

—Me han dicho que Carl Sanford le guarda a usted rencor.

Orne frunció el ceño y tamborileó en la mesa con los dedos.

—Todo este asunto es como soltar sangre en el agua, ¿sabe? Puedo sentir los tiburones rodeándome.

—Entonces considere esto su bote salvavidas. ¿Por qué Sanford se la tiene jurada?

—Los intereses comunes no siempre desembocan en una amistad inmediata. —Orne se reclinó en el asiento y miró la colina más allá de la puerta—. French Hill fue una vez el corazón de Arkham, ¿sabe? El motor de esta ciudad. —La miró—. Me gustaría ayudar a Arkham a crecer, pero los hombres como Sanford prefieren que pase desapercibida.

—Un objetivo admirable.

—Una vez me invitó a unirme a su pequeño club. Todo el que es alguien en Arkham pertenece a él, incluso el alcalde. Y muchos más… Congresistas, senadores e incluso un puñado de forasteros. Puede que la Orden empezara como un club de pueblo, pero se ha convertido en algo completamente distinto desde su fundación —hizo una pausa—. Yo decliné la invitación.

—¿Por qué?

Hizo una pausa de nuevo.

—Hay algo… raro en Sanford. —La miró—. ¿Cree que está detrás de esto? Detrás de la muerte de Tad, digo.

—No lo sé. Esa es otra razón por la que he venido, para preguntárselo. —Observó el jardín desde su silla. Bajo la luz matutina, parecía que las estatuas bailaban, y algo en aquello la hizo sentirse indispuesta. Orne gruñó con una expresión especulativa en su rostro.

—Ha estado intentando arruinarme, ¿sabe? Desde el momento en el que rechacé su invitación. Algo como todo este asunto sería el pan de cada día.

—¿Incluso un asesinato?

La expresión de Orne se volvió más severa.

—He oído historias. Al lado de Sanford, los contrabandistas locales parecen santos. —Alguien tosió a sus espaldas y se volvió para ver a un criado de pie en la puerta que daba hacia la casa, que sujetaba un teléfono en una jarra de cristal.

—Una llamada para usted, señor. Es uno de sus invitados.

Alessandra miró a Orne.

—¿Invitados?

—¿Recuerda la fiesta privada a la que le invité cuando nos conocimos? —dijo con una sonrisa—. La invitación sigue en pie, por cierto.

Alessandra se levantó.

—No, gracias. —Se volvió para irse por donde había venido y Orne la detuvo.

—¿Qué hará si descubre que está involucrado? Sanford, digo.

Ella se fue sin responder y Orne no intentó detenerla de nuevo.

Cuando volvió al taxi, Pepper estaba leyendo una de sus revistas y vigilando los coches de policía. Dio un pequeño salto cuando Alessandra se sentó en el asiento trasero.

—¿Y bien? —preguntó.

—Esconde algo.

—¿Y?

—Y puede que tengamos que volver, pero más tarde. Ahora debemos irnos.

—¿A algún lugar en concreto?

Alessandra sacó su revólver y lo abrió para revisar el tambor. Después, lo cerró con un chasquido.

—A la Orden del Crepúsculo de Plata.

CAPÍTULO VEINTISIETE

La Orden del Crepúsculo de Plata

La casa que albergaba a la Orden del Crepúsculo de Plata estaba ubicada en lo alto de French Hill, sobre Arkham. Desde la calle, parecía una mansión victoriana… o una funeraria.

No era tan grande como la casa de Orne, ni estaba tan bien cuidada. El césped estaba dejado y repleto de una maleza susurrante, la verja de hierro estaba cubierta de una generosa capa de óxido y los árboles que la rodeaban como imponentes centinelas estaban muertos o, al menos, lo parecían.

Alessandra examinó la casa desde el asiento trasero del taxi de Pepper.

—Un lugar de lo más hosco.

—Eso es quedarse corto —respondió Pepper—. Parece que está encantada —hizo una pausa—. Pero todas las casas por aquí lo parecen. Odio este vecindario. —Se volvió en el asiento—. ¿Estás segura de que quieres entrar ahí?

—No, pero parece que debo hacerlo. —Se había planteado esperar simplemente a que anocheciera y colarse dentro, pero algo le decía que aquella casa sería un hueso duro de roer, o incluso mortífera. Estas órdenes fraternales estaban paranoicas respecto a los intrusos, especialmente de los de su clase. Iría despacio y con buena letra, sobre seguro. Ya había ideado una historia que le permitiría, al menos, entrar; y si con ella conseguía ver a Sanford, mucho mejor.

A partir de ahí, nadie sabía lo que podría pasar.

—¿En serio? —Pepper gesticuló—. Esos no son matones de poca monta; van muy en serio. Tienen miembros incluso en el gobierno, y no es que seas una poli, así que… ¿qué vas a hacer?

Alessandra se encogió de hombros.

—Nada. Esto es solo una… misión de reconocimiento. Estoy recopilando información. Orne cree que Sanford está detrás del robo, aunque no lo haya admitido, y no puede ser coincidencia que Chauncey Swann estuviese husmeando por los alrededores del despacho de Ashley.

—¿Y eso significa…?

—Significa que volveré pronto —dijo Alessandra, saliendo del coche.

—¡Sí, imagino que muchos habrán dicho eso! —gritó Pepper por la ventanilla abierta—. ¡E imagino que ninguno de ellos volvió!

Alessandra la ignoró. Había sitio para el pesimismo, pero no en aquel momento. El hurto requería de una especie de optimismo por parte de los profesionales. Lo había aprendido, entre muchas otras cosas, del señor Nuth, su tutor en el arte de las trampas.

Nuth era un hombre delgado y anciano cuando lo conoció, pero inteligente, muy inteligente. Y bueno en su profesión. Mejor de lo que ella lo era entonces, aunque seguía aprendiendo. Un día sin aprender algo nuevo era un día perdido, esa era otra de sus lecciones.

Dudaba que hubiera aprobado su obsesión actual con aquel tema. El señor Nuth siempre había pecado de cauteloso, y le había instado a que ella hiciese lo mismo. Los ladrones solo sobrevivían si eran precavidos y cuidadosos. No, el señor Nuth se habría ido a la primera señal de que las cosas se habían torcido. Era mejor fallar a que te atraparan, o algo peor.

Pero ella no podía abandonar, no ahora. No después de lo de Tad.

Cruzó la calle con rapidez. No había tráfico, aunque había gran cantidad de automóviles aparcados a lo largo de la carretera. Puede que estuviera teniendo lugar una reunión. Su pulso se aceleró cuando llegó a la cancela de hierro. El camino tras ella había sido despojado de malas hierbas y matorrales y las pálidas piedras serpenteaban a lo largo de un frágil pasillo de césped. Pero había algo en aquella estampa que la incomodaba: parecía el esófago de un animal.

Extendió la mano hacia la cancela y algo gruñó, lo que la forzó a detenerse. La hierba se mecía. Escuchó otro gruñido, esta vez procedente de su izquierda. Abrió su bolso de mano y buscó a tientas el revólver.

—Yo no lo haría si fuera usted —gritó una voz femenina. Alessandra levantó la mirada para encontrarse con la de una mujer alta y pelirroja que la observaba desde el porche. Dos mastines negros surgieron entre el césped y se colocaron en medio del camino, centrando su atención en ella. Se preguntó qué hubiera pasado si hubiera intentado atravesar la cancela.

La mujer atravesó el camino con una expresión fría y serena en el rostro. Tranquilizó a los perros con un toque y examinó a Alessandra con sus ojos verdes como esquirlas de jade. Con un gesto de su mano, los mastines desaparecieron entre la hierba.

—Hoy no recibimos visitas.

—Oh, no vengo de visita. Soy una candidata.

La mujer entrecerró los ojos y luego esbozó una sonrisa mordaz.

—Muy bien, pase.

Alessandra dudó. Había algo en la voz de la mujer que no le gustaba nada, un deje calculador, pero era demasiado tarde para echarse atrás; eso solo levantaría sospechas. En lugar de eso, mantuvo su sonrisa y abrió la puerta. Esperaba que chirriase, pero no emitió sonido alguno. Puede que la hubiesen engrasado no hacía mucho. La fachada de la grandeza derruida de la Orden podría ser solo eso, una simple máscara.

—Soy Sarah Van Shaw, la guardiana de la Orden. ¿Cuál es su nombre, viajante? —sus palabras sonaban ceremoniales y Alessandra consideró que lo mejor sería contestar con sinceridad, o al menos, con tanta como solía hacerlo.

—Condesa Alessandra Zorzi.

Van Shaw arqueó las cejas y la miró de arriba abajo, contemplando su ropa y su aire descuidado.

—Una condesa… qué interesante. Sígame. —Se volvió y comenzó a caminar con pasos largos hacia la casa, dejando que su vestido ondease a sus pies—. Hoy se celebra una reunión. Esperará en la antecámara hasta que la presente.

—Por supuesto. Si hubiera sabido que había una reunión, hubiese escogido una mejor ocasión.

Van Shaw abrió la puerta e hizo un gesto.

—Después de usted.

Alessandra la adelantó y entró en la Orden del Crepúsculo de Plata. Su interior era acogedor, incluso alegre. El fuego alumbraba en el gran hogar a lo lejos, situado en la pared exterior, y proyectaba sombras sobre los lomos de los innumerables libros que atestaban las grandes estanterías y adornaba la pared frente a él. A los pies del fuego descansaba un largo sofá Chesterfield con patas de gárgolas doradas, dando la espalda a la puerta más cercana. Una segunda puerta, situada en el lado opuesto del recibidor, se encontraba al final de la habitación. El aire olía a incienso, lo que le recordó a una trastienda en El Cairo, donde una vez había pasado un par de horas incómodas.

Un curioso estatuario ocupaba todos los rincones y recovecos de la sala. Reconoció que algunas eran etruscas o babilonias, y otras creía que podrían ser de los ponapean o incluso de los narragansett. Todas ellas eran horribles, pequeñas cosas grotescas que miraban con ojos ciegos la habitación y todo lo que había en su interior. Imaginó que las habrían colocado estratégicamente para acentuar ese efecto. La antecámara estaba ideada para incomodar y poner nerviosos a los invitados. A Carl Sanford le gustaba tomar a sus visitantes a contrapié.

Van Shaw señaló con un gesto el sofá.

—Tome asiento, condesa. Informaré al maestro sobre su llegada.

—¿El maestro? —Alessandra esbozó una vaga sonrisa—. ¿Le pide que le llame así?

Van Shaw le dedicó una mirada inalterable.

—Si es inteligente, usted también lo hará.

Se volvió sin añadir nada más y se dirigió hacia la puerta frente al sofá. En cuanto esta se cerró, Alessandra aprovechó la oportunidad para examinar las estanterías. De vez en cuando le pedían que adquiriese un grimorio esporádico o un volumen sobre teoría mágica. Todo aquello eran sandeces, por supuesto, pero sus clientes pagaban bien por cada nueva incorporación a sus bibliotecas.

Teniendo en cuenta que estos estaban al descubierto, pensó que sería poco probable que tuvieran valor alguno. Pero pronto se dio cuenta de que estaba equivocada: algunos de ellos eran primeras ediciones cuya intención, al igual que ocurría con las estatuas, era mandar un mensaje.

Se acercó a la puerta más lejana y la examinó. Cerrada, como esperaba.

Escuchó un sonido al otro lado de la puerta, un sonido apenas perceptible, pero… persistente. Se aproximó a ella, esforzándose por escuchar. Sonaba como una respiración. Recordó un momento similar en el hotel y retrocedió, entrecerrando los ojos.

La respiración se detuvo y una tensión invadió la sala, como si un depredador estuviera a punto de atacar. Su mano se precipitó hacia el Webley, aunque no podía ver ningún objetivo.

—Eso no será necesario —dijo una voz. Se volvió para ver a Van Shaw observándola con una leve sonrisa en el rostro—. El maestro ha accedido a verla.

La puerta al otro lado del sofá se abrió y varias figuras entraron por ella en fila, inmersas en una conversación. Uno de ellos era un hombre sumamente gordo, con las facciones anchas y los ojos hundidos. Otro era un jovenzuelo bien vestido con un bigote fino y un aire taimado. El tercero parecía un académico, por la pajarita y las coderas.

Su conversación se apagó tan pronto como la vieron y se dirigieron hacia la puerta, lanzando miradas curiosas hacia ella. Se guardó sus caras para futuras referencias. Había esperado encontrarse con un puñado de arkhamitas ricos y educados que esperaban divertirse con sus exploraciones sobre lo tabú, pero esto se parecía más al final de una reunión de negocios.

Van Shaw la guio hacia el interior de la sala y cerró la puerta tras ella. Era un lugar amplio, presidido por una gran mesa rectangular de madera oscura con incrustaciones de oro y rodeada de sillas de respaldo alto. En el extremo más alejado de la mesa se encontraba Carl Sanford tal y como lo recordaba de la exposición: viejo, con el cabello plateado, la barba cuidadosamente recortada y vestido con un traje que le habría costado una fortuna. Estaba claro que Sanford era un hombre de gustos refinados, o al menos él quería que la gente lo viera así.

Se levantó y señaló con un gesto de la mano la silla junto a él.

—Siéntese, por favor, condesa. Cuando la señorita Van Shaw me dijo que estaba aquí, y nada menos que en calidad de candidata, bueno… me quedé de piedra.

Ella se sentó, plenamente consciente de que estaba siendo observada. Los ojos de Sanford deambularon libremente por su cuerpo, no de forma lasciva, sino como si estuviese memorizando cada detalle de este.

—Creo que estuvo usted en la exposición.

—Sí. Una tarde de lo más emocionante.

—Se podría decir que lo fue. —Rio Sanford, antes de examinarla—. Chauncey Swann solo tiene buenas palabras para usted. —Sanford la miró y tamborileó en la mesa con los dedos—. Venir aquí ha sido una apuesta arriesgada.

—¿Ha merecido la pena?

—Tiene cinco minutos. Dependiendo de lo que diga durante ese tiempo, puede que le pida a la señorita Van Shaw que le largue a sus mascotas. —Se recostó en el asiento—. No sería la primera vez.

Alessandra lo imitó.

—Está claro que Chauncey le ha contado lo que soy.

—Sí. ¿Por casualidad no conocerá a una mujer llamada Standish? Ruby Standish. Es una joven bastante inteligente.

—¿Standish? No, no conozco a nadie con ese nombre. —Aquello no era del todo una mentira. Ruby Standish era un alias utilizado por otra ladrona a la que conocía, una estadounidense con más ambición que habilidad, pero con gran talento para hurtar artefactos caros.

—¡Oh! Entonces no importa. —Sanford esbozó una amplia sonrisa—. Me sorprende que haya entrado por la puerta delantera, ha sido muy atrevido por su parte.

—No estoy aquí para robarle, sino para formular algunas preguntas.

—Sobre el robo. Sí, lo sé. —Sanford se dio unos golpecitos en los labios con el índice—. Esperaba que una mujer como usted abandonase la ciudad tan pronto como le fuera posible después de aquello.

—Tenía… curiosidad.

—La curiosidad mató al gato.

—Eso dicen los estadounidenses.

—¿Para quién trabaja?

—Para una parte interesada.

—Me encantaría conocerla.

Alessandra casi sonríe al imaginarlo.

—Estoy segura de que lo hará. —Su sonrisa se desvaneció al recordar por qué estaba allí—. Ferdinand Ashley.

Esta vez fue Sanford el que frunció el ceño.

—¿Qué pasa con él?

—Es un miembro de su orden.

Él asintió con obvia reticencia.

—Ferdinand era un miembro de la Orden. Sigue siéndolo, en realidad. Nunca se fue de forma oficial, pero… ya sabe cómo son estas cosas.

—¿Rencor?

—En cierto modo. Y, como muchos académicos, puede que me tenga inquina. Supongo que es una de las razones por las que se ha ido a trabajar con el imbécil de Orne. —Golpeó la mesa con los dedos—. Esperaba que viniera a preguntarme sobre él en algún momento, ¿sabe?

—¿Tiene idea de dónde está?

—No, pero pagaría gustosamente por averiguarlo. —Ella trató de leer su expresión, pero era opaca. Sin embargo, él no parecía tener la misma dificultad para leer la suya—. Cree que está involucrado. Es más, cree que soy yo el que lo está.

Alessandra se puso tensa. De pronto, el aire de la habitación cambió, volviéndose desagradable, como si una tormenta se aproximara por encima de sus cabezas. La mirada de Sanford también parecía haberse vuelto más profunda y oscura.

—Supongo que no es una conjetura sorprendente. Tenemos muchos enemigos a los que les encantaría avergonzarnos. ¿Es usted uno de ellos, condesa?

Su boca estaba seca cuando le respondió.

—Eso está por ver. ¿Los ha matado?

Sanford parpadeó y la presión en el aire se desvaneció de forma abrupta.

—¿A quién?

En ese momento de sorpresa, Alessandra se dio cuenta de que no lo sabía y se puso en pie.

—Gracias por su tiempo, señor Sanford. Veo que me equivoqué al venir aquí.

—¿Equivocada por qué? —Sanford se levantó. No estaba acostumbrado a ser el que menos información tenía. Se inclinó hacia ella y de pronto sintió una sacudida, como si algo le hubiese dado una descarga. La expresión de su rostro se volvió… desagradable. Una mezcla de confusión y puede que incluso miedo—. Míreme.

—¿Qué?

—He dicho que me mire —le espetó. Su máscara de afabilidad se había desvanecido. Hizo lo que le ordenó y se apartó tras unos segundos—. Dígame, ¿cómo ha dormido últimamente?

Ella frunció el ceño, preguntándose por qué querría saber aquello.

—No entiendo por qué le iba a importar eso.

Sanford estiró el brazo hacia ella como si quisiera sonsacarle la respuesta, pero antes de que pudiera ponerle las manos encima, los mastines empezaron a ladrar con furia desde el exterior.

Segundos después, Alessandra ya había salido por la puerta.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Conexiones

Whitlock dio un traspié en el momento en el que la puerta se abrió y alguien vestido de estibador salió corriendo hacia el final de la calle. Escuchó un grito desde dentro y vio las figuras negras de dos perros pasar corriendo por su lado en la misma dirección.

—¡Eh! —gritó, tratando de advertirle. Echó mano a su pistola y Muldoon, al pie de la escalera, lo imitó.

Una mujer salió al porche y silbó con brusquedad, haciendo que los perros se desviaran y se retiraran a un lugar fuera del alcance de su vista. La mujer miró a Whitlock.

—¿Pensaba dispararles?

—Solo si fuera necesario.

—No habría salido muy bien parado de haberlo hecho.

—¿Me está amenazando, señorita?

Muldoon se abrió paso empujándola antes de que la mujer pudiese responder.

—¿Está el señor Sanford?

—Así es —dijo Sanford desde la entrada, con los ojos clavados en la figura que se alejaba. Había algo en su mirada que le recordó a Whitlock a un cazador observando a su presa. Volvió la vista hacia la figura: algo de ella le resultaba familiar, aunque no había podido verla con claridad. Apartó aquel pensamiento a un lado.

—¿Interrumpimos algo? —preguntó.

—En absoluto —respondió Sanford, y se volvió hacia la mujer—. Ya está solucionado, señorita Van Shaw. Gracias —ella asintió y volvió adentro fulminando con la mirada a Whitlock. Sanford sonrió al ver aquello—. Es un poco protectora con sus mascotas. Las crio desde que eran cachorros y también las ha entrenado ella misma. Letales, si estás en el lado equivocado.

—Estoy seguro de ello —dijo Muldoon—. No parece sorprendido de vernos.

—El jefe Nichols ha tenido el gesto de llamarme con antelación. —La sonrisa de Sanford era tan fría como el hielo, y Whitlock no tardó en sentirse irritado por su presencia. Había algo en sus ojos… y en la forma en la que su sonrisa no los alcanzaba. Sanford era un mentiroso con mucha experiencia—. Querían preguntarme si he tenido algo que ver con el atraco ocurrido a principios de esta semana. Me sorprende que hayan tardado tanto en venir a verme.

—Seguro que sí —dijo Whitlock, atrayendo la mirada de Sanford.

—Ah, el agente de seguros. ¿Ha venido a revisar mis franquicias?

—Es una forma de verlo. —Whitlock se inclinó hacia él—. ¿Conoce un tío llamado Jodorowsky? ¿O Gomes?

—¿Debería?

Whitlock abrió la boca para contestar, pero Muldoon lo silenció con un gesto de su mano.

—Nos preguntábamos si habría hablado últimamente con el profesor Ferdinand Ashley.

—Ah, allá vamos. No, no lo he hecho. El profesor Ashley ya no es miembro de esta orden, ni de ninguna otra. Ha sido… excomulgado, se podía decir.

—¿Por alguna razón en particular? —preguntó Muldoon.

Sanford sonrió.

—Me temo que eso es un asunto privado. ¿Por qué no se lo preguntan a él?

Whitlock gruñó.

—Ha desaparecido, aunque seguro que eso ya lo sabía.

—Algo he oído. Una pena, Ferdinand era una mente excepcional.

—¿Era?

—Es —se corrigió Sanford. Whitlock frunció el ceño. Estaba jugando con ellos, divirtiéndose. Miró a Muldoon, cuya expresión era fría e inexpresiva—. No sé dónde está, si eso es lo que se preguntan. Ni tampoco puedo decir con seguridad que sea la clase de hombre que se involucraría en un… enredo así —hizo una pausa antes de continuar—. Aunque tampoco lo descartaría.

—A mí me parece que está usted cubriéndose las espaldas —dijo Whitlock.

—Eso es lo que haría un jugador inteligente, señor Whitlock. —La sonrisa de Sanford se volvió fría, mordaz—. Especialmente en el tipo de juegos con los que se divierten los hombres como nosotros…

—¿Nosotros?

—Hablo de mí y de la persona que le haya sugerido venir a verme. —Sanford se sentó con indiferencia en la barandilla del porche y alzó la vista hacia French Hill—. Arkham es como un tablero de juego, caballeros. Un jugador mueve una ficha y otro hace lo propio. Su presencia es solo un movimiento más en una partida que la mayoría de las personas ni saben que se está jugando. —Les sonrió de nuevo, esta vez con simpatía—. Una partida que tengo intención de ganar pase lo que pase.

—¿Un juego? —protestó Whitlock—. ¿Eso es lo que significan para usted cuatro muertes?

—Daños colaterales —respondió Sanford—. Estoy seguro de que, como excombatiente, estará familiarizado con este término.

—¿Cómo sabe…?

—Sus experiencias están grabadas en su alma, señor Whitlock. Lo sepa o no. —Sanford miró a Muldoon—. Y eso va por ambos. —Volvió a fijar la vista en Whitlock—. Por si sirve de algo, espero que encuentren esa momia. Fue un incidente desafortunado que deja en mal lugar a la ciudad. Sería mejor para todos que los ladrones fueran llevados ante la justicia tan pronto como sea posible.

Se levantó y extendió una mano hacia la calle.

—Ahora, me temo que tengo otro compromiso que atender. Si me disculpan, caballeros…

—Gracias por su tiempo, señor Sanford —respondió Muldoon con frialdad. Con la gorra en la mano, guio a Whitlock hacia la calle y los perros los vigilaron desde el césped, gruñendo ligeramente a su paso. Whitlock mantuvo la mano junto a su pistola, por si acaso.

Cuando estuvieron sanos y salvos en la acera, dijo:

—¿Y ya está? ¿Eso es todo lo que le vamos a preguntar? —Desvió la mirada hacia la casa, pero Sanford había desaparecido de su vista.

—Eso es todo lo que nos va a decir —respondió Muldoon. Dejó escapar un suspiro y se pasó una mano por el pelo—. Confíe en mí, lo sé. Esta ciudad… —Volvió a ponerse la gorra—. Teníamos permiso para interrogarlo porque quería saber lo que sabíamos, y ahora ya lo sabe.

—Querrás decir que nos la ha jugado.

—Ya lo ha escuchado. Está pasando algo de lo que nosotros no estamos al tanto.

Whitlock apartó la mirada.

—Eso me recuerda a algo que oí durante la guerra. Solo los oficiales podían ver el mapa completo, los soldados no llegaban a ver más de lo que asomaba por el borde de la trinchera —suspiró—. Muy bien, ¿y eso en qué lugar nos deja?

Muldoon sacudió la cabeza.

—En uno no muy bueno. Volvamos a la comisaría.

—¿Y ya está? —protestó Whitlock.

—Por ahora.

Whitlock se volvió. Los perros estaban sentados junto a la puerta, observándolos atentamente. Uno de ellos gruñó y Whitlock sintió cómo le recorría un inexplicable escalofrío. Había algo raro en aquellos animales, pero no podía adivinar qué era. Solo sabía que no quería permanecer cerca de ellos sin un arma en la mano.

—Sí —respondió tras unos segundos—. Puede que tengas razón.

—¿Y bien? —preguntó Pepper en cuanto Alessandra se subió en el taxi.

Por un momento no pudo formular una respuesta. Sus manos estaban temblorosas y sentía como si hubiese estado debajo del agua. Miró por la ventanilla hacia la casa al otro lado de la calle y notó cómo esta le devolvía la mirada.

—Deberíamos irnos.

Pepper frunció el ceño.

—Sí, puede ser. —Puso el coche en marcha—. ¿De vuelta al hotel o…?

—No. —Alessandra negó con la cabeza—. No, a la universidad.

—¿Otra vez?

—Sí, le prometí a Walters que volvería a hablar con él. Ahora es tan buen momento como cualquier otro. —Cerró los ojos. Le dolía la cabeza y se sentía mareada, como si hubiese comido mucho y, al mismo tiempo, no lo suficiente. Las sombras de la calle se apiñaban y enroscaban en torno al taxi mientras conducían y, con cada restricción, sentía cómo algo en su pecho les respondía.

—¿Estás bien? —preguntó Pepper, mirando hacia atrás—. Porque estás pálida como un muerto. ¿Qué te ha dicho?

—Nada.

—¿Fue él?

—No.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora hablaré con Walters. Sea lo que sea lo que me tenga que decir, puede que me indique la dirección correcta. O al menos, en una dirección. —Se apoyó contra la ventanilla con la vista fija en el cielo. Parecía raro, con aquellas nubes empedradas y ásperas que se asemejaban a rocas.

El taxi dio una sacudida, como si estuviese recorriendo un terreno accidentado. Cerró los ojos. Todo lo que había descubierto en los últimos días traqueteaba en su cabeza y sentía que estaba a punto de encontrar una solución, pero simplemente estaba fuera de su alcance. Tentadoramente cerca… pero, al mismo tiempo, lejos.

Estaba claro que Ashley había organizado el robo. Pero ¿por qué? ¿Y bajo las órdenes de quién? Freeborn había afirmado que Ashley tenía un patrón, alguien que le indicaba el rumbo que debía seguir. Si ese patrón no era Sanford, ¿quién era?

Por supuesto, también estaban los asesinatos. ¿Quién los había cometido? ¿Y por qué? Pensó en Visser, y recordó que alguien lo había estado siguiendo. «No fue Chauncey Swann —reflexionó—. Él lo habría reconocido».

Había algo allí, como dos filamentos deshilachados que ansiaban entrelazarse. El taxi volvió a dar una sacudida y escuchó el sonido del metal al ceder. Abrió los ojos.

A su alrededor solo había oscuridad. Era como si el taxi estuviera atravesando un túnel: destellos de luz resplandecían como estrellas a lo lejos, y podía oír el traqueteo de las ruedas sobre la piedra, que sonaban como tambores.

—Pepper —dijo.

—Tsathoggua en y’n an ya phtaggn N’kai —graznó Pepper. Se volvió, pero no era ella. Era algo muy distinto, como un murciélago, o una rana, o quizá la sombra de aquella cosa, encorvada sobre el asiento del conductor. Venas doradas recorrían su mandíbula negra y, por un momento, vio el rostro de Zamacona por debajo del ónix.

—N’kai —siseó aquella Pepper, con una voz similar al susurro de las hojas al caer—, N’kai.

Alessandra clavó los ojos en ella, incapaz de moverse o de pronunciar palabra alguna. Buscó su revólver y notó algo húmedo, como el aceite. Se obligó a bajar la mirada. La negrura se derramaba por su vientre, surgiendo de su tripa desgarrada. Las rosadas vueltas de su intestino y los colgajos de piel ensangrentada habían sido apartados por la oscuridad mientras esta se vertía sobre el suelo e inundaba el taxi. No sentía dolor, sino un entumecimiento que la aliviaba, como si llevase mucho tiempo anhelándolo.

Tenía un cuchillo en la mano. ¿Cómo había llegado hasta ahí? Lo dejó caer entre sus dedos temblorosos y levantó la mirada. Aquella Pepper reptó hasta el asiento a su lado con ayuda de sus múltiples extremidades, moviéndose demasiado rápido y despacio a la vez.

—N’kai —gorjeó de nuevo—, N’kai. —Cada vez que pronunciaba aquella palabra, parecía una especie de bendición, como una oración y una petición al mismo tiempo.

—N’kai —dijo con voz rasgada. La palabra brotó en su mente, llena de matices que no comprendía. La llenó y luego la vació desde dentro como si fuera una manzana, dejando solo las semillas de su ser. Las exploró con ternura y la desgarró para examinarla desde todos los ángulos.

Se dio cuenta de que se trataba de algo muy pequeño, un fragmento de algo mucho mayor. Una existencia más allá de la suya propia, y de todo lo que conocía. Pero entonces, en ese instante, formó parte del gran conjunto y pudo ver el mundo como aquello lo veía. Un mundo de frío y calor, de luz y oscuridad. De las más grandes tinieblas, un mar de piedra que se extendía bajo la corteza del mundo y que contenía todos los secretos de la realidad.

La ladrona en su interior anhelaba saber más y saquear la oscuridad, pero lo que la había agarrado se negaba a liberarla en el mar. En vez de eso, tensó su agarre y, con ayuda de múltiples bocas, susurró palabras ininteligibles en sus oídos. Trató de escuchar, pero ya se estaba desmoronando bajo su agarre. Sujetó lo que quedaba de su cabeza entre las manos y pareció hincharse hasta pender de ellas como si se tratara de un juguete. El taxi había desaparecido junto con el resto del mundo. Solo había oscuridad.

Solo quedaba N’kai.

Y entonces, casi con calidez, la engulló.

Cuando se incorporó con un grito ahogado, se encontró con la mirada preocupada de Pepper la de verdad, no aquella cosa de su sueño.

—No estás bien —dijo Pepper, y su voz se quebró ligeramente—. Parece como si estuvieras de resaca tras tres días de borrachera. ¿Qué está pasando?

—Tengo pesadillas —dijo Alessandra, frotándose los ojos. La punta de sus dedos se tiñó de negro, pero parpadeó y vio que no, que había sido un error—. ¿Ya hemos llegado? —Miró por la ventanilla, mientras intentaba calmar los latidos de su corazón. Sentía como si fuera a salirse de su pecho en cualquier momento. A través del cristal, vio la conocida verja de hierro del campus.

—Sí, pero llevas ahí dormida veinte minutos. —Pepper no apartó la mirada—. Tal vez debería llevarte de vuelta al hotel, ¿eh?

—No, aún no —se detuvo, leyendo algo en la expresión de Pepper—. ¿Qué pasa?

—Tengo un mal presentimiento respecto a lo de esta noche. Quizá no deberíamos ir.

—Tú no tienes por qué hacerlo.

—Tú tampoco.

Alessandra esbozó una sonrisa triste y salió del coche.

—Me temo que es una elección que ya no está en mis manos. Quédate en el taxi, ahora vuelvo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

K’n-Yan

El profesor Walters la aguardaba en la biblioteca cuando llegó. El anciano se paseaba por los confines de su sala con impaciencia, jugando con su anillo grabado y murmurando para sí mismo. Los libros se alzaban sobre su escritorio como los parapetos de un castillo, muchos de ellos viejos y demacrados. Levantó la vista en cuanto la escuchó llamar a la puerta.

—Aquí está. ¡Por fin!

—Disculpe el retraso, me ha surgido… un imprevisto. —Su sueño, si eso es lo que había sido, ya se estaba desvaneciendo de su conciencia. Los detalles se le escurrían entre los dedos como granos de arena, y no pudo evitar sentirse agradecida por ello.

Walters hizo a un lado los libros para que pudieran estar frente a frente sobre el escritorio.

—Ayer estuve indagando un poco sobre usted después de nuestra charla. Su reputación le precede, condesa. En efecto, un gran número de mis compañeros europeos solo tienen buenas palabras sobre usted. Otros, sin embargo…

Alessandra no esperaba menos. Walters le había parecido un hombre meticuloso. Se sentó y sacó uno de sus cigarrillos.

—¿Puedo fumar?

—Solo si comparte —respondió Walters. Extendió el paquete hacia él, que tomó uno, y ella se lo encendió. Él se reclinó en el asiento.

—¿Es cierto lo que dicen?

—Depende de lo que digan, en realidad.

—¿Es usted una ladrona?

Tras un momento de duda, asintió.

—Una de las buenas, sí. —No le extrañó que Walters lo supiera, probablemente tuviera fuentes similares a las de Orne y Sanford. La gente de Arkham escondía mucho más de lo que parecía a simple vista. No eran tan bucólicos como creía.

—Asumo, ya que estamos teniendo esta conversación, que no estaba usted detrás del robo de la momia.

Walters exhaló una nube de humo que le ocultó momentáneamente el rostro.

—Correcto.

—Entonces, ¿por qué tanto interés?

—Obviamente, quiero robarla de nuevo.

—¿Y devolverla? —Hizo un gesto—. No, olvídelo. Es una pregunta demasiado tonta. Una mejor es: ¿por qué debería ayudarle a encontrarla?

Alessandra se encendió su propio cigarrillo antes de responder. Se reclinó y pensó en sus sueños, en Zamacona y en la momia; pero, sobre todo, en la voz de aquella visión, la compulsión que surgía de la oscuridad y la guiaba. ¿Había sido así desde que había llegado? ¿Había deambulado de forma inconsciente hacia una tela de araña? En cualquier caso, ahora estaba atrapada y solo había un camino.

—Creo que… debo hacerlo. Creo que estoy atrapada en esta situación y la única forma de salir es cumplir el objetivo por el que vine.

—¿Puedo saber por qué vino aquí, directamente?

—Alguien me pagó generosamente para que robase esa momia.

—¿Quién?

Ella dudó.

—Es probable que lo mejor sea no decírselo.

Walters frunció el ceño.

—Sí que debe de ser malo, ¿eh?

—Eso creo, sí.

Walters se puso en pie y cojeó entre las estanterías.

—Y cuando encuentre la momia, ¿todavía tiene la intención de entregársela?

Alessandra se tomó unos segundos antes de responder.

—No lo sé.

Walters se rio entre dientes.

—Al menos es usted sincera. —La miró—. Dígame, ¿por qué duda? ¿Ha cambiado de opinión?

—Yo no iría tan lejos. —A pesar de sus palabras, lo cierto era que había empezado a plantearse un cambio de profesión, al menos. Tras este trabajo tendría el suficiente dinero para tirar durante un tiempo y, si tenía cuidado, podría estirarlo un par de años. Quizá podría escribir sus memorias… si sobrevivía. Exhaló una columna de humo en el aire, intentando decidir si debía confiar en aquel anciano. Había algo en la forma como la miraba y hablaba de aquellos asuntos que le decía que no sería lo peor que podría hacer.

—He estado teniendo sueños.

Walters se volvió hacia ella sujetando un libro entre sus manos. Lo reconoció: era el que le había enseñado la otra vez, el diario del otro Zamacona.

—¿Qué tipo de sueños?

—Pesadillas.

—No es de extrañar, con todo lo que ha pasado. Al fin y al cabo, casi le disparan.

—No es sobre eso, sino sobre algo distinto. Algo que no termino de entender —hizo una pausa con el cigarrillo a medio camino de sus labios. Tratar de recordar los sueños le parecía contraproducente, no quería evocar ningún detalle que no tuviera presente ya.

Walters volvió a sentarse con el libro en la mano.

—Descríbalos —pidió con suavidad. De forma inconsciente, se palpó su anillo grabado—. ¿Dónde está? ¿Qué ve?

—Pensaba que era usted un arqueólogo, no un alienista.

—Una mente debe ser tan flexible como fuerte. He visto muchas cosas a lo largo de mi vida, y también he hablado con aquellos que han visto muchas más. Hay grandes arrecifes de conocimiento aún por descubrir en el océano del tiempo.

—Me está recordando a uno de mis clientes. Todos cuentan la misma bazofia.

Walters hizo una mueca.

—A veces me gustaría que lo fuese. —Dio otra calada a su cigarrillo—. Sígale la corriente a este anciano, condesa. Hábleme de sus sueños.

Alessandra guardó silencio por unos momentos, tratando de ordenar sus pensamientos. Respiró hondo y dijo:

—Creo que estoy bajo tierra. Hay grandes… cavernas, como si fuera algo escrito por Julio Verne, o por Burroughs. Hay… torres, suspendidas entre inmensas estalactitas y estalagmitas. Sé que están habitadas porque… puedo ver luz en ellas. Unos puentes de piedra se extienden como carreteras a través de la oscuridad abisal, conectando estos puntos luminosos. —Su voz se fue apagando y mordisqueó el extremo de su cigarrillo—. Es casi como un recuerdo de algo que nunca he vivido.

—No sería la primera vez que ocurre algo así —dijo él—. ¿Ve a alguien? ¿Oye alguna voz?

—Algunas, creo. Nada que pueda recordar, o que quiera. —Se frotó los ojos, repentinamente cansada—. Generalmente escucho un sonido, como un susurro similar al ruido del agua fluyendo en lo más profundo de la negrura. Pero a veces veo… —se detuvo, abrumada durante un momento por el recuerdo de aquellas figuras. Siluetas sin forma que se agitaban hacia la superficie como una extensión viva de la oscuridad, hambrienta y veloz.

Walters no la presionó para que diera más detalles. En lugar de eso, abrió el libro.

—Creo que está involucrada en algo mucho más grande que usted y que yo, algo que excede las leyes de los hombres.

—Ahora sí que suena como uno de mis clientes.

Él frunció el ceño.

—Le agradecería que no me comparase con ellos. Soy un buscador de conocimiento, no una urraca que acapara baratijas. —Dio unos golpecitos a su libro—. ¿En alguna de sus múltiples historias ha escuchado el término N’kai?

—No —mintió—, ¿por qué?

Él la examinó con una mirada brillante y sagaz, y Alessandra supo que había detectado la mentira en sus palabras.

—¿Qué hay de Tsathoggua? —preguntó.

—Una vez más, no. ¿Qué es eso?

Él frunció el ceño.

—Una persona. O más bien, una entidad. Un dios, el durmiente de N’kai.

Algo en aquella frase hizo que un escalofrío la recorriese, y una imagen invadió su mente de forma inesperada: una gran figura agachada sobre un pedestal montañoso de rocas fracturadas, obesa y monstruosa, con un rostro tan ancho como la luna y similar al de un sapo, o un murciélago, o una repugnante amalgama de ambos. Sacudió la cabeza.

Él pasó las páginas hasta llegar a una que mostraba un boceto hecho a mano de forma temblorosa. Era una grotesca máscara de ónix ornamentada con oro.

—Es la misma máscara —dijo con suavidad—. La que llevaba la momia.

—Sí, esculpida para parecerse al rostro de Tsathoggua. —Walters sacudió la cabeza—. Me maldije por haber estado tan ciego cuando me di cuenta. La respuesta estaba ante mí en todo momento. —Dio unos golpecitos en el libro—. Según Zamacona, la gente de K’n-Yan, el reino subterráneo que le mencioné antes, lo veneraba. O lo hizo en algún momento.

Ella intentó apartar aquella imagen de su mente.

—Entonces, ¿cayó en desgracia?

—Por así decirlo. —Walters dio unos golpecitos a su cigarrillo para que la ceniza cayese sobre una taza de café cercana—. Se supone que los habitantes de K’n-Yan se adentraron en la oscuridad bajo la ciudad y llegaron a un lugar llamado N’kai. Allí, descubrieron el verdadero horror de lo que habían adorado y renegaron de él. Comenzaron a venerar a otras deidades, igual de terribles, pero más lejanas.

—¿Y su misterioso escriba anotó todo eso?

—Entre otras cosas. —Walters bajó la mirada hacia el libro—. Si los testimonios de Zamacona son reales y no son solo obra de un charlatán creativo, es muy probable que K’n-Yan todavía exista. Un imperio subterráneo que se extiende bajo nuestros pies.

Alessandra quiso reír para desmentir aquella afirmación, pero en lugar de eso, se sorprendió asintiendo. Las coincidencias existen, cualquier ladrón lo sabe, pero eso no tenía nada que ver. Se preguntó para quién trabajaba realmente Zamacona.

—Si aún existe, puede que su gente quiera recuperar lo que le pertenece —dijo.

—Ayer estuve investigando —intervino Walters—. Hice un par de llamadas a Oklahoma. Todos los que trabajaban con Ashley y Freeborn en Binger están muertos.

—Han sido asesinados —aclaró ella. No era una pregunta.

—Y de la forma más salvaje. Si este testimonio es real, está claro quiénes son los culpables.

Zamacona (o sus maestros) habían estado involucrados, no le cabía la más mínima duda. Ni a Walters, por lo que parecía.

—¿Se refiere a los habitantes del túmulo?

—Sí, una antigua raza que vivió en secreto durante miles de años. Probablemente miles de años más. ¿Se imagina lo que pasaría si el mundo estuviera a punto de descubrir su existencia? —Posó su mano en el libro—. ¿Entiende por qué podrían no estar dispuestos a que eso ocurriese?

—Entonces, ¿por qué poner la momia en un lugar tan… accesible?

—No creo que eso encaje con su forma de pensar. —Walters se inclinó hacia delante, vehemente—. ¿Son inaccesibles las cosas que enterramos para aquellos que acechan bajo nuestros pies? No piensan en nosotros más de lo que usted ha pensado en ellos antes de hoy. La colocaron en un lugar que consideraban seguro. Un lugar olvidado.

—Pero alguien la encontró.

—Sí. ¿Y qué podría hacer esa gente tan horrorosa y atroz entonces?

Alessandra se recostó en el asiento, sintiéndose mareada.

—Vendrían a buscarla.

—Sí, e intentarían silenciar a todos los que pudieran saber algo sobre ella. Los trabajadores de Binger, Freeborn, Ashley, Visser, el resto de inversores… y usted, querida. Usted es un cabo suelto como nunca lo he visto.

Alessandra cerró los ojos.

—Lo sospechaba —guardó silencio—. ¿Y a qué viene el ritual?

—¿El qué?

—Los asesinatos son rituales. La policía usó ese mismo término. ¿Por qué? ¿Por qué llamar tanto la atención? —Ella misma encontró la respuesta a su pregunta—. Un mensaje para los ladrones. Una advertencia, tal vez.

—O una promesa. —Walters hizo una pausa—. O algo más… Los cuerpos estaban… no sé si usar esta palabra… excavados. Como si estuvieran buscando algo. —La miró fijamente y ella recordó de pronto la forma en la que Sanford la había examinado antes. Como si hubiesen visto algo, o lo sospechasen. Pero ¿el qué? Apartó aquel pensamiento de su mente.

—¿Qué cree que estaban buscando?

—Solo Dios lo sabe.

—¿Qué Dios? —preguntó sin pensar, antes de negar con la cabeza—. No responda a eso.

—¿Qué va a hacer?

—No vendrán a por mí hasta que haya encontrado lo que buscan. O más bien, a quien buscan. Soy una… intermediaria, creo. —Frunció el ceño y se masajeó la garganta, sintiendo el agarre de Zamacona sobre ella—. Al menos eso me da una oportunidad. Una moneda de cambio.

—¿Te refieres al nombre de la persona que hay detrás del robo?

—Sí. Quieren el nombre, no solo la momia. No pueden arriesgarse a dejar que nadie con el conocimiento los encuentre de nuevo. —Se levantó y dejó caer su cigarrillo en una taza de café medio vacía—. Gracias, profesor. Su ayuda ha sido inestimable.

—Ah, ¿sí? No entiendo por qué.

—Yo tampoco. Solo estaba siendo educada. —Le dedicó una sonrisa—. Pero gracias por su tiempo de todas formas —hizo una pausa—. Confío en que tendrá cuidado.

Él asintió.

—No es la primera vez que me veo en una situación así. Estoy… protegido. Pero usted no. ¿Qué piensa hacer?

—Haré aquello por lo que me han pagado. Encontraré a la momia, y después… —su voz se apagó—. No lo sé. Ya me encargaré de eso después.

Walters frunció el ceño.

—Hay quienes la ayudarían.

—¿Se refiere a la Orden del Crepúsculo de Plata? —preguntó Alessandra. Una súbita sospecha surgió en su mente—. ¿Es porque usted también es miembro?

Walters negó con la cabeza.

—No, pero he hecho tratos con ellos. Sanford no es de fiar, pero… quizá podría ayudarla.

—Me temo que ese tren ya salió, y no confío en él.

—Oh, es una pena. Encima de que he venido hasta aquí —respondió Carl Sanford.

CAPÍTULO TREINTA

Alianzas

Alessandra se volvió para ver a Carl Sanford de pie en la entrada con una sonrisa torcida dibujada en el rostro. Volvió la vista hacia Walters, mirándolo de forma acusadora.

—Entonces, ¿todo esto era una emboscada?

—Estos «continentales», siempre tan dramáticos… —Sanford entró en la sala y cerró la puerta a su espalda—. Hola, Harvey. ¿Cómo te va?

Walters suspiró.

—Di lo que tengas que decir, Carl, y luego vete. —Fijó su mirada en la de Alessandra—. Como le he dicho, posiblemente pueda ayudar. Sospecho que tiene tanto que perder aquí como usted.

—Claro que puedo ser de ayuda. De no ser así, ni siquiera me habría molestado en venir. —Sanford apartó un puñado de libros y se sentó en el borde de la mesa—. No después de la forma tan grosera en la que se marchó esta mañana. No sabe lo afligida que se quedó la señorita Van Shaw.

Alessandra se enfrentó a él con la mano en su Webley, pero si Sanford se dio cuenta de esto, no pareció darle ninguna importancia.

—Pensé que nuestra audiencia había terminado. Me habré equivocado.

—Así es, pero la perdono. La han seguido hasta aquí, ¿sabe? —Le sonrió—. Podría encargarme de ellos, si es lo que quiere.

Ella sintió un escalofrío.

—No.

—Como desee. La oferta sigue en pie si cambia de opinión. De todas formas, no estoy aquí por eso. —Su sonrisa se atenuó—. O puede que sí. Cada vez es más difícil discernirlo. Últimamente el tablero tiene cada vez más fichas, más de las que acostumbro a encontrarme.

—¿Adónde quiere llegar?

—Quiero ayudarla, como le ha dicho Harvey.

—¿A qué precio?

—No pido mucho… solo su alma. —Sanford hizo una pausa y, al ver su expresión, se rio entre dientes—. Perdóneme, era solo una broma. Y la cara que ha puesto… —Negó con la cabeza—. Oh… Dios mío.

—Carl —dijo Walters con firmeza. Sanford lo miró de reojo y resopló.

—Muy bien. Esta mañana, después de nuestra charla, yo… digamos que obtuve nueva información.

Alessandra escuchó un titubeo en su voz.

—¿Qué clase de información?

—Sobre usted, y sobre lo que persigue. Chauncey ha estado indagando. Le ha asustado bastante, por cierto. Y ha descubierto que esta no es la única momia que ha sido robada últimamente. Se han producido otros robos, la mayoría de ellos de pequeñas colecciones a lo largo de toda la costa Este, y algunas profanaciones de tumbas.

—¿Y qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Los culpables. Uno de ellos era un tío llamado Phipps, un conocido socio de otro caballero que ya conoce: Gomes, el contrabandista.

Alessandra se recostó en el asiento. McTyre había dicho que Gomes y su banda habían estado jugando a dos bandas. Parecía que llevaban haciéndolo desde mucho antes de que nadie se hubiese dado cuenta.

—¿Qué más descubrió Chauncey?

—No mucho más de lo que usted ya sabe. —Se adecentó el bigote—. Aunque puede que le sorprenda saber de qué hablé con la policía después de su apresurada despedida.

—Del robo, obviamente.

—Sí, pero ¿quién les dijo que estaba involucrado? No creo que fuera usted. Y estoy seguro de que tampoco fue mi amigo Harvey —dijo, soltando una risita—. Lo ve, ¿verdad? El patrón.

—Orne —respondió con un susurro. Esa era la pieza que le faltaba.

Sanford asintió.

—Sabía que era usted inteligente. Siempre ha sido problemático.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por qué robar su propia momia?

—¿Por qué no se lo pregunta? —rio Sanford—. Ah, se creía muy listo. Pero esta vez ha mordido más de lo que podía masticar, literalmente.

—¿A qué se refiere?

—Da igual, es una broma nuestra. —Sanford se inclinó hacia delante—. La momia es más de lo que parece, no es solo un trozo mustio de carne.

—Ya me he dado cuenta.

—Lo dudo. —La miró—. Le falta buen juicio para ver la verdad, incluso aunque esté delante de sus narices.

Alessandra parpadeó.

—¿Perdone?

—Ha pasado toda su vida adquiriendo objetos de gran poder para hombres imprudentes. Cada figurita de jade o grimorio andrajoso que ha hurtado era un artefacto de valor incalculable, pero para usted solo eran… cosas bonitas.

—En realidad, la mayoría eran bastante feas.

Sanford ignoró el comentario.

—Y ahora, por fin ha llegado a un punto en el que la ignorancia obstinada ya no le servirá de escudo. Si no abre los ojos, si no ve, morirá. O algo peor.

—¿Qué podría ser peor que la muerte?

Sanford le lanzó una mirada inalterable.

—¿Quiere que le haga una lista?

A ella casi se le escapa una carcajada, pero algo le dijo que hacerlo podría enfadar a Sanford.

—La momia no es lo que parece. ¿Qué significa eso, señor Sanford? Use palabras sencillas para que pueda entenderlo.

Sanford guardó silencio por un momento.

—No tengo la respuesta. —La miró—, pero sospecho que usted sí. —Se dio unos golpecitos sobre las mejillas—. Puedo verlo en sus ojos.

Alessandra dudó.

—¿Qué ve?

—Esa es la cuestión. —Sanford miró a Walters, que apartó la vista—. Puedo averiguarlo, si me deja.

Alessandra frunció el ceño.

—¿Cómo?

Sanford hizo un gesto y las luces del despacho chisporrotearon, lo que provocó que su piel se erizase.

—Conozco algunos trucos. —Se inclinó hacia delante con atención—. Hábleme de sus sueños. No solo lo que le ha contado a Harvey, quiero saberlo todo.

—Si lo ha escuchado, ya lo sabe.

—Creo que está mintiendo o, como mínimo, ocultando algo. —Frunció el ceño—. Puede que ni siquiera usted lo sepa.

—Carl… —empezó Walters.

—No te metas en esto, Harvey, hay una buena razón. Ella sabe algo, incluso aunque no se haya dado cuenta. —Sanford se puso en pie y Alessandra lo imitó. Él dudó—. Solo quiero ayudar —dijo.

—¿Ayudar a quién? —respondió ella con rotundidad—. Gracias por la oferta, pero me ocuparé de esto sola.

Sanford frunció el ceño.

—Está cometiendo un error. Sabe lo que le espera, incluso si no conoce su nombre. Puedo sentirlo dentro de usted, esperando el momento oportuno.

Ella tragó saliva con fuerza y notó un sabor rancio en la parte trasera de su boca.

—Puede ser.

Él alargó una mano hacia ella y esta sacó su Webley. El hombre se detuvo con la boca entreabierta: le había sorprendido. Quizá realmente no se esperaba que lo sacase.

—Puede ser —repitió—, pero soy yo la que cometerá el error. Gracias de nuevo por la oferta y la información. ¿Profesor Walters…?

Walters rio sombríamente.

—Espero que sepa lo que hace, condesa. En cualquier caso, le deseo mucha suerte. Creo que la va a necesitar.

Sanford no la siguió cuando abandonó la biblioteca. No culpaba a Walters de la emboscada. Estaban asustados y, si lo que Walters le había contado era cierto, tenían razones para estarlo. Aquel pensamiento era demasiado grande e imposible para que pudiera centrarse.

Era demasiado grande para ella, que solo era una ladrona.

Se detuvo en la escalera exterior y encendió otro cigarrillo con las manos temblorosas. Debía centrarse. Orne, él era el problema. Había contratado a Gomes y a los otros para robar su propia momia. Todo lo que Freeborn y Visser le habían contado volvió a su memoria rápidamente. Había sido Orne quien había metido a Ashley en aquello, probablemente sabiendo lo que encontraría. Y el que la había puesto en contra de Sanford, acaso para que la mataran.

Puede que también hubiese matado a Visser y a los otros, o puede que hubiese sido otro. Levantó la vista y se encontró con una figura de negro sentada en un banco, que la observaba desde la biblioteca. Se quedó quieta por unos segundos, mientras le devolvía la mirada y se preguntaba si se trataría realmente de un cadáver o simplemente parecía uno. No importaba, el resultado seguía siendo el mismo.

Dio una última calada a su cigarrillo y lo tiró a un lado para luego acercarse sigilosamente al hombre de negro con las manos en los bolsillos y el dedo sobre el gatillo de su revólver. Cuando llegó a su altura, dijo:

—¿Dónde está?

Él la miró sin articular palabra alguna. Miró alrededor, pero no vio a nadie más, así que respiró hondo y se sentó.

—Nuestro último encuentro dio lugar a un desafortunado malentendido —dijo—. Una falta de juicio por ambas partes. Estoy dispuesta a dejar atrás lo sucedido, si él también lo está.

Aun así, el hombre de negro no dijo nada. ¿Era el mismo que se había encontrado en las cocheras? No sabría decirlo. Suspiró y apartó la mirada.

—Estoy cerca, como le dije. Una vez descubra dónde está, él lo sabrá. Y entonces recuperará sus pertenencias y todos volveréis a Oklahoma, o al lugar de dónde seáis.

El hombre profirió un sonido que podría ser un suspiro.

—¿Cuándo…? —graznó.

—Si todo va bien, esta noche. ¿Se lo dirás?

—Di… ré…

Ella se estremeció a causa del asco. Acababa de darse cuenta de que no estaba respirando. Apartó aquel pensamiento y asintió.

—Bien —tragó saliva—. Y dile que espero que me pague el resto en cuanto el asunto esté finiquitado.

—¿Me estás diciendo que Gomes se lo ha contado todo? —dijo Whitlock, dirigiendo una mirada a la sala de interrogatorios. Era una mujer bonita, aunque su belleza era algo sosa. Se llamaba Wilma y, según Muldoon, era la camarera de uno de los muchos bares clandestinos de Arkham. Parecía nerviosa… no, asustada. Sintió una pizca de pena mientras hablaba y Muldoon asintió.

—Eso parece. Ha dicho que era una buena compañía para las conversaciones de alcoba.

—¿Y por qué está soltando la lengua?

—Dice que se suponía que iban a encontrarse, pero que nunca apareció. Está preocupada por él.

Whitlock soltó una carcajada y se apoyó contra la pared.

—Oh, Dios, esa es buena. Lo más probable es que se haya esfumado con el dinero.

—O que le haya pasado lo mismo que a Jodorowsky —respondió Muldoon.

Whitlock se rascó la barbilla.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora esperamos a ver qué pasa.

Whitlock lo miró.

—¿Qué? Sabemos que fue Orne. Probablemente la tenga ahora mismo. Vamos allí, lo arrestas y yo recojo la propiedad de la compañía, ¿de acuerdo?

—Las cosas no son tan sencillas en Arkham —explicó Muldoon con suavidad. Miró alrededor de la celda a los otros agentes que se agachaban sobre sus mesas o que estaban ocupados con otras cosas. El ambiente en la comisaría era apagado y parecía como si todos se estuvieran preparando para una calamidad inminente, aunque Whitlock no entendía qué podía estar causándola. Era como si estuvieran esperando una tormenta que solo ellos podían ver.

—He hecho la petición al alto mando —continuó Muldoon—. Ahora debemos esperar sentados y mantener los ojos abiertos —dijo, restregándoselos. Parecía cansado, y Whitlock se preguntó cuántos dolores de cabeza le estarían dando sus superiores.

—Lo que no entiendo es el porqué. ¿Por qué robar algo que ya poseía?

—Ya te lo he dicho, hay un montón de ricachones que lo hacen. Él se queda con la publicidad por la artimaña y el dinero del seguro, y entonces puede disfrutar de esa cosa en paz sin que nadie se entere —Whitlock exhaló en el momento en el que una nueva idea se le ocurrió—. O podría estar intentando deshacerse de alguien.

—Los asesinatos —dijo Muldoon, que había entendido adónde quería llegar.

—A veces, cuando estas cosas salen a la superficie, hay gente a la que no le hace mucha gracia. Solo porque estuviese ahí no significa que no perteneciera a otra persona. —Whitlock chasqueó los dedos—. Zorzi. Ella no roba estas cosas por diversión. Creo que los verdaderos propietarios la han enviado, solo que Orne llegó antes y robó su propia momia. Probablemente estaba intentando que pareciese cosa de otra persona…

—Sanford —dijo Muldoon.

—Puede ser. Pero, o no se lo han creído, o no les ha importado un carajo. Diablos, seguramente sigan tras él. —Miró a Muldoon—. Deberíamos pasarnos por allí, por si acaso.

Por un momento, Muldoon pareció tentado, pero entonces negó con la cabeza.

—No. Ya no está en nuestras manos.

Whitlock soltó una desagradable carcajada.

—Sí, esa fiesta que está celebrando… me pregunto quién estará allí —Muldoon no respondió y él asintió—. Pero tiene sentido. Tenía que darles tiempo a las eminencias para que se disculpasen, ¿verdad? Asegurarse de que no avergonzamos a nadie.

Muldoon le miró.

—Así es como debe ser.

—Para ti. —Whitlock se alejó de la pared—. Pero yo no soy un poli. Yo solo respondo ante la aseguradora Argus, y ellos quieren esa maldita momia. Así que se la voy a conseguir.

Muldoon lo asió del brazo.

—¿Qué está diciendo?

Whitlock se lo sacudió de encima.

—¿Tú qué crees? Voy a ir a casa de Orne y voy a encontrar esa momia. Y entonces puede que les eche un vistazo a los entremeses de la mesa para ver si hay algo que merezca la pena. Pero, de todas formas, voy a ir —hizo una pausa y miró a Muldoon—. ¿Vienes o no?

Muldoon guardó silencio por un momento y entonces suspiró, dirigiéndose hacia su escritorio. Agarró un paquete envuelto en un paño y volvió junto a Whitlock.

—Si vamos, pongámonos en marcha.

Whitlock señaló con un gesto el paquete.

—¿Qué es eso?

Muldoon lo desenvolvió y mostró la oscura silueta de un fusil semiautomático M1 Garand.

—Le presento a Becky. Nunca salgo de fiesta sin mi chica.

Whitlock le dio una palmadita en la espalda.

—Sabía que me gustabas, Muldoon. Vamos, toca colarse en una fiesta.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Christchurch

La Iglesia del Sur era una vista imponente. El tono gris de sus piedras contrastaba marcadamente con el rojo ladrillo de las casas que la rodeaban y su campanario se alzaba hacia el oscuro cielo como una lápida mortuoria. Alessandra levantó la mirada hacia ella y no pudo evitar pensar en las formaciones geológicas de sus sueños.

—Las torres profundas de K’n-Yan —murmuró, y sintió lo que parecía un susurro a modo de respuesta en su interior.

—¿Qué has dicho? —preguntó Pepper.

—Nada. ¿Has estado aquí antes?

En las calles reinaba el silencio y una fina neblina se deslizaba sobre el pavimento. Olía a río, y traía consigo una sensación fría. Alessandra se apretó el cierre de su abrigo.

—Claro. —Pepper se metió las manos en los bolsillos—. Mi padre solía traerme cuando era pequeña, —frunció el ceño—. ¿Crees que el matón de McTyre estará aquí?

—Si no es así, llegará pronto. —Alessandra comenzó a subir la escalera—. Vamos. —Empujó una de las altas puertas de madera dura. El titileo carmesí de la lámpara del santuario era la única iluminación. Unos rígidos bancos de madera se alineaban en la nave y sobre el altar de mármol colgaba un gran crucifijo. Las sombras bailaban a través de las vidrieras bajo el brillo bermejo de la lámpara, cubriendo el rostro de Cristo. Alessandra se sintió asqueada por aquel espectáculo, aunque no entendía por qué. Miró a Pepper y señaló uno de los bancos más próximos a la puerta. Pepper asintió y tomó asiento.

Jimmy estaba sentado en el banco central, con los brazos extendidos sobre el respaldo, y silbaba con suavidad. Cuando se sentó a su lado, la miró de reojo.

—Es muy amable por parte del padre Michael dejar este sitio abierto durante toda la noche. Dice mucho del alma de la comunidad, ¿sabe?

—No sabría decirle.

—No, supongo que no. Por ser extranjera y todo eso. —Sonrió Jimmy—. Ese tío al que asesinaron esta mañana… ¿era amigo suyo?

—¿Por qué debería importarle?

—Me trae sin cuidado, solo era por curiosidad. Mis condolencias.

—Gracias. —Se reclinó en el asiento y observó cómo las sombras danzaban en lo alto de la iglesia. Había algo en la forma en la que se movían que le resultaba familiar, otro recuerdo de algo que nunca había vivido. Tragó saliva y miró a Jimmy—. Su mensaje me pilló por sorpresa. Pensé que tardarían algunos días en encontrar algo.

—Cuando McTyre quiere que algo se haga, todo el mundo colabora hasta que está hecho —dijo Jimmy, con tono engreído.

—Menuda suerte para todos nosotros. ¿Qué han encontrado?

—Sabemos dónde se esconden, o se escondían. —Jimmy se examinó las uñas—. Yo mismo se lo saqué a hostias al tío que les habló del sitio.

—Cuán encomiable. Si saben dónde están, ¿por qué no han ido ustedes mismos a por ellos?

Jimmy sonrió.

—El señor McTyre dijo que a usted podría gustarle tener ese honor.

Alessandra asintió.

—Estoy segura de ello. ¿Dónde es?

—En el Cementerio de Christchurch. ¿Lo conoce?

—Puedo encontrarlo —hizo una pausa—. ¿Se están escondiendo en un cementerio?

Parecía una elección bastante obvia a primera vista, quizá demasiado. Puede que fuera una bromita de Orne.

—No es exactamente en el cementerio. Hay un pantano justo al pie de la colina, junto a la fosa común. Allí es donde encontramos el camión.

—¿Y cómo les dio por mirar ahí?

—Hay un montón de viejas rutas de contrabandistas de alcohol por allí —respondió Jimmy—. Muchos sitios donde esconderse, sobre todo si los conoces, como nosotros. Y hay túneles de contrabandistas por todo French Hill. Es como una maldita madriguera de topos. —Frunció el ceño—. Puedes ir de una vieja casa a otra sin ver la luz del sol.

—Perfecto para el contrabando.

Jimmy negó con la cabeza.

—No me verás por allí abajo, ni tampoco a ninguno de los demás. No después de lo de la última vez. Esos túneles dan mal rollo.

—Empiezo a entender por qué McTyre necesitaba mi ayuda —dijo ella, preguntándose lo que habría pasado la última vez.

La expresión de Jimmy se endureció.

—Señorita, no tiene ni idea. —Se inclinó hacia delante—. Es usted como un maldito canario en una mina de carbón. Si los encuentra, nosotros nos ocuparemos de ellos. Eso es todo lo que debe preocuparle.

Alessandra lo miró a los ojos y vio que estaba asustado. Los criminales eran como barómetros de problemas: si pasaba algo, los delincuentes locales siempre eran los primeros en saberlo, y este atraco los había tenido a todos dando palos de ciego. Pensó en Zamacona y un escalofrío la recorrió, pero Jimmy no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupado mirando a la parte trasera de la iglesia, donde se encontraba Pepper.

—¿Conoce a ese tío? —murmuró.

—Sí.

Jimmy se reclinó.

—Bien —dijo, sin haberse relajado un ápice—. Este asunto nos tiene a todos revolucionados. Cuando antes se acabe, mejor.

—Iré a Christchurch esta noche.

Jimmy palideció.

—¿Por la noche?

—Digamos que cuanto más espere, más probable es que trasladen la mercancía. Es mejor para todos nosotros que los encuentre tan pronto como pueda.

—Espero que tenga listo su testamento —dijo, apartando la mirada.

—Supongo que eso significa que no puedo contar con refuerzos si me surgiera algún problema.

Jimmy se limitó a mirarla y Alessandra le dio unos golpecitos en el hombro.

—No quería ofenderle. —Y tras esto, se puso en pie—. Dele las gracias al señor McTyre de mi parte, y dígale que la próxima vez pediré permiso antes de invadir su territorio.

—Será mejor que no haya una próxima vez si sabe lo que le conviene, señorita. —Jimmy se volvió de nuevo hacia el altar y Pepper se unió a ella en cuanto Alessandra se encaminó hacia las puertas.

—¿Y bien?

Alessandra no la miró.

—¿Sabes ir al cementerio Christchurch?

Pepper frunció el ceño.

—Sí, pero… ¿por la noche?

—¿Cuál es el mejor momento?

—Preferiblemente nunca.

Alessandra esbozó una sonrisa.

—Vamos, llévame.

Christchurch no estaba demasiado lejos. En cuanto montaron en el taxi de Pepper, solo tardaron unos minutos en llegar. Desde la calle, el cementerio parecía el arquetípico camposanto de todas las historias de fantasmas que había leído, con una verja de hierro que separaba el mundo de los muertos del de los vivos.

—Se supone que el hierro tiene ciertas propiedades místicas, ¿sabes? —dijo, distraídamente.

—¿Qué voy a saber yo del hierro? —respondió Pepper. Se despatarró en el asiento del conductor mirando el pantano sin molestarse en ocultar su aversión—. ¿Cuál es el plan?

—Yo investigo y tú te quedas aquí.

—Quizá debería ir contigo.

—Es mejor que te quedes aquí, por si acaso. —Alessandra alzó una antorcha eléctrica (o linterna, como los estadounidenses la llamaban) que le había pedido prestada a Pepper—. Si no he vuelto en una hora, llama a alguien. Preferiblemente a Muldoon. Cuéntale todo lo que te he dicho.

—¿Y si necesitas refuerzos?

Alessandra sonrió.

—Para eso te quedas aquí. Si ves algo fuera de lo normal, toca la bocina.

Se preguntó si Zamacona las estaría observando. Teniendo en cuenta su propensión a aparecer sin previo aviso, pensó que lo más probable sería que sí. Pero no le importaba; una vez que encontrase la momia, el resto sería cosa suya, y no tenía ningún problema al respecto. Así, podría abandonar Arkham y olvidar todo lo que tuviese que ver con aquel sórdido asunto.

Salvo que las cosas se torciesen terriblemente, por supuesto.

Intentando no obcecarse con aquella posibilidad, salió del taxi. Se envolvió en la chaqueta y, una vez se había abrochado bien, encendió la linterna. El pantano era pequeño en comparación con otros que había visto, apenas un trecho de tierra cenagosa que continuaba hasta el borde de una fosa común e iba desapareciendo hasta llegar al río. Unos oscuros árboles, torcidos y cubiertos de musgo, se elevaban como una empalizada obstruyendo la vista del camposanto a los vecinos más cercanos. Se preguntó si esa era la razón por la que la ciudad lo había dejado todo como estaba.

Los insectos zumbaban en la oscuridad y la neblina flotaba sobre el agua poco profunda. Había un camino, abierto a machetazos a través de la exuberante vegetación, que se bifurcaba en otras sendas que serpenteaban a través del lodazal. Algunas de estas sendas continuaban hasta el río, mientras que otras… regresaban hacia la fosa común.

Su respiración bailaba en el aire. A la luz, pudo ver los surcos que habían dejado las ruedas de un vehículo a su paso; un camión, por lo que había dicho Jimmy. Siguió las huellas, pisando sobre troncos en descomposición y racimos de juncos, hasta que de pronto oyó el súbito zumbido de unas alas y se detuvo a escuchar. Algo había asustado a los pájaros, y no había sido ella. Movió la luz, pero no vio nada y, aunque un cosquilleo de terror trepó por su cuerpo, lo sofocó con ferocidad.

Se preguntó si los ayudantes de Zamacona las habrían seguido, o solo a ella. Su mano buscó el revólver, pero no lo sacó. Aún no. Esperó, pero fuera lo que fuese lo que había asustado a los pájaros, había desaparecido. Se volvió hacia el camino sin apartar la mano del arma.

El camión no fue difícil de encontrar. Lo habían empujado hacia los árboles y tapado con una lona; pero, por supuesto, no había nada en la parte trasera, ni tampoco en la delantera. Cerró con un portazo la puerta del copiloto y dejó que su luz bañase el camino más cercano, uno de los que llevaban hasta la fosa común. Habían ido al cementerio, después de todo.

Se volvió para mirar el camino que había recorrido preguntándose si debería volver atrás, pero solo por un momento, antes de encaminarse a la fosa común con la luz oscilante frente a ella. Al cabo de unos largos minutos, los árboles comenzaron a escasear y la maleza desapareció. Caminó por la hierba embarrada entre lápidas de madera anónimas, a excepción de las fechas.

En el cementerio reinaba el silencio. Pensó que en parte se debería a la neblina del río, ya que allí parecía más espesa que en cualquier otro lugar. Los mausoleos se elevaban como escaparates silenciosos a través de las tortuosas avenidas y las lápidas se amontonaban sin demasiado cuidado, la mayoría de ellas cubiertas de musgo.

Siguió el camino, dejando que la luz bañase la hierba pisoteada. Había llovido desde el robo, pero todavía había indicios de que alguien había estado por allí. Cuando divisó un mausoleo cubierto de vegetación en las proximidades del camino, tuvo una súbita idea. Jimmy había mencionado unos túneles. En París, una vez había escapado de las catacumbas a través de un túnel escondido en el Cementerio de los Santos Inocentes.

Siguiendo su corazonada, se acercó al mausoleo. Algunas de las plantas que lo cubrían habían sido apartadas para permitir el acceso y, aunque podría haber sido obra de algún encargado, lo dudaba. Se aproximó a la puerta de entrada con el revólver en la mano.

El interior del mausoleo era un amasijo de huesos y piedras rotas. Olía a perro mojado y a tela en descomposición, y el sarcófago central estaba entreabierto. No sin reticencia, observó su interior desde el borde; pero en lugar de un cadáver en mal estado, se encontró con unos escalones de piedra desgastados que descendían hacia la oscuridad.

—Ja —susurró—. Os tengo.

Enfundó el revólver y saltó por encima del borde del sarcófago, pero se detuvo sobre los escalones, mirando hacia abajo. En ese momento volvió a estar en lo más profundo de la tierra, donde las sombras se elevaban como las olas de un océano y los cánticos de sus captores resonaban en sus oídos.

—N’kai —murmuraron las sombras.

Cerró los ojos para desterrar aquellas imágenes de su mente antes de que pudieran abrumarla.

—Sí, ya voy —respondió ella, sin saber por qué.

Entonces, respiró hondo y comenzó su descenso.

Pepper estaba sentada en silencio, fumando uno de los cigarrillos de Alessandra con los ojos fijos en el pantano y en los límites del cementerio más allá. Se encogió de miedo al escuchar el zumbido de unas alas proveniente de algún lugar cercano. Nunca había estado allí de noche y empezaba a arrepentirse de haber ido. De hecho, empezaba a arrepentirse de no haber acompañado a Alessandra. Ella era lo suficientemente competente, pero no conocía Arkham. No lo comprendía.

—Sabía que lo del dinero era demasiado bueno para ser cierto. —Dio un golpe en el volante y se dispuso a salir cuando un repentino sonido la hizo detenerse en seco. Era un ruido extraño, similar a un arañazo, que solo había oído antes en una ocasión, en el muelle. Se deslizó hacia la parte inferior del asiento, y observó desde el borde de la ventanilla.

Unas figuras quebradas surgieron entre la neblina. Se desplazaban dando saltos, deslizándose y dando pisotones. Algunas caminaban casi como las personas, mientras que otras se arrastraban como bestias. La mayoría iban vestidas, pero otras llevaban sus cicatrices al descubierto. La gran bandada se dividió y avanzó alrededor del coche en dirección al pantano como perros en busca de un rastro.

—Alessandra —susurró Pepper. Tragó saliva, mientras notaba cómo un olor similar al de la carne en descomposición inundaba el taxi. Estaban siguiendo a la condesa. Tenía que hacer algo, pero no sabía qué. Entonces alguien tomó la decisión por ella. De forma abrupta, la puerta del copiloto fue arrancada de cuajo de sus goznes con el chirrido del metal que se desgarra. Pepper se volvió, conmocionada, y una mano la agarró por la camiseta y la tiró fuera del taxi. Momentos después, notó cómo volaba por los aires. Aterrizó con dureza, sintió cómo el aire se escapaba de sus pulmones e intentó ponerse en pie, pero un gran peso se asentó sobre su pecho para mantenerla en su sitio. Un pie. Zamacona bajó la mirada hacia ella.

—Me arrollaste con tu coche —dijo.

Pepper lo miró fijamente, horrorizada, incapaz de formular palabra alguna. Incluso si hubiese podido hacerlo, no tenía oxígeno suficiente para hablar. Él aumentó la presión sobre su pecho y Pepper le golpeó la pierna, pero era como darle un puñetazo a una barra de acero. Zamacona rio.

—He encontrado mi presa. —Zamacona levantó el pie y ella se recostó sobre su estómago, tosiendo y jadeando—. Pronto me encargaré de ambos. —Alargó una mano y la asió por la parte de atrás de la cabeza con la facilidad con la que un hombre agarraría un gatito—. ¿Qué debería hacer contigo mientras tanto? ¿Aplastar tu cráneo contra el suelo, como haría con una rata? ¿O darte como comida a mis sirvientes? —La acercó hacia sí, examinándola—. ¿Qué preferirías, chico?

Ella trató de darle una patada y Zamacona sonrió, lo que hizo que la joven se sintiera como si le hubieran tirado por encima un jarro de agua helada.

—Eres muy valiente —dijo—. Yo también lo fui una vez. El propio Coronado me elogió por mi heroísmo, pero al final, esa valentía solo me ha traído dolor. —Clavó los ojos en los suyos y ella los cerró, reacia a encontrarse con aquella horrible y ardiente mirada.

—Seré misericordioso —dijo, como si hablase consigo mismo. La arrojó contra uno de los laterales del taxi y ella se deslizó hacia el suelo, respirando con dificultad. Le dolían las costillas y no podía mover el brazo, pero apenas lo notó, nublada por el dolor. Zamacona pronunció algo en un idioma que no era ni portugués ni español, ni ninguno que pudiera reconocer.

Unas cosas pálidas, que respiraban con fuerza, se reunieron alrededor de la chica. Se agacharon y esperaron a la señal de Zamacona. Eran más pequeñas que las otras, unos seres más salvajes y famélicos, con una piel apergaminada que les cubría los huesos torcidos. Zamacona golpeó en la cabeza a uno de ellos y este profirió un grito de lamento. Luego, bajó la mirada hacia Pepper.

—Te dejaré en sus manos, y cuando acaben, abandonaré aquí tu cadáver. Tu dama no tendrá tanta suerte.

Se volvió y caminó con pasos largos hacia la niebla acompañado de sus seguidores, a excepción de aquellos que se habían quedado atrás para rodearla. Los pequeños y hambrientos seres se arrastraban sobre las manos y los pies con aspecto de garras y la miraban con unos ojos pálidos que se movían en sus cuencas y unos dientes rotos que masticaban con ansia. Pepper se apoyó en el capó del coche para ayudarse a ponerse en pie, tratando de ignorar el dolor. Una de las criaturas corrió a toda velocidad hacia ella y Pepper le propinó una patada que le acertó en la cabeza. Fue como golpear una calabaza.

Aquella cosa se tambaleó y se sacudió, gimoteando. Luego, otra la siguió; y otra más. Pepper se metió en el taxi a través del hueco que había dejado la puerta arrancada y salió por el otro lado, cerrándoles la puerta en las narices. Se puso en pie conteniendo un grito de dolor y se alejó, tambaleándose. Pero eran demasiado rápidos y la interceptaron y rodearon de nuevo.

Giró sobre sí misma, temblorosa, tratando de no perder de vista a ninguno.

—¿Queréis pelea? —jadeó—. Yo os daré pelea —dijo, alzando la mano buena en un puño. Una de aquellas cosas se tensó, y pudo ver cómo sus caderas temblaban antes de atacar.

El sonido de un disparo resonó en el aire y la cosa se desplomó, retorciéndose. Un segundo disparo siguió el eco del primero, y otra de las criaturas fue lanzada hacia atrás. Tras el tercer y el cuarto disparo, los supervivientes se dispersaron como ratas asustadas.

Temblorosa, Pepper se volvió y pudo ver cómo una figura alta surgía de entre los árboles.

—¿Estás bien? —preguntó el agente Muldoon, recargando su fusil mientras se acercaba. Se detuvo—. ¿Eres tú, Pepper?

—Soy yo —respondió ella, con un gesto de dolor. Empezaba a recuperar el control de su brazo, pero aún ardía de dolor.

Él miró a su alrededor.

—¿Adónde ha ido el resto? —No preguntó lo que eran, pero por su expresión, parecía tener una idea bastante clara.

Pepper señaló.

—Van tras la condesa —dijo mientras intentaba entender lo que había pasado—. ¿De dónde diablos has salido?

—Estaba siguiendo a alguien. Puede que lo hayas visto: un hombre alto, con pintas de extranjero…

—Sí, lo he visto. —Se frotó el pecho—. Es el que está al mando.

Muldoon maldijo.

—¿Dices que va tras la condesa? ¿Puedes caminar?

—Me duele el hombro.

—¿Y las piernas?

Pepper se retorció a causa del dolor.

—Eres todo corazón, Muldoon.

Este esbozó una sonrisa triste.

—Vamos. Tengo la sensación de que va a necesitar nuestra ayuda.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Los túneles

Unas paredes curvas de ladrillo se elevaban en torno a Alessandra mientras esta descendía el último tramo de escalera. Estaban cubiertas de efluvio y moho, y el olor a argamasa envejecida flotaba en el aire. Todo apestaba a barro del río y a otras cosas no tan identificables. Esbozó una ligera sonrisa. Los túneles olvidados podían ser los mejores amigos de un ladrón.

Como había dicho Jimmy, parecía que French Hill y sus alrededores estaban plagados de viejos túneles como aquel. Caminos secretos de sótano a sótano, o del sótano al cementerio, en este caso. Alessandra se detuvo y escuchó el goteo de la humedad y el murmullo de las alimañas. Dejó que la luz bailase a través del túnel y se preguntó qué habrían construido antes, si aquello o el mausoleo. Al bajar la mirada, descubrió que el suelo enlodado estaba repleto de huellas.

Sacó su revólver y las siguió. Había señales que indicaban que el tránsito era habitual en ambas direcciones. Quienquiera que estuviera utilizando ese lugar lo llevaba haciendo desde mucho antes del robo. Entonces, si Sanford estaba en lo cierto, Gomes y los otros habían estado ocupados desde hacía tiempo. Se preguntó qué más podría estar ocurriendo a los pies de Arkham.

Notó un olorcillo y se detuvo. El túnel se había vuelto considerablemente más estrecho y conducía a un pasaje abovedado y toscamente reforzado situado frente a ella. Olfateó el aire y, bajo el hedor del río, percibió un olor similar al del cobre: sangre. Miró por donde había venido, convencida de que algo se le acercaba silenciosamente por la espalda.

Se armó de valor y siguió adelante. Allí, las paredes estaban cubiertas de gruesas cortinas de raíces y la tierra suelta crujía bajo sus pies. Los bordes de lo que únicamente podían ser ataúdes de madera sobresalían de entre los huecos del enladrillado, y trató de no pensar demasiado en lo que contendrían. O en el olor de la sangre, que cada vez se hacía más y más fuerte.

Al final del pasaje había una especie de cámara, pequeña y repleta de féretros apilados, la mayoría de los cuales parecían estar hechos pedazos. Algunos habían sido destruidos no hacía mucho, pero, entre los fragmentos rotos de madera, había un nuevo cuerpo. Gomes no había muerto con rapidez: alguien lo había reducido a polvo. La cámara estaba llena de astillas y lápidas fracturadas. Algunos arcos apuntalados que recordaban a las entradas de las minas ocupaban dos de las paredes. Se trataban de ramificaciones del túnel, como las que Jimmy había mencionado, cuyas paredes de ladrillo oscuras estaban regadas con sangre.

Se agachó junto a Gomes. Un vistazo rápido le permitió saber que llevaba muerto bastante tiempo, al menos un día. Mientras lo examinaba, avistó algo pálido en uno de los ataúdes. Otro cuerpo, el de un hombre que reconoció vagamente como uno de los ladrones. Alguien lo había metido en un féretro después de matarlo a golpes.

Sentía que Orne estaba atando los cabos sueltos que quedaban.

Un sonido interrumpió su ensimismamiento. Se detuvo, alerta, y un silencio firme y tenso la envolvió. Pero en cuanto empezó a pensar que serían imaginaciones suyas, volvió a escucharlo. Un chirrido lento y persistente, como el de una pala. Como si alguien estuviese cavando. Un escalofrío la recorrió y se levantó para alejarse. Puede que alguien hubiese visto la luz. Pensó que no querría que nadie la encontrara allí, pues ya tenía bastantes problemas y alguien debía denunciar los cadáveres a la policía.

El sonido se volvió más fuerte e insistente, como si la persona que excavaba estuviera cada vez más inquieta, más ansiosa. Se volvió para irse y, bajo el resplandor de su linterna, divisó una huella en el barro. Más de una, de hecho. Una docena, o más, que se acumulaban en torno a un túnel de baja altura. Se detuvo y se volvió hacia los hombres muertos.

La tierra se desmoronaba desde la pared más alejada. Un viejo ladrillo sobresalía y se desplazaba, como si algo lo estuviera empujando desde el otro lado. Amartilló su revólver y el ruido resonó con fuerza en aquel espacio restringido. Las excavaciones cesaron y escuchó un sonido débil, un siseo, o el piar de un pájaro. Serían ratas, probablemente atraídas por el olor de los cuerpos.

Una vez que tomó la decisión, se adentró en el túnel manteniendo en alto la antorcha eléctrica.

—Que os aproveche, compañeras —murmuró—. Cortesía de la casa.

El túnel era todavía más estrecho que el que había cruzado para llegar y estaba formado por placas de madera en descomposición y lonas ajustadas para retener la tierra blanda. Era un túnel más reciente, al menos por un par de décadas, pero aun así era más antiguo que la mayor parte de la ciudad. Un pasaje para contrabandistas, excavado en la tierra durante los años previos a la cesión del control de las últimas colonias británicas. Olía a algo extraño, distinto de la tierra o la podredumbre.

El túnel serpenteaba hacia los lados y hacia abajo de forma sinuosa antes de extenderse repentinamente hacia arriba con una ligera pendiente. En un momento dado, imaginó que podía escuchar el murmullo del río en algún lugar al otro lado de la madera en descomposición, pero este se desvaneció rápidamente y la dejó con la única compañía del sonido de sus pasos al andar.

Aquel sonido cambió de forma imperceptible. Bajó la mirada y encontró ladrillos en lugar de tierra. Los lados del pasadizo se habían vuelto más estrechos, y ya apenas cabía una persona en él. Frente a ella, solo había una pared. No, no era una pared, sino una estantería; la parte de atrás de una, concretamente. Ralentizó su marcha. ¿Qué era lo que le había dicho Jimmy? Que te podías mover de casa en casa sin ser visto. Dejó que la luz bañase la estantería y vio el brillo de un vidrio. Era un botellero. Dejó escapar una débil risa y se dispuso a moverlo. Este no opuso resistencia y siguió las muescas raspadas en el enladrillado. Las botellas traquetearon, haciendo un siniestro eco, y se adentró en una gran bodega de vino.

Se detuvo y escuchó. Sobre su cabeza, la tarima crujía y se oía una música a lo lejos, acompañada del murmullo de unas voces. Una fiesta, quizá. ¿No había mencionado Orne una? Entonces, ¿esta era su casa? Tendría sentido. Frunció el ceño, preguntándose si debería haber aceptado su invitación.

La espaciosa bodega estaba sorprendentemente limpia. Tendría que estarlo si la gente entraba y salía del túnel continuamente. Dejó que la luz iluminase su contenido mientras exploraba y escuchaba de vez en cuando las risas que se filtraban desde el piso superior. Las sombras se apiñaban y disgregaban a su alrededor, alejándose de la claridad, y una brisa húmeda la alcanzó, proveniente del otro extremo de la bodega. Había algún tipo de abertura allí.

Siguió aquella corriente, moviéndose con tanto sigilo como pudo. La abertura resultó ser una elevación en forma de anillo hecha con ladrillos viejos colocados en el suelo. Podría tratarse de la boca de una vieja cisterna.

Alessandra se agachó para examinarla. Decidió correr el riesgo de que alguien viese la luz de su linterna y alumbró el interior de la cisterna. Como ocurrió en el mausoleo, divisó unos escalones de piedra que serpenteaban hacia abajo.

—Así que no es una cisterna —murmuró. Puede que se tratara de algo más antiguo, otro túnel que se extendía por las profundidades de French Hill.

Se quedó helada al escuchar el crujido de la puerta de la bodega al abrirse. Una ráfaga de ruido inundó la sala y las risas, la música y las voces se oyeron con más fuerza. Pasos de alguien que bajaba los peldaños. Alguien había venido a por una botella de espumoso. Se planteó un enfrentamiento directo, pero finalmente decidió que la discreción era su mejor baza, al menos hasta que supiera algo más. ¿Y qué mejor lugar para esconder una momia robada?

Comenzó a bajar y, mientras lo hacía, se dio cuenta de que los escalones descendían mucho más lejos de lo que había creído en un primer momento. Demasiado. Quizá por debajo del nivel del río, pero no estaba segura. El túnel ante sus ojos era antiguo, pero estaba bien conservado. Había indicios de que habían colocado un nuevo enlucido y de que habían realizado otras pequeñas reparaciones. También había luces eléctricas colgando cada ciertos pasos. Alguien se había tomado muchas molestias, la pregunta era: ¿por qué?

—Solo hay una forma de saberlo —susurró.

Al final del túnel había una habitación. Una de verdad, no solo una cámara. Las paredes estaban enyesadas y había una alfombra extendida en el suelo. Unas tenues luces carmesíes alumbraban sus cuatro esquinas, proyectando largas sombras. La sala le recordaba a la de exposiciones del museo, excepto por el hecho de que esta era la mitad de grande que aquella. Expositores se alineaban junto a las paredes y llenaban el espacio como un laberinto. Deambuló entre ellos, tomando nota de los objetos expuestos. Era un gabinete de curiosidades.

En el interior de los expositores se encontraban cosas extrañas de Arkham y otros lugares: figuras de batracios mustios no más grandes que un gato cuyas etiquetas las identificaban como «sirenas de Pohnpei», botellas de vidrio que contenían esquirlas de metal o piedra que parecían resonar de forma curiosa cuando te inclinabas para observarlas y otras cosas inidentificables y sin nombre.

También había momias, cosas rotas que fulminaban con la mirada al intruso entre ellas a través de los laterales de su sarcófago de cristal. Reconoció a algunas como egipcias, pero otras eran de procedencia más incierta. Unas pocas no eran momias en realidad, sino cuerpos desecados y reducidos debido a la exposición a una fuente de gran calor.

Alessandra escuchó un crujido en la tarima y se volvió. Una figura se movía con lentitud entre los expositores al otro extremo de la sala. No era la única husmeando donde no debía. Tal vez alguien la había seguido a través del túnel. Se ocultó entre dos de los sarcófagos que estaban colocados de pie y desenfundó su revólver.

La figura se acercó. Quienquiera que fuese, aún no se había dado cuenta de su presencia. Puede que fuera uno de los acompañantes de Zamacona. Apuntó con su Webley y, en cuanto la figura pasó junto al sarcófago, amartilló el revólver.

—Quédese donde está —murmuró.

La figura se detuvo en seco.

—Vuélvase —dijo, y la figura obedeció. Ella dejó escapar un suspiro—. Señor Whitlock, se deja usted caer por los lugares más inesperados.

Whitlock le lanzó una mirada asesina.

—Podría decir lo mismo de usted, condesa. ¿Qué hace aquí?

—Usted primero.

—Orne estaba detrás del robo.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Uno de los ladrones habló con quien no debía —respondió Whitlock, mirándola por encima del hombro—. ¿Ha oído eso?

—No. ¿Por qué está aquí?

—Por la misma razón que usted, me imagino.

—¿Ha venido solo?

—No soy imbécil. Muldoon está fuera —hizo una pausa—. O lo estaba. Está siguiendo la pista de un tío que vimos observando este sitio cuando llegamos. Alto, moreno…

—Zamacona —dijo Alessandra con suavidad.

—¿Lo conoce?

—Por desgracia. Es peligroso, más de lo que podrían imaginar.

—Voy armado —respondió Whitlock.

—Le atropellamos con un coche y se levantó.

Whitlock la miró de soslayo.

—¿Qué?

Ella negó con la cabeza.

—No tiene importancia. ¿Por qué lo sigue Muldoon?

—Está claro, ¿no? Es el asesino. —Whitlock sonrió—. O puede que no. ¿Quién sabe? Pero es mucha coincidencia haberle visto vigilando este sitio…

—No, tiene razón. —Alessandra lo miró, repentinamente segura sin saber muy bien por qué—. Él los mató, y también a Visser.

—¿Tiene pruebas?

Ella negó con la cabeza.

—Tengo una corazonada.

Whitlock la miró fijamente durante unos segundos y luego gruñó.

—Yo también. —Se puso tenso—. Otra vez. Dígame que lo ha oído.

Así era. Un chirrido. Algo estaba empujando uno de los expositores. Miró detenidamente más allá de Whitlock, intentando ver algo, pero lo único que divisó fueron las sombras. Él se volvió.

—Desde que llegué, noto una sensación extraña —murmuró.

—¿Y cómo ha entrado, por cierto?

—Escalé la valla y entré por el atrio. —Sonrió—. Se lo ha dejado abierto.

—¿Y nadie lo ha visto?

—Es una gran fiesta —respondió—. Hay mucho ruido y alcohol, nadie se ha fijado en mí. ¿Cómo ha entrado usted? —preguntó Whitlock caminando lentamente tras ella.

—Hay un túnel secreto que conduce al cementerio.

Whitlock negó con la cabeza.

—De verdad, odio esta ciudad —hizo una pausa—. Eh… Mire eso…

—¿Qué? —Se volvió y lo encontró examinando un expositor que contenía un libro abierto por una página que mostraba un grabado bastante horripilante—. ¿Qué es eso?

—El Regnum Congo de Pigafetta —murmuró—. Este libro es más antiguo que la ciudad, y más valioso que cualquiera de nosotros.

—¿Cómo lo sabe?

—Hace unos años robaron una copia de la biblioteca de la universidad. Mi compañía se encarga de la póliza de su excepcional colección de manuscritos. —Whitlock se inclinó hacia ella—. Eso es. Mire, ahí. ¿Ve las marcas quemadas?

—Parece como si hubiera estado en un incendio.

—Casi. Le cayó un rayo. O más bien, cayó sobre la casa en la que se encontraba. Una chabola en el valle del río Miskatonic. —Se volvió—. Me pregunto qué más tendrán por aquí.

—A mí solo me interesa una cosa. —Alessandra hizo amago de dirigirse hacia la puerta, pero Whitlock la agarró.

—Tú no te vas a ninguna parte. Te quedas donde no pueda quitarte la vista de encima.

Alessandra clavó los ojos en él hasta que la liberó.

—¿De verdad todavía crees que soy la responsable de todo?

—No sé qué pensar —susurró—. Pero hasta que consiga algunas respuestas, no dejaré que te vayas. Así que no te alejes.

Alessandra se planteó ignorarlo, pero Whitlock era lo suficientemente terco como para perseguirla si lo provocaba. Por el momento, tendría que aguantarlo.

—Muy bien, pero no te interpongas en mi camino.

—Y tú mantente alejada del mío… —empezó. Alessandra escuchó el silbido delator de una clava de cuero moviéndose con rapidez y se volvió para advertirle, pero ya era demasiado tarde. El golpe acertó y Whitlock se tambaleó con un gemido. Cayó sobre uno de los expositores y se deslizó hasta el suelo, sujetándose la cabeza. En ese momento, dos figuras salieron a la luz. Eran dos hombres vestidos con túnicas de color granate y las cabezas escondidas bajo unas pesadas capuchas. Ambos iban armados con porras.

Fueron a por ella con rapidez. Alessandra paró el primer golpe con el antebrazo, y la porra le provocó una conmoción que le dejó el brazo entumecido hasta el codo. Le asestó un puñetazo con la fuerza de un pistón que acertó en el vientre al atacante, quien se quedó sin aliento y comenzó a tambalearse, trastabillando hasta la pared. Intentó pasar a toda velocidad por su lado, pero el segundo hombre ya estaba sobre ella, agarrándole el bíceps y girándola hacia sí con la clava en alto.

Alessandra le pisó el pie y se agachó antes de que la clava golpease un expositor a sus espaldas. Él se sacudió, sin equilibrio, y ella se liberó de su agarre con un tirón del brazo. El primer hombre ya se había puesto en pie. Le apuntó con su Webley y disparó. El disparo resonó con fuerza, pero su grito fue aún más fuerte. El hombre se tropezó, mientras se aferraba a la mancha oscura sobre su camisa.

—Ya es suficiente.

Ella se detuvo al escuchar el inconfundible sonido del martillo de una pistola.

—Suelte el arma y volvió.

Alessandra obedeció y vio la sonrisa de Matthew Orne bajo la tenue luz. Ahora ya no le parecía tan atractivo; todo lo contrario, de hecho. Su rostro se retorcía en una expresión de infame regocijo y sujetaba el arma de forma cuidadosa, como si tuviera experiencia haciéndolo. También estaba ataviado con una túnica, como el puñado de hombres a sus espaldas.

—Matthew —dijo, con falsa amabilidad—. Espero que la fiesta vaya bien. Aunque supongo que mi invitación ha sido revocada.

—Sí, se podría decir que sí —respondió él—. Ojalá pudiera decir que me sorprende verla aquí, pero… bueno, sospechaba que esto pasaría tarde o temprano desde el momento en el que decidió meter las narices en mis asuntos. —Se volvió hacia el resto e hizo un gesto perezoso hacia Whitlock, quien seguía gimiendo—. Traedlo también. Creo que hoy tendremos doble función.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

El banquete

La habitación a la que fueron trasladados Alessandra y Whitlock era grande y estaba situada detrás de la sala de las colecciones. Parecía una especie de comedor, aunque la decoración no contribuía a despertar el apetito. Una sola mesa, fabricada con tapas de ataúd y cuyas patas estaban compuestas de fémures humanos unidos por anillos de hierro, ocupaba el centro de la habitación. En el extremo contrario a la entrada de la sala de las colecciones había unas puertas pesadas y funestas cuyos paneles tenían huesos incrustados.

En las paredes colgaban pinturas al óleo que mostraban escenas de la barbarie colonial. Hombres con grandiosas pelucas que acechaban a unos asustados golfillos en las calles de Arkham, jinetes vestidos de rojo que atropellaban a los nativos o esclavos que huían de ellos… Otros eran incluso más obscenos, pero todos tenían un tema antropofágico similar: el visible consumo de carne humana.

—Gules —dijo, mirando alrededor horrorizada—. Sois gules.

Orne rio entre dientes.

—No. Somos humanos de carne y hueso.

—Eso es discutible —le espetó.

Unas velas hechas a partir de manos humanas sumergidas en cera descansaban sobre braseros de hierro y candelabros y arrojaban una luz pálida sobre la habitación. Los huesos, blanqueados y tallados con cuidadosa destreza, decoraban las paredes o colgaban del techo como repugnantes móviles. Aunque la alfombra era lo peor, hecha a base de cuero cabelludo cosido que crujía y se arrugaba bajo sus pies.

—Dígame qué opina —dijo Orne mientras sus hombres la ataban a una silla en la cabecera de la mesa. Hicieron lo mismo con Whitlock, a quien sentaron unos centímetros por detrás de ella. El agente de seguros gimió con su cabeza aún colgando. Su cabello estaba manchado de sangre y pensó que podrían haberle roto el cráneo—. Ha llevado tiempo decorarla de forma adecuada. La ambientación es fundamental para estas cosas.

—Es preciosa —respondió ella sin molestarse en ocultar su aversión.

Orne rio.

—Le dije que me interesaba la historia. En eso estamos todos de acuerdo, ¿verdad, Ferdinand?

Una de las figuras encapuchadas descubrió su rostro y reveló los rasgos rubicundos del desaparecido profesor Ashley.

—En efecto. Aunque sospecho que nuestra historia es más antigua que la de muchos. —Revisó las ataduras de Alessandra—. Algunos dicen que nuestra fundación tuvo lugar en Valley Forge, durante aquel largo y diabólico invierno entre el 77 y el 78.

—Yo creo que eso tiene parte de leyenda —dijo Orne—, pero somos tan antiguos como esta gran nación. Llevamos aquí desde que las barras y las estrellas comenzaron a ondear. —Miró a los demás, y estos mostraron su acuerdo entre murmullos. Alessandra tenía la sensación de que aquel ritual era algo habitual durante aquellas reuniones—. Ah, tenemos nuestras sucursales remotas, como la de Saint John, en la vieja Inglaterra; y la turba bávara liderada por Kraske. Pero nosotros hemos nacido en América, condesa, de eso puede estar segura.

—Así que son ustedes caníbales patrióticos.

Orne la miró con desdén.

—Los caníbales se comen a los vivos, señorita. Nosotros practicamos la necrofagia. Nos comemos a los muertos, y solo a ellos. Cuanto más tiempo lleven bajo tierra, mejor.

—Gules —repitió Whitlock con voz áspera, y Alessandra lo miró de reojo. No estaba tan inconsciente después de todo, pero sonaba como si desease estarlo.

—No, señor Whitlock, atienda. Somos entendidos. Pagamos una buena suma por nuestros banquetes. Como, por ejemplo…, Ferdinand, toca la campanilla, por favor.

Ashley se estiró para alzar una delicada campanilla de plata de una bandeja colocada en una mesita auxiliar fabricada con lo que parecía ser una figura agachada momificada, cuya cabeza había sido sustituida por una fuente plana de madera. La hizo sonar y, momentos después, las alejadas puertas del extremo opuesto de la sala se abrieron. Un grupo de sirvientes, disfrazados con trajes de regencia y con pelucas y capas, entró en la habitación, cargado con una gran bandeja.

Desde el otro lado de la sala llegaba el murmullo de unas voces y un grupo de hombres y mujeres, quizá una docena, en total, entró en la sala. Al igual que Orne, Ferdinand y los guardias, llevaban túnicas de color granate y el rostro escondido tras unas máscaras de cuero toscamente hilvanado. Orne los recibió con una amplia sonrisa.

—Bienvenidos, amigos. El banquete está a punto de empezar.

—¿Y qué hay de los demás? —dijo Whitlock—. Había al menos treinta personas en la fiesta. Son parte del menú, ¿es eso?

—No. Ahora mismo están en la parte equivocada de mi bodega. El personal de seguridad se encargará de que nadie les haga daño alguno y de que ninguno de ellos note nuestra ausencia. No, el menú de esta noche es algo que llevo esperando mucho tiempo…

Posaron la bandeja en la mesa y, a continuación, descubrieron la frágil figura de la momia con las extremidades contorsionadas y presionadas contra el pecho hundido y la horripilante máscara mirando fijamente a Alessandra. Ella apartó la mirada con el estómago revuelto.

—¿De esto iba todo? ¿Van a comerse esa maldita cosa?

—Por supuesto. —Orne señaló la momia—. No nos damos un festín con los cuerpos de los pobres y los olvidados. Nos comemos reyes y reinas, faraones y sacerdotes —hizo una pausa—. Y también hechiceros. Comer, y consumir, es apropiarte del poder del consumido.

—¿Eso es lo que es? —preguntó Alessandra—. ¿Un hechicero?

Orne dudó.

—Puede ser. Al menos sabemos que es alguien importante por la forma como fue enterrado y por llevar una máscara de tan peculiar calidad. Podría tratarse de un sumo sacerdote o de un noble.

—Envió a Ashley para que lo encontrase, ¿no?

Orne miró a Ashley.

—Admito que al principio no le creí. La idea de una civilización escondida bajo la superficie del Medio Oeste era… inconcebible. Pero Ferdinand es bastante convincente. Me enseñó ciertos… artefactos que había rescatado de un viejo conocido…

—Carl Sanford —dijo Alessandra con rotundidad.

Ashley gruñó.

—Sanford es un imbécil. Cuando se lo expliqué, me dijo que estaba equivocado, pero yo estaba en lo cierto… y ahora, tendré acceso a secretos que escapan a su fraudulenta sabiduría.

—Comiéndoselo.

—Oh, sí —dijo Orne mientras el resto de los invitados comenzaba a tomar asiento—. ¿Puede creerse que gran parte de mi fortuna proviene de tesoros enterrados? Ingerí la carne de algunos contrabandistas y piratas de mala fama y descubrí los secretos que se llevaron a la tumba. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Todo lo que sabían ahora me pertenece. La historia es un libro abierto para mí, para nosotros. —Miró alrededor—. Todos nos hemos aprovechado de la sabiduría de los muertos.

—Está loco —dijo Whitlock con aspereza.

—No estoy loco, sino instruido. Todo lo que sé me lo enseñó un maestro. —Orne sonrió, distraído—. Era un bruto, pero uno ilustrado. Autodidacta. Esa copia del Regnum Congo era suya. Cuando fue entregado a la biblioteca de la universidad, me tomé muchas molestias para… adquirirlo para mi propia colección. Claro que, al estar en latín, él no podía leerlo; pero imitó lo que aparecía en las ilustraciones —suspiró—. Una pena lo del rayo. Es un mal final, seas quien seas. Le estoy agradecido a aquel anciano, aunque no conozca su nombre. Me enseñó mucho sobre cómo funcionan las cosas, por loco que estuviese. Me tomé en serio sus lecciones y luego saqué provecho de ellas como solo un hombre culto podría hacerlo.

—Le enseñó a comer gente.

—Me enseñó por qué alguien querría hacerlo —lo corrigió Orne con suavidad—. Y encontré otros individuos de ideas similares a las mías con los que compartir aquellas lecciones. —Miró alrededor a sus seguidores sonriendo con benevolencia—. Al fin y al cabo, el conocimiento que no se comparte está desaprovechado.

—Es usted un maldito lunático —dijo Whitlock en voz alta.

—Le aseguro que no tengo afinidad alguna con la luna. —Orne les sonrió—. Aunque no espero que mis promesas les sirvan de ningún consuelo a estas alturas. Aun así, les aseguro que hay precedentes históricos del sufrimiento que se avecina.

Alessandra resopló.

—Se puede decir eso de casi cualquier cosa.

—Incluido del robo —respondió Orne, mirándola. Tomó su mentón y la obligó a mirarlo a los ojos—. No estaba en el museo por casualidad, alguien la envió para robar nuestro trofeo. ¿Quién?

—Procuro no revelar nunca la identidad de mis clientes.

Orne sonrió.

—Orgullo profesional, ¿verdad? Lo entiendo. —Se volvió hacia la mesa para seleccionar uno de los muchos cuchillos colocados sobre ella—. Me pregunto durante cuánto tiempo podrá soportar ese orgullo el peso de sus preciosos huesos una vez empiece a desollarla.

Alessandra trató de apartarse, pero su agarre era demasiado fuerte.

—¿A mí también me va a añadir a la olla?

—Dios me libre. Pero uno no solo mata para obtener sustento. Hay otros placeres que sentir… placeres que pocas veces nos permitimos.

—¿Por qué robarla? —dijo, desesperada. Orne se detuvo.

—¿Qué?

—¿Por qué robarla? —dijo de nuevo, de forma apresurada—. Al fin y al cabo, usted la encontró. ¿Qué sentido tenía contratar a Gomes y montar un atraco?

—Él no era el único dueño —respondió Whitlock, y Orne lo miró de reojo con el ceño fruncido.

—No, no lo era, por desgracia. Y cuanto menos se nombre a Freeborn y a la universidad, mejor —Orne negó con la cabeza—. Nunca debería haberme involucrado con la academia, solo me ha traído problemas.

—Y, por supuesto, los propietarios originales podrían querer venir a buscarla —dijo Alessandra, antes de mirar a Ashley—. ¿No es así, profesor?

Ashley frunció el ceño.

—Cállese.

Orne lo miró inquisitivamente.

—¿De qué está hablando?

Whitlock lo comprendió todo y soltó una carcajada.

—Alguien ha matado al resto de inversores. Si no fue usted, tiene un problema muy gordo.

Orne resopló.

—Obviamente fue Sanford quien los mató, no sean estúpidos.

—¿Está seguro? —respondió Alessandra—. Porque Sanford parecía pensar que había sido otra persona. —Soltó una débil risa—. Profesor, ¿le ha contado lo que ocurrió en Binger?

—¡Cállese! —rugió Ashley, abofeteándola. Ella se inclinó y escupió algo de sangre en el suelo.

—¿Y lo del sabotaje? —lo presionó—. ¿Y las muertes?

—¿Y qué hay de Jodorowsky? —intervino Whitlock.

Orne paseó la mirada de uno a otro.

—¿Quién es Jodorowsky?

—Uno de sus rateros amaestrados —respondió Whitlock—. Alguien le desgarró la garganta.

Alessandra negó con la cabeza.

—Alguien no, algo —dijo, posando sus ojos sobre la momia.

Orne la miró fijamente antes de alzar un cuchillo de piedra de la bandeja y recorrer su mellado filo con el pulgar.

—Explíquese, rápido.

—Ella no sabe nada, solo quiere distraerte —dijo Ashley—. Ha sido Sanford, tiene que haber sido él. No importa qué civilización existió en K’n-Yan, ya no queda nada allí.

—Le aseguro que esa no es mi intención. —Empezó a trabajar en los nudos que la ataban a la silla, moviéndose con lentitud para no llamar la atención.

Orne miró la momia y luego el cuchillo en su mano, y negó con la cabeza.

—No, Ferdinand tiene razón. A Sanford y a sus coleccionistas de baratijas no les gusta compartir. Piensan como los contrabandistas, no toleran que haya rivales en su área. —Se dio unos golpecitos en los labios con el cuchillo—. O, al menos, personas que perciban como rivales. —Le apuntó con la hoja—. Nunca le pregunté cómo fue su reunión con él.

—Casi tan bien como cabría esperar.

Orne rio y algunos de sus invitados corearon sus carcajadas.

—Sí, fue solo una bromita. Quería buscarle un poco las cosquillas al viejo Carl y pensé que él me solucionaría el problema que usted me supone. —La sonrisa de su rostro se desvaneció—. Pero, como siempre, Carl me sorprendió. —Sacudió la cabeza—. Aunque con los secretos de K’n-Yan a nuestra disposición, eso no volverá a ocurrir. La era de la Orden del Crepúsculo de Plata está llegando a su merecido final, y Arkham volverá a estar en manos de los más adecuados para dirigirla.

Alessandra rio con aspereza mientras seguía tirando de sus ataduras. El nudo en sus manos colgaba suelto, deshaciéndose y, con un poco más de tiempo, podría liberarse. La pregunta era: ¿qué haría después? Incluso si pudiera salir de aquella habitación, escapar de la casa parecía poco probable. ¿Y Whitlock? Miró de reojo al agente de seguros. Solo le había dado problemas, pero no podía dejarlo morir así como así, por muy tentador que fuera.

Whitlock se encontró con su mirada y algo en sus ojos hizo que se detuviese. Sus ojos se dirigieron rápidamente hacia sus ataduras y a ella casi se le escapa una carcajada. Tenía una hoja de afeitar entre los dedos y estaba cortando sus propias sujeciones con ella, aunque de forma lenta. Puede que no tuviese que preocuparse por él después de todo.

—Aun así, estos días ha resultado ser una agradable diversión, corriendo de un lado a otro. Podría decirse que nos ha despertado el apetito. —Orne se volvió—. A modo de agradecimiento, he pensado que debería presenciar la ceremonia. Puede que les dé a sus últimos minutos algo de… significado.

—O puede que los haga increíblemente tediosos —respondió Alessandra, sin rodeos. Orne la fulminó con la mirada y, por un momento, pensó que la abofetearía; pero en lugar de eso, sonrió y sacudió la cabeza.

—En cualquier caso, le sugiero que disfrute del espectáculo. —Se volvió hacia la momia sobre la bandeja y, sirviéndose de su cuchillo de piedra, empezó a cortar con consumada habilidad las ligaduras que mantenían sus extremidades dobladas unidas.

Aquel sonido hizo que a Alessandra se le retorciese el estómago. Inclinó la cabeza y tomó una gran bocanada de aire en un intento por calmar la agitación de sus tripas, pero la sensación solo fue a peor. Orne iba narrando sus esfuerzos mientras trabajaba y sus invitados se inclinaron hacia delante, para observarlo todo ávidamente con una mirada hambrienta y excitada bajo sus máscaras.

—Se habrán fijado en que, al contrario que el resto de las momias que hemos consumido, esta apenas está envuelta. Su método de conservación es aún un misterio. —No sin esfuerzo, retiró la máscara de la momia, arrancándola de la calavera con un gruñido laborioso.

Se escuchó un sonido húmedo, como un suspiro, y Alessandra sintió algo en la garganta. Su estómago convulsionó y se encorvó hacia delante, por lo que su silla crujió. Orne y los demás la miraron.

—¿Se encuentra… mal, condesa?

—Está asustada.

Las palabras resonaron por toda la habitación. Orne se volvió boquiabierto, conmocionado, y sus seguidores se levantaron de sus sillas. Zamacona estaba de pie en la entrada con algunos de sus acólitos agachados a sus pies. Nadie lo había escuchado entrar. Tenía las mangas manchadas de sangre y sujetaba los cuerpos de dos guardias envueltos en una túnica desplomados a sus pies.

—Y por una buena razón —prosiguió, dejando caer los cuerpos. El resto de los guardias se volvieron hacia él y desenfundaron sus armas, pero Zamacona no les prestó atención. Tenía la mirada fija en Alessandra—. Cuando todo esto acabe, tú y yo continuaremos nuestra conversación de la otra noche. —Su mirada se desplazó rápidamente hacia Orne—. Es un placer conocerlo, señor Orne. Tenía la intención de hacerle una visita en algún momento.

—Usted… —dijo Orne, y miró a Alessandra—. ¿Usted sabe qué es él? —siseó, con los ojos dilatados por el miedo.

—Tengo cierta idea —respondió ella.

—Soy la ira de K’n-Yan —anunció Zamacona—. Y ninguno de vosotros saldrá vivo de esta casa.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

La ira de N’kai

Zamacona se desabrochó el abrigo, se lo quitó y se lo lanzó a uno de sus sirvientes mientras entraba con pasos largos en la habitación. Las figuras de sus deformados —y muertos— acólitos se dispersaban a su alrededor como perros hambrientos. Eran seis en total, unos seres larguiruchos y horribles que se arrastraban lentamente envueltos en harapos.

—Perdone que entrase sin avisar. El resto de sus guardias están… ocupados. —A modo de énfasis, una ráfaga de disparos sonó desde algún lugar de los pisos superiores, seguido de un interminable grito.

—Por el amor de Dios… —comenzó Whitlock.

—¿Qué dios exactamente? —dijo Zamacona con tono indolente. Se desabrochó los puños de la camisa y se arremangó—. Supongo que no el suyo. —Fijó su mirada en Orne—. Matadlos. Dejadme el líder a mí.

Todo se volvió confuso rápidamente. Las criaturas de Zamacona saltaron sobre los invitados de Orne con un regocijo salvaje, aullando y farfullando. Hombres y mujeres gritaron asustados mientras aquellas manos muertas los desgarraban. Ashley gritó y se derrumbó tras Alessandra al tiempo que un cadáver ataviado de negro le mordía la garganta.

El propio Zamacona agarró a Orne sujetándole por el cuello. Lo estrelló contra la mesa y lo mantuvo ahí tumbado.

—Seguí a Coronado desde México hasta las montañas y praderas del sudoeste —recitó—. Buscamos ciudades de oro, pero solo encontramos sombras y muerte. Y algunos de nosotros, cosas aún peores. Me arrepentí de mis pecados y el gran Zhothaqquah, a quien los hombres llaman el durmiente de N’kai, me concedió una nueva vida. Arrepiéntete, pequeño carnívoro, y seré misericordioso.

Orne pegó un alarido y apuñaló a Zamacona con el cuchillo de piedra. Este siseó como una enorme serpiente y, con un golpe, le arrebató el filo de las manos, que se deslizó por el suelo hasta llegar a los pies de Alessandra.

Pero ella no pudo más que verlo por el rabillo del ojo. Toda su atención estaba puesta en la momia, que se retorcía como un recién nacido que acababa de darse cuenta de que podía moverse. Unos dedos como garras tantearon el aire, y su estómago se contrajo con cada sacudida.

—No —susurró. Escuchó que Whitlock decía algo, pero lo único que podía oír eran las sombras.

La momia se enderezó con un gemido sibilante y Zamacona se volvió, aun sujetando el débil cuerpo de Orne.

—No —gruñó—. No, la máscara. ¡Volved a ponerle la máscara!

Dos de sus sirvientes se apresuraron hacia la momia, pero esta se puso en pie para recibirlos y descendió de la mesa con un salto. Unas garras marchitas se precipitaron de repente hacia ellos y los agarró por la garganta.

Ambos convulsionaron hasta perder las fuerzas, con el cuello partido y su sangre negra que teñía los antebrazos de la momia. Los dejó caer y se volvió hacia Zamacona mientras un sonido similar al del agua cayendo por un desagüe escapaba de sus labios ajados. No pronunció palabra alguna, pero Alessandra entendió perfectamente sus intenciones. Y Zamacona también parecía haberlas entendido, porque su gruñido se convirtió en el de un animal asustado. Por primera vez, vio lo que podría haber sido miedo en sus ojos.

Levantó el cuerpo de Orne y lo arrojó contra la momia, que lo golpeó en el aire con la fuerza suficiente como para romperle los huesos; lo aplastó contra el suelo y pasó por encima de él en su intento de atrapar a Zamacona. Lo conocía, y lo odiaba. Alessandra podía sentir aquel odio latiendo en su interior como una llama abierta, solo que el fuego era frío, muy frío.

—¡Detenedla! —gritó Zamacona—. ¡Sujetadla, imbéciles! —Al escucharlo, otro de sus sirvientes dejó de atacar a los invitados de Orne y saltó sobre la mesa, para embestir a la momia por la espalda. La momia se tambaleó y buscó a tientas a su atacante mientras Zamacona los esquivaba y se dirigía hacia la máscara.

No entendía por qué, pero Alessandra sabía que no debía dejar que la recuperase. Los nudos se aflojaron por fin en sus manos y dio una patada a la máscara, que descansaba sobre la mesa, que la dejó fuera del alcance de Zamacona. Se puso en pie tan rápido como pudo al tiempo que este se abalanzaba sobre ella, con los ojos ardiendo de furia.

—¡Tú! —rugió Zamacona—. ¡Tú has provocado esto!

No se molestó en corregirlo. En lugar de eso, agarró su silla y le golpeó con ella cuando este arremetió contra ella. Zamacona retrocedió, tambaleándose con un grito gutural y cayó en los brazos abiertos de la momia. Había despachado a su atacante y ahora era libre para concentrarse en el objeto de su odio. Sus extremidades curtidas se cerraron en torno a él y Zamacona aulló como un lobo atrapado. Unas escuálidas garras arremetieron contra su piel mientras luchaba por liberarse.

Sus sirvientes, los que no estaban ocupados con los seguidores de Orne que habían sobrevivido, vinieron en su ayuda. A pesar de su aparente fragilidad, la momia se desplazó velozmente y arrojó a Zamacona contra ellos para luego volverse hacia Alessandra con un peculiar movimiento oscilante.

Sus miradas se encontraron y todo se quedó inmóvil y en silencio. Era como si solo estuvieran ellas dos —una muerta y la otra viva— en el mundo. No habló, pues los muertos no podían hacerlo. No obstante, sí emitió sonidos: un sonido húmedo y sibilante, como un gorjeo, similar al silbido de un murciélago filtrado a través del croar gutural de un sapo.

Se suponía que los sonidos eran palabras. Tal vez lo fueran, pero no en ninguna de las lenguas que podía entender. Y pareció darse cuenta de ello, pues sus rasgos arrugados se crisparon en lo que parecía una mueca de frustración. La buscó a tientas en vano, casi como si le rogase, con movimientos rígidos y torpes; como si no tuviera el control sobre sus propias extremidades.

Y de pronto, lo comprendió. Alessandra entendió por qué se había quedado en Arkham dejando a un lado el sentido común. Todo aquello se reducía a aquel momento y a lo que sucedió después. Sintió una llama en su estómago y en su garganta en el momento en el que sus ojos descendieron al suelo, donde reposaba el cuchillo de piedra. Siendo más rápida que sus propios pensamientos, lo recuperó y lo clavó en el pecho de la momia con todas sus fuerzas.

Aquella cosa muerta bajó la mirada hacia la hoja y pareció sonreír. Lentamente, agarró su empuñadura y tiró de ella con brusquedad para liberarla y la alzó por encima de su cabeza.

—¡No! ¡No lo permitas! —bramó Zamacona, aunque Alessandra no sabía con quién estaba hablando. Observó cómo la momia hundía de nuevo el cuchillo de piedra en su pecho con un crujido seco y una nube de polvo se levantó en el momento en el que la hoja se adentró en su piel andrajosa. Sujetando la empuñadora de hueso con ambas manos, la cosa muerta bajó el cuchillo hacia su pelvis y se desgarró en una horripilante parodia de autodestrucción ritual.

Zamacona gritaba algo que sonaba como las palabras de su sueño, pero llegaban demasiado tarde. Fuera cual fuese el poder de las ataduras esculpidas en aquel cadáver o el de la máscara que portaba, había quedado hecho añicos con el golpe de aquel cuchillo —no podía saber si había sido el suyo o el de ella—. La momia arrojó la hoja a un lado y sujetó los bordes de aquella herida sin sangre. Entonces, con una extraña fuerza, abrió de par en par su cuerpo y dejó al descubierto sus entrañas vacías.

Por un momento, reinó el silencio. Luego se oyó un sonido similar al del agua que fluye, furioso y veloz. La oscuridad del interior del cadáver latió como si tuviera vida, y algo manó hacia la tenue luz de la habitación. Era como una mancha de alquitrán, una salpicadura de petróleo, o quizá una sombra. Un tizne de oscuridad que se desenmarañó a gran velocidad, corriendo como un rayo hacia Zamacona con claras intenciones.

Reaccionó rápidamente, agarrando a uno de sus sirvientes e interponiéndolo entre él y aquella cosa. La criatura se revolvió y gimoteó cuando la sombra la salpicó, envolviéndola con una velocidad frenética. Se escuchó un sonido similar al crujido de las ramas de un árbol y el cuerpo cayó, retorciéndose contra el suelo. La sombra se irguió como una amenazadora serpiente, formando excreciones bulbosas a lo largo de su cuerpo, y Alessandra clavó los ojos en ella, incapaz de apartar la mirada. Eran ojos, o puede que bocas, o algún otro órgano. Un sonido similar al silbido del motor de un tren emergió de aquella sombra fluida y temblorosa.

La intensidad del sonido creció cada vez más, hasta que Alessandra creyó que su cráneo se partiría en dos. Se tapó los oídos con las manos y apartó la mirada. Vio a Whitlock rasgando las últimas hebras de la cuerda. Estaba pálido y parecía que los ojos se le iban a salir de sus órbitas, como si fuera incapaz de procesar lo que estaba viendo. Se lanzó a por uno de los cuchillos de la mesa y aquel movimiento repentino provocó que la sombra se diera la vuelta. Lo que parecían unas fauces se abrieron y de su interior brotaron unos colmillos oscuros y relucientes. Aquel ser arremetió contra Whitlock justo en el momento en el que este se volvió hacia ella.

Alessandra se agachó y le dio una patada en la espinilla para tirarlo al suelo. La sombra saltó sobre él y golpeó la pared a su espalda. Whitlock la fulminó con la mirada y se preguntó si había llegado a verla. Escuchó un sonido húmedo y se volvió para ver la sombra agruparse y agitarse contra la pared en un intento por recomponer su forma. Sus zarcillos tallaron humeantes orificios en el enlucido mientras la examinaba con unos titilantes orbes que supuso que eran sus ojos.

La sombra se detuvo y Alessandra sintió como el mundo se paraba. El dolor de tripa se volvió insoportable, y a él se unió una aguda agonía en el interior de su cabeza. Las fuerzas le flaquearon y cayó de rodillas, al sentir cómo su garganta se flexionaba mientras algo ascendía por su esófago, retorciéndose, tratando de escapar a través de sus labios.

Vomitó sombras que serpentearon hasta aquella inmensa masa. Se sentía hueca, vacía… sola.

—Tonta. Idiota. —Zamacona se agachó y sujetó la parte de atrás de su cráneo con la mano—. Debería haberlo visto antes. Ha estado dentro de ti todo el tiempo.

—¿Q-qué? —jadeó, arañando su mano.

—Pensé que estaría en los otros, escondiéndose en ellos y susurrándoles. Los despedacé buscándola, pero es más lista de lo que pensaba.

Arañando a ciegas, sus dedos encontraron el cuchillo de piedra. En el momento en el que la elevó en el aire en un amago de estrellarla contra el suelo, ella lo atacó con el cuchillo, arremetiendo con la hoja de piedra contra su cuello. Zamacona rugió como un jaguar herido y la arrojó contra la mesa. Buscó a tientas el cuchillo que sobresalía de su cuello y tropezó con los restos marchitos de la momia.

La sombra sin forma lo envolvió. Zamacona aulló y se echó hacia atrás, agitándose como un hombre ahogado y emitiendo alaridos en un idioma que ella no comprendía. Su muerte —si es que podía morir— no fue rápida. La sombra se extendió dentro de él, como si fuese el radio de una espantosa rueda. Retorciéndose, sus cilios oscuros como la noche se lanzaron sobre todo lo que se movía, fuera humano o no. Un sonido similar a un gemido fervoroso y hambriento amenazó con hacer que los tímpanos de Alessandra explotasen mientras esta miraba cómo aquella masa de oscuridad se convulsionaba.

—Condesa, ¡muévete!

Se volvió y vio a Whitlock levantando uno de los braseros, y se apartó de un salto en el momento en el que lo arrojó como si se tratase de un arpón hacia aquella cosa sombría. Esta ardió como el petróleo, mientras chillaba y gemía. Lo atacó, derribando el resto de los braseros y volcando la mesa. Las llamas avanzaron lentamente por la hirsuta alfombra con sus lenguas de fuego que acariciaban las paredes, y el ser de sombras se retorció, intentando escapar de la luz.

Alessandra se puso en pie en cuestión de segundos. El humo comenzaba a inundar la habitación y no podía saber si alguno de los miembros de la secta seguía vivo. Tosiendo, asió a Whitlock del brazo.

—¡Vamos, tenemos que salir de aquí!

Si el fuego no los alcanzaba, el humo se encargaría de ello. Por una vez, Whitlock no discutió.

Corrieron hacia el túnel y, en cuanto llegaron a su entrada, Alessandra se detuvo y miró atrás. La oscuridad se alzó, estrechándose contra el techo y agitándose como una bestia salvaje antes de comenzar a encogerse sobre sí misma. El fuego rugió y evitó que pudiera ver nada más, por lo que se volvió y siguió a Whitlock para alejarse de aquel infierno. La bodega ya estaba llena de humo cuando llegaron, y él la tomó del brazo mientras buscaban a tientas las puertas que conducían a la casa. Las encontraron abiertas, colgando de sus bisagras, y vieron que el salón frente a ellos era una auténtica carnicería, con montones de cuerpos destrozados sobre el suelo y muertos vivientes que los roían como chacales.

Las criaturas interrumpieron su horroroso festín en el momento en el que Alessandra y Whitlock aparecieron por la puerta.

—Mierda —dijo él, impresionado. Ella asintió. Había demasiados y, sin que Zamacona los detuviese, había pocas probabilidades de escapar.

—Vamos, volvamos a la bodega, podemos salir por el túnel —comenzó ella, pero en cuanto volvieron la vista atrás, el fuego se apresuró a recibirlos con una llama que azotaba los bordes de la puerta. Escuchó cómo las botellas de la bodega estallaban y Whitlock la apartó.

—Solo hay una forma de salir —gruñó. Ella asintió y se volvió, para hundir su puño en el flácido cuerpo de una de las criaturas que se había lanzado a por él. La criatura cayó, pero se revolvió hasta volver a ponerse en pie. Otra de ellas empujó a Whitlock contra la pared y le intentó morder mientras este luchaba por mantenerlo a raya. Alessandra era incapaz de ayudarlo, pues dos criaturas más la rodearon, murmurando entre ellas.

—¡Condesa, agáchate!

Al oír el grito de Pepper, Alessandra se tiró al suelo. Escuchó el estruendo de un disparo y uno de sus atacantes giró sobre sí mismo con un gemido. Mientras la criatura se recuperaba de su herida, divisó a Pepper de pie al otro lado de la sala, que empuñaba una pistola. La joven estaba pálida con los ojos abiertos como platos, pero apuntó y disparó de nuevo, y luego una tercera vez. Muldoon estaba junto a ella y sujetaba un rifle entre sus manos. Disparó y recargó el arma con soltura; le pegó un tiro al atacante de Alessandra y luego otro al de Whitlock.

—¡Vamos, venid! —gritó—. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que la casa se vea envuelta en llamas!

Ni Alessandra ni Whitlock necesitaban muchas razones para obedecer y los cuatro se abrieron camino hacia la entrada principal. El humo ascendía entre la tarima bajo sus pies mientras corrían y, para cuando pudieron respirar aire fresco, todos ellos estaban tosiendo. Las sirenas se oían en la distancia y las llamas trepaban por los cimientos de la casa.

Los seguidores de Zamacona —los que quedaban— se perdieron entre la oscuridad de la noche. Una de las criaturas, vestida de negro, se detuvo en el borde del césped y se encontró con la mirada de Alessandra antes de desaparecer entre las sombras. Ella se volvió hacia Pepper, mientras tosía.

—Creía que te había dicho que te quedaras en el taxi.

Pepper se encogió de hombros e hizo un gesto de dolor.

—Te habré entendido mal. Y ahora, ¿qué?

—Eso depende de nuestros amigos. —Alessandra miró a Muldoon y a Whitlock, quien se sentó en la acera, apartando la vista de la casa con los hombros encorvados y la cabeza gacha. Muldoon parecía más cuerdo, pero tampoco mucho más.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —preguntó, con la voz rasgada a causa del humo.

—Se ha saldado una antigua deuda —respondió Alessandra—. ¿Estamos bajo arresto?

—No —dijo Whitlock, sin levantar la vista—. Marchaos de aquí.

Muldoon lo miró y asintió.

—Nunca os hemos visto.

Alessandra esbozó una sonrisa, pero una débil. Estaba cansada.

—Y yo nunca he estado aquí —dijo, volviéndose para observar cómo el fuego se elevaba y alcanzaba el tejado. Se preguntó si seguiría allí, bajo la casa, atrapada por el fuego. Recordó sus sueños, y lo pequeña que se había vuelto en su jaula de carne y hueso solo para escapar de la luz.

Apartó la mirada e intentó no volver a pensar en ello.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

La partida de Arkham

Alessandra alzó la vista en el momento en el que la campanilla sobre la puerta tintineó y Muldoon entró en la cafetería. A pesar de no llevar uniforme, seguía pareciendo un agente de policía. Ella sonrió y se volvió hacia la ventana para seguir examinando la valla de hierro de la universidad, al otro lado de la calle.

Había sido una noche larga, pero sin sueños. Un alivio después de los últimos días, aunque seguía sin sentirse descansada. No creía que fuese a sentirse así hasta que abandonase Arkham.

—Ahí está —dijo mientras Muldoon se sentaba en el reservado frente a ella.

—Disculpe el retraso —respondió Muldoon, colocando un objeto envuelto en el asiento a su lado. Whitlock no quería perderme de vista, pero lo distraje con algo de papeleo.

—Muy inteligente. —Alessandra dio un sorbo a su café e hizo una pequeña pausa antes de continuar—. ¿Cómo está?

—Molido, pero sobrevivirá. —La miró—. Él… no hablará sobre lo ocurrido.

—No, no espero que lo haga.

—¿Y qué hay de usted?

—Tampoco. —Miró a través de la ventana. Una voluta de humo apenas visible aún permanecía en el cielo matutino, como si se tratara de una cicatriz. La casa de Orne había brillado con una agradable luz mientras las llamas la consumían, pero el cuerpo de bomberos había conseguido llegar antes de que el fuego se propagase por las casas vecinas—. Me sorprendió que quisiera verme después de lo que ocurrió anoche. Estoy segura de que el caso se resolvió satisfactoriamente para todos.

Sería silenciado. No solo habían muerto todos en lo que llamaron «una explosión de gas», sino que los que habían huido o no se habían presentado no dirían nada de lo ocurrido. Dudaba de que alguno de los invitados especiales de Orne hubiese escapado, pero una vez más no había forma de saber cuánto se prolongaban aquellos túneles, tanto de longitud como de profundidad. Al menos, Orne estaba muerto y el profesor Ashley también. Una gran tragedia, según los periódicos.

—No exactamente. —Muldoon pidió un café a la camarera que acababa de llegar y luego dio unos golpecitos al paquete marrón—. Hay un asunto de… propiedad por aclarar.

Alessandra miró el paquete: por el tamaño y la forma, podía adivinar lo que había en su interior. La máscara de la momia había sobrevivido de alguna forma a las llamas y estaba intacta. Los bomberos se habían tropezado con ella en algún momento y se la habían entregado a la policía. Intentó no pensar en cómo había acabado en un lugar tan accesible.

—Ah, ¿sí?

Muldoon guardó silencio por unos segundos.

—Conozco algunas cosas. No es mucho, pero… sí lo suficiente. Al menos para saber cuándo seguir hasta el final con algo y cuándo dejar que otro se encargue. En este caso, he cumplido mi deber y mi trabajo ha terminado. Pero no puedo dejar esta cosa en el armario de pruebas, no es lo suficientemente seguro. Quizá ningún lugar lo sea.

—Así que me la ha traído a mí. —Alessandra apartó su café a un lado—. Me siento halagada.

—No debería —Muldoon hizo una pausa—. Whitlock aún la quiere entre rejas, aunque creo que eso es más cabezonería que otra cosa. Pero hay el suficiente papeleo como para mantenerlo ocupado y un tren que sale a Boston esta misma tarde.

—¿Es eso una indirecta?

—Una sugerencia. Por suerte, ni el jefe ni el sheriff tienen interés alguno en interrogarla. Solo quieren que todo esto pase rápido, y no les culpo. —Miró el bulto—. ¿Qué hará con ella? ¿Venderla?

—No. No creo que sea buena idea permitir que algo así caiga en las manos equivocadas. —Frunció el ceño—. Tal vez es una tontería decirlo dadas las circunstancias.

—Tal vez. De todas formas, tiene razón. Entonces, ¿qué va a hacer con ella?

Ella apuntó con la cabeza hacia la universidad.

—Después de que usted se pusiera en contacto conmigo esta mañana, llamé al profesor Walters y él me aconsejó entregársela a la universidad. Parece que tienen una gran colección de artefactos. La máscara estará a salvo entre ellos.

Muldoon suspiró y se reclinó en el asiento.

—Podría tener problemas si alguien se enterase.

—Pues no lo diga. —Apuró el café y lo dejó a un lado—. Olvide que esto ha ocurrido, y lo que ha visto. Yo pienso hacer lo mismo.

Muldoon guardó silencio por unos segundos.

—Tengo un deber —dijo, finalmente—. Y entiendo que usted también. —Le entregó la máscara y Alessandra la tomó.

—¿Qué pasará con el resto de la colección de Orne?

—La mayor parte fue consumida por las llamas. Probablemente la ciudad subaste lo demás. —Muldoon sonrió sombríamente—. He oído que Carl Sanford ya ha hecho una oferta preliminar por el lote completo.

—Por supuesto. Le deseo mucha suerte —dijo Alessandra, levantándose del asiento, pero se detuvo—. ¿Y qué hay del resto de los… seguidores de Orne? Puede que algunos se hayan escapado y no podemos saber qué van a hacer.

—Ese es mi problema —respondió.

Dejó algo de dinero en la mesa y agarró la máscara.

—Entonces también le deseo suerte a usted, agente. Espero que sus noches sean más tranquilas de ahora en adelante.

Muldoon negó con la cabeza.

—En esta ciudad no existen las noches tranquilas. Créame, lo sé muy bien. —Dio un sorbo a su café—. Pero no está tan mal.

Alessandra le dejó con su café y se dirigió al otro lado de la calle. En el campus reinaba la tranquilidad y la biblioteca estaba casi vacía cuando llegó. Se abrió paso entre las conocidas mesas en dirección a las oficinas situadas bajo el tragaluz de cristal. No le había prestado demasiada atención hasta ahora, pero Walters le había dicho que llevase allí la máscara. Vio a Daisy Walker, la bibliotecaria, que se movía para interceptarla y se detuvo.

Daisy esbozó una sonrisa.

—Hola otra vez.

—Hola —respondió Alessandra. Antes de que pudiera añadir nada, Daisy continuó:

—El doctor Armitage la está esperando en mi despacho. Pase directamente. —Miró de reojo la máscara y apartó la mirada—. Buena suerte —añadió, tocando el brazo de Alessandra. Esta le dio las gracias con un gesto y continuó su camino hacia el despacho.

Llamó a la puerta y escuchó una invitación amortiguada. En su interior, encontró un despacho circular mayoritariamente compuesto de estanterías y libros. Un hombre mayor estaba de pie frente a una de ellas, dándole la espalda.

—¿Doctor Armitage? —preguntó.

—Ah, usted debe de ser la condesa Zorzi. Harvey me comentó que se pasaría por aquí. —Armitage se volvió con los brazos cargados de libros. Era un hombre angosto y ligeramente jorobado, con el cabello del color del hierro y bien vestido para ser un académico.

—Parece como si hubiese pasado una noche desagradable. —Depositó su peso y señaló una silla—. Siéntese.

Alessandra obedeció y dejó la máscara, envuelta en aquel papel marrón, sobre el escritorio.

—Desagradable, pero exitosa —dijo, e hizo una pausa para encender un cigarrillo. El último. Observó la pila de libros—. ¿Investiga algo?

Armitage se rio entre dientes.

—Podría decirse que sí. Este solía ser mi despacho, ¿sabe? La señorita Walker ha hecho un trabajo admirable desde que me jubilé y ha añadido algunos libros a la estantería de referencia. —Dio unos golpecitos al montón—. Y quería informarme sobre ciertas cosas antes de que hablásemos.

Alessandra guardó silencio por un momento.

—¿Cuánto sabe?

—Algo. Lo suficiente como para saber que lo que ocurrió estaba destinado a suceder, y que es probable que quiera mantenerse alejada del Medio Oeste por el momento. Concretamente, de Oklahoma.

Ella sonrió y dio unos golpecitos a la máscara.

—El profesor Walters mencionó que podría ser capaz de encontrarle un hogar a cierto objeto de arte, si lo adquiriese.

—Ya veo. —Armitage se ajustó las lentes—. ¿Me permite…?

Alessandra empujó la máscara hacia el otro lado de la mesa y Armitage la desenvolvió con cuidado. Emitió un suave gruñido y recorrió sus contornos salvajes con los dedos, sin llegar a tocarla. Luego, la miró.

—Confío en que sabe lo que esto representa, ¿verdad?

—Sé lo suficiente para entender que debe estar en un lugar seguro.

De mala gana, la empujó hacia ella de nuevo.

—Sí, aquí tenemos una… colección especial. No puedo hablar en nombre de la universidad, pero me temo que no podremos pagar demasiado. Ni de lejos podríamos ofrecerle su tarifa habitual, si es que Harvey no exageraba sobre eso.

—No lo hacía. Pero… dejémoslo en una donación, ¿le parece? —Alessandra miró la máscara y luego levantó la vista hacia Armitage—. Quizá la primera de muchas.

Armitage frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

Alessandra se levantó.

—En los últimos tiempos he empezado a plantearme seriamente un cambio de profesión. Tengo en mente comenzar a trabajar en una actividad con más conciencia social. Una que nos beneficie a todos.

—Creo que lo entiendo. —Armitage volvió a envolver la máscara—. Y puedo afirmar que, si quisiera realizar más… donaciones a nuestra colección, las aceptaríamos de buen grado —se detuvo—. Debo advertirle, sin embargo, de que este cambio no debe hacerse a la ligera. —La miró—. Será peligroso, más que cualquier cosa que haya hecho antes.

Alessandra esbozó una sonrisa.

—Después de lo que he visto, profesor, creo que estoy preparada. —Su sonrisa se desvaneció en cuestión de segundos—. Y si no… bueno, aprendo rápido. —Se volvió para irse, pero Armitage se aclaró la garganta.

—Eso espero, por su bien. En cualquier caso, le deseo suerte, condesa.

Alessandra no se volvió.

—La suerte es algo que nunca me ha faltado, profesor.

Pepper la esperaba a la salida de la biblioteca, como Alessandra esperaba. La chica alzó la vista mientras Alessandra bajaba por la escalera.

—¿Y bien?

—Ellos se ocuparán de todo.

—¿De veras? —la voz de Pepper estaba cargada de duda.

Alessandra se detuvo y encendió un cigarrillo.

—Eso espero. ¿Y mis maletas?

—En el taxi —respondió Pepper con desagrado. Su taxi estaba en el desguace y el que conducía lo había tomado prestado del garaje.

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora me llevarás a la estación de tren. Puede que me dé tiempo a tomar el tren del mediodía a Boston. —Alessandra bajó la vista hacia Pepper—. Por muy encantadora que sea Arkham, creo que ya he abusado de su hospitalidad.

—Ah, ¿sí? Una pena. Ahora que empezaba a divertirme… —Esbozó una sonrisa, pero su expresión se convirtió en una mueca de dolor y se frotó el brazo. Aún le dolía, y Alessandra sabía que llevaba una venda alrededor de las costillas, bajo la camisa. No le había contado lo ocurrido, pero podía imaginárselo.

Alessandra dudó.

—Podrías venir conmigo, si quisieras.

Pepper la miró fijamente.

—¿Adónde?

—Adonde sea. —Hizo un gesto con su cigarrillo—. Fuera de aquí, lejos de Arkham. Me vendría bien la ayuda, y has demostrado ser excepcionalmente hábil. Por supuesto, te pagaría. No mucho, pero apuesto a que es más de lo que ganarías conduciendo un taxi. Especialmente teniendo en cuenta tu estado actual.

Pepper se volvió y guardó silencio por un momento. Entonces, con una vocecilla, preguntó:

—¿Lo dices en serio?

—Si no, no te lo habría propuesto. —Alessandra le ofreció un cigarrillo—. Piénsatelo. Me alojaré en el hotel Copley Square de Boston durante unos días. Envíame un telegrama si decides aceptar la oferta y prolongaré mi estancia hasta que llegues.

—¿Por qué? —preguntó Pepper, que había aceptado el cigarrillo.

Alessandra se lo encendió.

—Por qué, ¿qué?

—¿Por qué me lo propones?

Alessandra suspiró y se sentó con nerviosismo, adecentando su vestido.

—Como te he dicho, me vendría bien la ayuda. Necesito a alguien en quien poder confiar.

—No sé si sería una buena ladrona.

—Puedo enseñarte.

—¿Sí?

—Sí. —Alessandra la miró—. No es una vida sencilla, pero está llena de emociones.

Pepper sonrió.

—Me gustan las emociones. —Apagó el cigarrillo y se lo colocó detrás de la oreja—. Déjame pensarlo. —Se puso de pie de un salto—. Será mejor que nos pongamos en marcha si quieres subir a ese tren.

Alessandra se incorporó y echó un último vistazo a su alrededor. El sol brillaba, pero las sombras eran alargadas. No vio a nadie esperando entre ellas, pero eso no significaba que no estuviera allí mañana o pasado. Con un ligero escalofrío, siguió a Pepper hasta el taxi.

Tenía que tomar un tren.

EPÍLOGO

Oscuridad

En la oscuridad, dormía. Adolorido por la afilada luz del fuego y por su largo confinamiento, se había enterrado cada vez a más profundidad en busca de refugio. En lo más hondo de la oscuridad, donde la luz y el calor no podían alcanzarlo.

Y allí, se enroscó más y más sobre sí mismo, encogiéndose todo lo que su cuerpo le permitía. En la oscuridad podía descansar y recuperar la fuerza de la que había sido privado durante tanto tiempo. Se había alimentado, pero no lo suficiente; aunque se alimentaría de nuevo una vez hubiese descansado. En cuanto la luz se hubiese disipado, ascendería y se alimentaría, y alimentaría, y alimentaría…

Un sonido. Una llamada.

Se revolvió y la volvió a escuchar. Aquellas viejas palabras. Se detuvo, escuchando.

Y entonces, sin poder evitarlo, respondió.

Excavó la tierra batida, quemando un pasaje que se elevaba a través del sedimento, saboreando el calor atenuado de la conflagración y huyendo de él. Aunque el fuego se había extinguido, su recuerdo aún le escocía.

Cuando llegó a la superficie, se impulsó aún más arriba, extendiéndose y estirándose, regodeándose en su libertad. Se elevó sobre los seres de sangre caliente reunidos en torno a las ruinas de la casa bajo sus pies. No eran los mismos que lo habían atrapado —traicionado—. Estos eran más pequeños, más débiles y frágiles. Más jóvenes, como él juzgaba a aquellos seres.

Era sorprendente que conocieran las palabras, pero no temía a estos insignificantes individuos. Lo habían atrapado una vez, y no volverían a hacerlo. No podían, pues no tenían la sabiduría necesaria. Ondeó sobre ellos, mientras los escuchaba hablar y se preguntaba a quién consumiría antes. Eran muchos, y en todos ellos palpitaban el calor y la vida.

Uno de ellos levantó una extremidad a modo de saludo y habló en la lengua de los seres de sangre caliente de K’n-Yan.

—Eres tal y como afirman los viejos textos, antiguo. Como si un fragmento de noche hubiera cobrado vida.

Cesó todo cálculo. El hablante se dio cuenta de su vacilación y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Magnífico… pero ni una neurona en ese cráneo gelatinoso. Señor Swann, la varita vinculante, por favor.

—Sí, señor Sanford —respondió otro. No entendía el significado de aquellas palabras, pero podía sentir la amenaza. Arremetió contra el primero que había hablado, tratando de consumirlo, pero este levantó la mano y pronunció unas palabras de luz y dolor que lo hirieron y lo dejaron desorientado. Comenzó a dar latigazos de forma salvaje, para intentar huir de aquellas palabras dolorosas, pero emergían más y más mientras el resto de los seres de sangre caliente hablaban. Demasiadas palabras que se elevaban como llamaradas.

Entonces sintió un nuevo dolor, un dolor antiguo. Se encabritó, tratando de extenderse más y más hacia el cielo para escapar de aquel suplicio. El que había hablado empuñaba una vara que brillaba con una luz fría que lo rodeó y lo obligó a encogerse y doblarse sobre sí mismo. No podía escapar por mucho que lo consumiese la ira. Mientras se encogía, escuchó la voz de su nuevo maestro.

—Calma, calma. No hay nada que puedas hacer ahora. Estás atrapado. —Se inclinó sobre su figura menguada con una amplia sonrisa—. Pero no es el fin del mundo… —La sonrisa se desvaneció.

Aún no.

JOSHUA M. REYNOLDS, mas conocido como Josh Reynolds es un escritor freelance y redactor profesional desde 2007.

Ha escrito y vendido varias novelas desde entonces, algunas relacionadas con franquicias mediáticas, incluyendo la saga Gold Eagle’s Executioner y juegos como Warhammer Fantasy y Warhammer 40,000. También ha escrito y vendido varias obras cortas de ficción, incluyendo cuentos y novelas.

Su trabajo ha aparecido en antologías como Historical Lovecraft del Innsmouth Free Press y Horror for the Holidays del Miskatonic River Press, y su novela Knight of the Blazing Sun, está disponible en librerías.

Notas

[1] La expresión «irlandés negro» proviene del inglés «black irish» y se utiliza para referirse a aquellos irlandeses con tez y cabello moreno y ojos oscuros. (N. del T.) <<