IMPLACABLE

‘Remorseless’

por Josh Reynolds

Traducción Rodina

Corrección Iceman ts 1.5

Las alarmas exteriores de la colmena Coramonde chillaron con un mecánico pánico cuando la red defensiva cayó, el cielo, sobre la más antigua y grande de las colmenas del mundo santuario del Viajero (Wayfarer en el original), se iluminó con el fuego. Las baterías de artillería de los Guerreros de Hierro habían hecho bien su trabajo. Las fuerzas imperiales se apresuraron a encontrarse con las fuerzas invasoras, mientras las naves despegaban, llevándose hordas de aterrorizados refugiados hacia la dudosa seguridad de las naves de transporte por encima del otrora verde mundo. No escaparían. Anillos de hierro rodeaban el planeta, de la misma manera que rodeaban la colmena, todos se convertirían en grano para las fabricas de máquinas demoniacas de Medrengard.

Skaranx se agitó en su saco de dormir y parpadeó para alejar el sueño de sus ojos cuando el implante subcutáneo en la base de su cuello le pinchó durante su estado de vigilia. Vio como el humo se elevaba hacia lo alto, curvándose en un cielo ahogado por la ceniza y suspiró. Por fin, ya era hora de que se ganara su sustento.

-Traedme mi casco- murmuró Skaranx, haciendo un gesto hacia el objeto con una gran mano cubierta de cicatrices. El casco, negro y con forma de cráneo, estaba sonriendo dentro de una olla sobre las brasas al rojo, removida de vez en cuando por uno de los esclavos mutantes, con las cabezas encapuchadas, que velaban por las necesidades de los hombres en las trincheras de asedio que se extendían a lo largo de los pantanosos páramos que rodeaban a la colmena. Habían sido criados para servir, y reaccionaron a su suave voz como los perros ante la llamada del cazador. Un segundo mutante se adelantó cojeando hacia la olla; luego él, o ella, Skaranx no podía estar seguro, cogió unas pesadas pinzas de herrero y sacó el casco de su nido climatizado. El cráneo humeaba al contacto con el aire frío. El esclavo arrastró los pies hacia él, con las pinzas lo más lejos posible de su propio cuerpo.

El casco en forma de cráneo estaba hecho de gruesas placas curvadas, tachonada con afiladas espinas como si fueran remaches. Una gorguera suelta, en la que se había tallado toscamente la estrella de ocho puntas del caos, colgaba de una mandíbula de gárgola. El casco se flexionaba en el aire y parecía torcerse y retorcerse entre las garras de las pinzas, como si estuviera luchando por liberarse.

Skaranx se incorporó, poniendo en movimiento su pesado cuerpo sin problemas, pese al dolor que en ocasiones se infiltraban en sus articulaciones. Flexionó sus brazos y piernas, una después de la otra y, a continuación, se calzó las botas en sus pies. Su poderoso cuerpo estaba vestido con un mugriento uniforme que había sido lavado en el fango de un millar de mundos diferentes, llevaba un maltratado pectoral de armaplas (material de plástico y metal con el que se fabrican las armaduras de caparazón y otras protecciones, nt), arrebatado a un enemigo caído, que había visto mejores años. Sus musculosos brazos estaban desnudos, cubiertos de cicatrices y de quemaduras con las marcas de su maestro. El cinturón que rodeaba su cintura era un trofeo de guerra, Skaranx pasó sus dedos por la desfigurada águila imperial en un gesto ritual tan arraigado que ya se había convertido en algo instintivo.

-Bueno, mirad eso, Culo de Sabueso se ha levantado (gland-hound en el original, gland es una forma suave de decir pene sin caer en la vulgaridad, pongo culo para que suene algo mejor, nt), eso debe significar que la guerra está casi terminada- dijo uno de los otros hombres de la trinchera. Al igual que sus compañeros, estaba vestido con uniforme moteado del 23º Irondise de Brigannion (un mundo dentro del Ojo del Terror en posesión de los Guerreros de Hierro, nt), un uniforme de faena oscuro con un mal ajustado chaleco blindado y una máscara antigás de ojos saltones colgando de su cuello repleto de dolorosas llagas, sus inflamados dedos jugaban distraídamente con una bayoneta. Una carcajada de los demás recibió la ocurrencia. Skaranx no se ofendió. Podía escuchar el pánico detrás de la burla. La guerra estaba a punto de terminar, y eso significaba que tendrían que luchar. Todos ellos sabían contra qué y contra quienes iban a luchar. De entre todos ellos, sólo Skaranx lo esperaba con ansía.

Haciendo caso omiso de los silbidos y los chistes, se inclinó hacia adelante y cogió con sus propias manos el casco sujeto por las tenazas. La piel de los dedos silbó y se ennegreció, pero no sintió nada. Los otros sujetos que estaban en la trinchera se quedaron en silencio, con sus risas convertidas en un nervioso silencio. Skaranx había sido despojado del dolor, al igual que del resto de las debilidades. Levantó el casco y se lo puso sobre la cabeza. Sintió la mordedura del metal al rojo vivo sobre el tejido cicatricial que le servía de cara y olió el hedor de su propia carne quemada. El resto de los hombres se apartaron de él cuando el hedor cubrió la zona inmediatamente próxima.

Chasqueó los quemados dedos con un gesto impaciente. -Mis pócimas, mi espada, rápido, ahora- dijo. No rugió ni gritó. Eso también era una debilidad. Y Skaranx no era débil. Él no sabía lo que era el miedo, la rabia o la ira. O eso le gustaba pensar. El Benefactor le había prometido que estaría libre de esos anzuelos que los dioses utilizaban para incitar a los hombres. Eso es lo que le hizo útil para los dueños de las fábricas negras de Medrengard, y para su Maestro. No podía ser incitado, asustado o atraído. Sólo podía obedecer, como ahora se apresuraron a hacer los esclavos.

Uno de los esclavos desenrolló una correa de cuero, dejando al descubierto una serie de herrumbrosas jeringas de aspecto desagradable, mientras otro cogía la espada-sierra de hoja ancha de Skaranx, con dos garras parecidas a aletas, y se balanceó hacia adelante para presentársela por la empuñadura. Cuando Skaranx cogió la espada, los músculos de su antebrazo se abultaron por el esfuerzo que suponía levantarla, y la hizo girar para probarla. Una vez, la espada había pertenecido a un Ángel, antes de que Skaranx la cogiera para él. Había tallado en ella símbolos y palabras difamatorias, para bautizarla a su nueva vida. Al igual que él, la hoja se había transformado en algo mejor.

-Arrodíllate- dijo.

El esclavo lo hizo, vacilante. Gimió, frotando juntas sus deformes extremidades. Skaranx pulsó el interruptor de activación y la espada-sierra lanzó un aullido discordante cuando despertó. La vibración de los dientes hizo temblar su brazo. Se detuvo, admirando el peso inerte y mortal de la espada. Luego, con un golpe flojo, partió al esclavo arrodillado desde la coronilla hasta la ingle. Arrancó la hoja de entre los restos sanguinolentos desplomados y lanzó un gruñido de satisfacción. El discordante aullido se había suavizado hasta convertirse en un gruñido por el sabor de la sangre. A primera hora, la hoja siempre estaba de mal humor, y necesitaba ser alimentada.

-Mis filtros- dijo, extendiendo su mano libre. El otro esclavo atrapó su muñeca con un escamoso tentáculo y Skaranx cerró el puño. El esclavo pinchó cada jeringa en sus abultadas venas. Skaranx se estremeció cuando las drogas de combate corrieron por su cuerpo, mezclándose con las pócimas y productos químicos que ya inundaban su sistema. Su visión se agudizó y podía escuchar el ruido sordo de los latidos de los corazones, como nerviosos pajarillos, de los hombres que compartían la trinchera con él. Se sentía fuerte, con todos sus dolores y molestias barridos por el frío fuego que ahora rugía dentro de él.

El Benefactor le había cortado la carne, y más allá, hasta la médula, con sus zumbantes herramientas de carnicero. Él le había vaciado de debilidades y lo había llenado de fuerza, convirtiéndolo en un perro apto para las perreras de Medrengard. Skaranx era un cazador de héroes, un asesino de Ángeles y un perro. Y era muy bueno en eso. El Benefactor se había asegurado de ello.

-Mi pistola, mis correajes- dijo. Los esclavos restantes se escabulleron hacía adelante. Uno de ellos colocó el cinturón de una pistola en su cintura. La funda estaba hecha con el cuero cabelludo de un hombre, y las cachas de la pistola láser estaban realizadas en hueso de la mandíbula y los dientes del mismo hombre. Otro mutante, levantó una bandolera de bronce y unos cilindros de armaplas, viales progenoides, Skaranx la colocó en cruz sobre su pecho. Junto a los viales, colgaban granadas tomadas de mil armerías, de fragmentación, perforantes y de humo, las herramientas de su oficio.

Los tambores resonaron desde lo más profundo de las trincheras. -Ya es hora de saltar arriba- murmuró uno de los soldados, agarrando con fuerza su fusil láser. El humo hervía fuera de la machacada colmena, eclipsando el sol, cubriendo el campo plagado de destrozadas ruinas que separaban las trincheras de la pared exterior de la colmena con una nube sombría. En algún lugar, entre las sombras y los truenos, caminaban los Ángeles, esperando a ser cosechados. Skaranx se agarró al borde del parapeto y se izó hacia arriba al oír detrás de él los gritos de los oficiales dando órdenes. Los látigos silbaron, los hombres se quejaron y los equipos tintinearon cuando los soldados del 23º Ironsides de Brigannion salieron, a toda prisa, de sus trincheras. Con la bayoneta calada, comenzaron a correr a un semi-disciplinado trote lento, y avanzaron hacia las ruinas ardientes que se extendían delante de la colmena. El bombardeo se reanudó, martilleando el espacio delante de ellos, limpiándolo de cualquier tipo de oposición, para que la brecha en las defensas enemigas pudiera ser explotada por los Ironsides y sus amos.

Skaranx vislumbró a dos de de sus amos moviéndose con determinación a través de las distantes líneas de trincheras. La luz de la destrucción de la colmena atrapó sus relucientes servoarmaduras, producidas en las forjas de mil mundos. Ellos no tenían prisa, sabían por campañas anteriores que iban a asfixiar a los defensores con los cadáveres de los Ironsides y de los otros regimientos mortales hasta que llegara el momento para el quirúrgico golpe final. Así es como luchaban el Maestro y sus hermanos, fríos, calculadores, con la colectiva voluntad del hierro. Un destello de orgullo se agitó dentro de él. El Benefactor le levantó por orden del Maestro, a él y a sus hermanos. De un centenar de elegidos para las pruebas, sólo un simple puñado había demostrado ser dignos de ser rehechos en algo mejor, algo con un propósito, algo sin remordimientos ni miedos. Se les había elevado por encima de los mortales, por voluntad de los dioses.

La vieja unidad de comunicaciones en su casco se había enfriado lo suficiente como para poder comenzar a recibir y escuchó un chasquido. Una imagen holográfica saltó a la vida ante sus ojos.

-Mi perro- retumbó el Maestro. Su voz era profunda y vasta como el abismo que lo separaba de Skaranx. -¿Estás listo?- los oscuros ojos, como dos manchas de ceniza en las cuencas cavernosas de su pálido rostro cubierto de cicatrices de mil batallas, taladraron a Skaranx, incluso en su forma de holograma.

En persona, el Maestro era casi el doble de alto que Skaranx y, como siempre, iba revestido con su armadura de color gris metálico que apestaba al hedor de las forjas, a lubricante para armas y a sangre podrida. Las grebas y las hombreras estaban agrietadas y decoradas con peligrosos ángulos, unas calaveras amarillentas colgaban de una faldilla de ganchos de hierro que rodeaba su cintura. Llevaba una capa hecha de un tejido apretado realizado con el pelo de cueros cabelludos, entretejido con placas de armaplas, y la gola que se elevaba sobre el sencillo pectoral estaba adornada con los colmillos arrancados de una gran bestia de la disformidad, destrozada por un enorme y antiguo puño de poder que, incluso ahora, llevaba en su mano. Apretaba y relajaba continuamente las garras con las que terminaban sus dedos, flexionándolos con aparente impaciencia. La otra mano descansaba sobre la empuñadura de un gladius de hoja ancha envainado en su cadera. Por las grietas de la armadura, se veían serpentear tuberías y haces trenzados de cableado reforzado, que silbaban y rechinaban a cada movimiento. Skaranx podía apreciar todo eso a través del enlace visual.

-Sí, Maestro- dijo Skaranx.

-Bien. Cázalos para mí, perro. Derriba a las presa y recoge mi recompensa- el Maestro levantó su puño de poder y extendió la garra, como si quisiera tocar suavemente a Skaranx entre los ojos. El casco vibró ligeramente. -Mis hermanos y capitanes, Grievoux y Malvount, afirman que sus Culos de Sabuesos superarán a los míos cazando al enemigo. Me gustaría mostrarles lo contrario. Haz que me sienta orgulloso, mascota mía, y yo te recompensaré. Dejaré a Bile (Fabius Bile, creo que no necesita presentación, nt) que juegue un poco más con tu carne, ¿eh? Gana éste concurso para mí y te convertiré en un perro magistral- el profundo estruendo de la voz del Maestro resonó a través de él y de los antiguos dispositivos electrónicos que, primero borrosos y llenos de estática, volvieron a la vida, fijando objetivos distantes que ni siquiera su aguda visión mejorada por la química podía distinguir entre el humo y las crepitantes llamas.

El casco había sido forjado por herreros de la disformidad al servicio del Maestro, y alimentó electrónicamente a Skaranx con el aroma de su presa. El Maestro había hablado, y Skaranx sintió como la fuerza corría a través de él y lo inundaba, mientras las reservas de endorfinas derramaban su contenido en su torrente sanguíneo. Cortó el humo con su espada-sierra y rugió con una alegría que su Maestro no podía sentir.

-Voy a conseguirte tu trofeo, Maestro- dijo, mientras el holograma se desvanecía.

-¡Todos arriba y a por ellos, chicos! Corred detrás de Culo de Perro o los maestros se harán unas almohadas con nuestra piel- dijo alguien detrás de él. El látigo chasqueó y oyó a los que habían compartido su trinchera corriendo tras él. No se molestó en ir más despacio. Los Ángeles se estaban acercando y tenía que estar listo para reunirse con ellos.

El suelo tembló bajo sus pies mientras la artillería continuaba lanzando su letal lluvia. Al Maestro y a sus hermanos les importaba poco que sus propios soldados quedaran atrapados por el mismo, siempre y cuando el enemigo fuera expulsado de sus posiciones fortificadas. La una vez elegante curva de la cúpula exterior de la colmena, compuesta por millones de placas solares que descendían desde lo más alto como una cascada, se elevaba ante él llenando su visión. Vio las ruinas que rodeaban la fábrica, plantas de humedad y puntos fuertes. Estos últimos habían sido erigidos al principio del asedio, pero los defensores se habían visto obligados a retroceder cuando las trincheras de los asaltantes se arrastraron día a día, más y más cerca, y las baterías de artillería aumentaron en tamaño y número. Skaranx no había participado en la primera embestida. Era demasiado valioso. Pero, ahora, iba a ser la punta de lanza de éste ataque, como ya lo había hecho muchas veces antes en el pasado. Cuando los Ángeles salieran para intentar frustrar el asalto, él los buscaría y los despojaría de su semilla genética, como su Maestro deseaba. Las herramientas que colgaban de su arnés de combate habían sido diseñadas específicamente para esa tarea por el Benefactor.

No era una tarea fácil, incluso para alguien como Skaranx, que había sido modificado para ese propósito. Se necesitó tiempo y preparación, así como muchas vidas. Una vez, había habido muchos como él, cazaban en manadas, arrastrando a sus presas. Pero la guerra había convertido los muchos en pocos, y a los pocos en sólo algunos. Ahora apenas quedaba un puñado de ellos. No los suficientes para arriesgarlos todos de una sola vez, ya que matar Ángeles era una ardua y difícil tarea, una que requería un sacrificio. Aquellos que quedaban, como Skaranx, se vieron obligados a conformarse con ayudantes mucho menos fiables que lo habían sido sus compañeros de manada. Se unieron a la escoria despreciable, acurrucados en sus trincheras, y gastaban tantas vidas como fuera necesario para lograr sus objetivos.

El ruido de las botas llenó el aire mientras los Ironsides se introducían en las fauces de Coramonde. El humo y el polvo, mezclados, inundaban el aire, convirtiéndolo en una nube asfixiante. El calor de las crecientes llamas cayó sobre él y, de vez en cuando, escuchaba los gritos de los hombres que se habían acercado demasiado al metal sobrecalentado o las escorias de las rocas y se habían abrasado. Las carcasas de las estructuras destrozadas seguían en pie, pese a los bombardeos que habían caído sobre ellas, aspirando el calor y vomitando llamas. Se movió entre las columnas, por debajo de los arcos rotos y derrumbados. Los gobernantes de Coramonde, como correspondía a los señores de un mundo sagrado, no se habían conformado con la funcionalidad de sus instalaciones. Cada edificio era un pequeño templo, con amplios pasillos y bóvedas curvadas. Incluso ahora, algunas de éstas se mantenían en pie. Las paredes de piedra estaban manchadas de hollín y ampolladas por el calor, pero todavía estaban en pie. En ellas se había tallado escenas de significado sagrado, Skaranx consideró desfigurarlas, antes de apartar a un lado ese deseo. No era ese su propósito.

El vidrio crujía bajo sus botas y el suelo estaba cubierto de escombros, así como de los restos de cadáveres carbonizados hacia ya meses. Las ruinas, durante un tiempo, se habían convertido en tierra de nadie y el enemigo las había convertido en algo tan inhóspito como le fue posible. Una serie de explosiones sacudió el área, confirmando el punto anterior. Trampas explosivas. Skaranx lo sabía. Habría más cuanto más se acercaran a la capa exterior de la Colmena. Subió por la pendiente de un techo que se había derrumbado hacía mucho tiempo, formando un extraño montículo dentro de las cuatro paredes derrumbadas del edificio que una vez había rematado. Se detuvo en la cima.

La colmena se extendía delante de él hasta el horizonte, y pudo ver como se elevaba a través de las ventanas reventadas y por encima de los agrietados muros de las paredes. Podía ver la cúpula rota, allí donde el fuego de artillería la había agrietado como a un huevo, y podía escuchar el sordo sonido de las armas anti-personal de los emplazamientos enemigos, que trataban de hacer retroceder a la primera oleada de los sitiadores, el 35º de Brigannion, pensó, tal vez el 12º, o más posiblemente, uno de los muchos cultos de sanguinarios y violentos del Viajero, que habían sido retenidos por orden del Maestro para lanzarlos en el momento oportuno, y ahora andaban sueltos por el planeta. Los lunáticos llenos de espumarajos eran unas excelentes fuerzas de choque, y enterrarían a los defensores con sus propios cuerpos. Hacían la guerra por el Viajero. Lo único que les quedaba, era reclamar el premio que se les debía.

Dos de sus restantes hermanos estaban en algún lugar de la batalla, enviados por los rivales de su Maestro. Había una recompensa de Medrengard por la semilla genética viable. Los comandantes que llevaban una glándula progenoides viables eran recompensados generosamente. Incluso sólo una era motivo de celebración entre los solitarios apotecarios de la Legión. Se habían inmolado mundos enteros para asegurarse un puñado de semillas genéticas no corrompidas por los caprichos del Ojos del Terror. Se librarán auténticas guerras en los oscuros callejones y espacios confinados de las zonas industriales de Medrengard para reclamar la más mínima oportunidad de crear más Marines Espaciales. Era un premio como ningún otro, más valioso que la vida de un millar de hombres.

En algún lugar, detrás de él, los hombres murmuraban con nerviosismo. Los Ironsides habían sido probados en el crisol de la batalla en muchas ocasiones, tanto contra el Imperio como contra los rivales de sus amos. Habían mantenido su tierra férreamente contra los fanáticos imperiales blindados y contra los estoicos de hinchados vientres de los adoradores de las moscas, habían luchado contra todos por igual. Pero los defensores de Coramonde les habían probado hasta el punto de la ruptura. El acre olor del miedo se aferraba a ellos, incluso ahora, tan cerca de la victoria.

Había algo diferente en Coramonde. Algo diferente a otros asedios y saqueos en los que habían participado. Eso es lo que decían cuando pensaban que nadie les estaba escuchando. Habían visto Ángeles ardientes acechando en la línea de trincheras, moviéndose como fantasmas entre el humo y el polvo. Algunos juraban que era una señal de disgusto de los dioses, mientras que otros decían que el enemigo ya había escapado y se preparaba para lanzar un contraataque mientras la atención de los maestros estaba puesta en la ciudad colmena. Y otros, en voz aún más baja que el resto, decían que eran los pecados de sus maestros volviéndose contra ellos. Invariablemente, vigilaban a Skaranx mientras murmuraban esto último, agazapados en las húmedas trincheras. Él sabía lo que decían, pero no les hacia el menor caso. Siempre que hicieran lo que les ordenaba, ¿qué le importaba si tenían miedo o no?

Miró hacia arriba y vio unos querubines de piedra agazapados en los ángulos donde las columnas se reunían con los arcos. Le miraban con pétrea desaprobación. Pero él no sentía ningún remordimiento, no había nada vergonzoso en su empresa. Éste mundo no era más santo que cualquier otro, pese a las afirmaciones en sentido contrario de sus defensores. El mundo, y el Imperio al que pertenecía, formaban parte de las cosas que ya habían sobrevivido bastante más de lo que les correspondía, ya solo servían para ser derribados y destripados. Sus dioses no tenían ningún poder, comparados con los suyos. El Maestro y el Benefactor eran los únicos dioses adecuados para los hombres, porque recompensaban y castigaban como ellos creían adecuado.

Los rayos de los fusiles láser atravesaban la penumbra. Los hombres que iban detrás de él se detuvieron y se echaron al suelo, formando una línea de fuego. Skaranx se quedó inmóvil y miró por encima de su musculoso hombro. Luego se dejó caer fuera del techo derrumbado y trepó rápidamente fuera del camino. No tenía el menor sentido quedar atrapado por la línea de fuego. El sonido de los disparos de los láseres se extendía por el aire. Los hombres gritaban.

Algo amarillo brilló entre el polvo y el humo. Skaranx se quedó quieto y se agachó, súbitamente alerta. El circuito de orientación de su casco sonó dolorosamente cuando las runas destellaron en las pantallas internas. Su presa se había tragado el anzuelo.

El pavimento de piedra crujió bajo el paso rápido y pesado. La línea de fuego se tensó cuando el comandante de la escuadra bramó órdenes y maldiciones con los mismos gritos. El silencio se hizo un momento después. Skaranx se agachó como un lagarto, con su vientre rozando el suelo. La espada-sierra vibró en su mano, con su gruñido silenciado. Podía ver la forma del Ángel, estaba en pie, escondido por el humo que todavía escapaba de la rajada cúpula de la colmena.

Entonces, el Ángel de la Muerte habló y los hombres murieron. El bólter en manos del gigante con servoarmadura rugió, dando la bienvenida a los invasores. Los hombres saltaron por los aires, desmadejados, convertidos en pedazos. Los cráneos se desintegraron, las extremidades volaron libres mientras los torsos desaparecían en una neblina rojiza mientras el Marine Espacial comenzaba a dar lentas zancadas hacia adelante, disparando mientras avanzaba. Cada proyectil sonaba como un trueno entre los confinados espacios de las ruinas. Skaranx miró la carnicería, evaluando al recién llegado. Su armadura era amarilla, y en su hombro se veía una insignia formada por un puño negro sobre un campo blanco. Skaranx soltó un silbido de satisfacción. Era un Puño Imperial. Los Guerreros de Hierro preferían su semilla genética, aunque Skaranx nunca había sabido realmente el por qué.

La armadura del gigante estaba ennegrecida en algunos lugares y manchada de hollín. Una bandolera con granadas y cargadores de munición adicionales colgaba sobre su pecho, también llevaba una pistola bólter enfundada en su cadera. En la cadera opuesta colgaba una caja cuadrada de palo de hierro tallada con forma de relicario. Su casco tenía los sistemas de puntería montados en un costado, y sellos de pureza y tiras de pergamino con oraciones colgaban de todas las superficies planas de su armadura. El gigante estaba equipado para la guerra, y era plenamente capaz de librarla sólo durante algún tiempo.

Skaranx se arrastró entre las ruinas, rodeando fácilmente el enfrentamiento, el cóctel químico en su sangre aumentó su sentido de la orientación, incluso sobre el nerviosismo y la hiperactividad causado por las drogas de combate. Mientras se movía, captó con su mirada otros objetivos en movimiento entre las ruinas que lo rodeaban. Entonces eran una sola escuadra, diez Marines Espaciales a lo sumo, posiblemente menos, que se habían adelantado para frenar el asalto. Y lo harían, hasta que llegaran el Maestro y sus hermanos, o algún brillante joven oficial Brigannion se le ocurriera solicitar blindados pesados o un ataque de artillería. Pero eso no funcionaria, no, al menos, para los fines de Skaranx. No quería que el Ángel fuera destrozado hasta que hubiera conseguido lo que estaba buscando.

Siempre era una carrera ver lo que mataba primero a la presa, si Skaranx y sus compañeros sabuesos, o los cañones del ejército. Después de éste combate inicial, estaría contento con hurgar en los muertos, pero con los vivos estaba seguro de que conseguiría una glándula viable. El problema es que los vivos luchaban. Skaranx, en su mejor momento y dopado hasta las cejas con drogas de combate, no podía competir con un Marine Espacial. No solo, en todo caso, pero tras la muerte de sus compañeros, había tenido que llegar a ser muy ingenioso.

El Puño Imperial se movió hacia adelante, haciendo caso omiso de los proyectiles láser que impactaban sobre su armadura, mirando a lo lejos hasta que llegó a una sección de las ruinas defendible y se parapetó tras ella. Mientras Skaranx se deslizaba a través de la maraña de vigas de acero rotas y columnas de piedra derrumbadas, pudo escuchar al Marine Espacial retransmitir su posición a sus compañeros. Cuando acabó, se inclinó sobre los escombros y disparó una ráfaga de bólter, que arrancó la pierna de un desgraciado soldado y envió al hombre saltando por los aires.

La escuadra de Skaranx se estaba retirando, buscando ponerse a cubierto. La mitad de ellos ya habían caído, muertos o heridos, pero igualmente inútiles para el cazador. Su operador de comunicaciones estaba gritando por el vox, solicitando ayuda. El Puño Imperial continuaba disparando. Skaranx se asomó ligeramente sobre el montículo del techo hundido, y vio lo que estaba haciendo. El Marine Espacial tenía una granada de fragmentación, preparada para lanzarla. Sus disparos estaban encauzando a la escuadra hacia un cráter en el suelo. Pensarían que era una cobertura, pero, en realidad, lo único que conseguirían es que fuera más fácil matarlos a todos juntos con una granada. Skaranx gruñó. Si repetía ese truco las suficientes veces, el avance casi seguro que fallaría. No querían detener completamente el avance, él sabía que los blindados gigantes amarillos no estaban tratando de detener el asalto. Ellos simplemente trataban de ralentizar a los atacantes mientras que los defensores de la colmena se retiraban a otras posiciones defensivas o huían.

Skaranx había visto estratagemas similares en un centenar de campos de batalla. Era siempre la misma melodía, una y otra vez, y ya se había acostumbrado a ella. Cuando era un simple mortal, hubiera encontrado aterradora la simple idea de enfrentarse a un guerrero como ese. Más grande que dos hombres, vestido con una armadura tan gruesa como el blindaje de cualquier carro de combate, que disparaba con una precisión imposible de igualar, el gigante era, en verdad, un auténtico ángel de la muerte. Era una cosa a la que había que temer y de la que había que huir. Pero el Benefactor había despojado a Skaranx del miedo y lo había convertido en un segador de Ángeles. Los había cazado a través de todo el Segmentum a las órdenes de su Maestro. Había matado a Ángeles con armaduras rojas y a Ángeles con armaduras azules.

Y también mataría a éste.

Con un poco de ayuda de lo que quedaba de sus compañeros de trinchera, por supuesto. Después de todo, ellos estaban allí para eso. Skaranx se estiró y sacó una granada de su arnés de combate. Probablemente no haría más que asustar a su presa, pero eso era todo lo que necesitaba. Quitó el seguro de la granada y se preparó. Sin embargo, antes de que pudiera arrojarla, algo llamó su atención. Un destello de lo que podría ser una lengua de fuego se movía entre el humo cercano. La miró fijamente, incapaz de apartar la mirada, y sintió que algo se movía en su interior. El aire parecía más espeso por el calor y había algo que no podía definir o describir.

Las lentes de su casco zumbaron y cambiaron el enfoque, tratando de aislar y centrar. El sistema de localización y puntería parpadeaba mientras intentaba ajustarse. ¿Era otro objetivo, o había algo más? Vio su contorno, una pesada forma blindada, y luego, nada. Él parpadeó. ¿Tal vez otro Marine Espacial que venía en ayuda de su compañero? Skaranx parpadeó otra vez.

De repente, estaba allí de nuevo, imposiblemente cerca, hueso y llamas, una armadura negra y unos ojos como ardientes soles gemelos que lo miraban. Skaranx se echó hacia atrás, golpeando al fantasma con su espada-sierra, la hoja gruñó al no morder nada más que el humo y el aire. Los escombros se deslizaron bajo sus pies y la granada cayó de su mano.

La granada rebotó hacia el Marine Espacial. Los sentidos mejorados del Puño Imperial superaban a los suyos y el gigante se movió al primer bote de la carga explosiva, disparando hacia Skaranx, que se arrojó hacia atrás, desterrando cualquier pensamiento sobre el fantasma. La granada explotó, pero el Marine Espacial ya se había movido. Skaranx se deslizó por la pendiente del tejado hundido mientras el Puño Imperial salía de su cobertura, lanzaba su propia granada contra la escuadra de Brigannions, y empezaba a correr hacia el otro lado del edificio. El fuego de láser salpicó su servoarmadura amarilla cuando una segunda escuadra penetró en las ruinas y trató de formar una línea de fuego. El Marine Espacial ignoró los impactos y corrió hacia ellos. Lo que quedaba de la primera escuadra de Brigannions estaba tratando de reagruparse, pero, por lo que Skaranx pudo ver, no servirían de ninguna ayuda a sus compañeros.

El Puño Imperial chocó contra la línea de fuego como un cargador gravitacional fuera de control, enviando a los hombres por los aires. Un guantelete amarillo golpeó de revés a un soldado con tanta fuerza que arrancó la cabeza del cuerpo, dejando charcos de color carmesí en sus botes por el suelo. A corta distancia, el bólter provocó daños aún más terribles, y los hombres morían de dos en dos o de tres en tres. El Marine Espacial sacó su cuchillo de combate y partió el cráneo del jefe de la escuadra, mientras la maza de energía del soldado rebotaba inútilmente sobre el blindaje del hombro del Puño Imperial. Skaranx observó durante unos momentos, esperando a lo lejos el momento adecuado, luego hizo su movimiento.

Había esperado eliminar al Marine Espacial bajo la cobertura de los soldados, mientras el Puño Imperial estaba entretenido con los Brigannions. Era una táctica que había utilizado varias veces con anterioridad, hoy no había salido todo según esperaba, pero aún estaba saliendo bastante bien, Skaranx nunca había sido del tipo de personas que miraban con recelo un regalo caído del cielo. Se agachó. El Marine Espacial estaba completamente sumergido en su sangriento trabajo. Skaranx respiró y sintió como las drogas inundaban su cuerpo. Entonces, sin el menor sonido, salvo el chillido de su espada-sierra, se lanzó contra su presa.

A pesar de los dones del Benefactor, Skaranx no era rival para el Puño Imperial y lo sabía. Él no era tan fuerte ni tan rápido, y sus reflejos estaban, en el mejor de los casos, a la par que los del Marine Espacial, incluso reforzados como lo estaban por las drogas. No obstante, ya había matado Ángeles antes, aunque con mucho esfuerzo y sacrificio de materiales. En éste caso, los materiales eran los Brigannions, aunque con mucho gusto utilizaría cualquier tipo de material adecuado y disponible. Los Ángeles eran mortales, y como cualquier cosa que puede matarse, no deberían dar miedo. Skaranx había estudiado a sus presas durante el transcurso de largas campañas y tenía las cicatrices para demostrar que había ganado su experiencia a la manera tradicional.

La armadura era el principal problema. Era casi imposible de perforar a menos que estuvieras cerca y, aún así, había que tener las herramientas adecuadas. Un fusil de fusión o de plasma podría hacer el trabajo, pero, usándolos, también cabía la posibilidad de que arruinara lo que estaba buscando. Eso le dejaba con el uso de la fuerza bruta, a la antigua usanza. Aplicada correctamente, era tan eficaz como cualquier arma.

Esperó a que el Puño Imperial extendiera su brazo y luego lanzó su golpe. La espada-sierra cayó hacia abajo, sobre la parte interior del codo del Marine Espacial, mordiendo a través del caparazón negro y de las mangueras de alta presión. El gigante se volvió, disparando su bólter. Skaranx se agachó a un lado, haciendo girar a un desafortunado Brigannion para que recibiera el disparo. Cuando se dio la vuelta, hizo un corte con su espada en la mochila del Marine Espacial, que lanzó un chorro de vapor. La mochila era la fuente de energía de la armadura, y Skaranx sabía que dañarla era tan bueno como dañar a su portador.

La sangre que salía por la herida que le había hecho, manchaba el guantelete amarillo. El Marine Espacial no parecía excesivamente preocupado, Skaranx tampoco esperaba que lo estuviera. Se escabulló entre la multitud de soldados que luchaban desesperadamente, manteniéndose fuera de la línea de visión del Marine Espacial. Era un truco viejo, pero bueno: inundar el campo con objetivos y atacar mientras la presa estaba distraída con ellos. Era un táctica que el Maestro utilizaba con buenos resultados durante sus asedios, y Skaranx estaba contento de utilizarla, aunque a una escala más pequeña.

Se presentó otra oportunidad. El Puño Imperial tiró bruscamente a un soldado que gritaba y aplastó su garganta. Skaranx saltó. Sus músculos fortalecidos químicamente lo impulsaron tan rápidamente que el ojo humano casi no podía seguirlo. Su espada-sierra golpeó sobre los cables blindados de alimentación que se amontonaban sobre el vientre del Marine Espacial y desapareció hacía arriba, en la placa de su pecho. Saltaron chispas y chorros de vapor, sorprendiendo al gigante, que disparó el bólter a su alrededor, mientras Skaranx corría para alejarse, zigzagueando entre los soldados presos del pánico, utilizándolos como cobertura y obligando a su víctima a desperdiciar municiones.

Era un juego de desgaste. Eso fue lo que le había dicho el Maestro. Había que ir pelando las defensas una a una para alcanzar el premio que había dentro. Un Marine Espacial era un ejército dentro de una lata. Cada golpe que debilitaba la lata, debilitaba también al ejército. Sólo había que asegurarse que se la golpeaba con frecuencia y lo suficientemente fuerte.

Las percepciones de Skaranx se estiraron. Todo se movía como a cámara lenta mientras Skaranx se hundía por completo en el flujo de la batalla. Por el rabillo del ojo, vio una forma blindada, envuelta en llamas. Parpadeó y estaba más cerca. Con cada parpadeo de su ojo, con cada latido de su corazón aumentado, se acercaba, sin dar la impresión de moverse. Era una voluta de humo, el brillo de una llama, el destello de un hueso, acercándose cada vez más, hasta que desapareció entre un parpadeo y el siguiente. El sistema de puntería se alteró, él sacudió la cabeza, tratando de aclarar la estática que había infectado su visión. El Puño Imperial arrojó al suelo a sus atacantes. Los cuerpos cayeron delante de él como gotas de lluvia. Skaranx pasó a través de los cuerpos que caían, cogiendo su espada-sierra con ambas manos, con la hoja extendida gritando delante de él. El Marine Espacial se dio la vuelta, levantando el bólter.

Skaranx cortó el bólter por la mitad y, girando sobre sus talones, llevó la espada-sierra hasta golpear el lateral del casco del Marine Espacial con cada onza de músculo que pudo reunir. El Puño Imperial tropezó, pero se recuperó rápidamente. Un puño amarillo saltó como un pistón, casi arrancando la cabeza de Skaranx. Retrocedió, con la hoja extendida ante él. El Puño Imperial lo persiguió, apartando a un soldado de su camino con un golpe de los restos de su bólter. El Marine Espacial sacó su pistola bólter y disparó un proyectil, partiendo el rococemento a los pies de Skaranx. Skaranx patinó hacia atrás.

Unos disparos de láser golpearon al Marine Espacial, atrayendo su atención. Se volvió y señaló hacia los Brigannions que se habían puesto a cubierto en el cráter. Los hombres se lanzaron contra el gigante con sus bayonetas y las culatas de sus armas. Nada de eso era eficaz. Skaranx quitó el seguro a una granada perforante y la hizo rodar hacia el grupo de figuras luchando. La explosión consumió el grupo. Los cuerpos cayeron, con la carne humeando y las voces silenciadas.

Skaranx caminó hacia adelante, a través de la nube de polvo levantada por la explosión. Unas formas voluminosas parecían deslizarse a través del polvo hacia él, pero cuando se dio la vuelta, se disiparon. Su carne se estremeció, pero no por el calor, por otra cosa. Parpadeó, tratando de concentrarse. Era como si algo estuviera tratando de distraerlo. Una mano negra se estiró hacia él desde el polvo y, durante un momento, su corazón se congeló a medio latido. Se extendía hacia él, arrastrándose desde el fuego y el humo grasiento, podía ver los huesos blancos que adornaban los dedos y los nudillos. Oyó una voz, casi como la de su Maestro, arrastrándose hacia él a través de capas de estática que gruñía en sus oídos. No, no era una voz, eran muchas voces, graves y dolorosas, como la entonación de algún oscuro apóstol rogando a un odiado dios. Las palabras se filtraron a través de él, y el dolor las siguió. Le estaban pidiendo algo, no, se lo estaban exigiendo. Pero no podía distinguirlas, ni quería. Él ya tenía un propósito. No tenía tiempo para voces.

Tropezó con un trozo de rococemento y se asustó, devolviéndole a la realidad. Las voces se desvanecieron como si nunca hubieran existido, dejando sólo la estática. Miró a su alrededor. La explosión había roto y agrietado el suelo. El Marine Espacial se tambaleaba en medio del cráter recién creado. Había sido protegido por lo peor de la explosión por los cuerpos de sus oponentes, pero la granada había hecho su trabajo lo suficientemente bien. La armadura amarilla estaba cubierta de grietas y fisuras, pero todavía funcionaba. El Puño Imperial había dejado caer su pistola a causa de la explosión, dejándolo indefenso, salvo por el cuchillo, que todavía estaba enterrado en el cuerpo agonizante de uno de los Brigannions.

Skaranx sabía por experiencia que una explosión como esa, a tan corta distancia, podía neutralizar la alimentación sensorial de la armadura de su presa, aunque sólo fuera por unos momentos. Ciego, sordo y mudo, el Marine Espacial tenía dos opciones, aguantar o quitarse el casco. Skaranx vaciló, esperando a ver qué hacía su víctima. Cuando el Marine Espacial arrancó el cuchillo del hombre muerto y sus dedos blindados comenzaron a hurgar en los bordes de su casco, Skaranx saltó hacia adelante. Sólo tenía unos minutos para actuar.

El casco se desprendió entre un siseo de tuberías de presión y de apertura de sellos de vacío. El Marine Espacial lo dejó caer, pero no lo suficientemente rápido. La espada- sierra de Skaranx rugió mientras caía hacia abajo, mordiendo la cara descubierta del Puño Imperial. Sangre y trozos de carne curtida salieron arrancados a borbotones desde el hueso, el Marine Espacial gritó de dolor. Era el primer sonido que salía de su labios, y Skaranx intentaría que fuera el último. El Marine Espacial se balanceó, perdiendo el equilibrio, llevó una mano hacia su rostro herido, y levantó el cuchillo con la otra, tratando de protegerse de su atacante.

Skaranx se volvió a introducirse entre el humo y rodeó a su presa. Ignoró el chirrido de su sistema de localización. Sea lo que sea de lo que le estaba tratando de advertir, tendría que esperar. Ahora estaba demasiado cerca de conseguir su objetivo. Su golpe casi había atravesado el cráneo de su oponente y había cortado la yugular del Puño Imperial. La sangre fluía libremente entre los dedos que agarraban la zona herida. Pero, incluso gravemente herido, un Marine Espacial seguía siendo muy peligroso. Las sinapsis, alimentadas por las drogas, se dispararon, mostrándole los ángulos y las posibilidades. Su mente se decidió por el método más rápido. Bajó su espada-sierra y sacó la pistola-laser de la cartuchera. Disparó desde la cadera, un tiro increíblemente preciso, hacia el Marine Espacial cuando éste se tambaleó hacia adelante. El proyectil láser atravesó el ojo del Puño Imperial, convirtiendo el cerebro que había detrás en papilla. El gigante se tambaleó hacia adelante, un paso tras otro, el humo salía de la cuenca de su ojo y de la boca. Skaranx vaciló, preguntándose si había juzgado mal. A veces no morían inmediatamente. A veces no morían en absoluto, y seguían avanzando, pese a tener el cerebro quemado y convertido en puré.

Luego, con algo parecido a un suspiro, el Ángel cayó hacia atrás. El rococemento tembló como si simpatizara con el cuerpo que se estrelló contra el suelo, con los brazos extendidos. Skaranx enfundó rápidamente su arma, enganchó su espada y corrió hacia su presa. Bajó su mirada hacia el guerrero muerto, y se acuclilló sobre él. Miró el ojo restante de su víctima, y agitó una mano delante de él cuando se le desvaneció la luz de la vida. Se preguntó que habría visto justo antes de morir. ¿Tendría miedo?, se preguntó. ¿Tendría miedo de mí?

Esperaba que así fuera.

Los odiaba. Los odiaba por lo que eran, y porque él nunca podría serlo. Eran tan bueno como ellos, tan audaz y tan fuerte, pero no era un Ángel. Era un perro. Y los odiaba tanto como amaba a su Maestro, por hacerle fuerte.

El sonido de su vox se retorció repentinamente, perforando su cráneo con un gemido agudo. En medio de un dolor insoportable, como una uña sólida clavándose en su cerebro, escuchó un murmullo de voces confusas, silenciadas por la lejanía, con algunas palabras perdiéndose entre la maraña del ruido continuo. Golpeó un costado de su cabeza con la palma de su mano, tratando de cambiar de frecuencia. Su unidad de comunicaciones zumbó y chasqueó. Cada canal de comunicaciones emitía lo mismo. Las voces retumbaban como un trueno lejano, sin decir nada comprensible, pero en su tono se escuchaba… algo ¿qué era? ¿Una promesa, o tal vez una advertencia? Él negó con la cabeza, desechando la idea. No importaba. Nada importaba, salvo lo que le había ordenado el Maestro.

Sin perder más tiempo, cortó la cabeza del Marine Espacial, sólo para estar seguro, y la envió hacia un lado de una patada. Luego, respirando profundamente, se puso a trabajar. La espada-sierra aulló cuando la utilizó para cortar las placas de la armadura del pecho y del torso, con el fin de descubrir el cuerpo que había en el interior. Arrojó a lo lejos los trozos irregulares de ceramita y puso el arma a un lado. Recogió sus herramientas de corte, se puso a extraer los nodos y a eliminar la carne del duro caparazón que había debajo. Un bisturí monofilamento fue lo siguiente, para cortar el caparazón y descubrir el tejido muscular.

Mientras trabajaba, escuchó a los Brigannions reagruparse. No quedaba demasiado de la escuadra. Unos pocos restos andrajosos: los demasiado cobardes, demasiado heridos o demasiado asustados para luchar contra el enemigo. Sus jefes de escuadra habían sido los primeros en morir, ya fuera a manos del Marine Espacial o por un capricho de un subordinado ambicioso, Skaranx no podía saberlo. El Maestro alentaba esos deseos entre los mortales, aunque sólo fuera por la diversión que le proporcionaba a él y a sus hermanos.

En total, el encuentro había durado sólo unos pocos minutos, eso como máximo. Podía escuchar cerca el rugido rítmico de otros bólters y el chirrido lastimero de los fusiles láser. Se quedó quieto y dejó que su mirada barriera entre las ruinas. Había algo que erizaba sus sentidos. Se sentía como si estuviera siendo observado, y miró a su alrededor. A través de las grietas de las paredes, vio unas manchas negras, moviéndose y retorciéndose, hinchándose y desvaneciéndose en finas tiras, como las oscilaciones de un espejismo. Olía a carne quemada, mucho más fuerte de lo que debería, como si él acabara de ponerse su casco, recién sacado de su ardiente nido. Más formas pasaron a través del humo a su alrededor, desapareciendo en medio de las pisadas.

De repente, apareció un casco con rostro de calavera con unos ojos como brasas ardientes, taladrándolo con la mirada, sacó su pistola láser y la levantó. Los ojos desaparecieron en un remolino de humo, él movió la pistola a su alrededor, tratando de localizar al fantasma. Tenía la garganta seca y el frío corría por sus venas. El efecto inicial de las drogas se estaba disipando. Parpadeó, intentando aclarar su visión. Ocurría a veces… Los fantasmas quedaban atrapados en sistema de puntería, dejándole cazar cosas que ya habían muerto. Enfundó la pistola, y vio que los soldados lo examinaban cautelosamente, no les hizo el menor caso. Ellos habían cumplido con su propósito, y los supervivientes servirían de nuevo, hasta que se ganara la batalla y se reivindicara el premio.

Dejó a un lado el bisturí y seleccionó un cuchillo en forma de cuña, para romper la caja torácica reforzada y tener acceso a los órganos internos. Los cañones de asedio rugieron y escuchó que algo explotaba cerca. Un tanque, tal vez, ¿el enemigo estaba empleando tanques? Se detuvo de nuevo, escuchando. La precaución era algo muy necesario, incluso en ésta fase del asedio.

-Hay más de ellos por aquí- dijo uno de los soldados. Estaba agachado cerca de una ventana rota, con su fusil láser preparado. Skaranx reconoció la voz, era el gracioso de antes, en la trinchera. Creía que su nombre era Otto, aunque no podía estar seguro. Todos ellos le parecían iguales, con sus pálidas caras de gusanos y con el miedo brillando en sus ojos. -Puedo verlos moverse entre el humo.

-Sí, hay varios- dijo Skaranx entre dientes, satisfecho porque el objeto de su búsqueda estaba a la vista, mientras abría uno de los cilindros. Los soldados apartaron su mirada mientras él extraía la glándula progenoides del Marine Espacial muerto y la metía dentro del cilindro. Eran muy supersticiosos respecto a esas cosas, incluso ahora, después de todo lo que habían visto y hecho al servicio de los maestros de Medrengard. Destripar un Ángel de la Muerte era un pecado a los ojos del Falso Emperador. Para ellos, su ira no era menos real, aunque fuera menos potente que la de los dioses a los que servían. Skaranx selló el cilindro y se limpió la sangre de las manos en su uniforme.

-Más que varios- dijo Otto. -Se están preparando para efectuar una salida fuera de la ciudad.

-Bien. Más caparazones amarillos para que yo los abra- dijo Skaranx, mirando su premio. Era hermoso, a su sangrienta manera. Ese trozo de carne y cartílago contenía el secreto de los Ángeles dentro de él. Con él, se podía convertir a un hombre en un Ángel. Se preguntó cómo sería ser un Ángel, vestido con una armadura barroca y vadeando a través de océanos de sangre y masacres por toda la eternidad.

-Estos no tienen la armadura amarilla- dijo Otto.

Algo en su voz llamó la atención de Skaranx. Había una nota dolorosa, cortante, que corrió entre los demás, saltando de un hombre a otro como un rayo zigzagueante. Ellos comenzaron a murmurar entre sí, o a tropezar hacia las ventanas. Skaranx hizo un cálculo rápido, de las dos escuadras, solo quedaban unos quince hombres, apenas suficientes para frenar a otro Puño Imperial, y mucho menos a más de uno. Él ladeó la cabeza, escuchando. Podía oír el crepitar de las llamas y el silbido del polvo que caía desde la cúpula cuando los cañones de asedio la golpeaban. Podía oír el choque y el romperse de los paneles solares, así como el estruendo del rococemento al colapsarse. Podía oír el rugido de la artillería y los gritos de los moribundos. Pero no oía ningún paso delator de unas botas blindadas, ni el rugido de los bólters. Pensó en las formas fantasmales que había visto en el sistema de puntería y en la cosa con cara de calavera que se había abalanzado contra él.

Curioso, trepó por la pendiente del techo colapsado, espada-sierra en mano. Murmuró una advertencia mientras miraba a través del humo. La niebla de la guerra no se había disipado. Sus sistemas de puntería se centraron en la nada. Los Marines Espaciales que había visto antes habían desaparecido.

Intentó hacer uso de los sensores del casco, para atravesar los efectos atmosféricos ambientales del campo de batalla. Había algo ahí afuera, podía sentirlo, como el ligero toque de la yema de un dedo en una terminación nerviosa al descubierto. No vio nada, sólo el humo y el fuego. Incluso el sonido de las armas se había desvanecido, dejando sólo el crepitar de las llamas y el crujido de las estructuras colapsadas. El canal del vox palpitaba suavemente con extraños murmullos, como cientos de tranquilas conversaciones desarrollándose justo fuera del alcance de sus oídos.

Durante un momento, se disipó la nube de polvo y ceniza, y pudo ver movimiento, las columnas de infantería Brigannions avanzando tras la estela de los tanques de asedio y las máquinas demoniacas que caminaban sobre unas patas como las de una araña. El avance continuaba, sin el menor impedimento. La cúpula se balanceaba cuando los proyectiles de la artillería caían sobre ella. No vio la menor señal de resistencia, ni ninguna señal de un contragolpe surgiendo por la brecha abierta en la colmena, sólo fuego y humo. Pero no podía oír nada. Era como si una burbuja se hubiera apoderados de las ruinas, bloqueando todo el ruido del exterior.

Escuchó un ruido debajo de él. Miró y vio a uno de los Brigannion tratando de abrir el relicario que colgaba de la cadera del Marine Espacial muerto mientras el resto de sus compañeros estaban ocupados. El hombre atacó la antigua madera lacada con su bayoneta, forzando la placa frontal. Las conversaciones a través del vox cesaron. Todo quedó en silencio, e incluso los querubines, agazapados en los rincones oscuros de los restos de las arcadas en ruinas, parecía que estuvieran conteniendo el aliento.

Las percepciones de Skaranx cambiaron y se deformaron. Podía ver el humo extendiéndose como una mortaja, espesándose entre las ruinas y solidificándose en torno al soldado cuando metió la mano dentro del relicario y sacó el objeto que había dentro. Era una mano esquelética, apretada en un puño, los amarillentos huesos estaban cubiertos de letras talladas en ellos en unos complejos caracteres cuyo significado Skaranx no fue capaz de entender. El soldado la sostuvo durante un momento, mirándola. Luego, convencido de que no tenía ningún valor, la arrojó hacia un lado.

No llegó a tocar el suelo.

Una mano, vestida con una armadura negra como la noche cayó sobre la cabeza del saqueador. Los dedos, decorados para parecer dígitos descarnados, se cerraron suavemente sobre la coronilla del infortunado soldado. El hueso se rajó y se rompió, y el hombre gritó agónicamente. Los otros soldados se dieron la vuelta o dispararon justo a sus pies, cómicamente lentos a las alteradas percepciones de Skaranx. Más figuras, vestidas con armaduras negras y rodeadas por parpadeantes halos de luz fantasmal, se deslizaron sin ruido entre el humo. O tal vez, fueran humo, adquiriendo forma y carne. Una espada-sierra aceleró sin el menor ruido y cayó hacia abajo, partiendo en dos a un soldado que gritaba, manchando con su sangre a sus compañeros.

Otto, todavía junto a la ventana, disparaba su fusil láser, cuando unas manos envueltas en humo y llamas lo agarraron por detrás, saliendo desde la propia pared de ladrillo, y lo partieron como si fuera el juguete de un niño. Las formas negras se filtraban a través de las paredes, levantando bólters decorados con hueso que rugían como dragones, escupiendo muerte y fuego.

Otras formas acechaban a través del humo. Eran Marines Espaciales, pero de un tipo que Skaranx no reconoció. Parpadeaban y se desvanecían, apareciendo y desapareciendo de su vista, como si fueran manchas fantasmales en sus retinas. Las llamas lamían el aceitoso aire que había sobre ellos y sus servoarmaduras estaban cubiertas de unos relucientes huesos, dolorosamente blancos. Durante un momento, parecían tener la misma sustancia que las sombras, y al siguiente eran tan sólidos como cualquier otra cosa que los rodeaba. Ni siquiera podía decir cuántos había. Los bólters ladraron la muerte, escupiendo ráfagas de proyectiles ardientes hacia los Brigannions, destrozando a la desgraciada soldadesca con infernal facilidad.

Skaranx se quedó en pie, como clavado al suelo. Sintió una extraña sensación en sus entrañas, una sensación de estremecimiento que no había sentido desde que había estado por primera vez bajo los cuchillos del Benefactor. Sólo podía ver como morían los hombres, rápidamente, excepto él que había abierto el relicario. Éste agarraba su cráneo roto y gemía como un gato con la columna vertebral rota, mientras su atacante lo sujetaba en alto. Las llamas que rodeaban los dedos se introducían en su cráneo, goteando a través de su sangre y de su sucia piel, envolviéndolo en un zumbido voraz. Durante unos largos momentos, dio patadas y gritó, retorciéndose en una cruel agonía, sus gritos rebotaron desde los arcos destrozados, haciendo sonreír a los querubines antes de salir hacia el cielo. Luego se quedó en silencio, colgando inerte. Su asesino lo dejó caer.

Todo había acabado en un simple parpadeo. Quince muertos en otros tantos instantes, con sus destrozados y quemados cuerpos repartidos formando un círculo alrededor del cuerpo del Marine Espacial. El puño esquelético había sido colocado nuevamente en su relicario y colocado junto al cadáver de su dueño. Skaranx se dio cuenta de que estaba sujetando el cilindro con la glándula progenoides. Miró a su alrededor. Los ojos brillaban arremolinados entre las penumbras. Todos estaban a su alrededor, esperando, pero él no sabía a qué. Llenaron las ruinas, desde un extremo del templo al otro, una congregación de hueso y fuego, y todos los ojos estaban puestos sobre él.

Algo cayó al suelo. Dos cascos, superficialmente parecidos al suyo, fueron arrojados ante él. Ambos estaban destrozados y goteaban. Él les dio una patada, lanzándolos a un lado. Escuchó el ruido delator de los viales para semilla genética. Una mano se levantó, y dos bandoleras idénticas a la suya colgaban de ella, los cilindros se balancearon ligeramente por la brisa, reflejando la luz de llamas. Algunos de los cilindros contenían dos o tres glándulas progenoides, brillando húmedas. Sintió una punzada de irritación a ver que los demás le habían ganado por tan amplio margen. Las bandoleras cayeron, y el ruido que hicieron cuando golpearon el suelo le recordó a Skaranx el sonido del cuerpo del Puño Imperial al caer. Una mano atravesó el humo, con un dedo extendido. Skaranx tocó el trofeo para asegurarse a sí mismo que todavía estaba allí. Fueran quienes fueran, él sabía lo que querían.

-¡No!- dijo.

Un segundo después, el humo se revolvió y una forma enorme, negra, cargó por la pendiente hacia él, con la espada-sierra ronroneando silenciosamente en una mano y la otra extendida, como si pretendiera agarrarlo. Las llamas parpadeaban en la armadura y los huesos repicaban mientras el gigante se movía, ese sonido sacudió a Skaranx de su parálisis. Skaranx elevó su propia hoja hacia arriba y bloqueó el golpe. Él, ya había intercambiado golpes con sus presas antes. Éste era más fuerte que cualquier otro con él que se hubiera enfrentado. El primer choque de sus espadas le retumbó dolorosamente hasta el hombro.

Giraron, uno alrededor del otro, con las hojas dibujando chispas en el aire. Sus venas se hincharon a medida que más y más descargas de adrenalina lanzaron su carga útil en su torrente sanguíneo, reforzando sus músculos y ahogando su dolor y sufrimiento en una carrera de resistencia. Había luchado más de una vez mano a mano con un Marine Espacial, siempre que había sido necesario. Nunca fue agradable, pero podía hacerse cuando tenía que hacerse. Era plenamente consciente de los otros, todavía no sabía cuántos, que estaban viendo el duelo desde abajo. Bueno, ellos podían mirar todo lo que quisieran. Podían ver como mataba a su compañero. Y luego se llevaría como premio la semilla genética que estaba en el suelo.

Impulsado por ese pensamiento, dio un paso hacia atrás cuando la espada-sierra de su oponente se dirigió hacia su rostro. Dio una estocada rápida, alcanzando al Marine Espacial, y rasgó el vientre acorazado del guerrero con los dientes de su hoja. A medida de que el gigante se tambaleaba hacia atrás, Skaranx se arrancó la bandolera de su pecho, sacó el cilindro con la semilla genética de ella, y la lanzó alrededor de la cabeza de su enemigo. Luego, dio un salto hacia atrás, dejó caer su espada-sierra y sacó su pistola láser. Disparó. El rayo impactó en una de las granadas de fragmentación, detonándola. El resto de las granadas estallaron por simpatía, y el Marine Espacial fue envuelto por múltiples explosiones. Sosteniendo su trofeo sobre su pecho, Skaranx cogió su espada-sierra, se deslizó por la pendiente del tejado para recoger las otras dos bandoleras.

Una bota blindada las pisó, de golpe, casi arrancándole los dedos. Se tiró a un lado, cayendo sobre los cuerpos de los Brigannions muertos en su prisa por alejarse. Unos ojos rojos lo miraron, y él sintió como si ellos le estuvieran juzgando en silencio. Las voces del vox se silenciaron durante un momento. Entonces, como uno solo, los extraños Marines Espaciales miraron hacia arriba, hacia la pendiente, donde su campeón había sido consumido por la estratagema de Skaranx.

El corazón de Skaranx palpitó sobresaltado en su pecho. El Marine Espacial no estaba muerto. Ni siquiera parecía herido. Caminaba por la pendiente, quitándose de encima los carbonizados restos de la bandolera de Skaranx. Su armadura estaba aparentemente intacta, con las llamas arrastrándose lentamente por su coraza, aparentemente intacta, y con sus ojos ardiendo con más intensidad que antes.

Era imposible. La explosión debería haber rajado y abierto la armadura tan fácilmente como una cáscara de huevo. Pero Skaranx no podía negar la evidencia, lo estaba viendo con sus propios ojos. El Marine Espacial estaba intacto. Hasta el punto que no se veía ninguna huella, ni siquiera una rozadura, de donde él había cortado con su espada-sierra, pese a haber sentido como la hoja cortaba el metal.

A medida que el gigante descendía, sus ojos parecían hacerse más y más brillantes, hasta que Skaranx tuvo que apartar la mirada. La unidad de comunicaciones chirriaba y silbaba, finalmente, una voz habló. No podía distinguir las palabras, pero el mensaje estaba claro. Los otros Marines Espaciales le miraron, todos a la vez, una cacofonía de sonidos se clavó en sus oídos, un alboroto de voces, confinadas en la agonía de los tiempos, arañando sus oídos.

-¿Tienes miedo?- siseaban. -¿Me tienes miedo?

Skaranx se dio cuenta de que se trataba. Sintió el peso gélido del miedo asentarse en su estómago, anclando sus pies al suelo, y pudo saborear las amargas cenizas de su orgullo y de sus ansias. Había sido un asesino de Ángeles, y finalmente los Ángeles habían llegado para hacerle pagar por sus crímenes. Agarró con más fuerza el cilindro para las glándulas progenoides. Otto y los demás tenían razón cuando refunfuñaban y murmuraban. Skaranx dio un manotazo al humo que se extendía hacia él, acercando las pesadas formas blindadas. Se movían sin producir ningún sonido, acercándose a él, ya podía sentir el calor de sus llamas.

Lo único en lo que podía pensar era en escapar. Tenía que haber alguna forma. Miró hacia arriba, con los ojos fijos en las columnas. Si pudiera levantarse, podía tener alguna posibilidad. Necesitaba espacio para saltar. Agitó la espada contra los Marines Espaciales, mientras se acercaban. Si podía llegar hasta su Maestro, él le ofrecería protección. El Maestro no dejaría que su perro muriera como morían los otros. Escupiendo maldiciones, Skaranx blandió de nuevo la espada.

Entonces, vio una brecha entre los que le rodeaban y la aprovechó. Corrió hacia una ventana y saltó por ella. Perdió su espada-sierra por el camino, pero no se detuvo por ello. Podía oír lamentos por él mientras corría, como si fuera un niño abandonado por sus padres.

Fuera de los muros del destrozado templo, el ruido golpeó sus sorprendidos oídos desde todos los lados. El sitio de Coramonde no iba bien. El temblor de la tierra, los cohetes aullando por los aires y el grotesco rugido de las máquinas demoniacas al morir llenaban el aire. Los hombres gritaban y los dioses bramaban en su agonía. Skaranx abrió la boca, sorprendido por lo que estaba viendo.

Al otro lado del campo de batalla, ardiendo, un ejército fluía sobre los muertos, pisoteando los cadáveres hasta convertirlos en algo irreconocible. Ante los ojos de Skaranx, murieron un centenar de hombres, luego doscientos, trescientos, cuatrocientos…, regimientos enteros barridos por los llameantes filos de las guadañas de los fantasmas de armaduras negras, marchaban lenta y deliberadamente desde la brecha de la colmena. Un ‘Bruto Infernal’ (hellbrute en el original, un dreadnought del Caos pilotado por un enloquecido maniaco homicida, otro traidor asqueroso, claro, nt) blandiendo sus poderosas garras, atacó a los fantasmas, pero fue arrastrado hacia el suelo y enterrado por los enemigos vestidos de negro. Un ‘Diablo Despedazador’ (maulerfiend en el original, una máquina demoniaca utilizada por los marines traidores y por el Mechanicum Oscuro, diseñados para el combate a corta distancia, nt) gritó de angustia, mientras era perforado por las ardientes armas, que le despojaron de sus protecciones ruinosas como si no significaran nada.

Miró el agrietado cilindro con la solitaria glándula progenoides que llevaba acunado contra su pecho y lo apretó con más fuerza. Empezó a correr, esquivando las explosiones que machacaban el campo de batalla a su alrededor. Era su única oportunidad. Tenía que encontrar al Maestro. Detrás de él, a su alrededor, las formas blindadas de los Marines Espaciales de negro decorado con incrustaciones de hueso lo perseguían en silencio.

No corrían, pero mantenían el ritmo, sin detenerse, atravesando los objetos sólidos como zarcillos de humo. Se movían como una bandada de cuervos, como una manada de lobos persiguiendo sin descanso a sus presas, como toros a la carga, como ángeles descendiendo en picado desde los cielos, pero siempre manteniéndose en la visión del rabillo del ojo, por encima de él o detrás de él, manteniéndose como la sombra de su propio cuerpo. Estaban a unos metros de distancia, podía sentir su tacto ardiente, independientemente de lo rápido que corriera. Y durante todo el tiempo, susurrándole a través del vox, sus voces eran como la arena rechinando contra el metal, o como el silbido de las brasas.

Aunque parecían formar parte del ejército que ahora se abalanzaba contra los sitiadores, estos parecían tener un propósito muy diferente. Se quedaron cerca de él, sin mostrar el menor interés por los Brigannions que huían o por las moribundas máquinas demoniacas que se desplomaban cerca de ellos vomitando humo. Él sabía por qué lo perseguían. Ellos querían lo que tenía. Para ellos era un trofeo tan valioso como para él. Una pequeña voz en su interior le susurró que si se lo entrega, ellos dejarían de perseguirlo. Ellos le dejarían que se fuera. Lo dejarían que se perdiera entre la multitud que huía. Pero no podía hacerlo. No lo haría.

El sitio de Coramonde se había roto. El Maestro estaría dirigiéndose de nuevo hacia los bastiones erigidos durante la primera semana del asedio, donde los transbordadores y lanzadera de la Legión esperaban, listos para llevarlos de vuelta a sus naves en órbita. Skaranx sintió que las drogas dentro de su sistema se desvanecían, mientras corría más y más rápido. Sus músculos se desgarraron, sus huesos crujían, mientras corría más deprisa de lo que nunca había corrido antes, saltando sobre fosos anti-tanques y campos de alambradas. Y pese a todo, él seguía acunando su trofeo. El odio y el miedo lo inundaron, dándole las fuerzas necesarias cuando los efectos de las drogas se debilitaron y, finalmente, desaparecieron por completo.

Frente a él, a lo lejos, podía distinguir la masiva forma de un enorme bastión. Un momento después había desaparecido. El fuego brotó del cielo, y humeantes trozos de rococemento lo golpearon. Se sumergió en el interior de una zanja y cubrió el trofeo con su propio cuerpo. Una nave se elevó desde las llamas, pero no llegó muy lejos antes de perder altura y estrellarse cerca de allí.

Las formas le rodearon, elevándose detrás y más allá de él. Sacó la pistola láser de la cartuchera y la disparó una y otra vez. Se preguntó, ociosamente, si así sería como se habían sentido los Brigannions cuando él los envió de carnaza para su presa, a toda la escuadra. Su pistola láser emitió una señal sonora y luego zumbó, su célula de energía se había agotado. La dejó caer.

No había nada que hacer. No tenía escapatoria. Pero no quería arder. No se merecía que lo quemaran. Había sido un buen perro. Sólo había hecho lo que le había ordenado el Maestro. Pero ellos le habían dejado tirado en tierra, como él había tirado a su propia presa. El miedo recorrió todo su cuerpo. El Benefactor le había mentido, el Maestro le había mentido. Vio sus mentiras en las fijas y ardientes miradas de sus perseguidores. Sus maestros no eran dioses, y él no era mejor, no era superior. Sólo era un hombre, y estaba asustado.

-¿Entonces, es esto lo que queréis?- gritó, levantando el cilindro. Si se lo daba, lo dejarían marchar. Eso es lo que las voces habían estado tratando de decirle. Todo lo que tenía, lo que necesitaba, era mostrar arrepentimiento. -¡Tomad, cogedlo!

Las formas se detuvieron. Los gigantes blindados se le quedaron mirando, su silencio envolvió la zanja. Skaranx tragó bilis. Sus ojos se posaron en el cilindro.

Estaba roto.

La glándula del interior estaba carbonizada y atravesada por trozos del metal roto. Estaba destrozada. Algo parecido a un suspiro brotó entre sus perseguidores. Había dolor en ese lastimero sonido. Como una vieja herida, que se vuelva a abrir. Uno de ellos acunaba el relicario que había visto en posesión del Puño Imperial. La figura con armadura negra la sostenía con ternura, como si significara algo para ellos.

El vox crujió. Podía oír dar órdenes a su Maestro, pero las palabras se perdieron en la dolorosa estática que consumía la comunicación tan rápidamente como el fuego de los recién llegados consumía a sus enemigos. Otras voces, más fuertes que la de su Maestro, rugieron en su oído, gritando sin palabras. Era un rugido áspero, el palpitante rugido de un fuego, el pulso creciente de los motores de una fragata a punto de sobrecargarse, o el crujido de un cometa impactando sobre un escudo defensivo. Era la voz del destino y de la condenación, el bramido de un leviatán de la disformidad antes de que le devoraran. Era el grito de diez mil Marines Espaciales eviscerados y, también, de su Emperador-cadáver. Era el aullido de los no nacidos y de los que nunca mueren, de los destinos rotos y de los que nunca llegan a realizarse. Skaranx se arrodilló y se arañó la cabeza, tratando de quitarse el casco, mientras el sonido pasaba a través de él, clavando impulsos de dolor, al rojo vivo, en su cerebro.

A medida que el aullido fluía a través y sobre él, y las formas negras de sus perseguidores llenaban la zanja, con sus armaduras cubiertas por llamas, él supo que se le había dado una oportunidad para tener una muerte fácil, y él la había rechazado. Le habían dado la oportunidad de mostrar sus remordimientos por el crimen y la había ignorado.

Ahora era demasiado tarde.

Ahora ardería.

FIN