El fin del Viejo Mundo ha llegado. Mientras las fuerzas del Caos amenazan con anegar el mundo en la locura, Mannfred von Carstein y Arkhan el Negro dejan a un lado sus diferencias y planean resucitar al único ser con el poder de luchar contra los sirvientes de los Poderes Ruinosos y restaurar el orden en el mundo: el Gran Nigromante en persona. Mientras reúnen los artefactos necesarios para su oscuro ritual, los ejércitos convergen en Sylvania con el objetivo de detenerlos. Pero Arkhan y Mannfred están decididos a llevar a cabo su misión. Nagash debe levantarse de nuevo, a cualquier precio.

Josh Reynolds

El retorno de Nagash

The End Times - 1

ePub r1.0

Watcher 28-05-2020

Título original: The Return of Nagash

Josh Reynolds, 2014

Traducción: Simón Saito Navarro

Ilustración de cubierta: Paul Dainton

Ilustraciones: Paul Dainton

Mapa: John Michelbach

Editor digital: Watcher

ePub base r2.1

El mundo se muere, pero ha sido así desde el advenimiento de los Dioses del Caos.

Durante más años de los que pueden contarse, los Poderes Malignos han codiciado el reino mortal. En multitud de ocasiones han intentado apoderarse de él, y sus paladines han comandado vastas hordas que se han adentrado en los territorios de hombres, elfos y enanos. Pero siempre fueron derrotados.

Hasta ahora.

En el gélido norte, Archaon, un antiguo templario del dios guerrero Sigmar, ha sido coronado como el Elegido del Caos. Está listo para marchar hacia el sur y arrasar las tierras por las que una vez luchó. Le siguen todas las fuerzas de los Dioses Oscuros, tanto mortales como demonios. Su irrupción desatará una tormenta como nunca antes se ha visto. Los territorios humanos ya están sucumbiendo. La vanguardia de Archaon ha devastado Kislev, la anarquía se ha apoderado de la orgullosa Bretonia, y una vil marea de hombres rata ha asolado las tierras septentrionales.

Los hombres del Imperio, los elfos de Ulthuan y los enanos de las Montañas del Fin del Mundo fortifican sus ciudades y se preparan para la inevitable carnicería. Lucharán con bravura hasta el final. Pero en el fondo de su corazón saben que ese esfuerzo será en vano. La victoria del Caos es inevitable.

Es el Fin de los Tiempos.

Transcripción
[Principales puntos del mapa]

1. CÓNCLAVE DE LOS MUERTOS

Arkhan se reúne con el Señor Liche Heinrich Kemmler y con Krell, sus vasallos durante la campaña frustrada de Mallobaude.

2. SE LEVANTAN LOS VENGATIVOS MUERTOS

Arkhan y Kemmler resucitan a las criaturas de Pico Ira Pétrea para formar el grueso del ejército que liderarán en su incursión en Bretonia.

3. LA DEVASTACIÓN DE CARCASSONNE

El ejército de Arkhan avanza por los condados meridionales de Bretonia, arrasados por la peste. Sus legiones, que crecen con cada victoria, aplastan decenas de pueblos y de ciudades.

4. LA CAÍDA DEL DUQUE TANCRED

El duque Tancred II descubre que el viejo enemigo de su padre, el Señor Liche, está detrás del desastre y reúne a los supervivientes de Quenelles para enfrentarse a él. Tancred hiere de gravedad a Kemmler, pero es abatido por Krell. El ejército de Tancred sufre una derrota aplastante poco después, y el duque se levanta convertido en un zombi al que Kemmler mata una y otra vez.

5. LA 12ª BATALLA DE LA MAISONTAAL

Las fuerzas de Arkhan consiguen traspasar los muros santificados de la abadía de La Maisontaal para apoderarse de Alakanash.

6. LA CARGA DEL BARÓN CASGILLE

El barón Casgille se entera de que una presencia oscura está atravesando sus tierras. Reúne a los caballeros de las poblaciones vecinas y parte a caballo para desafiarla. Casgille y sus seguidores son masacrados por Arkhan, que resucita a los muertos por la peste para formar una horda.

7. LA IRA DE ORION

La Cacería Salvaje de Athel Loren cae sobre el ejército de Arkhan mientras franquea Parravon. Arkhan se da cuenta de que los elfos silvanos son superiores a sus secuaces y escapa a las montañas mientras las fuerzas de Krell contienen a la Cacería Salvaje.

8. TRAICIÓN EN BEECHERVAST

Anark von Carstein, comandante de los templarios de Drakenhof, intenta destruir a Arkhan y apoderarse de Alakanash (para ganarse el favor de Mannfred). Arkhan derrota a su asesino frustrado y lo abandona encadenado a la puerta del templo sigmarita de Beechervast.

9. LA CAÍDA DE HELDENHAME

Arkhan y Mannfred, de nuevo aliados, asedian Heldenhame y exterminan a los Caballeros de la Sangre de Sigmar.

10. MUERTE EN LOS NUEVE DEMONIOS

Eltharion el Sombrío lidera un ejército de altos elfos en una misión desesperada para impedir que Arkhan resucite a Nagash.

PRÓLOGO

Finales del verano de 2522

El mundo había muerto.

Aún no se había enterado, pero ésa era la cruda realidad. Y complacía al único que no consideraba eso un verdadero final. Por supuesto todavía quedaban asuntos pendientes, deudas por pagar y redes por tejer o romper, pero el peso de lo inevitable había caído a lo largo y a lo ancho del entramado del mundo. El tiempo se agotaba, y la bestia estaba acabando con todo.

Unos dedos largos —dedos de erudito— acariciaban la turbia superficie de la sangre que llenaba el ancestral cuenco de bronce situado ante él. El cuenco estaba cubierto por la escritura afilada de un imperio desaparecido mucho tiempo atrás, y había pertenecido a otro erudito, perteneciente a un imperio aún más antiguo que la civilización que lo había creado. Ese erudito ahora era polvo, como también lo eran los dos imperios en cuestión: borrados de la historia a causa de un orgullo desmesurado y de traiciones a partes iguales. De esos acontecimientos podían extraerse varias lecciones, útiles para quien tuviera la perspicacia necesaria para advertirla, para oír la voz, que podría ser o no ser la suya propia, musitándole al oído. Se sacudió para apagar esa voz, de la misma manera que un caballo espantaría una mosca molesta.

No se tenía por alguien propenso a la arrogancia ni a los delirios de grandeza. En cualquier otro momento no habría dudado en admitir que pecaba de ambos por sentirse por encima de ellos. Sin embargo, sus preocupaciones eran otras. Con la confianza que le otorgaba su larga experiencia, no prestó la menor atención al leve murmullo que se colaba en sus pensamientos y que podía tomarse por risas de regocijo, y se inclinó sobre el cuenco, murmurando las palabras perceptivas con la entonación requerida. Tal vez el imperio de Strigos hubiera desaparecido, y con él Mourkain, pero sus lenguas pervivían en ciertas ceremonias y ritos de hechicería.

La sangre del cuenco se agitó, removida por los dedos del vidente, y su superficie se onduló como el lomo de un gato que demanda cariño. La opacidad del fluido desapareció y comenzó a formarse una imagen, como una sombra temblorosa sobre un lienzo extendido. Las imágenes que aparecían eran de todos los tiempos y de nunca, de cosas que habían existido, de cosas que existirían y de cosas que nunca existieron. El vidente deseaba saber más sobre los calamitosos acontecimientos que estaban asolando el mundo, acontecimientos cuyas consecuencias llegaban hasta su insignificante rincón del mundo. El mundo había muerto, pero él, con la ansiedad de un voyeur, deseaba ver con sus propios ojos los golpes mortales que lo estaban destruyendo.

La primera imagen que emergió de las profundidades del cuenco fue la de un cometa de dos colas que surcaba los cielos con un fulgor relumbrante, hendiendo la frágil barrera entre el mundo de los hombres y el que esperaba al otro lado mientras el astro completaba su curso predestinado. En su estela… la locura.

Una tormenta de Caos barrió el mundo, propagándose desde los polos a través de los territorios de los hombres y de los que no eran hombres de uno en uno. Nacían demonios que morían al instante o desgarraban la membrana del mundo para sembrar el terror durante días o semanas. Ninguna lógica regía en lo que sucedía; todo obedecía a los arrebatados caprichos de los Dioses Oscuros. El vidente contemplaba los acontecimientos con ojos fríos y calculadores, como un jugador astuto que estudiara la jugada inicial de un viejo rival.

En las tierras gélidas y tenebrosas de Naggaroth, el sonido de los tambores hizo vibrar los estantes de hielo y provocó avalanchas en los valles menos profundos. Una vasta horda de hombres del norte, sobre cuya vanguardia se abatió la elegante figura carmesí de la preferida de Khorne, atravesaba el glaciar Hierro Congelado. Las fuerzas destruían a su paso las enormes torres de vigilancia, y las poderosas huestes enviadas contra ellos únicamente conseguían atizar su furia. Cuando Valkia exhortó a sus seguidores a dirigirse a las mismísimas murallas de obsidiana de Naggarond, el vidente agitó el contenido del cuenco, ansioso por ver lo que ocurriría a continuación.

La imagen cambió y mostró los grandes muros de pálida piedra que se alzaban desde las exuberantes selvas de la lejana Lustria. Allí, en el corazón de las ruinas de Xahutec, unas criaturas escamadas batallaban contra seres diabólicos. El resto de la jungla era pasto de las llamas, y las grandes ciudades-templo habían quedado reducidas a ruinas, mientras todo un continente se tambaleaba y ardía.

La pira en la que se había convertido Lustria brillaba con tal intensidad que el vidente se estremeció y tuvo que apartar la mirada. Cuando devolvió la vista al cuenco, la escena había cambiado. Rayos rojos que iluminaban el cielo y extrañas nieblas que cubrían las faldas de las Montañas Annulii propagaban sin trabas el poder del Caos. El territorio y sus habitantes sufrían espantosas transformaciones, todos salvo los elfos. Los muros de la realidad menguaban y se derrumbaban, y los demonios entraban en Ulthuan. Los bosques de Cracia ardían; los ríos de Cothique y de Ellyrion sufrían una virulenta contaminación; en el corazón de los reinos élficos, las grandes ciudades de Tor Dynal y Elisia sucumbían a los asaltos del Caos y sus arrebatados demonios, que aplastaban las sitiadas tropas defensoras. Cuando los demonios se dirigían cacareando y cabriolando hacia una línea de batalla de los Maestros de la Espada de Saphery, un mago elfo reunió hasta la última pizca de poder a su alcance para repeler al enemigo. Pero entonces la imagen se desbarató como si estuviera reflejada en una gotita de agua y apareció otra escena de guerra.

A lo largo y a lo ancho de los claros y valles de Bretonia, caballeros caídos en desgracia y codiciosos nobles se reunían alrededor de los estandartes con serpientes de Mallobaude, hijo ilegítimo de Louen Leoncouer y aspirante al trono de aquel territorio dividido. El vidente contempló cómo la nación se sumía en una cruenta guerra civil, y sus ojos se abrieron con sorpresa cuando vio que Mallobaude derribaba a su padre en Quenelles con la ayuda de una figura esquelética ataviada con una túnica negra y carmesí; su cráneo, con unos dientes negros como el cielo nocturno, relumbró con energía maligna cuando echó hacia atrás la cabeza y profirió una carcajada de victoria al ver a Leoncouer estrellarse contra el suelo, aparentemente asesinado por su propio hijo. Arkhan el Negro estaba en Bretonia, y sólo ese hecho hizo que el vidente se sintiese tentado de continuar mirando. Sin embargo, la imagen ya estaba difuminándose, de modo que no cedió a la tentación. Ya tendría tiempo más tarde para dedicarse a esa clase de investigaciones.

Una nueva imagen osciló hasta cobrar forma. En los profundos valles de hielo y en las gigantescas cumbres de la cadena montañosa conocida como las Cuevas, la fortaleza de los enanos que el vidente conocía por el nombre de Montaña de Cobre se tambaleaba bajo el ataque de un torbellino de demonios sedientos de sangre. La legión que asolaba a los aturdidos habitantes de la fortaleza era tan numerosa que sus defensas resultaban por completo inútiles. Pero en tanto los enanos se preparaban para vender cara su vida en el nombre de la resistencia, si no de la victoria, la tormenta de demonios se disipó con la misma brusquedad con la que se había formado, y dejó tras su desaparición un cielo azul y una muralla de maltrechos enanos perplejos. El vidente hizo un levísimo gesto y la escena comenzó a desvanecerse mientras los enanos apilaban los cadáveres de sus camaradas, y una completamente nueva apareció en su lugar.

El vidente rio entre dientes, con amargura, cuando vio formarse la siguiente imagen. Otra fortaleza en las montañas, pero en esta ocasión no era de los enanos. Ya no, por lo menos. En los profundos salones y las oscuras cámaras opulentamente decoradas del Pináculo de Plata, la autoproclamada reina del mundo, Neferata, madre y señora del linaje de Lahmia, lideraba a sus guerreros, tanto muertos como no muertos, en la defensa de la ciudadela. Una horda de demonios, apoyada por artillería forjada en el infierno, los atacaba desde arriba y desde abajo, asediando por un lado las puertas principales de la guarida escogida por Neferata, y por el otro acosándolos desde las profundidades. Pero dichos demonios desaparecieron de la misma manera repentina que los que atacaban la Montaña de Cobre. El vidente frunció el ceño con enfado. Para sus planes habría sido preferible que los demonios hubieran acabado con la señora del Pináculo de Plata. Borró la imagen con otro gesto, ejecutado casi con petulancia.

Lo que vio a continuación devolvió la sonrisa a su rostro. La gran ciudad montañosa, Middenheim, sufría con las compasivas atenciones del Rey Gusano y su Fiesta de la Enfermedad. Sus víctimas, con los rostros devastados por la viruela, daban tumbos por las calles de la urbe, implorando la piedad de Shallya y de Ulric. Las heridas abiertas en su piel supuraban un repugnante pus, y sus cuerpos eran arrojados a las piras que ardían en cada plaza, mientras continuaban suplicando a los dioses en vano. El vidente pensó que Jerek habría dado lo que fuera por presenciar aquella escena, y una risita escapó de su boca. La imagen fluctuó y cambió.

Continuó riendo mientras contemplaba cómo se desmoronaban, bajo el tenebroso ramaje en las profundidades de Athel Loren, las fabulosas construcciones conocidas como las Cámaras del Invierno; y en los claros sagrados de Ramal de Estío se vertió una horda de escandalosa mugre demoníaca. Árboles milenarios, incluido el Roble Eterno, se resquebrajaban y se partían; de su interior salían en masa gusanos y moscas, y el suelo del bosque se cubría de la sustancia de la putrefacción. Claros devastados se convertían en el lugar de reunión de monstruosas manadas de hombres bestia que se adentraban en el bosque, rebuznando y chillando. El vidente, complacido, movió una mano para borrar la imagen.

Sin embargo, su satisfacción se desvaneció en cuanto la sangre del cuenco se agitó y mostró un rostro plagado de cicatrices, coronado por una cresta roja de grasiento pelo apelmazado. Un hacha resplandeció y un hombre bestia retrocedió, con el rostro de facciones caprinas desencajado por el miedo y el dolor. La criatura se derrumbó y el hacha cayó sobre ella y le separó la cabeza deforme del grueso cuello. El ser que blandía el hacha, un enano, lanzó lejos la cabeza de una patada y entilo por otra calle de edificios carbonizados de una ciudad del norte que había sucumbido a la locura y a la devastación. El vidente conocía al enano, tuerto y demente, de un encuentro anterior de infausto recuerdo. La nieve se arremolinaba alrededor del enano mientras éste se abría paso por la ciudad a hachazo limpio, con su arma rúnica impregnada de la sangre de hombres bestia, trolls, bárbaros del norte y renegados que iban apilándose a su espalda. El vidente no vio ni rastro de su compañero humano, y se preguntó si habría muerto. Esta idea lo complació infinitamente.

La imagen se expandió siguiendo las andanzas del enano, y ante los ojos del vidente las aguas del río Aver se tiñeron de sangre cuando de sus profundidades corrompidas emergieron en masa unos demonios aullantes que se desplegaron por Averland, quemando y asesinando a toda criatura viva que encontraban a su paso. Como había ocurrido con el resto de las incursiones de demonios, la sangrante hueste se evaporó momentos antes de alcanzar la muralla de Averheim.

La ciudad de Averheim se difuminaba en las oscuras entrañas del Drakwald. Los árboles eran arrancados de raíz y arrojados a ambos lados a medida que un auténtico colmillo de piedra, más alto que la más alta de las construcciones jamás concebidas por los humanos, emergía del suelo corrompido y se alzaba en línea recta por el cielo. Un relámpago de origen sobrenatural engalanaba la punta del monolito. Similares obeliscos deformes se alzaron por encima de los árboles del bosque de Arden y brotaron en las tierras heladas de la lejana Naggaroth, así como en el Gran Bosque y en los sitiados claros de Athel Loren. Algunos escupían llamas y otros exudaban contaminación, pero todos ellos palpitaban con una energía oscura. Los hombres bestia se congregaban en tomo a ellos para llevar a cabo bulliciosos ritos, el peor de los cuales hacía que un hombre tan insensible a la crueldad como el vidente hiciera una mueca de asco. El vidente profirió una exclamación de repugnancia con los dientes apretados y agitó la sangre del cuenco con los dedos para no seguir viendo las actividades de las bestias y para conjurar otra imagen.

Ante sus ojos apareció Nuln, arrasada por la violencia generada por las multitudes de fanáticos y de agoreros que llenaban sus calles, chillando y flagelándose. Las mansiones de los ricos sufrían saqueos y desdichados nobles morían colgados de una soga o destripados por muchedumbres arrebatadas. Incluso la condesa Von Liebwitz fue arrancada de su tocador y llevada a rastras en medio de una tormenta de acusaciones que abarcaban desde el adulterio a la brujería. El vidente hundió un dedo en la sangre revuelta y borró el rostro desencajado de la condesa para sustituirlo por los territorios nevados de Kislev.

Como en el caso de Naggaroth, el suelo de Kislev temblaba con el paso de masas de hombres del norte que se dirigían hacia el sur. Todas las tierras al oeste de Bolgasgrado estaban infestadas de demonios y bárbaros. A lo largo del río Lynik, la Reina de Hielo lideraba lo que quedaba de sus guerreros en consecutivas batallas con los invasores. En tanto la zarina cabalgaba a la cabeza de sus jinetes ungoles en la carga contra las estridentes hordas, el vidente removió el contenido del cuenco y trató de no hacer caso a la vocecita que le exigía con insistencia su atención.

Estaba de nuevo en Bretonia. Una figura enfundada en una armadura verde se quitó el yelmo y dejó al descubierto las facciones de Gilíes el Bretón, fundador y rey de aquel reino, quien a su regreso tras estar desaparecido durante algún tiempo se proponía ahora recuperar el trono. El vidente rio y se preguntó qué pensarían de eso Mallobaude y Arkhan.

Se concentró en la sangre agitada y sustituyó la imagen del rey reaparecido por los ejércitos de Ostermark, Talabecland y Hochland, que colisionaban con una enfervorecida hueste que marchaba bajo el estandarte de la monstruosidad conocida como Vilitch el Maldito, en los campos y las zanjas de asedio frente a las almenas del castillo Von Rauken. Aldebrand Ludenhof, Conde Elector de Hochland, se irguió sobre la muralla del castillo sitiado y perforó con una bala de su fusil largo uno de los cráneos del Maldito, con lo que obligó a la criatura a retroceder y a sus tropas a dispersarse.

El vidente agitó una mano. Las imágenes se formaban ahora más rápidamente, y algunas aparecían y se desvanecían antes de que tuviera tiempo de mirarlas con detenimiento. Empezó a dolerle la cabeza a causa de la frecuencia y de la intensidad de las escenas reflejadas en el cuenco.

Las hordas de los Desiertos del Norte no sólo atacaban los territorios meridionales y occidentales; también se desplegaban hacia el este y cargaban por miles contra el Gran Bastión. Khazags, kuls y kurgans acumulaban ingenios demoníacos, y docenas de señores de la guerra y caudillos lideraban a sus guerreros contra las defensas del bastión. El humo que ascendía desde la batalla era visible desde lugares tan remotos como los Reinos Fronterizos. La imagen fluctuó y desapareció antes de que el vidente pudiera ver si el bastión sucumbía finalmente.

En los desecados territorios del sur, los muertos liberados de un imperio desaparecido mucho tiempo atrás se preparaban para perpetrar una invasión. Las cuadrigas de los Reyes Funerarios se dirigían hacia el oeste, en dirección a los califatos de Arabia. Los enanos cerraban a cal y canto sus fortalezas o se movilizaban para la guerra, mientras los cimientos del mundo se tambaleaban y volcanes que llevaban largo tiempo aletargados volvían a rugir y a escupir humo. En las Tierras Yermas, incontables hordas de pieles verdes se reunían y se encaminaban hacia las tierras civilizadas, como en respuesta a una señal. Las tribus de los ogros, con sus voluminosas barrigas, también se ponían en marcha. Desde las entrañas del mundo, los clanes de skavens salían a la superficie y atacaban las desprevenidas naciones de Estalia y Tilea, en un número sin precedentes que incluso dejó mudo al vidente. Las ciudades caían una detrás de otra, y los andrajosos estandartes de los clanes del imperio subterráneo se erguían en territorios que habían pertenecido a los hombres.

El vidente movió una mano en el aire con inquietud y agitó la sangre sin llegar a tocarla. Apareció una imagen que le resultaba familiar, y una siniestra sonrisa triunfal dejó al descubierto sus dientes. Un hombre anciano, vestido con la túnica y la armadura del Gran Teogonista del Imperio, luchaba con una figura oscura y envuelta en sombra. La sombra se retorcía y se transformaba en un hombre de nariz aguileña, noble, y sin embargo con un aspecto feroz, los ojos como dos pozos carmesíes y la boca llena de colmillos; luego adoptó la forma de un gigante, enfundado en una armadura como ninguna otra que haya vestido un hombre, rodeado por una inquietante llama verde. No había carne en las facciones del gigante, y su cráneo aparecía envuelto en hierro negro y bronce. Una mandíbula descarnada se abrió, y los huesos se dilataron y se articularon de un modo inverosímil cuando el gigante se metió en la boca el cuerpo del anciano y se lo tragó sin masticarlo.

El vidente borró rápidamente esa imagen, antes de que los ojos del monstruoso titán se volvieran hacia él. Entonces oyó una risita lejana y una voz. No les prestó atención, y se concentró en la siguiente imagen cuando ésta comenzó a formarse en la turbulenta sangre. El cuenco se tambaleó ligeramente, como sacudido por el peso de las imágenes que salían de su interior. El vidente resopló con los dientes apretados cuando reconoció el polo norte del mundo, de donde había desaparecido la membrana que separaba los dos mundos. Un número incontable de demonios estaba reuniéndose allí, repartidos en cuatro poderosas huestes de perdición como las que ya habían intentado envolver el mundo en tiempos remotos. El vidente maldijo en voz alta y con virulencia; por un momento perdió la compostura. Lo que estaba viendo no era más que la punta de lanza de una fuerza de invasión, una hueste compuesta por tal número de demonios que sólo la pura irrealidad de los Desiertos del Caos era capaz de contener. De entre las innumerables hordas se alzaron cuatro demonios exaltados: las criaturas favoritas de los Dioses Oscuros.

De uno en uno, los cuatro fueron hincando una rodilla en el suelo ante una figura diminuta en comparación con ellos. El último lucía una armadura inexpugnable envuelta por gruesas pieles; un yelmo con cuernos ocultaba sus facciones. Volvió la cabeza, y unos ojos que ardían con una luz al mismo tiempo maligna y divina se posaron en los del vidente, a pesar de la vasta distancia espacial y temporal que los separaba. La sangre contenida en el cuenco comenzó a burbujear y a humear. Una fuerza de voluntad que incluso superaba la del vidente golpeó de repente a éste con la fuerza de un martillo. Una voz que sonó como siete truenos retumbó dentro de su cabeza cuando dijo:

—Disfruta del momento, pues mi momento de gloria se acerca.

El cuenco se hizo añicos, y la sangre se filtró entre los dedos del vidente cuando los añicos se precipitaron al suelo de piedra. Unas figuras sin pelaje y con la piel gris, de las que colgaban los andrajos de lo que habían sido opulentas vestiduras, gatearon por el suelo, lamiendo la sangre derramada con voracidad, gimoteando y sorbiendo entre dientes. Esas degeneradas criaturas eran todo lo que quedaba de la orgullosa familia que había llamado hogar al castillo Stemieste. Ahora vestían una miscelánea de sus mejores galas recubiertas de mugre, y cabriolaban y chillaban mientras ejecutaban una grotesca parodia de bailes cortesanos para divertimiento de su amo, o profanaban las sepulturas de sus antepasados en busca de comida.

Mannfred von Carstein se chupó la sangre de los dedos mientras contemplaba los fragmentos del cuenco. Echó un vistazo al cuerpo del que había extraído la sangre para llenarlo; el cadáver vestía la túnica de acólito de uno de los más importantes Colegios de la Magia; el Colegio Luminoso, supuso Mannfred por el color. Había abierto la garganta del muchacho con sus propios dedos; después lo había colgado cabeza abajo de una de las vigas del antiguo techo para que los posos de su vida se vertiesen en el cuenco. Pocos ingredientes había más efectivos para esa clase de conjuros de hechicería que la sangre de un mago. Los necrófagos lo miraban con expectación, gimoteando con ansia. Von Carstein les hizo un gesto con la mano, la manada soltó al unísono un aullido procaz y comenzó a saltar para arrancar pedazos del cuerpo, como perros que mordisquearan los pies de un ahorcado. Mannfred von Carstein se ciñó la capa alrededor del cuerpo, salió de la cámara y dejó a merced de sus cortesanos todo lo que había dentro de ella.

«Bueno. Ha resultado bastante revelador, ¿no te parece? Un desastre del que en parte eres responsable está consumiendo el mundo, ¿y dónde estás tú?». La voz que había oído mientras contemplaba las imágenes, la voz que había oído durante más siglos de los que se molestaba en contar, le habló con un ligero tono desdeñoso. Von Carstein sacudió la cabeza y trató de no hacerle caso. Lo asaltó la imagen de lo que podría ser un rostro, o quizá un cráneo; le cruzó la mente fugazmente y desapareció antes de que pudiera concentrarse en ella. «¿Y dónde estás tú? Deberías estar allí, aprovechándote de la situación. Pero no puedes, ¿verdad?».

—Cállate —gruñó Mannfred.

«Konrad también solía hablar solo. Teniendo en cuenta el resto de sus costumbres, probablemente ésa era la menos reprobable, no obstante… Ambos sabemos cómo acabó, ¿verdad?».

Esta vez Von Carstein no replicó. La voz tenía razón, obviamente. La muy maldita siempre la tenía. Resonaron carcajadas dentro de su cabeza y él reprimió un gruñido. Tenía la certeza de que no estaba volviéndose loco, pues la locura era un síntoma de defecto o de debilidad de la mente, y en su caso no había nada más lejos de la realidad. A fin de cuentas, ¿un loco habría alcanzado todos sus logros, y en un período de tiempo tan corto?

Llevaba siglos anhelando liberar Sylvania del yugo del Imperio. Sylvania le pertenecía legítimamente, tanto por linaje como por el derecho que se había ganado con las armas, y después de un arduo trabajo había cumplido por fin su objetivo. El aire hedía ahora a encantamientos oscuros y una miasma se había posado sobre todas las cosas situadas dentro de las fronteras de la provincia. Salió al parapeto y paseó la mirada por la frontera con Stirland. Una muralla de huesos se alzaba desde los límites de Sylvania y cercaba sus dominios, convirtiéndolos de esa manera en una irregular fortaleza-estado. El muro destinado a proteger su territorio de la perdición que se proponía conquistar el mundo era el fruto de varias generaciones de preparativos. Para erigirlo se había necesitado la sangre de nueve seres muy especiales (unos seres que aún hoy disfrutaban de su hospitalidad), y había tardado décadas en reunirlos a todos en un mismo lugar. Sin embargo lo había logrado, y desde ese momento Sylvania era suya y sólo suya.

«Así habla el tigre en su jaula», susurró la voz con tono de burla. Una vez más tenía razón. La muralla, pese a su aspecto imponente, no era lo único que rodeaba su feudo.

—Gelt —musitó. El nombre del archialquimista y Supremo Patriarca de los Colegios de la Magia se había convertido en una de las palabras favoritas de Mannfred von Carstein a la hora de maldecir en los últimos meses, desde el cerco de Sylvania. Mientras él había estado enzarzado en una batalla contra la fuerza invasora liderada por Volkmar el Sombrío, el Gran Teogonista, llevando a cabo su propio plan, Gelt se había afanado en ejecutar un ritual equiparable al de Mannfred. Al menos eso le habían asegurado sus espías.

Von Carstein frunció el ceño. Incluso desde su posición podía sentir el peso espiritual de los objetos sagrados que rodeaban sus tierras. Durante los meses previos a la secesión de sus dominios del cadáver en el que se había convertido el imperio de Karl Franz, había enviado las nutridas manadas de necrófagos que se hacinaban alrededor del castillo Sternieste a destruir todos los símbolos sagrados de los templos y camposantos de Sylvania que aún quedaran en la provincia. Había ordenado que esos símbolos se enterraran profundamente en fosas no consagradas y tierras malditas para que su pestífera naturaleza sagrada no perturbara su paraíso renacido.

O esa había sido su intención. Sin embargo, Gelt se las había ingeniado para transformar esos símbolos enterrados en una muralla de fe pura; y cualquier no muerto (ya fuera vampiro, fantasma o simple zombi) que hubiera intentado traspasarla había sido destruido instantáneamente, como habían demostrado varios de sus siervos vampiros a expensas de su existencia. Mannfred tenía que reconocer que las explosiones resultantes le habían impresionado bastante. No le quedaba más remedio que admirar el poder de la muralla de Gelt. Además era un elemento taimado, pues sólo actuaba en un sentido. Los no muertos podían entrar en Sylvania, pero no salir. Era la trampa perfecta, y Mannfred tenía la intención de felicitar a Gelt por lo ingenioso de su obra antes de matarlo.

Durante los meses posteriores a su victoria aplastante contra el ejército de Volkmar, Mannfred había devorado hasta el último libro, tomo, grimorio y rollo de papiro que había caído en sus manos, buscando la manera de contrarrestar la obra de Gelt. Nada de lo que había probado había dado resultado. Jamás se le había pasado por la cabeza que una mente humana fuera capaz de concebir una muralla de fe tan sutil e inexpugnable, y sus continuos fracasos le corroían por dentro. Si bien era cierto que su deseo siempre había sido aislar Sylvania, quería hacerlo de acuerdo con sus propias condiciones. Vivir enjaulado como una bestia salvaje era una afrenta que no podía permitir.

Y sin embargo, la jaula de hechicería de Gelt no era su único problema. En ciertos lugares de Sylvania, que habían permanecido ocultos durante siglos, se habían abierto portales oscuros, y por ellos estaban entrando demonios en un número incontable. La distracción que le suponía mantenerlos vigilados le había impedido concentrarse en sus estudios. A raíz de la última de esas invasiones, Mannfred había decidido averiguar qué estaba sucediendo en el resto del mundo. El joven acólito del Colegio Luminoso con cuya sangre había llenado el cuenco de videncia había sido tomado prisionero (junto con una docena de soldados y caballeros y un puñado de díscolos sacerdotes) durante el intento de Volkmar de purgar Sylvania.

El hecho de descubrir que Sylvania no era el único lugar que estaba sufriendo las incursiones de los demonios no mitigaba su recelo. En realidad sólo había contribuido a aumentar la presión que sentía por desbaratar la muralla de Gelt y liberar Sylvania. El mundo tenía un pie en la tumba, y por mucho que eso le complaciera, Mannfred no estaba dispuesto a desaparecer con él. Aún tenía asuntos pendientes. Todavía no había recopilado todas las herramientas que necesitaba, y para apoderarse de ellas debía poder traspasar los límites de sus dominios.

«¿Herramientas para qué, muchacho?», le preguntó la voz. No, no se trataba de una voz cualquiera. Era inútil negarlo. Era la voz de Vlad. Mannfred se inclinó desde el parapeto apoyándose en la piedra y cerró los ojos. Aun ahora, a pesar de los siglos que habían pasado, la sombra del grandioso y terrible Vlad von Carstein se proyectaba sobre Mannfred y todo lo que hacía. Tanto los vivos como los muertos seguían pronunciando en voz baja el nombre de Vlad en los lugares tenebrosos y en los cementerios. Vlad había grabado su nombre en la piel del mundo, y la cicatriz aún era visible incluso después de todo el tiempo que había transcurrido. Eso molestaba a Mannfred a rabiar, y a pesar del regocijo que le había procurado participar en el derrocamiento de su progenitor, ese deleite había desaparecido bajo la ira que ahora sentía.

Había odiado a Vlad, y lo había amado; lo había respetado y lo había despreciado. Y había intentado salvarlo, a pesar de que había intrigado para destruirlo. Ahora, como castigo, convivía con la voz de Vlad. Había comenzado a oírla desde el mismo momento en que puso en marcha su gran obra, como si Vlad estuviera observándolo por encima del hombro. Y con el paso de los meses su presencia se había vuelto más frecuente. En un primer momento había sido capaz de no prestarle atención, de hacer caso omiso de la sombra que percibía con el rabillo del ojo y del constante murmullo de una voz que le hablaba en el límite de lo audible. Pero ahora, cuando lo último que necesitaba era una distracción, ahí estaba. Vlad.

«¿Todavía piensas que eres tú quien ha diseñado la red que estás tejiendo, hijo mío?», musitó Vlad. Mannfred veía el rostro de su padre, muy parecido al suyo, en la periferia de su campo visual. «¿Lo sientes, muchacho? El peso del destino descansa sobre tus hombros… Pero no es tu destino». Como queriendo liberarse de parte de ese peso, Mannfred fijó la vista en su sombra; sin embargo, no era la suya…, sino de algo mayor y mil veces más terrible que todo vampiro, señor de Sylvania o cualquier otra cosa; algo que destellaba con fuego de bruja y parecía tender un largo brazo hacia él con el propósito de devorarlo. «Hablas de herramientas, ¿pero qué crees que eres tú? Dime —dijo suavemente Vlad—. ¿Quién te conduce a través de las puertas del mundo?».

—¡Calla! —gruñó Von Carstein, que cerró la mano y pulverizó la piedra del parapeto aprisionada en ella—. ¡Y vuélvete al pozo negro donde se arrojaron tus restos, viejo!

Mannfred no esperó la inevitable réplica, se envolvió con la capa y dio media vuelta para marcharse con paso veloz, si bien no lo hacía para huir de las voces y sombras que lo acosaban.

Recorrió los pasillos semiderruidos hasta la vasta cámara abierta que se extendía en la parte superior de la torre más meridional del castillo. En el pasado había sido el lugar de reunión de la Orden de Drakenhof, una hermandad de templarios obstinados en erradicar el mal que había corrompido, en su opinión, Sylvania. Mannfred recordó que Vlad los había perseguido y destruido a lo largo de varios siglos con sumo placer. Cada pocos cientos de años, los caballeros de la orden se revolvían en sus tumbas, recuperaban la forma y regresaban a sus antiguas guaridas. Mannfred había oído decir que la definición de locura era repetir una y otra vez los mismos actos esperando obtener un resultado distinto. De ser eso cierto, los templarios de Drakenhof habían sido unos completos chiflados.

Vlad se había divertido jugando con ellos, como el gato que tortura ratones, pero Mannfred no tenía la paciencia necesaria para esa clase de dilatorias demostraciones de crueldad. Además no llevaban a ninguna parte, y el hecho de que cada par de siglos regresaran para incordiarlo era una molestia que no estaba dispuesto a alargar. Desde el mismo momento que había vuelto a Sylvania tras el calamitoso reinado de Konrad, se había propuesto registrar hasta la última fortaleza y komturei de la orden para exterminarla definitivamente. Había asesinado a familias enteras, desde los miembros más viejos a los más jóvenes, y había colgado sus cadáveres en horcas situadas a lo largo de la frontera de Sylvania como advertencia para los interesados. Había dejado claro, a diferencia de Vlad y de Konrad, que no toleraría la disidencia. No toleraría la presencia de enemigos en sus dominios, por muy respetable que fuera su linaje. Después de que el último caballero exhalara el último suspiro en una embarrada cuneta al sur de Kleiberstorf, había extendido el veto a las criaturas de su propiedad que se divertían parodiando las tradiciones de la caballería.

Ahora, en el lugar donde en el pasado se habían reunido hombres para intercambiar pareceres sobre la limpieza de Sylvania, Mannfred almacenaba las herramientas, tanto las dotadas de vida como las otras, que le proporcionarían su definitivo e inevitable triunfo. Un necrófago ataviado con los restos de una armadura y la librea de miliciano yacía de rodillas junto a la entrada de la cámara, apoyado sobre una bisarma que había conocido tiempos mejores. El necrófago se sobresaltó cuando vio acercarse a Mannfred y aulló cuando éste le hizo un gesto brusco. Se dirigió entonces con dificultad hacia la puerta de madera maciza para abrírsela a su señor. Mientras estaba empujando la puerta, algo salió disparado desde el interior de la cámara e impactó en la parte posterior de la cabeza del necrófago con un espeluznante crujido.

El necrófago cayó desplomado y su herrumbrosa armadura repiqueteó contra el suelo. La piedra había sido arrojada con fuerza suficiente para hacer trizas el cráneo del caníbal, y Mannfred, con una mueca de enfado, sacudió un pie para desprender de la punta de su bota el pegote de sesos que había aterrizado en ella.

—¿Has acabado? —preguntó en voz alta—. Si lo prefieres, puedo volver más tarde.

El silencio dentro de la cámara era absoluto. Mannfred suspiró y entró. La habitación que se extendía al otro lado de la puerta era circular y amplia, y apestaba a lluvia, fuego, sangre y necrófagos, como lo hacía casi todo el castillo. Pero a diferencia del resto de la fortaleza, en las piedras de aquella cámara palpitaba una energía embriagadora que casi resultaba tóxica para Mannfred. Era el único lugar donde no le acosaban la voz de Vlad ni las sombras que le pisaban los talones.

Un número ingente de velas hechas con grasa humana iluminaban hasta el último rincón y la última grieta de la habitación. En el suelo había unos surcos dorados que trazaban el contorno aproximado de Sylvania; y unos pesados atriles de piedra dispuestos en semicírculo, tallados con la forma de una garra demoníaca, señalaban la frontera septentrional de la provincia. En varios de esos atriles había unos gigantescos grimorios encadenados, cuyas páginas producían un rumor similar al susurro de fantasmas.

En el centro de la estancia había un plinto, y encima de él, un cojín confeccionado con piel y pelo humanos sobre el que descansaba la Corona de la Hechicería, de hierro. Los ojos de Mannfred percibieron sus destellos intermitentes, como si fuera un faro oscuro, y por enésima vez sintió que el impulso de ceñírsela a la cabeza, como un enorme saurio, hacía temblar los cimientos de su alma. La corona irradiaba una malévola presión hacia él, incluso estando inactiva. En ese momento se respiraba un aire de paz que Von Carstein recibió con agrado. Conocía perfectamente la monstruosa inteligencia que aguardaba en el interior de la corona de extrañas formas angulosas, y no albergaba ningún deseo de batirse en un duelo de voluntades con la espantosa conciencia. Al menos de momento, hasta hubiera tomado las debidas precauciones. Se la había puesto brevemente a su regreso de Vargravia, y eso le había bastado para convencerse de que era más peligrosa de lo que parecía.

Estaba tan absorto en la contemplación de la corona que no se volvió cuando otra piedra voló directamente hacia su cabeza. Atrapó el proyectil sin mirarlo y lo hizo trizas. Abrió la mano tendida y dejó caer los diminutos fragmentos.

—Déjalo ya —espetó. Miró hacia las paredes que había detrás de los atriles de piedra, a las que estaban sujetos con grilletes sus nueve prisioneros, si bien en ese momento sólo había siete. Faltaban dos.

Mannfred oyó el roce de metal contra piedra y giró en redondo. Un hombre vestido con una armadura que había sido dorada pero que ahora estaba abollada y cubierta de mugre seca, con la figura de la diosa de la guerra Myrmidia repujada, cargó contra él agitando en el aire una cadena. El templario de la Orden del Sol Llameante, bramando juramentos tileanos, dirigió la improvisada arma hacia el rostro de Mannfred. El vampiro retrocedió instintivamente de un salto, y estuvo a punto de ser aplastado por un pesado atril de piedra con forma de garra de demonio que blandía un bruto vestido con pieles y un peto de armadura abollado con la imagen de un lobo rampante, el sigilo de Ulric.

Mannfred lanzó por los aires al seguidor de Ulric de un golpe con el dorso de una mano. Con la otra asió la cadena del devoto de Myrmidia, tiró de ella para atraer hacia sí al caballero y la enrolló alrededor de su cuello. Lo tiró al suelo de una patada en las piernas y le plantó un pie entre los omoplatos. Se pasó las cadenas alrededor de las muñecas y tiró de ellas hacia arriba para estrangular al caballero.

El miembro de la orden de Ulric profirió un alarido desafiante, se abalanzó sobre Von Carstein y le rodeó el pecho con sus fuertes brazos. Mannfred lanzó un cabezazo hacia atrás y oyó con agrado el crujido de huesos partidos y el grito de dolor. Sin perder un instante, aplastó con el pie la crisma del caballero que tenía inmovilizado contra el suelo, que quedó inconsciente. Entonces se volvió para encararse con el seguidor de Ulric.

El hombretón avanzaba tambaleándose hacia él, sangrando por la nariz. Sus ojos ardían de ira, y lanzó un rugido cuando cargó contra Mannfred. El vampiro lo agarró por el cuello y lo alzó en el aire. El hombre trató de aporrear en vano el brazo de Von Carstein mientras éste lo asfixiaba lentamente. Mannfred dejó caer al suelo el cuerpo laxo y se volvió hacia el resto de las personas que se encontraban en la cámara.

—Bueno, ha sido divertido. ¿Alguien más quiere probar?

Siete pares de ojos se lo quedaron mirando fijamente. Si las miradas mataran, pensó Mannfred, el aire ya estaría lleno de sus cenizas. Les sostuvo la mirada, hasta que todos bajaron los ojos. Satisfecho, sonrió y alzó la vista hacia el semiderruido techo abovedado de la torre, donde las vigas de madera se entrecruzaban como los hilos de una telaraña. Contempló el cielo y las estrellas a través de los agujeros en el techo y lanzó un silbido estridente. Unas figuras enormes y encorvadas comenzaron a aparecer de entre las ruinas de madera y piedra.

Las bestias eran dos, y ambas eran una espantosa mezcla de simio, lobo y murciélago. Mannfred había oído decir una vez que el vargheist era el verdadero aspecto del vampiro, desprovisto de toda pretensión de apariencia humana. Esos dos eran conocidos como los Demonios Swartzhafen, un nombre más que acertado. Una de las bestias sujetaba con las garras algo rojo y húmedo que no dejó de mordisquear mientras miraba a Von Carstein. Éste les había ordenado expresamente que en ningún caso intervinieran en los intentos de fuga de los prisioneros.

Mannfred fue a buscar el cadáver del necrófago y lo metió en la habitación arrastrándolo por el suelo, cogido de un tobillo. Los vargheists se pusieron en alerta al punto, y un brillo de avidez apareció en sus ojos. Von Carstein giró el cuerpo para colocarlo en el centro del espacio delimitado por el contorno de Sylvania y retrocedió. Los vargheists se precipitaron sobre el caníbal muerto chillando como aves rapaces, y los prisioneros apartaron la mirada con los rostros desencajados por el asco y el terror. Mannfred sonrió y se dedicó a encadenar a los dos hombres que se habían liberado de los grilletes. No lo asombraba que se hubieran soltado; no era la primera vez que intentaban escapar ni sería la última. En realidad deseaba que siguieran intentándolo, y fracasando, hasta que la desesperación acabara con su valor y su voluntad.

Sólo entonces estarían preparados para el propósito que los aguardaba.

Se volvió a mirar al único no humano entre los prisioneros. La princesa elfa evitó mirarlo a los ojos, si bien Mannfred no creía que fuera por miedo, más bien por desprecio. Sintió que le hervía la sangre, pero reprimió las ganas de castigarla y se acercó al que consideraba más valioso.

—¿Has pasado mala noche, viejo? —dijo Mannfred, mirando de arriba abajo a Volkmar, el Gran Teogonista del Imperio. Se puso de cuclillas junto al anciano—. Deberías estarme agradecido. Todos vosotros deberíais estarme agradecido —dijo, paseando la mirada por la celda—. El mundo tal como lo conocéis está muriendo para ceder su lugar a algo nuevo. Y absolutamente desagradable. Al otro lado de las fronteras de Sylvania reinan la locura y el caos. Sólo aquí prevalece el orden. Pero no os preocupéis, muy pronto, con vuestra ayuda, limpiaré el mundo y todo volverá a ser como era. Lo convertiré en un paraíso.

—Un paraíso —repuso con desdén Volkmar. El anciano fijó los ojos con firmeza en la mirada ardiente de Mannfred. Pese a los golpes y las magulladuras, aún no había dado su brazo a torcer, y Mannfred lo sabía—. ¿Así lo llamas? —Volkmar se movió y los grilletes tintinearon. El anciano parecía arder en deseos de abalanzarse sobre su captor y estrangularlo con sus propias manos. Una herida que tenía en la cabeza, obsequio de uno de los vargheists, seguía sangrando y supurando, y ambos fluidos le estriaban la cara.

Mannfred podía oler la enfermedad que se extendía por el organismo del Gran Teogonista y que lo debilitaba a pesar del poder sagrado que lo mantenía en pie.

—Bueno, no he especificado para quién será el paraíso —replicó Mannfred. Volvió a ponerse de pie lentamente y se envolvió con la capa. Bajó la mirada hacia la figura postrada de Volkmar, y una sonrisa cruel se dibujó en sus labios—. No sufras, viejo… Cuando mi nuevo mundo cobre forma, ni tú ni tus amigos estaréis vivos para verlo.

UNO

12_VAmpire-Counts Frontera entre Stirland y Sylvania

El mundo estaba muriendo.

Había quien afirmaba que estaba agonizando desde hacía mucho tiempo. Pero durante su larga caminata desde el campo de batalla de Couronne, Erikan Cuervodemonio había llegado a la conclusión de que ahora sí había llegado el momento de su defunción. El viento arrastraba el humo de millones de piras funerarias, no sólo en Bretonia, también en el Imperio, y el hedor a veneno y putrefacción lo impregnaba todo. En las poblaciones y en los caminos, hombres y mujeres se contaban en voz baja historias sobre becerros bicéfalos que gimoteaban como niños pequeños, sobre aves que entonaban cantos fúnebres mientras trazaban círculos en el cielo, y sobre otras criaturas que hasta entonces habían vivido confinadas en los bosques y en las colinas y ahora se paseaban por las calles oscuras.

Bestias y pieles verdes sembraban el pánico y regaban de sangre la periferia de la civilización, mientras figuras salidas de las peores pesadillas descendían de las viles estrellas rugiendo en manada para devorar el corazón del mundo de los hombres. Las grandes ciudades se tambaleaban bajo estos ataques súbitos e impredecibles, y las puertas de Altdorf, Middenheim y Nuln habían sido reforzadas y atrancadas como si no tuvieran que volver a abrirse nunca más.

Erikan había visto todo eso con sus propios ojos, aunque de lejos. Se había visto obligado a luchar más de una vez desde que había cruzado las Montañas Grises, y no sólo contra bestias y orcos. Contra hombres también, y contra seres peores que los hombres. Por cierto, Erikan no era exactamente humano. Hacía algún tiempo que había dejado de serlo.

El corazón de Erikan Cuervodemonio se había detenido hacía alrededor de un siglo, y ni uno solo de los días que habían transcurrido desde entonces había echado de menos sus rítmicos latidos. Ahora esperaba la caída de la noche para moverse de un sitio a otro, pues las quemaduras que le producía el sol eran peores que cualquier fuego. Su aliento apestaba a tajo de carnicería, y era capaz de oír el pulso de una mujer a varias leguas de distancia. Su fuerza le permitía hacer añicos piedra y huesos con la facilidad con la que un niño partiría una hoja seca. Desconocía lo que eran el cansancio, la enfermedad y el miedo. Y en unas circunstancias diferentes no habría tenido reparos en dar rienda suelta a sus instintos básicos mientras la locura se apoderaba del mundo. A fin de cuentas, él era un monstruo y, a juzgar por lo que había visto, era el momento de los monstruos.

Sin embargo, ya no era el dueño de su destino. Había perdido esa condición la noche en que una mujer de tez pálida lo había rodeado con sus brazos y lo había convertido en algo a un mismo tiempo superior e inferior que el aprendiz de nigromante que era. De modo que se dirigió al este, arrastrado por una oscura fuerza que tiraba de él en esa dirección, a través de montañas infestadas de bestias y campos calcinados, por bosques cuyos árboles gemían como perros apaleados y tendían hacia él ramas retorcidas que parecían garras.

Una bandada de murciélagos ocultó momentáneamente la luna encima de su cabeza; sólo los dioses sabían adónde se dirigían. Erikan sospechaba que su destino era el mismo que el de él. Ese pensamiento no lo reconfortó. La llamada se había producido, y él, como los murciélagos, no tenía más opción que obedecer.

—¿Erikan? —dijo una voz débil y cansada que lo sacó de su ensimismamiento.

—Dime, Obald —respondió Erikan, y suspiró.

—No sé si estaré delirando por culpa del alcohol o de este cataplasma que me has aplicado con manos inexpertas, si bien con la mejor intención del mundo, pero tengo la certeza de que me estoy muriendo —dijo Obald Bone, el Padre Óseo de Brionne. Tomó otro sorbo de la botella de vino casi vacía que sujetaba con una garra vendada.

El nigromante estaba completamente consumido y no era más que pellejo y huesos, envueltos en pieles mohosas y en unas prendas de viaje que jamás habían sido lavadas. Estaba tendido sobre una narria de piel y huesos de cadáveres humanos, para cuya construcción se había empleado a partas iguales hechicería y fuerza bruta. Pestañeó e hizo un gran esfuerzo para incorporarse apoyado sobre un codo.

—¿Dónde estamos?

—A punto de cruzar la frontera con Sylvania, Obald —respondió Erikan, que tiraba de la narria a pie, con las correas de carne y tripas humanas, curtidas y endurecidas, atadas alrededor de la coraza abollada y mugrienta. Su caballo había desaparecido en un lamentable caso de ingesta por parte de una criatura de mayor tamaño y más hambrienta, que incluso había puesto en un serio aprieto a Erikan antes de que éste pudiera acabar con ella. No tenía ni idea de qué era, pero a Erikan no le apeteció quedarse a averiguarlo. Monstruos que habían vivido confinados en los márgenes de los mapas ahora campaban a sus anchas y atacaban a cualquiera que se cruzara en su camino, ya fuera comestible o no—. Y no te estás muriendo.

—Detesto contradecirte, pero soy maestro de las artes nigrománticas, y creo que sé algo sobre la muerte, ya sea inminente, personal o de otra clase —repuso Obald, con dificultades para pronunciar las palabras. La narria estaba llena de botellas vacías y él apestaba a gangrena y a alcohol. Su estado había empeorado paulatinamente desde que Erikan le había extraído la flecha que le había alcanzado en el vientre en las postrimerías de la batalla de Couronne, justo antes de que el Caballero Verde decapitara a Mallobaude.

Durante las primeras semanas parecía que Obald estaba recuperándose; por lo menos los dolores habían remitido, aunque la herida no se curaba. Sin embargo, ni él ni Erikan eran la clase de individuos que las sacerdotisas de Shallya recibían con los brazos abiertos. Obald había sobrevivido a cosas peores en sus buenos tiempos, pero daba la sensación de que, como le ocurría al mundo, estaba tocando a su fin.

Obald volvió a desplomarse sobre la narria y varias botellas salieron disparadas.

—¿Te he dicho que soy de Brionne, Erikan? Un buen sitio, ya lo creo.

—Sí —respondió Erikan.

—Criaba cerdos, como mi padre, y como su padre antes que él. Cerdos, Erikan… Una granja de cerdos nunca te lleva por el mal camino. —Obald alargó un brazo y dio un débil manotazo a la espada envainada que colgaba de la cintura de Erikan—. Maldita hoja templaria. ¿Por qué aún no te has deshecho de ella?

—Soy un templario. Los templarios llevamos espadas templarias, Obald —respondió Erikan.

—No eres un templario, sólo un aprendiz. Ni siquiera es una espada como es debido. No pesa sobre ella ninguna maldición —gruñó Obald.

—Pero está afilada y es larga, y lo corta todo —replicó Erikan. Había dejado de ser el aprendiz de Obald en el mismo momento en que había recibido el beso de sangre y había entrado en la aristocracia de la noche. Se sonrió al recordarlo. Lo cierto era que nada tenía de aristocrático andar escondiéndose en fosas anónimas y devorando desafortunados campesinos.

—¿Dónde está mi espada? Me gustaría que te la quedaras —farfulló Obald.

—Tu espada sigue clavada en el cuerpo del tipo al que le robamos el caballo —dijo Erikan. La huida de Couronne había sido tan sangrienta como la propia batalla. Una vez caída la Serpiente, sus fuerzas, tanto vivos como muertos, habían huido en desbandada. Obald ya había recibido entonces el flechazo en el estómago, y Erikan había tenido que abrirles a golpe de espada una senda hacia la libertad a través de la multitud de muertos que los rodeaba.

—¡Ah, sí, claro! —exclamó Obald—. La cara de engendro endogámico que puso no tiene precio… Aunque aquella armadura no estaba nada mal, ¿verdad? ¡Oh, amigo mío! La espada de un muerto atraviesa cualquier cosa, incluso una bonita armadura. —Se balanceó adelante y atrás sobre la narria hasta que sus carcajadas se convirtieron en una fea tos.

—Tuve un buen maestro —repuso Erikan.

—Hice un buen trabajo, ¿verdad? —Obald hipó—. Fuiste mi mejor alumno, Erikan. Es una pena que te atacara aquella bruja Von Carstein.

—No es ninguna bruja, Obald.

—Pues entonces es una puta —espetó Obald—. Una furcia, Erikan. —Eructó—. No me vendría mal una puta en este momento; una de esas tan elegantes de Nuln.

—¿Quieres hablar de mujeres? —dijo Erikan.

—Se untan mermelada en el pastel, mermelada de verdad. Nada de serrín ni de grasa de vaca como las de Altdorf —dijo Obald, gesticulando para enfatizar sus palabras.

—Sí, ya —dijo Erikan, y meneó la cabeza—. Estoy seguro de que te encontraremos una puta en Sylvania, Obald.

—No, no. Déjame morir aquí, Erikan. Estaré bien —dijo Obald—. Para ser un saco de huesos, me resulta extrañamente grata la idea de la muerte. —Puso en posición completamente vertical la botella que sostenía en la mano y la mayor parte del contenido se vertió sobre su rostro y la barba desgreñada—. Huesos, huesos, Padre Óseo. Aún me parece increíble que me dejaras ponerme ese nombre. Padre Óseo… Por cierto, ¿qué cojones significa en realidad? Seguramente el resto de los nigromantes estén riéndose de mí.

Guardó silencio durante un momento, y Erikan albergó la esperanza de que se hubiera quedado dormido. Pero entonces Obald gruñó.

—Les demostramos el porqué de mi nombre, ¿verdad, Erikan? A aquellos malditos nobles y a su pérfida dama. —Obald y un puñado de nigromantes habían cargado contra el estandarte de serpiente de Mallobaude después de que los duques de Carcassonne, Lyonesse y Artois hubieran coronado rey al hijo bastardo de Louen y levantado legiones de muertos para que marcharan al lado del ejército de los deshonrosos caballeros de la Serpiente. No obstante, Obald y sus colegas habían sido un juguete en comparación con el verdadero poder que se escondía detrás de la ilegítima entronización de Mallobaude, el anciano liche conocido con el nombre de Arkhan el Negro.

Erikan no sabía por qué Arkhan había decidido ayudar a Mallobaude. Seguramente tendría sus razones, como Obald y Erikan, pensó éste. Con el apoyo del liche, Bretonia cayó a sus pies. En la batalla de Quenelles, Erikan había tenido el placer de ver a la Serpiente lanzar al barro el cuerpo sin vida de su padre. Muerto el rey Louen, las provincias meridionales habían caído una detrás de otra, hasta que la Serpiente había fijado su mirada en el norte, en Couronne.

A partir de entonces todo había ido mal. Mallobaude había perdido la cabeza, Arkhan había desaparecido y…

—Perdimos —dijo Erikan.

Una risa áspera salió de Obald.

—Nosotros siempre perdemos, Erikan. Así son las cosas. No hay vencedores, salvo para los muertos y los Dioses Oscuros. También te enseñé eso.

Erikan resopló con los dientes apretados.

—Me enseñaste muchas cosas, viejo. Y vivirás para enseñarme muchas más, si dejas de hacer esfuerzos.

—No lo creo. —Obald tosió—. Sé que lo hueles. Despido el olor. Mi tiempo se acaba. Un arco es un arma fantástica en el campo de batalla. Si aún sigo vivo es por puro asco. Pero ya estoy cansado. —Volvió a toser, y Erikan percibió el aroma de la sangre fresca. Obald se dobló por la cintura encima de la narria, presa de un espantoso ataque de tos. Erikan se detuvo y soltó la narria, se agachó al lado de su anciano mentor y posó una mano en la espalda temblorosa.

Obald siempre había tenido el aspecto de un anciano, pero ahora parecía un hombre débil y decrépito. Erikan sabía que su maestro tenía razón. La flecha que lo había atravesado había causado estragos en su cuerpo. El hecho de que hubiera sobrevivido al viaje a través de las Montañas Grises y de las provincias del Imperio se debía más a su tozudez que a cualquier otra cosa. Cuando llegaron a las tierras de Stirland, no había sido capaz de cabalgar, y apenas podía mantenerse sentado. Estaba muriéndose, y Erikan no podía hacer nada al respecto.

No, eso no era del todo cierto. Aún había algo que podía hacerse. Se acercó la muñeca a los labios y abrió la boca; aparecieron unos largos colmillos corvos. Erikan se preparó para hundirlos en la muñeca.

Se detuvo cuando vio que Obald estaba observándolo. Sangre y babas colgaban de la barba del anciano como telarañas perladas. Obald sonrió y mostró dos hileras de dientes podridos. Le dio una palmada en la mejilla a su discípulo.

—No necesito tu sangre, Erikan. De todos modos mi viejo cuerpo no sobreviviría.

Erikan bajó el brazo. Obald volvió a tenderse sobre la narria.

—Fuiste un buen amigo, Erikan. Es decir, para ser un depravado famélico en el que no se puede confiar. —El nigromante resolló—. Pero de la misma manera que el agua de lluvia se filtra en la tierra y que el río desemboca en el mar, todas las cosas tienen a su final.

—Un proverbio strigano —masculló Erikan—. Ahora sí estoy seguro de que estás muriéndote. —Se irguió acuclillado y contempló cómo su último lazo con la vida mortal trataba de sacar la cabeza—. Sabes que no tienes razón, ¿verdad? Sólo estás siendo cabezón y rencoroso.

—He sido cabezón y rencoroso toda mi miserable vida, chico —gruñó Obald—. He pasado muchos más años que tú luchando, malhumorado y huyendo. Yo presencié la ascensión y la caída de Kemmler, vi Mousillon en su máximo esplendor de putrefacción y he visitado las ruinas secretas de Morgheim, donde los strigoi bailan y aúllan. —Los ojos del anciano miraban al vacío—. He luchado durante años y años y años y ahora creo que estoy harto de luchar. —Sus dedos marchitos y trémulos se posaron en la muñeca de Erikan—. Me parece que es la decisión acertada, teniendo en cuenta lo que se avecina. —Sus ojos vidriosos buscaron el rostro de Erikan—. Siempre desaparece antes de que las cosas se pongan demasiado feas, he ahí mi consejo para ti. —Su voz se había convertido en apenas un susurro. Erikan se inclinó hacia él.

—Echo de menos mis cerdos —dijo Obald. Tras un leve gruñido, su rostro se laxó, y cualquiera que fuera la oscura fuerza que había habitado en su interior escapó al cielo plomizo que se extendía sobre sus cabezas.

Erikan se quedó mirándolo fijamente. Nunca había perdido la esperanza de que el viejo llegara vivo a Sylvania. Cuando ya habían dejado atrás Couronne se enteraron de que el resto de los supervivientes se dirigían allí, impelidos a atravesar las montañas por una fuerza tenebrosa. Se contaban historias sobre murallas de huesos y un estado independiente de muertos, gobernado por la aristocracia de la noche. Incluso habían oído el rumor de que las fuerzas de Arkhan también marchaban en esa dirección.

Erikan pensaba que era el comienzo de algo. Obald se había burlado de esa idea suya entre ataques de tos, pero Erikan sentía en la oquedad oscura y acre de sus huesos que era así. Había humo en el cielo y sangre en el agua, y el viento arrastraba la promesa de muerte. Era todo lo que había soñado desde que sus padres habían sido arrojados chillando a las llamas, todavía con el regusto de cadáver en la boca. Él había tenido una visión en ese fuego cuando Obald lo había rescatado tras despellejar a sus captores con magia oscura. En aquellas llamas negras, que habían separado la carne de los huesos como si se tratara de un cuchillo de carnicero, Erikan había visto el desmoronamiento de todas las cosas. El final de todo dolor, toda hambre y todo conflicto.

Y ahora ese sueño estaba haciéndose realidad: el mundo estaba muriendo y Erikan Cuervodemonio se proponía presenciar con sus propios ojos el final. Pero había esperado hacerlo con Obald a su lado. ¿Acaso el viejo no se merecía por lo menos eso? Sin embargo, ahora sólo era un cadáver más.

Por lo menos él era libre, no como Erikan, que seguía siendo prisionero del mundo.

Retiró despreocupadamente los dedos del anciano de su muñeca y se puso de pie. Dejó caer la mano hasta el pomo de la espada y dijo como sin darle importancia:

—Está muerto.

—Lo sé —repuso una voz femenina—. Debería haber muerto hace años, y lo habría hecho si no hubieras malgastado tu tiempo salvándole el pellejo.

—Él me crio. Se ocupó de mí cuando todos los demás me habrían quemado como al resto de los míos por el mero hecho de querer sobrevivir —replicó Erikan. Apretó la mano alrededor de la empuñadura de la espada y la desenvainó suavemente en tanto se volvía en redondo para encararse con la recién llegada—. Él me ayudó a convertirme en el hombre que soy.

A la tenue luz de la luna, la tez pálida de la mujer parecía irradiar un fulgor sobrecogedor. Vestía una recargada armadura negra con los bordes de oro sobre seda roja. El tono del delicado tejido hacía juego con sus fogosas trenzas, enroscadas sobre la parte superior de la cabeza según un estilo que había pasado de moda tres siglos atrás. Unos ojos como ágatas lo miraban fijamente mientras ella tendía una mano para apartar la espada.

—Creía que yo también había tenido algo que ver en eso, Erikan.

Erikan bajó la espada.

—¿Qué haces aquí, Elize?

—Lo mismo que tú, supongo.

Erikan clavó la espada en el suelo margoso y posó las palmas de las manos sobre la guarda.

—Sylvania —dijo escuetamente.

Elize von Carstein asintió con la cabeza. Una trenza carmesí se desprendió del resto y quedó suspendida ante su rostro, hasta que la apartó con un soplido. Erikan sintió nacer el deseo, pero se obligó a reprimirlo. Esos días ya formaban parte del pasado.

—Sentí la llamada. —Alzó la vista hacia la luna—. La campana negra de Sternieste está convocando a la guerra a los templarios de la Orden de Drakenhof.

Erikan bajó los ojos y miró el murciélago rojo con las alas desplegadas grabado en el pomo de la empuñadura de su espada. Era el símbolo de los Von Carstein y de los templarios de Drakenhof. Lo tapó con las manos.

—¿Y contra quién nos enfrentaremos en esa guerra?

Elize no respondió y se puso a caminar. Erikan echó a andar detrás de ella. Se alejó del cadáver de Obald, que quedó donde yacía, esperando su destino, cualquiera que éste fuera. El corrompido espíritu del anciano ya había abandonado su cuerpo, de modo que el mentor de Erikan ya no era más que un trozo de carne enfriándose en el suelo; y ya hacía mucho tiempo que Erikan había perdido el gusto por despojos tan rancios.

—Entonces, ¿vamos a reunirnos todos? —preguntó mientras seguía a Elize a través de los árboles, hacia un soto silencioso donde dos caballos negros y de ojos rojos los esperaban piafando con impaciencia. Las monturas de los establos del castillo Drakenhof (inmortales, incansables y despiadadas) no admitían comparación con ningún corcel del mundo conocido, excepto quizá con los sementales del lejano Ulthuan. Cogió las bridas del caballo que Elize le indicó y lo acarició mientras murmuraba para sí. Siempre había tenido mano para las bestias, incluso después de su renacimiento. Había tenido como compañeros a los enormes y peludos lobos que Obald había levantado de sus tumbas en los bosques y que había liderado en cacerías a la luz de la luna. Pensó que jamás había experimentado una sensación más cercana a la felicidad que cuando Obald le había enseñado a convocar a los lobos.

—Todos los que aún existamos y nos mantengamos fieles al juramento —respondió Elize—. Encontré a unos cuantos más y decidimos hacer el viaje juntos.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no? —replicó Elize tras pensarlo un momento, mientras subía a la silla de montar—. ¿Acaso los allegados no se reúnen? Descubrí tu rastro y se me ocurrió proponerte que te unieras a nosotros. Después de todo eres uno de los nuestros.

—No recuerdo que me hayas preguntado si quiero ir con vosotros —dijo Erikan en voz baja.

Elize espoleó su montura y se alejó al galope. Erikan vaciló un instante, pero entonces se subió al caballo y salió detrás de ella. Mientras cabalgaba no pudo evitar pensar que siempre ocurría lo mismo. Elize le llamaba y él acudía. La observó sobre el caballo, su figura esbelta inclinada sobre el cuello del animal, con la armadura relumbrando pálidamente a la luz de la luna. Era hermosa y terrible, e implacable, como la muerte misma encarnada en una mujer. Se dijo que debía de haber maneras peores de pasar la eternidad.

Elize lo condujo hacia los altos túmulos y los arbustos que poblaban las colinas y los valles al oeste de la frontera con Stirland. Toda clase de construcciones en ruinas, el legado de siglos de guerras, moteaban el paisaje. Molinos derrumbados y casas de pastores reducidas a escombros se alzaban por encima de los restos de fuertes fronterizos y de granjas aisladas. Algunos eran más recientes que otros, pero todos habían sufrido el mismo destino. Se hallaban en la tierra de nadie situada entre las provincias de los vivos y las de los muertos, y nada construido por los primeros duraba mucho tiempo.

Cuando salieron de los bosques y de la niebla que se aferraba a los árboles, Erikan tiró de las riendas del caballo, sobresaltado por la lejana muralla de huesos que apareció ante sus ojos. El muro se alzaba alto en el cielo, muy por encima de todo lo demás. Era muchísimo más imponente de lo que decían los rumores. No parecía tanto una muralla como una nueva cadena montañosa de reciente formación. Sólo los gigantes más grandes podrían trepar por ella.

—Por los dientes de Nagash —murmuró—. Me habían hablado de su existencia, pero nunca creí que pudiera ser cierto.

La sensación de que todo estaba llegando a su fin que había experimentado antes regresó con más fuerza que nunca. Siempre había tenido la sensación de que Sylvania era un lugar inmutable; una herida gangrenosa que jamás cicatrizaba, aunque tampoco se agravaba. Sin embargo ahora estaba preparada para ser mortal. Le entraron ganas de reír y de aullar, pero se contuvo.

—Sí —dijo Elize por encima del hombro—. Mannfred se ha separado del Imperio. Los tiempos en los que teníamos que escondernos en las sombras han terminado.

Por la manera como lo dijo, Erikan se cuestionó que eso la hiciera completamente feliz. La mayoría de los que eran como él eran conservadores por naturaleza. La inmortalidad conllevaba el temor a los cambios y la necesidad de trabajar para que el mundo se mantuviera tal como era. Sin embargo, Erikan nunca había compartido ese sentimiento. Cuando uno nacía en la miseria y se criaba rodeado de cadáveres, cualquier pequeño cambio se recibía con los brazos abiertos. Erikan sacudió las riendas de su caballo.

—No me sorprende que tañera las campanas. Si ha sido capaz de levantar esto, va a necesitar toda la ayuda que pueda reunir.

La idea no resultaba tranquilizadora. Los vampiros eran muy capaces de salirse con la suya cuando algo se les metía entre ceja y ceja. Pero las inevitables luchas internas y las intrigas para ascender en el escalafón que se producirían serían tediosas, si no fatales.

Elize no dijo nada. Continuaron cabalgando al abrigo de la noche, al galope. Las monturas jamás desfallecían. Erikan divisó en más de una ocasión el brillo lejano de fuegos de campamento y percibió el olor de sangre humana. Los ejércitos de los hombres estaban en marcha, pero no era capaz de determinar en qué dirección se movían. ¿Estarían sitiando Sylvania? ¿O serían ciertos los rumores acerca de una nueva invasión desde el norte? ¿Sería esa la razón por la que Mannfred von Carstein había elegido ese momento y no otro para realizar su osada declaración de intenciones?

Todos esos pensamientos rondaban por su cabeza mientras Elize le conducía hacia los escombros más próximos al bastión de huesos. Las hogueras de los campamentos que salpicaban la oscuridad quedaban lejos de las ruinas de una vieja torre de vigilancia. Ahora sólo era una montaña de piedras carbonizadas e invadidas por el musgo y la maleza.

Cuando Erikan bajó del caballo y lo llevó junto al resto de las monturas que estaban atadas a una horca, vio que dentro había tres hombres esperando. Elize lo condujo al interior de lo que quedaba de la torre y él saludó con la cabeza a los presentes mientras se agachaba para pasar bajo el semiderruido arco de la entrada. La única iluminación en el interior procedía de la luna, pues ninguno de los que estaban allí necesitaba más.

—¿Qué hace éste aquí? —gruñó uno de los hombres, llevándose una mano a la empuñadura de la espada que le colgaba de la cintura.

Erikan se cuidó de mantener las manos lejos de su espada y dijo:

—Lo mismo que tú, Anark.

Elize se acercó al otro vampiro y puso una mano encima de la suya como para impedir que pudiera desenvainar la hoja. Anark von Carstein era un hombre grande, más que Erikan, y poseía la constitución de un guerrero. Iba enfundado en una armadura oscura compuesta por placas dentadas y bordes afilados, y a juzgar por las abolladuras y los arañazos, no debían haber sido pocas las batallas en las que había participado. La última noticia que Erikan había tenido de Anark lo situaba en los Reinos Fronterizos, liderando un ejército de muertos que luchaba en el bando de un insignificante Señor de la Guerra.

Elize se inclinó hacia Anark y le susurró algo al oído. El vampiro se tranquilizó visiblemente. Erikan recordó que Elize siempre había sabido manejarlo. Anark era, como él mismo, un protegido de la decana de la Abadía Roja, e incluso se le había concedido el privilegio de tomar el nombre Von Carstein, algo que él probablemente jamás conseguiría. Si bien era cierto que tampoco lo anhelaba; estaba contento con su nombre. Recordó que ése había sido precisamente el motivo principal de que ella se hubiera distanciado de él. Elize le había ofrecido su nombre y él lo había rechazado. De modo que se había buscado otro vástago de sangre, amante y paladín. Y Erikan se había marchado.

Erikan apartó la mirada de ellos y sus ojos se toparon con las miradas rojas de los demás Von Carstein.

—Markos —dijo, e inclinó la cabeza.

Markos era un tipo de facciones halconadas y el cabello peinado hacia atrás, lo que le daba un aspecto de armiño. Si Anark destacaba por su fuerza bruta, Markos lo hacía por su astucia. Poseía un don especial para la hechicería y una lengua viperina.

—Cuervodemonio, no esperaba volver a verte —dijo Markos—. Creo que ya conoces al conde Nyktolos.

Markos señaló al otro vampiro, quien, como Anark y Markos, llevaba puesta una recia armadura. Nyktolos también usaba un monóculo, como era común entre la aristocracia de Altdorf, y su sonrisa se extendía de oreja a oreja de un modo que resultaba desagradable. A diferencia de la de sus dos camaradas, la piel de Nyktolos tenía un color morado, seguramente por la ingesta reciente de sangre, o tal vez sólo se debiera a la putrefacción sufrida dentro de la tumba. Era algo que podía ocurrir si no se daba el beso de sangre como era debido.

—Conde —dijo Erikan, e hizo una leve reverencia.

Conocía al noble de oídas. Había sido conde de Vargravia hasta la irrupción de Konrad, en los viejos y funestos tiempos. Nyktolos sonrió y dejó al descubierto una boca llena de afilados colmillos, más de los que ningún vampiro respetable necesitaría, en opinión de Erikan. Si era obra de Konrad, su extraño color probablemente fuera el menor de sus problemas.

—Es educado. Ya me cae bien —dijo Nyktolos.

—No te encariñes demasiado con él —le advirtió Anark—. No se quedará mucho tiempo. Erikan no tiene estómago para la guerra. Es decir, para una de verdad. Ni para esas escaramuzas a las que llaman guerra al oeste de las Montañas Grises.

Erikan clavó los ojos en la mirada fría y serena de Anark. El otro vampiro estaba intentado provocarle, para variar. No llegaba a entender por qué le odiaba tanto. Él no suponía una amenaza para Anark. Intentó que su mirada se encontrara con la de Elize, pero la atención de ésta seguía puesta en su amante. No, se dijo Erikan, por mucho que deseara lo contrario, él jamás sería un peligro para Anark, en ningún aspecto.

—Espero que no estuvierais esperándome a mí —dijo dirigiéndose a Markos, sin prestar la menor atención a Anark.

—No, no estábamos esper… ¡Ah! Hablando del diablo… —dijo Markos, alzando la mirada. Una batida de alas agitó el aire y un olor fétido colmó el interior de la torre en ruinas cuando en el tejado aterrizó algo pesado. El recién llegado descendió para reunirse con ellos, deslizándose por las viejas paredes como un lagarto, lo que hizo que cayeran algunas piedras al suelo.

—Llegas tarde, Alberacht —dijo en voz alta Markos.

El cuerpo peludo del recién llegado permaneció inmóvil adherido a las piedras durante unos segundos, y luego reanudó el descenso. Erikan retrocedió cuando Alberacht Nictus se irguió en toda su estatura. La criatura, conocida en algunos lugares como el Segador de Drakenhof, extendió una garra corva y apresó delicadamente por la nuca a Erikan, que no opuso resistencia cuando el monstruoso vampiro tiró de él para acercárselo.

—Hola, muchacho —dijo Alberacht con una voz retumbante. Su cara conservaba los rasgos humanos justos, aunque dilatados alrededor de un cráneo deforme y lleno de irregularidades. Sin embargo, su cuerpo hinchado era una repugnante mezcla de murciélago, simio y lobo. Apenas llevaba puestas unas piezas de armadura sueltas e iba desarmado. Erikan le había visto metido en faena y sabía que no necesitaba armas. Sus largas garras y sus poderosos músculos lo hacían tan peligroso como un caballero a la carga.

—Maestro Nictus —dijo Erikan, evitando la mirada bestial del vampiro.

Alberacht era impredecible, más que ningún otro vampiro. Cada vez que Erikan lo veía le parecía menos humano, y a veces se preguntaba si ése era el destino que lo esperaba a él con el paso de los siglos. Algunos vampiros se mantenían como habían sido durante el último latido del corazón. Pero otros se embriagaban con la carnicería y perdían la poca humanidad que les pudiera quedar.

—«Maestro», dice —gruñó Alberacht. Su rostro se contorsionó para formar la parodia de una sonrisa—. ¡Cuánto respeto para este viejo guerrero! ¿Habéis visto el respeto que me tiene? —La sonrisa se esfumó—. ¿Por qué los demás no seguís su ejemplo? —Se volvió para clavar su mirada torva en los demás. Su barbilla se llenó de baba sanguinolenta cuando mostró los colmillos—. ¿Acaso no soy el Gran Maestro de vuestra orden? ¿Es que tengo que destruiros en el Altar de los Castigos?

Los demás retrocedieron cuando Alberacht soltó a Erikan y se volvió hacia ellos. Desplegó parcialmente sus correosas alas y sus ojos se encendieron con un brillo de demencia. El vampiro hedía a violencia y locura, y Erikan retrocedió hasta una distancia prudencial. Alberacht era capaz de matar a cualquiera de ellos en un arrebato.

—Hace siglos que dejaste de serlo —dijo suavemente Elize—. ¿Lo has olvidado? Renunciaste a tu cargo y delegaste todas tus responsabilidades en Tomas.

Elize tendió una mano y acarició el pellejo peludo de Alberacht como quien tratara de tranquilizar a un semental nervioso. Erikan se puso tenso. Si Alberacht se ponía violento con ella, tendría que actuar rápidamente. Vio que Anark apretaba la mano alrededor de la empuñadura de su espada y que el otro vampiro hacía un breve gesto de asentimiento con la cabeza cuando sus miradas se cruzaron. Nadie quería que Elize sufriera daño alguno, por mucho que se despreciaran unos a otros.

—¿Tomas? —gruñó Alberacht. Plegó las alas—. Sí, claro, Tomas. Un buen chico, para tratarse de un Von Carstein. —Sacudió el cuerpo, como alguien que despertara de una pesadilla, y acarició la cabeza de Elize como lo haría un abuelo cansado a su nieta—. He oído las campanas.

—Todos las hemos oído, bestia vieja —dijo Markos—. Nos convocan en Sternieste.

—En ese caso, ¿qué estamos haciendo aquí? —preguntó Alberacht—. La frontera está ahí mismo, a sólo un par de pasos.

—Bueno, para empezar está esa maldita muralla de huesos —dijo el conde Nyktolos, cambiando la pierna sobre la que depositaba todo su peso—. Tendremos que prescindir de los caballos.

—No lo haremos —intervino Elize. Miró a Markos—. ¿Primo?

—¿Eh? ¿Tengo que hacerlo yo? ¿Desde cuándo estás tú al mando? —preguntó Markos. Las miradas de Anark y de Alberacht se encontraron, y Markos dejó caer los brazos ante él en un gesto de rendición—. De acuerdo, vale, está bien. Nos introduciré a la antigua usanza. Sutileza es tu segundo nombre, Elize. Formad una cola ordenada, amigos, tú también Erikan, por supuesto. Vayamos a casa.

DOS

12_VAmpire-Counts Frontera entre Stirland y Sylvania

El alba coronaba las cimas de las colinas y la desvaída luz rojiza teñía los bordes de los pálidos huesos cuando llegaron a la base del bastión. Erikan buscó el indicio de una entrada, pero no vio nada mientras galopaban en paralelo a la muralla.

—¿Cómo vamos a entrar? No hay ninguna puerta —gritó hacia Markos.

Markos le lanzó una mirada por encima del hombro y esbozó una sonrisa.

—¿Quién necesita una puerta? —replicó riendo el otro vampiro, que tiró de las riendas y su caballo se empinó. A continuación lanzó una mano al aire, y un crepitante fuego oscuro apareció fugazmente en sus dedos estirados mientras pronunciaba unas palabras con voz áspera. De la palma de su mano salió despedido un rayo de energía que impactó contra el bastión de huesos, que se agrietó.

—Maestro Nictus, si hace el favor.

Se oyó un chillido en el cielo cuando Alberacht se lanzó en picado hacia el lugar del impacto. El gigantesco vampiro se estrelló contra el muro y lo hizo añicos con una ensordecedora explosión. Markos espoleó su caballo antes de que se hubiera disipado la nube de polvo, y Erikan y el resto lo siguieron. El muro comenzó a regenerarse con un espantoso estrépito mientras ellos atravesaban la abertura. Y se produjo otro fenómeno: una extraña luz se propagaba en torno a ellos mientras cabalgaban. Erikan tuvo además la sensación de que se había abierto un hueco abrasador en su estómago. Oyó que Elize respiraba con jadeos y que el conde Nyktolos maldecía voz en grito, y vio que todos estaban envueltos en luz de bruja, si bien sólo durante un lapso muy breve. Luego dejaron atrás el muro y la sensación desapareció.

Lo primero que le llamó la atención fue la oscuridad del cielo. Lo segundo, el débil y rítmico repique de campanas lejanas.

—Las campanas de Sternieste —dijo en voz baja Alberacht mientras se sacudía esquirlas de hueso de los hombros—. Creía que nunca volvería a oír su dulce tañido.

—Ni yo —musitó Markos.

Erikan se percató de que Markos estaba mirando la muralla.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Un trueno estalló entre los densos nubarrones del color del carbón que colmaban el cielo negro, y un relámpago iluminó las lejanas colinas. Erikan se sintió cautivado y lleno de energía.

—¿Has percibido algo mientras cruzábamos la frontera? —preguntó Markos.

—Sí. ¿Y tú?

—También —masculló Markos. Sus ojos se entornaron hasta convertirse en dos finos surcos en su rostro, pero entonces soltó un gruñido y sacudió el cuerpo—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Si las campanas están sonando, lo más seguro es que Mannfred esté en Sternieste. También Tomas y los demás.

Reanudaron la marcha, aunque esta vez cabalgaron más despacio. Sylvania seguía prácticamente igual que como la recordaba Erikan de su última visita. Entonces acompañaba a Elize, que estaba enseñándole las costumbres de los suyos y lo había llevado a Sternieste para una reunión de la Orden de Drakenhof. Elize había hablado maravillas de él, y Alberacht lo había recibido en la orden con un entusiasmo aterrador. El viejo monstruo había sido un buen Gran Maestro durante el tiempo que ocupó el cargo. Erikan miró de refilón a Nictus mientras éste los sobrevolaba y sintió algo parecido a la tristeza.

Avanzaron por los viejos caminos que conducían al castillo. Dejaron atrás aldeas aisladas y puestos avanzados que trataban de neutralizar la omnipresente oscuridad mediante antorchas acopladas a postes y linternas que colgaban de cadenas sujetas a las paredes. Todavía quedaba algo de vida en Sylvania, si bien Erikan no se molestó en conjeturar hasta cuándo sería así. La mayoría de los vampiros apenas necesitaban alimentarse, pero también era cierto que poseían el autocontrol de un zorro en un gallinero. Sabía que buena parte de aquellas aldeas serían destruidas en menos de una semana.

Cabalgaron a través de los campos de nómadas striganos mientras las monturas inmortales espantaban las manadas de necrófagos que hallaban en los tenebrosos caminos de tierra. Durante algunos trechos los acompañaban vigorosos lobos, ruidosos murciélagos y cosas peores. Erikan había oído que cuando Mannfred regresó a la provincia maldita con el propósito de dominarla, había abierto las criptas del castillo Drakenhof y había liberado a todas las criaturas viles que Vlad había enterrado. Todas ellas se dirigían ahora al este, hacia el castillo Sternieste. Era como si hasta la última alma oscura fuera atraída hacia allí, como esquirlas de metal por un imán.

El castillo recordaba la forma de una garra, con sus tres torres torcidas alzándose hacia la luna como queriendo apresarla. Incluso desde lejos tenía un aspecto espléndido. Se trataba de un hito de la ingeniería, y en su construcción habían perdido la vida una tercera parte de los obreros, cuyas almas destrozadas seguían apresadas en los muros alisados por la lluvia. Se alzaba en un terreno abierto, como desafiando a todo aquel que se propusiera asaltarlo, y Erikan se hacía una idea de por qué Mannfred lo había escogido: Sternieste era una ciudadela imponente, pero también su situación junto a la principal arteria de comunicación de Sylvania era idónea. Cualquier ejército invasor que siguiera las rutas tradicionales tendría que conquistar Sternieste antes de poder hacer nada. Sternieste, en mucha mayor medida que el fuerte Oberstyre o el castillo Drakenhof, era la piedra angular de la provincia.

Además había que tener en cuenta el hecho de que el castillo Sternieste se alzaba sobre un campo lleno de túmulos de un tamaño y una profundidad destacables que databan de tiempos inmemoriales. Ya contuvieran un centenar de cadáveres o uno solo, cada uno de esos montículos de tierra y hierbajos secos y amarillentos palpitaba con energía oscura. Y todos ellos habían sido profanados. Mientras cabalgaban por ese mar de tumbas, Erikan sentía cómo se revolvían cadáveres que llevaban varios siglos sepultados, perturbados por el paso de los vampiros.

Encontraron en su camino a un ejército de cadáveres recientes que estaban construyendo terraplenes. Caballeros zombis con armaduras destrozadas trabajaban codo con codo en el barro con artilleros y milicianos muertos, erigiendo baluartes y clavando pesadas estacas. El señor de Sternieste estaba preparando sus dominios para un asedio.

Anark se había puesto a la cabeza del grupo y fue el primero en traspasar el hueco de la entrada principal del castillo. El rastrillo estaba levantado y las puertas estaban abiertas de par en par. No se veía centinela alguno, ¿pero acaso una ciudadela ocupada por muertos los necesitaba?

Los jinetes entraron con gran estrépito en el vasto patio abierto y una bandada de cuervos emprendió el vuelo, teniendo que dejar a medias el banquete que estaban dándose con los cadáveres que había dentro de las jaulas que decoraban los muros interiores. La explanada estaba sembrada de cuerpos putrefactos, tirados en el suelo como armas desechadas y cubiertos por sudarios de chillonas aves carroñeras.

—Un lugar encantador —dijo Markos, deslizándose de la silla de montar—. Es como el paraíso, pero distinto.

—Es tranquilo —murmuró Elize. Se dio unos toquecitos en un lado de la cabeza—. ¿Lo notas, primo? ¿Lo percibís? Está observándonos.

—¿Quién? —preguntó Erikan, aunque conocía la respuesta tan bien como los demás. Sentía la presencia de otra mente hurgando en la suya, curioseando en sus pensamientos y sondeando sus sentimientos.

—¿Quién va a ser? ¡Bienvenidos a Sylvania, mis queridos hermanos! —retumbó una voz mientras las puertas de la torre exterior se abrían con el chirrido de goznes oxidados. Los cuerpos hinchados y pesados de dos gigantescos necrófagos, cada uno del tamaño de tres de sus hermanos inferiores, cargados con cadenas y herrumbrosos cencerros, aparecieron ante sus ojos cuando empujaron las hojas de la puerta para abrirla. Cada una de aquellas criaturas estaba engrilletada a un batiente; chillaron y aullaron cuando un grupo de figuras con armadura desfiló entre ellos y acudió al encuentro de los recién llegados.

—Vaya, vaya. Mirad lo que ha traído el siniestro lobo. Ya era hora. Elize, Markos y… unos cuantos más. Maravilloso, aunque llegáis tarde, por cierto. Hace días que os espero —dijo Tomas von Carstein según se acercaba a ellos.

El actual Gran Maestro de los templarios de Drakenhof no había cambiado nada desde la última vez que Erikan lo había visto. Había sido un hombre apuesto en vida, pero siglos de no muerte lo habían modelado hasta convertirlo en una criatura de una belleza gélida y perfecta. Los guerreros que lo acompañaban parecían cortados por el mismo patrón: caballeros de sangre, templarios de la Orden de Drakenhof que habían combatido en miles de campos de batalla. Todos ellos eran guerreros implacables, oponentes inasequibles para cualquier hombre vivo o bestia. Erikan conocía a un par de ellos, y los saludó educadamente con un leve gesto con la cabeza. Ellos le devolvieron el saludo con recelo; debido a que era una captura de Elize, Erikan había sido introducido en el círculo más íntimo de la orden casi de inmediato, y Tomas se contaba entre los que habían montado en cólera por lo que consideraba métodos libertinos de la vampira.

—Bienvenidos al castillo Sternieste, donde se han sembrado las semillas de nuestra maldición —continuó diciendo Tomas, abriendo los brazos en un afectado gesto de bienvenida.

—Muy poético, primo. Pero yo llevo maldito mucho tiempo —repuso Markos.

Tomas profirió una risa áspera.

—Me temo que esta maldición es de otra índole. —Frunció el ceño—. Estamos atrapados.

—¿Qué quieres decir? Explícate —exigió Anark.

Tomas torció el gesto.

—¿Acaso no lo sentisteis? ¿No notasteis un grotesco escalofrío al cruzar la frontera? —Se volvió a Anark—. Estamos atrapados en Sylvania. No podemos traspasar la frontera por obra y gracia de la hechicería de nuestros enemigos… O debería decir de los enemigos de Mannfred.

—Querrás decir lord Mannfred —le corrigió Elize.

—Claro, claro —dijo Tomas, haciendo un gesto desdeñoso con la mano—. Lord Mannfred, haciendo caso a su infinita sabiduría, ha decidido escindir del Imperio nuestra legítima patria. Y ellos han reaccionado como cabía esperar. —Se echó a reír—. Al parecer, han cerrado la puerta con llave para impedir que volvamos a entrar. —Sus risas se convirtieron en rasposas carcajadas. Sacudió la cabeza y los miró detenidamente—. Aun así, me alegro de veros. Por lo menos pasaré los próximos milenios en agradable compañía.

—¿Sólo hemos venido nosotros? —preguntó Alberacht con su voz retumbante—. ¿Dónde están los demás? ¿Dónde está el resto del círculo íntimo? ¿Dónde está mi viejo amigo Vyktros von Krieger? ¿Y los Hermanos Aullido y el Guardián de los Cadáveres?

—Tal vez otros fueron más listos y corrieron en el sentido opuesto —masculló Markos.

Tomas se echó a reír estridentemente.

—Vyktros está muerto. Murió cuando trataba de atravesar los malditos encantamientos que nos tienen atrapados aquí. En cuanto a los demás, lo ignoro. Sólo sé que Mannfred quería vernos, veros, en cuanto llegarais. Está impaciente. —Sonrió—. Al parecer, será como en los viejos tiempos, y quiere que seamos su mano derecha. Lo que vayamos a hacer exactamente, viendo la manera como estamos confinados en este encantador jardín de placeres mundanos, aún está abierto al debate. Vamos, entremos —dijo Tomas. Dio media vuelta y enfiló por el puente.

Erikan y los otros recién llegados se miraron y siguieron al Gran Maestro a través de las oscuras puertas del castillo Sternieste.

El castillo era un hervidero de actividad. Esqueletos vestidos con armadura y con los colores de la guardia de Drakenhof iban de un lado a otro representando una burda parodia de los ejercicios de instrucción que habían realizado en vida. Murciélagos de todos los tamaños colgaban de los techos y de las paredes, y sus estridentes chillidos colmaban el espacio. Grupos de necrófagos andaban a grandes zancadas por la tierra desecada, y los líderes de varias manadas recurrían a la violencia para imponer el orden. Se habían preparado para la guerra cadáveres que llevaban diez siglos enterrados, y ahora aguardaban en silencio la orden para ponerse en marcha.

También había vampiros que no ocultaban su condición, muchos más de los que Erikan hubiera visto juntos jamás. Tanto Von Carstein como de otros clanes: lahmianas elegantemente vestidas, Dragones de Sangre con armaduras rojas y strigoi con aspecto de gárgolas. Por primera vez en siglos, en las paredes del castillo Sternieste resonaban gritos y obscenidades. Se congregaban en las cámaras abiertas, donde tomaban sorbitos de sangre de delicadas copas, o se alimentaban de desdichados hombres y mujeres que, siguiendo las órdenes de Mannfred, eran raptados en las escasas poblaciones vecinas que aún seguían habitadas y llevados a Sternieste para aprovisionar la despensa para la creciente caterva de depredadores. Formaban pequeños grupos y hablaban en voz baja o no mostraban el menor interés unos por otros. Se batían en duelo en los jardines y conspiraban en las antecámaras.

Nadie se interpuso en el camino de Tomas y sus acompañantes. Todos sabían quiénes eran los templarios de Drakenhof y se apartaban a su paso, incluso los vástagos de Torre Sangrienta, que los miraban como lo harían unos lobos al percatarse de la llegada de un individuo de una manada rival. Nadie había sentido aún la tentación de contradecirlo, si bien era algo que no tardaría en ocurrir. Erikan percibía el rencor que flotaba en el ambiente. En la esencia de los vampiros hervía el deseo de dominar, y no soportaban que otro les dijera lo que tenían que hacer.

Tomas los condujo por el castillo; subieron escaleras en espiral y atravesaron húmedos pasillos donde el aire frío, y cosas peores que el aire, se filtraban por las paredes derrumbadas. Caballeros espectrales recorrían silenciosamente al galope los pasillos y brujas cortaban el aire por encima de sus cabezas, aullando, todos ellos atraídos hacia el mismo lugar que los templarios vampíricos. Era allí, en el campanario de Sternieste, donde se tañían las campanas que llamaban a los muertos para que acudieran junto a su señor. El sonido de las campanas era como el chirrido de la tapa de un ataúd y el rumor sordo de la puerta de un mausoleo; era el crujido de huesos y el ruido de carne desgarrada; era el sonido de todas las cosas muertas conocidas y que se metía hasta la médula.

Los guerreros de Tomas se separaron según se acercaban a la estrecha escalera que ascendía por las entrañas del campanario. Obviamente, en la reunión sólo podían participar los miembros del círculo íntimo. Una ligera duda acompañó a Erikan mientras subían por la escalera. Los otros también parecían dudar, excepto Anark y Elize, que charlaban animadamente con Tomas mientras ascendían. Markos reparó en que Erikan estaba mirándolo, se volvió hacia él e hizo una mueca. Algo raro estaba sucediendo. Erikan se preguntó si Mannfred los había convocado realmente o si estaban cayendo en una trampa perpetrada por Tomas. «O por Elize», le murmuró una pérfida voz apenas audible desde lo más hondo de su cabeza. Los vampiros que adoptaban el nombre Von Carstein solían ser ambiciosos. El hecho de adoptar ese nombre dejaba clara la fidelidad a los ideales de Vlad von Carstein de formar un estado vampírico, de crear un imperio de muertos gobernado por los señores de la noche. Sólo los más ambiciosos o los locos declaraban sus intenciones de una manera tan abierta y rotunda.

Cuando llegaron a la parte superior del campanario, el aire vibraba con el repique de las campanas y con el leve alboroto de los invitados espectrales que rodeaban el campanario. Cientos de espíritus, si no miles, flotaban en torno a la torre, atraídos y encadenados por el monótono estruendo. Los encargados de tañer las campanas eran necrófagos, que proferían largos aullidos salpicados por el repique de huesos y chillaban cada vez que tiraban de las cuerdas.

Y detrás de ellos, de espaldas a los recién llegados y con los ojos fijos en los innumerables espíritus que danzaban en el viento nocturno, se encontraba Mannfred von Carstein. Tenía un pie afirmado en el parapeto y apoyaba el resto del cuerpo sobre la rodilla alzada mientras observaba el cielo. No se volvió hacia los demás cuando llegaron, y sólo los miró fugazmente cuando Tomas extrajo parcialmente la espada de la vaina y volvió a dejarla caer de golpe.

—Conde Mannfred, nos habéis llamado y nosotros, vuestros más leales siervos, hemos acudido. El círculo íntimo de la Orden de Drakenhof está preparado para seguirte y obedecer tus órdenes —dijo Tomas.

—No lo dudo —repuso Mannfred. Sus ojos recorrieron de uno en uno a los recién llegados.

Erikan no pudo disimular los nervios. Sólo había servido en una ocasión anterior a aquella criatura, desde la distancia, de modo que verlo ahora en carne y hueso le resultaba abrumador. Mannfred era alto, incluso más alto que Anark o que cualquier hombre normal, por no decir que era un gigante. Parecía henchido de poder, y su armadura negra con los bordes dorados era de primerísima calidad a pesar de su aspecto arcaico. Una gruesa capa confeccionada con el denso pelaje de un lobo gigante le colgaba de los hombros, y prendida a la cintura llevaba una espada de hoja larga con la guarda ornada. Lucía una cabeza afeitada y poseía un rostro de facciones aguileñas y aristocráticas que le conferían un aire de elegancia.

—Si bien vuestra llegada me alegra, esperaba más de vosotros, primos y nobles compañeros.

—Aquí están los mejores guerreros de la orden, mi señor —dijo Tomas—. La sangre Von Carstein corre por las venas del círculo íntimo. ¿Nos haréis el gran honor de compartir con nosotros el motivo de esta reunión?

—Creía que era evidente, primo —respondió Mannfred. Tendió una mano cuando vio acercarse el fantasma de un niño que sollozaba, como con la intención de tranquilizarlo. En cambio, dobló los dedos y acarició el rostro del espectro, que por un momento se estiró y se deformó—. Estoy preparándome para la guerra que se avecina. Para luchar en ella. Así que necesito guerreros. Ése es el motivo de vuestra presencia. ¿Os ha quedado claro o tengo que extenderme en las explicaciones?

—¡Oh, clarísimo, el más sabio y feroz de los señores! —se apresuró a decir Tomas, mirando a los demás con una expresión con la que daba a entender que sabía lo que todos pensaban—. Pero surge la pregunta de por qué hemos sido convocados en una tierra de la que no se puede salir.

A pesar de que Mannfred no dio muestras de que las palabras de Tomas le molestaran lo más mínimo, Erikan sospechaba que en el fondo le irritaban. El señor de Sylvania examinó brevemente a Tomas, y Erikan vio que sus ojos se deslizaban hacia Elize, quien hizo una leve reverencia. Erikan bajó la mano hasta la empuñadura de su espada; ahora no le cabía duda de que estaba sucediendo algo raro. Percibía una atmósfera extraña que no le gustaba una pizca.

—¿Qué estás insinuando, primo? —inquirió Mannfred.

Tomas ladeó la cabeza.

—Estoy seguro de que vos también lo percibís, mi señor. No se habla de otra cosa en la corte, ni entre los invitados que se refugian bajo el árbol de vuestra generosidad. Se han protegido las fronteras contra los de nuestra especie. Podemos entrar, pero no salir. Y por muy altas que sean vuestras murallas, por muy poderoso que sea vuestro ejército, nos preguntamos por qué no nos advertisteis de lo que ocurría. —Miró a su alrededor, a Erikan y al resto, en busca de apoyo.

Anark asintió tímidamente, pero Eliza posó una mano en su brazo para detenerlo. Erikan y Markos se miraron, y éste último esbozó una sonrisa apenas perceptible e hizo un leve gesto de negación con la cabeza.

—¿Habríais venido si lo hubiera hecho? —preguntó Mannfred, y se volvió para darles la espalda.

Tomas dio unos toquecitos con un dedo en el pomo de su espada y miró a Mannfred con gesto concentrado.

—¿Estáis diciendo que nos habéis encerrado aquí a sabiendas, en esta pocilga que llamáis feudo? Genial, de verdad. La astucia de Vlad no es nada en comparación con vuestra inefable sabiduría. —Se volvió de nuevo a mirar a los demás—. Sí, vuestra inteligencia es tan cegadora como la Luna Bruja en su fase de plenilunio, mi señor Mannfred. Yo, y el resto de los miembros del círculo íntimo de los templarios de Drakenhof, hemos quedado impresionados ante vuestro poder y capacidad de previsión al convocarnos y hacer que quedemos atrapados aquí, en esta gigantesca fosa común vuestra. —Tomas aplaudió educadamente—. Bien hecho, sí, señor. ¿Qué idea brillante se os ha ocurrido para el siguiente paso, si se me permite la pregunta? A lo mejor os apetece hacer unos juegos de malabares con un par de reliquias bendecidas, o quizá dar un paseo bajo el sol del mediodía.

—¿Has acabado? —espetó Mannfred.

—No —respondió Tomas, de cuya voz había desaparecido todo rastro de socarronería—. Ni siquiera he empezado todavía. Yo… Nosotros hemos acudido de buena fe a vuestra llamada, lord Mannfred, y vos habéis traicionado la consideración que os dispensamos. ¿Y para qué? ¿Para que os hagamos compañía en vuestro cautiverio?

—Para que me ayudéis a romper las cadenas que aprisionan Sylvania, querido primo —dijo Mannfred en un susurro—. Y no me habéis hecho ningún favor, Tomas. Todos vosotros me jurasteis lealtad. Soy el señor legítimo de Sylvania, y tu orden está a mi servicio, donde y cuando yo lo solicite.

—Eso no es exacto —repuso Tomas, esbozando media sonrisa—. Estamos al servicio del conde de Sylvania, pero eso no implica que también al tuyo, primo.

Erikan se lo quedó mirando con perplejidad. Tomas era rápido, incluso para tratarse de un vampiro. Sus pensamientos y sus acciones sucedían de manera simultánea, y cuando terminó de hablar, la espada blandida por su mano ya cortaba el aire en dirección a la cabeza rapada de Mannfred, quien ya estaba volviéndose.

Mannfred, sin embargo, no fue tan rápido, aunque tampoco lo necesitaba. La hoja de Tomas se estrelló contra la palma de la mano de Mannfred, que ya estaba esperando el golpe a escasos centímetros de la coronilla. Mannfred examinó brevemente la hoja y luego la arrancó de la mano de Tomas con un despreocupado giro de muñeca. Todavía sujetando la espada por la hoja, miró a Tomas.

—No te negaré, Tomas, que hay un aspecto en el que tienes razón. No obstante, hay otro, mucho más importante, en el que estás profundamente equivocado. —Y sin el más leve asomo de aviso, Mannfred asestó un estrepitoso golpe a Tomas en un lado de la cabeza con la empuñadura de su propia espada.

Tomas salió volando por la fuerza del impacto. Mannfred arrojó la espada ahora rota por encima del parapeto y enfiló hacia el Gran Maestro. Erikan y los demás retrocedieron. Tomas había movido pieza sin consultar con ellos, de modo que ahora pagaría él solo las consecuencias de su error. Probablemente le habría gustado que los demás lo secundaran en sus quejas al enterarse de que los habían metido en una trampa. Pero nunca había sido un tipo demasiado listo, pensó Erikan mientras Mannfred tendía una mano hacia Tomas, lo agarraba del pelo y lo levantaba del suelo sin aparente esfuerzo.

—Para esto, Tomas, es para lo que te he hecho venir. Esta debilidad, esta bravuconería, esta impresión errónea de que tú o cualquiera de vosotros sois mis iguales. —Se acercó un poco más a Tomas—. Nadie es como yo, primo. Soy Mannfred von Carstein, el primero, el último y el único. Y no soporto la debilidad. —Lanzó a Tomas contra la pared con la fuerza suficiente para que la armadura de éste sonara como una matraca al chocar contra la dura piedra—. He comenzado algo. Y preferiría que mis siervos se pusieran a mi disposición en lugar de andar intrigando para lograr sus propios objetivos cuando deberían preocuparse por conseguir los míos.

Tomas clavó las garras en la pared y se impulsó para ponerse de pie. Clavó unos ojos preñados de ira en Mannfred.

—Aquí el único débil que hay eres tú. Todavía recuerdo, Mannfred, primo, cuando te arrastrabas a los pies de Vlad y te escondías de Konrad… Entonces eras una rata, y aún lo eres, escondiéndote en tu nido.

Mannfred guardó silencio durante unos segundos, con una expresión insondable en el rostro. Pero entonces hizo un sencillo y brusco gesto. El aire y las sombras que rodeaban a Tomas parecieron coagularse y adquirieron unas formas sólidas y afiladas que a Erikan le recordaron las fauces de un lobo a punto de cerrarse alrededor de un ratón de campo. Las tinieblas envolvieron al Gran Maestro, y se produjo un crujido como de roce de metales seguido por un espantoso rechinamiento que hizo que a Erikan le doliera la raíz de los colmillos.

Tomas comenzó a chillar. La sangre salpicó las piedras y pedazos de armadura arrancados a dentadas repiquetearon al caer al suelo. Para Erikan, aquel ruido sólo podía tener una explicación: el Gran Maestro estaba siendo desollado vivo. Lo que quiera que fuera que estaba ocurriendo, Mannfred lo observaba con un brillo en los ojos y con una ligera e implacable sonrisa que escindía sus facciones aguileñas.

Cuando concluyó, era poco lo que quedaba de Tomas: apenas una forma roja y en carne viva en medio de los despojos de su antiguo esplendor que gimoteaba de un modo estridente. Mannfred bajó la mirada hacia el estropicio que se retorcía en el suelo.

—Anark, encárgate de tu predecesor. Yo tengo que ocuparme de otros asuntos más importantes.

Anark se dispuso a obedecer. Se le dilataron los orificios de la nariz, pero por lo demás no se observó en él ningún otro signo que revelara sorpresa por su repentino ascenso. Sus labios se escindieron y dejaron al descubierto los colmillos mientras desenvainaba la espada y enfilaba hacia los restos de su antiguo camarada.

Mannfred retrocedió y se volvió hacia Elize. Le acarició una mejilla de una manera que hizo pensar a Erikan que era una suerte que Anark estuviera ocupado con la sanguinolenta escabechina. Mannfred se inclinó hacia ella y le susurró:

—He cumplido mi promesa, prima.

Erikan miró con el rabillo del ojo al resto, pero tuvo la impresión de que él había sido el único que había oído la afirmación de Mannfred. Éste se envolvió con la capa y se marchó. Todos los demás permanecieron en el parapeto.

—Bueno, esto ha sido toda una sorpresa —comentó Erikan cuando ya no se oyeron las pisadas de las botas de Mannfred.

—Pero no una sorpresa desagradable —repuso Elize. Se deslizó hasta Anark y le limpió una mancha de sangre de la mejilla—. Tomas era un idiota y todos lo sabemos. Su muerte se veía venir desde hace un siglo, y a mí en particular me alegra no tener que aguantarlo un segundo más. Si es cierto que estamos atrapados aquí, Mannfred es nuestra mejor opción para escapar. Además, Tomas desconocía lo que eran el honor y la lealtad. Estoy segura de que Anark será un mejor Gran Maestro.

Anark sonrió y pasó una mano por la hoja de su espada para limpiarla de la sangre de Tomas.

—A menos que alguien tenga alguna objeción. —Miró a Erikan—. ¿Y bien, Cuervodemonio?

Erikan no mordió el anzuelo.

—No sabía que íbamos a someterlo a votación. —Erikan inclinó respetuosamente la cabeza—. Larga vida al nuevo Gran Maestro.

Los demás siguieron su ejemplo y murmuraron palabras de felicitación.

Alberacht incluso dio la impresión de pronunciarlas de todo corazón.

TRES

12_VAmpire-Counts Castillo Sternieste, Sylvania

Mannfred avanzaba a trancos por los fríos y húmedos pasillos de Sternieste, intentando aplacar la ira que llevaba varios días amenazando con apoderarse de él. Las figuras encorvadas de sus siervos se apresuraban a apartarse de su camino, pero él apenas reparaba en su presencia.

La barrera de fe de Gelt resistía todos sus intentos de destruirla. Había probado hasta el último encantamiento mágico que había encontrado en los libros de la biblioteca, pero ninguno había surtido el menor efecto. Muy pronto, cuando las fuerzas invasoras del norte se vieran obligadas a replegarse, como inevitablemente ocurría siempre, Karl Franz volvería a concentrar todos sus esfuerzos en el grano purulento que había salido en el trasero de su penoso imperio y lo abriría con una lanceta. No había ningún lugar adonde huir, donde esconderse. Tal vez tendría que invertir siglos y millones de vidas en lograr su objetivo, pero Mannfred llevaba una década estudiando al Emperador y sabía que no existía en el mundo un hombre con una determinación más inquebrantable, salvo él mismo, por supuesto. A Karl Franz no le dolerían prendas si tenía que sacrificar Ostland y Stirland a cambio de borrar a Sylvania del mapa.

Mannfred sintió ganas de gritar, de despotricar a pleno pulmón, de destruir, de dar rienda suelta a su sed de sangre y arrasar una aldea cualquiera. Todo lo que había conseguido con su esfuerzo y había conquistado con la muerte estaba desmenuzándose entre sus manos antes de comenzar siquiera, y él seguía eclipsado por la figura de Vlad. Antes de liquidarlo, Tomas lo había herido de gravedad con esa dolorosa verdad. El hecho de que el golpe no hubiera sido físico no lo hacía menos doloroso ni lo libraba de sus secuelas. La mayoría de sus seguidores no cuestionaban su autoridad, ya fuera por miedo o porque carecían de la inteligencia necesaria para comprender lo que significaba en última instancia aquel cautiverio. En cierto sentido, la preponderancia de esto último no dejaba de ser culpa suya, pues había eliminado a la mayoría, por no decir a la totalidad, de sus rivales dentro de la aristocracia de la noche. Vlad había ofrecido la inmortalidad como recompensa sin pensar en las consecuencias, y Konrad había ido incluso más lejos, ya que había convertido a fanáticos religiosos, a vulgares mercenarios y, en un desgraciado incidente de infausto recuerdo, a un habitante de la Asamblea.

Mannfred se había encargado de todos ellos. Durante siglos, desde su resurrección en el cenagal de Hel Fenn, los había perseguido de uno en uno para acabar con ellos. Como acababa de hacer con Tomas, había destruido a cualquier vampiro del linaje Von Carstein que se hubiera negado a servirle o que no le resultara útil. La mayoría de los convertidos por Vlad ya habían pasado a la historia. Tomas y el resto de los miembros del círculo íntimo de los templarios de Drakenhof eran los últimos que quedaban. Mannfred pensaba que con la muerte de Tomas los había intimidado. Elize era más pragmática que los demás y debería contar con ella para mantener controlados al resto, en la medida en la que podía controlarse a monstruos como Nictus o a zorros como Markos.

Se llevó las dos manos a la cabeza y se acarició el cuero cabelludo afeitado. Se preguntó si conseguiría deshacerse finalmente del fantasma de Vlad cuando completara su misión. ¿Le dejaría en paz esa sombra que le seguía a todas partes burlándose de él cuando por fin partiera el espinazo del mundo y se bebiera toda su sangre?

«No lo creo», le susurró la voz de Vlad. Mannfred no se detuvo ni respondió. La voz sólo existía dentro de su cabeza. Sólo era una alucinación de largos y malgastados siglos, un impulso contraproducente al que era capaz de no prestar atención. «¿En serio crees que sólo soy eso? ¿No será que de verdad estoy aquí contigo, mi queridísimo hijo?», musitó la voz. Mannfred hizo rechinar los dientes.

—No, no lo estás —dijo con los dientes apretados.

La voz se desvaneció, y apenas quedó como el residuo de su presencia el eco de una risa espectral. Mannfred detestaba aquella risa. Siempre había indicado que él no alcanzaba a comprender algo que para Vlad resultaba obvio. Y quizá fuera así. Sin embargo, ahora había asuntos más apremiantes que requerían su atención. El más importante de todos era la invasión de la que ya estaba siendo objeto su territorio, si bien aún a pequeña escala y no por parte de las fuerzas del Imperio. Aun así, Mannfred no podía pasarlo por alto. Su incipiente reino ya había sufrido un ataque anteriormente, perpetrado por hordas de demonios. No le había exigido un gran esfuerzo repelerlo, pero la nueva amenaza estaba demostrando ser más pertinaz. Había enviado lobos y murciélagos para dificultar el avance de los intrusos, pero cada vez que las bestias se acercaban a los invasores, el control que Mannfred tenía sobre ellas se resentía. Eso sólo podía significar que el líder invasor era otro señor de las Geometrías Cadavéricas, alguien muy diferente de las miserables criaturas que hasta ese momento habían intentado traspasar la frontera.

Quienquiera que fuese no había desafiado abiertamente al señor de Sylvania ni le había ofrecido su lealtad. En un primer momento, Mannfred había pensado que podía tratarse del supuesto Señor Liche Heinrich Kemmler, a quien había tenido por aliado durante un brevísimo período, hasta que, harto de los insultos, había abandonado la corte de Mannfred, seguido por el gigantón Krell, su guardaespaldas personal no muerto. Mannfred había mantenido vigilado al nigromante, y lo último que había sabido del chiflado hechicero era que había reunido un ejército de muertos para asediar el castillo Reiksguard, con una intención que sólo él conocía.

Sin embargo, el aura del intruso y la sensación que transmitía su poder eran distintos a los de Kemmler. Notaba una presencia más antigua, arraigada en unas disciplinas cuya existencia se remontaba varios milenios en el tiempo. Y era un poder más grande, posiblemente a la altura del de Mannfred. Pocas criaturas había capaces de manejar tanto poder con la soltura que estaba demostrando el intruso. El desdichado Zacharias el Inmortal era uno de ellos; otro era el imbécil atildado de Dietricht von Dohl, que se hacía llamar el Señor Carmesí de Sylvania. Y el intruso no era ninguno de ellos dos.

Eso reducía a una las opciones.

Mannfred refrenó la ira que volvía a amenazar con apoderarse de él. Si el intruso era quien sospechaba, necesitaría todas sus facultades para encargarse de él de la manera que deseaba. Pero antes de depositar todas sus energías en resolver ese conflicto era indispensable que estuviera completamente seguro. El tiempo era oro, y no podía permitirse el lujo de malgastar sus fuerzas, cuidadosamente atesoradas, en combatir sombras. Dicho lo cual, la idea de ese conflicto no desagradaba del todo a Mannfred. Lo cierto era que después de tantas semanas de frustraciones incluso veía con buenos ojos un enfrentamiento de esas características; el hecho de poder dar rienda suelta a la furia contenida y a sus ganas de destruir sería una válvula de escape.

El estridente coro de graznidos de una multitud de aves carroñeras le anunció que había llegado a su destino, y rápidamente su rostro se transformó en una máscara de refinada calma. No había por qué dar muestras de debilidad, ya fuera emocional o de cualquier otra índole, ante una criatura como Cuervodemonio. Había pedido a la criatura de Elize que se reuniera con él en el jardín elevado del castillo. Tenía unas cuantas preguntas que hacerle para restar importancia o descartar definitivamente algunas teorías que habían comenzado a formarse en su cabeza.

Un par de esqueletos, ataviados con corazas de bronce y pertrechados con hachas de mango largo con la cabeza también de bronce, custodiaban la entrada al jardín cercado al aire libre. Pasó entre ellos, y cuando entró en el jardín, una bandada de pájaros negros alzó el vuelo, chillando de indignación. Mannfred los observó un instante mientras revoloteaban y ganaban altura. Vlad siempre había sentido un afecto deleznable por aquellas bestias. Él nunca había logrado entender cómo una criatura tan poderosa como Vlad podía perder el tiempo alimentando con chucherías a esas alimañas cuando había asuntos más importantes de los que ocuparse.

Cuervodemonio estaba sentado en uno de los agrietados y deteriorados bancos de mármol que rodeaban el único árbol, torcido, del jardín. A pesar de que el monstruoso árbol de grueso tronco llevaba muerto mucho tiempo, seguía creciendo, extrayendo sólo los dioses sabían qué nutrientes de la argamasa del castillo en la que hundía sus raíces. Erikan se puso de pie cuando vio acercarse a Mannfred, quién le indicó con un gesto que volviera a sentarse. Mannfred miró detenidamente al otro vampiro durante unos segundos.

Cuervodemonio tenía un rostro que irradiaba una placidez brutal. A primera vista no se apreciaba en él ningún rastro de astucia. Perspicacia, sí, e inteligencia; pero no astucia. No era un ser que destacara por su sutileza, pero tampoco era un estúpido. También distinguió en su fisonomía otra cosa que le resultó familiar, una necesidad pura con la que Mannfred se identificó. Un apetito que iba más allá de la sed de sangre o las ansías de carne. Mannfred se acercó un poco más a Erikan y le cogió con fuerza la barbilla para alzarle la cara.

—Veo en tu cara la marca del necrófago, muchacho. Elize me ha contado que tus parientes eran comedores de cadáveres, aunque en ellos la corrupción no había alcanzado el grado de los que merodean por estos salones.

—Así es, mi señor —dijo Erikan.

—Los quemaron en la hoguera, según tengo entendido.

—Sí —repuso Erikan, y no mostró más emoción que si estuviese hablando de una rata que acabara de matar.

Mannfred se preguntó si esa ausencia de emociones sólo sería una careta. Los vampiros, al contrario de lo que decían las supersticiones y de lo que creía la gente, no habían perdido la capacidad para sentir emociones. De hecho, los no muertos veían aumentada esa facultad. Unas veces, la intensidad con la que se sentía se multiplicaba y se magnificaba hasta transformar la emoción casi en una caricatura. De modo que el amor se convertía en lujuria, la pasión en obsesión, y el odio… ¡Ah! El odio daba paso a algo tan maligno que sería capaz de hacer estremecer a un demonio. Y otras veces las emociones se convertían en polvo, en un recuerdo borroso, en un fugaz y pálido reflejo de un fuego que se extingue.

—¿Qué me dirías si te dijera que el mundo está a punto de morir?

—Os diría que me gustaría ver con mis propios ojos cómo muere, mi señor —respondió Erikan.

Mannfred se lo quedó mirando con perplejidad. El muchacho le había respondido con sinceridad. Le soltó la barbilla.

—¿Tan pesada te resulta la carga de la existencia?

Erikan se encogió de hombros.

—No se trata de eso. Sólo quería decir que si el mundo va a arder, me gustaría colaborar atizando el fuego.

—¿Entonces crees que ha llegado el momento de que se produzca un cambio?

Erikan apartó la mirada del otro vampiro.

—No me asustan los cambios, mi señor.

—No, ya lo veo. Tal vez por eso te escogió Elize. Mi querida prima siempre ha sido un poco retorcida. ¿Sabías que fue hermana de Shallya durante algún tiempo? Estaba al lado de Isabella cuando la enfermedad se la llevó y Vlad la arrancó de las garras de Morr para traerla de vuelta. La pobre y cándida Elize fue el primer banquete de Isabella cuando despertó. Y sirvió a la condesa como criada hasta su definitivo final.

Erikan guardó silencio. Mannfred esbozó una leve sonrisa.

—Elize es muy leal. Es leal y merece toda mi confianza. Su ambición mantiene apretada la correa. Me preguntó por qué te dejó.

Erikan ladeó la cabeza, pero no respondió. A Mannfred le recordó por un momento a un ave carroñera. Agitó los brazos como para restar importancia al asunto.

—Supongo que eso es igual. Te ha traído, y eso es un regalo que no muchos reciben en este mundo perdido. —Mannfred dio media vuelta y se acercó al árbol—. Tengo entendido que eres de Couronne. —Contempló el árbol de arriba abajo y deslizó distraídamente una garra por la superficie esponjosa del tronco. Un icor negro manó del corte. Volvió a mirar a Erikan y se chupó la amarga savia del dedo.

Erikan asintió lentamente con la cabeza.

—Así es.

—Entonces, la Serpiente ha caído —dijo Mannfred.

Erikan volvió a asentir.

—Nos derrotaron.

—¿Y Arkhan el Negro?

Erikan dio un respingo, sobresaltado.

—¿Qué queréis saber, mi señor?

—Qué fue de él tras la derrota.

—Lo ignoro, mi señor —respondió Erikan—. Yo… estaba con la escolta de Mallobaude. —Su rostro se arrugó ligeramente. Sacudió la cabeza—. Hay quien afirma que Arkhan ni siquiera estaba en Couronne entonces, que había utilizado a Mallobaude como distracción como parte de su plan. Otros dicen que el Caballero Verde lo decapitó como lo había hecho él con Mallobaude.

Manfred dejó escapar un gruñido.

—No tendremos tanta suerte —masculló. Fijó de nuevo la mirada en Erikan—. ¿Pero estaba allí, en Bretonia? ¿Puedes confirmarme al menos eso?

—Lo vi con mis propios ojos, aunque de lejos, mi señor. Era él. Iba montado en un carro de huesos tirado por esqueletos de corceles coronados con cráneos humanos que gritaban de dolor, con unos estandartes en los que crepitaba fuego de bruja.

Mannfred asintió.

—Eso suena tan ostentoso que sólo puede ser cierto. Hace tiempo que el liche ha perdido la sutileza que poseía en vida. Arkhan carece del sentido de la discreción innato de los vampiros. Siempre ha sido un poco… histriónico.

Se preguntó cuál habría sido entonces el objetivo del liche. Ya se disponía a reanudar el interrogatorio sobre las actividades de Arkhan cuando un movimiento atrajo su mirada y se volvió en esa dirección. Un rostro pálido lo miraba fijamente desde las ramas artríticas del árbol; sus facciones se contrajeron para dibujar una sonrisa burlona mientras unas sombras se congregaban revoloteando en la periferia de su campo visual. ¿Era la cara de Vlad? ¿O de alguien completamente distinto…? Los rasgos eran a un mismo tiempo los de Vlad y los de un joven de otra tierra, apuesto y terrible, noble y bestial. La boca de finos labios se movió, pero ningún sonido salió de ella. No obstante, Mannfred lo oyó con la misma claridad que si le hubiera susurrado al oído. «La abadía de La Maisontaal», musitó. Parpadeó y sacudió el cuerpo. La cara había desaparecido, y también las sombras, pero había comenzado a resonar el eco sombrío de una atronadora risa humana. Se sentía como un niño al que no tomaran en serio. Irritado, volvió a lacerar el tronco del árbol, en cuya corteza reblandecida comenzaron a supurar cinco escisiones.

La Maisontaal. ¡Naturalmente! ¿Por qué si no el liche habría perdido el tiempo con una nimiedad como Bretonia? Mannfred clavó los ojos en la savia que manaba del árbol. «¿Pero por qué habrá venido aquí ahora? A menos que…» Gruñó. Los objetivos de Arkhan eran tan poco sutiles como los del liche. Siempre había sido un instrumento de Nagash. Tenía menos fuerza de voluntad que los muertos que él tenía a su servicio.

Quería apoderarse de todo lo que había atesorado Mannfred con gran esfuerzo. Sus labios se despegaron de los colmillos mientras consideraba la audacia de la criatura… ¿Venir aquí, a Sylvania, para arrebatarle lo que le pertenecía por legítimo derecho o había conquistado? No, no se lo iba a permitir.

—Quien roba una vez será ladrón toda su vida —gruñó. Se dio la vuelta, y su capa se desplegó a su espalda como el ala de un murciélago gigante. Erikan se asustó y trató de ponerse de pie cuando Mannfred se abalanzó sobre él y lo agarró delicadamente por el cuello con ambas manos para inmovilizarlo.

—Gracias por tu sinceridad, muchacho. De verdad que te la agradezco —dijo Mannfred—. Ahora diles a tu señora y a ese zoquete de Anark que tiene por vástago que preparen las defensas de esta ciudadela. Espero que los templarios de Drakenhof defiendan lo que es mío con sus vidas si es necesario.

Soltó a Erikan y enfiló a grandes zancadas hacia la puerta, con la capa arremolinándose a su espalda. Erikan se levantó y preguntó en voz alta:

—¿Y vos, lord Mannfred? ¿A dónde les digo que vais?

—Yo, querido muchacho, voy a enfrentarme cara a cara con el intruso. Quiero tomarle la medida a mi enemigo antes de pulverizarle el cráneo con el talón de la bota.

11_Tomb-Kings Vargravia, Sylvania

Arkhan el Negro habría estado de un humor funesto de haber sido capaz de ello. Sin embargo sólo le incomodaba una leve sensación de desagrado mientras lideraba sus putrefactas y torpes tropas a través de las desoladas estribaciones de Vargravia. Sólo le había llevado un momento abrir con su magia una brecha en la inmensa muralla de huesos que aislaba Sylvania del resto del mundo, pero los carbonizados fragmentos de huesos se habían regenerado con una velocidad pasmosa. Más de la mitad de su ejército se había quedado al otro lado de la abertura; pero no le dio mayor importancia, pues siempre podía levantar más para reemplazarlos. Si algo había de sobra en Sylvania era cadáveres.

Además ahora sería más sencillo. Percibía algo extraño en el aire, o mejor dicho, la ausencia de algo. Alzó la vista y escudriñó el cielo oscuro. Era de día en el momento en que habían cruzado la frontera, sólo unos instantes antes, pero ahora el cielo de Sylvania estaba negro como una noche sin lunas, y unos vientos sepulcrales mecían los árboles, que susurraban de una manera que le habría erizado el vello de conservarlo. Notaba el regusto de la muerte en el aire del mismo modo que otro habría advertido el olor del humo de un fuego cercano.

A pesar de todo estaban avanzando con una lentitud exasperante. Había tardado más de lo esperado en llegar a Sylvania. El poder del Caos estaba aumentando, y Arkhan notaba cómo temblaba el mundo, como un hombre febril. Los vientos de la magia soplaban de un modo errático, y seres que habitaban en el otro lado de los muros de la realidad habían comenzado a filtrarse en este mundo en un número que no paraba de crecer. Más de una vez se había visto obligado a defenderse de espantosas y chirriantes criaturas procedentes del vacío exterior, atraídas por el olor de la hechicería que impregnaba su cuerpo. Las bestias se congregaban en colinas y en bosques que se habían convertido en trampas para los incautos, y la tierra se tambaleaba convertida en un campo de batalla como jamás se había visto. Era como si el mundo estuviera desgarrándose a sí mismo en un arrebato.

Tal vez esa fuera la razón de que su señor le hubiera dirigido de nuevo la palabra. Desde que la magia de Nagash lo había resucitado de su primera muerte, el eco de su voz resonaba dentro de su cabeza. Un murmullo reconfortante que jamás había desaparecido ni había cesado, ni siquiera cuando Nagash había dejado de existir. Durante años se había negado a aceptar la evidencia y se había engañado a sí mismo. Había alardeado de su autonomía ante las cáscaras sin alma que le decían lo contrario. Le había resultado sencillo actuar así cuando la voz se debilitó y se redujo a un zumbido apenas audible en su cabeza. Pero a lo largo de las últimas décadas había vuelto a ganar fuerza. Le había hablado en su torre negra para exhortarlo a alzarse una vez más, aunque en un primer momento lo había considerado un sinsentido.

La primera sospecha de que no se trataba de un simple producto de su imaginación nació cuando los ejércitos de Mannfred von Carstein marcharon sobre las ruinas de Lahmia. Una arrogancia así entraba en lo que cabía esperar de todos los vampiros que había conocido, pero las proporciones de la empresa la convertían en algo completamente insólito. Von Carstein estaba interesado en algo que había en las ruinas de Lahmia. Arkhan no sabía si había encontrado lo que buscaba o no. La resistencia de Lybaras y la fuerza de su Gran Reina habían hecho huir a Von Carstein. Pero algo había impelido al vampiro a atacar primero Lahmia y luego Nagashizzar.

Cuando un par de siglos atrás, la reina Khalida le había devuelto el favor a Arkhan, éste había viajado con ella a Sylvania persiguiendo a uno de los convertidos de Mannfred. En aquella época Mannfred llevaba mucho tiempo muerto y enterrado en el lodo de Hel Fenn, pero era obvio que el oscuro espíritu que lo había llevado a atacar las Tierras de los Muertos estaba presente en las criaturas de su creación. Regresaban una y otra vez en busca de algo. En este caso había sido uno de los báculos de poder menos importantes de Nagash; no Alakanash, el Gran Báculo, sino una versión menos poderosa de él.

Y como todos los instrumentos forjados por el Gran Nigromante, contenía un murmullo de su conciencia. Nagash siempre había transmitido algo de su propio ser, de su vasta y espantosa alma, a todos los objetos que creaba. Arkhan se había apropiado del báculo, y aunque lo había enarbolado, la voz que había creído acallada para siempre regresó. Le había aullado dentro de la cabeza; las cadenas de una antigua subyugación habían rechinado y él había iniciado su misión.

Tras la destrucción de Nagash a manos del bruto déspota que ahora adoraba el pueblo del Imperio, esos objetos creados por él se habían dispersado en todas las direcciones, ya fuera por causa del azar o de oscuras intrigas. La voluntad que palpitaba en el que poseía Arkhan le susurraba su nueva misión: encontrar esos tesoros perdidos. Se le había encomendado la tarea de buscar los nueve Libros de Nagash, la poderosa Corona de la Hechicería, la Armadura Negra de Morikhane y el Gran Báculo, Alakanash, todos ellos desaparecidos en los avatares de la historia. Además estaban la Espada Cruel, de infausto recuerdo, y otros objetos que debían ser recuperados. Por último debería encontrar la marchita Garra de Nagash, cercenada del brazo del Gran Nigromante por la hoja de la Espada Cruel y que llevaba varios milenios perdida.

Una vez reunidos todos esos objetos, Arkhan podría emprender su última y extraordinaria tarea. Sólo entonces el Gran Nigromante regresaría al mundo, que le pertenecía por legítimo derecho de cuna y porque ése era su destino. Y Arkhan era el encargado de ayudar a Nagash en esa tarea, aunque eso significara su desaparición durante la persecución de ese objetivo. Esas ideas habían rebotado contra las paredes de su cráneo durante siglos, cada vez con más intensidad, hasta que el crescendo había alcanzado tal fuerza que Arkhan no podía distinguir sus pensamientos de los de su señor.

Ya había recuperado dos de los Libros de Nagash, que sus siervos cargaban sobre la espalda, sujetos con correas. Además conocía el paradero de Alakanash y de la Armadura Negra. Pero alguien se le había adelantado en la búsqueda de los demás objetos, o al menos eso le había susurrado la voz que le hablaba constantemente dentro de la cabeza. Y ese alguien, le habían asegurado, no era otro que Von Carstein, resucitado y levantado de la tumba de la misma manera que lo había sido el propio Arkhan.

El hecho de que esa información hubiera salido de los labios de alguien tan poco fiable como Heinrich Kemmler, el autoproclamado Señor Liche, no era óbice para que Arkhan dudara en demasía de su veracidad. Kemmler había regresado a las Montañas Grises tras pasar una temporada en el Imperio, con la intención de restañarse las heridas después de que el hacha de un enano estuviera a punto de decapitarlo en el castillo Reikguard. Mallobaude lo había buscado con ahínco pese a las objeciones de Arkhan. Al Señor Liche no se le podían confiar asuntos de esa naturaleza, pues estaba trastornado y detestaba sentirse un subordinado.

Sin embargo se había sentido intrigado al enterarse de la breve alianza de Kemmler con Von Carstein, así como de la adquisición que había hecho el vampiro de una princesa elfa de cierto abolengo. Kemmler había visto algunos de los objetos en cuestión durante su breve asociación con Von Carstein y llegó a la conclusión, pues no era ningún idiota a pesar de todos los defectos de los que pudiera adolecer, de que el retorcido cerebro del vampiro estaba tramando algo.

Kemmler no había sabido decirle con exactitud en qué consistía el plan de Von Carstein, y Arkhan no tenía ninguna gana de devanarse los sesos en suposiciones. Los Libros de Nagash eran unos tomos de enorme poder y la Corona era una reliquia que superaba a todas las demás. Cualquiera de esos objetos podría servir adecuadamente a Mannfred para cumplir los mezquinos sueños que alimentaban su ambición, cualesquiera que fueran. ¿Pero reunirlos todos? Eso suponía un verdadero misterio.

En algún lugar a su espalda se produjo un tremendo crujido de huesos que se regeneraban. Se volvió y observó cómo la amarillenta muralla se reparaba por completo. Un buen número de sus seguidores más lentos quedaron atrapados y fueron pulverizados por los nuevos huesos, y sus putrefactas carcasas se desintegraron atravesadas por arpones y lanzas óseas. Arkhan se inclinó apoyado en el báculo, con una mano descarnada posada sobre el pomo de la gran espada funeraria que descansaba en la vaina, ornada en el pasado y ahora ajada, que colgaba sobre su cadera.

«Vaya, esto sí que es interesante», pensó Arkhan. La creación de aquella muralla y su mantenimiento requerían una magia extraordinaria. Mannfred había estado ocupado. Levantó una mano y acarició el mentón del gato zombi lleno de gusanos que estaba tendido sobre sus hombros. Lo había encontrado en Quenelles y se había dado el inexplicable y tenebroso capricho de resucitarlo. En vida había sido un gato callejero con la cara plagada de cicatrices, grande, larguirucho y arisco. Aún era grande y aún más arisco, si bien se le caían el pelo y la carne a un ritmo alarmante, incluso para tratarse de un zombi. Arkhan sospechaba que lo hacía para llevarle la contraria. El gato ronroneó como demostración de una siniestra parodia de placer y Arkhan le cerró la boca bruscamente.

—¿No lo encuentras interesante?

Mannfred había hecho un buen trabajo aislando Sylvania, pero Arkhan no creía que fuese él el responsable del acre cerco de fe que circunvalaba la provincia con la misma eficacia que la puerta de una mazmorra cerrada con llave y trabada por un carcelero. No. Esto apestaba a Chamon, el viento de la magia amarillo, denso y metálico. Y eso delataba la participación de los hombres, pues sólo ellos empleaban una hechicería tan básica para tareas tan complejas. Arkhan apenas si estaba familiarizado con las bárbaras tierras del Imperio, aunque había librado más de una batalla en su suelo. El hecho de que tuvieran hechiceros capaces de causar tales estragos fue para él una sorpresa moderada. Sin embargo, el hecho de que se sintieran agraviados por lo que había hecho Mannfred no lo fue tanto.

—Me cuesta creer que hayáis traído ese gato.

Arkhan se volvió al oír el áspero graznido y fijó la mirada en el rostro anguloso y devastado del hombre que caminaba hacia él con pesados pasos. Ogiers era, o había sido, un noble de Bretonia. Ahora era un vagabundo sin caballo para quien su interés en la nigromancia como pasatiempo en vida se había convertido en su única protección tras la fallida rebelión de Mallobaude. También era un hombre gigantesco que sobresalía por encima de las cabezas de sus antiguos soldados.

—Y a mí me cuesta creer que tu cerebro dé tanta importancia a un pensamiento de tan poca trascendencia —replicó Arkhan—. Y tú eres un hombre inteligente, Ogiers. Por eso te rescaté de debajo de los cascos de los caballos de tus parientes. ¿Qué ha pasado con los demás? ¿Se ha quedado alguno en el otro lado?

—Un par. Nadie importante. El mequetrefe de Malfleur y ese chiflado risitas de Ostland. Fidduci ha pasado, y también Kruk —dijo Ogiers, y se encogió de hombros.

Arkhan acariciaba al gato mientras repasaba con la mirada al hombre que tenía delante. La barba de Ogier, en otro tiempo cuidadosamente recortada, se había convertido en un nido de ratas, y su cara era una máscara de cortes mal curados y moratones. Dejó caer de cansancio su pesado cuerpo. Se había desprendido de buena parte de las piezas de armadura durante la retirada por las Montañas Grises, pero había conservado todo lo que había podido… Y más aún, sospechaba Arkhan, más por razones sentimentales que por cualquier otro motivo. Los demás nigromantes tenían el mismo aspecto de agotamiento. Arkhan les había obligado a apretar la marcha desde que habían llegado a los territorios fronterizos y no les había concedido un respiro. A veces olvidaba lo pesada que podía llegar a ser la carne; era como tener un ancla alrededor del cuerpo y del espíritu.

En un momento dado había considerado la posibilidad de abandonarlos y continuar solo, pero sabía que eso sólo sería una invitación a problemas. Lo temían, pero sólo hasta cierto punto. Era necesario que los tuviera siempre a la vista.

La rebelión de Mallobaude había agitado un avispero de potencial nigromántico. En los meses previos a que Arkhan recibiera en su exilio en el desierto las primeras y tímidas misivas de Mallobaude, éste había tratado de reunir una asamblea de hechiceros y magos para hacer frente a las brujas del lago y del bosque que sostenían el tambaleante trono de su patria. Docenas de nigromantes y hechiceros oscuros habían respondido a la convocatoria y habían cruzado las Montañas Grises en solitario o en pareja, animados por la posibilidad de recibir el favor de la Serpiente. Cuando Arkhan por fin llegó, se había visto obligado a iniciar una matanza selectiva de los magos reunidos. La mayoría eran meros charlatanes o seres retorcidos con un poco de sabiduría popular y capaces de realizar un par de trucos… de apenas utilidad para una guerra. A éstos los asesinó y pasaron a engrosar sus filas de muertos, donde serían más provechosos.

Había enviado a otros con los levantados para distraer y desmoralizar al enemigo. Al resto los mantuvo a su lado como edecanes. A los más destacados de estos últimos los rescató en las postrimerías de la rebelión; los reunió y los alejó del peligro. Cuantas más manos, más rápidamente se hacía un trabajo, y él tenía una ardua tarea por delante. Los ángulos de las Geometrías Cadavéricas estaban juntándose y desviándose mientras el mundo temblaba sacudido por el advenimiento de una nueva maldición. El mundo llevaba varios siglos caminando por el borde de un precipicio, y todo parecía indicar que algo se había decidido al fin a darle el empujón definitivo y arrojarlo al vacío.

Lo cierto era que esa posibilidad no desagradaba ni complacía particularmente a Arkhan, pues hacía mucho tiempo que había dejado de dar importancia a esa clase de preocupaciones mortales. La muerte era descanso, y la vida, una carga. Acumulaba la suficiente experiencia en ambas condiciones como para preferir la primera. Sin embargo, gracias a que Nagash tenía el dominio de su alma, no podía olvidarse por completo de la segunda. «No nos detendremos. Abandonemos a los muertos a su suerte. Esta tierra está llena de cadáveres y ya no los necesitamos. Sólo enlentecen nuestra marcha». Agitó una mano, y las legiones de zombis que avanzaban desmañadamente a su espalda se desplomaron simultáneamente con los cuerpos laxos y con un suspiro colectivo. Todos salvo dos enormes cadáveres que portaban los pesados Libros de Nagash encuadernados en hierro. Esos dos zombis habían sido en vida unos ogros mercenarios del otro lado de las Montañas de los Lamentos. Junto con una caterva de sus parientes, habían acudido a Bretonia atraídos por la guerra y habían muerto en la batalla final en Couronne. A Arkhan le había parecido ilógico no aprovechar la fuerza bruta de dos individuos con su potencial y los había resucitado para utilizarlos como porteadores.

—Es la primera parada que hacemos en días. No todos somos liches, señor —dijo Ogiers mientras paseaba la mirada por sus guerreros caídos. Arkhan los había despachado como al resto. Si Ogiers desaprobaba la decisión, era lo bastante listo como para reservarse su opinión—. Algunos aún necesitamos comer, dormir… Descansar un poco.

Arkhan guardó silencio. Detrás de Ogiers, Fiducci y Kruk avanzaban hacia ellos por el campo sembrado de cadáveres. Franco Fiducci era un erudito tileano con los dientes negros y tendencia a lo grotesco. En cuanto a Kruk, era un retaco retorcido que se trasladaba encaramado a las anchas espaldas de la carcasa de su primo levantado, al que se agarraba como si fuera el mono amaestrado de un juglar.

—¿Qué ha pasado? Todas mis preciosidades se han desplomado —preguntó Kruk con su voz aflautada.

—Nuestro señor ha juzgado conveniente prescindir de sus servicios —respondió Ogiers.

—Pero mis amorcitos… —gimoteó Kruk.

—Si te refieres a las bailarinas striganas, ya estaban demasiado mohosas —dijo Fiducci—. Mejor búscate unas nuevas, ¿eh? —Miró a Arkhan y añadió con cautela—: Porque las encontraremos, ¿verdad? Esta no es una tierra para cuatro inocentes viajeros, ¡oh, el más devoto y horripilante de los señores!

—¿Tienes miedo? —preguntó Arkhan con la voz rasposa.

—Ninguno de nosotros ha escapado tantas veces de las garras de la muerte como vos —dijo Ogiers. Miró alrededor—. Quizá deberíamos separarnos. Nosotros sólo os enlenteceríamos la marcha, señor, y nos habéis despojado de nuestro ejército, y por lo tanto nuestra contribución en la junta de generales será nula.

El gato examinó a los nigromantes reunidos con los ojos lechosos. Torció la cola y sus colmillos amarilleados y agrietados asomaron a través de sus fauces aplastadas. Arkhan lo acariciaba distraídamente.

—No, no os separaréis de mí. Sin mí estaríais muertos. Muertos de verdad, en oposición a la muerte más placentera y conocida. Todos servimos a alguien, Ogiers, y tú tienes la suerte de servirme a mí.

—¿Y a quién servís vos, oh, el todopoderoso e intimidante Arkhan? —preguntó Fiducci, toqueteándose las gafas.

—Reza a todos tus dioses para que nunca llegues a conocerlo, Franco —respondió con aspereza Arkhan—. Ahora, en marcha. Estamos a un día de viaje de… ¿Cómo se llamaba, Kruk?

—El puente Valsborg, mi querido señor —dijo Kruk. El diminuto nigromante se encorvó y sacudió las riendas de su montura—. ¡En marcha! ¡En marcha!

La criatura dio media vuelta y comenzó a andar a grandes zancadas hacia el norte.

—¡Ya lo habéis oído! ¡En marcha! —exclamó Arkhan agitando el báculo.

Fiducci y Ogiers se miraron y echaron a andar detrás de Kruk. Arkhan los siguió con paso firme. Mientras caminaba, reflexionó sobre los motivos que lo habían llevado a Sylvania.

Bretonia había sido, para ser francos, un verdadero desastre. Había querido aprovechar la guerra civil como distracción para entrar en la abadía de La Maisontaal y apoderarse del antiquísimo objeto escondido entre sus paredes de piedra, pero Mallobaude le había fallado y se había visto obligado a retirarse para reunir todas las fuerzas que pudiera. Tenía la intención de volver a intentarlo, pero antes necesitaba acumular más poder para inclinar la balanza a su favor. Y el tiempo se agotaba. La Larga Noche se acercaba rápidamente y el mundo estaba desmoronándose.

No hubo manera de determinar con exactitud el tiempo que tardaron en llegar al puente, a pesar de que Arkhan se había tomado la molestia de marcar el paso del tiempo. Más de una vez habían tenido que defenderse de bandas itinerantes de necrófagos o de babeantes monstruosidades no muertas. Desde el cielo se abatían bandadas de murciélagos y de entre los enmarañados árboles surgían lobos; y Arkhan tuvo que usurpar el control de su señor para proteger a sus seguidores. En cada encrucijada y colina árida merodeaban fantasmas, y las hadas aullaban entre los árboles inclinados y en las aldeas arrasadas por las que pasaba el camino que conducía al puente Valsborg. Arkhan sabía que la mano de Mannfred estaba detrás de todos esos obstáculos. El vampiro estaba intentando entorpecerles la marcha, distraerlos mientras él reunía sus exiguas defensas.

El puente no tenía nada de especial. Era una simple pasarela de piedra sobre una estrecha hendidura en el terreno, construido en la época de Otto von Drak, antes de las Guerras de los Vampiros. Las aguas turbias de un estrecho riachuelo borboteaban debajo del puente. Arkhan conjeturó que debía haber sido un caudaloso río de aguas turbulentas en otros tiempos, pero las corrientes de agua que atravesaban Sylvania estaban secándose rápidamente por obra y gracia de la hechicería de Mannfred. Las nubes de tormenta se apiñaban en el cielo y a lo lejos retumbaban truenos.

Sus compañeros se habían dejado caer en el borde del camino, exhaustos tras la agotadora caminata. Incluso Kruk yacía con el cuerpo tendido sobre los arneses y con las extremidades colgándole flojamente. Arkhan alzó la vista al cielo tormentoso y luego volvió a mirar el puente. Se volvió a los porteadores y les hizo un gesto para que se sentaran en cuclillas. Los zombis se agacharon, con las mandíbulas caídas y los ojos ciegos y opacos girándoles en las cuencas. No se moverían de donde estaban hasta que él les diera la orden, ni tampoco permitirían que nadie les arrebatara los libros sin pelear. Arkhan levantó el báculo y acarició al gato, que emitió un sonido parecido a un refunfuño.

Alguien, o algo, se acercaba. Arkhan lo percibía. Era como una ola negra aproximándose a la playa, cogiendo fuerza por el camino. Se volvió a sus seguidores.

—Esperad aquí. No os metáis.

—¿Que no nos metamos en qué? —inquirió Ogiers, poniéndose de nuevo en pie—. ¿A dónde vais?

—A parlamentar con el señor de este triste reino —respondió Arkhan en tanto enfilaba con paso firme hacia el puente—. Si apreciáis vuestras insignificantes vidas, yo de vosotros intentaría llamar la atención lo menos posible.

Comenzó a cruzar el puente sin prestar atención a los gritos de Ogiers. Se detuvo en el centro de la plataforma, apoyó el báculo en el suelo y aguardó. No tuvo que esperar demasiado. Sólo un par de minutos después oyó el chacoloteo de cascos, y enseguida apareció ante él un corcel de huesos y magia negra, montado por un jinete ataviado con una extravagante armadura que dejaba una estela de humo y fuego frío. El gato acurrucado sobre los hombros de Arkhan se puso tenso y bufó en cuanto vio al recién llegado.

El jinete tiró de las riendas y el caballo de huesos se empinó. Los cascos volvieron a caer con estrépito sobre el suelo de piedra del puente y la montura permaneció inmóvil. El jinete se enderezó en la silla de montar.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, liche.

—He llevado la cuenta de los años, vampiro —dijo Arkhan, acariciando la barbilla del gato—. ¿Has venido a presentar tu rendición?

Mannfred von Carstein echó la cabeza hacia atrás y profirió una áspera carcajada. El cielo tronó como compartiendo su hilaridad.

—¿Rendirme yo? ¿Ante un esqueleto vagabundo?

—No he venido a postrarme ante ti, sino a reclamar lo que me pertenece legítimamente.

El semblante risueño de Mannfred se transformó en un gesto ceñudo.

—¿Y qué es exactamente eso que te pertenece?

Arkhan alzó una mano con los dedos extendidos y los fue doblando de uno en uno mientras hablaba.

—Una corona, una mano cercenada y siete libros escritos con sangre. —Ladeó la cabeza—. Ya sabes de lo que hablo.

Mannfred hizo una mueca.

—¿Y por qué debería entregarte yo esos objetos?

—Nagash debe levantarse —respondió escuetamente Arkhan.

—Y se levantará. Ese asunto está en buenas manos, te lo aseguro —dijo Mannfred—. Ahora vuelve al desierto, liche. Ya te avisaré si necesito tu ayuda.

—Ya estoy aquí —espetó Arkhan, y, abriendo los brazos, añadió—: Y pareces necesitar mi ayuda. ¿O acaso has encontrado la manera de liberar tus tierras de las cadenas que la rodean y que te mantienen atrapado?

—Eso no es asunto tuyo —gruñó Mannfred.

—Me parece a mí que eso habrá que discutirlo —replicó Arkhan. Levantó una mano—. ¡Nagash debe resucitar, sanguijuela! ¡Nagash resucitará aunque para conseguirlo yo tenga que destruir esta tierra condenada! Esa es mi maldición y mi regalo. Pero él siempre ha sentido una pizca de afecto por los de tu especie. Si te pones a su servicio, tal vez te permita conservar tu castillito. —Arkhan ladeó la cabeza—. Tengo entendido que es un castillo precioso.

Mannfred se mantuvo en silencio, pero Arkhan sintió cómo se agitaban los vientos de la muerte mientras el vampiro acopiaba su voluntad. El aire pareció coagularse y luego quebrarse cuando Mannfred lanzó una mano hacia delante. Un relámpago de sombras retorcidas brotó en la palma de su mano y salió disparado hacia Arkhan. El liche no hizo ningún ademán de moverse para evadirlo. En cambio, esperó su llegada. Unas tinieblas gélidas y desgarradoras surgieron en torno a él en la forma de una nube cuando el relámpago alcanzó su objetivo. Si hubiera quedado algo de carne en el cuerpo de Arkhan, se habría carbonizado hasta los huesos. Pero como ése no era el caso, el relámpago sólo le desgarró la capa y la capucha. El gato instalado sobre sus hombros maulló, y Arkhan dispersó despreocupadamente los fríos retales de sombras con la mano. Soltó una risa que sonaba a falsa.

—¿Eso es todo?

—Ni por asomo —gruñó Mannfred.

Al primer hechizo siguieron unos cuantos más que Arkhan desvió y devolvió con interés. Encantamientos que no había pronunciado en siglos salieron de su boca descarnada para contrarrestar la hechicería del señor de Sylvania…, pero se dio cuenta de que no eran suficiente. Arkhan se llevó una pequeña sorpresa. Mannfred era más poderoso de lo que había pensado. Dentro de su cabeza resonaban las carcajadas de su señor. ¿Acaso se trataba de una prueba para separar el grano de la paja?

El intercambio de hechizos oscuros y llamas sobrenaturales se prolongó durante varias horas. Los fenómenos mágicos chocaban sobre el puente como las olas de un mar agitado. El fuego frío impactaba contra las sombras retorcidas y relámpagos negros se estrellaban contra bastiones de aire petrificado, mientras las cenagosas márgenes del río se agrietaban y se desmoronaban para liberar a los atormentados muertos. Cuerpos que llevaban muchos años enterrados salían de la tierra y se zambullían en el río unos sobre otros. Más esqueletos, cubiertos de raíces y de barro, treparon hasta el puente y enfilaron a tientas hacia Arkhan mientras éste repelía los hechizos de Mannfred. El gato maulló y saltó desde los hombres de Arkhan para atacar a un esqueleto, al que hizo retroceder.

Arkhan no prestó atención al resto, que tendía sus garras hacia él. Había pocas fuerzas capaces de importunarlo cuando se metía en faena, y los muertos que pretendían atacarlo con sus garras no representaban más amenaza para él que un puñado de hojas arrojadas contra su cara por una racha de viento. Sin embargo suponían una distracción; probablemente ésa era la intención de Mannfred. Y sin duda fue la de Arkhan cuando tomó el control de los títeres cadáveres para enviarlos contra Mannfred.

El vampiro golpeó sin miramientos a los muertos para quitárselos de encima y lanzó con una velocidad vertiginosa una serie de hechizos que abrumó a Arkhan. Los golpes de magia que recibió habrían destruido a cualquier oponente de menor entidad. La piedra del suelo bajo sus pies se hinchó y se agrietó. Había sobrevivido a las inclemencias del tiempo durante siglos, pero ahora estaba desmenuzándose. Arkhan comenzó a preguntarse si él correría la misma suerte. Sentía que sus defensas comenzaban a ceder ante la escabechina. El poder de Mannfred parecía inagotable; los vampiros eran receptáculos de magia negra, pero tenían un límite… Un límite que Mannfred parecía haber extendido. ¿De dónde sacaba su poder? De algún objeto o… Arkhan se echó a reír de repente. Naturalmente.

Mannfred había cerrado herméticamente Sylvania; impedía que entrara la luz del sol, que los ríos fluyeran y que se traspasaran sus fronteras. Una obra de esas proporciones requería una fuente de poder místico. Y ahora Mannfred estaba extrayendo su fuerza de esa misma magia, lo que le proporcionaba una ventaja determinante. Sin embargo, un recurso de esa naturaleza, aunque ventajoso, no era infinito.

Arkhan, convencido ahora de que tenía tomada la medida a su enemigo, redobló sus esfuerzos. Si colapsaba la mano de Mannfred, tal vez le bastaría con aguantar y esperar. Garras de hechicería y vientos lacerantes lo golpearon, pero él se mantuvo firme, con las manos cerradas alrededor del báculo. En el cielo, las nubes se arremolinaban y se contraían. Recibió un baño de fuego y un millar de puñetazos que le llovieron de todas direcciones. Fantasmas aulladores y sombras serpenteantes trataron de derribarlo, pero Arkhan los repelió a todos. No pronunció más encantamientos dirigidos contra su enemigo y se limitó a reforzar a los muertos que luchaban bajo su control.

Las carcajadas de Mannfred resonaban como aullidos, y Arkhan podía sentir las poderosas magias que reverberaban en torno al vampiro en espera de ser liberadas. Cuando Mannfred las concentró para arrojarlas contra él y sus retorcidos labios comenzaron a pronunciar un poderoso encantamiento, Arkhan se preparó.

No obstante, el primer rayo de luz solar lo sorprendió a él tanto como a Mannfred cuando surgió de entre los nubarrones y golpeó el puente en el espacio que mediaba entre ambos. La montura esquelética del vampiro se empinó y Mannfred salió disparado de la silla. Arkhan se tambaleó cuando se desvaneció la presión ejercida por la magia de su enemigo. La expresión de Mannfred cuando se puso de pie resultaba casi cómica. El vampiro alzó la vista con los ojos desorbitados y se apresuró a descargar las letales energías que había reunido para enviar a Arkhan de vuelta al éter. Las nubes volvieron a juntarse y bloquearon de nuevo el paso de los rayos de sol.

—Bueno, ha sido divertido —dijo con voz rasposa Arkhan. Echó a andar por el puente—. ¿Estás dispuesto ahora a atender a razones?

Mannfred lanzó un chillido como de animal de rapiña y desenvainó la espada, y en el mismo movimiento se abalanzó sobre Arkhan. Éste desenfundó su hoja funeraria y paró el golpe de Mannfred. Las dos hojas, ambas impregnadas de las más oscuras magias, emitieron un grito acerado cuando chocaron, y un fuego frío llameó en el punto de contacto. Mannfred se agachó para coger impulso y salió disparado hacia Arkhan, enarbolando la espada por encima de la cabeza. Arkhan también paró esta embestida y ambos se enzarzaron en una lucha que los llevó de un extremo al otro del puente. Los gritos de sus espadas resonaron a kilómetros de distancia en todas direcciones. Sobre sus cabezas, el cielo gruñía con agitación y el fétido viento aullaba.

Debajo del puente, en el barro y el agua estancada, los muertos también luchaban unos contra otros en lo que parecía una parodia del duelo que libraban sus señores en el puente. Arkhan sentía cómo la voluntad de Mannfred trataba de imponerse a la suya. Había renunciado a la magia, salvo a la imprescindible para controlar a los muertos. La batalla que mantenían era más por controlar los cadáveres que combatían debajo que por acabar el uno con el otro. El vampiro volvió a cargar contra él, con los labios escindidos en una feroz mueca que dejaba a la vista sus dientes. Su cuerpo revoloteaba y destellaba con cada uno de sus movimientos como un trozo de telaraña atrapado en una corriente de aire. A un hombre vivo le habría resultado imposible seguir con la mirada los movimientos del vampiro, pero hacía mucho tiempo que Arkhan había sustituido sus ojos mortales por algo mucho mejor. Respondió a cada acometida de Mannfred. Se sentía… bien batiéndose de nuevo en un duelo con la espada. Habían pasado siglos desde la última vez que había desenvainado la hoja para algo más que para enfatizar sus palabras o para llevar a cabo un ritual. La vieja hoja funeraria vibraba en su mano cada vez que colisionaba con la de Mannfred. Las ascuas de una vieja destreza se avivaron en las profundidades de la mente de Arkhan, y recordó las primeras batallas desesperadas en las que la habilidad de un tahúr ducho en peleas callejeras era puesta a prueba por guerreros cuyos nombres seguían siendo legendarios. Le gustó recordar esa época, cuando todavía era un hombre y no una herramienta forjada por la voluntad de otro.

Arkhan se preguntó si Mannfred sabría cómo era sentirse así. Estaba seguro de que sí. La magia del vampiro dejaba ese regusto inconfundible y su voz sonaba como el eco de otra, aunque él no lo supiera. Arkhan casi podía distinguir una figura superpuesta sobre sobre su oponente, una sombra vasta y negra que parecía retorcerse de la risa mientras ellos luchaban.

«Te veo», pensó Arkhan. Para el ser que sujetaba las cadenas que apresaban sus almas aquello era una prueba y un divertimento. El señor de Arkhan siempre había sido un sádico y proclive a las fantasías más crueles. Esta batalla había sido una farsa, un juego de sombras desde el principio. Y ese conocimiento procuraba poder; el poder de saber exactamente lo poco de él que uno poseía. Te permitía concentrarte, ver pasar lo efímero y disponer de la poca voluntad que tu señor te concedía.

Arkhan el Negro era un esclavo, pero uno que conocía al dedillo cada uno de los eslabones de la cadena que lo apresaban. Mannfred ni siquiera se había enterado aún de que había sido derrotado. Sus hojas siguieron chocando hasta que Arkhan desvió finalmente la espada del vampiro y rápidamente retrocedió. Su túnica, ahora empapada y desgarrada, se agitaba y golpeaba sus huesos descarnados.

—Hemos terminado, vampiro.

El fuego de la ira ardía en los ojos de Mannfred von Carstein, y a Arkhan se le pasó fugazmente por la cabeza que la lucha proseguiría. Pero entonces Mannfred resolló con los dientes apretados, inclinó la cabeza y envainó la espada con gran afectación.

—Sí, liche. ¿Una tregua?

Arkhan habría sonreído de conservar los labios.

—Por supuesto. Una tregua.

CUATRO

06_The-Empire Fortín de Heldenhame, Talabecland

—El problema no es entrar. Sólo es una muralla, y las murallas pueden agujerearse, treparse y hacerlas saltar por los aires —dijo Hans Leitdorf, Gran Maestre de los Caballeros de la Sangre de Sigmar mientras miraba fijamente la lejana construcción que se alzaba a lo largo de la frontera de Sylvania. El hecho de que fuera visible desde tan lejos se debía tanto a su tamaño colosal como a la altura del parapeto desde el que él y sus invitados lo contemplaban—. El verdadero problema es lo que nos espera en el otro lado. Han tenido meses para construir defensas, preparar trampas y juntar un ejército con todos los huesos y los tendones enterrados en Sylvania. Y eso sin tener en cuenta las criaturas que se deslizan todas las noches por la frontera para reforzar las tropas malditas de Von Carstein. Nómadas striganos, extraños jinetes, bestias y renegados de todas las estirpes oscuras. —Apuró de un trago la copa que sostenía en una mano. Leitdorf era viejo, pero como ocurría con algunos viejos, los años lo habían vuelto más duro y severo. Era un hombre robusto y de espaldas anchas, con un pecho recio y una cara que había visto el extremo doloroso de una porra en más de una ocasión. Vestía un abrigo de tupidas pieles del estilo de los jinetes ungoles y llevaba el cinturón de la espada ceñido a la estrecha cintura—. Intentamos detenerlos, pero éramos muy pocos. Con los hombres que tengo lo único que puedo hacer es poner empeño en la tarea. Y cuando solicito más tropas al elector y a Karl Franz me envían… Bueno, me envían esto. —Miró a su invitado.

El capitán Wendel Volker no dio muestra alguna de sentirse ofendido por el insulto de Leitdorf. El cuarto hijo de una más que mediocre familia de Talabecland no había esperado que Leitdorf lo recibiera con los brazos abiertos. Estaba tiritando bajo la delgada capa de oficial y todavía tenía el uniforme recubierto del polvo del camino. Hacía frío en lo alto del parapeto, y además le había llovido durante el viaje. Volker era joven, poseía la complexión de un duelista y el entusiasmo de un muchacho. Esto último estaba abandonándolo a pasos agigantados por las circunstancias de su actual destino. Pero, como su padre siempre repetía, no estaba bien quejarse.

—Oh, nuestro joven Wendel no es tan malo. Me protegió cumplidamente durante el viaje desde Talabheim —dijo con voz retumbante el tercer hombre en el parapeto, acariciándose la abundante barba pelirroja con unos dedos regordetes y llenos de anillos. Era un hombre grande, como Leitdorf, si bien su tamaño se debía más a la abundante ingesta de alimentos que a cualquier otra cosa, en opinión de Volker. Había fuerza en sus músculos, pero éstos estaban recubiertos por una capa fofa de carne. A pesar de todo era el hombre más peligroso de los tres que estaban en el parapeto, y seguramente de todos los que había en la fortaleza—. Capaz, aristocrático, atento, ligeramente alcohólico… Un derroche de virtudes a mi entender —añadió, guiñando un ojo a Volker.

—No creo que tú necesites escolta —dijo Leitdorf—. El patriarca del Colegio Brillante es un ejército en sí mismo. Pocos se atreverían a desafiar a Thyrus Gormann.

—Yo conozco a uno —gruñó Gormann mientras se mesaba la barba. Agitó una mano en el aire y sus dedos dejaron una fugaz estela de llamas—. Aun así, lo pasado, pasado está; todos amigos ahora, ¿eh? —Se rascó la nariz y escrutó la lejana muralla de huesos que separaba Sylvania de la justicia imperial—. Debo admitir que no está nada mal la muralla que ha construido ese parásito.

Volker sabía que «ese parásito» era Mannfred von Carstein. Sólo de pensar su nombre se estremeció. A pesar de todo, esto era mejor que ir al norte con el resto de los muchachos. Si le dieran a elegir, siempre escogería a los muertos antes que a los demonios. Sin embargo no pudo reprimir un segundo estremecimiento cuando devolvió la vista a la lejana muralla. Advirtió que Leitdorf estaba mirándolo y enderezó la espalda. Por muy aterrador que le resultase Mannfred von Carstein, el vampiro estaba en el otro lado de la muralla, y Leitdorf, desgraciadamente, en éste.

Leitdorf miró de nuevo a Gormann y dijo:

—Volkmar no regresará.

—¿Acaso esperabas otra cosa? —replicó Gormann—. Habría tirado abajo esa muralla si hubiera podido. No. Era una misión inútil y él lo sabía.

—Tenía que intentarlo —dijo Leitdorf en voz baja.

—No, no tenía por qué. —Gormann sacudió la cabeza melenuda—. Se dejó cegar por la ira y ahora tenemos que buscar la manera de arreglárnoslas sin él. Viejo cabezón idiota.

—Amigo sartén, ¿ya conoces a tu primo cazo? —dijo Leitdorf.

Gormann miró fijamente al caballero y frunció el ceño, aunque sólo muy brevemente, y luego se echó a reír a carcajadas.

—Siempre olvido que debajo de esa cara avinagrada queda algo de sentido del humor, Hans.

Volker observó cómo aquellos dos hombres —dos de los más poderosos e influyentes del Imperio— continuaban discutiendo sus desavenencias sobre la frontera y decidió, por quinta vez en cinco minutos, seguir el consejo de su madre y guardarse para sí su opinión. «Mantén la boca cerrada, la cabeza agachada, el oído atento y guíate por tu olfato», le había dicho. Naturalmente, una metáfora de caza. Un buen consejo para la caza y bueno también para cualquier actividad que tuviera que ver con la sangre y los trofeos.

La sangre siempre había perturbado a Volker. Se relamió y miró con anhelo la jarra de ponche que Leitdorf sostenía distraídamente. De vez en cuando el Gran Maestre rellenaba su copa o la de Gormann, pero a Volker no le habían ofrecido ni siquiera probarlo. Un desaire más, por supuesto. Una prueba más del disgusto de su nuevo comandante. No debía quejarse, se dijo.

Mientras el mago y el guerrero continuaban conversando, Volker se distrajo examinando su nuevo destino desde la atalaya del parapeto. Había oído de niño historias sobre Heldenhame, pero verlo con sus propios ojos era una cosa muy distinta.

Heldenhame había sido en su origen poco más que un modesto bastión compuesto por una torre de piedra y una empalizada de madera. Ahora, sin embargo, un siglo después, el fortín de Heldenhame era la más importante de toda la ciudad de Talabecland. Se había demolido la vieja torre de piedra para construir en su lugar un castillo que multiplicaba varias veces su tamaño, y la empalizada de madera había sido sustituida por unos recios muros de piedra. En el área comprendida entre la muralla y el castillo en el centro, se extendía una ciudad ruidosa y llena de comercios. Su aspecto era imponente, a pesar de que aún eran visibles las cicatrices que había dejado la marea de pieles verdes que había intentado conquistarla el año anterior.

Las labores de reconstrucción del tramo occidental de la muralla aún no habían concluido. Volker observó a los operarios, meros puntos negros en la distancia, que trabajaban en el refuerzo y en la reparación del todavía derruido muro. Ése era el único punto débil en las defensas de la fortaleza, pero era imposible que las obras avanzaran más rápidamente. Volker lo sabía porque lo había estudiado. Mientras contemplaba la muralla reparó en lo que parecía una taberna muy cerca de ella. Volvió a sentir sed y se lamió los labios.

—¿Le preocupa el tramo occidental, capitán? —le preguntó súbitamente Leitdorf.

Volker, arrancado de su ensimismamiento, miró a su alrededor con aire de culpabilidad.

—¿Eh? No, señor, Gran Maestre —se apresuró a responder mientras trataba de recordar cómo debía dirigirse uno al comandante de una orden de caballería.

Leitdorf se quedó mirándolo con gesto desdeñoso.

—Pues debería preocuparle —gruñó—. Ahora ése es su destino. Puede retirarse, Volker. Supongo que no hará falta que lo lleve de la mano a buscar el cuartel y a presentarse a la guarnición.

—Oh, creo que podré hacerlo solo, señor. Gran Maestre —repuso Volker.

Leitdorf se volvió, y Volker, aliviado y dispuesto a dar la vida por un trago, se escabulló.

05_Dwarfs Karak-Kadrin, Montañas del Fin del Mundo

Ungrimm Puño de Hierro, rey de Karak-Kadrin, recorrió con sus rechonchos dedos llenos de cicatrices el mapa de bronce martillado y bordes dorados que tenía ante él sobre la mesa de piedra. El mapa era el fruto de la ejecución magistral de un concienzudo diseño, y a su manera era un objeto tan hermoso como un tapiz de seda o un retrato pintado por un gran maestro.

Puño de Hierro, por el contrario, era un conjunto de planos y aristas que de ninguna manera conformaban una figura que pudiera calificarse de hermosa. Aun tratándose de un enano, el Rey Matador era de complexión fuerte, y sus gruesos huesos soportaban el peso de capas y más capas de músculos forjados con el sudor de su frente. En cuanto a su rostro, era como un saliente de granito esculpido precipitadamente por una avalancha. Tenía la barba y el cabello teñidos de un vivo color rojo, y, como siempre, llevaba puesta sobre los hombros una pesada capa de escamas de dragón.

Sus hoscas facciones conformaban una expresión taciturna mientras contemplaba el mapa. No era lo único que había sobre la mesa; apilados ordenadamente al alcance de su mano había más mapas, y enfrente de ellos, una gran cantidad de tubos metálicos que contenían testimonios e informes llegados desde todos los puestos de vigilancia y torres de observación en un radio de ciento cincuenta kilómetros. Puño de Hierro los había leído y releído todos, tantas veces que incluso se los sabía de memoria.

Durante todo el día habían seguido llegando informes, traídos por exploradores y comerciantes que llegaban a Karak-Kadrin desde los lugares más remotos del imperio de los enanos. También ésos Puño de Hierro los grababa en su memoria. Nada de lo que decían los informes resultaba tranquilizador.

En los vientos polvorientos que cruzaban las montañas orientales desde las Tierras Oscuras había unas extrañas tinieblas, y unas pálidas estrías verdes surcaban el cielo en ese funesto territorio, como si la luna estuviera derramando lágrimas tóxicas en las heridas que cubrían la piel del mundo. Plagas como el mundo no había conocido en mil años se propagaban por las tierras de los hombres, y cosas peores que las plagas. Demonios y bestias estaban asolando el Imperio, y los comerciantes que regresaban de Tilea, Estalia y Arabia afirmaban que en esos territorios estaba ocurriendo lo mismo. Las viles ratas habían salido de sus túneles en un número sin precedentes e invadían las ciudades-estado y las provincias como lo habían hecho en un pasado remoto con las fortalezas de su raza.

Las Tierras Yermas estaban infestadas de pieles verdes; el fragor de las batallas libradas entre las tribus de orcos se oía en varios kilómetros a la redonda, y en cuanto una terminaba comenzaba otra. Muy pronto, como no podía ser de otra manera, los orcos se adentrarían en las montañas y en las tierras que se extendían en el otro lado en busca de nuevos enemigos. Pero en esta ocasión lo harían en un número inaudito y se contarían por millones y no por miles.

No obstante, eso no era nada en comparación con las noticias que llegaban del norte, donde unas extrañas luces parpadeaban a lo largo de la línea del horizonte y tormentas arcanas fustigaban la tierra. Manadas de demonios merodeaban las cumbres y los bárbaros se reunían en los valles, mientras volcanes que llevaban mucho tiempo aletargados escupían humo y la tierra temblaba como sacudida por la marcha de ejércitos de fantasmas.

Puño de Hierro no había visto en todos sus siglos de vida tamaño cúmulo de problemas. Las malas épocas pasaban, como las tormentas. Traspasaban las montañas y desaparecían con las estaciones. Pero la situación actual era como varias tormentas que se formaran y descargaran con virulencia simultáneamente, como si se hubieran propuesto destruir el mundo. Puño de Hierro sacudió la cabeza como para dispersar la miasma de presentimientos que le impedía pensar con claridad.

Dio unos toquecitos con el dedo en un punto del mapa.

—¿Qué se sabe de la frontera de Sylvania? ¿Son ciertos los rumores? —preguntó al enano que estaba sentado al otro lado de la mesa. Eran tantos los años que Snorri Thungrimsson llevaba siendo la mano derecha del rey que no era sencillo calcularlos. Ahora ya era un anciano, y las gruesas trenzas de barba que llevaba por debajo del ancho cinturón de cuero que le ceñía la cintura eran tan blancas como la escarcha matinal en las altas cumbres. Sin embargo seguía siendo el guardián del hogar y el principal consejero del rey. Thungrimsson había sido el responsable de reunir y organizar toda la información que los diversos mensajeros, exploradores y espías habían llevado a la fortaleza para que Puño de Hierro la estudiara.

—¿Te refieres a… los huesos? —replicó Thungrimsson, con una mueca de asco.

—No, me refiero a la feria del nabo de Talabheim de este año —espetó Puño de Hierro—. Sí, a los huesos.

—Bastante ciertos. Toda la provincia está cercada por una muralla de huesos. Es más inexpugnable que las cámaras secretas del rey Thorgrim. —Thungrimsson recorrió con el dedo la frontera de Sylvania en el mapa—. Los exploradores no son capaces de hallar una manera de entrar, y no se les puede acusar de no haberla buscado con ahínco.

Puño de Hierro se recostó en la silla. Se tironeó la barba y paseó distraídamente la mirada por los huecos que salpicaban la parte superior de la biblioteca, desde donde la luz tenue de las lámparas iluminaba los estantes de piedra y los casilleros atestados de libros, tomos y rollos de pergamino y de papiro. La biblioteca era uno de sus mayores placeres cuando las obligaciones le dejaban algo de tiempo. Su construcción se había realizado con esmero y se había alargado varios siglos, como casi todo Karak-Kadrin.

—¿Y bien? ¿Qué opinas tú, guardián del hogar? —preguntó al cabo, mirando de nuevo a Thungrimsson.

—Que es una pena lo de la feria del nabo —respondió Thungrimsson. Puño de Hierro gruñó, y el otro enano alzó las manos en un gesto apaciguador—. Opino que Sylvania ha sido un grano en el culo durante más siglos de los que soy capaz de calcular. Sea lo que sea lo que esté ocurriendo, no deberíamos quitar el ojo de allí, como mínimo. Y convendría advertir al resto de las fortalezas, sobre todo a Zhufbar. Los bebedores de sangre ya los han atacado antes.

Puño de Hierro se mordisqueó la uña del dedo pulgar. Todos sus instintos le exigían a gritos que reuniera un grupo de guerreros y entrara con el hacha por delante en aquella tierra maldita. Flotaba algo en el aire, algo que le producía un cosquilleo, como una advertencia apenas perceptible. Había otras amenazas que debían tenerse en cuenta, pero Sylvania lo tenía en la puerta de casa. Había mantenido la paciencia durante siglos, esperando que los humanos se ocuparan de sus líos. Pero hacía tiempo que su paciencia se había agotado. Si los zanguzaz —los bebedores de sangre— estaban tramando alguna travesura, Puño de Hierro prefería pararles los pies lo antes posible.

El sello dorado del tubo de uno de los mensajes más recientes atrajo su mirada. Reconoció la runa real de Karaz-a-Karak, el Pináculo de las Montañas, La Más Duradera. Abrió el tubo con impaciencia y sacó el rollo que contenía. Frunció el ceño mientras lo leía, y cuando acabó, se lo lanzó a Thungrimsson.

—Tendremos que conformarnos con mantener los ojos bien abiertos. Al menos de momento. El Custodio de Agravios ha convocado el Consejo de los Reyes.

Thungrimsson abrió los ojos con sorpresa mientras leía el escrito.

—No se ha convocado ese Consejo en siglos —dijo lentamente. Su mirada saltó del rollo a los mapas y se encontró con el gesto adusto de Puño de Hierro—. Es peor de lo que creíamos, ¿verdad?

Puño de Hierro se puso de pie parsimoniosamente y volvió a golpear el mapa con un dedo.

—Al parecer voy a tener la oportunidad de advertir personalmente a mis hermanos reyes de lo que está sucediendo en Sylvania —declaró en voz baja.

07_High-Elves Lothern, Ulthuan

Tyrion estrelló las palmas de las manos como si fueran dos arietes en las hojas de la puerta de la sala de reuniones del Consejo del Fénix, que salieron disparadas hacia el interior de la cámara con un crujido atronador. Eltharion de Yvresse se estremeció y se apresuró a seguir a su príncipe.

Las prisas eran comprensibles, si no absolutamente aconsejables, a pesar de que el Guardián de Tor Yvresse nunca había sido partidario de la precipitación. Las prisas conducían a errores, y los errores, a derrotas. Una mano fina lo agarró del brazo.

—Dale unos metros. Está entrando.

—Eso es lo que me preocupa, Eldyra —replicó Eltharion con los dientes apretados, y se quitó de encima la mano que le apresaba el brazo. Se volvió para fulminar con la mirada a la mujer que lo seguía. Eldyra de Tiranoc había sido en el pasado la escudera de Tyrion; ahora era una guerrera por derecho propio, aunque algo impetuosa. Su hermosura era el envoltorio de una máquina de matar. Había aprendido las artes de matar del guerrero más destacado de su raza; y su destreza con la espada, el arco y la lanza era equiparable, o superior incluso, a la del propio Eltharion; si bien nunca se habían medido para determinar quién de los dos era mejor.

—No, lo que te preocupa es que mate a alguien.

—¿Y a ti no?

—Pregúntame mejor si lamentaría que lo hiciera —respondió ella sin ambages—. La idea de que nuestro príncipe le corte la cabeza a ese imbécil pretencioso de Imrik me llena de alegría.

Eltharion meneó la cabeza y siguió a Tyrion al interior de la cámara del Consejo. Tyrion había interrumpido al mencionado Imrik, Príncipe Dragón de Caledor, que en ese momento estaba hablando. El Consejo del Fénix estaba discutiendo el mismo asunto al que llevaban dando vueltas meses, esto es, la afirmación de Imrik de que Finubar había renunciado a sus derechos sobre la Corona del Fénix.

El Consejo del Fénix estaba paralizado desde hacía meses por un desacuerdo entre sus miembros y el desencanto con el actual portador de la corona. Finubar se había enclaustrado en la Torre de la Luz Celestial con el fin de desentrañar la causa de los recientes desastres que habían asolado Ulthuan, cuando su pueblo más necesitaba su liderazgo. Eltharion no podía evitar preguntarse qué ideas se le estaría pasando por la cabeza a su rey; cuanto más tiempo pasaba Finubar aislado en su torre, más se propagaba el descontento por los salones y las salas de reuniones de la nobleza élfica. Cuando los engendros de los demonios asolaron Cracia y Cothique, cuyos habitantes huyeron o fueron exterminados, Finubar tampoco salió de su encierro, y sólo permitió que un elfo rompiera su soledad: Teclis, el hermano de Tyrion. Teclis había salido de la reunión convencido de que Tyrion debía asumir el mando de los ejércitos de Ulthuan.

No obstante, había sido difícil convencer a Tyrion. Eltharion no le reprochaba que estuviera preocupado. Él y sus compañeros acababan de regresar de la ciudadela de la abominación conocida como Nagashizzar, donde habían fracasado en su misión de rescatar a Aliathra, primogénita de la Reina Eterna, de las garras de su captor, Mannfred von Carstein. El vampiro había capturado a Aliathra a principios de año, mientras ella se encontraba en una misión diplomática con el Gran Rey de los enanos en Karaz-a-Karak. Mannfred había matado enanos y elfos indiscriminadamente para raptar a Aliathra, y cuando llegó a Ulthuan la desgraciada noticia, Tyrion se volvió loco. Eltharion jamás lo había visto así.

Además de Eltharion, sólo otros dos elfos conocían el motivo de ese ataque de ira de Tyrion. Uno de ellos era Eldyra, y el otro, Teclis. Los tres compartían la carga del vergonzoso secreto de Tyrion, y cuando les había anunciado que se proponía rescatar a Aliathra, los tres lo habían acompañado. Pero la expedición a Nagashizzar había fracasado. Mannfred había escapado de nuevo y se había llevado a la Niña Eterna con él.

Los espías de Teclis, criaturas vivas pero elementales, les confirmaron que el vampiro se había llevado a Aliathra a las tierras de los hombres, y Belannaer, el Señor del Saber de Hoeth, les juró que podía oír la voz de la Niña Eterna en el viento, que arrastraba sus gritos desde algún rincón de las repugnantes tierras conocidas como Sylvania. El fracaso corroyó como el ácido a Tyrion, que ya no fue capaz de pensar en otra cosa. Ya estaba planeando una segunda expedición cuando Teclis consiguió hacerle entrar en razón, y ahora proyectaba en otra dirección la ira que lo consumía por el destino de Aliathra. Eltharion esperaba que el cambio fuera para bien.

—¡El caos reina en nuestras tierras y vosotros estáis aquí sentados discutiendo quién es el legítimo líder en lugar de dedicaros a algo más productivo! ¡No me extraña que el Rey Fénix se esconda! Yo también lo haría si mis asesores y mis siervos me deshonraran como ahora lo deshonráis a él —bramó Tyrion mientras entraba hecho una furia en la cámara.

En las paredes de piedra resonó el golpe de los batientes de la puerta. Tyrion llevaba puesta la armadura completa e iba armado. Lo flanqueaban Eltharion y Eldyra, también enfundados en las armaduras. El heredero de Aenarion tenía un aspecto intimidante, al menos para cualquiera con un poco de sentido común.

—Ulthuan necesita un líder. Finubar no está hecho para ser rey. No en este momento, cuando estamos al borde de caer en la Larga Noche —gruñó Imrik, que clavó en Tyrion una mirada tan furiosa como la de los dragones por los que era famosa su patria—. Por cierto, ¿dónde has estado? Primero Finubar se encierra en la torre, luego la Reina Eterna desaparece y sólo los dioses saben dónde está. ¡Los Diez Reinos están sufriendo la peor plaga en generaciones y tú, nuestro mejor paladín, te vas a la otra punta del mundo!

—Ahora estoy aquí —dijo Tyrion, que desenvainó su espada, Colmillo Solar, y barrió el aire con ella. La ancestral arma, forjada para herir a los demonios del Caos, ardió con los fuegos capturados del sol, y a lo largo de la hoja relumbraron candentes runas. Los miembros del Consejo más próximos a ella apartaron la mirada o se taparon los ojos para protegerse del hiriente fulgor. Sólo Imrik mantuvo fija la mirada, impávido.

Tyrion paseó la mirada por el Consejo, con unos ojos que ardían con la misma intensidad que las runas de su espada.

—Dejaos de parloteo. Coged vuestras espadas y vuestros arcos como corresponde a un verdadero señor de Ulthuan y comandad vuestras fuerzas para defender los Diez Reinos. El que quiera seguir discutiendo puede confrontar su argumento con el filo de mi espada.

Imrik se levantó de un salto y estampó un puñetazo en la mesa.

—¿Cómo te atreves? —rugió el Príncipe Dragón—. ¿Qué te otorga el derecho de hablar a este augusto Consejo con ese tono tan irrespetuoso? ¡Somos tus superiores, niñato! ¿Quién eres tú para exigirnos nada?

Tyrion esbozó una sonrisa artera.

—¿Que quién soy? Soy el Heraldo de Asuryan y del Rey Fénix, en cuyos nombres me atrevería a cualquier cosa. Ése es todo el derecho que necesito. —Apuntó a Imrik con Colmillo Solar—. A menos que discrepes.

Las pálidas facciones de Imrik se pusieron tirantes y su enjuto cuerpo comenzó a temblar con una ira apenas contenida.

—Discrepo —espetó con los dientes apretados. Rodeó la mesa y pasó hecho una furia ante Tyrion—. Mátame si te atreves, muchacho, pero no me quedaré aquí aguantando tus gritos.

Tyrion no se volvió cuando Imrik pasó como un vendaval junto a él.

—Si te marchas ahora, príncipe de Caledor, no esperes que te incluyamos en las reuniones del Consejo para la Guerra —declaró con aspereza Tyrion—. Caledor se quedará solo.

Imrik se detuvo. Eltharion vio que el príncipe cerraba los ojos, como si estuviera padeciendo un dolor muy grande. Pero entonces afirmó con la voz tomada por la ira:

—En ese caso, Caledor se queda solo.

Imrik abandonó la cámara sin añadir nada más. Nadie intentó detenerlo. El resto de los miembros del Consejo cuchichearon entre ellos. Eltharion los miró y frunció el ceño. Ya se habían puesto a intrigar. La estrella de Imrik había estado en una posición ascendiente y ahora se había precipitado a la tierra. Quienes lo habían apoyado hasta entonces revisaban ahora sus posturas, mientras que aquellos que se habían opuesto a él se movían para reforzar su influencia. Ninguno de ellos parecía tener una idea aproximada de la verdadera gravedad de la situación. Reparó en que Tyrion lo miraba y hacía un gesto con el dedo a Eltharion y a Eldyra, que se reunieron con él.

—Gracias por cubrirme las espaldas —dijo Tyrion en voz baja—. Pero ahora que he domado el Consejo, quiero que vosotros dos cumpláis vuestra promesa. Preparaos, reunid todo lo que necesitéis para la expedición y partid cuanto antes. —Su compostura fue diluyéndose a medida que hablaba y su voz perdía firmeza. Eltharion se daba cuenta del esfuerzo que le exigía a su amigo quedarse en Ulthuan. Sus ojos y su voz reflejaban un dolor como Eltharion nunca antes había visto en Tyrion.

—Tienes mi palabra de Guardián de Tor Yvresse —dijo Eltharion con un tono afectuoso. Titubeó un momento, y luego posó una mano en el hombro de su amigo. Miró a Eldyra, que hizo un rotundo gesto de asentimiento con la cabeza—. Rescataremos a Aliathra o moriremos en el intento.

02_Bretonnia Abadía de La Maisontaal, Bretonia

Los tres hombres bajaron los oscuros y húmedos escalones circulares de piedra siguiendo a la mujer que sostenía en la mano una crepitante antorcha, cuya luz proyectaba inquietantes sombras en las paredes de piedra de las catacumbas.

—Se construyó la abadía para alojar lo que estoy a punto de enseñaros —dijo la mujer, cuya voz se oía sin dificultad a pesar de su debilidad—. Hasta la última piedra y el último trozo de argamasa fueron consagrados para convertir este lugar en el depósito apropiado para lo que hay guardado aquí. Y así ha permanecido durante siglos.

—¿Y ahora? —preguntó uno de los hombres. Bajaron el último escalón y ante ellos apareció una cámara con el techo abovedado, completamente vacía salvo por un sarcófago de piedra de escasa altura que no se parecía a nada que hubiera visto antes ninguno de los hombres. Tenía grabados signos místicos y estaba rodeado por gruesas cadenas de hierro, como con el fin de impedir que lo que hubiera dentro saliera. La mujer alzó la antorcha para que la luz bañara en toda su extensión el sarcófago.

—Me temo que ahora hemos llegado al momento del fin de su cautiverio. Se ha liberado algo en el mundo, un viento rojo que arrastra el presagio de una masacre como jamás se habría atrevido a soñar la más monstruosa de las criaturas que infestan nuestra pobre y exhausta tierra. O ninguno de sus más grandes héroes, Tancred de Quenelles.

—Así pues, esto es lo que vino a buscar —dijo Tancred, duque de Quenelles, mirando detenidamente el sarcófago de piedra. Su aliento se convertía en vaho al contacto con el aire húmedo y frío. Si bien una parte de él ansiaba tocar el sarcófago, otra, mayor, repulsó esa idea. Lo que contenía aquel sepulcro parecía atraerlo todo hacia sí, como si pesara más que el mundo que lo rodeaba. Tancred sintió más insoportable que nunca el peso de la edad sobre sus anchas espaldas—. Esto es lo que vino a buscar Arkhan el Negro, ¿no es cierto, Dama Elynesse?

—Tal vez —respondió Dama Elynesse, la Viuda de Charnorte. Su voz era débil, pero no vacilante. Era más vieja incluso que el propio Tancred, cuyos cabello y barba habían perdido el lustre de la juventud hacía mucho tiempo, si bien su rostro no exhibía las arrugas ni las marcas propias del paso del tiempo—. Los seres como él urden tramas dentro de otras tramas y fraguan complots cada día que pasan fuera de la sepultura. —Alzó un poco más la antorcha y rodeó el sarcófago—. Éste podría haber sido su objetivo como cualquier otro.

—¿Qué es? —preguntó otro de los hombres, que tenía las manos firmemente apretadas alrededor de la empuñadura de la espada.

Tancred se preguntó si sentía la misma atracción que él hacia el sarcófago. A pesar de que Fastric Matanecrófagos había nacido en Bordeleaux, había luchado al lado de Tancred y del tercer caballero, Anthelme de Austray, en la defensa de Quenelles durante la guerra civil. El Matanecrófagos era un célebre guerrero y comandaba una lanza de Caballeros Pegaso, y pocos había en quienes Tancred confiara más.

—Sea lo que sea, preferiría que continuara aquí —dijo con nerviosismo Anthelme.

—Y así será si eso depende de nosotros —repuso Tancred, mirando a su primo. Anthelme, como Fastric, era un compañero leal, más de lo que cabría esperar por el lazo de sangre que los unía. Nadie manejaba mejor una lanza o una espada en opinión de Tancred—. Nuestro reino está fracturado y se desangra, y el responsable de esa situación regresará para sacar provecho de nuestra debilidad. La Viuda lo ha vaticinado. Arkhan el Negro quería este sarcófago y lo que contiene, de la misma manera que el Señor Liche intentó apoderarse de él hace varias décadas. Pero nosotros nos encargaremos de que la carga de La Maisontaal permanezca aquí, en esta tumba, aunque eso nos cueste la vida.

—¿Pero es seguro que lo que hay ahí dentro no representa ningún peligro para nosotros? El verdadero rey ha vuelto. Gilles el Bretón vuelve a sentarse en el trono de Bretonia y la guerra civil ha terminado. Ya hemos dejado atrás los tiempos oscuros —dijo Anthelme.

Tancred sabía que muchos compartían ese sentimiento. Cuando Louen Leoncouer había perecido en la batalla de Quenelles a manos de su pérfido hijo bastardo, muchos, incluido Tancred, habían pensado que el reino estaba perdido para siempre.

Pero entonces había ocurrido lo de Couronne, y el último desafío de Mallobaude. La Serpiente había retado a los grandes caballeros del territorio en Quenelles, Gisoreux, Adelaix y un centenar más de campos de batalla, y en todas las ocasiones había salido victorioso. Pero en Couronne no había sido un mortal quien había respondido a su desafío, sino el legendario Caballero Verde, quien había aparecido como por arte de magia y había salido de entre las filas de tropas para encontrarse con Mallobaude, a mitad de camino de los ejércitos de los vivos y de los muertos desplegados en el campo de batalla. Después, cuando los duques y los nobles supervivientes depositaron su atención en el trono vacante, el Caballero Verde se arrancó el yelmo de color esmeralda de la cabeza y reveló que no era otro que Gilles el Bretón, el fundador del reino, que había regresado para liderar a su pueblo en su peor momento. El problema era, en opinión de Tancred, que el peor momento todavía no había pasado. De hecho daba la impresión de que la rebelión de Mallobaude sólo era el comienzo del fin de Bretonia.

—¿Y eso qué más da? Los demonios están hostigando nuestras tierras y los monstruos quemando viñedos y pueblos. Tal vez Mallobaude esté muerto, pero no era el único traidor Quenelles está destruido, como lo están la mitad de las provincias, y se ha convertido en el hogar de bestias bípedas. Bordeleaux ya no existe, y en su lugar se levanta una infernal torre de latón y huesos que ahora mismo está corrompiendo las tierras que la rodean. No, primo, estamos en el ojo del huracán. En un momento de calma engañosa que precede a una nueva tormenta de ira, de una intensidad redoblada y renovada. Temo que las cosas se pongan muchísimo peor antes de que pase —dijo Tancred sin un asomo de vacilación. Miró a su alrededor—. Vamos, salgamos de este lugar.

Tancred encabezó el grupo cuando subieron de nuevo la escalera y salieron de la abadía. No prestaron la menor atención a las apretadas masas de campesinos que los recibieron con una genuflexión y musitaron respetuosas palabras de reverencia. Cada día llegaban más como ellos, buscando el dudoso cobijo de los muros de la abadía, pues los bosques estaban plagados de bestias y de muertos infatigables y el cielo resplandecía con fuego azul o lo hendían los meteoros de piedra de disformidad que lo atravesaban con la velocidad del rayo.

Cuando salieron, Tancred aspiró una bocanada de aire fresco que tuvo un efecto balsámico después de la ingrata humedad de las catacumbas y el aire viciado de la abadía, que hedía al tufo de las clases bajas. Paseó la mirada en derredor. Su padre, el primero que llevó el nombre de Tancred, había sufragado la fortificación de la abadía tras el infame asalto del Señor Liche, ocurrido hacía unos treinta años. La Undécima Batalla de La Maisontaal había sido un punto de inflexión tanto en la historia de su familia como en la de todo Bretonia.

La fortificación no poseía la grandeza que había soñado el padre de Tancred, pero cumplía de sobra su función. Había barracones para la guarnición, que constaba de centenares de arqueros y de hombres de armas, así como de varias veintenas de caballeros llegados desde todos los rincones de Bretonia. La abadía se alzaba en medio de un ejército.

Por alguna razón, Tancred dudaba que eso bastara.

Se volvió al oír un saludo proferido por una voz atronadora. El fornido duque Theoderic de Brionne caminaba relajadamente hacia él, con el hacha de guerra apoyado sobre el hombro.

—¡Eh, Tancred! Me dijeron que andabas por aquí. ¿Has venido a pasar revista a las tropas? —Theoderic poseía un vozarrón capaz de aturdir desde más de veinte metros a uno de los grandes murciélagos que rondaban por las Cuevas. También era el comandante de la guarnición de La Maisontaal. Había llegado a la abadía con propósito de penitencia por una vida de lujuria, borracheras y otros comportamientos varios muy poco caballerescos, y a decir de la mayoría había pagado sobradamente por su pasado como juerguista.

Se estrecharon mutuamente los antebrazos, y Tancred se estremeció cuando Theoderic tiró de él para darle un abrazo. Señaló con la barbilla a la Viuda, que pasó junto a ellos sin detenerse de camino al carruaje que estaba esperándola. Sólo había ido allí para mostrarles lo que se escondía en la abadía, pero ahora, cumplido su cometido, le faltaba tiempo para volver a marcharse. Tancred no se lo reprochaba. A pesar de su escasa propensión a la hechicería, era capaz de percibir la bazofia espiritual de lo que acechaba en las profundidades de la abadía, de modo que no quería ni imaginar cómo debía sentirse una verdadera sierva de la Dama.

—¿Os ha presagiado infortunios?

—Arkhan el Negro —respondió Tancred.

—Creía que ya nos habíamos encargado de él —gruñó Theoderic.

—¿Acaso las criaturas como él se mantienen lejos todo el tiempo que nos gustaría?

—¡Ajá! ¡Ahí me has pillado! Bueno, no hay nada que temer. Si viene por aquí estaremos preparados —dijo Theoderic, acunando el hacha en el pliegue del codo—. Algunos de los mejores guerreros de nuestro leal reino están aquí. Gioffre de Anglaron, verdugo del dragón Scaramor, Taurin el Errante… Se pueden contar por docenas. ¡Nunca se había visto en estas tierras una reunión de héroes como ésta, salvo en la corte del mismísimo rey!

Tancred se quedó mirando el rostro radiante de Theoderic y asintió con la cabeza sin demasiado convencimiento.

—Recemos a la Dama para que sea suficiente —dijo.

01_Beastmen Un lugar indeterminado al sur de Quenelles, Bretonia

Las voces de los Dioses Oscuros tronaban en sus oídos y un complacido Malagor reía a carcajadas mientras sus músculos se hinchaban. Partió el cuello del jefe gor de una única y brutal sacudida y gruñó al estampar el cuerpo contra el suelo margoso. Abrió los brazos y desplegó sus enormes alas de ave. A continuación paseó la mirada por los jefes reunidos.

—Pezuña Hendida me desafió. Pezuña Hendida ha muerto. ¿Quién más quiere desafiar a Padre Cuervo? —bramó—. ¿Quién más quiere desafiar la palabra de los dioses?

Ninguno de los jefes que quedaban dio un paso al frente. Lo cierto era que no podía decirse que Pezuña Hendida lo hubiera desafiado al compartir en voz alta una preocupación, pero Malagor apenas veía diferencia entre desacuerdo y malestar. Ambas cosas eran inaceptables. Los dioses habían dado una orden, y sus hijos la obedecerían, por las buenas o por las malas. Soltó un gruñido y rascó el suelo con una pezuña mientras paseaba la mirada en derredor para dejar las cosas claras. Sólo cuando quedó satisfecho con el acobardamiento que vio reflejado en los jefes les permitió apartar la mirada de él; si bien sabía que el miedo que les acababa de infundir no duraría demasiado. La docilidad no era una cualidad innata de los hijos del Caos, ni siquiera cuando actuaban al servicio directo de los dioses. Por sus venas corría la sangre de los dioses y eso los hacía iracundos y ambiciosos. No tardaría en mostrar su disconformidad otro jefe, y él tendría que volver a luchar.

Sus labios caprinos se separaron y dejaron a la vista unos colmillos amarilleados. Malagor estaba impaciente por enfrentarse a esos desafíos. Sin ellos la vida era muy aburrida. Quitar la vida al enemigo mediante la hechicería que bullía en sus huesos era grato, a su manera, pero nada podía sustituir la sensación que le proporcionaba partir y astillar huesos con sus propias garras, ni el sabor de la sangre y de la carne de un rival.

Malagor volvió a plegar las alas y miró a su alrededor mientras se acariciaba distraídamente los símbolos de blasfemia que colgaban de su crin apelmazada y de los arneses de cuero. Iconos arrancados de los cuerpos de sacerdotes humanos tintineaban junto a trocitos de papel arrancados de sus libros sagrados, todo manchado, mancillado y consagrado a los dioses, que ahora también le susurraban palabras cariñosas mientras él decidía qué hacer a continuación.

El claro del bosque vibraba con el estrépito ensordecedor de la anarquía más salvaje. Los hombres bestia gañían y aullaban mientras bailaban al ritmo de los tambores y se peleaban alrededor de las grandes hogueras de fuego de bruja que ardían por todo el claro. Por encima de ellos se erguía el monolito que había brotado de la tierra revuelta unos meses antes, y que los contemplaba con una mirada radiante. Unas pálidas vetas verdes que brillaban tenuemente recorrían la extraña piedra negra, que palpitaba al compás de los tambores.

Las voces de los dioses sonaban más fuerte que nunca dentro de su cabeza desde que la luna oscura alcanzara el plenilunio en el cielo y las enormes piedras de manada despertaran de su letargo subterráneo. Y tenían muchas cosas que decirle a su hijo predilecto. Le habían pedido que aglutinara las tribus de bestias al sur de las Montañas Grises y los liderara en la guerra contra un hombre de huesos y hechicería negra. Pero sus irritables parientes estaban obsesionados con luchar contra sus odiados enemigos: los elfos silvanos.

Malagor había tardado meses en convencer con amenazas, intimidaciones y violencia a un gran número de tribus y manadas para que lo siguieran a las provincias de Bretonia devastadas por la guerra, pero cuando habían llegado, su presa ya se había escabullido por las montañas en dirección norte. Sin embargo, aún había esperanza. Los dioses le habían asegurado que Arkhan regresaría, y que caería en Bretonia. Esa había sido su orden y su promesa. El cerco estaba estrechándose alrededor del hombre muerto, y esta vez no encontraría la manera de volver a escapar.

—¡El Hombre Hueso debe morir! —bramó Malagor—. ¡Es una orden de los dioses! ¡Muerte al muerto! ¡Roeremos sus huesos y sorberemos su tuétano!

—¡Roeremos sus huesos! —rugió uno de los jefes, agitando su tosca espada por encima de la cabeza cornuda. Uno a uno se fueron sumando el resto de los jefes, hasta que todas las bestias reunidas en el claro del bosque alzaron en coro la voz.

Los músculos de Malagor se pusieron en tensión y el hombre bestia se alzó en el aire. La batida de sus negras alas agitó las llamas del fuego de bruja de las hogueras, que se estiraron por encima de las cabezas de las bestias de menor tamaño. Mientras remontaba el vuelo, Malagor lanzó al cielo un grito que se unió a los alaridos de sus parientes.

El liche moriría, aunque Malagor tuviera que sacrificar hasta el último hombre bestia a este lado de las Montañas Grises para conseguirlo. Era una exigencia de los Dioses Oscuros, y Malagor era la encarnación de su palabra; era el filo negro de su espada, la punta de su lengua y su voluntad materializada. Batió las alas y se alzó por encima de los árboles. El cielo vertía lágrimas verdes y por él se arrastraban figuras repugnantes. Malagor sintió cómo la bendición de sus dioses lo henchía de una determinación divina. Lanzó otro rugido, esta vez de triunfo.

Arkhan el Negro moriría.

13_Wood-Elves Cerca del Claro del Rey, Athel Loren

El gor chilló y retrocedió tambaleándose mientras se sujetaba el vientre con las zarpas ensangrentadas. Araloth, Señor de Talsyn, cargó como una exhalación contra él para asestarle el golpe de gracia antes de que la bestia tuviera tiempo para recuperarse. El arrasado claro vibraba con el estrépito del choque de espadas y de los alaridos de elfos y bestias. La sangre, tanto pura como contaminada, convertía en barro el suelo bajo sus pies.

Una sombra lo oscureció mientras su espada arrancaba del cuello la bestial cabeza de su rival, que salió disparada dando vueltas por el aire. Araloth alzó la vista y vio que un minotauro, de cuya espantosa mandíbula goteaba baba ensangrentada mientras hacía rechinar los colmillos, levantaba el hacha para descargarlo sobre él. La bestia, que lo miraba con los ojos desorbitados, bufó y mugió con una furia irracional. Araloth masculló una plegaria a Lileath y se preparó para saltar a un lado.

Pero de repente, una segunda figura igualmente enorme golpeó en un costado a la gigantesca bestia con cabeza de toro, que cayó al suelo. Las dos grandes figuras se zambulleron entonces en la batalla que se desarrollaba en torno a ellas y dispersaron por igual a elfos y a bestias mientras intercambiaban golpes entre los árboles del claro bañado de sangre. Araloth contempló con asombro cómo Orion, el Rey del Bosque, se alzaba sobre el minotauro caído mientras le sujetaba un cuerno con una mano.

Orion puso en pie a la bestia aturdida y le rodeó el cuello con un brazo. La asió por los cuernos y descargó todo su peso hacia un lado. El claro retumbó con el crujido de los bastos huesos deformados por el Caos. Orion dejó caer el cuerpo de su oponente y lanzó un rugido de victoria que hizo temblar los árboles.

Los hombres bestia comenzaron a retirarse y se escabulleron en la misma dirección por la que habían venido, al principio de uno en uno, luego en pareja y finalmente en una enloquecida masa que aullaba y rebuznaba completamente aterrorizada. Orion se llevó el cuerno a los labios y tocó una larga nota que sonó como un lamento. Los Jinetes del Claro salieron al galope en persecución de los enemigos que huían, antes de que Orion diera media vuelta para seguir la estela de sus cazadores, su mirada y la de Araloth se encontraron brevemente. Araloth se estremeció y envainó la espada.

En los ojos del rey sólo había ira. Ni siquiera quedaba en ellos un rastro de dolor ni de razón. Ardían con el fervor de la batalla.

A pesar de su miedo, Araloth sabía que no podía ser de otra manera. Ariel estaba agonizando, y el bosque con ella, y ni Orion ni nadie podía hacer nada para remediarlo. Comprendía la rabia del rey mejor que la mayoría, ¿acaso no era él el paladín de la reina?

—Buen servicio le he prestado —musitó mientras paseaba la mirada en derredor. Le dolían todos los músculos del cuerpo y le temblaban las manos del agotamiento. Había pasado días enteros luchando, tratando de repeler aquel último ataque en los claros de las profundidades del bosque.

El origen del mal que afligía a la Reina Maga no se advertía de inmediato, pero había dejado una estela de putrefacción en las ramas del Roble Eterno y la enfermedad se había propagado por el bosque, corrompiéndolo y contaminándolo todo. Los claros que habían permanecido inmutables con el cambio de las estaciones se marchitaban ahora; los árboles se agrietaban y se partían, y las raíces se ponían negras al aparecer en ellas tumores mientras la putrefacción se adueñaba del suelo. Dríades y hombres árbol habían enloquecido, y eso convertía a unos aliados históricos en enemigos peligrosos e impredecibles mientras los hijos del Caos invadían a miles los ahora desolados claros.

No se trataba de las manadas habituales de hombres bestia que constantemente vertían su sangre bajo las frondas del bosque, sino de engendros rebuznadores y aberraciones mutantes procedentes de lugares que distaban de allí varios cientos de leguas y que habían llegado desde todas las direcciones, como atraídos al debilitado bosque por una llamada inaudible.

Araloth contempló los cadáveres que se amontonaban a su alrededor y los cuerpos pálidos y delgados que yacían entre ellos. Daba igual cuántas mataran y las veces que las echaran de allí, las criaturas seguían llegando en masa al bosque. Se inclinó apoyándose en la espada y lo acometió un agotamiento que no había sentido en siglos. Habría podido dormir durante una estación entera, pero no había tiempo para descansar, así que mucho menos para dormir.

Abrió los ojos y se puso a limpiar la hoja de la espada. No tardaría en producirse otro ataque. Si bien el rey y su Cacería Salvaje habían ahuyentado a aquella manada, había otras muchas en las cercanías, y todas ellas se dirigían al Claro del Rey. La invasión acabaría por consumarse, y cuando eso ocurriera…

Se volvió cuando oyó el chacoloteo de cascos y borró de su mente esos oscuros pensamientos. En el claro apareció un jinete que se dirigió hacia Araloth. La elfa silvana bajó de un salto de la silla de montar y puso bruscamente las riendas en las manos de Araloth. Éste se la quedó mirando con cara de sorpresa.

—¿Qué…?

—El Consejo reclama vuestra presencia, paladín —dijo la elfa, con la respiración agitada, aunque Araloth no supo decir si se debía a los nervios o al miedo—. El Milenario ha despertado y está pronunciando augurios. ¡Debéis ir de inmediato!

Araloth no se lo pensó dos veces; se subió a la silla de montar y espoleó los sudorosos flancos del caballo. La montura se empinó y pateó el aire con los cascos antes de dar media vuelta y volver sobre sus pasos al galope para transportar a Araloth hacia las profundidades del bosque.

Durante el viaje, Araloth se preguntó por qué Durthu habría elegido ese preciso momento para despertar, y si tendría algo que ver con su visitante. Unos meses después de que Ariel cayera enferma, una intrusa se había desplazado de alguna manera por las raíces del mundo y había penetrado en el Claro del Rey. La recién llegada había permitido que los asustados centinelas, entre los que estaba el mismo Araloth, la detuvieran, y sólo había pedido que se le concediera una audiencia con el Consejo de Athel Loren. Araloth, perplejo, había aceptado la petición, aunque sólo hubiera sido porque no todos los días Athel Loren recibía la visita de Alarielle, la Reina Eterna de Ulthuan.

Su perplejidad se había desvanecido en cuanto se enteró de las razones que habían llevado a Alarielle a correr el riesgo de adentrarse en las raíces del mundo. El bosque estaba muriendo, y al parecer el mundo estaba pereciendo con él. El equilibrio en la Urdimbre estaba cediendo y todo lo que su pueblo había luchado por preservar estaba llegando a su final. La perdición de todas las cosas estaba en sus manos, pero nadie encontraba la manera de detenerla. Araloth se encorvó sobre el cuello de la montura y la obligó a apretar el paso.

Pero si Durthu por fin había despertado de su letargo, si el Milenario había decidido hablar al Consejo, cosa que había hecho en contadas ocasiones en las últimas décadas, tal vez aún había una posibilidad de evitar esa perdición.

Y tal vez aún se podría salvar a la Reina Maga.

10_Skaven Bosque de Hvargir, los Reinos Fronterizos

—Muere-muere, asquerosa cosa-hombre —chilló Snikrat, héroe del Clan Mordkin, al lanzarse desde el árbol sobre el jadeante mensajero.

El hombre, un muchacho en realidad, murió instantáneamente cuando el skaven cayó encima de él; el peso de la rata que le aplastó el cuello y el tajo de la atroz hoja dentada lo arrojaron a los afectuosos brazos de Morr antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Snikrat se puso a dar brincos agitando la cola junto al cadáver, ansioso por abatir a más enemigos.

Sin embargo, el alivio y la decepción pugnaron en su interior cuando vio las figuras de sus Pieles de Hueso que aparecían de detrás de las gruesas raíces y desde los apretados árboles del bosque de Hvargir. El enjambre de alimañas de pelaje negro corría hacia él chillando serviles felicitaciones. Snikrat extrajo la hoja del cuerpo del mensajero e hizo un gesto a sus guerreros.

—¿De qué me servís si sois incapaces de correr-cazar una cosa-hombre? —espetó—. Es una suerte que yo estuviera aquí, en este lugar donde me veis, para despachar a la criatura cuyo cuerpo estoy pisando con la hoja que sujeto con mi zarpa.

Ojos negros y pequeños como cuentas evitaron los suyos, hinchados e inyectados de sangre, y el hedor del almizcle impregnó el aire mientras sus guerreros más adelantados retrocedían lentamente y las filas se apretaban. Snikrat sabía que ante ellos tenía una apariencia imponente. Era más grande que dos de sus Pieles de Hueso juntos y llevaba puesta la armadura de piedra de disformidad más admirable que podía conseguirse. Su hoja había pertenecido a un enano importante, hacía mucho tiempo, y aunque había cambiado de manos en varias ocasiones, conservaba su aspecto letal, toda cubierta de runas que infligían dolor y untada con varios ungüentos malolientes que, hasta donde sabía Snikrat, eran inocuos…, pero más valía prevenir que curar.

Escupió y bajó la mirada hacia el cadáver.

—Registrad a la cosa-hombre a ver si encontráis alguna cosa de valor, es decir, de oro o que brille. Todo lo que encontréis entregádmelo a mí, a vuestro líder, a Snikrat el Magnífico, sí-sí.

Acercó de una patada el cuerpo a sus seguidores, y los que estaban más cerca de él se abalanzaron de inmediato sobre el cadáver para saquearlo con frenesí. Estalló una escandalosa pelea entre las alimañas, y Snikrat dio media vuelta y se alejó en cuanto vio volar el primer puñetazo.

Trepó de nuevo al árbol en el que había estado agazapado hasta que el mensajero había perturbado su merecido momento de meditación. Desde las ramas más altas podía ver buena parte del bosque, así como las lejanas torres de piedra y las empalizadas que moteaban la región. Las tierras que las cosas-hombre llamaban los Reinos Fronterizos estaban plagados de ducados y feudos la mayoría de los cuales no eran más grandes que una madriguera de clan de rata normal. Seguramente el mensajero se dirigía a alguno de ellos, enviado para auxiliar al torreón que el resto del Clan Mordkin estaba saqueando en ese momento.

Snikrat gruñó suavemente con los dientes apretados mientras pensaba en la carnicería que estaba perdiéndose. El Señor de la Guerra Feskit había liderado personalmente el ataque desde la retaguardia, y había pedido a Snikrat que se quedara por los alrededores. Snikrat gruñó con una admiración teñida de envidia: jamás nadie había acusado de estúpido a Feskit. De hecho, el líder del Clan Mordkin era cualquier cosa menos estúpido, y bajo su generoso mando, el clan había recuperado buena parte de la riqueza y el prestigio que había perdido a lo largo de los siglos que habían pasado desde su expulsión de Pico Tullido. A pesar de que empezaba a acusar la edad y que cada año que pasaba su figura era menos imponente, se las había arreglado para evitar todo desafío serio e intento de asesinato contra él.

Encaramado a una rama a la que se sujetaba con la cola sin pelo, Snikrat sacó un trozo de pellejo parduzco y pintarrajeado de debajo de la coraza y lo desplegó cuidadosamente. El mapa no era gran cosa, pero cumplía su función. Su lengua rosada asomó entre los colmillos de su boca mientras dibujaba con un trozo de carbón una equis encima del torreón que acababan de asaltar. Quedaban otras seis fortalezas entre su posición y el Paso del Perro Loco, lo que se traducía en un montón de oportunidades para aumentar su escaso botín de guerra. Alzó distraídamente una zarpa y cogió un huevo del nido que había en la rama encima de su cabeza. Ya se había comido a la madre, así que era una pena dejar que los huevos se echaran a perder. Mientras rompía la delicada cáscara, con los ojos fijos en el mapa, se dedicó a reflexionar acerca de su suerte.

Desde el punto de vista de un ambicioso jefe como él, Snikrat el Magnífico, había llegado el momento de las grandes gestas y glorias. Meteoros verdes surcaban el cielo y en el suelo los volcanes habían entrado en erupción. Tormentas que no tenían un origen natural estaban asolando la tierra. Era como si la Gran Rata Cornuda hubiera abierto la puerta del mundo y estuviera susurrando a sus hijos: «Adelante, es vuestro, cogedlo. Es mi obsequio para vosotros».

De acuerdo, pero era más fácil decirlo que hacerlo. Cierto era que los reinos de las cosas-hombre de Tilea y Estalia, tan artificiales a su manera como los mismos skavens, habían caído rápidamente bajo las numerosas hordas que habían salido a la superficie desde la red de túneles subterráneos. Todas las ciudades entre Magritta y Sartosa eran ahora unas ruinas condenadas, sobre las que ondeaba el andrajoso estandarte de uno u otro clan. Sin embargo, había otras victorias que estaban mostrándose más esquivas.

Snikrat se rascó la herida casi cicatrizada del cuello, un regalo de Feskit y una prueba de su clemencia. Snikrat se encorvó y comió otro huevo. El error había sido suyo, y él, Snikrat, era lo suficientemente pragmático para reconocerlo, en privado, mentalmente. Había interpretado los augurios como una señal de que debía intentar desgarrar la papada de Feskit. Sin embargo fue él quien recibió en el cuello el mordisco de su rival.

Aun así quedaba mucho tiempo por delante. El mundo estaba hecho para ser dominado por los skavens, de la misma manera que él acabaría liderando el Clan Mordkin. Y entonces, los tesoros más extraordinarios del clan serían suyos… Incluida el Arma, la hermosa espada de lustrosa piedra de disformidad negra que Feskit mantenía escondida bajo llave. Incluso él, Snikrat, había oído hablar de la Espada Cruel, la asesina de reyes y de cosas peores que reyes, con cuyo filo se había forjado el destino del Clan Mordkin. Con un arma como esa en la mano nada podría detenerlo, y él, Snikrat, recibiría el reconocimiento de todo el Imperio Subterráneo.

Snikrat parloteó para sí con alborozo y engulló otro huevo.

CINCO

12_VAmpire-Counts Castillo Sternieste, Sylvania

La mujer arrodillada ante Mannfred von Carstein era pálida y hermosa, y rezumaba falsedad por todos los poros de su mimada piel. Afirmaba hablar en nombre de la Reina del Pináculo de Plata, pero lo mismo habían hecho media docena de mujeres parecidas a ella y que ahora estaban alternando con sus invitados de una manera que por alguna razón le resultaba divertida. Él aceptó el rollo y le hizo un gesto con la mano. La mujer se levantó con ligereza y retrocedió para abandonar el jardín. Cuando se marchó, los centinelas cruzaron las hojas para impedir la entrada de nadie más.

Mannfred se dio unos golpecitos en los labios con el rollo de papiro. Sus ojos se deslizaron hacia su primo, Markos, que estaba rellenando su copa con la jarra de sangre mágicamente calentada.

—¿Dónde está el liche? Prácticamente me exigió que lo incluyera en estas reuniones. Que no se haya presentado supone una ligera decepción.

Markos vaciló antes de responder y se quedó con la mirada perdida, aunque sus ojos rápidamente recuperaron su agudeza habitual.

—Está en la antigua biblioteca del ala oeste, estudiando los libros y los pergaminos que le has prestado.

Mannfred frunció el ceño. Habían pasado semanas desde la batalla del puente de Valsborg y su desenlace no concluyente. Había interpretado el papel de generoso anfitrión aristocrático invitando a su nuevo… aliado al castillo Sternieste. Arkhan había aceptado la oferta con una irritante sinceridad y se había comportado correctamente. No había intentado traicionar su hospitalidad y sólo había pedido que se le permitieran ver las reliquias que lo habían llevado allí y que, como aliado, se le incluyera en todas las reuniones en las que se tratara el asunto de la guerra. Mannfred todavía no le había concedido la primera de las peticiones, tanto por desconfianza como por una perversa curiosidad por ver hasta dónde podía llegar la magnanimidad del liche.

La línea que separaba el aliado del enemigo solía coincidir con los límites de la ambición, y podía cruzarse como consecuencia del más nimio acto que pudiera ser interpretado como una falta de respeto o una descortesía. Hasta el momento, Arkhan no había dado la menor muestra de impaciencia ni de contrariedad por las maniobras de Mannfred para retrasar el cumplimiento de su petición. Por eso se preguntaba si la ausencia de Arkhan era una sutil pataleta.

—¿Y sus criaturas? —preguntó mientras examinaba el papiro que le había entregado la lahmiana. El grupo de nigromantes merecía tanta desconfianza como su señor, pero en conjunto tenían una fuerza digna de consideración y que podría resultarle muy útil—. ¿Dónde están?

—Se han adaptado bastante bien. Ya habían llegado aquí algunos camaradas suyos hace unas semanas. —Markos se dio unos toquecitos en el mentón—. Ahora contamos con una pequeña asamblea de nigromantes. Suficientes para levantar unas cuantas huestes, pienso yo.

—No deberías hacer eso, primo —dijo Mannfred. Sostuvo en alto el papiro, que comenzó a doblarse y a carbonizarse en su mano hasta que quedó reducido a cenizas.

—¿Qué es lo que no debería hacer? —preguntó Markos.

—Pensar —respondió Mannfred. No hizo caso a la mirada furibunda de Markos y se volvió hacia Elize. Señaló la partícula de ceniza que revoloteaba en el aire—. ¿Qué se sabe de las siervas de la señora del Pináculo de Plata? ¿Se puede confiar en ellas o intentarán sabotear mis planes por puro aburrimiento, si es que no lo están haciendo ya?

Elize se sopló un mechón de pelo carmesí para apartárselo de la cara.

—Son astutas, pero prudentes. Tal vez demasiado, en mi opinión. Sin noticias de la reina, parecen conformarse con mirar. —Frunció el ceño—. Si la barrera de fe se debilita, aunque sea brevemente, intentarán volver a las montañas sin perder un segundo. Tal vez deberíamos enterrarlas en algún lugar remoto, aunque sólo sea para evitar que la Reina de los Misterios se entere de lo que saben.

Mannfred guardó silencio mientras meditaba. La idea le complacía, si bien habría que posponerla. Negó con la cabeza.

—No. Por mucho que me agrade esa idea, la Reina de los Misterios es una oponente demasiado peligrosa como para provocarla innecesariamente.

—Además de eso, por cada criatura que veis hay por lo menos otras dos que no podéis ver —dijo Erikan, que estaba sentado en el árbol, tallando un trozo de fémur con un cuchillo.

Mannfred alzó la mirada hacia él.

—Eso es cierto —repuso Mannfred—. Y no son los únicos gusanos escondidos en la carne. —Se volvió a mirar a Nyktolos—. ¿Qué cuentan los representantes de Gashnag? ¿El Príncipe Negro de Morgheim se unirá de buena gana a nosotros o tendré que traerlo cogido de la oreja como al bruto que es en el fondo? ¿Y podemos confiar en sus criaturas, las que están disfrutando de mi hospitalidad?

—Por el momento, aquellos que juraron fidelidad al estandarte de la mohosa Strigos están con nosotros. —Nyktolos vaciló un momento y finalmente se corrigió—: Es decir, con vos, lord Mannfred. —Se quitó el monóculo y lo frotó contra la manga—. Y las bestias que trajisteis de Mousillon están todo lo contentas que pueden estarlo esas criaturas. Sin embargo, en mi fundamentada opinión no podemos confiar en ellas; dado su cerebro de serpiente, su columna vertebral de comadreja y su afición al tuétano, lo más apropiado sería clavarlas a unas estacas y ponerlas al sol.

—Bien dicho —gruñó Alberacht desde la pared sobre la que estaba encaramado, con las alas caídas sobre las piedras como dos cortinas de correoso tejido. Sus ojos como faros buscaron a Mannfred—. No podemos confiar en los engendros de Ushoran, conde Von Carstein. Son animales, y de los impredecibles —afirmó con un gruñido sin asomo de ironía.

Markos casi se atragantó con la sangre que tenía en la boca. Mannfred se volvió hacia su primo con una expresión reprobatoria en el rostro. Si bien él era el primero en recurrir a la burla cuando la ocasión lo requería, Nictus merecía más respeto. Era un monstruo y tenía ideas confusas, pero era leal. Y a su manera, el Segador de Drakenhof tenía tanto poder en Sylvania como cualquier Von Carstein. Nictus había pertenecido a la antigua orden; era primo de Isabella y sobrino de Otto von Drak. Éste había ordenado mantener encadenado a Nictus en una mazmorra por una infracción sin especificar, y sólo las súplicas de Isabella habían conseguido que Vlad se tomara la molestia de liberarlo. Nictus había servido lealmente a Vlad en vida y luego en la no muerte, con una devoción que a Mannfred le había parecido divertida en su momento. Ahora, transcurridos varios siglos desde su traición a Vlad, la lealtad permanente e incondicional de Nictus le resultaba casi reconfortante.

Oyó una risa sibilante dentro de la cabeza y sintió el conato de un ataque de ira. Apretó los dedos contra la cabeza y esperó a que se le pasara. Arrinconó los pensamientos sobre Vlad y la lealtad y preguntó:

—¿Y qué pasa con los demás? ¿Con ese que se autodenomina el Señor de las Sombras de Marienburgo y con Cicatrices del Peñasco del Lobo? ¿Han enviado a algún representante o alguna carta?

—No, mi señor. Si bien no se puede acusar a Mundvard de que supiera nunca cuál era su lugar. Cuando Vlad murió, él se fue por su cuenta, como hicimos muchos de nosotros —dijo Alberacht. Sacudió la cabeza—. Ahora se ha instalado en Marienburgo, y no la abandonará ni nos invitará a ir si puede evitarlo.

—En cuanto a Peñasco del Lobo, aunque está cómodamente instalada dentro de nuestras fronteras, no ha respondido. Si Cicatrices sigue viva, es posible que haya decidido unir su destino al de Von Dohl, dado su pasado en común. Siempre le gustó ese vanidoso gamberro —dijo Anark.

Mannfred suspiró. No se habían reunido en Sylvania todos los vampiros del mundo, pero Mannfred no veía la razón por la que no debería avisarlos de lo que había hecho. Y si ellos decidían venir y adorarlo como el señor legítimo de su raza, bueno, ¿quién era él para despreciarlos? Satisfecho, tiñó esas meditaciones con una pincelada de cinismo. Él había viajado con los parientes de su padre a través de las hediondas selvas de las Tierras del Sur y las altas colinas de Catai, y sabía que, con independencia de dónde hubieran nacido, todos los vampiros eran iguales: falsos, pérfidos y arrogantes sin excepción.

Podían ser aliados, ¿pero subordinados? Se sonrió al pensarlo. No había ni pizca de gracia en ese pensamiento. Muy pronto, sin embargo, no tendrían alternativa. Sintió el peso del destino sobre los hombros como nunca antes, ni siquiera durante aquellos emocionantes primeros meses tras apoderarse del control de Sylvania. Cada vez estaba más cerca el momento en el que todos los descendientes de los cortesanos sangrientos de la desaparecida Lahmia, ya acecharan en templos de jade, junglas infestadas de insectos o casas desmoronadas, tendrían que arrodillarse ante el nuevo Señor de la Muerte.

«¿Y estás seguro de que ese señor eres tú, muchacho?», murmuró la voz de Vlad. Mannfred cerró los ojos para acallar la voz. Cuanto mayores eran los intentos del viejo fantasma de minar su seguridad en sí mismo, más convencido se sentía Mannfred del camino que había elegido. El mundo sería destruido para reformarse de acuerdo con los diseños de las Geometrías Cadavéricas, y se convertiría en algo completamente nuevo donde reinaría un orden infalible e inquebrantable y que estaría gobernado por una sola voluntad: la suya.

—¿Me habéis oído, mi señor? —preguntó Anark.

Mannfred dio un respingo, sobresaltado. El enorme vampiro había alcanzado el grado de Gran Maestro de la Orden de Drakenhof mediante el hostigamiento (y en una ocasión la decapitación) a quienquiera que se atreviera a desafiarlo. Durante las semanas posteriores a que la cabeza calcinada de Tomas fuera clavada en una estaca sobre las almenas para divertimento de los cuervos, Anark había ido eliminando a los cortesanos y sólo había dejado un cuadro de aguerridos caballeros de sangre, comparable a cualquiera que hubiera salido del campo de instrucción de la Torre Sangrienta. Mannfred estaba impaciente por utilizarlos en el campo de batalla.

—¿Qué? —preguntó Mannfred con una expresión de aturdimiento. Se estremeció ligeramente. Se sentía como si acabara de despertar de un dulce sueño y se sentía un poco indispuesto. Notó las miradas de los miembros del círculo íntimo clavadas en él y se maldijo para sus adentros por haber mostrado el más leve atisbo de debilidad. Un canalla como Markos, o ni siquiera la adorable Elize, necesitaba más estímulo para ponerse a afilar los colmillos, y ahora mismo no podía permitirse el lujo de que comenzaran a conspirar contra él.

—Nos han llegado informes acerca de que el Señor Carmesí ha regresado a Sylvania y reclama la ciudadela de Waldenhof —dijo Anark.

Mannfred hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—¿Y qué? ¿En qué me afecta eso a mí? Dejemos que el imbécil de Von Dohl pontifique y se pavonee en ese montón de ruinas si así lo desea. Sabe perfectamente que no le conviene desafiarme abiertamente, y si de todas maneras decide hacerlo… Bueno, nos vendrá bien un poco de diversión, ¿no? —Juntó las manos—. Ocupémonos ahora de las estrategias para el año que viene. Todo tiene que salir a la perfección, o nuestra frágil red se descompondrá. Debo hablar con nuestro invitado.

Mannfred dejó a los demás en el jardín, con las miradas clavadas en él, y desapareció por la puerta sin dar tiempo a que ninguno abriera la boca para protestar. Sabía lo que comentarían en su ausencia; lo habría sabido aun en el caso de que no llevaran repitiendo lo mismo todos los días de las últimas semanas. Las continuas intrigas, los complots y las maquinaciones estaban desgastándolos, incluso a Anark, que vivía para los torneos. Los vampiros no eran, por naturaleza, criaturas proclives a los esfuerzos prolongados. Eran depredadores, y adolecían de la pereza de los depredadores. Sólo hacían un esfuerzo cuando tenían a su alcance la presa; además carecían de la capacidad de previsión necesaria para comprender por qué ese camino sólo conducía a una estaca de espino o a un lento final bajo la inclemente mirada del sol.

«Todos salvo tú y yo y un par más, ¿eh, muchacho? —murmuró Vlad en tono alentador—. Yo te enseñé a ver los bordes de lienzo, donde termina un retrato y empieza el siguiente, ¿verdad?».

—Tú sólo me enseñaste a morir —espetó Mannfred con los dientes apretados. Miró con nerviosismo a su alrededor, pero cerca de él sólo había muertos; muertos de verdad, no los muertos sedientos sacados de tumbas silenciosas y puestos a patrullar en los pasillos de su castillo. Se detuvo un instante, con los ojos cerrados, haciendo caso omiso de las tinieblas que descendían sobre él. Fue en vano; las sentía dentro de la cabeza, aventando sus pensamientos, ofuscando sus percepciones.

A pesar de lo que había dicho, lo cierto era que Vlad le había enseñado muchas cosas. La criatura que le había otorgado su nombre había sido el mejor maestro que Mannfred había tenido hasta el momento en su desdichada vida. Había aprendido de Vlad que el único camino verdadero era el que uno se forjaba a sí mismo.

Durante los siglos que habían estado juntos, Vlad le había enseñado a cambiar de rostro y la esencia de su magia, así como a ocultar sus orígenes a los entrometidos capaces de volver los secretos de su conversión en contra de él. Vlad le había enseñado a confiar únicamente en sus instintos y a mantenerse firme en sus ambiciones, sin importarle los caminos por los que lo llevaran, a utilizar sus deseos como si fueran una espada y un escudo. Y para acabar, Vlad le había enseñado la lección más importante de todas: el poder solo no protegía de la debilidad. Ésta se colaba como un ladrón nocturno por los lugares más insospechados y te degollaba con la misma infalibilidad que el cuchillo de un enemigo. Nagash, Neferata, Ushoran y el propio Vlad habían sido humillados por su debilidad. Y también Mannfred.

Pero a diferencia de los anteriores, él había renacido de sus cenizas y su error lo había hecho más fuerte. Y no volvería a caer presa de su debilidad.

—Aprendí la lección, viejo —murmuró, abriendo los ojos—. No seré el títere de ningún hombre ni de ningún fantasma, y la ambición es un instrumento a mi servicio, no mi amo y señor.

Algo que guardaba semejanza con unas carcajadas quedó flotando en el aire húmedo como motas de polvo. Mannfred no les prestó atención y continuó su camino por los salones del castillo. Sus pensamientos saltaron del pasado al futuro y al papel que su reciente aliado jugaría para garantizar que sus planes se cumplieran.

Encontró al liche en la biblioteca, tal como Markos había dicho. Arkhan estaba sentado ante una de las grandes mesas y recorría con sus dedos una página de uno de los enormes grimorios que Mannfred había adquirido a lo largo de su vida. Su mascota estaba acurrucada sobre su hombro, con los ojos lechosos entornados y meneando la cola. Mannfred se asomó por encima del hombro de Arkhan e identificó la compleja escritura pictográfica de la perdida Nehekhara.

—El Libro de las Lenguas, de Dehbat —dijo.

El gato le bufó y él le respondió cumplidamente. Arkhan levantó una mano para acariciar el mentón del gato.

—Conocía a Dehbat. En los buenos tiempos fue uno de los preferidos de W’soran —dijo al cabo mientras pasaba cuidadosamente la página. El libro era antiguo, anterior incluso a Mannfred, y era una copia de una copia de una copia.

—Era sabio, a su manera, aunque poco imaginativo —dijo Mannfred mientras rodeaba la mesa y enfilaba hacia los ventanales de la pared opuesta.

Fuera estaba oscuro, como siempre, pero el cielo brillaba con una neblinosa aurora de luz de bruja. La luz no era obra suya, y sabía que estaba filtrándose por su escudo de magia desde el mundo exterior. El tiempo se agotaba, y Sylvania acabaría quedándose sin su protección, aunque seguiría cercada por el muro de fe.

—W’soran no elegía a sus aprendices por su creatividad —dijo Arkhan. Cerró el libro—. Francamente, no sabría decir cómo los elegía. Todos eran unas alimañas con mala fama, indisciplinadas y exageradamente ambiciosas, sin excepción.

—Ha hablado Arkhan el Negro, jugador, asesino, ladrón, hechicero y, en la intimidad, amante de los animales —repuso Mannfred—. Conozco tu pasado, liche. No eres el más indicado para hablar de mala fama y disciplina. —Miró a Arkhan y lo encontró con la mandíbula caída, emitiendo una risa sibilante que hizo que a Mannfred le dolieran los dientes desde la punta hasta la raíz—. ¿He dicho algo divertido? ¿De qué te ríes?

—Me río, Von Carstein, porque tu error me hace gracia —respondió Arkhan. Levantó el libro y se lo lanzó a Mannfred como si no fuera más que un librito comprado en el puesto de un vendedor callejero.

—Ilumíname —espetó Mannfred, que cogió el libro sin apenas esfuerzo y lo depositó cuidadosamente en la mesa. Sus dedos se pusieron a jugar distraídamente con los pelos que colgaban lacios de la cubierta deshilachada. El cuero cabelludo había pertenecido a algún chamán de alma nocturna de una de las tribus de las Cuevas, que había elaborado la copia del libro que ahora tenía en su poder y al que luego los salvajes que estaban a su mando habían destripado y cortado la cabellera siguiendo sus propias instrucciones. Era una buena lección acerca de la delgada línea que separaba la dedicación de la obsesión.

—Das por sentado que soy Arkhan el Negro —dijo Arkhan.

Mannfred se quedó paralizado. Pero poco a poco fue recobrándose. No dijo nada, y se limitó a esperar que Arkhan continuara. Éste lo observó, como calibrando su reacción. La sonrisa esquelética del liche continuó inmutable.

—Arkhan el Negro murió, vampiro —prosiguió con voz rasposa Arkhan. Tocó otro de los tomos. Sus descarnados dedos hicieron un ruido seco cuando chocaron con el cierre de bronce del libro.

—Y renació, como yo —dijo Mannfred mientras intentaba averiguar algo en el destello de las cuencas de los ojos del liche.

—¿Renací? A veces lo pongo en duda. ¿Soy el mismo hombre que fui? El hombre que bebía las pociones de Nagash, que mascaba una raíz narcótica hasta que se le ponían los dientes negros, que amó a una reina… y la perdió. —Se dio unos toquecitos en la cabeza—. ¿Mis pensamientos me pertenecen, o son suyos? ¿Soy un siervo… o una máscara?

Mannfred guardó silencio. No podía decir nada, aunque hubiera querido hacerlo. A él nunca se le habían pasado por la cabeza esos pensamientos. Tenían un tufillo a evasivas filosóficas, algo para lo que él no tenía paciencia. Advirtió un destello con el rabillo del ojo y oyó la risita ronca de Vlad y reprimió un gruñido.

—¿Acaso importa? —preguntó con sequedad.

Arkhan ladeó la cabeza.

—No —respondió—. Pero tú me has preguntado qué era lo que me hacía gracia y yo te he contestado. Te faltan algunas piezas clave, ¿verdad? —Acarició el espinazo descarnado del gato y la repugnante bestia arqueó el lomo en una parodia de placer felino.

—Estoy al corriente de las ausencias en mi colección, pero gracias —dijo Mannfred con acritud. Lanzó los brazos al aire—. Y de no estar atrapado aquí, ya tendría esas piezas en mi poder.

—El báculo, la espada, la armadura.

—Y dos de los Nueve Libros —dijo Mannfred astutamente—. ¿O estás ofreciéndomelos para celebrar el nacimiento de nuestra amistad?

—Lo has dicho sin cambiar un ápice la expresión de la cara. Tu autocontrol es admirable —dijo Arkhan. Mannfred gruñó, pero no contestó nada. Arkhan inclinó la cabeza—. Y sí, estoy ofreciéndotelos.

Mannfred alzó con brusquedad la cabeza y sus ojos se entrecerraron.

—¿Cómo?

—Los libros son tuyos, si los quieres —respondió Arkhan. Se puso de pie y se deslizó hacia la ventana, con las manos entrelazadas a la espalda—. Este lugar es tan seguro como el que más, de momento, y ambos deseamos el mismo final, ¿no es cierto?

Mannfred retrocedió y miró fijamente al liche.

—Nagash —dijo.

En la periferia de su campo visual aparecieron unas sinuosas sombras, y oyó lo que podía ser el rumor de páginas agitadas por una corriente de aire que atravesó la biblioteca.

—Nagash debe levantarse. Tal como prometiste a los espectros hechiceros de Nagashizzar, a las sectas negras de Arabia y a los necrófagos confabuladores de Catai cuando acudiste a ellos para pedirles que te ayudaran a reunir lo que llamaste tu «colección». —Arkhan apretó un dedo contra la ventana y una escarcha cristalina se extendió por el vidrio en torno a él. Miró a Mannfred—. Para ti es un medio para conseguir tu objetivo. Para mí es el objetivo en sí. Por lo tanto estamos recorriendo el mismo camino, vampiro. Seguimos el mismo rastro y avanzamos hacia la misma luz. ¿Por qué no hacerlo juntos?

—Ya lo estamos haciendo —replicó Mannfred—. ¿Es que no te he abierto las puertas de mi castillo? ¿No he dado cobijo a tus criaturas? —Aunque se refería a los nigromantes, señaló al gato, que lo miraba fijamente con ojos furibundos.

—En efecto, pero todavía no has satisfecho mi petición de ver los objetos necesarios para conseguir nuestro objetivo común. No has satisfecho mi petición de ver a los prisioneros cuya sangre es el ingrediente principal de la hechicería que protege Sylvania… y te tiene atrapado aquí.

Mannfred se puso tenso, como le ocurría cada vez que se mencionaba la muralla de fe que cercaba el ridículo pozo negro que llamaba reino. Arkhan deslizó el dedo por el vidrio de la ventana y éste se agrietó. Ya se había cansado de permitir que Mannfred interpretara el papel de anfitrión ideal. Había llegado el momento de pasar a la acción.

El mundo se resquebrajaba bajo el peso de destinos enfrentados. Arkhan lo había percibido mientras cruzaba las montañas con destino a Sylvania, aunque había necesitado la tranquilidad de las últimas semanas para transformar esas percepciones aparentemente desligadas en algo parecido a una conclusión. Estaban acercándose a un momento crítico, y no estaban pasando desapercibidos. Había ojos puestos en ellos, incluso allí, en aquel lugar. Arkhan oía los espíritus del Caos susurrando en los pasillos llenos de telarañas y murmurando bajo el suelo, y él había lanzado los huesos y había comprendido las señales. Había poderes reuniéndose en lugares tenebrosos, viejos poderes que ya no se conformaban con mirar.

Ahora el tiempo era su enemigo, y no podía permitir que Mannfred cediera más terreno si quería alcanzar su objetivo común.

—Sabes que están utilizando tu magia contra ti, ¿verdad? La emplean adulterada para que actúe sobre ti y te mantenga encerrado aquí, como a un perro callejero en una perrera. —Decidió endulzar su amarga aseveración con una pizca de halagos—. ¿Por qué creías si no que es tan poderosa, vampiro? Los vivos no poseen las capacidades para una magia así, al menos para crearla. Tú has construido tu propia trampa y tú puedes destruirla, si así lo deseas.

Mannfred se movió con nerviosismo.

—¿Cómo? —preguntó escuetamente.

—Hay un rito.

—¿Qué clase de rito?

—Dudo que lo veas con buenos ojos.

—Permíteme que sea yo quien juzgue eso —siseó Mannfred—. ¡Explícamelo!

Arkhan guardó silencio y acarició el mentón del gato. El labio superior de Mannfred se dilató y dejó a la vista los dientes mientras el vampiro miraba con ferocidad a Arkhan. Éste lo miró a los ojos pacientemente; no podía obligar a Mannfred a hacer lo que él quería, al menos sin correr el riesgo de provocar la ira del vampiro. No, la manera más sencilla de conseguir que un vampiro hiciera algo era diciéndole que no lo hiciera. Mannfred gruñó y descargó un puño contra el alféizar de piedra de la ventana, que se agrietó.

—¡Maldita sea! ¿Qué clase de rito? No hay tiempo para estos jueguecitos infantiles, liche.

—Un sacrificio —dijo al fin Arkhan. Se quitó el gato del hombro y lo depositó sobre la mesa—. Tienes en tu poder nueve prisioneros, ¿verdad? Ese es el número necesario para el rito de sangre que llevaste a cabo para aislar Sylvania de las amenazas divinas y mundanas, si no me falla la memoria.

Mannfred se sorprendió visiblemente.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé más cosas de las que puedes imaginar, Von Carstein. Toda esa clase de hechicería procede de una sola fuente, como los ríos de la Gran Tierra. Y estoy muy familiarizado con esa fuente, si mal no recuerdo. —Arkhan hizo un gesto con la mano como para restar importancia a sus palabras—. Sacrifica a uno de los que has utilizado para reforzar tu hechizo, a cualquiera, y se abrirá una brecha temporal en la muralla de fe que rodea tu territorio.

—¿Que lo sacrifique? —espetó Mannfred—. ¡Eso es una locura! No, no. No inutilizaré el escudo que he creado con tanto esfuerzo.

—En ese caso, más nos vale que nos acostumbremos a la compañía mutua —repuso Arkhan—, porque vamos a pasar aquí mucho tiempo. Sólo por curiosidad, ¿cuánto tiempo pueden sobrevivir los de tu raza sin sangre? Espero que por lo menos un par de décadas. Luego, tú también te marchitarás y te consumirás sin otra cosa que hacer que rechinar los colmillos. —Ladeó la cabeza—. Según mis cálculos, tus siervos habrán dejado seca esta provincia en menos de un mes, como mucho. Se atiborran de sangre sin pensar en el mañana, y tú se lo permites para mantenerlos distraídos y bajo control.

—La manera como yo controle a mis siervos es asunto mío —gruñó Mannfred.

—Correcto —repuso Arkhan—. No puedo obligarte a que te salves, Von Carstein. Sólo estoy ofreciéndote mi colaboración. De ti depende aceptarla o dejarte consumir por la frustración. Pero tienes razón. El tiempo se agota. ¿Qué ocurrirá dentro de un mes, o de una semana, cuando tus prisioneros sean los únicos seres vivos en este lugar? ¿Cuánto tiempo más durará tu control sobre tus siervos? ¿Cuánto tiempo habrá que esperar hasta que tengas que hacer frente a una revuelta de tus siervos y de tu propia e indecorosa sed? ¿No es mejor sacrificar a uno ahora, de manera que después puedas utilizar a tu antojo a los otros, libre de obstáculos?

Mannfred le dio la espalda.

—¿A quién? —preguntó.

—Para poder darte una respuesta, antes tendría que verlos. Tengo el modo de determinar cuál de ellos es el menos necesario para tus planes.

—¡Ajá! Ahora llegamos al meollo de la cuestión —espetó Mannfred—. Todos tus ofrecimientos de ayuda y de libros sólo eran un ardid para meter tus narices en mis mazmorras. Como no puedes derrotarme en un campo de batalla intentas jugármela. Has venido a Sylvania para arrebatarme los objetos que yo reuní con el sudor de mi frente y para pedirme que jure lealtad al alma negra y acabada a cuya capa todavía estás pegado. ¡Pues bien, no conseguirás nada de todo eso! —Mannfred se dio la vuelta, agarró la mesa y la levantó por encima de la cabeza en una demostración de fuerza; los libros y el gato cadáver, éste maullando, se precipitaron contra el suelo. El rostro de Mannfred se contorsionó y sus monstruosos músculos se hincharon hasta adquirir el aspecto de una espantosa gárgola que nada tenía que envidiar a las caras de sus vasallos más bestiales—. ¡Nagash no es mi dios, liche! ¡Él no manda sobre mí!

Arkhan levantó los ojos hacia la mesa y luego los bajó hasta el rostro del vampiro que la sostenía en el aire. Advirtió, aunque muy tenue, una inmensa figura espectral superpuesta sobre la de propio Mannfred, y oyó un murmullo en las profundidades de su propio espíritu destrozado que bien podrían ser carcajadas. Mannfred torció el gesto, y Arkhan comprendió que él oía lo mismo. La escena se mantuvo congelada en el tiempo uno, dos, tres segundos… Y Mannfred depositó la mesa en el suelo con más cuidado del que Arkhan había esperado. El vampiro pareció desinflarse. En la biblioteca hacía tanto frío como en una cripta y las ventanas estaban llenas de escarcha, como si algo hubiera absorbido de repente todo el calor de la habitación.

—Me pregunto qué serás tú, ¿siervo o máscara? —dijo Arkhan.

—Yo soy yo —gruñó Mannfred con los colmillos apretados. Cerró los ojos—. Nagash no tiene ningún poder sobre mí. Sólo estoy de mal humor y me he dejado llevar por mi temperamento. Te pido disculpas.

A Arkhan le pareció una excusa demasiado débil. El arrebato de un ratón atrapado entre las garras de un gato bien alimentado. Mannfred estaba plegándose a otra voluntad, por mucho que lo negara, y él también lo sabía. Lo que le apresaba el alma con sus garras llevaba allí mucho más tiempo del que Mannfred seguramente sospechaba, pensó Arkhan. Se alimentaba de él, como una sanguijuela, y sólo ahora había alcanzado la fuerza suficiente para hacerse notar.

Le asaltaron recuerdos de su propia vida al servicio de Nagash, antes de que las cosas se torcieran; chispazos de colores y de sonidos que se apagaban rápidamente. Había tardado muchos años en comprender que Nagash era una verdadera plaga. Infectaba a las cosas que usaba como sus instrumentos, tanto a los vivos como a los inanimados, con su esencia, con su mente y sus pensamientos. Se te metía dentro de la cabeza, sustituía tu conciencia por la suya y se cubría con los jirones rojos de tu psique como si fueran una capa, de la que sólo asomaba cuando lo juzgaba necesario. Mannfred nunca había tenido la posibilidad de elegir… Los vampiros eran la sangre de Nagash. Su esencia era lo que había transformado Neferata para convertirla en la criatura que era ahora, y de ella habían brotado fecundas legiones, por cuyas venas corría la sangre negra del Gran Nigromante. Mientras existieran criaturas como Mannfred, Nagash nunca desaparecería por completo.

Arkhan sintió algo parecido a la compasión por la criatura que tenía enfrente. Por todas las criaturas como él: ignorantes títeres cuyos hilos manejaba su señor. Algunas eran más obstinadas que otras y tenían unos hilos más largos, pero no dejaban de ser títeres, esclavos que se movían al son de la sangre y de las Geometrías Cadavéricas que los constreñían.

Mannfred alzó con brusquedad la cabeza; estaba que echaba chispas.

—¡Ajá! —espetó el vampiro. Miró a Arkhan. ¿Quieres ver a los prisioneros, liche? Bueno, pues vayamos a hacerles una visita.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —preguntó Arkhan.

Mannfred rio entre dientes y se encaminó hacia la puerta.

—Intentan escapar.

—No pareces preocupado —señaló Arkhan mientras se apresuraba a seguir a Mannfred, acompañado por el rumor del revoloteo de su túnica. El liche deslizó la mano hasta el pomo de su espada mientras miraba la ancha espalda de Mannfred. Habría sido muy sencillo clavarle la hoja sin más y acabar de una vez con todo. A fin de cuentas, Mannfred no era ningún cándido campesino. Acabar con él ahora podría ahorrarle lamentos posteriores. Los vampiros eran impredecibles en el mejor de los casos, y no cabía duda de que ahora no estaban en el mejor de los casos. Mannfred creía que él tenía el control de la situación. Sin embargo, inevitablemente llegaría el momento en el que trataría de resistirse abiertamente al regreso de Nagash, sobre todo cuando se diera cuenta del destino que lo aguardaba, si todo salía de acuerdo con lo planeado.

No obstante, aún necesitaba la ayuda del vampiro. El trabajo compartido se acaba antes. Arkhan alejó la mano de la espada. No, el momento de acabar con Mannfred todavía no había llegado.

—No me preocupa. Quiero que lo sigan intentando —dijo Mannfred—. Quiero que lo intenten una y otra vez y que la desesperación los consuma un poco más con cada nuevo fracaso. Quiero acabar con su moral. Cuando llegue el día señalado no puede haber resistencia. Nada debe estorbarnos.

—No podría estar más de acuerdo —repuso Arkhan.

SEIS

06_The-Empire Castillo Sternieste, Sylvania

Volkmar estaba hundido hasta las rodillas en ceniza y polvo. Un humo acre le acariciaba los doloridos pulmones y le punzaba los ojos cansados. Las extremidades le pesaban como si fueran de plomo y su corazón tenía dificultades para latir rítmicamente. Sentía simultáneamente un frío helador y un calor infernal. Casi había olvidado el martillo que sostenía en la mano, con la ornada cabeza destrozada y el mango empapado en sangre y sudor. Su aliento se arremolinaba ante sus ojos y distinguía rostros en el vaho, de hombres y de mujeres, algunos conocidos, otros ligeramente familiares aunque no era capaz de ubicarlos.

Tenía la cara y las manos ensangrentadas, y la armadura dorada manchada de excrementos alquitranados e icores nauseabundos. El humo que lo sepultaba apestaba a piras funerarias, y hasta sus oídos llegaba el fragor de una batalla lejana. Las armas se estrellaban contra los escudos y hendían músculos tensos. El aire se resquebrajaba con el estruendo de voces que lo colmaban procedentes de lugares indeterminados. Alaridos de agonía se mezclaban con súplicas y con gritos de puro terror animal. El humo que lo rodeaba hacía el aire irrespirable, y en sus profundidades vislumbraba el destello de extrañas luces de bruja y las espantosas y difusas figuras que se movían en torno a él, algunas muy lentamente y otras con la velocidad del rayo. No alcanzaba a comprender a dónde iban ni por qué se movían. Algo crujió debajo de sus pies.

El humo se dispersó por un momento y Volkmar vio que estaba de pie sobre una alfombra de huesos pulidos por el paso del tiempo. Huesos viejos y nuevos, marrones, blancos y amarillos, envueltos en informes harapos o en piezas de armadura con tantos siglos de antigüedad que Volkmar se quedó boquiabierto a pesar de la confusión en la que ya lo había sumido su situación. Vio armas y herramientas como sólo las había visto en los sepulcros más antiguos, y otras que eran mucho más avanzadas que las que le eran conocidas. Era como si alguien hubiera vaciado allí el contenido de todas las sepulturas de la historia.

Volkmar no tenía ni idea de dónde estaba ni de cómo había llegado allí. Lo único que sabía es que estaba asustado, y cansado; en ningún caso, preparado. ¿Pero preparado para qué? También eso lo ignoraba. Sin embargo, sólo de pensarlo se estremeció de terror. Levantó el martillo penosamente y se preparó para lo que, por alguna razón, sabía que iba a suceder.

La alfombra de huesos que se extendía a su alrededor comenzó a agitarse ruidosamente. Un extraño destello fue ganando intensidad en las cuencas vacías de los ojos de todos los cráneos, y un chisporroteante fuego verde que laceraba los ojos se propagó por los huesos de los esqueletos. Los huesos se levantaron con un repiqueteo horroroso y comenzó a formarse algo, algo que Volkmar sabía que era inmenso y poderoso a pesar de que jamás lo había visto. Una voz se impuso de repente a todas las demás y las hizo callar. Hablaba en una lengua que Volkmar sólo había visto escrita, y las palabras se grababan en el aire frío como a golpes de espada.

Cuando la cosa —«el demonio», le gritó su cabeza— creció, se formó y habló, el humo que envolvía a Volkmar se dispersó. Alzó la vista hacia las estrellas negras y frías que titilaban en el vacío inerte que se extendía sobre su cabeza. Le asaltó un pensamiento que resonó dentro de su cabeza como el tintineo metálico de un sonajero. Allí todo estaba muerto. No había nada vivo, salvo él. Nada se movía, respiraba, reía ni amaba si no era ése el deseo de la monstruosa inteligencia que controlaba el montón de huesos que se alzaba ante él. Ella había conquistado el mundo en el que se encontraba ahora Volkmar, lo había invadido y se había fundido con él. Pero en realidad era su mundo, el de Volkmar, pues veía las ruinas del gran templo de Sigmar emergiendo del mar de muerte, y las del palacio imperial y de otro centenar de edificios destacados, apenas visibles a través del humo.

Se le cayó el alma a los pies cuando vio las ruinas carbonizadas del Teatro Memorial Vargr Breughel y del teatro de Geheimnihsstrasse, la montaña de escombros en la que se había convertido la calle del Templo y lo que quedaba de Konigsplatz. Altdorf, estaba en Altdorf; la ciudad, como el resto del mundo, estaba muerta y sepultada. Los dioses habían desaparecido y sólo quedaba aquella malignidad fría.

Ese pensamiento lo azuzó y lo liberó de la parálisis en la que lo tenía preso el terror. Un áspero rugido salió de entre sus labios con ampollas y enarboló el martillo por encima de la cabeza, asido con ambas manos, mientras se afanaba en avanzar por la entorpecedora marea de materia muerta que se arremolinaba en torno a él. Una luz, débil al principio pero que fue haciéndose más brillante, lo bañó. Una aureola de calor comenzó a rodear la destrozada cabeza del martillo que sujetaba en alto.

El martillo impactó contra una palma gigantesca. Los resbaladizos huesos que conformaban la garra del titán cedieron ligeramente por la fuerza del golpe, pero entonces la garra se cerró, envolvió por completo el martillo y, como un padre que quitara un juguete a su hijo pequeño, arrancó el arma de las manos de Volkmar. El brazo era exageradamente largo y estaba unido a un hombro de similares proporciones inauditas. El constante movimiento de huesos le impedía hacerse una idea real de la figura que tenía ante sí, pero vio lo suficiente para no desear otra cosa que apartar la mirada. «Corre», le gritó una voz.

Volkmar dio media vuelta y echó a correr. No era la primera vez que hacía una cosa así, y también sabía que no era la primera vez que se había enfrentado a aquel enemigo. Ya había huido de él en otras ocasiones, y también había luchado contra él, y una y otra vez había acabado derrotado. Corrió y reparó en que el martillo, sin saber cómo, volvía a estar en su mano, todavía destrozado; su peso suponía un lastre. La cosa lo siguió a través del humo y del osario desenterrado como un tiburón por aguas someras, absorbiendo y expulsando los huesos sobre los que se deslizaba. Unas veces se ponía a su lado, y otras se alzaba por encima de él y su sombra lo envolvía como una capa de un helor paralizante. En ocasiones le adelantaba o se quedaba rezagado. Volkmar tenía la sensación de que su perseguidor no tenía ninguna prisa y sólo estaba divirtiéndose. Sin embargo, en ningún momento se detuvo; no podía detenerse. Sabía que enfrentarse a él significaría su muerte. Su única oportunidad de supervivencia residía en huir, y Volkmar deseaba con toda su alma vivir.

El valor que lo había sostenido a lo largo de su larga vida, que lo había mantenido en pie en medio del fuego y la destrucción, que lo había visto medir su martillo con toda clase de enemigos, le había fallado. Toda su destreza, toda su retórica, toda su fe lo habían abandonado, y en su ausencia sólo quedaba un impulso atávico de supervivencia a toda costa. Así que siguió corriendo.

Corrió en persecución del viento. Distinguió una voz femenina en el silbido de la brisa que revolvía el humo. Siempre la oía cuando corría. A veces pensaba que era su madre, o una vieja amante, o la hija que nunca había tenido, pero otras veces sabía que no era nada de eso. No era una voz humana. Era una voz que hablaba al viento, y a las águilas, y que le infundía fuerzas y lo impulsaba, que lo aliviaba del peso de las heridas y apartaba de su camino las figuras muertas que salían del humo para abalanzarse sobre él.

«Corre», le murmuró.

«Corre», le susurró.

«¡Corre!», le gritó.

Y Volkmar siguió corriendo, perseguido por el mundo muerto. Y cuando sentía desfallecer las piernas y le palpitaban los oídos y el rumor de huesos se convertía en un estruendo, él se aferraba a esas palabras, a la voz, se agarraba al menor atisbo de salvación, de esperanza, y cuando todos los muertos de Altdorf aparecieron debajo de él, el Gran Teogonista se despertó.

Los ojos de Volkmar se abrieron bruscamente y él aspiró una bocanada de aire rancio y húmedo. Se estremeció, incapaz de controlar las extremidades. Sus talones repiquetearon contra el suelo de piedra y sus manos dieron desmandadas palmadas contra la coraza abollada. Gimió e intentó girar el cuerpo, pero las esposas ceñidas a sus muñecas se lo impidieron. Se vio obligado a retorcerse para incorporarse. Despierto le dolía el cuerpo tanto como en el sueño. Tosió para aclararse la garganta y miró alrededor con los ojos somnolientos.

—¿Sigues vivo, amigo? —preguntó alguien.

Volkmar escudriñó la oscuridad y atisbó una armadura dorada que seguía brillando a pesar de la capa de mugre que la cubría. Se esforzó por recordar el nombre del tileano todavía con la cabeza todavía aturdida por el sueño interrumpido.

—Si a esto se le puede llamar vivir —respondió tosiendo Volkmar. Tenía la garganta más seca que los desiertos de Arabia. Miró al caballero con los ojos entrecerrados—. Te he visto con mejor aspecto, Llama.

Lupio Llama, templario de la Orden del Sol Llameante, rio ligeramente.

—Como a todos aquí —repuso. Sus cadenas tintinearon. Tenía las apuestas facciones hinchadas hasta el punto de que su cara era una masa informe de sangre seca y moratones. Sin embargo, sus ojos todavía brillaban y sus labios partidos aún fueron capaces de dibujar una sonrisa—. Aun así podría ser peor. Podría estar lloviendo.

Un trueno retumbó encima de sus cabezas. El suave tamborileo de unas pocas gotas fue sustituido por el rumor constante de la lluvia torrencial. Llama volvió a reír y echó la cabeza hacia atrás para empaparse de lluvia.

—¿Has visto, Olf? ¿No te había dicho que los dioses todavía cuidaban de nosotros? —gritó Llama mientras engullía agua de lluvia. Juntó las manos para formar un recipiente que se llenó de agua y luego dio un puntapié a la figura encadenada a su lado—. Levanta, Olf. Bebe un poco, toma —dijo, y vertió el agua en el cuenco que formaban las manos del corpulento sacerdote ulricano que estaba encadenado al atril contiguo al suyo.

Olf Doggert bebió con avidez y luego, a regañadientes, vertió el siguiente puñado de agua en las manos del prisionero que había a continuación en la fila, el joven sacerdote de Morr con el rostro demacrado, Mordecaul Cadavion. Éste bebió su ración y vertió el siguiente puñado de agua en el cuenco formado por las manos de la matrona de tez pálida Elspeth Farrier, sacerdotisa de Shallya. Volkmar se fijó en la figura del hombre encadenado a la sacerdotisa. De cabello desgreñado y atuendo harapiento incluso antes de su cautiverio, Russett, bendecido por Taal, tenía el aspecto de un cadáver animado. No había comido en días y apenas había bebido. Tenía el cuerpo lleno de moratones de los golpes que se había dado él mismo contra las paredes y marcas sangrientas en las muñecas de tanto tirar de las cadenas. Uno de sus tobillos tenía los huesos a la vista, pero no por culpa de las bestias de Mannfred, sino que eran el testimonio de un intento de liberarse de un juego de cadenas anterior.

El sacerdote de la naturaleza había sufrido físicamente más que los demás durante el tiempo que llevaban de cautiverio; excepto Volkmar y Sindst, el sacerdote de Ranald de rostro avinagrado, que había perdido una mano y varios pedazos de carne durante el viaje a través de Vargravia en la jaula de huesos de Mannfred. Russet estaba acuclillado, con las cadenas alrededor del cuerpo, y se mecía en un vaivén continuo en completo silencio. Había perdido la razón, como un animal que hubiera pasado demasiado tiempo encerrado en una jaula. Ahora se dedicaba a mirar durante horas las cucarachas y las ratas con las que compartían celda, como si tratara de comunicarse con ellas. A primera vista no había ni rastro de habilidades esotéricas en él, cualesquiera que fueran las que Taal le hubiera concedido, no servían en Sylvania. Las voces de los dioses, siempre débiles, podrían haber sido perfectamente los delirios de un flagelante, pues no podía esperarse que llegaran hasta los siervos que tenía allí, reflexionó Volkmar.

Observó cómo Elspeth ayudaba a Sindst a beber. El sacerdote tragó con avidez el agua de sus manos y le dio las gracias con un gesto con la cabeza cuando terminó de beber. Volkmar miró entonces a su alrededor. Tras la última visita de Mannfred los habían trasladado desde las paredes hasta los atriles y habían acortado las cadenas. No les habían explicado el motivo, pero Volkmar sospechaba que se trataba de otro de los juegos demenciales de Mannfred. Sabía que el vampiro disfrutaba con sus infructuosos intentos de fuga, de la misma manera que sabía que nunca renunciarían a intentar escapar. Pese a las heridas, la extenuación y la inmundicia, ninguno de ellos estaba preparado todavía para rendirse, excepto quizá el pobre Russett y la bretoniana, Morgiana, de cuyas mente y alma se había apoderado Mannfred mucho antes de que los demás la conocieran. Ella le pertenecía ahora a Von Carstein. Se oía su murmullo desde el rincón opuesto de la habitación, del que no se movía a pesar de que no estaba encadenada. Estaba tendida de costado, acariciando el suelo de piedra como si fuera una mascota y susurrándole palabras cariñosas. Volkmar vislumbró el destello de un delicado colmillo en su boca y apartó la mirada, asqueado por en qué se había convertido.

Volkmar reparó en que Elspeth estaba mirándolo. La sacerdotisa de Shallya negó lentamente con la cabeza y él suspiró, y se estremeció cuando se le abrió la herida en la cabeza y empezó a supurar y a sangrar. Se llevó allí una mano.

—No te la toques —cuchicheó la sacerdotisa—. Ya le está costando bastarse curarse como para que te la andes toqueteando.

—No creo que llegue a curarse nunca, hermana —dijo Volkmar—. Mannfred no nos concederá tanto tiempo. —Miró en torno—. Todos la sentís, ¿verdad? Esta pesadez en el aire. Estamos en el centro de una tormenta, una tormenta que Mannfred pretende liberar en el resto del mundo. Para eso nos necesita.

—¿Para qué si no iba a mantenernos vivos? —musitó Sindst con el muñón del brazo apretado contra el pecho—. Eso ya lo sabemos todos, viejo. Por eso intentamos escapar. Con más pena que gloria, añadiría. —Escupió con los ojos clavados en Llama y en Olf.

—Tú sigue hablando, robaserpientes —gruñó Olf—. Me parece a mí que si Mannfred te necesita vivo, si te partiera ahora mismo el huesudo cuello con mis propias manos estaría haciendo un favor a todos.

—Haz lo que quieras, bruto —replicó Sindst con indiferencia—. Ninguno de nosotros va a salir de aquí vivo. De hecho ya estamos muertos, incluso la de las orejas puntiagudas. —Señaló con el muñón a la dama elfa.

Volkmar se volvió a mirar a la elfa. Se impulsó para ponerse de pie y se acercó todo lo que pudo al atril al que estaba encadenada. La elfa tenía los ojos cerrados; había estado así durante todo el tiempo que duraba su breve asociación en aquel inhóspito lugar. Volkmar recogió agua y se acercó a la elfa.

—Bebed, mi señora —dijo con la voz quebrada—. Tenéis que beber.

Los ojos de la elfa se abrieron lentamente. Volkmar se dio cuenta de que era ciega y el corazón le dio un vuelco.

—Aliathra —farfulló la dama elfa.

Volkmar se la quedó mirando con perplejidad. Identificó su voz al instante como la que había oído en su sueño instándole a correr. En el rostro de la elfa se dibujó una sonrisa fugaz. La dama se inclinó hacia delante y Volkmar tendió las manos hacia ella, que las tomó entre las suyas y agachó la cabeza. Tomó un trago largo y volvió a incorporarse con el ceño fruncido.

—Agua contaminada de cielos contaminados —dijo—. Tiene el sabor de su hechicería.

—Es curioso, y a mí me ha parecido que tenía un regusto a ahumado, tal vez con un matiz de tinto sartosano —dijo Sindst.

—Cállate —espetó Elspeth—. Cállate, siervo de Ranald. Si no vas a decir nada de provecho…

Las esposas de Sindst traquetearon en el suelo. Estiró el brazo que aún conservaba la mano y Volkmar vio que un trozo de metal asomaba de los vendajes mugrientos del muñón en la muñeca del otro brazo. Una sonrisa repulsiva se dibujó en el rostro de Sindst.

—Me ha costado lo mío. Tuve que esconderlo en un lugar en el que los comedores de carne no pudieran descubrirlo con el olfato. Y esperar a que los hermanos voladores se marcharan a dondequiera que vayan cuando no estén vigilándonos —añadió, refiriéndose a los dos vargheists que Mannfred había apostado como centinelas.

Se puso en pie de un brinco y empezó a liberar de las cadenas a todos.

—Sabes que es inútil, ¿verdad? —le dijo a Volkmar mientras le abría las esposas—. Estamos más muertos que vivos: sin comida ni agua, sin armas, enfermos y sin una gota de sangre gracias a Mannfred y a su maldito hechizo. No llegaremos muy lejos.

—¿Para qué tantas molestias, entonces? —preguntó Volkmar, mirándolo a los ojos.

Sindst rio entre dientes.

—Ranald es el dios de la buena suerte, entre otras cosas. Y la suerte se busca, sigmarita.

—Espero que tengamos un plan mejor que el de la última vez —dijo Mordecaul mientras lo liberaban.

—Correr más rápido —dijo Elspeth.

—Eso no es un plan —repuso Mordecaul.

—Una muerte honrosa —dijo Olf, levantándose de un salto.

—¿Qué es lo que no entendéis de la palabra «plan»? —preguntó Mordecaul.

Sindst se echó a reír.

—Para ser un siervo del dios de la muerte, no pareces muy entusiasmado con la idea de conocerlo, chaval.

Mordecaul se envolvió el torso con los brazos.

—Enseguida me echaría de su seno, ¿verdad? La muerte no es nuestro objetivo en este momento. —Alzó el rostro transido por la pena—. Aquí no siento su presencia. Me refiero a Morr. Aquí no lo siento.

—Ninguno de nosotros siente a sus dioses —dijo Llama, apartando de una patada sus cadenas cuando Sindst lo liberó de ellas—. Pero eso no significa que estén ahí. —Se acercó al más joven de ellos y posó las manos en sus hombros—. Una vez conocí a un hombre. Era de Talabheim. Se llamaba Goetz y era como un hermano caballero para mí. No oía las palabras de Myrmidia, pero él siguió luchando, a pesar de que no oía su voz ni veía su luz. Y cuando llegó el momento fatídico, cuando su vida ya iba a concluir, de repente… ¡allí estaba ella! —Llama hizo un gesto ampuloso con los brazos—. Había estado todo el tiempo, pero él había sido como un hombre ciego delante del sol. Eso es lo que somos nosotros ahora; hemos enceguecido recientemente y debemos encontrar el sol. —Dio una palmada a Mordecaul en el pecho y repitió—: Encuentra el sol.

Volkmar observó la conversación en silencio. La franca demostración de fe de Llama hizo que se avergonzara una pizca. En su caso no era que su fe se hubiera tambaleado, es que se la habían arrancado de raíz. Uno no se convertía en el Gran Teogonista sólo con la fuerza de la fe. Un cargo como el suyo se fundamentaba en el compromiso. Había sentido el poder de Sigmar en las venas, pero nunca había hablado con su dios ni había visto su rostro. Tampoco había sentido jamás la necesidad de hacerlo. Sigmar le proporcionaba un propósito y la fuerza para llevarlo a cabo, y eso le bastaba.

O por lo menos le había parecido suficiente hasta ese momento. Ahora dudaba. Se sintió observado y se volvió. Aliathra lo miraba fijamente; su rostro parecía esculpido en mármol. En sus ojos advirtió algo que era incapaz de definir… Tristeza, tal vez. O lástima. Volkmar sintió que le hervía la sangre y dispersó la nube de duda que se había instalado dentro de él. Mannfred lo había llamado «la sangre de Sigmar». Pues bien, le demostraría al vampiro el verdadero significado de esas palabras cuando le arrancara el corazón detenido a esa sanguijuela y lo pisoteara delante de sus ojos.

Sindst se había acercado a la puerta de la cámara.

—No puedo abrirla —dijo.

—Entonces, apártate —gruñó Olf, que flexionó sus largos brazos—. Creo que este viejo lobo conserva algo de su fuerza. Oye, Llama, ¿qué es eso que siempre decís lo myrmidianos?

—Vamos adonde nos necesitan —entonó Llama—. Hacemos lo que es menester. —Sonrió—. Vaya, parece que después de todo te he enseñado alguna cosa, ¿eh?

—¡Cierra el pico y échame una mano, afeminado comepasta! —refunfuñó Olf.

Llama se echó a reír y los dos hombres embistieron la puerta con el hombro. A Volkmar le habría gustado ayudarlos o encargarse de Morgiana con un palo afilado, pero lo único que podía hacer era mirar. Así que se dedicó a vigilar el rincón en el que todavía yacía Morgiana, ajena a sus esfuerzos, y el techo derrumbado de la cámara por si acaso los vargheists decidían regresar. En el estado en el que estaban era imposible que pudieran plantar cara a las monstruosas criaturas. Ya sería un milagro que consiguieran llegar a las puertas del castillo. Pero siempre era preferible morir en combate que hacerlo de la manera que Mannfred tuviera planeada, cualquiera que fuera. Se frotó las muñecas llenas de ampollas y echó un vistazo a la sangre que fluía en regueros por el suelo.

Entonces sus ojos se sintieron atraídos por la brillante corona de hierro que descansaba sobre el cojín de piel humana. Parecía relumbrar con una extraña luz interior, horrible y hermosa a un mismo tiempo, tan seductora como repulsiva. Le pareció oír, procedente de ella, una suave voz que lo llamaba y que le imploraba, y sintió el deseo de cogerla.

«Debería cogerla», se dijo. ¿Era su deber? ¿No lo era? El lugar de la Corona de la Hechicería estaba en el Cache Malefact, las cámaras subterráneas del templo de Sigmar, con el resto de los objetos peligrosos. Jamás debería haber salido a la luz. Seguía siendo un misterio cómo había logrado Mannfred penetrar en las cámaras acorazadas, pero los dedos de Volkmar se morían por coger la corona —«ponérmela en la cabeza»— y llevársela lejos de aquel lugar inmundo.

Se quedó paralizado, asustado por el pensamiento que se había infiltrado en su cabeza. No lo había concebido él, y lo sabía. Entornó los ojos y produjo la saliva suficiente para escupir a la corona, que parecía refulgir con una ira dirigida hacia él.

—Lo oyes, ¿no es cierto? —musitó detrás de él la dama elfa.

Volkmar se relamió.

—Sí —respondió con los dientes apretados. Apartó la mirada de la corona—. Pero no dice nada que valga la pena escuchar. Sólo es una trampa para los incautos.

—Vi a Mannfred ceñírsela —dijo Mordecaul. Miró la corona y se estremeció—. Le quedaba que parecía hecha para él.

—Está hecha para todas las cabezas que se atrevan a ponérsela —gruñó Volkmar—. Y vacía el alma y socava el espíritu para hacer sitio para lo que hay en ella. —Esbozó una sonrisa amarga—. Que se la ponga Von Carstein si quiere y que pague las consecuencias. Que le vacíe el alma, un parásito a otro. No puedo imaginar un mejor final para él.

—No es ese su destino —intervino Aliathra. Sus ojos ciegos buscaron los de Volkmar—. El fuego acabará con él. Y con todos nosotros.

—Veo que lo que se cuenta sobre la alegría del pueblo de Ulthuan sólo son eso: historias —dijo Sindst. Levantó un trozo de hueso con su única mano—. Si nos vamos a ir de aquí, hagámoslo de una vez.

—La puerta está cediendo —dijo Olf.

La puerta se estremeció en los goznes cuando el ulricano y el caballero la embistieron por enésima vez. A pesar de la inanición y de tener los cuerpos molidos, los dos hombres seguían siendo fuertes, como cabía esperar de los siervos de unos dioses de la guerra.

Volkmar estaba a punto de replicar cuando del techo cayó una lluvia de escombros carbonizados y astillas. Alzó la vista y rápidamente se dio la vuelta para abalanzarse sobre Aliathra y Mordecaul y empujarlos a un lado. El vargheist aterrizó chillando y con un golpe estrepitoso. Se empinó por encima de Volkmar y sus alas desplegadas ocuparon todo el espacio de la cámara. Lanzó otro chillido y saltó con la mandíbula caída hacia el Gran Teogonista. Pero entonces algo blando golpeó el hombro de Volkmar y se lanzó hacia la cara de la criatura, que dio un brinco atrás. Una segunda rata saltó desde el otro hombro de Volkmar, y luego una tercera desde el suelo, y una cuarta, y una quinta… Diez, veinte, hasta que dio la impresión de que hasta la última cucaracha y la última rata que compartían la cámara con los prisioneros trepaban por el cuerpo del vargheist, mordiéndolo y arañándolo con las garras. El monstruo retrocedió tambaleándose y se estrelló contra los atriles, y soltó un aullido cuando la marea de alimañas se propagó por su cuerpo caído.

Volkmar se volvió y vio que Russett lo miraba con una expresión de perplejidad. El sacerdote de la naturaleza estaba rodeado de ratas y sus labios se movían silenciosamente mientras él dirigía su ejército de alimañas peludas hacia la desesperada batalla con el vargheist.

—¡Vamos! —rugió Olf, agarrando a Volkmar y empujándolo al pasillo—. ¡Olvídate de él! ¡Salgamos de aquí!

Erikan barrió el aire con el fémur y la brisa produjo un sonido sobrecogedor al atravesar los agujeros que había perforado en él. Se recostó sobre la rama del árbol y se llevó el fémur a los labios. Tocó una melodía antigua, aunque no recordaba su nombre.

—Precioso, Cuervodemonio —dijo Markos—. ¿Pero no deberías estar ayudándonos con estas estrategias?

—Y eso hago —respondió Erikan sin mirar abajo—. En cuanto partamos llevaré a mis perros de caza nocturnos y silenciaremos todos los puestos de vigilancia a lo largo del río Stir. Si golpeamos rápido, nadie se enterará de que andamos por ahí. —Tocó de nuevo el fémur y disfrutó de su sonido.

—¿Con «perros de caza nocturnos» estás refiriéndote a esos lobos mohosos y a los necrófagos en cuya compañía te gusta pasar el tiempo? ¿Pero qué clase de guerrero eres? —dijo Anark con un tono despectivo, mirándolo con fiereza y con los brazos en jarras.

—Uno letal, Anark, y de fiar… Elize, por favor, ponle el bozal a tu mono amaestrado —dijo Markos mientras estudiaba minuciosamente el mapa desenrollado sobre el banco.

—¿Mono yo? ¡Soy tu Gran Maestro, Markos, más te vale no olvidarlo! —espetó Anark, llevándose la mano a la espada.

Elize le sujetó la muñeca para impedir que la desenvainara. Lo que fue una decisión sabia, en opinión de Erikan. Markos estaba deseando tener una excusa para humillar a Anark. Bueno, eso podía decirse de todos. Anark era soportable en pequeñas dosis, pero llevaban semanas encerrados con él y estaba jugando a agotar la paciencia de todos con la intención de empezar una pelea. Parecía especialmente deseoso de que esa pelea fuera contra Erikan, pero a estas alturas se conformaría con cualquiera. Erikan bajó la mirada hasta Anark y sonrió con suficiencia. Luego se puso de nuevo el fémur entre los labios y comenzó a tocar la melodía desde el principio.

—Oh, créeme, no lo he olvidado —respondió Markos con un ronroneo, sin levantar la mirada del mapa—. Mereces tu nueva posición tanto como la merecía el pobre Tomas.

Alberacht carcajeó desde su posición elevada en la pared, donde estaba sentado en cuclillas como una gárgola. Anark lo fulminó con la mirada, pero el monstruoso vampiro ni siquiera se dignó a responderle. Por el contrario, saltó al suelo y se acercó a Marlos. Dio unos toquecitos en el mapa con una de sus garras.

—Heldenhame, de ahí vendrán nuestros problemas. Ya lo veréis, niños.

—Los Caballeros de la Sangre de Sigmar —dijo Nyktolos, que estaba apoyado contra el muro del jardín, afilando su espada con una piedra de amolar—. El maestro Nictus tiene razón. Ya me he encontrado con ellos anteriormente. Son unas criaturas espantosas, piadosas y letales en la misma medida. —Alzó la vista y frunció el ceño—. Y Heldenhame es un lugar realmente complicado. Una muralla alta y recia y una población armada no facilitan el asedio, en el caso de que lleguemos tan lejos.

—Pero tendrá un punto débil. Todo tiene un punto débil —dijo Elize, que caminaba de un lado a otro con las manos enlazadas a la espalda—. Sólo hay que encontrarlo.

—Y atacarlo —añadió Anark.

Elize sonrió y le acarició una mejilla. Erikan, todavía encaramado a la rama, puso los ojos en blanco y tocó una irritante melodía. Elize alzó la vista hacia él con una expresión que Erikan no acertó a descifrar.

—¿Alguna vez te arrepientes de haberle enseñado a hablar, prima? —preguntó Markos.

Anark se puso rojo de furia e hizo el ademán de saltar hacia el otro vampiro, pero Elize y Alberacht lo detuvieron antes de que la sangre llegara al río.

Erikan se dispuso a tocar una melodía de acompañamiento para la farsa que estaba desarrollándose debajo de él, pero bajó el fémur en cuanto el tañido de unas campanas agitó el aire. Tiró el hueso y se dejó caer de la rama.

—Las campanas —dijo.

—Sí, gracias, Erikan. ¿Quieres obsequiarnos con alguna otra afirmación obvia? —gruñó Markos mientras recogía los mapas y se ponía de pie como un resorte—. Lo que me gustaría saber es por qué están tañendo las campanas.

Una manada de necrófagos aullantes y babeantes irrumpió en el jardín, acompañada por unos guardias esqueletos de movimientos más lentos y cubiertos con armaduras herrumbrosas y harapos parduzcos.

—Los prisioneros están intentando escapar otra vez —dijo Elize. Giró sobre los talones y señaló a Alberacht y a Nyktolos—. Id al patio. Es la salida más directa del castillo. —Se volvió a mirar a Markos—. Reúne al resto de la orden. Si intentan algo parecido a lo de la última vez, habrá que registrar el castillo.

—¿Y quién te ha puesto a ti al mando, prima? —protestó Markos.

—He sido yo —gruñó Anark, desenvainando la espada—. La obedecerás a ella como me obedeces a mí, primo.

—Elize tiene razón, Markos —dijo Erikan, que pasó a trancos ante los otros tres—. Y no tenemos tiempo para discusiones. Los prisioneros son demasiado valiosos, no podemos correr el riesgo de que logren escapar ni de que mueran a manos de los otros invitados de lord Mannfred.

Markos hizo un mohín, pero se mantuvo callado. Durante las últimas semanas, entre los vampiros y nigromantes que disfrutaban de la hospitalidad de Mannfred se habían producido varios intentos de penetrar en sus lugares privados. Cuando no eran las lahmianas, era el Círculo del Osorio; o algún insignificante Von Carstein que quería, como siempre, ocupar el lugar de sus superiores.

Y aunque a nadie le gustaba mencionarlo, la comida comenzaba a escasear. Si bien las caravanas striganas seguían recorriendo la vieja carretera de Vargravia con los carros llenos de hombres y mujeres raptados con destino al castillo Sternieste, las presas a este lado de la frontera de Sylvania estaban agotándose rápidamente. Sólo los striganos u otros siervos humanos podían atravesar la muralla de fe, y cada día que pasaba eran menos los que regresaban. Seguramente algunos eran apresados por las patrullas imperiales que vigilaban las tierras interiores de las provincias vecinas, pero otros quizá simplemente decidían no volver.

Erikan tardó un segundo en desaparecer del jardín. El resto siguió su estela o se dividió para cumplir las órdenes de Elize. Al final fueron él, Elize y Anark quienes corrieron en persecución de la manada de necrófagos que habían visto pasar un instante antes. Los muertos apostados como centinelas en cada pasillo y escalera se dirigían en la misma dirección, guiados por la voluntad de su señor.

Volkmar y el resto de los prisioneros habían intentado escapar en ocasiones anteriores con resultados predecibles. Una vez habían llegado hasta los establos. Pero a medida que crecía la población de vampiros en el castillo Sternieste, también aumentaban las probabilidades de que sus intentos de fuga se convirtieran en una mera diversión para Mannfred. Un vampiro hambriento tenía la capacidad de autocontrol de un armiño en un gallinero. De todos modos, no era que los prisioneros tuvieran muchas vías de escape entre las que elegir. Erikan pensaba que lo más probable era que intentaran abrirse paso embistiendo todo lo que encontraran a su paso. A fin de cuentas, la sutilidad no los había llevado a ninguna parte.

Su conjetura saltó por los aires cuando encontraron el rastro de huesos destrozados y cuerpos de necrófagos retorcidos en la escalera que descendía a las plantas inferiores de la fortaleza. Erikan sintió una siniestra admiración por los prisioneros, una admiración que creció cuando encontraron a uno de los suyos, un templario de la Orden de Drakenhof, con el cráneo hundido y un irregular trozo de madera arrancado de una pequeña puerta clavado en el corazón a través de un hueco en la parte lateral de su coraza. Anark maldijo en voz alta.

—Estos mortales nos conocen demasiado bien —dijo Elize, sacudiendo la cabeza.

—Bueno, ya sabes lo que se dice… El roce engendra el odio —murmuró Erikan. No reconoció al vampiro muerto. Pero entonces pensó que había muchos miembros de la orden a los que no conocía. Elize no le había permitido separarse nunca de su lado. Ésa era una de las muchas razones por las que se había marchado en busca de Obald.

Oyeron el estrépito del choque de armas y siguieron los alaridos de necrófagos agonizantes. Volkmar y el resto habían atravesado Sternieste y habían llegado al patio interior que separaba el edificio principal de la torre exterior. No era difícil imaginar cómo habían logrado llegar tan lejos, pues aunque la población del castillo había aumentado, ya había anochecido, de modo que la mayoría de sus ocupantes había salido de cacería. Y los que se habían quedado seguramente estaban intentando mantenerse al margen o esperando a ver hasta dónde conseguían llegar los fugados. A fin de cuentas, en los tiempos que corrían cada uno tenía que buscarse la manera de matar el tiempo. Sin embargo, no pasaría mucho tiempo hasta que a ciertos vampiros se les metiera en la cabeza la idea de formar parte de la diversión.

Erikan salió a la carrera al patio azotado por la lluvia y examinó la tumultuosa lucha que estaba produciéndose en torno a él. Hasta allí sólo habían llegado siete prisioneros, pero estaban haciéndose notar. En buena parte se debía a la orden de Mannfred de que no se debía herir a los prisioneros. Una mujer grandota y entrada en carnes barría con un brasero el aire a su alrededor, con una ferocidad brutal, y los necrófagos retrocedían tambaleándose o gateando para evitarla. Un hombre manco, que blandía torpemente un arma enastada con su única mano, le guardaba las espaldas.

Volkmar en persona encabezaba la marcha y protegía a la dama elfa, que caminaba apretada contra el hombro del joven sacerdote de Morr. El ulricano y el myrmidiano se encargaban de proteger los flancos del grupo. El myrmidiano había encontrado una espada en alguna parte y la manejaba con entusiasmo y habilidad sin dejar de gritar el nombre de su diosa. El ulricano por su parte se había pertrechado con una lanza, y Erikan vio cómo ensartaba el esqueleto de un guardia, lo levantaba del suelo y lo arrojaba por los aires contra el muro del patio. Volkmar llevaba al grupo hacia el rastrillo que separaba la torre interior de la exterior, donde esperaba el conde Nyktolos, apoyado sobre su espada y con el monóculo reflejando la luz de las antorchas.

Por la parte superior de los muros corrían unas figuras enjutas y sedientas que seguían con atención la refriega pero no intervenían, de momento. Erikan reconoció en aquel grupo a un buen número de los parásitos más recientes de Mannfred, cuyos ojos fijos en el Gran Teogonista brillaban con voracidad y ambición. Erikan comprendía aquella mirada, si bien él no sentía lo mismo. Volkmar era la encarnación de la iglesia que había dado la batida por Sylvania y que tenía como principio fundamental de su dogma la destrucción de la aristocracia bebedora de sangre. El hecho de verlo en aquella situación, corriendo aterrorizado y moribundo, debía ser como un regalo de los mismos dioses que Mannfred había excluido de su reino.

No serían capaces de resistirse ante la oportunidad de ver al anciano gritar, ni siquiera aunque eso representara desobedecer las órdenes de Mannfred. Erikan miró a Elize y supo por la expresión de su cara que ella estaba pensando lo mismo. La vampira hizo un brusco gesto de asentimiento con la cabeza y echó a correr hacia el muro. Anark hizo el ademán de seguirla, pero Erikan lo detuvo.

—No, tenemos que capturar a los prisioneros —dijo.

Anark gruñó, pero no se mostró en desacuerdo.

Se separaron y cada uno se acercó a los fugados desde un lado. Erikan apartó violentamente el cuerpo de un necrófago destripado, desenvainó la espada y salió disparado como una flecha hacia el caballero, pues lo consideró mucho más peligroso que el ulricano, al menos mientras tuviera la espada en la mano. En el momento en el que sus armas chocaron, Erikan vio con el rabillo del ojo que Nyktolos se lanzaba a la refriega y partía en dos el asta de la lanza del ulricano.

El myrmidiano giró su hoja y dio un paso al frente; Erikan reparó en que se movía con ligereza a pesar de las heridas. Todavía llevaba puestos los restos destrozados de su armadura, y Erikan percibía el olor del pus que supuraban las heridas debajo de las placas metálicas y de la sangre seca de los bordes. Sus espadas volvieron a chocar. El hombre era listo, ya que no pretendía medir sus fuerzas con las de Erikan y se limitaba a hacerlo retroceder. Erikan le dejó hacer para tratar de separarlo de sus compañeros. Si conseguía aislarlo del resto, los necrófagos caerían sobre él y lo apresarían por la mera fuerza de su número.

Un grito salvaje le hizo levantar la mirada. Los vargheist de Mannfred circunvolaban el patio, chillando de una manera que parecía que querían despertar a todas las cosas muertas que no habían oído las llamadas de su señor. Alberacht se abatió entre ellos; tenía un aspecto casi bestial. Sin duda había ido a buscar a las bestias para que los ayudaran en la cacería.

Volkmar lanzó un grito cuando uno de los vargheists se lanzó en picado y arrancó a la elfa del suelo. La dama gritó y golpeó a la bestia que la cogía, pero ésta se limitó a chillar de nuevo y la elevó por el aire. Volkmar maldijo voz en grito y se volvió. Erikan vio que Anark corría hacia él con la espada levantada y lo maldijo para sus adentros por ser un idiota. El anciano se agachó, se echó a un lado y enrolló el tramo de cadena que llevaba como arma alrededor del cuello de Anark. Éste gruñó mientras Volkmar tiraba hacia delante con todo su peso y lo levantaba del suelo. El vampiro se desplomó con un estrépito y se le escapó la espada de la mano.

—¡Coge la espada! —gritó Volkmar.

El ulricano recogió la espada del suelo y giró sobre los talones para destripar a un necrófago que se le echaba encima. Erikan saltó a su encuentro mientras Nyktolos bloqueaba un golpe del myrmidiano asestado con la idea de cercenarle la columna vertebral a su camarada vampiro. Erikan obligó al ulricano a retroceder con un tajo. El fornido sacerdote guerrero cortó el aire con su brutal golpe descendente con la espada, pero Erikan se contorsionó con la agilidad de una serpiente y ni siquiera se molestó en detener el espadazo. Oyó las risas de Nyktolos y vio que el otro vampiro retrocedía mientras un enjambre de necrófagos pasaba a todo correr ante él.

El caballero, liberado de Nyktolos, cargó contra él desde un costado con la idea de flanquearlo, a pesar de que la masa de necrófagos estaba a punto de caer sobre él. Erikan giró sobre un pie y evitó la acometida del caballero. A continuación dio una voltereta hacia atrás y esquivó un segundo ataque. El necrófago que venía corriendo detrás de él no fue tan afortunado y cayó ahogándose en su propia sangre. Más caníbales se sumaron a la refriega y pisotearon a su compañero en las prisas por llegar hasta el enemigo.

Erikan echó a correr hacia el muro y se quedó detrás de la manada de necrófagos. Nyktolos había tomado la decisión acertada. Era absurdo arriesgar la propia vida. Los dos hombres luchaban duro, en un frenesí desesperado. Cuerpos y sangre se derramaban por el suelo. Vio que Volkmar había conseguido ponerse encima de Anark y estaba tirando de la cadena con la intención de partirle el cuello. El vampiro tenía la boca completamente abierta y una lengua de reptil asomaba de entre sus colmillos, mientras él se marchitaba a manos del Gran Teogonista. Erikan dudó un momento. Aquella era la ocasión perfecta para librarse de Anark, tal vez la única que tendría. Pero entonces oyó el grito de Elize y, casi en contra de su voluntad, pasó a la acción.

El segundo vargheist ya tenía a Volkmar cogido con las garras y alzó el vuelo para reunirse con su igual. Erikan bajó la espada.

—El que duda está perdido —murmuró mientras corría a ayudar a Anark a levantarse, en una demostración excesivamente obsequiosa de preocupación por él.

En el cielo, Volkmar maldecía y en vano trataba de herir con las manos al vargheist que lo aferraba. La bestia lo tenía cogido y no había escapatoria para él. Erikan observó cómo la lucha del anciano iba debilitándose, hasta que finalmente cesó por completo y el Gran Teogonista quedó suspendido de las garras del monstruo como un cadáver. El vargheist lo dejo caer sobre un parapeto y se posó sobre él, como un gato sentado sobre su captura.

El sonido de aplausos resonó por todo el patio y acalló el ruido de la lluvia y los gimoteos de los necrófagos agonizantes. Mannfred von Carstein estaba de pie sobre el parapeto, por encima del rastrillo, y detrás de él, Arkhan.

—Bueno —dijo—. Sí que habéis llegado lejos esta vez. Estoy impresionado, como seguramente lo estará mi socio. —Señaló a Arkhan—. ¿No estás impresionado? —preguntó por encima del hombro.

Mannfred no le dio la oportunidad de responder a Arkhan, pues saltó desde el parapeto y aterrizó suavemente en el patio. Desenvainó la espada mientras se erguía. Las antorchas, que titilaban, siseaban y escupían bajo la lluvia, parecieron atenuarse ligeramente, como si la presencia de Mannfred absorbiera el calor y la luz que despedían.

—Estoy impresionado —repitió mientras paseaba la mirada por los vampiros que estaban agachados o se escabullían por el patio—. Y sin embargo hay una cosa que me tiene intrigado: ¿Adónde pensabais ir? Este castillo me pertenece. Esta tierra me pertenece. Me pertenece todo lo que hay desde una línea del horizonte hasta la otra, cada montaña, cada casa, cada ruina y cada río. Todo me pertenece —prosiguió Mannfred. Hizo un gesto a los necrófagos, que se retiraron con una velocidad indecorosa—. ¿Adónde pensabais ir?

—De vuelta adonde nuestros dioses pudieran vernos —respondió el caballero. Su voz sonó débil y poco clara en los oídos de Erikan—. De vuelta a la luz.

—La luz no existe, a menos que yo quiera que exista —repuso Mannfred, extendiendo el brazo con el que empuñaba la espada. Miró al ulricano y al myrmidiano. Eran los únicos que quedaban en situación de escucharle, además del sacerdote de Morr, que estaba sentado en cuclillas cerca de él. Alberacht había dejado sin sentido y tirados en el suelo mojado a la mujer y al manco en la confusión de la refriega—. Yo soy el único dios. —Mannfred sonrió, y Erikan sintió que un viento frío le atravesaba los orificios del alma. Mannfred giró ligeramente la espada para que la luz se reflejara en el filo—. Si me hacéis una reverencia no os haré demasiado daño. Si venís gateando hasta mí os permitiré conservar las piernas. Si me suplicáis que os perdone, no os cortaré las manos.

La piedra fue toda una sorpresa, incluso para Mannfred, en opinión de Erikan. El joven sacerdote la había arrancado del suelo y la había lanzado con tanta fuerza que incluso manó sangre de la herida cuando impactó contra la cabeza de Mannfred. El vampiro giró gritando de una manera que abochornó a sus vargheist, y su hoja estuvo a punto de decapitar al joven sacerdote. Éste retrocedió, con el rostro contraído por el miedo y con una expresión desafiante. Mannfred enfiló hacia él hecho una furia, pero antes de llegar adonde estaba, una arremolinada tormenta de espíritus salió del suelo y de los muros del patio y rodeó al hombre. Mannfred giró sobre los talones y lanzó una mirada fulminante a Arkhan, que bajó en silencio su báculo, aunque no ordenó retirarse a los fantasmas que había hecho aparecer.

Mannfred se volvió a tiempo para repeler el ataque del ulricano. El fornido hombre se abalanzó sobre él con agilidad, silenciosamente y con determinación, y su espada hizo saltar chispas de la coraza de Mannfred. El vampiro retrocedió y estampó un puñetazo en el pecho del ulricano. Erikan oyó el crujido de huesos partidos. El hombre se desplomó, tosiendo y expulsando saliva ensangrentada. Mannfred lo agarró de la nuca y le estrelló la cabeza contra el suelo con la fuerza suficiente para engrosar la lista de huesos rotos.

El myrmidiano le lanzó un tajo, pero Mannfred paró el golpe con su hoja y le dio un empujón que envió al caballero contra el muro. El vampiro lo obligó a pegarse a la pared amenazándolo con clavarle la espada.

—Había que sacrificar a uno, ¿no era eso? —dijo Mannfred, echando un vistazo en dirección a Arkhan. El liche asintió con la cabeza y Mannfred devolvió la mirada al caballero, que trataba de zafarse del arrinconamiento—. Pues que sea éste. Da más problemas que otra cosa.

El vampiro echó hacia atrás la espada y el templario perdió el equilibrio y se tambaleó, pero se recuperó rápidamente y dio un salto adelante. La hoja de Mannfred se deslizó hacia un lado y el vampiro se tambaleó. Pero antes de que el caballero pudiera aprovechar la oportunidad, Mannfred le desmontó la guardia y lo lanzó volando hacia atrás. El caballero se estrelló contra el muro y cayó al suelo, inconsciente.

Mannfred miró primero el cuerpo y luego alzó la vista al cielo para que la lluvia le limpiara la sangre de la cara. Y por un momento, sólo por un momento, entre las tinieblas y la lluvia, a Erikan le pareció ver que algo terrible se elevaba por encima de Mannfred y temblaba silenciosamente de júbilo.

SIETE

06_The-Empire Fortín de Heldenhame, Talabecland

La botella vacía se hizo añicos contra la pared. Wendel Volker se levantó con dificultad y salió arrastrándose por el suelo del mugriento despacho del comandante. Otto Kross salió detrás de él, todo lo rápido de lo que era capaz tras tres días de borrachera. Kross era calvo, tenía una espesa barba y patillas, lo que ocultaba sus fofos carrillos caídos, y un cuello que era más un feo afloramiento entre los hombros que otra cosa.

—¡Te advertí que te mataría si volvías a desobedecer mis órdenes, condenado presumido! ¡Esos hombres merecían los latigazos! ¡Eran míos! —bramó Kross mientras perseguía rojo como un tomate a Volker, agitando con vehemencia los puños.

—¡No he desobedecido ninguna orden! —gimoteó Volker, arrastrando el culo por el suelo del patio a toda prisa, intentando poner entre él y su comandante la distancia suficiente para ponerse de pie sin recibir en la cara un golpe de los nudillos cubiertos de cicatrices de Kross—. Sólo los puse en el destacamento de castigo. ¿Cómo iba a saber yo que quería azotarlos?

Por supuesto, aquello era mentira. Volker había comprendido perfectamente la orden de su comandante y la había desaprobado. El castigo era admisible y recomendable cuando los hombres cometían una infracción o un delito; pero azotarlos era excesivo, sobre todo cuando su única falta había sido estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Les había asignado el turno de guardia nocturno con la esperanza de que eso los mantuviera fuera de la vista de Kross hasta que al comandante se le pasara la borrachera y olvidara por qué había querido castigarlos. Por desgracia, alguien se había ido de la lengua. Y lo siguiente que supo Volker fue que estaba esquivando botellas y puñetazos de Kross.

—¡Voy a hacer que te tragues esa lengua, presumido! —gruñó Kross, y se abalanzó sobre Volker con torpes movimientos de borracho. El comandante se trastabilló y se estrelló de bruces contra el suelo.

Volker aprovechó la oportunidad para levantarse y huir, hasta que reparó en que los hombres estaban congregándose en la explanada. Daba la impresión de que todos los soldados de la guarnición de Heldenhame se habían reunido en el ancho y largo patio que separaba el bastión de Rostmeyer del de Sigmundas.

No era ninguna sorpresa. Durante las últimas semanas no había dejado de crecer la tensión entre los hombres. En Sylvania, al otro lado de aquella condenada muralla, estaba produciéndose algo perturbador; todos podían percibirlo. Por no mencionar los informes que llegaban del norte. De cada diez hombres que marchaban hacia la frontera de Kislev, sólo siete llegaban a su destino, por cortesía de los hombres bestia, de los pieles verdes y de la peste. La lucha a lo largo de la frontera se había extendido a Ostermark y a Talabecland, y la contención de esa marea estaba exigiendo un gran esfuerzo a los ejércitos de dichas provincias.

Muchos hombres deseaban ir al norte para enfrentarse con el enemigo. Otros preferían mantenerse lejos y seguros detrás de los muros de Heldenhame. Por suerte para estos últimos, Leitdorf estaba obsesionado con la vigilancia de Sylvania. O, como cuchicheaban algunos estúpidos, sólo quería estar cerca del corazón del Imperio para sacar provecho del inevitable final que la mayoría preveía para los acontecimientos más recientes.

Volker pensaba a veces que esa era la razón que había llevado allí a Thyrus Gormann. Leitdorf tendría dificultades para cometer alguna travesura con el patriarca del Colegio Brillante pendiente de todas sus decisiones.

—¡Dos a uno por el comandante! —gritó alguien.

Volker miró en la dirección de la voz y vio las facciones fruncidas del capitán Deinroth. El segundo al mando de Kross nunca había sentido mucho aprecio por Volker. Compartía la opinión del comandante, y en realidad de la mayoría de los capitanes, de que Volker había comprado con dinero y no con sangre su grado de oficial, de modo que no lo consideraban un hombre de verdad. Pero Volker pensaba que estaban siendo un poco injustos con él, pues al fin y al cabo el dinero era de su padre, no suyo.

Volker estaba seguro de que Deinroth había sido el instigador de la situación en la que se encontraba ahora. A lo largo de los años que llevaba como segundo al mando, Deinroth había aprendido a azuzar a su beligerante superior y soltarlo como a un semigrifo en una cristalería. Durante las últimas semanas había estado metiendo cizaña para que Kross arremetiera contra Volker, y al parecer por fin veía cumplido su deseo.

—¡Tres a uno por el presumido! —bramó una voz entre el tumulto que sonó como un martillazo contra un yunque.

Los hombres callaron, y una figura ataviada con una túnica avanzó con paso firme hasta situarse frente a la creciente multitud. La aparición del padre Janos Odkrier, con las facciones adustas y el cabello entrecano tras varias décadas de servicio en la frontera de Sylvania, fue como un bálsamo para Volker. Odkrier no era exactamente un amigo, pero era lo más parecido que tenía a eso en Heldenhame.

Odkrier le guiñó un ojo, y alrededor de él el dinero comenzó a cambiar de manos y los hombres gritaron sus apuestas. Kross se puso de pie, con la cara roja de ira y mostrando los dientes. Se tambaleó ligeramente, pero no se cayó.

—¡Voy a borrarte esa sonrisa petulante de tu cara de niño de papá, Volker! —espetó, levantando los puños.

—Esto es innecesario, comandante —se apresuró a replicar Volker. Una pelea era preferible a un duelo. Sin embargo estaba mal vista por los caballeros, sobre todo en los tiempos que corrían, con los aullantes hombres del norte desplegándose hacia el sur en un número cada vez mayor, los meteoros verdes que surcaban el cielo y la maldita muralla de huesos que se alzaba a lo largo de la frontera de Sylvania. El mundo entero estaba desmoronándose a su alrededor—. Si Leitdorf se entera nos partirá el pescuezo a ambos. —Miró fugazmente a Deinroth, que observaba la escena con su acostumbrada sonrisa de suficiencia, y se preguntó si no sería precisamente ése el desenlace que deseaba la mano derecha de Kross—. Ya sabe lo que opina sobre que los oficiales se peleen delante de la tropa.

Una sonrisa maliciosa afloró en los labios de Kross.

—Leitdorf no está, presumido. —El comandante avanzó arrastrando los pies y descargó un puño dirigido a la mandíbula de Volker, que le habría roto de haberle dado.

Volker se escabulló hacia un lado, como le había enseñado su maestro de esgrima, y propinó un puñetazo a Kross en el costado. El hombretón giró más rápidamente de lo que Volker había esperado y le asestó un doloroso golpe en la mejilla. Volker cayó de culo al suelo y por los pelos logró rodar hacia un lado para evadir la bota reforzada con hierro de Kross que se estampó contra el suelo, justo donde había estado sentado un instante antes.

La mano de Volker voló hacia la espada. A pesar de que la idea le revolvía el estómago, sabía que podía desenvainarla y hundirla en el gordo vientre de Kross en un abrir y cerrar de ojos. Con la espada era mejor que cualquier hombre de la guarnición. De hecho creía que incluso tendría muchas posibilidades en un combate justo con alguno de los matones con armadura de Leitdorf. No obstante, matar a un oficial superior era pero aún que liarse a puñetazos con él. Leitdorf ya lo despreciaba; en los meses que habían pasado desde su llegada, Volker había evitado siempre que la ocasión se lo permitía encontrarse con el Gran Maestre de los Caballeros de la Sangre de Sigmar. Sólo el mismo Sigmar sabía lo que sería capaz de hacerle Leitdorf si se le ocurría pinchar siquiera a Kross con la punta de la espada. Alejó la mano del arma justo cuando Kross lanzaba un bramido bovino y cargaba hacia él.

Agarró a Volker y lo levantó entre sus brazos. Volker gruñó mientras oía cómo se doblaban sus costillas. A pesar de que estaba gordo, Kross conservaba la fuerza necesaria para levantar un caballo de tiro del suelo de un puñetazo. Volker recibió en la cara el aliento que apestaba a alcohol del comandante, lo que le recordó que en el momento en que Kross lo llamó se dirigía a la taberna. De la multitud salían vítores y abucheos a partes iguales; para Volker, los rostros del público eran meras manchas borrosas mientras el comandante daba vueltas con él apresado entre los brazos. Volker consiguió liberar un brazo y le metió un dedo pulgar en un ojo. Kross lanzó un rugido, lo soltó y retrocedió con paso vacilante, tapándose la cara con las manos. Escupió maldiciones y extrajo la daga que llevaba en el cinturón. Volker retrocedió con las manos levantadas, pero el comandante avanzó hacia él dando tumbos y blandiendo el cuchillo.

Entonces sonó el ruido penetrante y violento del golpe de un bastón contra una superficie metálica, y el griterío de la multitud cesó. Volker y Kross se volvieron a tiempo de ver cómo salía de entre la masa de espectadores una figura delgada y de espaldas anchas que caminaba con pesados pasos ayudándose de un bastón. Iba vestido con gruesas pieles y el burdo jubón que todos los Caballeros de la Sangre de Sigmar llevaban puesto cuando se quitaban la armadura. Su rostro exhibía la clase de cicatrices que dejaba el caer del caballo en medio de un grupo de orcos y ser pisoteado por ellos. El recién llegado se llamaba Rudolph Weskar, y era lo más parecido a la encarnación de la palabra de Sigmar en Heldenhame.

El fuego de ira que ardía dentro de Kross se extinguió al momento, y el comandante bajó rápidamente la daga. Volker tragó saliva cuando vio que el caballero se acercaba a ellos con sus andares de cojo. Deinroth y el resto de los capitanes ya se habían cuidado de confundirse con la multitud.

—Pelearse sin haber recibido previamente el permiso para hacerlo es una falta que los desacredita, caballeros —aseveró Weskar, apoyado en el bastón. Sus ojos duros y apagados se clavaron en Kross—. Comandante Kross, puedo oler su tufo a alcohol desde aquí. No haga que me arrepienta de haberlo recomendado al Gran Maestre para un ascenso, Otto. Despéjese, y a partir de ahora mantenga ese pelador de patatas al que llama cuchillo dentro de su funda.

Kross vaciló un momento. Lanzó una última mirada asesina a Volker y luego asintió con sequedad y se escabulló. Volker no lo vio alejarse, pues no despegó los ojos de Weskar. Se humedeció los labios con la lengua, acometido de repente por una sed mortal. Weskar se acercó a él.

—Wendel, Wendel, Wendel. Me ha decepcionado usted, Wendel. Cuando me enteré de lo que estaba sucediendo aquí, tuve la esperanza de que por fin ensartaría a ese cerdo y me regalaría la excusa para enviarlo a la horca. Así podría ascender a un tipo más simpático en sustitución de usted. Sin embargo, aquí estamos. —Acercó su cara a la de Volker y éste se puso tenso.

Una tímida tos hizo que Weskar se volviera un momento. El padre Odkrier era el único que permanecía en su sitio después de que la llegada de Weskar hubiera provocado una espantada general. El anciano sigmarita no le temía a nada ni a nadie. Weskar miró de nuevo a Volker.

—¿Por qué? —preguntó escuetamente.

Volker tragó saliva. Sabía con exactitud qué estaba preguntándole Weskar.

—Kross estaba borracho y metiéndose con un posadero. Cuando el hombre se negó a seguir sirviéndole, intentó matarlo. Los chicos intervinieron. El comandante todavía estaba bebido cuando ordenó que los azotaran por poner las manos encima a un oficial superior. Pensé que si podía mantenerlos fuera de la vista del comandante hasta que se le pasara la borrachera… —Dejó la frase en suspenso.

Weskar soltó un gruñido.

—Se arrepentiría y no los castigaría —dijo el caballero—. Me parece a mí que usted sabe algo sobre lo mucho que puede arrepentirse uno de haber sido demasiado blando, ¿eh, Wendel? —Volvió a acercar su cara a la de Volker, como un sabueso olfateando un rastro—. Apuesto a que se muere por una copa. —Volker no respondió, y Weskar sacudió una mano y dijo—: Venga, váyase.

Volker se alejó apresuradamente, con las manos temblorosas. Odkrier lo alcanzó y le pasó un brazo por lo hombros; le puso un frasco en las manos mientras ambos se alejaban de Weskar, que los siguió con la mirada sin moverse del sitio.

—Bebe, muchacho. Te lo has ganado.

05_Dwarfs Karaz-a-Karak, Montañas del Fin del Mundo

Ungrimm Puño de Hierro estaba sentado en su banco de piedra, escuchando el cavernoso rumor del desacuerdo entre los enanos, cuando la Reunión de Reyes entró en su quinta hora de duración. El rey Kazador de Karak-Azul descargó un gran puño contra la mesa de piedra, y el rey Alrik de Karak-Hirn cruzó los musculosos brazos y clavó una mirada ceñuda en su colega monarca. Belegar, de Karak-Ocho-Picos, guardaba silencio sentado en su asiento con el cuerpo encorvado, sin mirar a nadie en particular, con las facciones caídas por el peso de la constante preocupación. Y sentado al otro lado de la mesa, mirándolos a todos con una expresión iracunda, estaba el Gran Rey, Thorgrim Custodio de Agravios.

El desarrollo de la Reunión de Reyes había despejado los temores que habían acosado a Ungrimm durante el viaje a Karaz-a-Karak. Había descubierto que los sucesos que estaban teniendo lugar en Sylvania eran perfectamente conocidos, al menos por Thorgrim, y que Von Carstein sólo era uno más de los problemas que estaban discutiéndose. Uno de muchos, en realidad. Los informes que había recibido sólo habían sido la punta del yunque del proverbio, y el mundo parecía empeñado en desgarrarse por todas partes.

A Ungrimm no le parecía una desgracia tan angustiante como a los demás. De hecho le producía un entusiasmo comedido. Desde hacía tiempo vivía dividido entre dos destinos: el de rey y el de Matador. Priorizar uno sobre el otro era imposible, y según pasaban los siglos había comenzado a barruntar que moriría cubierto por el manto del deshonor, como lo había hecho su padre antes, y que su hijo Garagrim se vería obligado a seguir el mismo camino. Cerró los ojos brevemente mientras un viejo dolor volvía a acometerlo. Cada vez que pensaba que había desaparecido para siempre, regresaba desde las profundidades de su cabeza. Garagrim estaba muerto, y libre de la vergüenza que aún aprisionaba a Ungrimm. Había muerto como un guerrero, y como un Matador, a pesar de que no tenía que purgar ninguna deshonra propia. Había creído que podía comprar la libertad de su padre con su sangre, pero las cosas no se hacían así.

La intención de Garagrim era loable, pero había sido un insensato, con la bravuconería de un barbinuevo y la terquedad de su madre. El recuerdo de ésta última le produjo un repentino dolor. Echaba de menos los juiciosos consejos de su esposa. La reina tenía una cabeza privilegiada y una lucidez capaz de superar las ideas preconcebidas más hostiles. Era ella la que debería estar sentada a aquella mesa. Él no tenía cabeza para la política, ni la paciencia necesaria para aguantar a quejosos barbiviejos como Kazador.

Ungrimm examinó la mesa para distraerse. Se había construido mucho antes del Tiempo de los Juramentos, y un mapa del antiguo imperio de los enanos en su momento de mayor expansión estaba desplegado encima de ella. Fortalezas que no existían desde hacía incalculables siglos seguían marcadas en él, como si fuera una manera de negar su destrucción, como queriendo decir: «Lo que una vez existió siempre existirá». Pero así era su pueblo. Como las montañas, los enanos se mantenían inamovibles y obstinados, pero objeto de una lenta erosión a lo largo de los eones.

Suspiró y recorrió la cámara con la mirada, escudriñando los rostros de los enanos sentados en los bancos del anfiteatro, alrededor de la mesa y de sus ocupantes. Cortesanos, nobles, asesores, primos segundos dos veces degradados por los mencionados nobles y cualquiera que hubiera podido pasar el control de los guardianes de la cámara estaba presenciando la reunión. La política era un deporte espectáculo entre los dawi. Lo más probable era que alguien estuviera recaudando apuestas sobre cuándo se daría el primer puñetazo, o el primer cabezazo.

—El Camino Subterráneo está lleno de ratas y de grobi —afirmó Kazador, que captó la atención de Ungrimm cuando cortó el aire con una mano—. Pero no atacan. Algo están tramando. Está formándose algo en las tinieblas de las profundidades, algo espantoso, que amenaza con acabar con todos nosotros cuando finalmente salga a la superficie.

—O tal vez sólo estén peleándose entre ellos como de costumbre —repuso Alrik. Miró a Thorgrim—. Su número crece rápidamente y sus mugrientas madrigueras colindan en la mayoría de los sitios. Quieren los mismos agujeros, y como alimañas que son, luchan entre ellos. ¡Si no nos han atacado es porque están demasiado ocupados haciéndonos el trabajo sucio!

—Eso explica los nuevos túneles de acceso que han encontrado mis mineros —gruñó Kazador, dando una palmada en la mesa—. Explica las señales skavens pintarrajeadas en las paredes de los niveles más bajos. Explica el estruendo procedente de las profundidades… ¡No es un ruido de batalla, sino de industria!

Alrik volvió a sentarse en silencio y con el ceño fruncido. Durante unos instantes nadie tomó la palabra.

—Yo también he recibido esos informes —dijo al cabo Thorgrim—, además de otros. He visto los resplandores en el cielo y he oído el crujido de las piedras. Hay bestias en las cuevas de las montañas, y nuestros parientes del norte que viven en las fortalezas de las montañas de Norsca nos han informado de demonios que están dando batidas y de la movilización de bárbaros que adoran a los Dioses Oscuros. —Miró a su alrededor—. Pero esas noticias no son nuevas. Son viejas noticias en un nuevo día. Nuestro pueblo sigue siendo fuerte. Nuestros enemigos aún acaban destruidos ante nuestras murallas y son ahuyentados por nuestras fuerzas. ¿Acaso Puño de Hierro no hizo añicos una de esas hordas hace unos años? ¿No decapitó y despellejó a Gorewolf?

Ulgrim torció el gesto. Lo cierto era que no le había cortado la cabeza al Señor de la Guerra del Caos. Quien había matado a Gorewolf había sido el renegado Gotrek Gurnisson, y de paso había salvado la vida de la esposa de Ungrimm, lo que sólo contribuía a aumentar el rencor ya desproporcionado del Rey Matador hacia el otro Matador. Años después, cuando Gurnisson regresó a Karak-Kadrin siguiendo el rastro de un dragón, Ungrimm se planteó encadenarlos a él y a su mascota poeta y arrojarlos a algún sitio desagradable para reparar la deshonra. Pero se reprimió, como en la ocasión anterior. Gurnisson ya estaba atado por unas cadenas del destino que ni siquiera un rey podía romper. Fue una lástima.

—Horda tras horda se han adentrado en estas montañas y siempre los hemos hecho añicos, ya fueran hombres del norte, orcos u ogros —continuó Thorgrim—. Sellar nuestras puertas significaría admitir la derrota antes de ver siquiera al enemigo. —Se recostó en el asiento y paseó la mirada en derredor—. Por vuestras caras puedo decir que unos estáis de acuerdo conmigo y otros no. Belegar, habla. —Hizo un gesto al rey de Karak-Ocho-Picos, que alzó la cabeza, sobresaltado. Ulgrim cayó en la cuenta de que había estado absorto en sus propios pensamientos sombríos. Se aclaró la garganta.

—Poco tengo que añadir, Gran Rey —dijo—. El asedio no es una novedad para aquellos de nosotros que tenemos nuestro hogar en Karak-Ocho-Picos. Luchamos contra grobi y hombres rata por igual, y ellos luchan entre ellos cuando nos retiramos para restañar nuestras heridas y sepultar a los muertos. Lo cierto es que estas mareas invasoras no me quitan el sueño. Conozco a mis enemigos y me enfrento con ellos todos los días. Lucho con ellos en túneles y en picos, ¿y qué más da que el cielo esté azul, rojo o verde cuando tienes delante un skaven que quiere destriparte con una hoja oxidada? ¿Qué más da que la tierra tiemble cuando tienes los salones infestados de goblins? ¿Qué más dan los problemas de las lejanas fortalezas del norte cuando la tuya propia está atestada de enemigos?

»Sólo tengo dos manos —dijo levantando las manos—, hermanos reyes. Sólo poseo una tercera parte de una fortaleza… Sí, de una grande, es cierto, y que será más grande cuando acabe de limpiarla de la bazofia que la infesta, aun así…, sólo es una tercera parte. —Miró directamente a Thorgrim—. Por lo que a mí respecta, he acudido aquí porque estoy en deuda contigo, Gran Rey. Tú me ayudaste a defender mis exiguas propiedades contra los orcos cuando la bestia conocida como Gorfang se presentó en mi casa. Por lo que respecta a ti, sospecho que sólo me has invitado por cortesía, aunque apuesto a que antes te afeitarías la barba que admitirlo. Estoy aquí porque estás preocupado… Todos vosotros lo estáis. —Paseó la mirada por toda la mesa—. Somos pocos para un Gran Consejo. ¿Dónde están los reyes de Zhufbar y Karak-Izor? ¿Dónde está el rey de Kraka-Drak y el señor de Barak-Varr? —Volvió a sentarse y meneó la cabeza—. No han querido o no han podido venir. Están preocupados. Como nunca antes. El cielo llora y el mundo tiembla, y nuestros enemigos no atacan. Tienen motivos para estar preocupados.

—Bien dicho, hermano —gruñó Kazador. Miró a Thorgrim. Tal vez Alrik esté ciego, pero tú no lo estás, Custodio de Agravios. Y si no haces caso de mis consejos, quizá escuches los de otro.

Kazador hizo un gesto con la mano, y de la muchedumbre de asesores y parásitos que presenciaban la sesión surgió una fornida figura que todo el mundo reconoció de inmediato. Los murmullos y los cuchicheos se propagaron por la cámara cuando Thorek Cejohierro, Señor de las Runas de Karak-Azul, avanzó con una mano posada sobre la cabeza con forma de yunque de su martillo rúnico, Klad Brakak, que llevaba ceñido debajo del cinturón.

—Desde Karag-Haraz, Karag-Dron y Karag-Orrud está ascendiendo humo por el cielo, Gran Rey —declaró Cejohierro con un tono solemne. Apuntó en dirección sur con una mano nudosa. La piel del Señor de las Runas parecía cuero curtido, arrugada por quemaduras y pálidas cicatrices.

Incluso Ungrimm tenía a Thorek Cejohierro por un enano de ideas demasiado conservadoras. Siempre se aferraba a las tradiciones y su discurso hundía sus raíces en la historia de incalculables siglos. Gobernaba las armerías de Karak-Azul desde antes de que Ungrimm naciera, y ni siquiera los hijos de reyes se atrevían a entrar en sus dominios sin haber recibido previamente su permiso. Casi todos los reyes que estaban presentes en el salón del Consejo habían sufrido la lengua viperina de Cejohierro o recibido una colleja de su mano dura y callosa siendo aún barbinuevos. Por eso ahora podía permitirse sermonearles. El Señor de las Runas recorrió la mesa con la mirada mientras avanzaba hacia allí, y sus ojos penetrantes se detuvieron un instante en cada uno de los reyes, como si estuviera contemplando a un montón de aprendices sin muchas luces.

—Montañas que no han entrado en erupción en milenios están vomitando ahora fuego, humo y muerte. El mundo se estremece ante una espantosa amenaza, mis reyes, y a menos que estemos preparados, seremos pisoteados.

Ungrimm había oído ese argumento antes. Cada vez que una horda hacía una incursión en el sur procedente de los Desiertos, o en el oeste desde las Tierras Oscuras, Cejohierro planteaba una variación sobre el mismo tema. Puño de Hierro dio unos toquecitos con los nudillos en la mesa para interrumpir el discurso ensayado del Señor de las Runas y esbozó una sonrisa cuando Cejohierro lo fulminó con la mirada por la temeridad que acababa de cometer.

—¿Y por preparados te refieres a cerrar las puertas? —inquirió Ungrimm.

Cejohierro vaciló un momento antes de asentir solemnemente con la cabeza.

—Debemos proteger nuestra fe con muros recios y escudos, en lugar de derrochar nuestra fuerza con aliados caprichosos.

En ese momento se levantó otro murmullo en el público. Todo el mundo con dos dedos de frente sabía a qué se refería el Señor de las Runas con ese comentario. Thorgrim había hablado en un momento anterior del rapto de la Niña Eterna de Ulthuan en las mismas narices de los guerreros de Karaz-a-Karak y de la subsiguiente batalla en Nagashizzar; una batalla para liberarla de las garras de Mannfred von Carstein que había terminado en fracaso, a pesar de la ayuda que el Gran Rey había prestado a los elgi. Ungrimm miró fugazmente a Thorgrim y vio que también él se había percatado de la indirecta. No era fácil adivinarlo, pues el gesto avinagrado del Gran Rey era inmutable.

—Mi rey ya ha escuchado mi consejo y ha sellado las puertas principales de Karak-Azul —prosiguió Cejohierro, señalando al rey Kazador. ¿No vas a hacer tú lo mismo, Rey Matador?

Ungrimm apretó los labios, escocido por el tono empleado por Cejohierro.

—No —respondió sin ambages. Miró a Thorgrim—. No lo haré, a menos que el Gran Rey me ordene lo contrario. —Se volvió de nuevo para mirar a Cejohierro—. Karak-Kadrin siempre ha sido el filo del hacha, de la misma manera que Karaz-a-Karak es el escudo. Dejemos que el mundo tiemble y que las ratas royan nuestras raíces. Acumularemos, mataremos y tacharemos todos los agravios que podamos en el tiempo que Grimnir nos conceda.

—Condenarás a tu pueblo, a tu fortaleza, ¿y todo para qué? ¿Acaso tu deshonor heredado te ha vuelto loco? —preguntó Kazador, poniéndose en pie violentamente—. Nuestro pueblo está a un paso de la destrucción y lo único que tú ves es la oportunidad para una guerra.

—¿Y qué tiene eso de malo? —espetó Ungrimm acaloradamente. Se levantó de la silla y estampó los nudillos en la mesa, que tembló con el golpe—. Mi pueblo sabe cómo librar una guerra, y eso es precisamente lo que se avecina, no una indescifrable condena ni un acontecimiento inexorable. No, es una guerra. Y necesitaremos a todos los guerreros, todas las hachas afiladas y todos los escudos alzados para recibir a los enemigos que se aproximan, y nuestras murallas solas jamás los han detenido, como desgraciadamente bien saben mis hermanos reyes.

Se produjo una respiración contenida general en los bancos de los espectadores cuando las últimas palabras de Ungrimm salieron de sus labios. Kazador le miró con los ojos desorbitados y enseñándole los dientes a través de la barba. Ungrimm pensó por un momento que el viejo rey iba a arrojarse sobre la mesa para estrangularlo.

—¡Basta! —bramó Thorgrim—. Ese agravio ya está vengado, y por mí. Cada rey debe hacer lo que considere mejor para su fortaleza y su pueblo. Pero hay otros agravios que deben vengarse y el Dammaz Kron está abierto y aguarda con impaciencia. He jurado tachar todas las entradas del Libro de los Agravios y parece ser que el tiempo para cumplir mi promesa se agota. Si finalmente se reúnen las fuerzas de Karaz-a-Karak, debo saber con quién puedo contar. ¿Quién luchará con el Pináculo de las Montañas? —Al primero que miró fue a Ungrimm.

Ungrimm sonrió.

—¿De verdad tienes que preguntarlo, Gran Rey?

Thorgrim inclinó levemente la cabeza y miró de uno en uno a los demás. Alrik se puso en pie y asintió vehementemente con la cabeza.

Belegar también se levantó y declaró:

—Sí, Karak-Ocho-Picos combatirá hasta la destrucción del enemigo o hasta la nuestra propia.

Thorgrim se recostó en su sillón. El Gran Rey parecía cansado. Ungrimm no le envidiaba el peso de la responsabilidad que cargaba sobre sus hombros. La corona del Gran Rey era pesada, y Thorgrim pensó que era muy probable que ahora sí estuviese presenciando el ocaso del imperio de los enanos. Se dibujó una sonrisa amarga en sus labios. Aun así, si su destino era morir, lo mejor sería hacerlo como era debido.

Después de todo, esa era la única manera como los enanos lo hacían todo.

07_High-Elves En las aguas del Gran Océano, con rumbo este

El enorme pico se cerró a pocos centímetros de la nariz de Eltharion y un estruendo penetrante se propagó por toda la bodega. Los caballos de las cuadras vecinas se movieron nerviosos cuando el grifo se encorvó y hundió las garras en la madera de la cubierta. Eltharion levantó los brazos cuando el mentón de la bestia cayó con fuerza sobre sus hombros y le acarició las plumas que descendían como una cascada por su cuello.

—Chsss, tranquilo, Ala de Tormenta —musitó. Sintió en la espalda los golpecitos de una de las pesadas zarpas de su montura y oyó su inarticulado gruñido de satisfacción.

A su alrededor se oían los habituales sonidos del barco durante un viaje. Ni siquiera las ligeras embarcaciones de Lothern se libraban de esos ruidos, a pesar de que los elfos eran los mejores constructores de barcos del mundo y sus naves eran inigualables. Si aguzaba el oído podía oír cómo las aguas del Gran Océano acariciaban el casco de la embarcación y, un poco más débil, el melódico sonido de las ballenas que las habitaban; su canción era hermosa y plácida, pero se advertía en ella una nota de temor. Incluso los animales más aislados del mundo percibían que éste estaba enfermo.

Eltharion miró a su alrededor mientras acariciaba el cuello y la cabeza del grifo. Los caballos que compartían la bodega con Ala de Tormenta pertenecían a los Caballeros del Crepúsculo, una familia noble de Tor Ethel. Más exactamente, la única familia, noble o no, de Tor Ethel, que ahora era un lugar abandonado en la costa occidental de Tiranoc. Cada año la erosión adentraba un poco más el mar en la que había sido en el pasado una ciudad resplandeciente, y el agua inundaba jardines, santuarios y palacios sin distinción. Los Caballeros del Crepúsculo procedían del cada vez más reducido grupo de habitantes de la ciudad. Eran unos guerreros valientes, como también lo eran todos los que los habían acompañado a él y a Eldyra en este viaje.

Además de los Yelmos Plateados de Tor Ethel estaban los Centinelas de Astaril, caminantes de la niebla de Yvresse, con quienes había perfeccionado su destreza con el arco en su juventud, y los Portadores de Fe de Athel Tamarha, una compañía de lanceros que habían luchado a su lado en todas las campañas salvo en una. Una hueste reducida, pero de probado valor y con gran experiencia. Y ésas eran unas cualidades imprescindibles si querían sobrevivir a lo que se avecinaba. Estaban adentrándose en un territorio desconocido. La última vez que había puesto los pies en la tierra de los hombres, éstos todavía no habían asimilado que la higiene no era un crimen. Dudaba que se hubieran producido muchos cambios en los siglos que habían pasado desde entonces.

Pero no los odiaba. Simplemente no comprendía qué sentido tenía su existencia. Causaban más problemas que los que solucionaban; no eran más que unos simios parlantes. A fin de cuentas habían sido los humanos quienes habían permitido que el goblin, Grom, atravesara sus tierras para llegar a Ulthuan. Teclis los adoraba, a su manera mordaz, cosa para la que Eltharion jamás había encontrado una explicación. Los hombres eran los causantes de los problemas que ahora afrontaban. Ellos alimentaban el Caos con sus almas, a sabiendas o no. De lo contrario no se convertirían en abominaciones como Mannfred von Carstein. Los hombres no iban a desaparecer por su cuenta, y una parte de Eltharion albergaba la esperanza de que lo que quiera que estuviese sucediendo se tragara a la humanidad antes de terminar, y que los Dioses Oscuros se atragantaran con sus repugnantes y diminutas almas.

El grifo, como si hubiera percibido el rumbo que estaban tomando sus pensamientos, le gruñó al oído, y su aliento caliente y nauseabundo lo envolvió. Arrinconó esas ideas y puso toda su atención en tranquilizar al animal. Una vez, cuando Ala de Tormenta no era más que un cachorro que siempre estaba chillando, lo había cogido entre sus brazos como a un bebé y se había paseado con él hasta que se había dormido arrullado por los latidos de su corazón. Ahora el grifo era más grande que el caballo de mayor tamaño de los que ocupaban el resto de la bodega, y lo asustaba muchísimo más el reducido espacio en el que estaba confinado.

—Ya veo que a Ala de Tormenta no le gusta el mar más que a su amo —dijo una voz.

Eltharion no se volvió, y hundió los dedos en el misterioso lugar donde las plumas daban paso al pelo en el cuerpo de Ala de Tormenta y rascó con ahínco. El grifo pateó el suelo de la bodega con una de las patas traseras y agitó la cola de placer.

—¿Has venido a ver cómo está tu montura, Eldyra? —preguntó Eltharion—. Me parece que te echa de menos.

—Lo dudo. Está medio dormido, el muy perezoso —respondió Eldyra mientras enfilaba hacia la cuadra en la que su semental, Maladhros, dormitaba.

El enorme caballo plateado y moteado era el único que no mostraba inquietud por la presencia de Ala de Tormenta, aunque Eltharion no sabría decir si se debía a que no era la primera vez que compartían caballeriza o a las pocas luces de Maladhros. El semental era grande y feroz, y Eldyra afirmaba que también era una bestia astuta, pero Eltharion consideraba que la elfa sobreestimaba la capacidad para resolver problemas de su montura. Cuando había bajado a la bodega se lo había encontrado comiendo de un cubo vacío.

Eldyra rio entre dientes y frotó el hocico del semental hasta que éste se despabiló. Eltharion miró a la elfa mientras ella le daba una manzana al caballo, que masticó con fruición.

—Está llevando bien el viaje —comentó Eltharion.

—Sabe que es importante —repuso ella mientras acariciaba la crin de Maladhros.

—¿En serio? —dijo el elfo sonriendo.

Eldyra lo fulminó con la mirada.

—¡Por supuesto! ¿Cómo está Ala de Tormenta? —preguntó, cruzando con ligereza la bodega hasta Eltharion a pesar de la inclinación del suelo.

El elfo pensó que en Eldyra se daba la combinación perfecta de elegancia y letalidad, como en el caso de Tyrion. Se preguntó si este último sería consciente de hasta qué punto había modelado a la princesa de Tiranoc a su imagen y semejanza y si le causaría alguna preocupación. Seguramente no; en opinión de Eltharion, Tyrion era demasiado despreocupado, al menos con las cosas importantes.

—Nervioso. No le gustan los espacios cerrados. Prefiere volar —respondió.

El grifo gruñó y lanzó una mirada torva a Eldyra. A Ala de Tormenta no le gustaba que nadie que no fuera Eltharion se le acercara demasiado. Tenía tendencia a morder.

—¿Y por qué no lo dejas suelto para que vuele?

—Porque no hay ninguna garantía de que recuerde volver aquí en lugar de ir a casa —respondió Eltharion en tanto rascaba el pico corvo de Ala de Tormenta con la palma de una mano. La criatura le golpeó el pecho y emitió un sonido que tenía algo de ronroneo y algo del chillido de un ave—. No es muy listo. —Titubeó antes de añadir—: Bueno, quizá sea más inteligente que nosotros dos.

—¿De verdad albergas esa esperanza? —preguntó ella en un susurro.

Eltharion esbozó media sonrisa.

—Por algo me llaman «el Sombrío» —replicó.

—Eso no es una respuesta.

—No, ya sé que no lo es. —Miró a Eldyra a los ojos—. Ya no hay esperanza. Ha muerto, o quizá le haya pasado algo peor. Nosotros no somos héroes… Somos vengadores.

—Tyrion no piensa como tú.

—Tyrion se engaña a sí mismo —dijo Eltharion en voz baja—. De la misma manera que se engañaba cuando pensaba que su indiscreción no tendría consecuencias. Esas mentiras son la fuente de su optimismo y de su perdición.

—Piensas eso y sin embargo aquí estás —repuso Eldyra, en un tono que sonó a acusación. Y quizá estuviera acusándolo, pensó Eltharion, y asintió con la cabeza.

—Aquí estoy, en efecto.

—¿Por qué?

—¿Por qué estás tú aquí?

—Mi señor Tyrion me lo ordenó —respondió con frialdad.

—Tenía la impresión de que erais amigos —dijo Eltharion—. Como somos amigos él y yo. —Saboreó la palabra amigos. No la utilizaba con frecuencia, o más bien nunca. Pero parecía la palabra justa para referirse a su relación con Tyrion. Tyrion era su amigo, y eso significaba que Eltharion haría cualquier cosa para ayudarlo—. Y yo, como tú, soy lo bastante listo para saber que si nosotros no estuviéramos aquí lo estaría él, y que Ulthuan sufriría las consecuencias.

—Sería peor de lo que ya es —dijo Eldyra—. ¿Piensas que…?

—Yo no pienso ni me preocupo. Confío. Tenemos una misión. Tyrion y Teclis expulsarán las huestes de demonios de nuestras costas como lo han hecho siempre. Y nosotros encontraremos a Aliathra, para bien o para mal, viva o… —No acabó la frase.

—Está viva. De eso estoy segura, Guardián de Yvresse —dijo una voz nueva.

Una figura envuelta en una túnica azul descendió por la escalera de la bodega. Por debajo de una diadema de esmeraldas, sus pálidos ojos se pasearon por el espacio y su boca de finos labios se frunció para componer una mueca de asco.

—Nunca entenderé por qué os empeñáis en pasar tanto tiempo en este establo. El olor es insoportable.

—Olería peor si nadie se encargara de los animales de vez en cuando —replicó Eltharion, volviéndose para mirar al recién llegado. Apoyó un codo sobre la cabeza plana de Ala de Tormenta—. Además, podrías haber esperado a que volviéramos a la cubierta.

—Seguramente, pero entonces no habría tenido la ocasión de transmitiros mi opinión abiertamente, ¿no os parece? —refunfuñó Belannaer, y se dio unos golpecitos en la cabeza—. Todo depende de saber escoger el momento.

—¿De qué se trata? —preguntó Eldyra, sonriendo con la boca torcida.

La elfa disfrutaba tomándole el pelo al Señor del Saber de Hoeth, y Eltharion no encontraba una razón para reprochárselo. Belannaer había sido en el pasado el Gran Señor del Conocimiento de Ulthuan, antes de ceder el título y sus responsabilidades a Teclis. Muchos, incluido Eltharion, pensaban que Belannaer nunca había querido otra cosa, lo que lo convertía en un bicho raro entre los elfos de Ulthuan. Desde entonces había sido feliz encerrado con los tomos del pasado, ajeno a la política y a la guerra y disfrutando de una vida consagrada al estudio y a la meditación. Sin embargo había dejado de lado esas prosaicas ocupaciones al enterarse del rapto de la Niña Eterna. Belannaer conocía, tal vez mejor que nadie a excepción de Teclis, las consecuencias que ese suceso podía tener en el destino de Ulthuan. A pesar de que había renunciado a su reclusión y había vuelto a empuñar la espada, no dejaba de ser un erudito, de modo que conservaba la rigidez de un sabio y la suficiencia de un pedante.

—De todo —respondió Belannaer. Hizo un gesto displicente—. La historia está hecha de momentos y de los individuos que los hacen suyos. —Miró a Eltharion—. Aliathra se ha apropiado de su momento. Oigo su voz en el viento, más fuerte que nunca a pesar de que está cada vez más débil. Se nos acaba el tiempo.

—No podemos ir más rápidos que el viento que nos empuja, Señor del Saber —dijo Eltharion. Sabía perfectamente cómo se sentía Belannaer, pues él se sentía igual. La impaciencia, la angustia por la incertidumbre. Todavía los separaban de Sylvania cientos de kilómetros de viaje por tierra. Ganarían tiempo si se mantenían en el río, pero aun así no había manera de prever qué obstáculos encontrarían.

—Lo sé, por eso he rociado los vientos con mi hechicería para que nos empujen con más fuerza —repuso Belannaer.

Eldyra miró a Eltharion.

—Ya me había dado cuenta de que la nave crujía de una manera extraña —musitó—. Algo ha cambiado, ¿verdad?

—Aliathra me ha mostrado… atisbos de lo que nos aguarda —dijo Belannaer—. Se han puesto en movimiento fuerzas oscuras, y eso sólo es una parte de su plan. —Y añadió con un tono vacilante—: Necesitaremos aliados.

Eltharion se puso rígido.

—Aliados —repitió el elfo—. Te refieres a humanos.

—Y a los enanos, si somos capaces de convencerlos —dijo Belannaer.

—No —aseveró Eltharion—. Los enanos son los culpables de que Aliathra fuera capturada. No volveré a dejar su destino en sus manos. —Sintió que le hervía la sangre al pensar en esa posibilidad—. Ni en las manos de los hombres. —Sacudió la cabeza—. Los humanos son peores aún que los enanos. No se puede confiar en ellos.

—Y sin embargo no nos queda más remedio si queremos tener alguna esperanza de rescatar a la Niña Eterna —dijo Belannaer—. He dado orden a la flota para que ponga rumbo este. Vamos al Imperio de Sigmar. Conocen a Teclis desde hace muchos años y escucharán nuestros ruegos. Los ayudamos una vez y están en deuda con Ulthuan.

—¿Que has dado orden? —Eltharion sacudió la cabeza, atónito ante la arrogancia de Belannaer—. Yo soy el comandante de esta expedición, Señor del Saber, no tú —dijo sin alzar la voz.

—En efecto —repuso Belannaer—. Y estoy seguro de que acabarás tomando la decisión correcta.

Eltharion se volvió bruscamente a Eldyra.

—¿Estabas al tanto de esto?

—No, pero tiene razón.

Eltharion entornó los ojos.

—Piénsalo, primo… —continuó atropelladamente Eldyra—. Nuestro ejército es pequeño, y antes o después tendremos que atravesar territorios gobernados por humanos. Mejor hacerlo con su permiso, y tal vez incluso con ellos como aliados, que abrirnos paso luchando. —Levantó una mano para acallar sus protestas—. Ya sé que podríamos hacerlo. A pesar de que nuestro ejército es reducido, es mucho mejor que cualquier fuerza que ellos pudieran reunir. Pero morirían elfos, ¿y por qué? ¿Por orgullo? Más vale sacrificar orgullo que guerreros, sobre todo teniendo en cuenta a dónde nos dirigimos.

Eltharion escuchó en silencio y pensó que Eldyra también tenía algo de Teclis. Sin embargo se dio cuenta de que eso no debería sorprenderlo, puesto que los destinos de los gemelos habían estado estrechamente unidos durante los últimos siglos. Eldyra había aprendido las artes de la batalla siendo escudero de Tyrion, pero su aprendizaje se había enriquecido enormemente observando en acción la retorcida mente de Teclis.

No obstante, no le faltaba razón, salvo en lo referente a su orgullo. No era el orgullo lo que lo motivaba, sino la prudencia. ¿Qué provecho podía sacarse de unos aliados desleales o, peor aún, de unos estorbos? Tendrían dificultades para seguir su paso ligero y constante y retrasarían la marcha. Estaba convencido de que su hueste podía llegar a Sylvania antes de que los hombres se movilizaran para acompañarlos. ¿Pero podrían salir con la misma facilidad cuando lograran la victoria? Sería una desgracia que consiguieran rescatar a Aliathra de un salvaje para caer presa de otro.

Eltharion asintió al fin.

—Tenéis razón, prima, Señor del Saber. Más vale que nos aliemos con unos primitivos serviciales que quedarnos solos en la derrota.

—¿La flota mantiene entonces el rumbo este? —preguntó Belannaer.

Eltharion asintió con la cabeza.

—Rumbo este… ha llegado el momento de comprobar si el Imperio de Sigmar recuerda sus deudas.

13_Wood-Elves El Claro del Rey, Athel Loren

La voz de Durthu el Milenario sonó como el susurro de las ramas y el crujido de la corteza de los árboles. Llegó a todos los rincones del Claro del Rey, viajando a través del ramaje de cada árbol y resbalando por cada hoja, hasta que el aire vibró con ella.

—El ciclo del mundo se inicia de nuevo y el bosque volverá a ayudar al pueblo de Ulthuan, como ya lo hizo en una ocasión que ahora está perdida en la memoria mortal. —Durthu movió su pesado cuerpo mientras hablaba y el aire se llenó del crujido de ramas que se doblaban y del débil chasquido de raíces que se reventaban. El hombre árbol era el más anciano de sus parientes y su mente era como el mismo bosque: vasta, salvaje e impredecible.

Araloth permaneció observando mientras una ola de murmullos se expandía por las filas del Consejo de Athel Loren. Era excepcional que Durthu hablara, y más excepcional aún que lo hiciera con tanta claridad. Con más frecuencia cada día que pasaba, su mente se impregnaba de la ira del bosque, y sus palabras hablaban de guerra y de locura. Pero allí estaba el tranquilo Durthu de siempre, el sabio espíritu que había guiado a su pueblo en tantas ocasiones anteriores. Araloth sintió una punzada de tristeza mientras escuchaba al anciano árbol. El bosque estaba muriendo, un claro detrás de otro; se pudría desde dentro y sucumbía a la locura que vertían las Cámaras de Invierno. Muy pronto, si no se las detenía antes, Durthu se uniría a muchos de sus parientes en la putrefacción y en la locura. Y ese momento sería verdaderamente terrible.

Araloth desterró ese pensamiento de su cabeza y se concentró en las palabras de Durthu.

—Pero como en esa ocasión anterior, la ayuda del bosque tendrá un precio. Reina Eterna de Ulthuan —continuó Durthu con sus intemporales ojos fijos en la figura orgullosa de Alarielle, que escuchaba de pie delante del Consejo, atada con cadenas de hojas y enredaderas, como era habitual.

—Lo ignoro todo sobre estos sucesos, venerado milenario, pero ten por seguro que cualquiera que sea el precio que pidas, lo pagaré gustosamente. —La Reina Eterna alzó el mentón. Su voz poseía tal musicalidad líquida que, en otras circunstancias, Araloth la habría considerado el paradigma de la belleza. Ahora, sin embargo, notó la tristeza que ensombrecía su armonía y la desesperación de su propietaria.

Los árboles del claro parecieron suspirar al oír las palabras de la Reina Eterna, aunque Araloth no pudo discernir si expresaban pesar o triunfo. Ni si le habría gustado saberlo. El bosque poseía su propia mente, y ningún elfo podía aspirar a desentrañarla, al menos si quería mantener la cordura.

Durthu regresó a su lugar. Tras decir su parlamento, el Milenario no había vuelto a hablar. Una vez cerrado el pacto, no había más que decir. El Consejo no tardó ni un momento en intervenir. Uno de sus miembros se puso en pie y miró a Araloth a los ojos.

—¿Lo has oído?

—Sí —dijo Araloth. Sabía que lo ocurriría a continuación, pues esa era la única razón por la que lo habían invitado a presenciar los que acababa de suceder.

—Tú, señor de Talsyn y paladín de la Reina Maga, reunirás una hueste para penetrar en la tenebrosa Sylvania y prestar ayuda a nuestros primos en su misión de rescate.

—Sí —repuso escuetamente Araloth. No había necesidad de ser más extenso. Su cabeza ya estaba ocupada en la planificación y en los preparativos de una empresa tan grande. El Paso del Mordisco del Hacha sería la ruta más rápida. Se dirigirían hacia el norte, a través de Parravon. Encontrarían abundantes peligros, pero no tenía ninguna duda de que lo conseguirían. Solicitaría voluntarios. No obligaría a nadie a seguirlo a un lugar así.

Las cadenas de enredaderas y hojas cayeron de la Reina Eterna cuando concluyó la audiencia. Dos siervas de la Reina Hechicera, Naestra y Arahan, aguardaban para llevar a Alarielle al lugar acordado, donde cumpliría su parte del trato, cualquiera que éste fuera. Araloth no la envidió por la tarea que le esperaba. Alarielle lanzó una mirada a las siervas y luego enfiló a trancos hasta él.

—Mi hija —dijo.

—Haré todo lo que esté en mi mano por ella —dijo Araloth en voz baja.

—Lo sé —repuso Alarielle mirándolo a los ojos.

La Reina Eterna le tomó una mano y se la apretó. Araloth sintió un pinchazo, como si algo pasara entre las manos. Cuando ella lo soltó, Araloth vio que le había puesto un relicario en la palma. Miró a Alarielle con una expresión interrogativa.

—Te conducirá hasta mi hija —dijo—. Esperemos, por el bien de los seres que amamos, que no llegues a ella demasiado tarde.

OCHO

12_VAmpire-Counts Castillo Sternieste, Sylvania

Mannfred se sintió inundado por una ola de satisfacción mientras observaba a Arkhan, que contemplaba con admiración la cámara y los tesoros que albergaba. Sobre los atriles descansaban los tomos malditos de Nagash. Nueve, ahora, en lugar de los siete anteriores, gracias a Arkhan.

Y en el centro de todos ellos, la Corona de la Hechicería, con su extraña y tenue luz titilante. Arkhan se detuvo ante ella y tendió una mano. Mannfred sintió el impulso repentino de apartársela de un manotazo, pero se contuvo. No era el momento de empezar una pelea.

Desde las alturas, los vargheists emitieron un graznido de advertencia. Sisearon y gruñeron cuando el liche acarició la corona, pero callaron en cuanto Mannfred se lo ordenó con un gesto. Arkhan recorrió con los dedos las afiladas puntas de hierro de la parte superior de la corona y luego dejó caer la mano.

—También tienes la Garra —dijo sin mirar a Mannfred. No era una pregunta.

Mannfred cruzó los brazos y esbozó una sonrisa petulante.

—Ya lo creo.

—¿Dónde está?

—Aquí no —dijo Mannfred.

Arkhan se volvió para mirarlo a los ojos.

—Aún no confías en mí. —El liche ladeó la cabeza—. Eres sabio, a tu manera. —Se volvió hacia los prisioneros—. Creía que te divertían sus intentos de fuga. ¿A qué se deben entonces las torturas?

Los prisioneros colgaban de las cadenas con fracturas y magulladuras. Hedían a muerte, más que cualquier otra criatura de las que había en ese momento en el castillo. Tenían los cuerpos llenos de heridas abiertas, quemados y despellejados, y aquellos que habían conservado alguna pieza de armadura ya no la tenían. Estaban lisiados y cojos, y sus vidas pendían de un hilo. Sólo el hechizo de Mannfred impedía que se precipitaran definitivamente al vacío. El vampiro pasó a grandes zancadas ante Arkhan y levantó la cabeza de Volkmar. De los nueve, sólo el anciano y Aliathra estaban conscientes. Mannfred miró a la elfa, que tenía los ojos cerrados y movía los labios en silencio. Se preguntó si ella, como el sacerdote de la naturaleza, habría sucumbido finalmente a la locura. O peor aún, a la perdición como Morgiana.

Volkmar le clavó una mirada desafiante con los ojos exhaustos y empañados por el dolor. Mannfred se inclinó para acercar su cara a la del anciano y se deleitó con su dolor y su impotencia.

—A que los juegos han terminado. Si de verdad puedes hacer lo que afirmas, ha llegado el momento de dejar a un lado los jueguecitos infantiles y ponerse manos a la obra —dijo, con la mirada fija en Volkmar. Se arrimó un poco más al anciano—. ¿Estás de acuerdo conmigo, Volkmar? ¿No estás harto ya de estos jueguecitos nuestros? ¿No estás deseando que acaben de una vez para siempre?

Volkmar le lanzó un escupitajo de saliva ensangrentada a la cara. Mannfred le soltó la cabeza y retrocedió. Se limpió el escupitajo de la cara y sonrió. No sintió ira. No era más que la rabieta desafiante de un palurdo de barrio. Miró a Arkhan y le hizo un gesto.

—Bueno… Te he dejado entrar por una razón, liche. Dime… ¿Cuál?

Arkhan caminó por el suelo manchado de sangre eligiendo cuidadosamente dónde ponía el pie y miró de uno en uno a los nueve prisioneros. Sus ojos se detuvieron un momento en la elfa y Mannfred se puso tenso, aunque no supo por qué. Arkhan se acercó al cuerpo inconsciente del caballero myrmidiano, Llama.

—Estabas en lo cierto. Éste. Su sangre es poderosa, pero no tanto como la de los otros. Está diluida, y por lo tanto es perfecta para nuestro propósito.

Mannfred hizo un leve gesto de asentimiento.

—Como sospechaba.

—Ya has reunido casi todo lo necesario, pero todavía te faltan tres cosas. —Arkhan se volvió—. Tres elementos vinculados con la muerte del Gran Nigromante. Todos ellos están cerca de Sylvania y para adquirirlos sólo se requiere el uso de la fuerza apropiada. No se necesita astucia ni ingenio. Por suerte para ti.

Mannfred se movió con inquietud. Cerró los ojos y se afanó en controlar su temperamento. Arkhan estaba provocándolo, pero no estaba dispuesto a darle al liche esa satisfacción.

—Todo eso ya lo sé, trozo de cartílago con los dientes negros. Lo que todavía no sé es cómo te propones ayudarme a conseguirlos.

—Ya te lo he dicho… El secreto está en la sangre —dijo Arkhan, señalando el suelo—. La cuestión que deberíamos aclarar ahora es cómo vamos a dividirnos el trabajo.

Mannfred se pasó las manos por la cabeza calva.

—Oh, bueno, en ese asunto creo que yo puedo hacer una contribución. Antes de tu… oportuna llegada, yo ya estaba tramando algunas estratagemas para ese propósito. Heldenhame es un objetivo demasiado obvio, y cercano. Si es el primer lugar que atacamos, nuestros enemigos tendrán la certeza de que hemos escapado de la jaula que construyeron para mí. Para nosotros —dijo Mannfred—. Sugiero que dividamos nuestras fuerzas. Tú ya estuviste cerca de apoderarte del báculo de Nagash, Alakanash, que custodian en la abadía de La Maisontaal… Más vale que esta vez tengas más suerte.

Arkhan no reaccionó a la indirecta.

—¿Y la Espada Cruel?

—Como acabas de decir, no está lejos de aquí. Mis espías me han informado de que la tienen los skavens en algún lugar del Paso del Perro Loco, como probablemente tú ya sepas.

Arkhan inclinó la cabeza.

—¿Y la conseguirás?

—Sí. —Mannfred señaló el mapa—. En un principio saldremos por la frontera occidental. Tu seguirás el camino más rápido para llegar a Bretonia, y yo tomaré el que me lleve antes a los Reinos Fronterizos. La velocidad es esencial, pero podríamos tardar lo que resta de año. Sugiero que reservemos Heldenhame para nuestra fiesta de presentación en sociedad, por así decirlo.

Arkhan miró el mapa un momento y luego levantó la cabeza.

—Me parece bien. Necesitaré algo de tiempo para los preparativos. Un par de días a lo sumo.

—Excelente. Yo también necesitaré esos días para encargarme de levantar y reunir las huestes adecuadas para que nos lleven por todo lo alto a nuestros respectivos destinos. —Mannfred abrió los brazos. «Y para asegurarme de que regresas encima de tu escudo y no detrás de él, aliado mío», pensó—. Si pudieras beber, propondría un brindis en tu honor, oh, poderoso Arkhan.

—Y si yo tuviera un mínimo interés en brindar contigo, Mannfred, aceptaría. Ahora, vete, déjame solo. Tengo que sintonizarme con tu hechicería y encontrar los hilos correctos de los que debo tirar y que tengo que cortar. —Mannfred vaciló y Arkhan profirió una risa áspera—. No tienes nada que temer, vampiro. Puedes dejar a tus perros para que me vigilen, si quieres. Reúne a tus necrófagos o envía a tus templarios de pantomima para se peguen a mí y se aseguren de que no te robo los tesoros. Me da igual.

Mannfred hizo una leve reverencia.

—No me culpes por ser excesivamente precavido, lord Arkhan. Por experiencia sé que los aliados son como las arenas movedizas: la desconfianza es una cuestión de rutina. Pero me siento avergonzado ante la generosidad de tu espíritu y de tus modales corteses. Ahora te dejo, señor, para que hagas lo que se espera de ti. Y yo iré a hacer lo que se espera de mí. —Mannfred se envolvió con la capa, dio media vuelta y se marchó.

Mientras recorría a paso ligero los pasillos del castillo Sternieste se obligó a arrinconar las preocupaciones que le consumían. No confiaba en Arkhan, pero en ese momento no tenía muchas opciones. A pesar de su edad y de lo instruido que estaba en las artes de la hechicería, Arkhan era más viejo aún. El liche probablemente ya había olvidado más magia de la que Mannfred sería capaz de aprender. Había estado presente en el nacimiento de la nigromancia y era lo más parecido a la encarnación de la voluntad de Nagash.

Pero eso no lo salvaría cuando dejara de serle útil.

Oyó un maullido y se detuvo. Alzó la vista y vio que el detestable gato de Arkhan se paseaba por las vetustas vigas del techo. El felino lo miró con unos ojos lechosos llenos de maldad y movió la cola descarnada. Mannfred entornó los ojos. ¿Estaba vigilándolo… para su amo? Levantó una mano con la intención de aniquilarlo, pero entonces algo lo detuvo. Atisbó con el rabillo del ojo una figura enorme y demacrada que se agitaba y destellaba con fuego de bruja, como un gigante que se agachara para ocupar todo el espacio del pasillo a su espalda. Mannfred se volvió en esa dirección y gruñó, pero no había nada allí. Ningún gigante ni ninguna sombra salvo la suya.

Cuando volvió a mirar arriba, el gato se había desvanecido.

Volvió a pasear la mirada en derredor y luego echó a andar de nuevo por el pasillo. No tardó en llegar al jardín elevado que había convertido en su gabinete de guerra para la inminente campaña. No tenía una explicación de por qué había hecho esa elección; apenas había pisado el jardín elevado en los meses que habían pasado desde que había convertido Sternieste en su hogar.

«¿Y recuerdas por qué evitaste venir a Sternieste? —susurró Vlad—. Este era mi jardín, ¿verdad? Donde reunía a mi gabinete de guerra en aquella época dorada entre la conquista y la perdición, cuando Sylvania aún estaba por conquistar. Me siento halagado por que hayas decidido honrar mi memoria de esta manera, mi estudiante más aplicado».

Mannfred se detuvo. Se pasó las manos por la coronilla. No siempre había llevado la cabeza afeitada. Hubo un tiempo en el que lució una lustrosa melena del color del ala de cuervo. Había sido apuesto, y vanidoso. Pero después de levantarse de la letrina de Hel Fenn se había afeitado la cabeza. Su regreso fue un renacimiento. La muerte lo había purgado de antiguos defectos y faltas, y la vanidad también lo había abandonado. O eso había creído.

Lo cierto era, sin embargo, que lo había hecho para diferenciarse de Vlad. Vlad, el de la melena glacial y el porte aristocrático; Vlad, el que se aferraba a las nobles tradiciones de su largamente desaparecido imperio… incluida la superstición de que los gabinetes de guerra celebraran sus reuniones al aire libre, bajo la mirada de los dioses para ganarse su favor.

Mannfred sintió un escalofrío. ¿Por eso había acabado en Sternieste, en el jardín? ¿Estaría imitando inconscientemente a Vlad?

«¿Cuántos de esos detestables tomos de Nagash logré reunir? Uno o dos, no más. Reconozco que tu iniciativa en ese asunto es impresionante. Pero nunca supiste retirarte a tiempo mientras aún ibas ganando, ¿eh?». Vlad se echó a reír.

No, no, había elegido Sternieste porque le ofrecía una ventaja estratégica. Y el jardín… Bueno, apenas nadie más conocía su existencia, lo que lo convertía en un lugar ideal para departir con sus subordinados sin el peligro de los fisgones.

«¿Tan mal ejemplo soy, entonces?», susurró Vlad.

—Estás muerto, así que ya me dirás —masculló Mannfred.

La risa de Vlad lo acompañó hasta el jardín, donde el círculo interior de los templarios de Drakenhof discutían entre ellos a gritos, algunos de pie y otros sentados. Bueno, quienes discutían eran Anark y Markos, lo cual se había convertido en una costumbre irritante. Los dos vampiros se gruñían y se maldecían mutuamente, y Mannfred temió que llegaran a las manos. Se detuvo y esperó, disfrutando de la discusión y ya sin rastro de sus incertidumbres previas.

—Vaya, perfecto —dijo después de que el espectro de violencia pasara de largo, frustrado—. Me encantan los debates acalorados. Espero que sea por algún asunto importante.

—Se niega a respetar mi autoridad —refunfuñó Anark. Elize tenía una mano apoyada en su hombro y la palma de la otra apretada contra el pecho de Markos.

—Cuando me des un motivo para respetar las pueriles exigencias que salen de tus labios, quizá lo haga —espetó Markos.

Mannfred suspiró y se colocó entre los dos. Elize retrocedió cuando el vampiro levantó las manos y agarró con sus dedos el cuello de cada uno de ellos. Los músculos sin vida de Mannfred se hincharon cuando los levantó a ambos del suelo.

—Este debate, aunque divertido, es a todas luces improcedente, amigos. La única autoridad que hay aquí y que tenéis que respetar es la mía.

Tras dejar las cosas claras, Mannfred soltó a ambos. Anark, con la sabiduría de una bestia, se escabulló, pero Markos se sentó y lo fulminó con la mirada mientras se frotaba el cuello. Mannfred no le hizo caso.

—El liche cree que puede destruir la jaula mágica en la que estamos encerrados —dijo, haciendo caso omiso a la ira que acompañó sus palabras—. Marchaos, todos. Levantad a las legiones de los túmulos y sacad las almas de los muertos malditos de las piedras en las que duermen. La asamblea de Sternieste marcha a la guerra y quiero preparado hasta el último hueso incrustado de estiércol y mortaja. Marchaos, volad, levantad mi ejército —dijo Mannfred, barriendo el aire con una mano.

Markos y los demás salieron del jardín, pero antes de que Elize pudiera seguirlos, Mannfred la detuvo. El vampiro se dio cuenta de que sus mascotas vacilaban. El bruto y la sombra, Anark y Cuervodemonio. La vacilación de Anark era más obvia, pues esperaba a su aman como un leal sabueso. Cuervodemonio se quedó merodeando ante la puerta del jardín, como si se hubiera detenido a admirar los tapices mohosos que colgaban de las paredes de ese lado. Mannfred miró a Elize mientras ésta le hacía un delicado gesto a Anark, que se dio la vuelta y se marchó, visiblemente a regañadientes. Cuervodemonio se escabulló un segundo después, en silencio y tranquilo en apariencia.

—La lealtad que inspiras en tu convertido me asombra, Elize —dijo Mannfred. Enlazó las manos a la espalda y enfiló a trancos hacia el árbol—. ¿Inspiro yo la misma devoción en alguna criatura?

—Yo soy vuestra servidora leal, mi señor —dijo en voz baja Elize.

—Y me lo has demostrado en multitud de ocasiones, mi querida prima. —Mannfred le lanzó una mirada—. Eres una de las piedras de mis cimientos. —Apartó la mirada de ella—. Vamos a hacer una salida de esta provincia sitiada, prima, y me gustaría que los Templarios de Drakenhof formaran la vanguardia.

—Siempre hemos sido la punta de lanza, mi señor —dijo Elize.

—Me temo que esta vez esa punta va a ser muy estrecha. —Levantó una mano y pronunció una vibrante sílaba. El aire se espesó y la luz se atenuó, como si en el jardín hubiera una niebla—. Bueno, ahora podremos hablar con absoluta libertad, sin temor a los oídos de los curiosos. Anark acompañará a Arkhan a Bretonia.

—¿A Bretonia? —repitió Elize. Vaciló un momento, pero enseguida asintió con la cabeza. Mannfred no le había contado a su círculo íntimo tras qué andaba, pero no tenía ninguna duda de que los sus miembros más avispados ya lo habían adivinado—. ¿Estáis seguro de que es el momento adecuado, mi señor?

—¿Es una pregunta o una sugerencia? —preguntó Mannfred—. La utilidad de Arkhan tiene fecha de caducidad. ¿Puedo contar con que tu mascota haga esto por mí, querida prima? —inquirió Mannfred mientras observaba la copa del árbol, que parecía estar floreciendo de nuevo. Tenía las ramas nudosas y fuertes, como si estuvieran nutriéndose de las energías mortales de las criaturas muertas que se habían reunido en Sternieste. Mannfred recorrió con un dedo el contorno rugoso de la frágil corteza.

—Por supuesto, mi señor —respondió Elize.

—Pareces muy segura.

—¿De la fuerza y de la lealtad de Anark? Lo estoy, primo. Lo escogí precisamente por esas cualidades.

Mannfred sonrió.

—Ah, prima, prima… Siempre fuiste el ojito derecho de la loca de Isabella, sobre todo durante aquella época gloriosa que ya no es más que ceniza y recuerdos. Confió mucho en ti en aquellos últimos días, mientras Vlad estaba ocupado con la guerra.

Eliza no dijo nada, pero para la forma de pensar de Mannfred, el silencio era una respuesta tan buena como cualquier palabra que hubiera pronunciado. Lanzó una mirada por encima del hombro dirigida a Elize.

—Tu pragmatismo y tu… juicio, me atrevería a decir, se sentían solos entre sus siervas. Siempre he pensado que sólo mi inteligencia es superior a la tuya.

—¿En serio, mi señor? Jamás os había oído halagar de esa manera a nadie —musitó Elize.

Mannfred arqueó las cejas con sorpresa. Elize solía ser bastante prudente en su comportamiento. Había esperado esa reacción de Markos, pero de Elize…

—Estás preocupada —aseveró el vampiro, volviéndose para situarse enfrente de ella—. ¿Crees que debería enviar a otra de tus criaturas? ¿A Cuervodemonio, quizá? Erikan de Mousillon. —Su sonrisa se tornó feroz cuando una sombra de consternación cruzó sus hermosas y proporcionadas facciones—. Oh, sí. Rezuma por todos sus poros el tufo de aquellas tierras de campesinos. Pobre chico. Es el último cachorro que queda vivo del Caballero Caníbal de Mousillon, de infausto recuerdo, ¿verdad? Los bretonianos los quemaron a todos en sus inmundos palacios. Al Caballero Caníbal, a su princesa de Bel-Aliad y a sus chillones criados… A la realeza, por lo menos en la medida en que los bretonianos juzgan esas cosas. Por supuesto, él no sabe nada de eso, y yo no se lo contaré. —Acortó el espacio que mediaba entre ambos y le cogió la barbilla—. Ése será mi regalo para ti, ¿sí? De un primo que te quiere. —Le alzó el mentón para obligarla a mirarlo a los ojos—. ¿Crees que debería ir él en lugar de Anark? ¿O envío a los dos?

—Como deseéis, mi señor —respondió Elize.

Mannfred le soltó la barbilla y dio un paso atrás.

—¿A qué estás jugando, querida prima? —dijo riendo—. ¿Por qué no compartes conmigo tus movimientos?

—Sólo es un jueguecito sin importancia, para distraerme un poco —dijo Elize.

—A menudo me he preguntado… ¿Cómo lo cortejaste? ¿O fue él quien te cortejó? El aprendiz de nigromante haciendo la corte a la hermosa dama inclemente. —Mannfred apartó la mirada de ella—. Sin embargo, tu príncipe caníbal te hizo enfurecer. Lo sé. Te abandonó para seguir su propio camino sin siquiera agradecerte todo el esfuerzo que pusiste en prepararlo para que se convirtiera en algo mucho mayor. ¿Qué planes tenías para él? ¿Iba a ser tu trampolín para llegar más lejos?

—Como ya os he dicho, mi señor, sólo era un divertimento sin importancia —dijo Elize.

La vampira mentía. Aun así, Mannfred asintió como si la creyera.

—Entonces no te importará que envíe a ambos. Si una de tus criaturas falla, quedará la otra para cumplir la misión.

La cara de Elize parecía esculpida en mármol.

—Como deseéis, mi señor. ¿Quién os acompañará a vos, querido primo? ¿Y quién se quedará al cargo aquí?

—La respuesta para esto último es bien sencilla: tú.

Elize se lo quedó mirando con perplejidad.

—Será un honor para mí, primo.

—Lo sé. Intenta no decepcionarme. Me llevaría un disgusto si al regresar tras conseguir mis objetivos me encontrara los restos carbonizados de mi ejército. —Se pasó las manos por la cabeza y añadió—: En cuanto a quién me acompañará… Markos y el bueno del conde Nyktolos de Vargravia vendrán conmigo. Ambos han luchado ya en los Reinos Fronterizos y necesito su experiencia.

Elize vaciló un momento.

—¿Estáis seguro de que es buena idea llevarse a Markos?

Mannfred la miró a los ojos.

—¿Te preocupa que me pase algo, querida prima?

—¿Creéis que si no me preocupara os habría advertido de las intenciones de Tomas desde hace meses, antes de que comenzara siquiera este asunto? ¿Os habría advertido de que había llegado a un acuerdo con Von Dohl para comandar los ejércitos de Waldenhof a cambio de vuestra cabeza?

—Y recuerdo que me pediste a cambio que te permitiera elegir al siguiente Gran Maestro de la Orden de Drakenhof. Un trato justo, Elize. —Mannfred se echó a reír—. Aunque no hubiera estado al tanto de sus intenciones, Tomas habría fracasado. No era más que un gusano, como Von Dohl, y el maldito Señor de las Sombras y todos los que desafían mi legítimo derecho de sangre.

—¿También Markos?

Mannfred se quedó pensativo un momento.

—Markos nunca se ha sentido… cómodo en el papel de subalterno. Vlad lo echó a perder. Tenía una peculiar afición a rodearse de siervos mordaces.

«Y tú lo sabías, ¿eh, muchacho?», murmuró la voz de Vlad. Mannfred no le prestó atención y continuó:

—Una afición que yo no comparto en absoluto. —«Por supuesto que no. Nunca soportaste que se te cuestionara, ¿eh, principito?», le pinchó Vlad. Mannfred sintió un temblor en las mejillas mientras intentaba reprimir un gruñido de frustración—. Voy a concederle a Markos una oportunidad. Demostrará su lealtad o hará un movimiento en falso. En cualquier caso estoy demasiado cerca de mi victoria como para permitir que continúe con su indecisión. Nos acercamos al momento crítico, querida prima. Es el momento de elegir bando y de desplegar los estandartes por última vez. Se deben dejar de lado todos los juegos salvo el mío, por el bien de todos los que llevamos el nombre Von Carstein. —La miró a los ojos—. Incluido el tuyo, querida Elize.

—¿Sueñas, anciano? —preguntó Arkhan mientras examinaba desde lejos a Volkmar, con la cabeza ladeada. Había permanecido de pie en el mismo sitio desde que Mannfred se había marchado, impregnándose del miasma del lugar, embebiendo la esencia concentrada de los restos terrenales de su señor. Todo lo que había conformado a Nagash, salvo unas pocas piezas, estaba allí, y podía sentir la presencia del Gran Nigromante cayendo a plomo sobre su cabeza como un espantoso sol negro—. Yo diría que sí. Oyes sus pasos en los salones vacíos de tu corazón y su voz en los recovecos amargos de tu memoria, como yo.

Volkmar no respondió. Miraba a Arkhan con el mismo silencio lleno de odio con el que había mirado a Mannfred. Arkhan se inclinó apoyado en el báculo. No estaba cansado, pero a veces sentía una punzada en los huesos de lo que podría definirse como el espectro de esa sensación.

—Veo el cráneo debajo de tu piel, anciano. Negarlo no lleva a ninguna parte. Te ha elegido.

—Él es el elegido, por lord Mannfred —siseó Morgiana, que se levantó del rincón donde yacía acurrucada y fue paseando hacia Arkhan hasta donde se lo permitieron las cadenas. A diferencia de resto, Morgiana no había sido torturada hasta dejarla al borde de la muerte; ya no había en ella vida que pudieran arrebatarle. Los ojos de Arkhan la veían como una figura que relumbraba con el fuego frío de los no muertos, y él no se extrañó de que estuviera encadenada. En vida había sido una peligrosa amenaza. En la muerte era mucho más peligrosa aún. O lo sería, cuando aprendiera los nuevos límites de su poder.

Arkhan la examinó con curiosidad. Mannfred la mantenía con los otros porque como carcelera tenía su gracia y porque ni siquiera él era tan estúpido como para permitir que una criatura como Morgiana Le Fay campara a sus anchas. Por su sangre todavía fluía la esencia pura de la vida, como también lo hacía su magia. Sólo su presencia impedía que los demás prisioneros se precipitaran al abismo de la muerte. Mannfred había creado un ser verdaderamente abominable al convertirla. No obstante, en la bestia de nueva creación todavía quedaba un residuo de la mujer que había sido.

—Me pregunto cómo conseguiría capturarte —murmuró, acercándose a ella.

Ella le bufó con los dientes apretados y retrocedió, con los ojos convertidos en dos ranuras por el dolor. Arkhan se detuvo. Algunos vampiros, aquellos con una infrecuente sensibilidad para los vientos de la muerte, sentían dolor en su presencia. Después de todo, él era algo así como la materialización del poder de la nigromancia, y para algunos vampiros ésa era la diferencia entre calentarse con las llamas o quemarse en ellas.

Las bellas facciones de Morgiana se contorsionaron para componer una expresión de maldad bestial.

—Drycha —espetó.

Arkhan asintió. El espectro de los árboles de Athel Loren siempre se había caracterizado por su volubilidad y su imprevisibilidad. De modo que no era ninguna sorpresa que ella hubiera entregado a Morgiana a Mannfred. Esa clase de malvados caprichos era lo que mejor se le daba a Drycha.

—Libérame, liche, y te ayudaré en lo que me pidas —dijo Morgiana, de nuevo con la máscara de humanidad en el rostro. Agitó las cadenas para enfatizar sus palabras—. Te ayudaré y te apoyaré. Mi magia… Toda yo estaré a tu disposición.

Arkhan dejó escapar una carcajada áspera a través de su mandíbula descarnada.

—Lo dudo, mujer. Mannfred te mantiene encadenada por una buena razón. Eres más peligrosa ahora que cuando estabas en un hogar encantado de Bretonia.

Morgiana soltó un gruñido y se lanzó hacia él. Arkhan ni se inmutó. Se había detenido justo donde ella no podía alcanzarlo apresada por las cadenas. Morgiana se dio un fuerte golpe contra el suelo y se revolvió chillando como una loba atrapada por un cepo. Le lanzó un escupitajo sanguinolento que se estrelló contra el suelo, de donde empezó a brotar musgo verde que rápidamente se marchitó y murió.

Arkhan apartó la vista de ella y puso toda su atención en la Niña Eterna, que colgaba de las cadenas con los ojos cerrados y movía los labios como si entonara una silenciosa canción. Y en efecto era una canción, pues Arkhan, a diferencia de Mannfred, podía oírla. Era un himno, una plegaria de hechicería, sutil pero lo suficientemente poderosa para perforar el escudo que Mannfred había colocado alrededor de Sylvania. Poseía una intrincada belleza para sus ojos y para su sentido de la hechicería; era como una red que se extendía desde Aliathra, creciendo en fuerza y en tamaño según la alimentaba ella con su propia esencia vital.

—Me pregunto si ya te habrán oído, niña —dijo, acercándose a ella—. Yo diría que sí lo han hecho. Puedo sentir la carga de destinos que se reúnen. Tu canción llama a tus parientes para que vengan a ti. ¿No te has preguntado por qué te permito hacerlo?

La elfa no respondió. Mantuvo los ojos cerrados y sus labios siguieron moviéndose. Arkhan le apartó un mechón de pelo de la cara y su piel pegajosa se estremeció al contacto con su mano.

—Verás, sirve a los propósitos de mi señor. Te lo cuento para que comprendas que ambos somos meros peones y que no hay malicia en mis acciones.

La Niña Eterna abrió de pronto los ojos y Arkhan bajó la mano. En aquellos ojos había fuego y rabia, que chocaron con la frialdad de Arkhan, quien estuvo a punto de retroceder con un estremecimiento. A pesar de todo el poder contenido en sus agrietados viejos huesos, la furia que impregnaba la sangre de la doncella elfa lo superaba de largo; bastaba para pulverizar continentes y hacer añicos el núcleo del mundo.

Arkhan sintió por un momento fuego y dolor. Luego pasó esa sensación y volvió a ser el mismo. Descubrió que su gato había regresado cuando sintió la presión de su cuerpo lleno de gusanos contra sus hombros. El gato se había encaramado a él sin que se percatara, y ahora bufaba a la doncella elfa con un desprecio felino. Arkhan levantó una mano y acarició el cuello putrefacto del animal. Aliathra había vuelto a cerrar los ojos. Arkhan, perturbado, apartó los ojos de ella.

Esa perturbación no disminuyó con el paso de los días. Durante ese tiempo estuvo preparando el ritual que permitiría salir de la aislada provincia. Vio a Ogiers y al resto, pero poco, en esos días. El trío de nigromantes que había recuperado de la escabechina del ejército de Mallobaude se había dispersado en el mismo momento de su llegada al castillo, en busca de socios o señores más flexibles. Apenas le habría llevado un instante reunirlos a todos para que se mantuvieran a su lado, pero había decidido dejarlos libre por el momento y que hicieran lo que se les antojara. Morgiana, a pesar de su locura y de que no se podía confiar en ella, todavía tenía una mente capaz, y demostró ser una sustituta diligente cuando no estaba suplicando que la liberara o pidiendo sangre. Fue una suerte contar con su ayuda, pues ella era una de las piedras angulares de todos los rituales que constituían las raíces de su actual aprieto.

Él se había enfrentado a Morgiana fugazmente en el campo de batalla de Couronne durante la revuelta de Mallobaude, pero ese breve encuentro le había permitido conocer la naturaleza del poder que acechaba debajo de la apariencia bárbara de Bretonia. El hecho de que Morgiana todavía estuviera conectada a ese poder de alguna manera, a pesar de su estado actual, sólo confirmaba su sospecha. La base de la nigromancia había nacido de mentes élficas, o eso juraba Nagash. Él la había alterado y modelado a su gusto, pero su semilla había sido plantada en la sabiduría de los parientes oscuros de Aliathra, aun cuando la de Morgiana hundía sus raíces en los claros secretos de Athel Loren.

La magia de los colegios que se había empleado para crear la muralla de fe eran similares, aunque algo diluida, y alterada en mayor grado para adecuarla a la fragilidad del hombre. Afortunadamente, eso era algo de lo que Arkhan ya no tenía que preocuparse.

Transcurridas unas semanas, por fin ordenó que se desencadenara a Morgiana para que pudiera ayudarle mejor a preparar el rito. En los huesos de Arkhan debían grabarse las runas y los sigilos apropiados, y el cuchillo ceremonial que iba a utilizar había de sumergirse en la sangre de cada uno de los nueve prisioneros durante un tiempo determinado. Además había que preparar las ligaduras adecuadas y los ungüentos y los polvos que se usarían para trazar el círculo y alimentar los braseros. Cuatro manos acabarían el trabajo antes que dos, y una vez liberada, Morgiana demostró ser una ayudante muy capaz.

El tiempo pasaba de un modo extraño para los muertos. Transcurría a trompicones, lento como el alquitrán y rápido como el mercurio. La única noción del tiempo que tenía Arkhan se la debía a los charcos del sebo de las velas, pues estaba enfrascado en el estudio de los Libros de Nagash y en otros grimorios que había pedido que le trajera la gimiente manada de necrófagos que Mannfred le había dejado como burros de carga. Leía, estudiaba y releía, y como siempre le sucedía en esas ocasiones, las porciones desocupadas de su cabeza se perdían en las profundidades de la memoria y sólo regresaban a regañadientes. Una vez había pasado toda una década sentado en el trono de su torre negra del desierto perdido en sus recuerdos. Éstos eran lo único que le quedaba de él que no fuera obra de Nagash. O eso esperaba una parte de Arkhan.

El último día, cuando se añadió la última marca a sus huesos tallados, se realizó la última mezcla de polvos y se concluyeron todos los preparativos, Arkhan se plantó en medio de la cámara y admiró su obra. Durante sus siglos de existencia había grabado y tallado sus huesos más de una vez. A diferencia de la carne, abandonada hacía mucho tiempo, sus huesos siempre se regeneraban, y lo que les hacía acababa desapareciendo. No pasaría mucho tiempo antes de que las marcas que Morgiana y él habían realizado tan laboriosamente se desvanecieran, lo que significaría que tendrían que repetir desde el principio todo el ritual de purificación. Envió a los necrófagos a avisar a Mannfred y se volvió a Morgiana.

—Ha llegado el momento, hechicera. Te agradezco tu ayuda. —Hizo una pausa y luego preguntó—: ¿Te gustaría ver tu tierra de nuevo, por última vez? Como pago por los servicios prestados.

Aún no había acabado de hablar y ya estaba preguntándose cuándo se le había ocurrido una idea así.

Morgiana lo miró a los ojos un momento y luego desvió la mirada.

—Creo que no. Sé lo que te propones, y que no puedo impedírtelo, pero no quiero verlo.

—Está bien —dijo Arkhan, mirándola.

—Vas a matarme, ¿verdad? —preguntó de repente Morgiana.

Arkhan dudó antes de responder.

—Ya estás muerta.

—No, no lo estoy. Si lo estuviera, esto no saldría bien —dijo, señalando los regueros de sangre que estriaban el suelo—. Si estuviera muerta no me sentiría como me siento. —Se pasó las manos por los mechones enmarañados de un cabello que había sido lustroso—. ¿Cómo es posible que un muerto sienta tanta hambre? —Sus ojos, con el brillo febril de una locura apenas reprimida, se volvieron hacia los otros prisioneros. Todos excepto Aliathra estaban inconscientes, incluso Volkmar. Salvo a estos dos, Morgiana había estado alimentándose de ellos para que se mantuvieran dóciles mientras Arkhan ultimaba los preparativos. Fue la primera sangre que bebía en mucho tiempo, y había sido eso lo que la había devuelto a un estado cercano a la lucidez—. Siempre me sucede lo mismo. Oigo la voz de la Dama, pero muy débilmente, como si yo estuviera en la orilla opuesta de un vasto lago rojo. A veces sus palabras se pierden en el estruendo de las olas carmesíes que rompen en las rocas blancas. —Miró a Arkhan—. ¿Eres capaz de entenderlo, tú que estás muerto?

—Yo… sí —respondió. Se acercó a ella mientras un débil eco de recuerdos se revolvía en las profundidades cenagosas de las eras y ascendía hasta la superficie de su mente. Recuerdos de otra mujer, de otro tiempo, de otro ritual, truncado por el veneno y la traición. Apartó maquinalmente un mechón de la cara de Morgiana.

—Mi espíritu jamás encontrará la paz. Debo interpretar mi papel hasta el fin de los tiempos.

—Yo también pensaba así, pero el mundo tiene preparados otros planes —susurró sin mirarlo—. Mi territorio ha cambiado. Y no soporto la visión del lugar adonde me lleva.

—Conocí… a una mujer como tú, hace tiempo —graznó, preguntándose mientras hablaba por qué estaba contándole aquello. ¿Qué más le daban a él las tribulaciones de una loca? Pero entonces pensó que tal vez su no vida simplemente le permitía ver las cosas con otra perspectiva. Después de todo, él ni siquiera había sido torturado cuando era un hombre—. Ella también estaba asustada y había dejado de oír la voz de su diosa.

Arkhan guardó silencio mientras ella lo miraba, y de repente, durante un instante fugaz, vio otra cara superpuesta encima de la de Morgiana. Un rostro pálido enmarcado por un cabello del color de la noche, con los ojos como dos pozos de lava y unos labios que podían pasar de la cordialidad a la crueldad con apenas un temblor. Aún hoy, cuando su cabeza no estaba ocupada en algún asunto, podía ver esa cara.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Morgiana tendiendo las manos hacia él para acariciarle el mentón.

—Ella perseveró —respondió Arkhan—. Era una reina, y a las reinas no les dura mucho tiempo el miedo.

Morgiana cerró los ojos.

—No creo que yo tenga esa oportunidad. Vas a matarme, ¿verdad? —preguntó otra vez.

—Sí —dijo Arkhan—. Al final. Se necesitan nueve para el ritual final, aunque ocho serían suficientes. En ningún caso pueden ser menos.

Arkhan le acarició la mejilla. Una parte de él le advirtió de que tuviera cuidado, pero no le prestó atención. En su imaginación, la cámara se había transformado en otro lugar, uno de mármol frío y arenisca. Percibía el olor del océano y el rumor de cortinas de seda.

—No sufrirás… Te lo juro.

—De acuerdo —repuso ella—. Eso es todo lo que necesito saber.

Morgiana dejó caer la mano. Un segundo después desenfundó el cuchillo de Arkhan y se lo apretó contra el cuerpo, justo a la altura del corazón. Su mano chisporroteó cuando los encantamientos malignos que impregnaban la hoja se rebelaron contra su contacto. El mármol y la seda volvieron a ser piedra mohosa y hedor de cuerpos torturados.

Arkhan se abalanzó sobre ella con el brazo estirado.

—¡Neferata! —dijo con la voz rasposa, incapaz de discernir qué era recuerdo y qué realidad. Morgiana lo empujó hacia atrás, y su repentina fuerza de vampira cogió por sorpresa a Arkhan, que se tambaleó—. ¡No, por favor…! —suplicó él, todavía atrapado en la red de recuerdos. Vio a Neferata marchitándose en su lecho, sufriendo la agonía de una muerte dolorosa. Sintió cómo lo hendía la hoja de Abhorash. Todo el peso del peor momento de una vida malgastada cayó sobre él por primera vez en siglos, y no pudo soportarlo—. ¡Por favor, no lo hagas! —Las palabras se desgarraron ante él antes de que fuera consciente de que las había pronunciado.

Morgiana sonrió con una expresión de triunfo.

—Cambiaron mi camino, pero yo puedo regresar al anterior. —Envolvió la empuñadura del cuchillo con ambas manos y la hundió en su propio corazón. De la herida emanó humo negro y salió un chorro de sangre mientras se desmoronaba sobre los brazos de Arkhan.

El liche gritó. Fue un grito de frustración, de rabia y de desesperación. Mientras la sangre de Morgiana le empapaba brazos y pecho, comprendió el alcance de lo que acababa de hacer. Le había llevado varias semanas, pero había acabado engatusándolo con su hechizo, le había hecho ver… y sentir. Se apoderó de él una ira que fue consumiéndose. La acunó apretada contra sus huesos mientras los residuos de ese hechizo se desvanecían y él volvía a ser quien había sido. Ya no era Arkhan el tahúr, Arkhan el temible señor… Sólo Arkhan el Negro.

Extrajo el cuchillo del pecho de Morgiana y lo lanzó lejos. Vaciló. Reparó en la placidez del rostro de la mujer en la muerte. No obstante, todavía quedaba una parte de ella. Los vampiros no podían morir de un modo definitivo. Bastaba con que la tocara para devolverle la vida, quitar la hechicería negra que corría por la sangre de la vampira. Sin embargo, las dudas le impedían tomar una decisión.

Oyó un maullido a su espalda y se volvió. Vio al gato acurrucado sobre la corona de Nagash. Agitaba la cola con el cuerpo flaco y en estado de descomposición alrededor de las puntas de hierro del regio aro. Sus ojos lechosos se encontraron con los de Arkhan y éste asintió lentamente con la cabeza. Luego miró de nuevo a Morgiana.

—No, mi señora. Me temo que no es tan fácil escapar.

Posó una mano sobre la herida y de sus dedos surgió un rayo oscuro que atravesó el cuerpo de Morgiana. La vampira se movió con un espasmo y sus ojos se abrieron de golpe. Despegó los labios y de su garganta brotó un grito carente de toda esperanza. Tendió las manos para apresar en vano al liche y éste la levantó bruscamente. Unos momentos después, Morgiana estaba de nuevo encadenada, hecha un ovillo contra la pared, sollozando. Arkhan la miró un instante y luego le dio la espalda.

Sintió unos ojos clavados en él y cuando se volvió su mirada se encontró con la de Aliathra.

—¿Te has divertido, Niña Eterna? He oído que tu pueblo bebe de la copa del sufrimiento de los mortales, que encuentran delicioso.

—No —respondió la elfa en voz baja—. Sólo me ha sorprendido que haya ocurrido. Tenía entendido que no se podía engatusar a los muertos. Por lo tanto, tú no estás muerto de verdad, ¿cierto?

Arkhan no respondió, y la elfa esbozó una sonrisa amarga.

—Para que haya ocurrido es necesario que aún quede un residuo del hombre que fuiste atrapado en ese cuerpo de huesos. Un pequeño rescoldo de misericordia.

El gato chilló y Arkhan apartó la vista de la elfa.

—No. Te equivocas —aseveró al cabo. Recogió su báculo y golpeó el suelo con él. El ruido resonó por toda la cámara y los vargheists que acechaban en las sombras chillaron en respuesta. El gato saltó a su hombro. Los vargheists descendieron en picado, gruñendo y gritándose el uno al otro. Arkhan señaló con el báculo el cuerpo inconsciente de Lupio Llama.

—Desencadenadlo y traédmelo. Ya estoy hartándome de Sylvania. Es hora de marcharse.

11_Tomb-Kings Sylvania, frontera occidental

—¿El acuerdo sigue en pie, entonces? —preguntó Mannfred, que se inclinó sobre el cuello de su montura con las manos cruzadas encima del pomo de la silla. El caballo era todo huesos y fuego sobrenatural y hedía a fosa común y a cenizas mohosas—. Tú al oeste y yo al este.

—Tal como acordamos —repuso Arkhan.

El liche se alzaba en el centro del círculo que había preparado para el ritual. A sus pies, clavado al suelo mediante unas toscas estacas de bronce, yacía el cuerpo encogido por el dolor de Lupio Llama. Velas negras fabricadas con grasa humana rodeaban el círculo junto con unos humeantes braseros de hierro.

Y a lo lejos, él único obstáculo entre ellos y el retorno de Rey Inmortal. La muralla de fe de Gelt se extendía por las hondonadas y los recodos de la frontera; los símbolos de Morr, Sigmar, Ulric y otra docena de dioses, algunos reales y otros no, estaban suspendidos en el aire, relumbrando con una atroz luz lacerante. La frontera occidental era uno de los pocos tramos de la maldita defensa que era visible a simple vista, y por lo tanto, el lugar perfecto para constatar el éxito del encantamiento.

El ejército de Sylvania aguardaba detrás de Mannfred. Arkhan sólo iba a llevarse a Bretonia una pequeña escolta formada por los templarios de Drakenhof y el grupo que componían sus disolutos nigromantes, mientras que Mannfred lideraría el grueso del ejército en la incursión por los Reinos Fronterizos. El estandarte de Drakenhof se agitaba como una serpiente agonizante sobre la silenciosa hueste.

—Excelente —repuso Mannfred. Se enderezó sobre la silla de montar y se dio una palmada en el muslo—. Bueno… Adelante, liche. Tengo que conquistar un mundo y poco tiempo para hacerlo. —Sacudió las riendas del caballo y se alejó al galope para reunirse con los caballeros de sangre que estaban esperándolo.

Arkhan observó brevemente a Mannfred y luego se volvió a mirar al caballero tendido en el suelo.

—¿Quieres decir tus últimas palabras, guerrero? —susurró el liche.

Llama le clavó una desafiante mirada preñada de odio y escupió algo en tileano. Arkhan asintió con aire respetuoso.

—Así me gusta. Las últimas palabras de un hombre valiente jamás deberían poder repetirse.

Arkhan inició a continuación una salmodia, despacio al principio y más rápidamente después. Las palabras se precipitaban desde su boca como una cascada de rocas por un precipicio. Hablaba en la lengua de Nehekhara, que guardaba tan fresca en su memoria como el recuerdo de su primera muerte. Escupió las palabras a los dientes del viento que comenzaba a soplar con fuerza y a las vastas caras abotagadas y repugnantes que lo miraban a través de los harapientos velos de la realidad. El canto contenía tanto una promesa como una invocación, y el mundo a su alrededor se retorció mientras su voz abría terribles heridas en el aire. Estallaron truenos; rayos negros, más negros que el tenebroso cielo, resquebrajaron un firmamento lleno de escamosas figuras demoníacas que se contorsionaban y luchaban.

Formas espectrales, a medio formar e inhumanas, se arremolinaban frenéticamente en torno a Arkhan y al caballero; y lobos, tanto vivos como muertos, comenzaron a aullar. El amargo aire se espesó y se tornó tóxico a medida que las fuerzas que estaba invocando Arkhan se instalaban en el mundo. Extrajo con la mano libre la daga de hueso de la enjoyada funda prendida al cinturón y se sentó en cuclillas junto al caballero. La misma daga que había estado a punto de arrebatar la vida a Morgiana haría manar ahora la sangre de su compañero prisionero.

—Puedes estar seguro de que tu sacrificio salvará el mundo, guerrero. Que ese pensamiento te acompañe cuando te presentes ante tu diosa, aunque ese momento tarde en llegar.

Entonces, con dos rápidos movimientos, rajó una muñeca y un muslo del caballero, y los chorros de sangre rociaron el suelo sediento. Las convulsiones de Llama fueron perdiendo fuerza y sus imprecaciones fueron apagándose mientras su vida escapaba por la tierra de Sylvania. Arkhan se puso de pie y levantó una mano. Chasqueó los dedos y las velas se volcaron y prendieron el charco de sangre. El fuego se propagó por el círculo; las llamas se estiraron y rugieron mientras consumían todo lo que había en su interior, salvo a Arkhan, a quien el codicioso fuego no tocaba. Su túnica revoloteó en torno a él cuando volvió a levantar una mano y las llamas le obedecieron y desgarraron el cielo. El fuego comenzó a girar en espiral convertido en un deslumbrante torbellino de destrucción, y en la destellante superficie de las llamas vio Arkhan las caras de sus enemigos, que hacían rechinar los dientes y lo maldecían en silencio. El liche dejó que las llamas se extendieran por el cielo.

Y entonces las apagó con un chasquido de sus dedos de hueso. El fuego se extinguió y él quedó en medio de un círculo de carbón y ceniza. Permaneció inmóvil un rato, mientras las magias que había liberado recorrían su cuerpo. Había absorbido el poder que había escondido en la sangre del caballero y ahora sentía cómo corría por sus inexistentes venas. La furia de ese poder había acallado por un momento la voz de su señor dentro de su cabeza, y se sintió como si hubieran liberado a sus viejos huesos de un peso descomunal. Se miró la mano mientras asimilaba el poder que ahora poseía. Habría sido tan fácil emplearlo para sus propios fines, hacer lo que se le antojara por una vez. Tenía la posibilidad de aniquilar a sus rivales allí mismo, de apropiarse de los objetos que Mannfred había reunido y hacer que su condenada tierra aguantara la tormenta que se avecinaba en lugar de convertirla en el eterno matadero que ansiaba el vampiro. Una tierra de orden y de perfección donde reinara el hermoso silencio, libre del influjo de cualquier demonio o poder oscuro que no fuera él.

Se volvió y sus ojos se toparon con la mirada fría y calculadora de Mannfred. Una gigantesca sombra que se alzaba por encima del vampiro tenía sus ojos negros clavados en Arkhan. Sabía que él era el único que podía verla y que podía sentir la impaciente maldad que despedía como el vapor de un fluido en ebullición. ¿Quién era aquél que estaba mirando ahora a través de los ojos del vampiro? ¿Qué siniestra mente dirigía las acciones de Mannfred?

Arkhan conocía perfectamente la respuesta. Lo había visto antes, sobre el puente de Valsborg y en el castillo Sternieste. El mundo se desmoronaba presa de un destino oscuro, del que sabía que era inútil intentar evitarlo.

—Nagash debe levantarse —musitó. Se movió lentamente y las cenizas depositadas a sus pies se revolvieron y se alzaron como empujadas por un viento tórrido. Revolotearon alrededor de sus dedos mientras él apuntaba con su cuchillo y gritaba—: ¡Tu estandarte, vampiro!

Mannfred hizo un gesto y un caballero de sangre cabalgó hacia Arkhan portando el estandarte de Drakenhof. Arkhan ungió el ancestral estandarte de la aristocracia de Sylvania con un puñado de cenizas.

—¡Lleva el estandarte a la muralla!

El portaestandarte lanzó una mirada a Mannfred, que señaló el muro. El caballero de sangre hizo entonces una visible mueca y espoleó su corcel negro como el carbón para dirigirse a la muralla de fe. Cuando el vampiro con la armadura tendió el estandarte hacia los símbolos sagrados suspendidos en el aire se produjo un destello, y uno detrás de otro, los sigilos y símbolos fueron cayendo y se estrellaron contra el suelo.

Mannfred se puso de pie sobre los estribos y agitó una mano.

—¡Adelante! —gritó—. ¡Por Sylvania! ¡Por el nuevo mundo!

NUEVE

12_VAmpire-Counts Bosque de Hvargir, los Reinos Fronterizos

Mannfred levantó el pálido brazo de su regazo y lo arrojó despreocupadamente al suelo junto con el cuerpo desangrado al que estaba unido, donde cayeron con un ruido sordo. El cuerpo pertenecía a una muchacha; una campesina de una de las aldeas que habían atacado la noche anterior, creía. Ahora era de los gusanos, hasta que decidiera entregar sus tristes despojos a sus legiones. Se pasó un dedo pulgar por los labios.

—Traedme al duque Forzini, por favor. Me gustaría charlar con nuestro anfitrión.

El conde Nyktolos hizo un escueto gesto de asentimiento con la cabeza y salió de la tienda de campaña que Mannfred se había adjudicado. La cara del vargraviano parecía una grotesca careta de facciones humanas. Una boca de escuálido se extendía de una oreja puntiaguda a la otra, y sus ojos saltones eran repulsivos. Parecía un cachorro con su monóculo y su grasiento pelo aplastado contra un cráneo de armiño. Apariencias aparte, era letal con una espada en la mano y astuto, dos cosas que Mannfred apreciaba. Es más, sus ambiciones eran tan triviales que incluso resultaban divertidas en lugar de irritantes.

—¿Desde cuándo habláis con la comida, primo? —preguntó Markos desde el rincón de la tienda donde estaba examinado el mapa de piel extendido sobre un marco de madera.

—Habló el irritante ambicioso —masculló Mannfred, que paseó la mirada por la tienda, fijándose en su burda decoración. Poseía todo el fausto y los elementos que esperaba del noble de quien la había cogido prestada dos noches antes. Tapices y pieles de animales colgaban de los postes que mantenían en pie la tienda, y un brasero de hierro bajo con cuatro patas, lleno de un carbón que se había enfriado hacía mucho tiempo, ocupaba el centro del espacio, justo debajo del agujero que se había recortado en el techo para la salida del humo. Junto al taburete de madera rudimentariamente tallado en el que estaba sentado había un armario dentro del que guardaba una colección de lanzas: jabalinas, venablos y otras variedades más esotéricas. Bajó los ojos al báculo cruzado sobre su regazo y la informe masa arrugada recubierta de hierro que le habían atado en una punta mucho tiempo atrás: la Garra de Nagash. Se trataba de una mano, o para ser más precisos, de una garra. Era más grande que una mano humana y parecía desprender un miasma de hechicería. Mientras la contemplaba, los largos dedos esqueléticos parecieron moverse, como si trataran de agarrarse a su cuello. Y quizá se movieran de verdad. A fin de cuentas, algo del vil espíritu de Nagash estaba atrapado en aquella garra, como también lo estaba en su corona y en sus libros.

Había traído la Garra consigo con la idea de que pudiera conducirlo al objeto de su búsqueda, la Espada Cruel, el arma forjada por los skavens que había cercenado la mano de Nagash y puesto el punto final a su Gran Obra la primera vez. Entre los dos objetos existía un vínculo, y si se los trataba con un poco de cariño, uno señalaba el camino hasta el otro. La Garra le había susurrado algo, y Mannfred le había hecho caso y había ordenado a su legión que se dirigiese al Paso del Perro Loco.

Había tardado siglos en encontrar el báculo y la Garra de Kadon de Mourkain, escondidos en las cámaras subterráneas de esa ciudad perdida. Ushoran, temeroso de su poder, los había sepultado en el agujero más profundo que encontró, si bien se había quedado la corona para sí. Tal vez el anciano vampiro se había visto incapaz de controlar más de un objeto de Nagash y había renunciado al resto, el muy estúpido. La voluntad de Ushoran no estuvo a la altura de la tarea, aunque había estado más cerca que nadie de conseguirlo; a excepción de él, naturalmente. Mannfred acarició el báculo y la Garra se plegó y se estremeció como un gato agradecido.

—Pobre Ushoran. Ojalá me hubieras escuchado —murmuró—. Ya te avisé de que no debías confiar en ella.

—¿Qué? —preguntó Markos. Parecía fastidiado.

Mannfred se volvió perezosamente para mirarlo.

—Nada, primo, nada. Sólo hablaba para mí.

—Una vieja costumbre de la familia —masculló Markos.

—¿Qué has dicho? —dijo Mannfred a pesar de que lo había oído perfectamente—. ¿Tienes algo que decir, Markos?

—He dicho que este mapa está desfasado —respondió mansamente Markos.

—Es tileano. ¿Qué esperabas? La cartografía es una de las pocas artes que no aseguran haber inventado —repuso Mannfred—. Y en respuesta a tu impertinente pregunta, primo… Esta no es una partida de caza, con independencia de lo que afirme nuestro anfitrión. ¿Cómo se explica entonces que lo acompañe una tropa de jinetes y lanceros con armadura?

—En las cacerías se utilizan lanzas —dijo Markos.

Mannfred concluyó por el brillo que vio en sus ojos que la terquedad de su primo era una impostura. La mordacidad de Markos se había acentuado desde que entraron en las Montañas Negras, y no remitía con la batalla. Se habían topado con el pequeño destacamento cuando ya descendían de las montañas y entraban en el bosque de Hvargir. Mannfred había ocultado el movimiento de sus fuerzas mediante hechizos durante la travesía por las montañas, pero Markos y el resto se habían puesto nerviosos cuando el desdichado duque Forzini se había cruzado en su camino con su simple «partida de caza». Forzini era uno más de la multitud de fútiles condes y duques que se habían autoproclamado señores de insignificantes feudos en los Reinos Fronterizos.

—Cierto —dijo Mannfred—. ¿Pero qué partida de caza necesita un centenar de caballeros bien acorazados y un cañón de eso que se llama según creo «artillería a caballo»? ¿Eh? ¿Qué estaban cazando exactamente, primo?

Markos abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera hablar, Nyktolos regresó y empujó a una figura desaliñada a través de la puerta de la tienda. El hombre, encadenado y hediendo a sangre y a miedo, aterrizó a los pies de Mannfred.

—¡Ah, aquí está por fin! —exclamó el vampiro dando una palmada. El hombre del momento, el duque Farnio Forzini de Alfori. Tengo entendido que el mijo de Alfori es excelente. Por supuesto, el principal producto de exportación de estos minúsculos reinos montañosos, siendo tantos, es la violencia. —Sonrió—. Un tema que conozco en profundidad. —Se levantó del taburete y puso en pie a su prisionero—. Arriba, jovencito. Yo soy conde y tú duque, así que ninguno de los dos debería postrarse ante el otro.

Forzini se estremeció al ver la sonrisa de Mannfred. El tileano era un hombre grande, con la musculatura de un caballero aguerrido. Había opuesto una resistencia feroz, aun después de comprender contra qué se enfrentaba. Se habían necesitado dos días para meterle el miedo en el cuerpo. Forzini vio el cadáver de la muchacha y se puso pálido.

Mannfred siguió la trayectoria de su mirada.

—¿Oh, una conocida? Mis disculpas. Tuve un antojo; espero que lo entiendas. No suelo dejarme llevar, pero, bueno, me diste tanta guerra que me entró un hambre voraz.

Miró al magullado duque. Tenía que llegar al Paso del Perro Loco antes de las primeras nieves de la estación, y eso significaba que había que moverse con rapidez por los Reinos Fronterizos. No tenía tiempo para entretenerse con batallas innecesarias. Si la insignificante aristocracia de aquellas tierras se había enterado de su presencia y estaba movilizándose para enfrentarlo en batalla, tenía que saberlo, y mejor antes que después.

—¿A dónde te dirigías? —inquirió Mannfred con los dientes apretados—. Dímelo y no alimentaré a mis caballos con tus tripas.

—Los skavens —farfulló Forzini con los ojos cerrados.

Mannfred soltó un gruñido.

—¿Cuántos?

—Miles… Quizá más —respondió Forzini. Miró a Mannfred—. Acudíamos en ayuda de mi vecino del sur, el conde Tulvik. Han sitiado su fortaleza.

—En ese caso estabas yendo en la dirección equivocada —señaló suavemente Nyktolos mientras se limpiaba el monóculo en la manga—. En una ocasión fui… huésped del viejo Tulvik. —Pestañeó—. Bueno, en realidad de su abuelo.

Mannfred gruñó y agarró del cuello a Forzini.

—¡No me gustan las mentiras, Forzini!

—¡No es mentira! ¡Lo juro! —balbuceó el duque—. Pero cuando ya estábamos en camino llegó un mensajero con la noticia de que estaban asediando mi propia fortaleza, así que di media vuelta para regresar… ¡Mi esposa, mis hijos, mi pueblo! —Dijo esto último con un grito ahogado y se soltó de Mannfred en un fuerte arrebato. Mannfred lo dejó libre. Forzini se lanzó hacia la empuñadura de la espada del vampiro—. ¡Tengo que salvarlos!

Mannfred descargó con despreocupación un puño en la coronilla del duque, que dio de bruces contra el suelo, y lo inmovilizó con un pie mientras el noble despotricaba contra él. Miró a Markos y éste asintió con la cabeza a su pesar.

—Eso explicaría lo que vimos, ¿no? No se trata de una incursión aislada, primo. Es una invasión.

Durante el descenso a las estribaciones de las Montañas Negras habían esperado encontrar las llanuras, las ciénagas y los bosques salpicados de los habituales puestos avanzados y ciudades soberbias aunque pequeñas. En cambio habían encontrado un territorio arrasado. Castillos reducidos a ruinas carbonizadas y ciudades convertidas en ascuas humeantes. Y por todas partes las señales de la peste: zanjas atestadas de cadáveres y fosas comunes rebosantes de cuerpos.

Mannfred había pensado en un primer momento que sólo estaba viendo el resultado de una de las interminables guerras fronterizas que de vez en cuando estallaban y acababan de la misma manera súbita. Pero la devastación era de unas proporciones exageradas, y los presagios de la perdición de Tilea y de Estalia que había visto en su artefacto de videncia muchos meses antes regresaron al primer plano de su memoria. Entonces supo que el final que había visto estaba acercándose. La urdimbre del mundo estaba alterándose y el tiempo se agotaba. No había otra explicación para que los skavens salieran de sus tenebrosas madrigueras en un número tan grande como el afirmaba Forzini y como él mismo había visto en sus visiones.

A pesar de que confiaba en la capacidad de Elize para mantener el control de Sylvania en su ausencia, sabía que nadie podía defender su reino mejor que él. Si era cierto que los skavens estaban reuniéndose en tal cantidad en los Reinos Fronterizos, no podía contar con que sus hechizos bastaran para pasar desapercibido mientras cumplía su misión. Por lo tanto pensó que lo mejor sería no correr el riesgo de intentarlo siquiera, toda vez que había traspasado las fronteras del Imperio.

—¿Cuántos prisioneros hemos tomado? —preguntó tras el momento de reflexión.

—Eh… Uno, dos, tres… Cincuenta o sesenta —respondió Nyktolos, contando con los dedos—. Casi toda la guardia del duque. Nos dieron bastante guerra para tratarse de una pandilla de caballeros presumidos.

—Viendo aquí a mi buen amigo Forzini, no me cabe duda —repuso Mannfred. Asió las cadenas del duque y tiró de ellas para acercarse al prisionero—. No tengo la costumbre de conceder oportunidades, Forzini. Sienta un mal precedente para la realeza, pues, como ya sabes, la escoria acaba pensando que tiene algún poder de decisión en su destino. Sin embargo, si hay miles de skavens merodeando y arrasando estas tierras, necesitaré todos los guerreros que pueda reunir, muertos… o no. —Mannfred se relamió. Si bien la sangre de la muchacha había saciado su sed, todavía podía sentir las erráticas pulsaciones de Forzini. Aferró con más fuerza las cadenas del duque—. Júrame lealtad, duque Forzini, y recuperaré tus dominios para ti. En realidad te convertirás en el héroe que salvará todos los Reinos Fronterizos, si así lo deseas. O muere ahora y cabalga a mi lado convertido en un autómata anónimo. Me servirás vivo o muerto, pero me servirás. Haz tu elección.

Oyó la risa sibilante de Vlad mientras miraba las facciones enrojecidas y sudorosas del duque. «Esas palabras me suenan. Me siento honrado, hijo», murmuró Vlad. Mannfred casi podía verlo con el rabillo del ojo. Pestañeó y Vlad desapareció.

—¿Y bien? —gruñó, tirando de Forzini para acercárselo—. Elige.

—¿Salvarás a mi pueblo? —preguntó Forzini.

—Salvaré a todo el mundo —respondió el vampiro.

Forzini cerró los ojos y asintió con la cabeza temblorosa. Mannfred gruñó con satisfacción y hundió los colmillos en el cuello del duque. Mientras bebía su sangre, sus ojos se encontraron con los de Nyktolos. El espantoso vampiro hizo un vehemente gesto de asentimiento y salió de la tienda.

Cuando acabó, Mannfred dejó caer el cuerpo laxo de Forzini y se sentó en cuclillas junto a él. Con la uña de un dedo pulgar se hizo una escisión en la palma de la otra mano y vertió unas gotas de su sangre en las heridas que acababa de abrirle en el cuello. Cuando se levantó, el corte en su mano ya se había curado.

—¿Estamos haciendo lo correcto, primo? —preguntó Markos con la mirada fija en el hombre no del todo muerto—. Espero que no estéis pensando en que convirtamos a sus siervos. Una cosa así sería una afrenta incluso para mi escasa dignidad.

Mannfred se sonrió. Hasta el interior de la tienda llegó el eco de gritos.

—El vargraviano ya está ocupándose de eso. Para cuando lleguemos a nuestro destino dispondré de una escolta digna de un emperador de los muertos, primo.

Markos ya iba a replicar cuando el aullido de un lobo desgarró el aire y resonó por toda la tienda, acallando incluso los alaridos de los hombres de Forzini. Markos desenvainó la espada y salió como un rayo de la tienda.

—¡La alarma! —vociferó.

Mannfred lo siguió fuera de la tienda con más parsimonia y limpiándose los labios con los dedos. Al parecer no tendría que ir en busca de los skavens… Ellos habían ido a él.

11_Tomb-Kings Brionne, Bretonia

El castillo del risco había sido uno de los baluartes sobre los que se había cimentado el poder de Brionne, pues protegía la frontera de la provincia contra todos los enemigos. Ahora era un montón de ruinas calcinadas que había sido pasto de carroñeros de todo pelaje, tanto humanos como no.

Heinrich Kemmler, el Señor Liche, golpeó el suelo con el báculo para reclamar la atención de los muertos de la fortaleza en ruinas. El traqueteo de huesos abriéndose paso a través de las cenizas y de los trozos de carne todavía adheridos a ellos colmó el aire. Kemmler cerró los ojos y movió la mano y el báculo como si fuera el director de orquesta del teatro de la ópera imperial. Los muertos se levantaron atraídos por su hechicería y acudieron a él como los penitentes en un templo. Una risa que sonó como un graznido escapó de los labios de Kemmler.

Arkhan observó cómo el Señor Liche sacaba a los muertos de su efímero letargo y apenas le sorprendió el poder que parecía poseer el anciano nigromante. La última vez que había visto a Kemmler, en los últimos meses de la guerra civil bretoniana, el Señor Liche no era más que un desgraciado balbuceante con escasas nociones del mundo que lo rodeaba. Ahora Kemmler volvía a ser el Señor Liche de siempre, dueño de inagotables reservas de poder oscuro y frío.

Arkhan sabía que apenas se había recurrido a esas reservas en las Cuevas, cuando él y Kemmler habían abierto las tumbas selladas de los elfos que se extendían a lo largo de las altas cumbres de aquellas montañas. Kemmler había pulverizado las magias antediluvianas que encadenaban a los feroces y egoístas espíritus hacinados en esos mausoleos como si se trataran de meras telarañas. Arkhan había hecho lo mismo, pero él conocía el origen de su propio poder. Sabía qué había en el fondo de los pozos interiores de los que extraía su poder. La fuerza recién adquirida de Kemmler, por el contrario, era un enigma y una causa de preocupación. Su cuerpo marchito se hinchaba con los vientos de la muerte y de la magia oscura, y los muertos respondían al menor gesto suyo. La mirada relumbrante del Señor Liche se topó con los ojos de Arkhan y el anciano esbozó una sonrisa de oreja a oreja que dejó a la vista un cementerio de torcidos dientes parduzcos y negros.

Arkhan no dio muestra alguna de que hubiera advertido la sonrisa y dejó que su mirada siguiera su curso y pasara del títere al titiritero. Krell el Inmortal, Krell el del Gran Hacha, a quien Arkhan conocía desde tiempos inmemoriales y que había sido la mano derecha de Nagash, de la misma manera que Arkhan había sido la izquierda. La ancestral criatura, ataviada con una ornamentada armadura recubierta por una pátina de herrumbre después de tantos siglos sumergiéndose en mares de sangre, se alzaba por encima de Kemmler, sujetando con indiferencia su atroz hacha. Las miradas de Krell y de Arkhan se encontraron, y el enorme yelmo con cuernos del primero se inclinó levemente. Arkhan se preguntó si habría sido un gesto de reconocimiento, una muestra de respeto, o sólo un movimiento reflejo del espíritu alojado en la criatura. No había manera de saberlo. La mente de Krell era un devastador torbellino de ardor guerrero y de avidez de sangre en el mejor de los casos.

Si Kemmler era un motivo de preocupación, Krell era un punto de referencia: el inexpugnable baluarte sobre el que podía erigirse el futuro. Nagash había arrebatado a los Dioses Oscuros la poderosa alma de Krell y la había absorbido de la misma inextricable manera como había absorbido la de Arkhan. Ellos eran sus manos, su espada y su escudo, la encarnación de su voluntad.

¿Pero sólo eran eso? Volvió a pensar en la burla de la Niña Eterna —¿había sido una burla?— cuando le había dicho que seguía siendo el hombre que fue. Se apoyó en el báculo mientras daba vueltas a las palabras de la elfa. Los efectos del hechizo de Morgiana habían desaparecido hacía tiempo, pero las heridas que había dejado en su psique aún no habían cicatrizado. El hechizo había avivado las ascuas de un fuego que había creído extinguido hacía mucho tiempo. Y si esas ascuas aún existían dentro de él, ¿también lo harían en el interior de Krell?

Miró con el rabillo del ojo la gigantesca criatura con la panoplia. Si quedaba, como en su caso, una parte de Krell en aquel descomunal cuerpo, ¿qué podría llegar a ocurrir si alguna vez despertaba? ¿Sería capaz siquiera Nagash de controlar una entidad como Krell si éste daba rienda suelta a su ira?

¿Y si ya había ocurrido? Krell se volvió y los dos seres muertos se miraron fijamente a los ojos a través del patio. «¿Quién es tu titiritero?», se preguntó Arkhan. Kemmler se echó a reír y Arkhan se volvió hacia él. El Señor Liche estaba dando instrucciones a dos muertos recientemente levantados para que colocaran unas bridas y una silla de montar en el cuerpo resucitado del señor de la fortaleza. Pero entonces supo sobre quién caería primero el Gran Hacha si Krell rompía la correa que lo ataba. Ese pensamiento le resultó casi divertido. Nadie más que Kemmler merecía una destrucción así.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Ogiers—. ¿Está loco?

Arkhan miró a su grupo de sus siervos. Los nigromantes permanecían juntos con evidente nerviosismo, cerca de él, observando cómo Kemmler ejecutaba sus hechizos. Ni siquiera entre otros profanadores de muertos, el Señor Liche tenía rival. Ninguno de ellos había ido allí de buena gana, y Arkhan se daba cuenta de que incluso el habitualmente flemático Fidduci se sentía incómodo con la compañía que lo rodeaba.

—Tienes ojos, ¿qué te parece a ti que está haciendo? —replicó el mencionado Fidduci, que estaba limpiándose las gafas con ahínco, cosa que hacía cuando estaba inquieto—. ¡Claro que está loco! ¡Siempre lo ha estado!

—Pero nos viene bien que lo esté, ¿no? —dijo Kruk con una risa nerviosa mientras se mesaba la barba rala. Se inclinó para pasar un brazo por encima del putrefacto hombro de su primo y acariciarle cariñosamente el rostro mohoso—. Y no es nada raro. Un caballo es un caballo, tenga dos o cuatro patas, ¿no? —El lisiado enano dio un bote en sus arreos arneses y rio su propia ocurrencia.

En el otro lado del patio, Kemmler estaba obligando al señor muerto a ponerse a cuatro patas. Kemmler rio de nuevo y levantó el báculo. Una energía oscura crepitó a lo largo del bastón y varios cuerpos enfilaron arrastrando los pies hacia el señor postrado. Cuando llegaron, se arrodillaron pegando piernas y brazos y la improvisada montura se encaramó a ellos. Por un momento, la masa de cadáveres pareció una tosca pirámide. Luego, Kemmler barrió el aire con el báculo y bramó una frase con voz gutural, y la pila de hombres comenzó a desmoronarse convertida en un tumulto del que salía una variedad de ruidos desagradables. Los huesos chocaban contra la carne enfangada, se astillaban y se transformaban mientras los trozos de carne se fundían y los órganos salían expulsados convertidos en despojos de sangre y fluidos.

Momentos después, un monstruoso conglomerado que a Arkhan le recordó a una araña, compuesto por cuerpos humanos en estado de descomposición, se irguió sobre su multitud de manos y pies. Kemmler se subió a la silla de montar y tiró de las riendas para que la criatura se levantara sobre las patas traseras. El nigromante se echó a reír mientras la montura apoyaba de nuevo las patas delanteras en el suelo y miró a Arkhan con una expresión lasciva en el rostro.

—¿Y bien, liche? ¿Qué te parece mi nuevo animalito?

—Muy bonito, Kemmler. De nada, por cierto. Un señor menos benevolente no te habría permitido satisfacer tus ansias de jugar con carne humana —repuso Arkhan.

El otro nigromante lo miró con el gesto ceñudo. Si bien la lealtad de Krell era incuestionable, Kemmler tenía una aversión al vasallaje que rozaba la fobia.

—¿Permitir? Somos socios, Nehekharan —replicó Kemmler—. Me necesitas. —Sonrió a Ogiers y a los otros—. Su poder es como el arañazo de un gato en comparación con el mío. Entre todos quizá reuniríais una pequeña horda, pero jamás tomarás la abadía de La Maisontaal sin mí —aseveró, escupiendo el nombre de su destino como si fuera una maldición. Y quizá para Kemmler fuera precisamente eso, ya que había intentado asaltarla más de una vez a lo largo de su sórdida trayectoria como nigromante y siempre había fracasado. Arkhan se preguntó si Kemmler sentiría como él la llamada del objeto oculto en los sótanos de la abadía. Sospechaba que Nagash susurraba al oído del Señor Liche, lo hubiera advertido éste o no. De lo contrario, ¿cómo controlaría a Krell…, si es que lo hacía?

—Piensa lo que quieras, siempre y cuando hagas lo que yo diga —contestó con acritud Arkhan.

Kemmler hizo un mohín. Estaba diferente; Arkhan no alcanzaba a distinguir qué había cambiado en él, pero era como si en el interior del nigromante hubiera despertado algo. Algo que a Arkhan no le gustaba nada. No le gustaban su recién adquirida lucidez ni las hebras de poder que corrían dentro de él.

—Ambos somos siervos de un poder mayor —añadió Arkhan—. Todos los aquí presentes servimos a ese poder, a menos que alguno lo haya olvidado. —Se volvió a mirar a los otros nigromantes y a los indolentes vampiros, que le devolvieron la mirada con unos furibundos y brillantes ojos rojos—. No penséis que podéis descarriaros. El tiempo pasa lentamente para los muertos, pero no se detiene —dijo con una voz que llegó a todos los rincones y a todos los oídos capaces de oír y de comprender. Levantó el báculo y señaló el cielo, embravecido como un mar verde y negro en mitad de una tempestad. Unas pálidas coronas titilaban por todo el firmamento nocturno, y cicatrices verdes se extendían hasta las lejanas montañas hendiendo la negrura. La escena evocó en Arkhan la imagen de la perlada carne de un cadáver en proceso de putrefacción.

El mundo estaba pudriéndose por dentro y por fuera. Estaba muriendo. Pero agonizaría en su lecho de muerte durante milenios si los reyes y los señores que se interponían en su destino se salían con la suya. Los dioses de los hombres y los demonios luchaban para adueñarse de un mundo que tenía un pie en la tumba. Sólo una vez muerto podría redimirse. Sólo con la voluntad del Rey Inmortal.

El gato, en su lugar habitual sobre el hombre de Arkhan, se estiró, y huesos y ligamentos crujieron sonoramente cuando hundió las uñas en su túnica. Arkhan sintió una determinación renovada cuando volvió a hablar, si bien se preguntó si las palabras que pronunció eran en verdad suyas o de Nagash.

—Todos estamos al servicio de la voluntad y del capricho del Rey Inmortal, y es su mano la que nos guía en este camino. Es gracias a su voluntad que existimos. Tan cierto es que los vampiros nacieron de su sangre negra como que vosotros, los que seguís el camino de la muerte, sois guiados por su sabiduría y escucháis sus enseñanzas, tan cierto como que es su voluntad la que me hace perseverar en mi misión. Le juramos lealtad, dedicación, pues sin él sólo seríamos polvo. Por el contrario, nos hallamos frente a la puerta del corazón del mundo y llamamos a ella. Éramos los sumisos y ahora somos los poderosos. Servimos al Rey del Mundo. —Miró a Kemmler—. Todos. No lo olvides.

Kemmler soltó un bufido y abrió la boca para replicar, pero entonces un caballo negro entró al galope en el patio, precipitándose a través del destrozado rastrillo con una elegancia preternatural. El jinete se dejó caer de la silla de montar en cuanto el caballo se detuvo muy cerca de Arkhan.

—¡Tenemos compañía! —gritó el jinete, un vampiro, y señaló atrás por encima del hombro.

Era uno de los que Mannfred le había asignado como guardia de honor. Éste en concreto se llamaba Cuervodemonio, aunque en opinión de Arkhan no compartía ningún rasgo con los cuervos ni con los demonios. Sin embargo, Arkhan prefería su compañía a la de Anark, el bruto comandante de los acorazados caballeros de sangre que rezumaba ambición e impaciencia por todos sus poros, dos cosas que Arkhan ya no soportaba ni entraban en su cabeza.

Arkhan ladeó la cabeza.

—¿Hombres bestia?

Los exploradores del nigromante le habían informado de que había una horda bastante numerosa de criaturas del Caos asolando un pueblo en el valle debajo. Arkhan no tenía la manera de saber si buscaban batalla o se conformaban con seguir su estela y aprovechar su presencia para sus saqueos.

—Bretonianos —dijo Erikan Cuervodemonio—. Bajo la bandera de Quenelles.

Arkhan recibió la información con una ligera sorpresa. Sus fuerzas habían bordeado la frontera meridional de Quenelles a pesar de que su objetivo se hallaba en el ramal de las Montañas Grises que marcaba el límite oriental de esa provincia. Arkhan había preferido llevar a sus seguidores un poco más al sur para descender de las montañas en suelo de Carcassonne a correr el riesgo de despertar la ira de Athel Loren.

Las provincias más meridionales habían sufrido los peores estragos de la guerra civil y sufrían escasez de víveres y de hombres sanos. Había tomado esa decisión a conciencia, con la esperanza de despejarse el camino para llegar a la abadía en el momento que juzgara oportuno. Pero era evidente que la provincia no estaba tan devastada como había pensado.

—Tancred —gruñó Kemmler. En su voz había un entusiasmo que desasosegó a Arkhan, que de repente recordó que fue un duque de Quenelles quien había derrotado al Señor Liche durante uno de sus periódicos intentos de tomar la abadía de La Maisontaal. Era el mismo duque, o quizá su hijo, quien había expulsado al Señor Liche de Bretonia y lo había obligado a huir a las Montañas Grises.

—Seguramente, o cualquiera del otro centenar de aristócratas de la provincia desplazados —repuso Arkhan—. Eso importa poco. Lo importante es que están en nuestro camino. Los aplastaremos y continuaremos adelante. Nagash tiene que levantarse, y nadie se interpondrá en nuestro objetivo.

DIEZ

10_Skaven Bosque de Hvargir, los Reinos Fronterizos

Snikrat comenzó a salivar en cuanto vio las tiendas dispuestas de un modo tan tentador en las devastadas llanuras que lindaban con el bosque. Al parecer, otra de aquellas principescas cosas-hombre pretendía huir. Era el objetivo perfecto: lo bastante grande para dar batalla y lo suficientemente pequeño para que esa batalla no se alargara; la oportunidad perfecta para cimentar en la cabeza de sus seguidores el heroísmo de su líder sin correr un riesgo excesivo.

—¡Adelante, mis bravos guerreros! —chilló, desenfundando la espada—. ¡Adelante! ¡Por la gloria-rápida del Clan Mordkin! Adelante, liderados por mí, Snikrat el Magnífico.

Las ratas de clan pasaron corriendo ante él, la mayoría de ellas con la firme intención de saquear las tiendas y los carros de suministros; estos últimos parecían desprotegidos. Su escolta de guerreros alimaña, llamada acertadamente Piel de Hueso, sabía que no debía separarse de su lado; en parte porque su tarea consistía en garantizar que él sobreviviera, y en parte porque el más sabio de entre esos skavens de pelaje negro conocía la reputación de Snikrat de rastrear la mejor parte del botín. Snikrat sonrió y señaló los carros de suministros.

—¡Allí! Hay que flanquearlos para que no escapen, es decir, para que no huyan y nos esquiven —gritó con los dientes apretados por si acaso los espías de Feskit estaban pendientes de él—. ¡Vamos, mis Pieles de Hueso! ¡Rápido-rápido, moveos-moveos!

Feskit había regresado un par de días antes a la guarida del clan con el grueso del ejército y la mayor parte del botín, y había dejado a Snikrat encargado de recoger las migajas del saqueo y de escoltar a los lentos y mugrientos centenares de esclavos humanos que el Clan Mordkin había tomado durante los asaltos en los Reinos Fronterizos. Probablemente Feskit pensaba que estaba siendo generoso. Snikrat le enseñaría lo que era la verdadera generosidad muy pronto… Feskit recibiría todo el acero que cupiera en su estómago. La idea de la venganza, pese a lo imprecisa e improbable que era, henchía de confianza a Snikrat. Primero, mataría a todos los humanos que intentaran huir (la mayoría, por cierto, pues eran todos unos cobardes empedernidos); luego saquearía los carros… Y finalmente, sí, en algún momento que inevitablemente llegaría, después de un prudente período de tiempo, mataría a Feskit y le arrebataría el control del Clan Mordkin de sus indignas garras.

Por supuesto, en su plan todavía quedaban por concretar algunos aspectos, pero ya se ocuparía de eso llegado el momento.

Lideró a sus guerreros alimaña hacia los carros, ansioso por oír los gritos de las cosas-hombre. Pero en lugar de gritos, lo único que encontró fue… silencio. Se detuvo, y sus guerreros chocaron unos con otros con estrépito cuando frenaron en seco en torno a él. Snikrat sintió una picazón en el lomo y olfateó el aire. Apestaba a sangre y a putrefacción, un olor que no solía asociarse con los humanos.

Snikrat oyó el estruendo del ataque de sus guerreros al campamento. Su agudo oído no identificó lo que oía con el fragor de una carnicería; al menos no de la esperada. Sus glándulas de almizcle se dilataron y él trató de controlar la repentina ola de pánico. ¿Qué había percibido para sentir ese miedo? ¿Acaso no era él Snikrat el Magnífico, heredero de Feskit, aunque éste jamás lo reconociera?

—¡Vamos-vamos, a los carros! ¡Es decir, a esos vehículos con ruedas de ahí, por la gran gloria de los skavens! —chilló. Lo que se disponía a decir a continuación no consiguió salir de su garganta peluda cuando el aire se estremeció con un gruñido grave y áspero. A ese primer gruñido se sumaron otros, y unas figuras delgadas y negras se deslizaron sobre los carros o por detrás de ellos. Snikrat miró con nerviosismo a su alrededor, consciente de repente de que se había equivocado y de que los vehículos no estaban desprotegidos.

Encima y detrás de los carros se agazapaba una manada de lobos. Snikrat, blandiendo con recelo la espada y rodeado por sus guerreros alimaña, se fijó en que todas las bestias exhibían una multitud de cicatrices de heridas que debían haber sido mortales. Sin embargo, los lobos no parecían impedidos por las astas de flechas y de lanzas partidas que sobresalían de sus pellejos.

—Cosas muertas-muertas —chilló un guerrero alimaña.

—¡Tonterías! —bramó Snikrat—. ¡Lanzas!

Sus guerreros calaron las lanzas erizadas de atroces púas y colocaron ante ellos los escudos para formar un tosco cuadro de batalla. Snikrat había aprendido la táctica de un esclavo tileano cuando no era más que una cría, y a veces lamentaba no haber esperado un poco más para comérselo. Ninguna criatura viva podía derrotar a un cuadro de Pieles de Hueso, y mucho menos una jauría de chuchos peleones.

Alguien rio a carcajadas.

Snikrat reconoció la amenaza implícita en ese sonido, pues él mismo reía así cuando acometía a una presa herida o incauta. Era la risa de caza de una rata-lobo, y se le erizó el pelo con un pavor apenas contenido mientras paseaba la mirada en derredor. Al cabo reparó en una criatura muerta y con el rostro púrpura que estaba acuclillada encima de los carros, mirándolo fijamente a través de un monóculo. El muerto esbozó una sonrisa que dejó a la vista una hilera de dientes afilados. Snikrat tragó saliva.

—¡Hoy es mi día! Una, dos, tres… ¡Cuántas ratas para mí solo! —gruñó el vampiro. Y a continuación, con un movimiento tan veloz que ni siquiera Snikrat el Magnífico pudo seguirlo, la criatura del monóculo saltó sobre ellos y su espada cortó el aire con un silbido que sonó como el golpe de un destino funesto.

01_Beastmen Brionne, Bretonia

La lanza acometió a Malagor desde las profundidades del pajar. Desvió la oxidada punta con el báculo y hundió un largo brazo en el heno, agarró a su contrincante y lo sacó gritando a la luz del fuego.

El pueblo ya había ardido una vez, pero eso no había disuadido a los hombres bestia de volver a quemarlo. Malagor tiró del aterrado hombre para acercárselo y le estampó tranquilamente la cabeza contra un poste cercano para hacerlo callar. Luego, con una batida de sus alas, alzó el vuelo y salió del pajar cargado con su presa.

Se incorporó a una corriente de aire ascendente y sobrevoló el pueblo en llamas arrastrado por el cálido viento. La incursión había sido fructífera, como solían serlo en aquellos lugares antes de la guerra que había sacudido el territorio. Malagor despegó los labios y dejó al descubierto los colmillos en lo que parecía la parodia de una sonrisa mientras contemplaba a sus guerreros, que perseguían a los aterrorizados campesinos en el suelo. Apenas había diversiones en aquellas tierras, de modo que se sentía satisfecho de haber podido proporcionar a sus seguidores aquella pequeña distracción antes de entrar en batalla.

Entre las manadas que lideraba había cundido el nerviosismo por la falta de entretenimientos y de batallas. La impaciencia que había hecho mella en ellas lo había obligado a afrontar más de un desafío en los días previos a la masacre que ahora estaba teniendo lugar abajo. El pueblo había sido un regalo de los Dioses Oscuros; la obligación de matar a cualquiera que alzara la voz contra él estaba dejándolo sin jefes.

Pero los dioses cuidaban de su hijo favorito, y Malagor sintió cómo lo alzaban entre sus manos y lo colmaban con su aliento mientras le transmitían fuerza y lucidez. Sus susurros no habían hecho más que crecer desde que había sacado sus manadas de Athel Loren para penetrar en el territorio humano de Carcassonne, quemando y saqueando los penosos restos de la otrora soberbia provincia que encontraban a su paso. Había manejado a su antojo su manada y no había permitido que se enfrentara con las fuerzas de Arkhan cuando el hombre-huesos y sus seguidores cruzaban las Cuevas para entrar en Carcassonne. En cambio, los había seguido, sin perderlos de vista pero sin permitir que las fuerzas bajo su mando atacaran las legiones de muertos. En un primer momento se había sentido confuso, pero ahora comprendía el plan de los dioses y estaba de acuerdo con él.

La presa que llevaba consigo se revolvió y Malagor la asió más fuerte. El hombre seguía gritando y suplicándole en la incoherente lengua de los hombres, pero Malagor no le prestó atención; no se había llevado a la criatura para conversar con ella, sino para mandar un mensaje.

Malagor soltó un gruñido de placer cuando sus alas lo alejaron del pueblo. Vio el curso serpenteante del río Brienne y los escombros de la derrumbada fortaleza construida sobre los riscos que se alzaban por encima del pueblo. Una columna de humo ascendía desde la población, más negra que el cielo nocturno hacia el que trepaba. El viento, arreciado por su hechicería, arrastraba los alaridos de los moribundos. A fin de cuentas, ¿para qué servía un faro si nadie lo veía?

Y el pueblo era un faro. Una advertencia para el ejército que seguía marchando hacia él desde Quenelles. Malagor oyó los cuernos de la hueste bretoniana y supo que ya estaba cerca. Batió las alas para acudir a su encuentro. Los dioses le susurraron al oído y le decían lo que tenía que hacer, y él cumplía su voluntad de buen grado. Ascendió vertiginosamente batiendo las alas y abrió en canal a su presa. Los alaridos del hombre eran música para sus oídos, y él gritó para acompañarlos mientras destripaba a la criatura sin pelo que se retorcía entre sus garras.

El hombre-huesos y sus seguidores estaban cerca, en el castillo que se alzaba sobre la colina que dominaba el pueblo y el río. Llevaban allí algún tiempo, y Malagor podía ver que las ruinas de la fortaleza brillaban con la tenue fosforescencia de la hechicería nigromántica. Podía sentir cómo se revolvían los muertos, y algo más, algo que atraía las atenciones de los dioses. Con independencia de lo que fuera, era poderoso, y los dioses aprobaban ese poder. Un súbito ataque de envidia le corroyó mientras ejecutaba su tarea, y desgarró el cuerpo ahora laxo del hombre con más ferocidad de la necesaria. La sangre le salpicó el hocico y el pecho y le apelmazó el pelo.

Completada la escabechina, se lanzó en picado hacia el suelo, con las alas plegadas y el cuerpo del hombre balanceándose en su estela. Los viscosos intestinos de su víctima se enredaron en su nudoso y peludo puño. En el último instante volvió a remontar el vuelo y soltó el cadáver mutilado, que aterrizó desmañadamente ante la vanguardia del ejército de los hombres. Malagor continuó ascendiendo y su silueta apareció fugazmente recortada en la luna mientras surcaba el cielo negro de regreso al pueblo. Sus guerreros debían ponerse en marcha antes de que llegaran los bretonianos o la batalla los retrasaría.

Malagor pretendía provocar a los humanos para que emprendieran una divertida persecución y conducirlos directamente al ejército del hombre-huesos. La voluntad de los dioses acarició su mente y aplacó la envidia y la ira que lo habían acometido, como diciéndole: «¿Has visto lo que hacemos por ti? ¿Has visto cómo cuidamos de ti y te concedemos la victoria? Y lo único que te pedimos a cambio es que tú la conquistes siguiendo nuestras instrucciones».

La batalla mermaría el ejército del hombre-huesos, como un venado tras enfrentarse con un rival, siempre y cuando no acabara destruyéndolo. Malagor percibía el tufo de magia extraña en la hueste humana. Pero si el hombre-huesos salía victorioso de la lucha, Malagor y sus seguidores se lanzarían sobre ellos como una manada de lobos. Los dioses le susurraron que había hombres vivos entre los muertos cuya voluntad animaba las legiones. Ellos serían las presas de Malagor. En su ausencia, Arkhan se vería obligado a dedicar una cantidad cada vez mayor de sus poderes para mantener animados a los muertos y, por lo tanto, cada vez menor para su propia protección.

Y entonces, cuando el nigromante estuviera al límite de sus fuerzas, Malagor lo atacaría. El hombre-huesos volvería a morir… Y esta vez para siempre.

Tancred espoleó a su caballo. El corazón le aporreaba el pecho y se sentía aligerado por el miedo y la agitación. Caló la lanza y la hizo rotar en su mano mientras la dirigía hacia la descomunal figura de armadura roja de Krell el Gran Hacha, una de las dos maldiciones que habían aquejado al linaje del ducado de Quenelles durante siglos. La lanza impactó como un rayo y se hizo añicos en medio de una lluvia de astillas. Le arrancaron de la mano lo que quedó de ella mientras su caballo de batalla pasaba de largo de la criatura tambaleante. Krell soltó un rugido como el de un león herido y alargó una mano con la intención de asir la cola del caballo.

Tancred y sus hombres habían salido de la abadía de La Maisontaal semanas antes, con el doble objetivo de preservar las escasas provisiones con las que contaba la guarnición de la abadía y aniquilar a una banda de hombres bestia especialmente perniciosa que acechaba la frontera desde el final de la guerra civil. Algunos supervivientes de los ataques de los hombres bestia hablaban de una criatura alada que había despertado el interés de Tancred. Esa bestia estaba llamada a ser crucial de un modo u otro por razones obvias.

Él no hacía mucho caso de las habladurías de los campesinos, que cuchicheaban que la bestia alada se llamaba Malagor, pues esa criatura sólo era un personaje de los cuentos. Si bien era cierto que los hombres bestia tenían líderes y chamanes, éstos sólo eran unos brutos no más peligrosos que sus equivalentes orcos. La sola idea de que hubiera un líder ante el que se arrodillaran esas criaturas oscuras y repugnantes era risible.

Tancred había pedido a Anthelme que lo acompañara en la cacería y había dejado la defensa de la abadía en manos de Theoderic y de los demás. Al principio había tenido sus dudas, pero sabía que la cacería contribuiría a paliar el aburrimiento de las obligaciones de la guarnición del que ya habían comenzado a quejarse sus inquietos caballeros. Ahora tenía la impresión de que estaba guiándolo la misma Dama. Cuando habían divisado la variopinta horda de rugientes hombres bestia, éstos habían huido en tropel en lugar de enfrentarse con ellos en una justa batalla, y durante la persecución, Tancred y sus guerreros se habían topado de frente con las fuerzas del enemigo contra el que estaban preparando las defensas de la abadía.

Arkhan el Negro había regresado a Bretonia, como había augurado la Dama Elynesse, Viuda de Charnorte, y había traído consigo un ejército de muertos, un ejército que Tancred tenía el deber de destruir antes de que pudiera llegar a la abadía. Había ordenado a sus hombres que cargaran sin dar tiempo a los muertos a formar su línea de batalla y, como una lanza del más puro azul y plateado, la hueste de caballeros de Quenelles había arremetido contra el mar de carne putrefacta y huesos pardos. En esa primera y gloriosa carga había perdido de vista a Anthelme, pero no tenía tiempo para pensar en su primo cuando tenía ante él la causa de buena parte del sufrimiento de su familia.

Tancred se encorvó y sacó de la funda sujeta a la silla de montar la maza de guerra que había pertenecido a su padre, quien décadas antes la había blandido en batalla contra Krell y el irritante señor de risa cavernosa al que servía. Ahora era el turno de su hijo.

—¡Guía mi mano, padre! —rugió Tancred, tirando de las riendas de su caballo, que se alzó sobre las patas traseras y dio media vuelta.

Tancred divisó a Krell inmediatamente. La criatura ya cargaba hacia él, embistiendo todo lo que encontraba en su camino, tanto vivo como muerto, presa de su ansia por llegar hasta él. El hacha negra destelló cuando Tancred pasó por su lado a lomos de su montura y asestó un mazazo a la bestia.

Krell soltó otro rugido, un alarido sibilante que casi le heló la sangre a Tancred. La atroz hacha asestó otro tajo que partió la crisma del caballo, pero éste aún tuvo tiempo de aporrear al hombre muerto con los cascos y Krell se tambaleó. El caballo de guerra se desplomó, y Tancred tuvo que saltar de él para evitar ser aplastado por el agonizante animal. El noble aterrizó con un fuerte golpe y se le clavó la armadura en el cuerpo; se levantó a duras penas cuando Krell ya se lanzaba hacia él por encima del cuerpo del caballo.

Tancred se apartó con paso tambaleante y evadió el golpe de Krell por un pelo. El hacha golpeó el suelo y Tancred levantó la maza con la intención de descargarla sobre la muñeca de su rival. Pero la criatura soltó el hacha, agarró la maza por la cabeza llena de púas y se la arrancó a Tancred de las manos. Con la mano que le quedaba libre asió al noble con tanta fuerza que sus dedos se hundieron en el yelmo de Tancred, que se abolló con un chirrido que le reventó los tímpanos. Tancred manoteó buscando a tientas la espada que le colgaba de la cintura mientras Krell lo empujaba y el retrocedía deslizándose por el barro sobre los talones. La criatura tenía una fuerza descomunal, y cuando agarró el yelmo de Tancred también con la otra mano, el duque de Quenelles comprendió que debía zafarse de él antes de que le reventara el cerebro como si fuera una uva. Desenvainó por fin la espada y en el mismo movimiento asestó un tajo a Krell en el vientre. La hoja bendecida, sumergida en las aguas sagradas por las doncellas de la mismísima Dama, hendió la armadura manchada de sangre de su oponente.

Krell chilló y soltó a Tancred antes de retroceder. El duque se quitó el yelmo destrozado mientras Krell se daba la vuelta para recoger del suelo el hacha.

—¡No, monstruo! ¡Ya has escapado de la justicia demasiadas veces! —bramó Tancred. Descargó la espada sobre las manos de Krell, que se vio obligado a dar un salto atrás. Tancred sabía que si el guerrero no muerto ponía las manos en su hacha, sus probabilidades de detenerlo serían escasas. Le asestó otro tajo con la espada y el monstruo dio un paso atrás. Tancred se sintió henchido por la fuerza de la determinación, que borró de un plumazo sus dudas anteriores y lo impulsaba a atacar. Su padre se había ido a la tumba maldiciendo los nombres de Krell y de Kemmler. Ambos habían sido un peso en su alma del que jamás se había librado y que finalmente lo había llevado a una muerte amarga en la batalla del puente de Montfort. Pero ahora, Tancred tenía la oportunidad de vengar a su padre, y también a Quenelles.

Golpeó a Krell repetidamente, y a cada impacto fuego de bruja recorría su hoja. Oyó el canto de las doncellas de la Dama y sintió sus manos posadas en sus hombros, guiándolo. Cada golpe que asestaba llevaba su bendición, y Krell se tambaleaba y retrocedía, mientras unos extraños fuegos recorrían su horripilante armadura y de las placas dentadas y afiladas manaban icores como sangre. Su mandíbula descarnada se abrió para proferir un gruñido belicoso y trató de aplastar con las manos a Tancred, como un oso que manoteara con las garras a una manada de perros que se abalanzaran sobre él. Otros hombres se unieron al duque, quien seguía sin ver ni rastro de Anthelme, aunque no tenía tiempo para pensar en eso. Su única preocupación era Krell. Desde todos los lados aguijoneaban a la bestia con lanzas, cuyas puntas se hundían en heridas abiertas por Tancred.

La criatura agitó los brazos como un hombre ciego; hizo astillas y empujó las lanzas de sus atacantes, pero cada vez eran más los que lo lanceaban. Tancred soltó un gruñido de satisfacción y miró a su alrededor. Kemmler no debía andar lejos. Si daba con él y lo mataba, sería más fácil acabar de una vez para siempre con Krell.

—¡Tancred! —gritó una voz.

Tancred giró sobre los talones y sólo tuvo tiempo para interponer su espada entre él y un chorro de fuego crepitante y acre que corría hacia él. Las llamas se escindieron al tocar la hoja. Una figura arrugada y encorvada se abrió paso a través de la batalla como si ésta no fuera más que una pelea entre alimañas.

—Duque de Quenelles, le creía criando gusanos tras lo del puente de Montfort —gruñó Heinrich Kemmler. Tendió las manos con el báculo y la hoja. El cráneo que coronaba el bastón parloteaba como un mono desquiciado mientras Kemmler se acercaba a Tancred.

—Ése fue mi padre, nigromante —replicó el noble. Se sentía extrañamente tranquilo, como si cada instante de su vida estuviera encaminado a aquel momento. Sintió sobre él un peso que no había sentido jamás, salvo el día en que había asumido la carga de las responsabilidades y de los privilegios del ducado—. Yo soy el hijo, y es mi deber asegurarme de que por fin pagas la deuda que tienes con el mundo.

Kemmler se echó a reír con unas graves carcajadas y unas misteriosas sombras lo rodearon y lo ocultaron cuando Tancred le acometió con la espada. La hoja sólo hendió aire una y otra vez.

—¿Qué sucede, Tancred? ¿Demasiado tiempo alejado de los torneos? —La voz sibilante de Kemmler sonó como si estuviera al lado del duque.

Tancred recibió un golpe en la espalda y salió disparado hacia delante. Se dio la vuelta, pero la oscilante figura sombría desapareció sin darle tiempo a asestarle un tajo. Tancred recibió más golpes, y uno de ellos le arrancó la hombrera de la armadura y le desgarró la malla a la altura del torso. Tenía la sobreveste hecha jirones y le palpitaban dolorosamente las sienes; estaba sin aliento, el sudor le nublaba la vista y le temblaban los músculos del cansancio.

—He esperado este momento durante siglos —aseveró el nigromante mientras daba vueltas alrededor de él; su figura revoloteaba como un trapo agitado por el viento—. Tu padre y tu abuelo, toda tu apestosa estirpe, no me dejaron en paz desde el mismo día que tuve la desgracia de poner el pie en este estercolero tuyo. Una y otra vez tuve que huir de vosotros, pero eso se acabó. Hoy tu linaje morirá contigo…

Tancred vio con el rabillo del ojo que la figura del anciano oscilaba de nuevo para materializarse. El nigromante alzó la espada para asestar un golpe letal, con una expresión de lascivia en el rostro. Tancred giró y clavó la espada en el costado del anciano, a través de la oscilante capa. Kemmler chilló como un gato agonizante y atacó a su enemigo agitando la espada a lo loco. Tancred esquivó los frenéticos espadazos y se dispuso a acometer el golpe de gracia. Oyó los rugidos de Krell a su espada, pero se concentró en las odiosas facciones arrugadas y contraídas por el miedo del nigromante que tenía delante. Embistió con el hombro a Kemmler y lo tiró al suelo.

—No, viejo demonio, hoy morirás tú —espetó Tancred. Se situó al lado de Kemmler y levantó la espada con ambas manos—. Morirás por mi padre y en el nombre de todos a quienes asesinaste y profanaste.

Sin embargo, antes de que pudiera asestar el golpe sintió una repentina punzada de dolor seguida por una sensación de entumecimiento en todo el cuerpo. El mundo giró a su alrededor. Golpeó el suelo embarrado, pero no sintió nada; no sentía las piernas ni los brazos. Vio que un cuerpo sin cabeza («¿el cuerpo de quién?», se preguntó) se tambaleaba, dejaba caer la espada que sujetaba y se derrumbaba cerca de él. Lo acometió una sensación de frío general y le resultó imposible respirar. Vio que Krell, cuya hacha goteaba sangre, apartaba de una patada al cuerpo decapitado y ayudaba a levantarse a Kemmler. «¿El cuerpo de quién?», se preguntó de nuevo mientras la oscuridad se extendía desde los bordes de su campo visual. «¿El cuerpo de quién?».

Entonces se quedó en blanco.

Heinrich Kemmler observó cómo rodaba por el barro la cabeza de Tancred. Quiso sonreír, pero sólo fue capaz de hacer una mueca de dolor. Se puso en pie desmañadamente y su báculo y los cráneos que colgaban de él, sujetos por unas cadenas de cobre que llevaban verdes por culpa del verdete desde hacía mucho tiempo, tintinearon de un modo grotesco. El báculo era un objeto poderoso, y de él Kemmler extrajo fuerzas mientras se miraba la herida que Tancred le había dejado como recuerdo de despedida. La sangre le empapaba el abrigo y goteaba en la tierra. La herida dolía, pero el nigromante había conocido peores sufrimientos a lo largo de su vida. Restregó el suelo con una bota.

—Es lo último que vas a probar de mí —espetó con los dientes apretados. Alzó la vista cuando le cubrió una sombra.

Krell acudía a interesarse por él como un perro leal, o tal vez como el amo de un perro. Mientras contemplaba el cráneo desportillado y plagado de cicatrices de la criatura, Kemmler se preguntó por enésima vez si tenía el control absoluto de su propio destino. Pensó en la figura que veía a veces acechando en la sombra de Krell: una presencia espectral de una maldad inconmensurable y un rencor descomunal. Pensó que era la misma figura que aparecía en sus intermitentes sueños en las raras ocasiones en las que dormía. Le hablaba en susurros, de hecho llevaba hablándole toda la vida, incluso cuando era un hombre joven, desde que se había tropezado con las copias horriblemente traducidas de los Libros de Nagash en la desordenada biblioteca de su padre.

Esos libros habían marcado el comienzo de su viaje, los primeros pasos que lo habían llevado a desafiar la muerte en todas sus formas, benignas o siniestras. Se había enfrentado con rivales y enemigos con el único afán de ser el único que quedara. Con su poder había borrado del mapa el Consejo de los Nueve y el Congreso del Osario, consorcios de nigromantes rivales; su insignificante magia funeraria no había sido rival para su feroz e incontestable voluntad. Había saqueado la biblioteca de la Dama Khemalla de Lahmia en Miragliano y expulsado a la vampira de su guarida y de la ciudad, y en las criptas del castillo Vermisace había doblegado la voluntad de los liches del Círculo Negro para que le juraran lealtad, con lo que se ganó el sobrenombre de Señor Liche.

Había asesorado a condes, a príncipes y a reyes menores. Había reunido una biblioteca dedicada al conocimiento de la nigromancia sólo superada por las legendarias bibliotecas de la abandonada Nagashizzar. Había jurado llevar una guerra cruenta y secreta contra hombres, enanos y elfos para robarles todo su conocimiento, y con cada nuevo estertor y suspiro de una víctima agonizante, la voz que le hablaba dentro de la cabeza, la apremiante cosa que le había puesto en la senda y le había dirigido, había ronroneado con deleite. Hasta que un día dejó de hablarle.

Le había abandonado a una vida de prófugo en las colinas, de mendigo chiflado con la única compañía de una silenciosa y siniestra máquina de destrucción cuya lealtad era un enigma. Había llegado a pensar que Krell le pertenecía. Ahora sabía la verdad. Ahora sabía que en el mejor de los casos habían sido socios, y en el peor, esclavos de otra mente.

La mirada de Kemmler se topó con la figura alta y delgada de Arkhan el Negro mientras contemplaba la desbandada de los restos de las fuerzas bretonianas. La muerte de Tancred los había desmoralizado. En ciertos aspectos, los vivos y los muertos eran extraordinariamente parecidos. Miró fijamente al liche y luego se agachó para recoger la espada del suelo. El dolor le arrancó un gruñido, pero levantó la espada cuidadosamente.

Kemmler sabía que Arkhan también oía esa voz. Y Krell. Ambos eran sus esclavos. Y ése era el destino que tenía planeado para Kemmler: convertirlo en otro títere. Ahora volvía a oír la voz, aunque muy débilmente. Sin embargo, sonaba cada vez más fuerte y había comenzado a convertirse en un tamborileo ineludible en su mente febril. Era inevitable acabar rindiéndose a ella.

Miró a Krell. Escupió a los pies de la criatura y envainó la espada.

—La inevitabilidad es para los hombres inferiores.

ONCE

12_VAmpire-Counts Río Skull, los Reinos Fronterizos

Mannfred hundió la espada en el cráneo de la rata ogro desde las orejas hasta los molares. La bestia se derrumbó y soltó la montura de Mannfred cuando el vampiro extrajo la hoja en medio de una lluvia de sangre y sesos. Otro par de esas enormes alimañas avanzaron pesadamente hacia él, gruñendo y lanzando estridentes bramidos. Mannfred espoleó su caballo para acudir a su encuentro, con una sonrisa que dejaba a la vista sus dientes. Su montura esquelética se deslizó entre las dos criaturas al tiempo que él de un golpe hacía volar las cabezas de los dos monstruos.

—Un golpe excelente, primo —graznó Markos desde una posición muy cercana a la de Mannfred. Tenía la armadura embadurnada de sangre skaven y la hoja recubierta de la misma sustancia negra desde la punta hasta el codo del brazo con el que la blandía el vampiro. Él, como el resto de los templarios de Drakenhof, había estado en el centro de todas las batallas de la historia reciente.

—Cierra el pico y vigila los flancos, Markos —replicó Mannfred mientras sacudía la espada para limpiarle la sangre—. Esto es aburrido.

Se puso de pie sobre los estribos y miró a su alrededor. Cuando sus exploradores habían regresado con la información de que las tierras que se extendían más adelante estaban infestadas de ratas pensó que estaban exagerando. Pero en las últimas semanas había comprobado que, por encima de cualquier otra cosa, sus espías habían sido prudentes en el cálculo del número de skavens que estaban asolando los Reinos Fronterizos. Esta era la quinta horda, de lejos la más grande de todas, que se interponía en su camino en las últimas cinco semanas, y la frustración comenzaba a hacer mella en él.

Era como si un poder invisible tratara de impedirle que llegara al Paso del Perro Loco. Al principio había pensado que eran los skavens, pero las hordas con las que se topaba estaban más interesadas en el pillaje y en el saqueo que en detenerlo. E invariablemente, desde la primera de esas hordas que habían encontrado, emprendían la huida en cuanto veían la magnitud de las fuerzas de las que disponía.

Se había tomado la molestia de interrogar a los espíritus de los hombres rata fallecidos, pero había descubierto que las alimañas no eran menos falsas en la muerte que cuando estaban vivas. Presa de la frustración, había destruido más almas skavens que hombres rata. No obstante, al final sus sospechas se confirmaron: el imperio subterráneo se había alzado y los skavens por fin actuaban unidos. Ya habían arrasado Tilea y Estalia, y Arabia estaba sufriendo ahora su asedio desde la superficie y desde sus cimientos.

No, no eran los skavens, sino algo que estaba en el mismo aire. Arkhan tenía razón. Estaban moviéndose fuerzas que se oponían a ellos, y no sólo las procedentes de los lugares esperados. Mannfred estaba jugando a los dados con los mismísimos Dioses Oscuros. Esa idea no lo asustaba, más bien al contrario, lo estimulaba. El hecho de que los dioses del Caos estuvieran participando de una manera tan directa en ese asunto quería decir que estaba haciendo bien las cosas. Ya se había enfrentado antes con siervos del Caos y había salido victorioso de todos los encuentros con ellos. Esta vez no sería distinto.

Alzó la vista al cielo oscuro y miró las extrañas coronas verdes que giraban y se movían como moscas revoloteando sobre un cadáver. Se echó a reír.

—¡Venid! —gritó—. ¡Venid y enfrentaos a mí, oh, poderes y principados de la locura! Haced que los cielos se desmoronen y que la tierra se convierta en barro bajo mis pies. Aun así venceré. Enviad a vuestros demonios y paladines si queréis, os demostraré que en este mundo devastado hay por lo menos uno que no os teme. Ya he vencido antes a dioses y a hombres, y haré lo mismo con vosotros. El velo de la noche perfecta caerá sobre este mundo y el orden y la perfección reinarán de acuerdo únicamente con mi voluntad.

El aire que rodeaba a Mannfred pareció hacerse más denso durante un breve momento, y al vampiro le pareció distinguir en el cielo unos rostros cósmicos que le lanzaban una mirada furibunda y de tenebrosa fascinación. Mannfred notó el peso de sus miradas en el alma y en la mente y agitó la espada en el aire con gestos desafiantes.

Un chillido lo avisó de la retirada skaven y devolvió la vista al suelo. Los hombres rata huían con el mismo orden y la misma precisión que sus parientes cuadrúpedos. Imaginó que morirían más alimañas pestilentes durante el repliegue de lo que lo habían hecho en la batalla propiamente dicha. Pero entonces tuvo en consideración el tamaño de la horda en cuestión y ya no le sorprendió tanto que sucediera algo así.

—Huyen, mi señor —dijo el duque Forzini al pasar ante él a lomos de su caballo. Su armadura, como la de Markos, chorreaba sangre, y su espada oscilaba sujeta flojamente en su mano—. Si nos lo proponemos, podríamos alcanzarlos.

El duque se había acostumbrado al vampirismo con una velocidad admirable y tenía la boca y la barba recubiertas de sangre. Forzini había inducido personalmente a la mayoría de sus caballeros a un estado de no muerte y había creado con ellos un vínculo de sangre que sustituía la anterior lealtad comprada con oro.

—No es necesario —repuso Mannfred. Envainó la espada—. Van en la misma dirección que nosotros y el miedo que llevan en el cuerpo se contagiará a los que se hallen entre nosotros y nuestro objetivo. —Miró a su alrededor y una sonrisa cruel se dibujó en sus labios. Con un gesto con la mano hizo levantarse a los cadáveres de las dos ratas ogro que había matado—. Además, tenemos una buena cantidad de reclutas nuevos para engrosar nuestras filas.

Más skavens siguieron el ejemplo de las ratas ogro y sus cuerpos sajados y mutilados comenzaron a ponerse en pie.

A pesar de su bravata y del ingente número de cadáveres skavens que arrastraba la turbulenta corriente del río Skull, la batalla había estado reñida, pues era la horda más numerosa con la que se habían enfrentado sus fuerzas hasta ese momento. Un océano de cuerpos chillones y rudimentarias máquinas de guerra que habían ocultado brevemente el horizonte. Mannfred se había visto obligado a levantar a los muertos de tres devastadas ciudades fortificadas para arrojarlos contra la horda.

Llegó a la conclusión de que sólo la celeridad y la sutilidad no bastarían. A medida que se acercaba al Paso del Perro Loco aumentaba la probabilidad de que tuviera que enfrentarse con hordas de skavens de las mismas dimensiones. Necesitaba hasta el último cadáver que pudiera conseguir para enviarlo contra los hombres rata.

Notó una vibración y echó un vistazo a la Garra de Nagash que coronaba el báculo que llevaba atado a la espalda. Los dedos se doblaban y se estiraban como si estuvieran señalando las montañas que se alzaban a lo lejos. Sus movimientos eran más agitados a medida que se acercaban al Paso del Perro Loco, como si estuviera impaciente por reunirse con la hoja que la había cercenado de la muñeca de Nagash. Mannfred casi sentía la magia oscura que irradiaba la Espada Cruel. Las palmas de sus manos estaban deseando aprehenderla, y él percibía el zumbido de sus energías letales. Apretó los puños.

«Todavía no está en tu poder, muchacho. Aún hay un millón de hombres rata entre tú y esa oscura espada, y más te vale no olvidarlo», dijo Vlad. Mannfred abrió las manos y apartó con resolución la mirada de la cambiante figura sombría que acechaba en los límites de su visión. La voz de Vlad también sonaba más fuerte a medida que se acercaba a la Espada Cruel. Cada vez que luchaba, allí estaba Vlad, observándolo como si todavía fuera un muchacho en el campo de entrenamiento manejando con torpeza la espada. Vlad siempre lo había observado del mismo modo.

—Nada de lo que hacía cumplía tus expectativas, ¿eh, viejo? Nunca estuve a tu altura ni a la de tu condenada reina, ni siquiera a la del maldito paladín. Y aún te preguntas por qué robé aquella baratija… —musitó, pasándose las manos por la cabeza afeitada—. Y sin embargo, aquí me tienes, a un paso de la victoria. ¿Y dónde estás tú? No eres más que ceniza en el viento.

«Mejor ser ceniza que un cuerpo putrefacto en una ciénaga —replicó Vlad—. ¿Te lo pasaste bien hundido en el lodo con un agujero en el corazón, incapaz de moverte ni de gritar? Me pregunto si algo de aquel lugar contaminado se te metería en las venas. ¿Será ésa la razón de tu cambio? Siempre fuiste un vanidoso, y ahora eres tan repugnante y bestial como cualquiera de esos animales pérfidos que sepulté en los sótanos del castillo Drakenhof. Pero estoy convencido de que algún día alzarás el vuelo; apostaría por ello. Dejarás de fingir como hizo Konrad y sucumbirás a la locura que corre por tus venas…».

Mannfred soltó un gruñido y su mano voló a la empuñadura de la espada; la desenvainó y giró el cuerpo sentado en la silla de montar para arremeter contra la sombra de su mentor. La punta de la hoja rozó la nariz de Markos, que justo en ese momento pasaba por su lado sobre su caballo. Markos dio un brinco hacia atrás y estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿Estás chalado? —gruñó.

—Cuidado con ese tono —espetó Mannfred. Hizo un esfuerzo para controlar la expresión de su rostro—. No deberías acercarte a hurtadillas a mí cuando estoy concentrado.

Mannfred miró a su alrededor y se percató de que todas las criaturas muertas estaban en posición de firmes y con los vacíos ojos fijos en él. Podía sentir cómo el poder de la Garra se mezclaba con el suyo mientras se propagaba en todas las direcciones y levantaba a los ocupantes de todas las tumbas que había en varios kilómetros a la redonda, ya fueran skavens, humanos, orcos o animales. Es más, podía sentir cómo reaccionaban a su convocatoria y acudían a su llamada. Millares de cadáveres putrefactos y espíritus atormentados fueron llegando en respuesta a su orden.

—¿Cuántos cadáveres más necesitamos? —murmuró Markos mientras paseaba la mirada por la marea de muertos que los rodeaban.

Mannfred esbozó una sonrisa cargada de maldad.

—Los que hagan falta para sepultar a los skavens en sus madrigueras, primo. Los enterraré con los cuerpos de sus parientes. Vamos, se nos escapa el tiempo y no me gustaría que ocurriera lo mismo con mi premio.

11_Tomb-Kings Quenelles, Bretonia

Cuando llegó el momento de montar el campamento, el pueblo pareció el lugar idóneo. A pesar de que estaba abandonado, en su mayor parte se mantenía intacto. Habían visto que se alzaba humo por el cielo encapotado, y Anark, Cuervodemonio y los otros vampiros habían galopado hasta allí, ávidos de la sangre fresca que pudiera quedar en la población. Por desgracia para ellos, todos los habitantes del pueblo que no habían huido se amontonaban en una pira en el centro de la plaza del mercado, completamente calcinados.

Por suerte, los vampiros se habían atiborrado durante la batalla librada varios días antes. No obstante, Arkhan había esperado engrosar su hueste con los habitantes. Durante la batalla habían caído de una manera irrecuperable demasiados muertos, de modo que si querían tomar la abadía de La Maisontaal y luego escapar de Bretonia necesitarían un ejército considerablemente más numeroso del que tenían ahora.

—Ni sangre ni cadáveres que valgan la pena… Es como si se nos hubieran adelantado —dijo Erikan Cuervodemonio cuando regresó sobre su caballo para informar a Arkhan.

Una manada de necrófagos retozaba detrás del caballo de Cuervodemonio, que tenía afinidad con los comedores de carne y había comenzado a tener cierta autoridad sobre los innumerables caníbales que merodeaban por las praderas de Quenelles.

—He enviado exploradores, pero todavía no ha regresado ninguno.

Arkhan se tomó un momento para meditar sus palabras en silencio. Todas las sepulturas y las ciudades que habían encontrado en su camino desde que cruzaron la frontera de Quenelles habían sido arrasadas hasta los cimientos, y los cuerpos de los muertos, destrozados o quemados hasta el punto de que no tenía manera de aprovecharlos. No se le escapaba que una parte de eso se debía a los necrófagos que infestaban Bretonia como una plaga de langostas, alimentándose de los muertos de la guerra civil. Pero también tenía la sensación de que enemigos invisibles estaban eliminando una a una todas sus potenciales fuentes de suministros.

Arkhan había aprendido mucho sobre el arte de la guerra durante sus largos siglos de existencia. El tahúr de callejones oscuros se había convertido en un aguerrido general que conocía la táctica de la línea oblicua, la del amago y la del ataque coordinado. Sabía reconocer cuándo estaba enfrentándose a un ataque planeado, aunque los hechos tuvieran apariencia de coincidencia o de mera casualidad.

Había una mente tramando contra él, y sospechaba dónde debía estar escondida. Más de una vez había percibido en los límites de sus sentidos, como si fuera el aleteo de una polilla, el contacto de la magia oscura. No se trataba de nigromancia, sino de algo mucho más antiguo y abyecto. La magia de la perdición y de la entropía. La magia de los Dioses Oscuros. La advertía en el regusto del aire en la boca, como le había ocurrido en Sylvania cuando había abierto la brecha en la muralla de fe. Los Dioses Oscuros estaban uniendo sus fuerzas mientras los vientos de la magia se retorcían de dolor. Ahora mismo el aire apestaba al aliento de los Dioses Oscuros; lo sentía denso, repugnante y próximo, bloqueando sus sentidos de hechicería.

Alzó la mirada y vio una figura que volaba en círculo a lo lejos. Por un momento la tomó por un ave carroñera de un tamaño fuera de lo normal, pero entonces se dio cuenta de que había visto antes aquella alada criatura oscura. Había seguido a sus huestes durante leguas, sin acercarse nunca, pero de manera implacable. Estaba seguro de que era el origen de la magia que percibía. Estaba siguiéndolo a él, y una horda de hombres bestia la seguían a ella; los mismos hombres bestia que habían conducido a los bretonianos hasta ellos y que ahora seguían su estela como una manada de lobos tras el rastro de un venado moribundo. Se habían convertido en la sombra de sus no muertos desde la batalla contra las fuerzas del duque Tancred.

Arkhan había restado importancia en un primer momento a la presencia de los hombres bestia, pues no tenía mejor consideración de ellos que de las manadas de necrófagos que ahora seguían la estela de su hueste. Pero sus exploradores le habían informado de que las criaturas los seguían desde el campo de batalla, aunque siempre rehuían el conflicto y escapaban en cuanto la situación podía desembocar en una lucha. La manada también estaba aumentando su número. Peor aún, lo estaba haciendo a un ritmo más rápido que su ejército. Arkhan se sentía como si estuvieran acosándolo para obligarlo a ir hacia delante, como una bestia perseguida por cazadores, y no le quedaba otra opción que correr lo más rápidamente posible.

—¡Bah! Conseguiremos sangre y cadáveres a montones si perseguimos lo que queda del ejército de Tancred y lo destruimos. Deben estar dirigiéndose al castillo Brenache. Con las fuerzas de las que disponemos podremos desmontar la fortaleza piedra a piedra —dijo Kemmler. Arkhan no le prestó la menor atención—. ¿Me estás escuchando, liche? —espetó el nigromante. Cogió a Arkhan por el brazo.

Arkhan derribó a Kemmler de un golpe.

—Eres imbécil, viejo. Hemos estado a punto de perderlo todo por culpa de tu obsesión. Se acabaron tus fantasías de venganza.

El liche inmovilizó a Kemmler contra el suelo con el báculo. Krell enfiló hacia ellos, con el hacha a media altura, pero Arkhan le lanzó una mirada asesina que lo frenó en seco, y el gato encaramado a su hombro le bufó. Krell vaciló, al parecer sin decidirse a quién golpear primero. Arkhan decidió no tensar en exceso la cuerda, así que alzó el báculo y retrocedió.

—Por culpa de tu orgullo herido y de tu ego he perdido una pieza importante y ahora todos pagaremos las consecuencias.

Arkhan se refería a que Kruk había muerto en la batalla con los bretonianos. Kemmler había abandonado su posición para atacar a su viejo enemigo, con lo que había dejado a Kruk desprotegido contra las lanzas de los caballeros. El diminuto nigromante se había caído de los arneses de algún modo que Arkhan no se explicaba y los cascos de las monturas de los caballeros lo habían pisoteado hasta reducirlo a un puré rojo. Ogiers y Fidduci habían conseguido mantener en pie a los muertos controlados por el pequeño Kruk, pero poco más. Con Kemmler distraído con Tancred, el ejército de Arkhan había estado al borde de la desintegración.

Arkhan sabía que si los bretonianos no hubieran huido cuando lo hicieron, lo más probable habría sido que su misión hubiera concluido antes incluso de haber comenzado de verdad, pues la primera carga de los hombres del duque había sido demoledora. Afortunadamente, el núcleo de su ejército se mantenía intacto: las criaturas y los esqueletos que él había atraído desde las toperas y las tumbas de las Cuevas y los caballeros de sangre que Mannfred le había endosado. Además había recuperado los canopes que había escondido en la frontera de Quenelles, en los que guardaba polvo y cenizas de la Legión Silenciosa.

Durante siglos, Arkhan habían ocultado meticulosamente en multitud de lugares desolados y aislados siervos no vivos para poder disponer de guerreros en caso de necesidad. La Legión Silenciosa era un grupo de esos siervos. En el pasado habían servido a Nagash, y sólo un incremento de los vientos de la magia permitiría a Arkhan devolverles el vigor para la batalla y controlarlos. Pero necesitaba tiempo para preparar los preceptivos rituales. Un tiempo del que Kemmler le había privado.

—Me prometiste la cabeza de Tancred —gruñó Kemmler mientras Krell lo ayudaba a levantarse. El anciano hedía a sangre y a indignación, y se apretó una mano a la cadera manchada de una sustancia oscura. Tancred no había muerto sin dejar a su enemigo un doloroso recuerdo de su rencor. La herida había debilitado a Kemmler y retrasaba considerablemente al grupo—. Sólo estaba cobrándome una vieja deuda, y de paso gané la batalla para ti.

—Para empezar, la batalla nunca debió haber existido —replicó Arkhan—. La idea era hacer una carnicería con ellos. Deberíamos haberlos anegado en un mar de carne putrefacta y huesos mohosos y liquidarlos en cuestión de minutos. Sin embargo nos vimos arrastrados a una batalla absurda que duró más de un día. No tenemos tiempo para esas cosas.

—¡Tal vez tú no —espetó Kemmler—, pero yo pretendo cobrarme todo lo que Bretonia me debe! —Aferró con tanta fuerza el báculo que la vieja madera crujió.

—La deuda que tú consideres que Bretonia tiene contigo no es asunto mío —dijo Arkhan—. La abadía de La Maisontaal está sólo a un par de días de marcha de aquí, y no pienso conceder a mis enemigos más tiempo para que se preparen. Me importan un comino Brenache o tu resentimiento. Ya hemos perdido bastante tiempo.

—Tiempo, tiempo, tiempo —dijo con socarronería Kemmler—. Actúas como si aún estuvieras vivo y un día fuera distinto de otro. Lo importante es que hagamos lo que tenemos que hacer. ¿Qué más da cuándo? Nagash puede esperar.

El gato zombi se erizó y clavó en Kemmler una mirada fulminante de la que el viejo nigromante no pareció percatarse. Arkhan le acarició la cabeza.

—No es Nagash lo que me preocupa. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos hasta que el nuevo rey de esta devastada tierra se entere de que la hemos invadido? ¿O los gobernantes de Athel Loren? De momento están ocupados, pero esa situación no durará para siempre. Además hay otros enemigos aparte de los enanos y los elfos.

—¿Quién se atrevería a desafiar al todopoderoso y omnipotente Arkhan, eh? —intervino Fidduci, adelantándose a la más que seguro mordaz réplica de Kemmler. El tileano se quitó las gafas y se las limpió en el mugriento dobladillo de la túnica.

La espada se le hundió justo entre los estrechos omoplatos y la punta emergió por su pecho con una explosión de sangre y vísceras. Ogers, que estaba de pie a su lado, cayó de espaldas con un chillido. Arkhan alzó la vista y un aullido resonó en el aire. La figura voladora planeaba a poca altura y Arkhan confirmó que no se trataba de un ave, sino de un hombre bestia alado que en ese momento descendió en picado con un rugido de triunfo. Arkhan supo entonces que la bestia había arrojado la lanza. Kemmler lo había distraído y no había podido percatarse de la aproximación del monstruo alado.

Fidduci tosió sangre y tendió una mano débil hacia Arkhan. El liche no le prestó atención y se apresuró a preparar un rayo de hechicería con la intención de derribar a la bestia voladora en respuesta a su temeridad. Sin embargo, un grito captó su atención, y Arkhan vio que Anark y los demás vampiros regresaban al galope e iban directamente hacia él, aplastando a los zombis que se interponían en su camino.

—¡Cuidado! —gritó Anark—. ¡Es una trampa!

Sonó el aullido de cuernos y Arkhan maldijo para sí cuando los hombres bestia salieron de sus escondrijos y se precipitaron en una carga frenética por las praderas que rodeaban el pueblo. También aparecieron del interior de graneros que habían parecido vacíos, aullando y berreando. Atravesaron las líneas de los desprevenidos muertos como lobos hambrientos, asestando tajos con toscas hachas y cuchillos de carnicero. Arkhan giró sobre los talones y un rayo negro salió disparado de sus ojos y envolvió en llamas a una docena de criaturas con malformaciones. No fue suficiente. Un gor que espumajeaba por el hocico saltó por encima de los restos quemados y humeantes de sus camaradas y asestó un golpe con la hoja en el cráneo de Ogiers que le demedió la cabeza desde la coronilla hasta la mandíbula.

Antes de que el nigromante diera con sus huesos en el suelo, Arkhan liquidó a su verdugo. El poder que bullía en su interior expulsaba ondas letales que abatían hombres bestias a veintenas. Sin embargo, la marea de monstruosas deformidades parecía no tener fin, y seguían llegando bestias con los ojos desorbitados y los labios cubiertos de espumosa baba. Sobrepasaban todos los niveles de la locura y no había ni rastro de miedo en ellos. Mediante magia habían ocultado su presencia a los sentidos de Arlkhan; una magia que poseía la criatura voladora que ahora trazaba círculos en el cielo justo encima de él y cuyas carcajadas se precipitaban desde las alturas como gotas de lluvia. Todo era culpa de Kemmler. El Señor Liche los había retrasado con sus jueguecitos con Tancred y encima había acabado herido. Habían perdido la mitad de su ejército de un solo golpe, igual que a Fidduci, que se desangraba en el suelo. Y ahora, los hijos del Caos estaban intentando aprovechar su debilidad. Casi podía oír el eco de las risas de los Dioses Oscuros procedente del cielo tormentoso.

Arkhan no tenía más remedio que retroceder. El gato maulló y bufó agarrado a su hombro mientras él desenfundaba la espada funeraria, justo a tiempo para bloquear un golpe dirigido a su cráneo. Giró como una exhalación y aplastó el cráneo de su agresor con la punta del báculo. Por un momento el espacio ante él estuvo despejado, pero no duró así mucho tiempo.

El minotauro era el ejemplar más grande de su espantosa especie que Arkhan había tenido la desgracia de ver nunca. Cargó hacia él, bramando con furia y sin importarle llevarse por delante a sus parientes de menor tamaño. El hacha descomunal que blandía apuntaba directamente hacia Arkhan. Éste tendió las manos con el báculo y la hoja y los cruzó ante él para detener el hachazo. El arma del minotauro era del mismo tamaño que su torso, y no se le ocurrió nada mejor para bloquear el golpe. La fuerza de la acometida le obligó a apoyar una rodilla en el suelo, y puso todo su empeño en contrarrestar la presión del hacha cuando el minotauro se inclinó sobre él con la intención de desbaratar la defensa de su contrincante mediante el mero recurso de la fuerza bruta.

Pero entonces una figura con armadura roja embistió a la criatura por el costado y lo alejó de Arkhan. El minotauro estuvo a punto de perder el equilibrio y mugió, desconcertado. Krell pasó ante Arkhan durante su persecución de la horrenda criatura y las dos hachas colisionaron con un gran estrépito que se repitió mientras la bestia y Krell continuaron enzarzados en la lucha. El minotauro era más fuerte, pero Krell era de lejos mucho mejor guerrero, y su destreza con el hacha comenzó a imponerse. El hombre bestia caminaba en círculo, perseguido por Krell, que le abría una herida tras otra en el pellejo. Al fin, la gigantesca bestia con cabeza de toro se derrumbó y emitió un lastimoso gruñido, y una lluvia de sangre encharcó el suelo. Krell plantó una bota en la espalda del minotauro y lo giró para ponerlo bocarriba.

Mientras Krell liquidaba a la bestia, Arkhan se levantó de un salto y miró al cielo buscando a la criatura que había visto antes. Sabía que ella era el verdadero peligro. Ella era la que podía comunicarse con los Dioses Oscuros, ¿cómo si no iba a ser capaz de volar?

Pero no se veía a la bestia alada por ninguna parte. Se había desvanecido, y Arkhan se percató de que sus seguidores también se retiraban. El sonido de burdos cuernos resonó y los hombres bestia emprendieron un repliegue desordenado hacia el amparo de la noche, no del todo a regañadientes. Habían llegado con ganas de guerra, pero los muertos eran duros de roer.

Arkhan miró a su alrededor. Fidduci finalmente había sucumbido a la lanza que lo había clavado al suelo. Tenía los dientes negros recubiertos de sangre y sus gafas acabaron de caer de los dedos laxos y se hicieron añicos. Ogiers, por su parte, yacía agonizando cerca de él, retorciéndose. Arkhan sintió sobre los hombros el peso de su ejército como si fuera un manto empapado.

Se preguntó, apoyado sobre el báculo, si aquel ataque había sido desde un primer momento el plan de sus enemigos. Sus siervos más leales estaban muertos y sus fuerzas mermadas. Ahora sólo le quedaba Kemmler, que ya había demostrado que seguía siendo tan poco de fiar como siempre. Kemmler, a quien Arkhan jamás había visto acumular tanto poder.

Kemmler carcajeó mientras ponía de pie los cuerpos de Fidduci y de Ogiers. No parecía preocupado por la situación, y su áspera y heladora risa resonó por todo lo que sólo unos momentos antes había sido el escenario de una carnicería.

Arkhan lo observó en silencio mientras reflexionaba.

11_Tomb-Kings Castillo Sternieste, Sylvania

Volkmar estaba otra vez sobre la alfombra de huesos. El hedor de un centenar de hogueras de huesos le colmaba el olfato y los pulmones. La pesada y destrozada hacha le colgaba flojamente de las manos y la armadura en la que estaba embutido parecía apretarlo como una mano gigante que le aferrara el torso. Estaba cansado, extenuado, pero no podía rendirse. Se negaba a rendirse.

Los fragmentos de los catecismos salían libremente de sus labios y resonaban en el pestilente aire. Pasajes y páginas enteras de escrituras sagradas viajaban por el ceniciento vacío. Chilló el nombre de Sigmar y relató voz en grito la historia del fundador del Imperio.

Sigmar.

Sigmar.

¡Sigmar!

El nombre perforó el vacío como una lanza arrojada certeramente y quedó suspendido en el aire durante un momento, ganando fuerza. Entonces, como ya había ocurrido antes, el suelo comenzó a temblar y a moverse, como si algo muy grande estuviese abriéndose paso a través de la tierra. Los huesos entrechocaron y cayeron mientras aquella cosa se acercaba a la superficie, directamente hacia él.

Oyó la voz de Aliathra procedente de algún lejano lugar que estaba por encima y detrás de él. Si bien no fue capaz de distinguir las palabras, supo que estaba gritándole a él, suplicándole que esta vez corriera y no luchara.

Volkmar vaciló un momento, pero finalmente acató el deseo de Aliathra. La cosa, la fuerza, el demonio quería que luchara. No había ninguna otra cosa de la que estuviera más seguro. Quería que luchara para pasar por encima de él y aplastarlo. Por lo tanto, corrió. Y la cosa lo siguió. Una espantosa voz, tan estridente y penetrante como el tañido de las monstruosas campanas del castillo Sternieste, chocó contra él y trató de obligarlo a luchar.

Pero Volkmar siguió corriendo, con más ganas, más rápido, llevando al límite su cuerpo. Y mientras corría gritaba el nombre de Sigmar. Cada vez que la palabra salía de sus labios, la terrible voz parecía debilitarse una pizca, aunque en ningún momento cesó su persecución.

Los huesos se deslizaban y rodaban bajo sus pies. Manos de muertos le agarraron las piernas y lo derribaron. Mandíbulas descarnadas le lanzaron dentelladas y falanges comenzaron a desgarrarlo. Él asestó hachazos en todas direcciones para tratar de liberarse, pero era demasiado tarde. Siempre era demasiado tarde.

Una montaña de huesos se alzó por encima de él y absorbió la luz gris. Los huesos se movieron y se retorcieron para formar un rostro titánico y repugnante. Unos ojos como dos soles gemelos lo miraron, y recibió en la cara una ráfaga de aliento que olía a aire de cementerio, que le laceró los pulmones y le marchitó la carne. Sintió cómo se le arrugaba la piel y se le hundía hasta los huesos, y se le cuajó el tuétano mientras el aliento lo envolvía por completo. Levantó el hacha, demasiado débil para intentar otra cosa.

Y entonces, Volkmar el Sombrío despertó.

Se revolvió todavía somnoliento con las manos encadenadas. El débil eco de un aullido lejano reverberó en su cabeza embotada. Notó una vibración en el aire y supo que tenía una visita. Percibió el hedor a sangre seca y a perfume rancio y supo que la nueva señora del castillo había venido a visitarlo.

Mannfred se había marchado. No tenía manera de saber adónde, pero se le habían ocurrido un montón de posibilidades. Aun así, el castillo seguía estando lleno de vampiros y las esperanzas de escapar eran nulas. Había asimilado la nueva realidad lentamente, hasta convertirla en una certidumbre insidiosa. No había esperanza de escapar ni de sobrevivir siquiera. Pero quizá todavía había una posibilidad de frustrar lo que quiera que fuera que Mannfred estaba tramando. Tal vez aún se podía librar al Imperio del espantoso mal que el vampiro se proponía liberar.

O quizá no.

Oyó que la vampira pasaba entre la colección de Mannfred y se acercaba a él. ¿Se habría detenido ante la Corona? ¿Habría pasado los dedos por los libros?

—¿Qué me darías si matara a uno de vosotros? —preguntó sin ambages la vampira. Miraba a Volkmar con algo parecido al asco. El Gran Teogonista colgaba de las cadenas como una res abierta en canal, con los ojos entornados y una respiración rápida y superficial—. Si esa fuera la única manera de derrotar a nuestro señor y amo, por supuesto. Tenía nueve. Ahora le quedan ocho. No puede hacer nada sin siete. —Ladeó la cabeza como un halcón que observara a su presa, y sus ojos se desviaron hacia Aliathra, que colgaba cerca de ella, con la cabeza caída y los rubios mechones de cabello, apelmazados por la sangre y la mugre, ocultándole el rostro pálido—. Sé que estás consciente, elfa. Y que estás escuchando. —Su mirada regresó a Volkmar—. Y tú también, viejo. Fingir que estás inconsciente no te servirá de nada.

—Los de tu especie sólo hacen tratos por dos motivos —farfulló Volkmar. «Tenía nueve…». Eso quería decir que Lupio Llama había muerto. Se habían presentado por la noche y se habían llevado al caballero. Como no lo habían traído de vuelta, Volkmar ya había empezado a hacerse a la idea de que el tileano estaba muerto—. Por aburrimiento… o por miedo. —La sangre que pegaba los párpados de un ojo se agrietó cuando lo abrió para mirar a la vampira—. ¿En cuál de los dos casos estamos, Elize von Carstein? —El anciano se echó a reír cuando los ojos de la vampira se abrieron con sorpresa y se concedió un breve momento para disfrutar de la fugaz turbación de Elize—. Ya lo creo que te conozco, bruja. Conozco a todo tu maldito clan, desde el primero hasta el último. El cazador de brujas Gunther Stahlberg y yo elaboramos una lista antes de que Mannfred lo matara. Doyenne de la Abadía Roja, doncella de Isabella von Carstein, prima de Markos von Carstein, del linaje de sangre del mismísimo Vlad. Perteneces a lo más parecido a una familia real que existe entre los de tu especie.

—En ese caso también sabes que puedo concederte lo que desees —reputo Elize—. Puedo ayudarte, viejo. —Se volvió a Aliathra—. También puedo ayudarte a ti, elfa. Puedo matarte ahora mismo y ahorrarte los sufrimientos que te aguardan. Puedo matar a vuestros compañeros cautivos si vuestra soberbia os impide pedirme que acabe con vosotros. Lo único que tenéis que hacer es pedírmelo. —Se deslizó hasta él y acercó la cara a la de Volkmar, con las palmas de las manos colocadas a ambos lados de la cabeza del anciano teogonista. Volkmar le clavó una mirada furibunda con su ojo sano—. Pídemelo, viejo. Suplícamelo y te sacaré de esta miseria, como a un viejo lobo atrapado en una trampa.

—Miedo, pues —dijo tosiendo Volkmar. Sus labios se agrietaron y sangraron cuando esbozó una sonrisa—. Es por miedo, y creo que sé de qué. De algo tan oscuro y hambriento que te hace sentir insignificante a su lado. Puedes sentirlo, ¿verdad?, en lo que sea que tengas por corazón —dijo. Cerró el ojo—. Mannfred te ha dejado aquí, y ahora, como una rata que percibe el olor de la serpiente, quieres huir. Pues hazlo, mujer. Mátanos y escapa.

—Suplícamelo —gruñó la vampira.

Volkmar expulsó el aire de los pulmones con un estertor. No sonó exactamente como una risa, pero fue lo más parecido que consiguió proferir.

—No, no creo que vaya a hacerlo. Huye, rata. Corre y escóndete antes de que la serpiente te engulla.

Elize alzó una mano como si se dispusiera a desgarrarle el cuello, pero la mantuvo suspendida en el aire, ligeramente temblorosa, y finalmente la dejó caer. Volkmar no dijo nada y abrió los ojos para observar a la vampira mientras se marchaba.

—Deberías haberle hecho caso, sacerdote. Tendrías que haberle pedido que te matara —graznó alguien cuando la puerta de la cámara se cerró con un chirrido—. Tendrías que habérselo suplicado.

—Cállate, bruja —espetó Volkmar con voz áspera. Era difícil hacer llegar el aire a los pulmones, colgado de la pared como estaba, para hablar. Los grilletes se le clavaban en la carne y notaba cómo se le reventaban las ampollas y supuraban cada vez que se movía apresado por las cadenas.

—Tu arrogancia nos ha condenado, Volkmar. Y a ti más que a todos nosotros… Yo ya estoy maldita, pero tú serás doblemente maldito —espetó la bruja bretoniana. Volkmar oyó el tintineo de sus cadenas—. Viene a por ti, viejo.

—Te he dicho que te calles —gruñó el Gran Teogonista, intentando reunir una parte de su anterior autoridad, pero supo que había fracaso cuando la bruja comenzó a reír y a aullar.

No había esperanza.

Volkmar cerró los ojos y trató de no dormirse.

Elize se quedó mirando fijamente la pared opuesta a la puerta de la cámara durante algún tiempo. Sentía clavadas en la espalda las miradas feroces de las dos criaturas que ahora vigilaban la cámara, pero no se movió un centímetro. No suponían una amenaza para ella. Mannfred se había encargado de que fuera así.

Se planteó la posibilidad de acercarse sin más a uno de ellos y matarlo… Al sacerdote de la naturaleza, quizá. A fin de cuentas, después de tanto tiempo de cautiverio ya no era más que un despojo atontado. Había maneras de hacerlo para que nadie se diera cuenta. Mannfred supondría que simplemente había fallecido, a pesar de los encantamientos con los que mantenía vivos a los prisioneros. A menos que no lo hiciera; es ese caso tendría que darle alguna explicación.

Elize no temía la ira de Mannfred más de lo que había temido impredecibles berrinches y arrebatos de Isabella o el intimidatorio silencio de Vlad. Sabía qué hilos arrancar para escapar de la telaraña de Von Carstein, y de cuáles tirar para regresar en el caso de que fuera necesario. Mannfred era astuto y taimado, pero no especialmente sutil. Se paseaba por ahí como un rey guerrero y esperaba que sus oponentes se postraran a sus pies asombrados por su majestuosidad y su perspicacia para la política.

En resumen, era un bárbaro. Vlad había sido igual… Un hombre de espaldas a la realidad. La diferencia entre ellos era que Vlad había disfrutado como un niño durante su aprendizaje de las costumbres de la corte imperial y mientras se movía por las pantanosas aguas de la política del Imperio. Vlad había sido sutil: paciente e inquebrantable. Mannfred no sabía lo que era la paciencia. Jamás la había tenido. Era una criatura de pasiones y de decisiones egoístas, y sólo valoraba a los demás de acuerdo con esas características. Para Mannfred, la paciencia sólo era otro nombre para el miedo; la dedicación era una estupidez; y la sutileza, indecisión.

Pero esta vez Mannfred se había metido en la boca un bocado más grande del que era capaz de masticar. Todo el mundo se daba cuenta, aunque las hermanas del Pináculo de Plata no se hubieran dedicado a susurrarlo al oído de todos. Lo que planeaba era una locura, y por el bien de todos debía fracasar.

Elize miró de nuevo la puerta, esta vez con aire pensativo. Lo cierto era que el anciano colgado de la pared de la celda no era muy distinto. Una reliquia obstinada e inflexible plantada en el cauce de la historia, decidido a desviarlo a su antojo. La acometió de nuevo la tentación de matarlo sin más. Pero… no. Lo mejor era esperar hasta que no tuviera otra opción. Lo mejor era esperar hasta que todas las piezas del rompecabezas estuvieran en su sitio.

—Piénsalo bien, muchacha. Piénsalo bien antes de hacer algo que todos podríamos lamentar.

Elize se volvió. Alberacht Nictus, más o menos un hombre, enfilaba por el pasillo hacia ella. Sus arrugadas alas se plagaban de manera que le permitían recorrer sin verse entorpecido por ellas los estrechos pasillos del castillo. Llevaba puesta una armadura robada de algún sitio. Su rostro seguía siendo un cuento de miedo, pero sus ojos brillaban con una demencia afable. Tendió hacia Elize una mano con garras.

—Olvídalo, querida muchacha. Olvídalo y deja que el sigmarita se pudra en su tumba.

Elize le tomó la mano con cautela y Alberacht tiró de ella para traer hacia sí a la vampira, como un viejo chocho.

—Siempre te ha gustado el riesgo, armiñito mío. Siempre saltas a la yugular —dijo con un gorjeo—. Por eso eras la preferida de Isabella.

—A diferencia de Mannfred —repuso Elize. Se dejó llevar por Alberacht y se alejaron de la puerta de la cámara. El enorme vampiro rio con aspereza.

—Mannfred hace caso omiso de tus palabras —dijo Alberacht—. Después de todo, aquí estamos nosotros, ¿no?

Elize es puso tensa.

—¿Qué queréis decir? Hablad claro, señor Nictus.

—¡Oh! ¿Ahora soy el señor Nictus? ¿Te he ofendido, prima? —Alberacht escrutó su rostro con una expresión solemne y dejó a la vista los dientes cuando esbozó una espantosa sonrisa—. Tú estabas aquí, en Sternieste, antes de que se levantara la muralla, y antes de que Mannfred tomara la decisión de la secesión. Fuiste tú quien le aconsejó para que levantara el estandarte de Drakenhof y llamara a la orden para ir a la guerra. Tú le pediste que tañera las campanas negras mientras tú partías en busca de tu mascota y de Markos.

—Anark no es mi mascota —murmuró Elize.

—¿Acaso estaba refiriéndome a él? —Alberacht se inclinó y la besó en la coronilla—. Eres transparente como el cristal para estos ojos viejos, muchacha.

Elize se apartó suavemente de él. Habían llegado a uno de los tramos desmoronados de la muralla de la fortaleza, y la vampira se apoyó en el borde de la abertura y contempló el patio que había debajo y las llanuras que se extendían más allá de él. Los muertos seguían reunidos entre los túmulos, en espera de una invasión que quizá nunca se produciría. Desde el patio, donde la corte de Mannfred disfrutaba de sus distracciones vespertinas, llegaba el eco de gritos. Tras la partida de Mannfred, Elize había apostado guardias en la despensa para impedir que los codiciosos parásitos vaciaran de seres humanos vivos las mazmorras de Sternieste en una orgía de complacencia y sangre.

—Me abandonó —musitó tras unos momentos de silencio.

—Sí —dijo Alberacht. Se acercó a ella y posó las garras en sus hombros—. Aunque creo que se arrepiente de haberlo hecho. Creo que Cuervodemonio se arrepiente de muchas cosas.

—Me da igual si se arrepiente o no —dijo con los dientes apretados—. Él. Me abandonó. A mí. Yo lo creé y él se marchó. Nadie me abandona. Soy yo quien abandona. ¡Soy yo quien va adonde quiere, no él!

—¡Ah! —suspiró Alberacht. Permaneció en silencio durante un momento. Luego, continuó—. A veces creo que Vlad nos causó un perjuicio. Hay algo en la sangre Von Carstein que inclina al doble juego y a la locura. Konrad, Pieter, Nyklaus y su ambición de alcanzar el almirantazgo… Isabella.

—Yo no estoy loca —aseveró Elize.

—Yo sí —dijo Alberacht—. Pero yo era un Von Drak, y esos estaban todos locos. —Se inclinó un poco más hacia ella—. Me refería a tu doble juego en todas las circunstancias. ¿Y todo por Cuervodemonio? —Giró el cuerpo para mirarla a la cara—. Tomas, muerto. Anark, ascendido a una posición que le queda grande. Markos esperanzado en sus aspiraciones de sucesión, y Mannfred al tanto de todas esas incipientes traiciones. ¿Alguno de nosotros no está atrapado en tu telaraña, muchacha?

—El vargraviano y tú —respondió con una ligera sonrisa.

—Ah —musitó Alberacht—. ¿Tengo que sentirme ofendido?

Elize se puso tensa otra vez. En la mayoría de las ocasiones no había manera de predecir por dónde la atacaría el viejo monstruo. Una niebla roja le nublaba el pensamiento.

—No —respondió tímidamente—. Pero eres impredecible. En cuanto al vargraviano, es una incógnita. Sólo lo conozco de oídas. Tomas lo introdujo en el círculo íntimo. Al resto los conozco. —Dio unos golpecitos con el puño en el borde de la brecha en el muro—. Son puntos fijos y eso me sirve para tejer alrededor de ellos mi telaraña, como tú lo has llamado. —Esbozó media sonrisa—. Mannfred me enseñó a hacerlo. —Miró a Alberacht—. No todo tiene que ver con Erikan. También lo hago por nosotros. Por el futuro. Llevamos demasiado tiempo aferrados a este lugar. Sylvania era una prisión aun antes de que la muralla de fe la rodeara. Hay todo un mundo al otro lado de la frontera en el que podemos expandirnos y echar raíces. Pero antes de que podamos florecer hay que podar algunas ramas.

—¿Y qué pasa con los planes de Mannfred, pequeña? Ya sabes lo que se propone hacer. Sabes lo que nos aguarda cuando regresen.

Elize apartó la mirada de Alberacht.

—Ese momento nunca llegará. Ni siquiera Mannfred está tan cegado por la ambición como para correr el riesgo de liberar al Rey Inmortal en el mundo. —Sonrió—. Anark se encargará de ello, y también Markos. Nagash jamás se levantará, pero cuando esta farsa acabe… nosotros nos levantaremos.

DOCE

12_VAmpire-Counts A los pies del Paso del Perro Lobo, los Reinos Fronterizos

Los skavens gritaron y perecieron cuando los cuerpos de los orcos de la Garra de Hierro, desgarrados y mutilados durante la inútil batalla que había acabado diezmando la tribu a manos de las fuerzas comandadas por Mannfred, arremetieron contra ellos a través de los rudimentarios paveses de madera y cuerda y exterminaron a las ratas de clan que manejaban la balista que protegían. Una marea de zombis penetró a través de la brecha abierta por los pieles verde muertos e inundó los túneles que se extendían por debajo de la cámara que los centinelas skavens habían elegido para hacerles frente.

Mannfred, con el rostro contraído en una expresión de desdén, espoleó a su esquelética montura y atravesó al galope la alfombra de cadáveres que sus siervos habían dejado en su estela. Era la décima caverna similar que asaltaba en las últimas diez horas y la impaciencia comenzaba a corroerlo como el ácido.

Nunca antes se había sentido tan apremiado por el tiempo, del que siempre había podido disponer de un modo ilimitado. Sin embargo ahora le parecía que se estrechaba en torno a él y ocupaba todos los espacios para impedirle maniobrar. Era como si estuviera rodeado de enemigos, como atrapado en una soga que se cerraba alrededor de su cuello. Aferró el báculo de Kadon y buscó consuelo en la Garra de Nagash. Sus dedos marchitos se doblaron e hicieron un gesto silencioso.

El poder. Eso era lo único que le importaba. Que siempre le había importado. El poder para completar su viaje. El poder para controlar su propio destino. Con demasiada frecuencia había estado a merced de otros; sus deseos, sometidos a los caprichos de los que se consideraban superiores. Vlad, Neferata, su padre… Todos habían intentado impedir que alcanzara el destino que le correspondía. Pero eso ya era historia. Los había sobrevivido a todos, los había vencido y los había superado con sus estratagemas. Había desbaratado los planes de sus enemigos y se había burlado de todos los imperios.

«Es cierto, hijo mío. Al parecer, tu reconocida sutilidad te ha abandonado. ¿O no habrás sido tú quien la ha abandonado a ella? Los cielos brillan de rojo sangre, los patíbulos gritan con voracidad y Mannfred von Carstein se ha independizado», murmuró Vlad.

Mannfred sacudió las riendas y entró al galope en la caverna. El chacoloteo de los cascos silenció la voz de Vlad. Sin embargo, oyó la conversación que los templarios de Drakenhof mantenían en voz baja detrás de él mientras espoleaban sus corceles para darle alcance. Sabía que estaban hablando de él; seguramente tramando algo. Pero no podía ser de otra manera, pues eran Von Carstein. Ninguno de ellos se atrevería a intentar algo, salvo quizá Markos.

Escudriñó la caverna y divisó a Markos, que estaba liquidando a un guerrero skaven con un rayo mágico que arrojaba casi con indiferencia. La hechicería de Markos estaba casi a la misma altura que la del propio Mannfred. Como él mismo, Markos había aprendido mucho bajo la tutela del espanto con cara de murciélago conocido como Melkhior cuando Vlad lo había contratado para que los aleccionara en las delicadas artes de la nigromancia. Mannfred recordó al espantoso monstruo de delgadas extremidades y vestido con hediondos harapos, con sus febriles ojos brillantes mientras les enseñaba las fórmulas de las Geometrías Cadavéricas. En Markos había mucho de W’soran, el antecesor de Melkhior: desde su manera de hablar hasta su aparente desdén por los aspectos más básicos de la higiene.

A través de Melkhior precisamente había descubierto el origen de la magia oscura que confería poder al ancestral anillo que llevaba puesto Vlad; y también del viejo monstruo había aprendido que el anillo contenía los secretos de la resurrección del Rey Inmortal. Melkhior le había hablado en susurros acerca de ciertos rituales que podrían despertar a Nagash y de la alteración de las Geometrías Cadavéricas que había propiciado el regreso de Nagash y que había llevado a cabo una frustrada campaña para recuperar su corona robada. Luego le habló de la Noche de los Muertos Implacables, en la que el espíritu salvaje de Nagash había sembrado el terror durante una noche entera. Aun disminuido y debilitado, Nagash era la clase de poder que hacía gritar de pavor al mundo. Pero era un poder sin una verdadera mente. Nagash tal como había sido se había marchado mucho tiempo atrás a dondequiera que entregaran la negra recompensa que esperaba a las criaturas como él. Todo lo que quedaba de él era inferior incluso a Arkhan el Negro… Un impulso ciego y la pálida reminiscencia de lo que había sido un poderoso cerebro.

O eso le había asegurado Melkhior, porque Mannfred sabía que no se podía confiar en la palabra de un discípulo de W’soran. Había sentido un gran alivio cuando Zacharias, un estudiante de Melkhior, acabó con las sutiles tramas que estaba tejiendo su maestro. No es que Zacharias fuera mejor; era, cuanto menos, tan taimado y arrogante como lo había sido Melkhior, y antes que él, W’soran. De hecho, Zacharias se había opuesto abiertamente a las tramas de Mannfred desde el mismo momento de la muerte de Melkhior y se había afanado en desentrañar las estratagemas que había tardado varios siglos en urdir. Mannfred no alcanzaba a comprender las intenciones de Zacharias, pero imaginaba que temía que él alcanzara alguna vez el poder de Nagash; o tal vez lo que podría suceder si Mannfred fracasaba.

Mannfred frunció el ceño y reflexionó acerca de la Garra de Nagash, que llevaba cruzada sobre la silla de montar. Podía sentir el poder que contenía, un poder suficiente para forjar una nación si ése era su deseo. En otro momento se habría conformado con eso; ya tenía experiencia en disputas por tronos. Pero algo había cambiado en su interior. Un trono, una ciudad, una provincia… Esas cosas ya no eran suficiente. Incluso un imperio no era más que una gota de agua en el océano de su ambición.

Esa ambición era la raíz de todos los planes que había urdido desde que consiguió salir a rastras de la ciénaga de Hel Fenn, revivido por la sangre de un nigromante moribundo. Su ambición lo incitaba a adentrarse en los hediondos túneles, y él, Mannfred, a su vez incitaba a los muertos con el látigo de su voluntad. Vlad tenía razón: había renunciado a la sutilidad. Allí no le hacía ninguna falta. Las únicas herramientas útiles en su situación actual eran la presión de los cuerpos y las brutales tácticas de desgaste del enemigo.

Durante las siguientes horas, Mannfred envió una oleada de zombis detrás de otra al interior de la laberíntica red de túneles. A través de los ojos de sus títeres de carne y hueso pudo trazar la ruta más segura para él y sus templarios de Drakenhof hasta el corazón del pozo, cada vez más infestado de putrefacción. El vampiro perdió centenares de zombis, pero dobló el número de sus fuerzas con los nuevos soldados reclutados entre los skavens muertos. Tribus enteras de alimañas chilladoras caían sepultadas y silenciadas por la marea de carne putrefacta, y acto seguido se alzaban para servir al lado de sus verdugos. Se trataba de una brutal exhibición de necromancia aplicada, de hechicería empleada como un arma roma, mientras Mannfred se abría paso a través de la inabarcable madriguera.

Lideró a sus caballeros hacia las profundidades de los túneles, que cada vez eran de unas proporciones más monumentales. La madriguera era un tumor de piedras y tinieblas. De las estalactitas recubiertas de mugre goteaban venenos pestilentes, y las rugosas paredes mostraban garabatos grabados generación tras generación de skavens; las cavernas estaban atestadas de destartaladas construcciones de madera combada y metal oxidado. Y por todas partes había skavens. Algunos huían cuando veían acercarse a Mannfred; otros intentaban oponer resistencia. A veces los hombres ratas caían a manos de otros skavens en lo que suponían viles exhibiciones de traición compulsiva que dejaban atónito incluso a Mannfred, que no perdía la ocasión de aprovechar tales circunstancias.

El vampiro llevaba sus fuerzas cada vez más adentro de la madriguera. Ya podía sentir las palpitaciones de la Espada Cruel, como una herida en el mundo, llamando a la garra que había cercenado del brazo de Nagash. La llamada iba dirigida a él, a Mannfred, y éste acudía de buena gana, impelido por los demonios de su ambición.

La Espada Cruel sería suya, y con ella, también lo sería el poder de Nagash.

11_Tomb-Kings Abadía de La Maisontaal, Bretonia

—Parece un lugar bastante inofensivo —murmuró Erikan Cuervodemonio. Se encorvó sobre el cuello de su caballo y pasó los dedos por el cabello apelmazado del necrófago arrodillado a su lado.

El resto de la manada de necrófagos se arremolinaba a su alrededor, dando pequeños ladridos y gruñendo como sabuesos que hubieran olfateado un rastro. Se contaban por cientos, atraídos por el olor de la muerte hasta las praderas de Quenelles desde todos los rincones de Bretonia. Los otros vampiros parecían incómodos con la presencia de tantos comedores de carne, sobre todo Anark von Carstein, que miraba a Cuervodemonio con una furia apenas reprimida.

—Sólo es una tumba elegante —dijo Kemmler.

Los necrófagos que retozaban en torno a las patas del corcel de Erikan evitaban al Señor Liche y a Krell, quien se encontraba justo detrás de Cuervodemonio, con su Gran Hacha en las manos.

—Una tumba cuyos ocupantes están fuera de nuestro alcance gracias a la brujería bretoniana —dijo Arkhan, que miró a sus comandantes desde la plataforma de su carro, escrutando de uno en uno sus rostros. Luego devolvió la atención al objeto de su conversación.

La abadía de La Maisontaal se encontraba en las faldas de las Montañas Grises, y sus muros eran del mismo color que la roca de los barrancos que la rodeaban. La construcción no estaba acabada, pero eso no era óbice para que tuviera un aspecto portentoso. La muralla se había construido para proteger a los habitantes de cualquiera que se propusiera hacerles algún daño. Se había erigido durante los primeros años del primer reinado de Gilles el Bretón, y su construcción había sido sufragada por un misterioso hombre del este que afirmó que la abadía era el pago de una deuda. Arkhan, a quien la espada del hombre en cuestión lo había decapitado una vez, sospechaba que había más verdad en esa historia que la que parecía a primera vista.

Al crepuscular miasma ceniciento del día, la abadía adquirió el aspecto de un destellante nido de moscas cuando comenzaron a encenderse antorchas, faroles y hogueras. Arkhan se preguntó si los habitantes de la abadía pensaban que el fuego bastaría para hacer retroceder a la hueste que había reunido en las llanuras que se extendían ante La Maisontaal.

—¿Qué te han contado tus espías, Cuervodemonio? —preguntó al cabo.

El vampiro bajó la mirada hacia uno de los necrófagos, que hizo un gorgorito y se lamió los colmillos en lo que suponía la parodia de una sonrisa. Cuervodemonio miró luego a Arkhan.

—Mucha carne —dijo, encogiéndose de hombros—. Pedirles que cuenten es perder el tiempo. Después de uno van «muchos», «mucho» y «muchísimos». Eso es lo más preciso de lo que son capaces. —Enderezó la espalda sobre la silla de montar—. Se mantienen cerca de la muralla y de las antorchas. Eso sí han podido decirme. Hay muchos puntos débiles, atestados de carne delicada y temblorosa, lista para ser desgarrada y estrujada hasta sacarles la última gota de vida. —Cuervodemonio sonrió torciendo la boca—. Un campo de batalla más propicio que Couronne, en mi opinión.

—Está bien —repuso. Miró a Anark—. Tú, vampiro. Mannfred me habló de tu experiencia militar. Analiza la situación y explícamela.

El vampiro gruñó y sacudió el cuerpo.

—Se trata de una táctica tradicional bretoniana. Un escudo humano de campesinos delante de la artillería, caballeros en los flancos para aplastar el ataque cuando éste se concentre en los cañones. —Anark se alzó ligeramente sobre los estribos y sus brutales facciones se distendieron para componer una expresión que pareció de reflexión—. Fundíbulos y arqueros. Las hogueras significan flechas incendiarias —añadió, torciendo un labio de manera que quedó un colmillo a la vista.

—¿Qué les importa el fuego a los muertos? —preguntó Kemmler mientras se acariciaba la barba enmarañada—. Dejemos que nuestro ejército lleve el infierno al corazón del suyo, si ése es el destino que han escogido.

Arkhan no prestó atención al nigromante y paseó la mirada por las desordenadas filas de su ejército. El grueso de sus fuerzas estaba compuesto por víctimas de guerras y de plagas que había levantado de sus tumbas. No le gustaba depender de esos esclavos, pues los zombis eran poco más que escudos andantes para tropas mejores y que le inspiraran más confianza. Por desgracia para él, de estas últimas andaba más escaso.

La Legión Silenciosa estaba preparada para la batalla, enfundada en su ancestral armadura y empuñando armas que no habían vuelto a verse desde los días de gloria de Nehekhara. Se había encargado de su resurrección a partir de sus sales esenciales nada más llegar a las inmediaciones de la abadía de La Maisontaal, y la guardia de Nagash estaba lista para entrar en combate contra los vivos una vez más.

Desplegadas en torno a la Legión Silenciosa estaban las partidas de guerra que Arkhan y Kemmler habían despertado de su letargo en las Cuevas. Compuestas por criaturas y esqueletos, las partidas de guerra tenían una insaciable sed de sangre sólo superada por la de Krell, y de no ser por los hechizos que los obligaban a obedecer a Arkhan, ya habrían lanzado el ataque.

Detrás de ellos y diseminadas delante y alrededor de la hueste estaban las manadas de necrófagos que los habían seguido desde la frontera y a través de las colinas. Un invierno duro y una primavera sangrienta habían contribuido a aumentar su número, ya que los pueblos del sur de Bretonia se habían convertido en un lugar de encuentro de los clanes de caníbales recién formados. El hedor de la necromancia era como un imán para bestias patéticas como ésas. Como en el caso de los zombis, a efectos prácticos no servían para gran cosa, pero Arkhan confiaba en que se llevaran buena parte de los golpes dirigidos a sus soldados más valiosos.

Y en último lugar, los templarios de Drakenhof. Los vampiros enfundados en sus armaduras estaban ansiosos por entrar en combate, y más que nadie el bruto que Mannfred había nombrado Gran Maestre. Anark lo miró fugazmente a los ojos y Arkhan se preguntó si estaría nervioso, o aburrido. Ninguna de las dos cosas le sorprendería. De lo que estaba prácticamente seguro era que Anark tenía la intención de cometer traición. Salvo en asuntos militares, Anark era un completo inepto, y no dudaba en desafiar abiertamente a Arkhan en cuanto se le presentaba la menor oportunidad, con lo que provocaba las risas de sus colegas sanguijuelas. De todos salvo de Cuervodemonio, a quien Anark parecía despreciar incluso más que a Arkhan.

Arkhan borró esos pensamientos de la cabeza. No tenía tiempo para preocuparse de traidores. Alzó la vista al cielo y, sólo por un momento, unas gigantescas y horrendas figuras parecieron tender sus garras hacia él, como aves hambrientas. El gato instalado sobre su hombro bufó. Arkhan casi se había olvidado del animal, pues había estado muy tranquilo desde que habían llegado allí. Le acarició suavemente la carne grisácea.

«No hay tiempo», se dijo. Los retrasos y las pérdidas que habían sufrido los habían dejado sin margen para el error. Lo sabía desde el ataque de los hombres bestia que habían tenido que afrontar unos días antes. A pesar de que habían hecho huir a las monstruosas criaturas, el daño ya estaba hecho. La invencible horda que había reunido había quedado reducida a su estado actual. Aún era un mar de cadáveres, pero sólo quedaban él y Kemmler para controlarlos a todos.

Sus opciones eran forzosamente limitadas. No había tiempo para grandes estrategias y su mejor baza era la rapidez en el ataque.

—Haremos lo siguiente —dijo Arkhan con su voz rasposa. Señaló a Krell con el báculo—. Krell irá delante y llevará a la Legión Silenciosa y a las tribus de muertos hasta el centro de la línea enemiga. Serán mi punta de lanza; los muertos que caminan serán el asta, y los controlaremos Kemmler y yo.

—Eso es exactamente lo que esperan que hagamos —protestó Anark—. Incluso un viejo arrugado como tú tendría que darse cuenta. ¡Los caballeros caerán sobre nuestros flancos y nos apresarán como los dientes de un cepo!

Arkhan miró al vampiro.

—Para eso estás tú, Von Carstein. Además, sería una descortesía rechazar una invitación tan sincera, ¿no te parece?

Kemmler se echó a reír de una manera descontrolada.

—¡Oh, todavía hay esperanza para ti, liche! ¡Vamos, daos prisa! ¡Llevo siglos esperando para destruir ese montón de piedras y ya no puedo esperar ni un segundo más! —Hizo un gesto brusco y Krell salió al trote. La Legión Silenciosa lo siguió al paso, seguida por las partidas de guerra de los esqueletos, que repetían con un desagradable ruido de huesos los gritos de batalla que salían de las gargantas marchitas de sus jefes.

Arkhan bajó del carro y se unió a Kemmler, que estaba esperándolo en medio de un grupo de caballeros zombis que todavía llevaban puesta la armadura manchada de sangre y sujetaban armas rotas. Se detuvo cuando Cuervodemonio le cortó el paso con su corcel. Arkhan alzó la vista al vampiro.

—Sólo un consejo —dijo Erikan sin mirarlo—. Kemmler apesta a ambición.

—También tu compañero Anark —repuso Arkhan.

—No es mi compañero —replicó Cuervodemonio. El vampiro bajó los ojos hacia Arkhan—. Los templarios de Drakenhof recibieron la orden de escoltarte hasta la abadía de La Maisontaal. Y eso es lo que haremos.

—¿Y después?

Cuervodemonio espoleó su caballo y se alejó al galope seguido por sus necrófagos. Arkhan se lo quedó mirando unos segundos y luego se reunió con Kemmler.

—¿Qué quería esa sanguijuela? —gruñó el anciano.

—Sólo transmitirme los saludos de Mannfred von Carstein —respondió Arkhan.

Los muertos se pusieron en marcha con los cuerpos retorcidos y sus andares encorvados. Arkhan y Kemmler avanzaron con ellos y aumentaron la velocidad de los lentos cadáveres con su hechicería.

—¡Ajá! ¡A esto lo llamo yo un arma de doble filo! —espetó Kemmler. Clavó los ojos entornados en la espalda de Cuervodemonio—. Me acuerdo de él. Servía en el ejército de Mallobaude. Siguió a ese idiota de Obald. Fastidiaba al viejo criador de cerdos como una niñera pesada. —Resopló y esbozó una sonrisa horripilante—. Si está aquí es posible que el Padre Óseo haya muerto definitivamente.

—Pareces contento —señaló Arkhan.

—Sólo satisfecho, te lo aseguro —dijo Kemmler, y rio disimuladamente—. Obald era un idiota. Como Ogiers, o esa serpiente con los dientes negros, Fidduci. —Lanzó una mirada maliciosa a Arkhan—. Sólo eran burdas imitaciones de sus superiores. Chusma inútil de usar y tirar. —Cerró una mano y apretó el puño—. El poder sólo pertenece a los que son lo suficientemente fuertes para ejercerlo. Pertenece a los que pueden sobrevivir a su uso y a quienes lo adquieren por ellos mismos. Yo soy un superviviente. —Se lamió los labios—. El pobre Nagash no lo fue, de lo contrario no estaríamos metidos en este lío, ¿no crees?

Arkhan no respondió. Kemmler rio y devolvió la atención a los muertos. El vampiro tenía razón, Kemmler estaba tramando algo. Era incapaz de mantener la boca cerrada; tenía que alardear. Decidió que no le quitaría ojo. De repente el cielo nocturno se iluminó con una lluvia de fuego.

—Flechas —dijo Arkhan, levantando el báculo. Un viento que creó apresuradamente mediante un conjuro desvió los proyectiles que amenazaban con caer demasiado cerca de él y de Kemmler. Sin embargo, cuando ya se preparaba para realizar otro conjuro de las mismas características para la siguiente descarga, se dio cuenta de que ellos no eran el objetivo de las flechas.

Las filas de no muertos de la vanguardia de la hueste apenas habían recorrido la mitad de la distancia cuando los bretonianos dispararon la siguiente andanada. Una segunda ráfaga de flechas llameantes perforó la oscuridad y desgarró las filas de esqueletos y criaturas. Los arqueros bretonianos dispararon una descarga tras otra entre las que sólo mediaban escasos segundos, sin duda una prueba de la destreza de los arqueros de arcos largos. A pesar de que eran campesinos, Arkhan no tuvo más remedio que reconocer que su habilidad con el arco era comparable a la de los arqueros de Lybaras.

Arkhan chasqueó los dedos y transmitió a sus tropas su voluntad de que levantaran los arcos, quienes dispusieran de ellos. No obstante, muchos de sus soldados se habían detenido y estaban ardiendo alcanzados por los disparos certeros u oblicuos de los arqueros, y los escudos eran de poca utilidad contra las bolas de fuego de mayor tamaño arrojadas por los fundíbulos. Cuando las máquinas de guerra ajustaron la distancia, los impactos se sucedieron y abrieron grandes boquetes en las filas de los no muertos.

Pero los no muertos no cejaron en su avance, impelidos por las voluntades de Arkhan y de Kemmler. Magia oscura fluía desde los dedos del nigromante y del liche y levantaban a los muertos caídos para que reanudaran la marcha con independencia del daño que hubieran sufrido. Arkhan sabía que pocos había en el mundo mejor sintonizados con los vientos de la muerte que él y su irritante camarada. Dieter Helsnicht, quizá, o Zacharias el Eterno. Pero nadie más poseía un dominio de los huesos rotos y la carne desgarrada equiparable al de él y Kemmler.

Los muertos caían en torno a Arkhan y volvían a levantarse; esqueletos destrozados se contorsionaban y se retorcían y se ponían de nuevo en movimiento para sumarse al reincorporarse al inquebrantable avance. Las bajas causadas por las flechas disminuyeron, se convirtieron en algo excepcional y finalmente cesaron. Arkhan espetó unas sílabas oscuras en el cielo oleoso y dedicó hasta la última pizca de su concentración en empujar su hueste, como si sus soldados conformaran una única arma y él fuera la mano que la blandiera.

De haber contado con los demás todo habría sido más sencillo; la línea de batalla habría avanzado con mayor fluidez y habrían empleado una táctica más elaborada. Pero Arkhan se vio obligado a admitir que no se habría sentido ni la mitad de satisfecho. Habían pasado décadas desde que se había ensuciado las manos de esta manera en una guerra. Durante la rebelión de Mallobaude se había mantenido al margen; un hecho que se reprochaba, aunque sólo fuera por haber desaprovechado una oportunidad.

Unos gritos captaron su atención. Krell había llegado hasta el enemigo, y con un rugido audible sólo para hechiceros y lunáticos, lanzó a la Legión Silenciosa contra las líneas bretonianas.

Comenzó la masacre.

TRECE

10_Skaven Guarida Mordkin, los Reinos Fronterizos

—Las cosas-muertas… te han seguido —espetó el Señor de la Guerra Feskit. Era viejo, para tratarse de un skaven, y su pelaje era del color de la ceniza. Dio unos golpecitos en la empuñadura del cuchillo de hoja ancha y filo dentado que estaba clavado en la tarima sobre el que se asentaba su trono. Éste era un trofeo adquirido en una fortaleza de los enanos asaltada unos años antes, y estaba lleno de almohadones y cojines confeccionados con cabello y barba de humanos, enanos y desafortunados skavens. Feskit llevaba puesto un collar hecho con colmillos de orco, narices de goblin y orejas humanas; todos elementos obtenidos tras diversas batallas cuya victoria se atribuía—. Tú corriste y ellos te siguieron. —Pronunciaba cada palabra lentamente y dejaba que saliera de su boca como el cuchillo de un torturador que se deslizara sobre un cuerpo paralizado por el miedo.

—No-no, Snikrat el Magni… Snikrat el Leal vino a avisarte, ¡oh, poderoso Feskit! —chilló Snikrat. Se arrodilló ante el trono, con sus leales Pieles de Hueso situados muy detrás de él y tendió las garras hacia Feskit con gesto implorante—. Quieren invadir nuestra guarida, ¡oh, el más perspicaz! Nuestros túneles, el corazón de nuestra fortaleza, este lugar —continuó, agitando las garras en el aire—. El hecho de que me siguieran es secundario, es decir, no está relacionado con que yo saliera disparado para asegurarme de que no corrieras peligro, porque tú eres mi Señor de la Guerra y yo soy tu leal paladín.

Lo cierto era que Snikrat no tenía ni idea de si los muertos lo habían seguido. Sin duda era una posibilidad, pero sospechaba que no habían podido hacerlo dadas su astucia y su retirada furtiva por las llanuras para regresar a las montañas. Había visto los intentos de otros clanes de medir sus garras y sus aceros con los no muertos y por un momento se le había pasado por la cabeza la idea de ayudarlos. Pero le había parecido imprescindible alertar a Feskit del enemigo; y en el caso de que dicho enemigo fuera aniquilado antes de que él llegara a la guarida… Bueno, el mérito estaría ahí para quien quisiera atribuírselo, ¿no?

Lo que había ocurrido era que había conseguido sortear junto con lo que quedaba de su partida de guerra a los no muertos en la entrada del Paso del Perro Loco, mientras la horda de huesos estaba distraída con los orcos de la Garra de Hierro. Lo último que había visto Snikrat fue que a los pieles verdes no les estaba yendo muy bien. Decidió no mencionarlo. El Clan Mordkin y los Garra de Hierro llevaban décadas luchando por hacerse con el control del paso, y Feskit respetaba su fuerza en la medida en que respetaba cualquier otra cosa. Si se enteraba de que los pieles verdes habían sido derrotados, tal vez decidiera evacuar la guarida en vez de luchar, y la supervivencia de Snikrat dependía de que sucediera esto.

Feskit gruñó y se recostó en el trono con los ojos convertidos en dos delgadas ranuras. Lanzó una mirada a los guerreros alimaña con armadura que estaban acuclillados o de pie alrededor de la tarima, preparados para lanzarse a matar en cuanto su jefe de garra se lo ordenara. La Guardia Mordrat era la guardia personal de Feskit, y sus miembros eran leales hasta la médula, gracias sobre todo al generoso patronazgo de Feskit, que se aseguraba de que participaran lo mínimo en el combate y se llevaran la mejor parte del botín. Feskit era demasiado listo como para arriesgar sus vidas en una lucha abierta, en la que no podrían protegerlo de sus pérfidos rivales. También eran indolentes, perezosos y mucho menos diestros con las armas de lo que pensaba la mayoría.

Snikrat sabía todo eso porque él había sido en el pasado comandante de la Guardia Mordrat. Se había aprovechado de la indulgencia de Feskit y luego, cuando había ascendido todo lo alto que había podido, tomó la decisión obvia. Naturalmente había sido la decisión equivocada y había acabado tumbado bocarriba y con los dientes de Feskit en el cuello, aunque en su momento le había parecido la decisión obvia. Snikrat se frotó el cuello con nerviosismo. Ese día le había perdonado la vida, si bien nunca le dio una explicación de por qué lo hizo.

Snikrat tenía el convencimiento (la esperanza) de que se debió a que Feskit era lo bastante astuto para saber que estaba haciéndose viejo y que si quería que el Clan Mordkin siguiera fortaleciéndose necesitaría un skaven adecuado para liderarlo. Un skaven magnífico, un gran guerrero, y por si eso fuera poco, astuto. Pero ese skaven debía demostrar que era digno del patronazgo de Feskit; tenía que cosechar victorias, acatar órdenes y servir al clan en todos esos aspectos en los que la mayoría de los skavens no podían hacerlo, ya fuera porque no eran de fiar o simplemente por su debilidad.

Mientras Feskit se acariciaba los bigotes, absorto en sus pensamientos, Snikrat escrutó subrepticiamente a los jefes congregados. Los que Feskit consideraba más leales se sentaban cerca de la tarima, rodeados por sus guardaespaldas; los demás estaban repartidos por toda la caverna o no habían sido invitados. Echó de menos a más de una docena. Algunos seguramente seguirían ocupados saqueando los Reinos Fronterizos. Eso lo alegró, pues aumentaba sus opciones. Había llegado el momento de que reclamara su lugar al lado del trono si quería disponer de una oportunidad de desafiar por segunda vez a Feskit. Volvió a rascarse el cuello. A menos que Feskit ordenara ejecutarlo de inmediato.

Un repentino y disonante estrépito de campanas resonó por todas las cavernas, y Snikrat supo que había intrusos en los túneles superiores. Una súbita sensación de alivio hizo desaparecer todas sus preocupaciones. Había elegido el momento oportuno para su regreso. Desde el techo abovedado de la caverna llegaron gritos agónicos a través de los numerosos conductos que perforaban la roca. Resonaron repetidamente por toda la caverna, y un murmullo de inquietud se propagó entre los jefes reunidos. Snikrat, que muy a su pesar estaba bastante familiarizado con el enemigo que ahora se les echaba encima, comenzó a temblar ligeramente.

Feskit lo miró con ferocidad y luego agitó una garra en dirección al grupo de esclavos encogidos a los pies de su trono.

—Traedme la armadura y mis armas. —Hizo un gesto a los corredores de alcantarillas vestidos de negro que merodeaban en las inmediaciones, esperando para trasladar los decretos de Feskit a todos los clanes menores que había dentro de su reino—. Convocad el Cónclave de Jefes. Hay que defender la madriguera. —Su mirada volvió a posarse en Snikrat y esbozó una sonrisa que dejó al descubierto sus colmillos—. Es una suerte que hayas regresado a tiempo, Snikrat. ¿Qué habría sido de mí sin mi mejor paladín?

Snikrat se puso de pie y sacó pecho.

—Snikrat el Magnífico vive únicamente para acrecentar la gloria del Clan Mordkin, ¡oh, el más poderoso de los jefes! —declaró.

—De eso estoy seguro, sí-sí —repuso Feskit. Cortó el aire con una mano—. ¡Ve, entonces! Defiende nuestra madriguera de esos intrusos, Snikrat. ¡Demuéstrame que eres digno de mí, venga!

Snikrat lanzó un chillido de placer y dio media vuelta.

—¡Ya habéis oído a nuestro más misericordioso y sabio líder de clan! —dijo, dirigiéndose a los jefes congregados—. ¡Reunid a vuestros guerreros y preparad las máquinas de guerra! ¡Despertad a las bestias! —gruñó—. ¡Ha llegado el momento de echar a esas cosas-muertas de la guarida de Mordkin!

02_Bretonnia Quenelles, Bretonia

Anthelme se hundió sobre la silla de montar; estaba dolorido y exhausto a más no poder, afligido por la tragedia y el miedo. Sin embargo, el más reciente, y quizá el último, duque de Quenelles conducía a los compañeros hacia el norte, a la guerra.

Cerró los ojos mientras cabalgaba. Se le apareció el rostro de su primo y lo expulsó con una imprecación. Se repitió que había fallado a Tancred; aunque no había sido porque no hubiera puesto todo su empeño. En el momento álgido de la batalla su corcel había tenido un ataque de pánico y había huido, llevándoselo con él. Cuando consiguió recuperar el control del animal, Tancred ya había muerto y su hueste había sido aplastada por el ejército de no muertos que se dirigía al norte.

Anthelme había ido entonces al castillo Brenache, donde había encontrado a Fastric Matanecrófagos, a Gioffre de Anglaron y al resto de los Compañeros de Quenelles, que intentaban reunir a los caballeros que habían sobrevivido a la batalla. Su afectuoso recibimiento cuando había entrado con el gesto avergonzado en el patio del castillo le había desgarrado el corazón de una manera que no podría haberlo hecho una espada. Le habían dado por muerto, y él deseó estarlo. Es más, deseó que Tancred estuviera vivo y que él hubiera muerto en su lugar.

Sin embargo, ahora Quenelles era suyo, y sentía el peso de esa responsabilidad a punto de romperle la espalda. La provincia estaba en ruinas…, asediada por hombres bestia y cosas peores. A todas horas llegaban peticiones de ayuda, y Anthelme estaba desbordado por problemas heredados. No sabía qué hacer. ¿Resistirían las defensas de la fortaleza de la abadía o habría que enviar ayuda? Había acudido a la Dama de Brenache, la Viuda de Charnorte, en busca de consejo. Ella había puesto en alerta a Tancred varios meses atrás, y ahora Anthelme esperaba que pudiera ayudarlo. Y la Viuda de Charnorte lo intentó.

Su videncia había sufrido problemas, entorpecida por lo que él sólo sabía describir como interferencias demoníacas. Anthelme se puso a temblar sobre el caballo cuando recordó la manera con la que la nítida agua del cuenco de videncia se volvía oscura como un nubarrón y en las ondas aparecían unos rostros con expresión lasciva. En las piedras habían retumbado unos gritos atroces y las carcajadas de los Dioses Oscuros habían silenciado la voz de la Dama.

Cuando eso ocurrió, le habían hecho salir de la cámara de la vidente, quien le prometió encontrar una respuesta para él. Durante tres días, la Viuda de Charnorte no probó bocado ni bebió una sola gota de agua. Su cámara se estremecía con los sonidos de la locura: risas extrañas, el ruido del frotamiento de piedras, nauseabundos olores que impregnaban el aire de los pasillos del castillo. Los caballeros empezaron a comentar en cuchicheos que la Dama los había abandonado… ¿Cómo se explicaba si no la muerte de Tancred? ¿Por qué la provincia estaba sufriendo el asedio de tantos enemigos a la vez?

Mientras Anthelme esperaba sentado que la Dama Elynesse saliera de su habitación, los caballeros le habían pedido que montara sobre su caballo y fuera en busca de un enemigo u otro. Anthelme siempre se había negado a hacerlo, aunque no sin pesar. Algunos caballeros se marcharon para enfrentarse en solitario a los horrores que hacían sufrir a sus ancestrales tierras. Otros se quedaron, con su innato temperamento impetuoso aplacado por el recuerdo de la muerte de Tancred.

Al tercer día, la paciencia de todos ellos recibió su recompensa. La Dama Elynesse salió notablemente debilitada de su cámara. La voz de la Dama por fin había logrado penetrar en sus sueños febriles y le había comunicado una advertencia que debía transmitir al interesado: si Anthelme no iba a La Maisontaal, toda Bretonia sucumbiría.

—No pienses tanto —dijo una voz que arrancó a Anthelme de su ensimismamiento.

—¿Qué?

Gioffre de Anglaron le sonrió y le dio en la espalda una palmada que hizo tintinear su malla.

—He dicho que no pienses tanto. Estás asustando a los caballos.

—Eso es absurdo. —Anthelme miró alrededor.

—Ya, pero he conseguido que me prestes atención, ¿no? —repuso Gioffre—. Estamos a una jornada de dura marcha de la abadía y da la impresión de que preferirías estar en cualquier otra parte.

—No es eso —se apresuró a decir Anthelme.

Gioffre se echó a reír.

—Ya lo sé, Anthelme. Eres un verdadero caballero, como lo fue Tancred. Luché a tu lado durante la rebelión de Mallobaude, ¿lo has olvidado? Sé que no eres ningún cobarde. Igual que sé que sólo temes el fracaso. —Sonrió de nuevo. Gioffre no era especialmente apuesto, pero su cara resultaba casi agradable cuando sonreía—. No fracasaremos. Los trovadores cantarán sobre el día en que los Compañeros de Quenelles enviaron a los muertos de regreso a las tinieblas y salvaron Bretonia. —Dio unas palmaditas a Anthelme en el hombro—. Ahora, levanta la cabeza. —Señaló arriba—. El Matanecrófagos y su bandada de palomas con gigantismo han regresado.

Anthelme no pudo contener una sonrisa. Gioffre sentía aversión por los sementales alados que montaban Fastric Matanecrófagos y sus colegas Caballeros Pegaso. Anthelme sospechaba que no se debía tanto a que considerara que las hoscas bestias no eran unas criaturas naturales como a la costumbre que tenían de ensuciar el suelo cuando surcaban el cielo. La boñiga equina no era agradable, sobre todo cuando caía del cielo y a gran velocidad.

—¡Hola, duque Anthelme! —gritó Fastric mientras su corcel se deslizaba perezosamente por el aire. El pegaso relinchó e inició el descenso. Cuando aterrizó, alzó la cabeza y se dirigió al trote, con aire arrogante, hacia Anthelme y Gioffre. Las monturas de éstos resoplaron y piafaron cuando la bestia alada se puso a su altura. Ni siquiera en el mejor de los casos los caballos de guerra normales se llevaban bien con los pegasos. El semental de Gioffre mordisqueó al pegaso de Fastric y éste plantó un puño entre las orejas de su montura—. Controla a ese gruñón malhumorado, Gioffre.

—Sería más fácil si esa bestia tuya no provocara al resto de los animales —contestó Gioffre.

Anthelme intervino antes de que la vieja discusión estallara de nuevo.

—¿Qué noticias traes, Matanecrófagos? —preguntó el nuevo duque de Quenelles.

—Bestias —gruñó Fastric—. Centenares de ellas. Se dirigen al norte, pero mucho más despacio que nosotros.

—¿Creéis que Arkhan el Negro ha hecho causa común con las criaturas? —inquirió Gioffre—. La verdad, no me extrañaría en él.

Anthelme frunció el ceño.

—Nos siguen desde hace varios días. Si fueran aliados, ¿no deberían habernos atacado ya? Ni siquiera unas criaturas como esas deberían tener dificultades para adivinar adónde nos dirigimos. —Pensó brevemente en la manada de bestias que habían conducido a Tancred a la emboscada que le había costado la vida y se preguntó si estaba repitiéndose la jugada. Descartó de inmediato la idea. En la provincia había merodeando ahora docenas de partidas de guerra como aquélla. Se enderezó sobre la silla de montar—. No, son carroñeras. Nos siguen con la esperanza de conseguir una victoria fácil. Bueno, pues que nos sigan. Lo único que encontrarán será la muerte.

Giró el cuerpo sobre la silla y echó un vistazo hacia la columna de caballeros que lo seguían. Estandartes con todas las formas y de todos los colores ondeaban por encima de la hueste reunida. Los Compañeros de Quenelles estaban formados por guerreros de todas las provincias y de todas las ciudades; y por un momento, por un breve momento, Anthelme sintió que volvía la aflicción que le había ensombrecido el corazón desde la muerte de Tancred. Sintió una mano en el hombro y miró a Fastric.

—Estaría orgulloso —murmuró el caballero de más edad—. Como lo estamos todos. Los Compañeros te seguiremos adonde nos lleves, Anthelme, duque de Quenelles.

Anthelme asintió bruscamente con la cabeza.

—En ese caso, continuemos adelante. La abadía de La Maisontaal necesita defensores, y no permitiré que se diga que el duque de Quenelles no asumió sus responsabilidades. —Espoleó a su caballo para ponerlo en marcha, seguido por Gioffre. Fastric clavó las espuelas en su montura y el pegaso alzó el vuelo con un relincho.

Los cuernos sonaron a lo largo de la columna y los Compañeros de Quenelles se dirigieron al galope hacia el norte.

02_Bretonnia Abadía de La Maisontaal, Bretonia

Theoderic de Brionne soltó un gruñido de satisfacción cuando la línea de escudos se torció pero no se rompió.

—Aguantad, cerdos mugrientos —dijo con voz retumbante mientras observaba cómo los campesinos resistían el avance de los no muertos—. Aguantad.

Los campesinos no le tenían aprecio y él lo sabía y lo aceptaba como cosa normal de su posición. Pero si no lo apreciaban, por lo menos lo temían y cumplirían su deber, temerosos del precio que tendrían que pagar si fallaban.

Tancred, por si acaso el enemigo se presentaba en su ausencia, le había prevenido sobre el hecho de enfrentarse con él en una batalla abierta. «No es sencillo aplastar a los muertos», le había dicho. Pero Tancred no había seguido su propio consejo y ahora, si creía el mensaje que había enviado su primo, su cuerpo era uno más en aquella horda que avanzaba a bandazos.

Eso casi bastaba para llenarlo de dudas. El nuevo duque de Quenelles había enviado jinetes desde el castillo Brenache, donde estaba recibiendo los consejos de la Dama Elynesse, la Viuda de Charnorte. Los jinetes habían conseguido adelantare a los muertos y le habían informado de la muerte de Tancred y de la intención de Anthelme de acudir a La Maisontaal en su ayuda con los Compañeros de Quenelles. Anthelme le había aconsejado que se refugiara detrás de los muros de la abadía y que aguantara los ataques de los muertos, pero que en ningún caso saliera a enfrentarse con ellos en campo abierto.

Un plan sensato, pues detrás de los muros, la guarnición de La Maisontaal podía encomendarse a la magia de las tres hermanas de Ancelioux. Al pensar en el trío de damiselas se volvió hacia la muralla de escudos, donde se encontraban, vestidas de brillante damasco y pieles para protegerse del frío de la noche. Sabía poco acerca de ellas, pero lo que sabía no le gustaba.

Era extraño tener tres hijas elegidas por la Hechicera Le Fay como le ocurrió al pobre Evroul de Mousillon, y aún más raro verlas después de que se produjera ese hecho. La reunión no había sido feliz, según se decía… Evroul, desgraciado tanto en la suerte como en la familia, había elegido el bando equivocado en la guerra civil, y sus propias hijas lo habían matado. Aun así, Theoderic pensó que su magia sería muy útil en la inminente batalla.

Dejando a un lado el consejo de Anthelme, Theoderic no tenía ninguna intención de esperar a que vinieran a rescatarlo. Para bien o para mal, era un hombre de tradiciones. No era de recibo temer las tinieblas ni evitarlas. Había que enfrentarse a ellas con la cabeza alta y aplastarla con espada y lanza. Bajo su mando, la guarnición de La Maisontaal era más activa de lo que lo había sido jamás, incluso en los tiempos del padre de Tancred. Era más numerosa, y nunca había contado con tantos hombres dentro de sus muros.

Desde el mismo momento en que sus exploradores le habían informado de que se acercaba la hueste por las despejadas llanuras que se extendían ante la abadía que había jurado por los despojos de su honor proteger, supo que había llegado el momento que llevaba esperando desde que había perdido las tierras y los títulos de sus antepasados. Se le ofrecía una oportunidad de redención, una oportunidad para expiar las debilidades de cuerpo y de mente que habían mancillado el nombre de su familia.

—Hoy es… un día glorioso —dijo entre dientes.

Tancred paseó la mirada por los guerreros que lo rodeaban. La impaciencia estaba grabada en el rostro de todos, y sus caballos se movían con inquietud, tan ansiosos como sus jinetes por emprender la carga. Sabía que los caballeros que esperaban su señal en el flanco opuesto tenían la misma expresión en sus caras.

Se puso de pie sobre los estribos y levantó el hacha por encima de la cabeza. En el otro lado del campo, un cuerno hecho con el colmillo de un enorme wyrm emitió una nota que sonó como un aullido. Theoderic conocía aquel cuerno, y al hombre que lo tocaba: Montglaive de Treseaux, quien había matado al wyrm Catharax, de cuyo cuerpo sin vida había arrancado el colmillo que había convertido en su cuerno. Montglaive comandaba el flanco derecho, mientras que Theoderic se encargaba del izquierdo. Cuando los cuernos del lado derecho sonaron, también lo hicieron los del izquierdo, y Theoderic sintió la agitación de su alma.

No era un hombre de discursos; ni de los que se daban con la intención de inspirar, ni los de otra clase. No le salía de dentro estimular a sus hombres ni agitar sus corazones, pero sabía que tenía que decir algo. Sintió que la atención del mundo se depositaba en él. El aire vibraba con una pulsación ineludible, con una fuerza fatídica que agudizaba su conciencia y le tironeaba del corazón. Tal vez muriera hoy, pero no sería olvidado. No se le recordaría como un chiflado o un caballero fracasado, sino como un héroe, como un paladín de la Dama y del reino. Se le dedicarían canciones y brindis, y el nombre de Theoderic de Brionne perviviría durante generaciones.

Eso era lo que había deseado siempre.

—¡Hoy es un día glorioso! —bramó, abriendo los brazos—. ¡Tenemos el honor de interponernos entre el suelo sagrado y la hueste negra, y la Dama está a nuestro lado! Nuestra justa tierra se estremece de dolor, asaltada por demonios, intrusos y cadáveres levantados de las tumbas mediante hechicería oscura. Pero nosotros estamos aquí, no sólo para demostrar nuestro valor, o nuestro honor, sino para que se sepa que, a pesar de que toda Bretonia está siendo asediada, ¡la esperanza todavía no ha abandonado nuestro reino eterno! ¡La esperanza, que resuena en el fragor de las espadas y en el estrépito de los cascos de los caballos! ¡A la carga, defensores de La Maisontaal! ¡A la carga, caballeros de Bretonia! ¡A la carga y barred al enemigo! ¡A la carga, por la Dama y por el renacimiento del mundo!

Los caballeros prorrumpieron en un ensordecedor grito y luego espolearon sus caballos y se unieron a la batalla, con Theoderic a la cabeza. El suelo tembló mientras el orgullo de Bretonia se lanzaba hacia el enemigo con las lanzas caladas.

Theoderic se encorvó sobre el cuello de su montura. En lugar de lanza, él blandía un hacha, que era lo único que todavía le recordaba quién había sido antes de caer en desgracia. La había empuñado en momentos de gloria y de locura y sólo la muerte podría separarlo de ella. Había bañado su hoja en la fuente sagrada de La Maisontaal, y mientras la giraba bien aferrada en la mano, comenzó a brillar con una luz bendita.

La oscuridad retrocedía delante de él y podía ver a los muertos que avanzaban implacablemente, tambaleándose, como unos autómatas. Para Theoderic eran en ese momento un símbolo de todo lo que estaba haciendo sufrir a Bretonia. Levantó el hacha, bramó una maldición y arremetió contra el enemigo mientras su corcel embestía a los muertos por el costado y los perforaba como si fuera una lanza. El hacha cortó el aire relumbrando como un faro y decapitó a un zombi.

Luego llegaron el resto de los caballeros y comenzó en serio la duodécima y última batalla de la abadía de La Maisontaal.

CATORCE

12_VAmpire-Counts Guarida Mordkin, los Reinos Fronterizos

Markos von Carstein no se consideraba excesivamente ambicioso. De hecho, se preciaba de ser una especie de idealista. Vlad había sido un idealista, y Vlad era su modelo en casi todo. Vlad era el paradigma, la encarnación del ideal vampírico. El Rey de la Sangre, el Emperador de los Huesos; su espíritu era tangible en cada centímetro del suelo de Sylvania.

Se agachó para evadir una lanzada y con un giró de muñeca bisecó con la espada el cráneo del hombre rata, que no paraba de chillar. Se volvió sobre la silla de montar, partió por la mitad a otro skaven y desvió con la mesa de la hoja una esfera humeante, que voló de vuelta al hombre rata que se la había arrojado. La esfera explotó y el skaven murió ahogado en su propia sangre.

Vlad fue quien lo sacó de la vulgar escoria y lo convirtió en un templario de la Orden de Drakenhof. Fue Vlad quien había pulido su don innato para la hechicería y la estrategia. Fue Vlad quien le proporcionó una determinación.

Y Mannfred era quien le había arrebatado todo eso.

Mannfred el Mentiroso. Mannfred el Intrigante. Mannfred el Acólito. Mannfred, un forastero que había llegado de alguna parte de fuera de Sylvania para unirse a Vlad. Mannfred, que a veces hablaba con un acento que Markos no conseguía identificar a pesar de todos los lugares que había visitado durante sus viajes.

Vlad no debería haber confiado en él. Pero eso formaba parte del ideal. Vlad había hecho ostentación de su honor, y éste había terminado con él. Markos había aprendido de los errores de Vlad, y cuando Mannfred se alzó contra el Imperio, Markos se mantuvo al margen. Mannfred no era Vlad y carecía de su paciencia, algo que inevitablemente lo conduciría a la perdición. Su propósito de conquista había acabado con él hundido en Hel Fenn y la desintegración de la Orden de Drakenhof. A partir de entonces cada uno había seguido su camino, con el firme deseo de olvidar cuanto antes la derrota.

Markos había invertido años en tejer su propia red de espías e informantes. Planeó y urdió matrimonios dinásticos y alianzas políticas, todo ello para cimentar su triunfo final. Sabía que Elize había estado haciendo lo mismo, y también Tomas y los demás. El Juego de la Noche se había alargado durante siglos, y en ese tiempo los Von Carstein que quedaban se habían dedicado a urdir conspiraciones y conspiraciones contra el resto de Von Carstein y contra las lahmianas.

Y entonces Mannfred lo había echado todo a perder con su regreso.

Markos gruñó y bloqueó un cuchillo con el filo oxidado. Lanzó un tajo descendente y clavó al skaven al suelo de la caverna. Al parecer había miles de esas bestias, y no dejaban de llegar más en oleadas de criaturas que chillaban de una manera estridente. Tiró de la espada para extraerla del skaven agonizante y miró a su alrededor. La caverna parecía las entrañas de una gigantesca y espantosa máquina: inmensos pistones corroídos, ruedas dentadas y volantes de inercia salpicados de ácido sobresalían de las paredes formando toda clase de ángulos o se elevaban desde profundas zanjas en el suelo. Los mecanismos seguían en funcionamiento a pesar de la batalla, y mientras Markos los observaba, un guerrero skaven se acercó demasiado a uno de ellos, fue engullido por unas grandes fauces metálicas y acabó triturado al instante.

La caverna estaba tan atiborrada de máquinas que los combatientes no tenían espacio para luchar en una línea de más de cinco o seis en fondo, y los hombres rata pagaban cara su incapacidad para aprovechar su superioridad numérica. Desde las profundidades de uno de los túneles llegó el sonido de cuernos y de campanas, y los skavens que estaban más cerca de las salidas comenzaron a salir de la caverna.

Markos hizo dar media vuelta a su caballo y regresó al galope al apretado grupo de jinetes no muertos que rodeaban a los templarios de Drakenhof y a Mannfred. Cuando pasó entre los jinetes los miró con envidia. Los Jinetes de la Condenación ya eran legendarios incluso en los tiempos de Vlad. Se decía que habían cabalgado por primera vez a las órdenes de Nagash, quien los había sacado del túmulo en el que yacían. Después de la derrota de Nagash a manos de Sigmar, se habían adentrado en las profundidades del Drakwald, desde donde habían hostigado las tierras aledañas durante siglos, hasta que Vlad los había ido a buscar y plegado a su voluntad.

Los jinetes no muertos vestían armaduras corroídas de una época pretérita y portaban lanzas rodeadas de frías llamas. Se quedaron mirando a Markos cuando pasó entre ellos, y éste se sintió como si estuviera cubierto de arañas que correteaban por su piel mientras lo seguían con unos ojos que destellaban con fuego infernal. Cuando llegó a los otros, Mannfred se volvió a él.

—¿Y bien?

—Están retirándose —dijo Markos. Se inclinó hacia atrás—. La caverna estará despejada en menos de una hora, a menos que traigan refuerzos. Aunque no parecen muy dispuestos a ello, por si os interesa mi opinión.

—No me interesa. —Mannfred miró para otro lado.

Markos se mordió la lengua para no soltar la furibunda réplica que le había trepado por la garganta hasta los labios. Apartó la mirada de Mannfred y se quedó esperando, con una mano apoyada en el pomo de la espada. Le hervía la sangre, pero consiguió contenerse.

Asestar el golpe ahora sería una decisión desastrosa, tanto si le salía bien la jugada como si le salía mal. Estaban a kilómetros de distancia de la superficie y dependía de Mannfred para encontrar el camino a través del aparentemente interminable laberinto de túneles tortuosos y pestilentes. Se había planteado probar suerte cuando los skavens atacaron el campamento de Forzini, pero las advertencias de Elize lo frenaron entonces. Mannfred estaba vigilante, preparado para afrontar cualquier acto de traición. Pero cuando Mannfred lograra su objetivo, él tendría una oportunidad, o al menos eso le había prometido Elize. Con la Garra y la Espada Cruel en su poder, Mannfred estaría distraído, embriagado por la victoria y por su propio poder, y ése sería el resquicio, aunque estrecho, que podría aprovechar.

«Golpea rápido. No le des la oportunidad de asimilar al poder del objeto», le había dicho Elize, y tenía que admitir que no era un mal consejo. No es que confiara en ella. Seguramente albergaba la esperanza de que Mannfred y él se mataran mutuamente. No podía ser de otra manera; y no se lo reprochaba, pues Elize jugaba su propio juego, exactamente igual que hacía él.

Mannfred los había fastidiado a todos con su regreso. Arrogante y seguro de su superioridad, había convertido las redes cuidadosamente tejidas por cada uno de ellos en una maraña de hilos, y encima exigía que se doblegaran ante él como habían hecho en el pasado. Como si las ambiciones de los demás no valieran nada en comparación con la suya.

Pues bien, Markos estaba dispuesto a demostrarle que sus métodos eran erróneos.

Mannfred estaba tan loco como lo había estado Konrad. Oh, sí, su locura se manifestaba de otra manera, cierto, pero estaba tan chalado como Konrad. El tiempo que había pasado en el cenagal le había podrido el cerebro y estaba poniéndolos a todos en peligro con su obsesión actual. Markos tembló levemente cuando sus ojos se posaron en el báculo que aferraba Mannfred y la cosa arrugada que lo coronaba. Podía sentir en los huesos la maldad que destilaba la Garra.

Markos no eran de los que se engañaban. Sabía qué era y lo que había hecho en sus siglos de chupasangre. Pero existían cosas mucho peores que él en el mundo, y la Garra era el instrumento de una de ellas. Mannfred estaba obnubilado por los susurros y las promesas que salían de ella. Todos oían las voces (la voz) de los objetos que Mannfred había reunido. Un susurro melindroso y exigente que inundaba el castillo Sternieste y los perseguía. Todos los vampiros sentían en la sangre la llamada de Nagash, tanto si lo admitían como si no.

La mayoría, sin embargo, sabían que no debían ceder a ella.

Volvió a mirar a Mannfred y entrecerró los ojos. Por un breve momento, a la luz titilante de las enormes esferas de fuego de disformidad que colgaban del techo de la caverna, le pareció ver que algo se alzaba por encima del otro vampiro, una figura oscura, mucho más oscura que cualquier sombra, y más fría que las profundidades de un lago de montaña.

Markos se estremeció y apartó la mirada.

12_VAmpire-Counts Abadía de La Maisontaal, Bretonia

Heinrich Kemmler ni se inmutó cuando los caballeros cargaron contra el vasto mar de muertos. Sintió la onda expansiva del impacto en los huesos, pero no dedicó un segundo de su tiempo a pensar en ello. Había asuntos más importantes que reclamaban su atención. Su magia estaba perdiendo precisión y efectividad. En un principio había pensado que era culpa de Arkhan, pero se dijo que no debería haber apartado al liche mientras estaba atareado para tratar de arrebatarle el control de los muertos.

Sabía que Arkhan no confiaba en él. Y no se lo reprochaba. Kemmler no tenía ninguna intención de permitir el regreso de Nagash, por mucho que ése fuera el deseo de Arkhan. Nagash ya pertenecía al pasado, y si por él fuera, podía pudrirse. Cientos de achinigromantes habían destacado y caído en los años que habían transcurrido desde que el Rey Inmortal fue destripado en su trono de basalto, y todos ellos valían más que cualquier bicho viejo muerto.

La sola idea de su regreso le crispaba los nervios. El constante repiqueteo (los latidos del corazón del Gran Nigromante) que oía en su cabeza amenazaba con destruir su merecida coherencia. Ese ruido lo había vuelto loco. Ahora se daba cuenta. Lo había forjado y había saciado su apetito. Había sido el ritmo que había marcado sus pasos y que lo había colocado en el camino que llevaba recorriendo varios siglos. Era su voz interior, la que le revelaba en susurros secretos acerca del poder y de cómo manejarlo; y luego, cuando más la había necesitado, se lo había arrebatado todo. Y Kemmler no podía perdonar algo así.

Le invadió una ira nueva y agarró las casi invisibles madejas de magia que fluían en torno a él para tratar de descubrir el origen de la interferencia. Percibió el creciente ardor guerrero de Krell y se concentró en él con el fin de utilizarlo como piedra angular. Krell era su omnipresente compañero desde hacía más años de los que era capaz de calcular y había realizado multitud de encantamientos con él a su lado. La criatura había sido en otro tiempo una esponja y un sumidero para la magia oscura. A veces incluso tenía la impresión de que Krell le hablaba. O quizá no fuera Krell, sino algo que se pegaba como una sombra a su espantoso cuerpo.

Cuando Krell andaba cerca le resultaba casi imposible hacer caso omiso del insistente golpeteo dentro de la cabeza. Pero ese no era el único ruido que sonaba en el interior de su mente. También oía palabras, susurros y murmullos melindrosos y lastimeros que oscilaban con los vientos de la magia. Kemmler había oído esas voces por primera vez en el momento de la resurrección de Krell, cuando le habían ofrecido su ayuda si cedía a Krell ciertas tareas. Él había aceptado el trato y las voces se aquietaron. Pero ahora, a medida que se hacía más fuerte el golpeteo dentro de su cabeza, las voces también le hablaban más alto, como si golpeteo y voces trataran de acallarse mutuamente.

Sintió que unas extrañas corrientes de poder envueltas en el viejo y conocido manto de la hechicería letal le recorrían ahora el cuerpo. Este nuevo poder lo reconfortó y lo revitalizó, como a una víbora al sumergirse en el agua; le curó las heridas de la mente, de la memoria y del alma. Había tardado siglos en conseguirlo, pero por fin se había limpiado de lo que Kemmler sabía que era la putrefacción de Nagash.

Nagash lo había utilizado. Era Nagash quien lo había usado para forjar un imperio y quien lo había llevado hasta Krell, pero no lo había hecho por el bien de Kemmler. Eso era lo que le habían estado diciendo los susurros dentro de su cabeza. Y era Nagash quien pretendía utilizarlo ahora. Era Nagash quien lo acechaba en los tenebrosos recovecos de su memoria, a la caza de los jirones de su desgarrada alma.

Ahora el miedo pugnaba con la rabia en su interior. Se agitó cuando se le escapó de los dedos un hilo de magia. Un zombi se derrumbó muy cerca de él, inerte e inanimado. A ese primero siguieron muchos otros, y Kemmler resopló con los dientes apretados, embargado por una creciente frustración. Concentrarse, tenía que concentrarse. Oyó el revelador carcajeo del cráneo que coronaba su báculo entre el martilleo y el alboroto de susurros que retumbaban dentro de su cabeza.

Kemmler se volvió y entornó los ojos. Advirtió una pálida voluta de magia incipiente (no del ceniciento humo del viento de la muerte, sino del vaporoso efluvio de la materia pura de la vida) y vio a tres mujeres apostadas detrás de la muralla de escudos de los campesinos. Sus labios se despegaron de los dientes cuando hizo una mueca de desprecio.

Las mujeres estaban empleando la magia de la vida para contrarrestar su hechicería de la muerte. Detrás de ellas, por los muros de piedra de la abadía trepaban musgo y flores, y espesas enredaderas y raíces se extendían por el campo de batalla. Se sintió herido en el orgullo por aquella impertinencia y clavó con rabia el báculo en el suelo como si fuera un estandarte.

—Éste es mi territorio, brujas —masculló. Y lo era en todos los sentidos. Había pagado por él con su tiempo y su sangre. Cada vez que había luchado en aquel lugar, en la abadía, había derramado sangre y había corrompido el suelo con la materia de la muerte. Ya podían plantar todos los árboles y las flores que quisieran, retirar todos los cuerpos, tejer todos los encantamientos de salvaguardia conocidos por los hombres y por los elfos, porque aquella tierra era suya y siempre le pertenecería.

Como si lo hubieran oído, los tres pares de ojos, de color violeta y exóticos, se encontraron con los suyos oscuros. Kemmler sintió una sacudida cuando tres mentes entrenadas para elaborar pensamientos inhumanos y consagradas a lograr objetivos inhumanos, se introdujeron en él. No cabía duda de que aquellas brujas eran poderosas. Los elfos malditos de Athel Loren se habían apropiado de sus dones innatos y los habían obligado a seguir un desarrollo que no era el natural, moldeándolos para convertirlos en armas contra sus hermanos.

Pensamientos como garras cortaron la conexión de Kemmler con los vientos de la magia y rompieron sus vínculos con una eficacia atroz. Kemmler gruñó y se agitó con frenesí, como una bestia atrapada en una trampa. Se le hinchó hasta la última vena del cuello y de los brazos mientras alargaba la mano libre para agarrar el báculo. Apareció de la nada un viento que era al mismo tiempo caliente y frío. Los huesos le pesaban una barbaridad, pero también los notaba huecos; y unas cosas que podrían haber sido gusanos se revolvieron bajo su piel y comenzaron a salir por la herida todavía sin cicatrizar que le había abierto Tancred. El suelo se estremeció como de dolor debajo de sus pies y su báculo se cubrió de musgo. Kemmler lo agitó con rabia.

Las tres mujeres poseían unas mentes que eran como árboles de raíces ancestrales: afianzadas y arrogantes. Kemmler lanzó un ataque a cada una de ellas que fue rechazado. Entonces hizo rechinar los dientes con una frustración cada vez mayor. Su ira alcanzó tal grado que borró de un plumazo toda vacilación.

El volumen de los susurros aumentó y ensordecieron el martilleo dentro de su cabeza. Le inundó una sensación de calor, de auténtico calor, que llenó el frío vacío que Nagash le había dejado desde que muchos siglos atrás su voz y su espíritu le habían abandonado en la víspera de la Batalla de las Diez Mil Calaveras. «Sí —le susurraron—. Sí, sí, sí, es tuyo, tómalo. No eres tú quien nos sirve, sino nosotras a ti». Pero Kemmler sabía que mentían, pues estaban formadas con la materia de la falsedad; pero también sabía que lo que le ofrecían era real… y que Arkhan, y por consiguiente su señor fantasma, no le ofrecían nada más que aquello de lo que él había huido por el largo, tortuoso y atroz camino de los años.

No, era preferible la perdición al olvido.

Preferible la locura a la servidumbre.

Preferible luchar y perder a rendirse y no ser nada.

—Míos… La abadía, el aire que respiráis, el suelo que pisáis, todo mío —bramó Kemmler mientras se sentía arder por dentro. Hundió la punta del báculo en el suelo como un verdugo hundiría la espada en el cuerpo de su víctima—. De modo que escuchad, escuchad con atención al señor de La Maisontaal, brujas. —Una descarga de poder lo recorrió cuando agarró el báculo con ambas manos y canalizó hasta el suelo la nueva magia destructiva que hervía en sus venas. Al contacto con ella despertaron los residuos de magia oscura y de viejas muertes violentas, y el suelo perdió su color cuando por él se propagó el poder despertado—. No soy yo el intruso. Sois vosotras.

Kemmler sintió más que vio el pánico que comenzó a apoderarse de las tres mujeres y a minar su calma inhumana. Percibieron el rechazo del suelo bajo sus pies a su insignificante magia. Del suelo agrietado y moribundo comenzó a emanar un vapor que se mezcló con el humo de los fuegos. Tres pares de manos se agitaron en el aire para elaborar un complejo contraconjuro, pero era demasiado tarde.

Kemmler esbozó una sonrisa cuando sintió que sus escudos místicos se venían abajo como si fueran de arena. Entonces, el cielo se manifestó con un estruendo, y un rayo negro bajó del cielo y golpeó a las tres mujeres y a los hombres que las protegían. Kemmler sintió cómo morían y dejó caer hacia atrás la cabeza, carcajeando.

—¡Para todos aquellos que niegan mis derechos —bramó—, Heinrich Kemmler sigue vivo! —Lanzó las manos al aire y su entusiasmo se contagió a los muertos que tenía a su alrededor, que avanzaron con más brío y con las flácidas extremidades revitalizadas.

Durante un momento, Kemmler se encontró en un oasis de paz en medio del caos de la batalla. Se sentía fuerte, más fuerte de lo que nunca antes se había sentido. La magia lo recubría y se le había curado la herida. Inspiró hondo.

Los muertos vacilaron, volvieron hacia él sus ojos vacíos y lo miraron con las bocas sin labios colgándoles de las mandíbulas como con una expresión de advertencia. El cráneo de su báculo permanecía en silencio. El arrebato de confianza y de seguridad en sí mismo se diluyó. Kemmler se pasó la lengua por los labios presa de una repentina inquietud. A pesar de que había muchos cadáveres mirándolo, todos lo hacían con el mismo par de ojos, y no estaban tan carentes de vida ni tan vacíos como había creído en un principio. Poseían la oscuridad de la ira y de la amenaza.

Kemmler se abrió paso entre sus filas de muertos. Un par de ellos tendieron una mano hacia él, pero las apartó con el báculo y con su voluntad. Cada vez fueron más los que giraron y se pusieron a seguirlo, pero de una manera diferente a como lo habían hecho antes. Kemmler sintió que disminuía su control sobre ellos, y entonces se dio cuenta de qué había entregado.

Había llegado el momento de coger lo que había ido a buscar.

Había llegado el momento de poner el punto final.

QUINCE

10_Skaven Guarida Mordkin, los Reinos Fronterizos

—¡Quémalo! ¡Quémalo otra vez! ¡Deprisa-rápido! —chilló Snikrat mientras aporreaba en la cabeza a uno de los artilleros de fuego de disformidad con la mesa de la espada—. ¡Quémalo, es decir, préndele fuego a ese doblemente muerto que todavía se mueve y, más importante aún, muerde!

Las cosas no estaban yendo todo lo bien que Snikrat había esperado.

El artillero cuchicheaba maldiciones mientras apuntaba con el lanzallamas de disformidad y disparaba una segunda llamarada de crepitante fuego verde a través de las bocas de los túneles que desembocaban en la caverna. Las llamas se propagaron indiscriminadamente por las paredes, por los skavens demasiados lentos en la retirada y por los implacables muertos. Los hombres rata se precipitaron en avalancha desde los túneles y pasaron ante Snikrat y sus guerreros, chillando y dándose manotazos en vano para escapar de la voracidad de las llamas.

Los muertos continuaron avanzando con paso inexorable a través de las llamas. Algunos caían, pero rápidamente eran reemplazados por otros. Y los que habían caído no se detenían y gateaban o se deslizaban por el suelo hasta que las llamas los consumían por completo. Inundaron los túneles superiores y se ensartaron en las lanzas y en las espadas de los skavens, a quienes arrastraban en su caída. No importaba la desesperación con la que luchaban los hombres rata, ni su ferocidad ni su astucia; no eran rivales para los muertos ni para la férrea voluntad que los impelía a avanzar, metro a metro, túnel a túnel.

—¡Más! ¡Más-más-más! —aulló Snikrat, apaleando con la espada al desdichado artillero—. ¡Más caliente! ¡Más rápido! ¡Más deprisa! ¡No me mires a mí, idiota, míralos a ellos!

El artillero del lanzallamas de disformidad gruñó y se encogió para protegerse de los golpes. El lanzallamas de disformidad hizo un ruido de burbujeo y escupió una tercera llamarada verde y rugiente que ocultó por un momento la boca del túnel.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —exclamó Snikrat, dando saltitos y agitando la espada por encima de la cabeza, cuando vio desaparecer las filas de cadáveres completamente consumidos—. ¡Caed y morid, cosas muertas-muertas! ¡Snikrat el Magnífico os ordena con el tono más autoritario y despótico que muráis, es decir, otra vez, y que por lo tanto ya no os mováis!

Detrás de él, sus Pieles de Hueso lo vitorearon con evidente alivio. A los guerreros alimaña no les había hecho demasiada gracia volver a enfrentarse con los no muertos, sobre todo en los estrechos túneles.

Los vítores cesaron abruptamente cuando la primera antorcha salió de la boca del túnel tambaleándose y arrastrando los pies. Lo siguió otra, y otra más, hasta que lo que pareció un centenar de cadáveres en llamas se dirigían contorsionándose hacia la desordenada línea de batalla de Snikrat. Un alborotado jabalí no muerto, que todavía tenía ceñidas a los flancos las piernas del orco que lo había cabalgado en vida, echó a correr hacia el lanzallamas de disformidad.

Snikrat soltó un gañido y, con las prisas por escapar, su espada rajó accidentalmente la manguera del lanzallamas. Una lluvia de líquido verde comenzó a empaparlo todo mientras el jabalí en llamas embestía al desaventurado artillero. La explosión subsiguiente golpeó a Snikrat en el cogote y lo hizo saltar por los aires, con el pelo chamuscado y la carne tostada.

Aterrizó en el duro suelo de la cueva y continuó rodando, con lo que se sofocaron las llamas que habían prendido en su pellejo. La caverna se estremecía mientras el fuego trepaba por las paredes. Los puntales de madera se debilitaron ante la furia del fuego de disformidad y finalmente cedieron; algunos túneles se derrumbaron y sepultaron por igual a vivos y a muertos.

Snikrat se puso de pie a duras penas y se apretó la achicharrada cola contra el pecho. Vio cómo caían los pocos miembros supervivientes de los Pieles de Hueso abatidos por los llameantes muertos. El aire apestaba al almizcle del miedo mientras los guerreros restantes huían de la cueva en desbandada y se metían en los diversos túneles para escapar de los muertos que avanzaban a trompicones y a tientas.

Los túneles habían caído. A Feskit no iba a gustarle la noticia. Sin embargo, Snikrat tenía el deber de informar en persona a su señor del lamentable fracaso. Corrió con heroica prontitud; su cola chamuscada se agitaba a su espalda mientras se deslizaba como un rayo por el túnel. Recurrió a su peso y a su fuerza para apartar de su camino a las ratas de clan que huían en la misma dirección; pero cuando llegó a un punto del túnel que estaba tan atestado de skavens chillones que le fue imposible emplear esa táctica, se encaramó a los hombros de una rata de clan y continuó su camino saltando de cabeza en cabeza de los otros skavens que trataban de abrirse paso violentamente.

Snikrat salió de los congestionados confines del túnel y echó a correr hacia la última línea defensiva de la guarida Mordkin: una vasta sima que separaba los túneles exteriores de la gran caverna central que era el podrido corazón de la madriguera. Por encima de la sima se extendía un largo y tortuoso puente construido con tablones, cuerdas y otros materiales de desecho adecuados que incluían, aunque no únicamente, planchas metálicas, huesos y sábanas mugrientas. El puente era la cumbre de la eficiencia y de la ingeniería skavens, y Snikrat sintió que se le aligeraban los pies al verlo.

No había otro medio de llegar al otro lado del precipicio, al menos sin recorrer varias leguas en cualquier dirección, pues hacía mucho tiempo que Feskit había ordenado que se bloquearan el resto de las rutas para evitar la entrada de intrusos y ambiciosos pieles verdes, o el ataque de clanes rivales. Los skavens se hacinaban en las inmediaciones del puente; algunos intentaban organizarse en algo parecido a una formación militar, mientras que otros chillaban y forcejeaban para cruzar el puente antes que el resto. Snikrat embistió la desorganizada masa de ratas de clan y se abrió paso a golpes de puño y de espada hasta el puente.

Cuando comenzó a cruzarlo resonó por toda la caverna el gruñido de sus enemigos. Los skavens se pusieron a gritar y el puente osciló peligrosamente cuando las ratas de clan lo siguieron, con el enjambre de muertos pisándoles los talones. Snikrat se volvió cuando notó que le agarraban de la cola y descubrió que un zombi carbonizado y sin apenas carne alrededor de los huesos se había abierto paso a través del tumulto y lo estaba sujetando. Snikrat chilló, aterrorizado, y sajó la parte superior del sonriente cráneo del esqueleto. El zombi se desplomó y estuvo a punto de arrastrar en la caída a Snikrat. Mientras se zafaba del muerto, vio que los skavens que lo habían seguido por el puente no habían tenido ni por asomo tanta suerte. Unos caían y otros eran arrojados a la sima por los tambaleantes cadáveres que se arrastraban por el puente. La rudimentaria estructura se estremeció y se balanceó salvajemente, y Snikrat tuvo una repentina visión en la que se veía precipitándose a las tinieblas que lo aguardaban debajo.

Sin embargo, el miedo le dio alas, y prácticamente llegó volando al otro lado del puente, donde se había congregado un pequeño ejército de ratas de clan bajo la atenta mirada de varios subjefes. A lo largo del borde de la sima se habían desplegado unidades de lanzallamas de disformidad y de mosquetes jezzail con las armas preparadas.

—¡Quemadlo! —gritó Snikrat corriendo hacia ellos—. ¡Quemad el puente! ¡Rápido, rápido, rápido!

Con una premura en cierto modo indecorosa, los lanzallamas de disformidad rugieron y las lenguas de llamas verdes no alcanzaron por un pelo a Snikrat cuando llegaron hasta el centro de la sima. Snikrat se tiró al suelo firme y se levantó con una voltereta, con los dientes a la vista y blandiendo la espada para adoptar una pose que esperaba que fuese heroica.

—¡Sí, sí! ¡Observad, mis subalternos, cómo triunfa mi magnífico plan! ¡Ved lo astuto que es Snikrat el Magnífico en los asuntos de la guerra! —Snikrat rio con estridentes carcajadas mientras el puente comenzaba a crujir y a descomponerse; hasta que al cabo, con un estrépito de madera y de cuerdas partidas, se precipitó perezosamente al fondo de la sima, arrastrando con él a los muertos.

A las carcajadas triunfales de Snikrat se sumaron las de otros skavens a medida que crecía el número de zombis que salían de los túneles y eran empujados al vacío por los autómatas que llegaban detrás. El precipicio bloqueaba a los muertos, tal como Snikrat astutamente había planeado. Ahora era el momento de desatar toda la furia del arsenal del Clan Mordkin. Snikrat chilló las órdenes pertinentes, los equipos de lanzallamas de disformidad y de mosquetes jezzail abrieron fuego y se formó una nube de pólvora y de aire abrasador.

Snikrat observó con satisfacción que los muertos del otro lado de la sima caían acribillados por los proyectiles de piedra de disformidad que cortaban el aire zumbando. Los zombis se contorsionaban en el borde del precipicio y caían al olvido dando volteretas en el aire, o se desplomaban con el cuerpo envuelto en llamas. Snikrat lanzó un chillido de triunfo con los dientes apretados, envainó la espada y se encaminó pavoneándose hacia los túneles que conducían a la guarida fortaleza para informar a Feskit de su victoria.

No obstante, cuando Snikrat llegó a las puertas de la guarida fortaleza, su entusiasmo decayó. El estruendo de las alarmas aún era ensordecedor y las ratas de clan pasaban ante él a toda velocidad, corriendo mucho más aprisa de lo que había esperado. También llegaban gritos a sus oídos, y en una ocasión incluso oyó el rugido sordo de la explosión de un lanzallamas de disformidad.

Snikrat echó a correr, pues tenía que explicarle a Feskit que lo que quiera que estuviera ocurriendo no era culpa suya. Los mosqueteros habían desobedecido sus órdenes… Las ratas de clan habían huido del frente, los jefes estaban poniendo pies en polvorosa… Sólo Snikrat era lo suficientemente leal por quedarse al lado de Feskit, como ya había hecho en ocasiones anteriores. Cerró la garra alrededor de la empuñadura de la espada cuando en lo más recóndito de su retorcida mente comenzó a formarse la idea de que seguramente Feskit estaría demasiado distraído para evitar que la hoja de Snikrat se le hundiera en la espalda. El viejo Feskit iba a necesitar a todos los siervos leales que pudiera reunir.

Snikrat se imaginó apuñalando valientemente por la espalda al tirano de Mordkin mientras el arsenal de armas y de bestias del clan exterminaba a los muertos. Sumido en esa ensoñación llegó al salón del trono de Feskit, donde los jefes y los nobles correteaban de un lado a otro con distintos grados de pavor. El sonido de las campanas de alarma era ensordecedor allí dentro, y las tañían con tanto ímpetu que una de las campanas se soltó de la cuerda que la sostenía y se precipitó al suelo, donde redujo a una docena de esclavos a pringoso puré ante la mirada de Snikrat.

—Has fracasado —dijo entre dientes Feskit, plantado detrás de Snikrat.

Snikrat giró sobre los talones, todavía con la garra cerrada en torno a la empuñadura de la espada, y se encontró con Feskit rodeado por su Guardia Mordrat. Snikrat apartó la garra de la espada en cuanto vio que la guardia calaba las alabardas.

—¡No! ¡He conseguido una victoria sin igual, oh, el más misericordioso Feskit! A Snikrat el Leal, a Snikrat el Diligente, le fallaron las desleales y cobardes ratas de clan y los irresponsables subalternos. He venido a avisarte de que las cosas muertas-muertas avanzan en este momento hacia las puertas —farfulló Snikrat, devanándose los sesos para salir airoso de la situación—. Ellos-ellos han conseguido pasar al otro lado de la sima… ¡mediante magia! ¡Han usado magia, repugnante hechichería, para pasar al otro lado! Y Snikrat ha regresado para encargarse personalmente de tu protección.

—¿En serio? —dijo Feskit—. Ya me siento más seguro. —Sus ojos destellaban. Lanzó una mirada a uno de sus guerreros alimaña—. Movilizad a los señores de las bestias y al resto de los mosqueteros. Reunid a los jefes que disfrutan de mi generosa hospitalidad, registrad las madrigueras barracones y sacad hasta el último guerrero alimaña que encontréis.

—¿Y… qué pasa con Snikrat, oh, el más bondadoso señor? —chilló Snikrat con la voz temblorosa. Se frotó las cicatrices del cuello y se preguntó si no le convenía esfumarse.

Feskit le clavó una mirada asesina.

—Tú… Bueno, sí, tengo una misión especial para ti, Snikrat. —Se volvió, asió a otro guerrero alimaña por la coraza y lo arrastró hasta ponerlo a su lado—. Tú… diles a los esclavos que vayan a buscar… el Arma.

El guerrero alimaña palideció debajo del pelaje negro. Feskit soltó un gruñido y lo apartó de sí de un empujón.

—¡Id a buscarla ahora mismo! ¡Rápido-rápido!

Snikrat percibió el almizcle del miedo que segregaron los guerreros alimaña allí reunidos con la sola mención del Arma: la Espada Cruel y su hoja de resplandeciente piedra de disformidad negra. ¿Acaso Feskit tenía la intención de pedirle que la blandiera? Recuperó el valor. Snikrat sabía que con esa hoja en la mano sería invencible.

—No te fallaré, mi señor Feskit —prometió Snikrat con una voz sibilante y la cabeza llena de futuras victorias.

—Ya sé que no lo harás —repuso Feskit. Y entonces, de un salto que habría sido la envidia de cualquier rata lobo, hundió los amarillos dientes como cinceles en la garganta de Snikrat. Éste retrocedió tambaleándose y apretándose la destrozada yugular, mientras veía a través de un velo cada vez más oscuro cómo Feskit masticaba y se tragaba el sanguinolento y peludo trozo de carne—. La Espada Cruel vacía a quien la blande. Tú serás mi sustento durante las agotadoras tareas que me esperan, leal Snikrat —declaró Feskit en tanto se limpiaba los bigotes.

Los guerreros alimaña blandieron las hojas dispuestos a completar la carnicería. Cuando la oscuridad fue total, Snikrat oyó que Feskit decía:

—Gracias por tu contribución.

11_Tomb-Kings Abadía de La Maisontaal, Bretonia

La mente de Arkhan era como una telaraña estirada hasta el límite por un fuerte viento que abarcaba todo el campo de batalla. En el norte apremiaba a Krell para que completara su sangrienta misión. En el sur, exhortaba a los torpes muertos para que siguieran el paso del ejército y no se quedarán atrás. El resto de su atención estaba fijo en Kemmler, y cuando percibió el repentino aumento de poder comprendió que estaban confirmándose sus sospechas.

El Señor Liche nunca había sido tan poderoso como ahora, y ese poder no provenía de Nagash. El putrefacto gato instalado sobre su hombre bufó cuando un rayo negro escindió el cielo nocturno y cayó en un punto del campo de batalla.

—¿Qué te propones, nigromante? —bramó Arkhan a pleno pulmón.

Los vientos de la muerte lo fustigaron súbitamente, como si fueran unas cuerdas que se hubieran tensado de repente. El aire vibraba con unas pulsaciones indefinibles, y Arkhan vio que unas criaturas que no eran de este mundo atravesaban el vaporoso nimbo de magia que estaba suspendido sobre el campo de batalla. Unas voces demoníacas le carcajeaban al oído y unos rostros con una expresión de satisfacción le chillaban y luego se desvanecían. Su atención se desvió hacia Kemmler. Pero antes de que pudiera concentrarse completamente en él, lo interrumpieron de una manera brutal.

—¡Muerte a los portadores de muerte! —bramó el caballero que embistió a los esqueletos que escoltaban a Arkhan y descargó el hacha en las costillas del liche antes de que éste pudiera reaccionar.

El golpe lanzó por los aires a Arkhan, que aterrizó convertido en una pila de huesos. La risa de los Dioses Oscuros retumbó en su cabeza. Ahora se daba cuenta de la trampa y de la retorcida astucia que se escondía detrás. Los hombres bestia, Kemmler, todo… Estaba atrapado en las fauces de un destino voraz. Aun ahora, con más de la mitad de los caballeros que habían cargado contra los flancos de su hueste muertos, quedaban suficientes bretonianos en pie para alzarse con la victoria si Arkhan caía.

Lo invadió una sensación que no era exactamente de pánico. Tampoco de desesperación. Más bien de frustración. Por haber estado tan cerca y quedarse a las puertas. Vio que el gato corría hacia él. Había caído de su hombro al recibir el golpe. Se sentía despojado, si bien no sabía por qué. En el humo del cielo, los rostros de expresión lasciva lo miraban; sus labios se movían para pronunciar los más viles insultos, pero él no alcanzaba a oírlos. Y en torno al caballero cabriolaban y danzaban unas invisibles figuras traviesas que la luz que emitía el hacha mantenía a distancia. Los Dioses Oscuros querían que Arkhan fracasara, es más, daba la impresión de que querían presenciar su hundimiento.

En otras circunstancias se habría sentido halagado. El caballero espoleó su montura mientras los fracturados huesos pardos de Arkhan se recomponían. El caballero lanzó un rugido de satisfacción cuando ya arremetía contra el cuerpo derrumbado de Arkhan, que trató de levantarse.

—¡Oh, no, malvado! ¡No te servirá de nada! ¡La Dama ha encomendado a Theoderic de Brionne la tarea de entregarte el obsequio de la muerte que tanto tiempo hace que se te debe y tú vas a aceptarlo! —bramó el caballero, alzando el hacha. Su armadura estaba abollada y mugrienta, pero la hoja del hacha relumbraba a la tenue luz del alba.

Antes de que se asestara el golpe, una mancha de herrumbroso rojo se interpuso entre el hacha y los huesos, y el caballero cayó de la silla de montar. La sorpresa de Arkhan fue considerable al ver a Anark von Carstein, espada en mano y con la armadura rajada y manchada como testimonio del cruento combate. El vampiro asestó otro tajo y el corcel del caballero chilló y se derrumbó, agitando los cascos en vano durante la agonía. Arkhan observó con satisfacción que el caballero resollaba mientras intentaba sacar los pies de debajo de su propio cuerpo; el liche sabía que se había roto algo en la caída y ahora estaba escupiendo sangre y buscando a tientas el hacha. Por fin la encontró, justo cuando la hoja de Anark descendía directamente hacia su cabeza. El caballero bloqueó el golpe y se levantó a duras penas.

—Dime tu nombre, demonio, para que lo sepa el trovador que cantará este día en los años venideros —dijo Theoderic con voz rasposa.

Anark lo acometió sin responderle, y el caballero fue incapaz de seguir su espada con la vista. Instintivamente colocó el hacha para repeler el golpe, y lanzó un alarido con los dientes apretados cuando dentro de su cuerpo algo se desplazó dolorosamente al chocar los filos de las dos armas. Arkhan asistió a la batalla como un espectador, hasta cierto punto asombrado de que el mortal siguiera vivo. La misma luz pura del hacha parecía ser la que le infundía la fuerza necesaria para mantenerlo en pie y luchar, como si fuera el látigo que impidiera al esclavo tomarse un respiro. Los bretonianos lo llamaban «bendición», pero Arkhan sabía lo que era en realidad. Nagash había empleado hechizos parecidos para revitalizar e insuflar furor a los yaghur en aquellos oscuros días del pasado más remoto. Ya fuera la Dama una diosa de los elfos o de los hombres, o algo completamente distinto, estaba tan desesperada como los dioses del Caos por ver fracasar a Arkhan.

Theoderic estampó un codazo en la cara al vampiro que obligó a éste a apoyar una rodilla en el suelo, y a continuación le asestó un hachazo que aplastó la hombrera manchada de sangre y le rajó el cuello. Levantó el hacha y volvió a descargarla contra el vampiro, que yacía despatarrado en el suelo.

—¡Dime tu nombre, bestia! ¡Grítalo para que se oiga por todo el campo de batalla! —bramó en tanto alzaba de nuevo el hacha para asirla con ambas manos.

Pero Anark ya estaba manoteando el suelo en busca de su espada, y cuando dio con ella se movió tan rápidamente que las palabras de Theoderic apenas habían abandonado sus labios cuando Anark le asestó un golpe con el que le cercenó los dos brazos y la cabeza.

—Me llamo Anark von Carstein, pedazo de carne —espetó el vampiro con la mirada clavada en el cuerpo sin vida de su rival.

Arkhan se levantó con gran esfuerzo y se palpó la zona que había recibido el hachazo y notó que los huesos ya estaban regresando a su sitio. El arma que lo había herido estaba bendecida con el fin de producir un daño terrible, pero Arkhan había sobrevivido a heridas peores.

—Aunque me cueste creerlo, parece ser que estoy en deuda contigo, Von Carstein —dijo Arkhan mientras recogía el báculo. El gato, con un tenue brillo en los ojos, se subió a él de un salto y trepó hasta su hombro; se le había desprendido de la cabeza buena parte de la carne, y cuando arqueó el espinazo le quedó colgando el pellejo por debajo y adquirió el aspecto de una almena. A Arkhan le pareció que pesaba más que antes cuando se acomodó alrededor de su cuello y emitió un maullido de impaciencia. El liche le acarició el huesudo lomo y tendió la mano con el báculo. Todos los muertos caídos en torno a él, incluido lo que quedaba de Theoderic, comenzaron a agitarse y a levantarse. Después de todo, quien no malgasta no pasa necesidades.

—Y yo estaré encantado de cobrártela, pero no antes de que acabe esta refriega —gruñó Anark. Apuntó al campo de batalla con la espada—. Algo que no debería tardar demasiado en producirse, a juzgar por lo que veo.

Arkhan se volvió hacia la batalla justo a tiempo para ver que la muralla de escudos de los bretonianos se hacía añicos. Aún quedaban grupos aislados de hombres que mantenían el orden y luchaban contra la marea que pretendía anegarlos, pero la mayoría estaba sucumbiendo al terror y huía hacia la dudosa protección que ofrecían los muros de la abadía. Las criaturas de Krell los perseguían aprovechando las brechas en la muralla. Los babeantes necrófagos liderados por Cuervodemonio estaban destrozando las líneas formadas por los arqueros y las máquinas de guerra, y los caballeros en orden de batalla estaban rodeados por esqueletos y zombis con las garras extendidas. La batalla había degenerado en una caótica carnicería.

El grueso del ejército bretoniano estaba muerto o había huido, y lo que quedaba de él no sobreviviría mucho más tiempo. La abadía de La Maisontaal ya era suya y muy pronto el báculo de Nagash estaría de regreso en Sylvania para reunirse con las demás reliquias. Lo invadió una sensación de satisfacción como no la había sentido en siglos.

El final estaba cerca. El final del viaje, de todas las luchas y de todos los conflictos. La luz se apagaría, fin de la historia, y por fin… dormir. Dormir el bendito sueño eterno. Agitó el báculo envuelto en una nube de humo repleto de silenciosos rostros iracundos.

—¡Arkhan aún vive, dioses de pacotilla! ¡Habéis fracasado! Y Nagash destruirá vuestros inútiles planes y os enviará de vuelta al vacío que os engendró —espetó con voz rasposa, lanzando su bravata como una jabalina hacia las figuras vaporosas.

Sin embargo, la sensación de satisfacción le duró poco. No vio a Kemmler por ninguna parte y supo adónde había ido. Divisó unas brumosas figuras demoníacas, pequeñas y deformes, que se escabullían hacia la abadía, visibles únicamente para sus ojos. Miró a Anark.

—Termina esto. Mata todo lo que encuentres vivo.

El vampiro se quedó mirando a Arkhan cuando éste enfiló hacia la abadía.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Voy a recoger nuestro premio —respondió el liche sin detenerse ni volverse.

DIECISÉIS

12_VAmpire-Counts Guarida Mordkin, los Reinos Fronterizos

—No deja de ser divertido, ¿no os parece? —murmuró Markos, apoyado contra la boca del túnel con los brazos cruzados—. Salen del fuego y vuelven a entrar en él.

—Es una pérdida innecesaria de efectivos —gruñó el conde Nyktolos. Se quitó el monóculo del ojo y lo limpió con el dobladillo de la capa chamuscada—. Sólo nos quedan tres mil seiscientos cincuenta y tres zombis.

—¿Es que los has contado? —preguntó Marcos, enarcando las cejas.

—No —respondió Nyktolos, pero enseguida se corrigió—. Sí, quizá. —Volvió a ponerse el monóculo y se sorbió la nariz—. No hay muchas otras distracciones aquí abajo aparte de matar skavens o contar zombis.

Markos meneó la cabeza y miró a Mannfred, que estaba en la boca del túnel con las manos enlazadas a la espalda, aferrando el báculo de Kadon coronado por la Garra de Nagash.

—¿Y bien, primo? Ya habéis oído al vargraviano… Estamos quedándonos sin efectivos. ¿Cómo pensáis llevarnos al otro lado del precipicio?

Mannfred no hizo el menor caso a Markos y mantuvo la mirada fija en la sima, de espaldas al grupo de vampiros. Oyó el relincho de los corceles sedientos de sangre de los templarios de Drakenhof y el débil chacoloteo de su propia montura de huesos. Los primeros estaban tan ávidos de probar la sangre de sus enemigos como sus jinetes.

Alzó el báculo y la Garra se plegó. El poder que irradiaba le provocó un dolor parecido al de dientes. La Espada Cruel estaba cerca… Demasiado cerca como para permitir que un obstáculo tan ridículo lo detuviera. Una sonrisa comenzó a dibujarse lentamente en su rostro mientras llegaba a la obvia conclusión. Salió a trancos del túnel sin prestar atención al mohín de disgusto de Markos y se dirigió al borde del precipicio. Los zombis interrumpieron sus movimientos de autómata cuando Mannfred volvió a tomar el control absoluto sobre ellos; las riendas de su voluntad se tensaron y colocó los cuerpos sin alma en su estela.

Mannfred aún percibía los residuos de magia que quedaban en las piedras incineradas por el fuego de piedra de disformidad y en los fragmentos de la piedra de disformidad que los skavens les habían disparado con sus armas. Se acercó al lugar del que habían sido arrancadas las sujeciones del puente, sujetó el báculo con ambas manos y se concentró en reunir la magia residual de la piedra de disformidad dispersa en torno a él. El aire se agitó con una energía que no hizo más que crecer cuando los skavens comenzaron a dispararlo. Los proyectiles de piedra de disformidad pasaban silbando junto a su cabeza y él les iba extrayendo la energía. Un nimbo de crepitante magia se arremolinó en torno a él, y los muertos con los cuerpos quemados o despedazados que yacían en pilas comenzaron a moverse.

Los muertos que lo habían acompañado hasta el borde de la sima se pusieron en movimiento, y sus cuerpos putrefactos se estremecían mientras Mannfred gesticulaba frenéticamente. La carne muerta de los zombis se rajó y se abrió para dejar salir unos huesos que se alargaban y se ensanchaban. Los muertos cayeron unos encima de otros y en la roca se hundieron unos ganchos de hueso. Más zombis, algunos poco más que unos esqueletos carbonizados, treparon por los primeros y sus huesos sufrieron la misma transformación. Una sinfonía de carne reventada y crujidos de hueso ensordeció el traqueteo de las armas skavens mientras un truculento puente iba cobrando forma por encima de la sima.

Los skavens intensificaron los disparos. La sonrisa de Mannfred se ensanchó cuando un lanzallamas de disformidad no soportó la exigencia y explotó y consumió al artillero. Pistolas y mosquetes jezzail chascaban y rugían, y las balas impactaban contra el puente o se perdían detrás de Mannfred. El número de armas que comenzaban a fallar no paraba de crecer, y los skavens se retiraron en desordenada formación cuando vieron que el puente se acercaba al borde del otro lado del precipicio. Algunos seguían disparando mientras se replegaban, pero la mayaría simplemente soltaba el arma y echaba a correr.

—Vaya, bien hecho, primo —dijo Markos. Estaba detrás de Mannfred, sujetando las riendas de su montura y las del otro vampiro—. No es sutil, pero bueno, ya hace tiempo que prescindimos de la sutilidad, ¿verdad?

—Markos…, cierra el pico —bramó Mannfred, clavándole una mirada fulminante. Se subió a la silla de montar—. Montad. Estamos cerca de nuestro objetivo y no quiero perder más tiempo. Acabemos de una vez este asunto. Estoy empezando a hartarme de estos túneles pestilentes.

Y sin añadir una palabra más, Mannfred sacudió las riendas de su caballo y cruzó al galope el puente. Markos y los demás le siguieron de cerca. El puente se estremeció con el golpeteo de los cascos de sus monturas de mirada feroz.

Los pocos skavens que quedaban en el otro lado de la sima dieron media vuelta y echaron a correr en cuanto vieron llegar a los jinetes. Pero ni una sola de las alimañas llegó a la incierta seguridad de los túneles, pues Mannfred y sus compañeros cargaron contra ellos espada en mano y cortaron cabezas y colas e hicieron trizas espinazos, mientras los cascos de los caballos aplastaban a los hombres rata y los reducían a puré rojo.

La horda de muertos cruzó el puente detrás de ellos, encabezada por espectros aullantes, e inundó los nuevos túneles como había hecho con los anteriores, sin pasar por alto un solo conducto, rincón o grieta que los skavens hubieran excavado. Las barricadas de madera y metal levantadas precipitadamente no eran obstáculo para las criaturas inmateriales, y skavens y ratas de clan morían a montones, incapaces de luchar ni de siquiera huir. El avance de los zombis también era imparable, y se propagaban por los pasajes con la anchura suficiente para que pudieran pasar en masa. Los skavens muertos que Mannfred dejaba en su estela se levantaban y se integraban en la horda del vampiro, de manera que no paraba de crecer la avalancha de cadáveres que atestaba los túneles interiores de la fortaleza skaven.

En tanto los muertos cumplían su cometido, Mannfred lideró a sus templarios a través de la sinuosa madriguera, sujetando ante él el báculo de Kadon como si fuera el asta de un estandarte. La Garra de Nagash, atraída por su acérrima enemiga, impulsaba al vampiro.

Durante las siguientes horas, Mannfred y sus guerreros tuvieron que abrirse paso por oleadas de bestias mutadas, guerreros alimaña con armadura y filas interminables de guerreros skavens. Algunos vampiros cayeron, pero incluso superados en número en una proporción de siete para uno, Mannfred y los suyos no tenían rival en la flor y nata de los guerreros skavens, y cuando la fuerza bruta y el acero no eran suficiente, Mannfred, secundado por Markos, lanzaba una ráfaga tras otra de devastadores hechizos que calcinaban todo lo que estuviera vivo en túneles enteros y cavernas, y luego levantaba a sus víctimas y las enviaba por delante para atacar a sus antiguos compañeros.

Así pasaron horas, hasta que por fin, Mannfred, a la cabeza de su hueste, se detuvo ante los muros de la guarida fortaleza de los skavens. Los muros eran, como ocurría en todas las edificaciones de los skavens, una tosca amalgama de los materiales más variopintos, la mayoría de los cuales no habían sido concebidos para el uso que les habían dado los hombres rata. Las puertas, sin embargo, eran otro tema, mucho más interesante. Estaban construidas con los huesos de lo que parecía haber sido un gran dragón, y Mannfred sonrió según las examinaba.

—Podríamos tomar las murallas —dijo el conde Nyktolos mientras tranquilizaba a su inquieto corcel. Desde las torres inclinadas, como en respuesta a su propuesta, les empezó a llover fuego de mortero y de disformidad. El conde lanzó un silbido y añadió—: O no.

—Me falta paciencia para un asedio —repuso Mannfred.

—¿Entonces qué? ¿No estaréis pensando en parlamentar con las alimañas? —preguntó Markos.

Mannfred reparó en el tono ofendido con el que había hablado el otro vampiro y su sonrisa se ensanchó. Alzó la Garra de Nagash y de los delgados y retorcidos dedos comenzaron a saltar chispas y rayos negros.

—No, Markos —dijo Mannfred, riendo entre dientes—. Se me ha ocurrido una solución más… elegante.

12_VAmpire-Counts Abadía de La Maisontaal, Bretonia

Erikan atravesó dando saltos la línea de fundíbulos y rebanó con la espada la garganta de un desdichado campesino, que cayó atragantándose con su propia sangre. Los necrófagos que seguían a Cuervodemonio se abalanzaron sobre él y pusieron fin a su sufrimiento con un par de certeros mordiscos. Erikan se los quedó mirando brevemente mientras devoraban el cadáver y luego emprendió la persecución de los campesinos que huían despavoridos. Le siguieron más necrófagos, aullando con apetito y caminando por el suelo desnivelado apoyándose en los nudillos.

Los verdaderos muertos no podían acceder a los terrenos de la abadía por el momento, pues sólo las criaturas como el propio Erikan y los necrófagos eran capaces de salvar los mojones para ir detrás de los campesinos. Había dejado su caballo entre las piezas de artillería abandonadas; nunca se había sentido cómodo luchando sobre el lomo de una montura, pues tenía la sensación de que era un blanco más fácil. Prefería dejar que Anark y los otros jugaran al yunque y el martillo con la élite de la caballería bretoniana y él dedicarse a la cacería entre las piedras y cobrarse su parte de cabelleras.

El aire chisporroteaba por la presencia de hechicería. Oyó un trueno que hizo temblar el suelo bajo sus botas. Un instante después, Krell embestía la línea de arqueros y hendía sin esfuerzo aparente armaduras, carne y huesos con su descomunal hacha negra. Los hombres morían chillando.

El humo que ascendía en espiral por el aire le taponó la vista por un momento. Cuando se disipó vio una figura encorvada que se escabullía hacia la abadía. Enseguida supo que se trataba de Kemmler. El nigromante le llevaba bastante ventaja y se movía con una velocidad que Erikan no había creído posible en un despojo de ser humano como él. Otra columna de humo ocultó al Señor Liche, que ya había desaparecido cuando se disipó. A Erikan se le pasó por la cabeza la idea de seguirlo, pero luego pensó que aquél no era ni remotamente problema suyo.

Un caballero con armadura, sin caballo y con la cabeza descubierta, cargó hacia él, gritando blasfemias ininteligibles, y le asestó un torpe golpe con su hoja. Apenas era un muchacho, y en sus ojos había una expresión de pavor y de determinación. Erikan bloqueó el siguiente golpe del joven caballero y se batió en un breve duelo de espadas con él, pero cuando su hoja salvó la guardia de su oponente y se hundió en su garganta no sintió ninguna satisfacción. Dio una patada al cadáver para extraer la espada y se volvió justo a tiempo para partir por la mitad una alabarda blandida por manos inexpertas.

Se apartó cuando vio que una puerca necrófaga y su pareja se abalanzaban sobre el hombre que lo había atacado. Las criaturas tiraron al suelo al campesino, que lanzaba unos alaridos desesperados, pero no lo mataron. La puerca emitió un gruñido inquisitivo dirigido a Erikan. Él la miró a ella y luego al hombre que forcejeaba en el suelo y maldecía bajo su peso. Los hombres como él le habían arrebatado el único hogar que conocía y habían quemado a sus padres, si bien es cierto que cumpliendo las órdenes de los caballeros. Pero los hombres como aquél… disfrutaban con eso. Se habían regocijado viendo morir a su familia.

Por un momento, mientras miraba fijamente las facciones pálidas y contraídas por el terror del campesino, recordó aquella noche… El hedor de las antorchas que cortaban el reconfortante miasma de los túneles, su madre chillando de rabia y de pavor mientras su padre bramaba y sajaba a los intrusos con su magnífica espada. Recordó a sus hermanos y hermanas huyendo en la oscuridad mientras los hombres daban alcance a los más lentos. Recordó el sol blanco sobre un cielo rojo que se tornó negro. Recordó a Obald cuando lo salvó de las llamas y a la mujer pelirroja (¿había sido Elize, ya entonces? El recuerdo era borroso y no podía saberlo con certeza) que le curó las heridas.

Pero lo que mejor recordaba era el fuego y la sangre.

Erikan gruñó y arrancó de un espadazo la cabeza del cuello del indefenso hombre. Levantó la hoja y lamió la sangre mientras los necrófagos caían sobre el cadáver decapitado para darse un festín. Cuervodemonio miró a su alrededor, contemplando la masacre en la que estaba convirtiéndose la batalla. Ya amanecía un nuevo día, pero el cielo tenía un aspecto lúgubre, como si las nubes estuvieran llorando por el destino que habían tenido los defensores de La Maisontaal.

A Erikan le hizo gracia ese pensamiento y sonrió. Que llorara el mundo si quería; llorar nunca arreglaba nada. Las primeras gotas de lluvia habían comenzado a caer cuando oyó los cuernos. Se volvió y su rostro adquirió una expresión de absoluta sorpresa. Una maldición escapó de sus labios cuando vio los estandartes que estaban alzándose en medio del tumulto.

Llegaban por el camino del sur, como si hubieran seguido el rastro de huellas de los muertos. Los necrófagos se dispersaron ante ellos y los zombis cayeron aplastados por los cascos de los corceles. La columna de caballeros penetró como un ariete en las filas de no muertos con las lanzas caladas, y fracturaron un ejército que ya estaba dividido. Cuando las lanzas hubieron cumplido su tarea entraron en juego las espadas, que hendieron carne podrida y astillaron huesos viejos.

Los no muertos retrocedieron, y aquéllos con una pizca de iniciativa confluyeron en los recién llegados. Erikan vio que Anark y los demás templarios de Drakenhof se abrían camino hacia los caballeros, y también Krell. Consideró que no lo necesitaban y dio media vuelta, listo para dar a sus necrófagos la orden de entrar en la abadía. Pero antes de que pudiera hacerlo, una sombra cayó sobre él.

Alzó la vista mientras los necrófagos se dispersaban a su alrededor, aullando. Una lanza le golpeó el hombro y lo derribó. El pegaso se deslizó por encima de él y el jinete soltó la lanza partida y desenvainó la espada.

—¡Asqueroso comecarne! —bramó el caballero mientras su corcel alado se abatía de nuevo hacia el cuerpo despatarrado de Erikan.

El vampiro se alejó gateando y eludió por un pelo el golpe. Recogió su espada de donde había caído y se zambulló detrás del armazón de un fundíbulo. El pegaso pasó de largo, batiendo las alas con un estrépito atronador. Desde el cielo descendieron más pegasos con sus caballeros y atacaron a los necrófagos y al resto de las criaturas.

Erikan vio con el rabillo del ojo que Krell cazaba al vuelo a uno de los recién llegados y mataba al pegaso y al jinete de un golpe. La criatura avanzaba con paso inexorable, matando todo lo que encontraba a su paso, ya fueran enemigos o aliados, con la firme determinación de llegar al caballero con la armadura más elegante. Erikan sabía, por muchas y muy amargas experiencias, que ése era el líder, y deseó suerte a Krell, si bien dudaba que la criatura la necesitara o se la agradeciera.

Cuervodemonio se metió por el armazón del fundíbulo y trepó hacia el brazo. El caballero que lo atacaba dio una vuelta a la máquina y volvió a alzar el vuelo. Entretanto, Erikan había llegado a la parte superior y descubierta de la máquina y se encaramó como un rayo al brazo. Lo recorrió a la carrera, con la espada baja, y saltó al cielo cuando el pegaso pasaba junto a él. Consiguió aferrarse con una mano a la silla de montar.

Se impulsó con el hombro, se lanzó hacia arriba y aterrizó sobre el lomo de la bestia, que corcoveaba y resoplaba con furia. El caballero giró el cuerpo, pero no con la suficiente rapidez, y las espadas se trabaron. La fuerza del golpe tiró a ambos del pegaso y se precipitaron al vacío.

Erikan fue el primero en estrellarse contra el suelo; le crujieron los huesos y profirió un alarido. Se revolvió frenéticamente y se quitó de encima al caballero, que se puso en pie desmañadamente, con la armadura traqueteándole. Erikan se levantó de un salto, todavía con el cuerpo en proceso de curación. El caballero había perdido la espada en la caída, también Erikan, pero el primero divisó una lanza y se lanzó con agilidad hacia ella, mucho más rápido de lo que Erikan había esperado, y se la clavó en el vientre. De un único y poderoso movimiento empujó y levantó a Erikan, que aulló y asió con ambas manos el asta de la lanza.

—¡Cuando llegues a la que quiera que sea la abominación que esté esperándote, dile que te envía Fastric Matanecrófagos! —bramó el caballero, empujando al vampiro.

La punta de la lanza salió de su cuerpo entre los omoplatos, le atravesó la armadura y lo clavó al armazón del fundíbulo. Erikan gritó de dolor. La lanza le había pasado a escasos centímetros del corazón, pero el dolor era atroz y sus extremidades se agitaban con convulsiones incontrolables.

—¡Hazlo tú mismo! —espeto Cuervodemonio con los dientes apretados y ensangrentados.

Erikan asestó una patada al caballero, que dio con sus huesos en el suelo, redujo a astillas el asta de la lanza y cayó. Se extrajo con un alarido el trozo de asta del pecho y se abalanzó con ella en la mano sobre el caballero antes de que éste tuviera tiempo de levantarse. Agarró el yelmo de su rival, tiró hacia arriba de él y lo levantó lo suficiente para dejar a la vista una fracción de su cuello. Erikan lanzó un aullido de triunfo y clavó el trozo de madera astillada en la carne blanda, por debajo de la mandíbula, y la empujó hasta que la punta rozó metal. El caballero se estremeció debajo de él y luego se quedó inmóvil.

Erikan se dejó caer de lado del cuerpo de Fastric Matanecrófagos y se encontró con la acerada y furiosa mirada de Arkhan el Negro.

—¿Dónde está Kemmler?

Cuervodemonio señaló la abadía con un dedo tembloroso. Arkhan asintió y pasó por encima de él. Erikan lo siguió con la mirada hasta que el liche llegó a la abadía.

—¡De nada! —gritó, tosiendo, y se puso de pie. Buscó su espada con una mano apretada contra la herida en el pecho.

La batalla no había terminado aún.

DIECISIETE

12_VAmpire-Counts Guarida Mordkin, los Reinos Fronterizos

Las puertas se retorcieron y luego chillaron. El tenebroso espíritu que todavía habitaba en los huesos del ancestral dragón mostró así su frustración y su rabia. La criatura salió de entre los muros de la fortaleza construida sobre él con un estruendo de cuerdas y de madera partidas, y su esqueleto se irguió hasta alcanzar toda su aterradora altura por primera vez desde su muerte a manos de los skavens. Los muros se estremecieron y se derrumbaron cuando la gigantesca criatura embistió la guarida de sus asesinos, con la intención de cobrarse venganza con los descendientes de quienes se habían dado un banquete con su carne mucho tiempo atrás. Los skavens trataron de huir y murieron en masa.

El dragón reanimado se levantó sobre las patas traseras y demolió una torre de artillería. Sacudió la cola como si fuera un látigo y los huesos endurecidos mediante hechicería atravesaron piedra y madera como una guadaña segaría el trigo, y un tramo de la muralla exterior se derrumbó reducida a pequeños fragmentos.

—Elegante, sí —musitó Markos mientras contemplaba la devastación.

—Tal vez tengamos una definición distinta para el término —repuso Mannfred, esbozando media sonrisa—. Lo importante es que ya tenemos un paso. —Levantó el báculo—. ¡Por Drakenhof! ¡Por Sternieste! ¡Por Sylvania! ¡Adelante!

El líder de los vampiros clavó las espuelas en los flancos de su caballo de huesos y partió al galope, más veloz que cualquier ser vivo. Sus caballeros, vampiros y otras criaturas, siguieron su estela y pasaron a través de los desmoronados muros, envueltos en la nube de polvo y humo. Los zombis llegaron después, ávidos por hincar el diente a la carne fresca de los vivos. Mannfred los había liberado de su control para que fueran adonde se les antojara y causaran todo el destrozo que quisieran. Cuanto mayor fuera la confusión, mejor para él.

Las armas de los skavens se sobrecargaron y explotaron a causa del afán con el que los artilleros de la muralla trataron de abatir al dragón reanimado. Rayos de disformidad surcaron el aire y destrozaron edificios destartalados y borraron del mapa decenas de grupos de skavens que acudían apresuradamente para hacer frente a los invasores.

Mannfred profirió un aullido atávico mientras atropellaba con su caballo una manada de ratas de clan. En los días que llevaba dentro de los túneles había evitado en la medida de lo posible participar en las batallas, pero ahora era libre para dar rienda suelta a la ira que había estado alimentando su frustración. Sus caballeros se dispersaron, igualmente ávidos de una carnicería. Las lanzas y las espadas repartían muerte entre las ratas de clan y los guerreros alimaña que trataban de repelerlos o de escapar de ellos.

Mannfred lanzaba funestos hechizos mientras repartía tajos a diestra y siniestra, arrastrado por la Garra. La Espada Cruel estaba cerca; podía sentirla, como un picor dentro de los ojos. Se guio por esa sensación y cruzó al galope la calle central de la guarida fortaleza, aniquilando todo lo que se atreviera a cruzarse en su camino.

Entonces, por fin la vio. La Espada Cruel parecía relumbrar con una luz siniestra mientras cortaba el aire de un lado a otro blandida por su portador, que gesticulaba con ella en la mano para dar énfasis a sus órdenes. El Señor de la Guerra skaven (por tal tomó Mannfred a la bestia musculada y de pelaje gris) estaba sentado en cuclillas encima de un pesado escudo que sostenían cuatro de sus guardaespaldas negros, rodeado por una falange de guerreros alimaña. En cuanto el líder de los hombres rata vio a Mannfred, sus ojos se hincharon de ira y comenzó a chillarle con aspavientos. Los guerreros alimaña se pusieron en movimiento y avanzaron con cautela hacia él. Mannfred detuvo su montura y se quedó mirándolos.

La primera idea que se le ocurrió fue cargar directamente contra ellos, matar a unos cuantos y espantar al resto. Y en cuanto al Señor de la Guerra, por muy grande que fuera no dejaba de ser una bestia, de modo que no podía considerarlo una amenaza. Sin embargo, la presencia de la Espada Cruel en su garra hizo que lo pensara mejor. Aunque quien la empuñara fuera un cobarde, la espada no dejaba de ser peligrosa. Incluso un golpe afortunado podía causarle un gran daño. Por lo tanto… se decidió por un ataque tangencial.

Mannfred se deslizó de la silla de montar y, haciendo gala de la célebre velocidad de su linaje, salió disparado hacia los skavens que avanzaban hacia él. Pero en lugar de atacarlos saltó a un lado y los rodeó con una velocidad que dejó atrás los ojos como cuentas de los hombres rata. Estiró el brazo con la espada y los porteadores que acarreaban el improvisado palanquín al que estaba subido el Señor de la Guerra se desplomaron con los tajos convertidos en fuentes de sangre. El Señor de la Guerra skaven cayó al suelo con un aullido. El resto de los guerreros alimaña reaccionaron tal como Mannfred había previsto y el pánico hizo presa de ellos. El vampiro no les prestó la menor atención y rodeó al Señor de la Guerra mientras éste intentaba ponerse de pie.

La bestia se dio la vuelta como una exhalación y descargó un golpe con la espada que en otras circunstancias habría abierto en canal a Mannfred. Pero para el vampiro la bestia se movía como si el tiempo casi se hubiera detenido, y cuando vio descender el golpe dio un paso al frente para pasar tranquilamente por debajo del arco que dibujaba la espada en el aire; agarró el antebrazo del skaven y lo retorció con un giro de muñeca, al mismo tiempo que atravesaba con la punta de su espada el peto herrumbroso y el áspero torso del monstruo.

El skaven lanzó un chillido, un grito agónico, y se derrumbó sobre las rodillas. La Espada Cruel cayó de sus despreciables garras y repicó contra el suelo, y con un gimoteo final, el skaven se desplomó hacia delante y se agitó con las convulsiones de la agonía. Mannfred contempló cómo moría y sintió una ligera satisfacción.

«Bueno, tampoco es que fuera un rival muy digno que digamos. Un poco decepcionante, ¿no crees? —Vlad se echó a reír—. Ha parecido más una operación de control de plagas que una auténtica batalla».

Mannfred no hizo caso de la presencia sombría y miró detenidamente la Espada Cruel. Por un breve momento tuvo la impresión de que se encorvaba en su mano, como un gato con malas intenciones, pero luego se quedó quieta. Examinó la hoja y su extraña pátina negra, y luego se la ciñó debajo del cinturón sin ninguna ceremonia y volvió a subirse al caballo.

Los caballeros y los templarios que quedaban fueron reuniéndose con él mientras traspasaba a lomos de su caballo de huesos las devastadas puertas de la sin prestar la menor atención a la batalla que seguía tronando a su alrededor. El dragón reanimado y los zombis le ayudarían a mantener ocupados a los skavens en los próximos días, hasta que la magia que había empleado para reanimarlos se agotara. Después de eso, los skavens podían hacer lo que les viniera en gana. No podía importarle menos si sobrevivían, medraban o morían. Cualquiera que fuera su destino, ya carecía de importancia.

Mannfred se inclinó sobre el cuello de su montura. Por delante les esperaba el largo viaje de regreso a la superficie. Había conseguido su trofeo, pero todavía quedaba mucho trabajo por hacer.

Nagash resucitaría, y él reinaría.

11_Tomb-Kings Abadía de La Maisontaal, Bretonia

—¡Kemmler!

El anciano nigromante se volvió cuando el grito desafiante de Arkhan resonó en la tenebrosa cripta que se encontraba en las entrañas de la abadía. Los cuerpos de los hermanos de La Maisontaal yacían a su alrededor en el suelo, pasados por el acero cuando habían realizado el último intento de defender al maléfico objeto cuya custodia les habían confiado mucho tiempo atrás. Arkhan no dedicó ni un segundo de su atención a los cadáveres encogidos en el suelo mientras se adentraba en la cámara.

Kemmler sonrió y alzó con gesto triunfal el Gran Báculo de Nagash, Alakanash.

—Demasiado tarde, títere. Demasiado tarde. Yo lo he encontrado y yo me lo quedo.

—Si fuera un títere, no sería el único —replicó con voz áspera Arkhan. Había previsto la traición de Kemmler. La sutileza nunca había sido el punto fuerte del Señor Liche. Sin embargo nunca había esperado que el viejo diablo tuviera el valor necesario para apropiarse del báculo de Nagash. Casi podía ver la parte de Nagash que estaba contenida en el báculo retorciéndose de la ira mientras Kemmler aferraba con tanta fuerza su trofeo que se le pusieron los nudillos blancos.

—Por supuesto, liche. Yo mismo he sido un títere durante más años de los que puedo recordar —repuso Kemmler—. No tantos como tú, pero los suficientes para saber que no quiero acabar como tú… Una cosa hueca y escuálida de cenizas y retales que asusta hasta a sus huesos. Nagash es un vampiro exactamente igual que los Von Carstein. Vive de nosotros, nos va arrebatando poco a poco todo lo que tenemos, hasta que no queda nada. Y luego nos empuja a salir a buscar más. Tal vez a criaturas como tú y como Krell ya no os quede voluntad, pero Heinrich Kemmler no es el esclavo de una cosa muerta. —Rodeó lentamente el sarcófago apoyándose en el báculo de Nagash. Incluso en ese momento estaba interpretando el papel del anciano cansado, aunque Arkhan era capaz de ver el poder que fluía por su cuerpo marchito y los demonios invisibles que danzaban en torno a él como niños ansiosos—. Aquí yo soy el dueño y señor. No tú. Y naturalmente tampoco Nagash. Puede ser que os tenga cogidos a ti y al petimetre de los colmillos, Mannfred, pero el Señor Liche no es un burro de carga. He encontrado nuevos mecenas.

—Querrás decir amos —dijo Arkhan.

—Socios —le corrigió Kemmler, y su cara adquirió una expresión con los dientes a la vista que era tanto una mueca como una sonrisa. Estaba mintiendo, y encima se vanagloriaba, y Kemmler lo sabía—. Ellos aprecian mi poder, liche. Me ven por lo que soy, por lo que siempre he sido, y me colman de obsequios en las circunstancias en las que Nagash me habría triturado. —Esbozó una sonrisa forzada—. Y, oh, odian a Nagash. Lo odian más que a ninguna otra criatura que haya pisado esta tierra. Lo odian por su orgullo desmedido y por lo que podría hacerle a este mundo.

—Lo odian. Y lo temen —dijo Arkhan—. De lo contrario, esta conversación no estaría teniendo lugar. Ellos lo temen y tú lo temes. Los Dioses Oscuros son como ratones que escarbaran en los agujeros del tiempo, y Nagash es el gato que los sacará al exterior.

Arkhan avanzó unos pasos y su mente viajó hasta los cuerpos recientemente asesinados de los monjes, que empezaron a revolverse y a arañar el suelo. Si actuaba rápido, tal vez podría reducir a Kemmler antes de que se pusiera en sintonía con el poder contenido en el báculo.

—Sin esto no lo conseguirá —dijo Kemmler. Levantó el báculo y volvió a bajarlo para golpear el suelo con la punta. La piedra resonó con un zumbido siniestro mientras la argamasa y el polvo se precipitaban del techo como una cascada. Varios cadáveres volvieron a quedarse laxos e inmóviles—. Respóndeme con sinceridad, Arkhan… ¿De verdad deseas su regreso?

Arkhan se detuvo.

—¿Cómo?

—La pregunta es sencilla —dijo Kemmler—. ¿Deseas su regreso? ¿Alguna vez te has cuestionado ese deseo? ¿Eres siquiera capaz de cuestionarte algo? —Meneó la cabeza—. ¿Pero qué estoy diciendo? Naturalmente que no eres capaz.

Arkhan no dijo nada, pero las palabras de Kemmler resonaron dentro de su cabeza. Así que ésa era la cuestión. Lo cierto era que nunca se había parado a pensarlo detenidamente. Quería refutarle a Kemmler sus afirmaciones a la cara, pero no podía hacerlo. El gato le clavó las uñas en el hombro. Lo notaba más pesado, como si la muerte le hiciera ganar peso. Antes de que pudiera pensar una respuesta, el felino bufó, salvó de un salto la distancia que separaba a Arkhan de Kemmler y arañó el rostro arrugado del Señor Liche, que se puso a gritar y golpeó al animal con el báculo para quitárselo de encima. El cuerpo del gato se estrelló contra la pared y cayó al suelo convertido en una masa de huesos rotos y carne podrida, pero había cumplido su objetivo. Arkhan dejó caer su báculo y se lanzó todo lo rápido que le permitió un cuerpo que llevaba muchísimo tiempo muerto. Sus manos de esqueleto golpearon el báculo de Kemmler y, por un momento, liche y Señor Liche se quedaron paralizados. Un par de ojos vivos se encontraron con otro par de ojos muertos y se produjo un instante de comprensión mutua.

Arkhan entendía la ira de Kemmler, su miedo y su obsesión, pero no podía perdonarlos. En un momento anterior, tal vez. Pero ahora no, pues en este momento Arkhan sabía perfectamente lo que estaba en juego. Tal como estaban las cosas, el mundo sólo podía seguir dos caminos: uno conducía a la locura y a la destrucción del orden natural, ya que los Dioses Oscuros lo alterarían para hacerlo a su imagen y semejanza; el otro llevaba a la interrupción de todo lo que estaba en marcha antes de que esos espantosos cambios pudieran producirse. Arkhan tenía muy claro qué camino habría preferido si no hubieran elegido ya su destino por él. Al menos Nagash lo dejaría descansar, al fin.

—Siempre fuiste egoísta, Heinrich, una criatura estrecha de miras —dijo Arkhan. Kemmler hizo un mohín y comenzó a entonar un encantamiento, pero Arkhan le dio la vuelta, lo agarró por la espalda y lo empujó contra el sarcófago donde había estado guardado el báculo—. Dominado por deseos mezquinos, incapaz de ver más allá de tus narices. Hay que completar la Gran Obra, y ningún renegado pordiosero con delirios de grandeza va a impedirlo. Nagash debe levantarse, y si tú tienes que morir para que eso suceda, así será. Te haces llamar el Señor Liche… ¡Bueno, pues demuestra que lo eres!

Kemmler aulló, y la materia pura de la que está hecha la magia salió de él y cayó como una cascada encima de Arkhan, le chamuscó los huesos y le quemó la túnica. Pero el liche no soltó el báculo, y su voluntad colisionó contra la de Kemmler para tratar de encontrar algún punto débil. Sin embargo, la voluntad del anciano era férrea, forjada por la adversidad y cimentada en el rencor. Aun así, Arkhan era más fuerte. Él había vencido a la muerte y había conseguido regresar al mundo de los vivos más de una vez.

—¡Demuéstralo! —repitió, arrastrando a Kemmler hacia sí—. Demuestra que no son sólo fanfarronadas, viejo. Quiero ver al demonio que estuvo a punto de romperle el espinazo al mundo en la Batalla de las Diez Mil Calaveras.

—¡Te lo demostraré! —gritó Kemmler. Empujó a Arkhan hacia atrás y sus cuerpos se apretaron con el báculo en medio—. ¡No seré tu esclavo! ¡Soy Heinrich Kemmler…! ¡Yo he destruido ciudades e imperios! ¡He aniquilado ejércitos enteros! —chilló—. ¡Y voy a matarte de una vez para siempre!

Los hechizos colisionaron y la magia inundó la cámara y salpicó las paredes como si fuera sangre. Arkhan percibía cómo la magia ganaba fuerza alimentándose de sí misma y de lo que la rodeaba. En la cámara había muchos objetos peligrosos, y en todos reverberaba el poder que vertían Arkhan y Kemmler, incluso mientras también lo hacía el báculo.

La cripta comenzó a temblar. Se produjo un estallido ensordecedor en las ventanas de la planta superior cuando sucumbieron a la presión y explotaron hacia fuera. De las juntas de las piedras salieron llamas de fuego verde que se ondulaban en torno a ellos mientras luchaban. Se originó un tornado de magia salvaje y la abadía de La Maisontaal se estremeció como un hombre moribundo. Estaba destruyéndose desde dentro uno de los lugares más sagrados de Bretonia, pero Arkhan no perdió ni un segundo en pensar en esas trivialidades. Lo único que él podía hacer era mantener sujeto el báculo. Kemmler chilló e imprecó mientras el fuego mágico lo envolvía y las llamas salían de su interior a medida que sus nuevos dioses le colmaban con su nuevo poder. Arkhan no cedía ni prestaba atención a la hechicería que lo desgarraba.

La carne de Kemmler se hinchó y se rajó como si una flor se abriera, y en la oscuridad que había en la rojez de su carne danzaban y cabriolaban unas figuras extrañas, terribles, que maldecían y clamaban mientras atacaban a Arkhan con fuegos de todos los colores y rayos perfumados. A Kemmler se le salieron los ojos de las órbitas y la determinación que habían mostrado se desvaneció, consumida por el fuego y el propósito. El báculo coronado por el cráneo, que había estado chillando todo el rato, calló y explotó en mil pedazos. A su alrededor, los ataúdes explotaron y salieron disparados de los nichos envueltos en fuego. Arkhan sintió que unas garras etéreas le arañaban y que unas voces espantosas le gritaban dentro de la cabeza, pero no les hizo el menor caso y siguió concentrado en el báculo y en su enemigo. Los ojos de Kemmler se abrieron un poco más, como si hubieran visto algo por encima del hombro de Arkhan, pero éste no prestó atención al balbuceo del Señor Liche.

Y entonces, todo acabó. Sonó un rugido, similar al de las olas del mar rompiendo contra las rocas, y se produjo un movimiento repentino e inexplicable, como si hubieran arrojado la tierra al cielo; un fuego que no despedía calor ocupó todo el campo visual de Arkhan. Oyó que Kemmler aullaba; y su voz estaba colmada de terror, de impotencia y de frustración. Y luego el Señor Liche hincó una rodilla en el suelo, apoyado en Alakanash, en medio del cráter en el que se había convertido la abadía de La Maisontaal.

Arkhan rio amargamente entre dientes y se irguió todo lo alto que era. Cayeron cenizas de su túnica devastada. Oyó un alboroto de voces y un estruendo de cuernos, y supo que lo que quedaba del ejército bretoniano estaba replegándose.

Miró a su alrededor buscando el gato. De la bestia no quedaba nada salvo un montoncito de ceniza, pero por encima de él se alzaba una sombra enorme que las llamas habían grabado en las carbonizadas piedras. Arkhan advirtió algo inquietantemente familiar en la sombra y una sensación de zozobra se apoderó de él. Sin embargo, con la habilidad que daba su larga experiencia, no le fue difícil dejar de lado esa sensación.

Nagash resucitaría.

DIECIOCHO

12_VAmpire-Counts Las Montañas Negras, los Reinos Fronterizos

Mannfred tosió y después giró el cuerpo para tumbarse boca arriba. Le salía humo del lugar donde había impactado el hechizo. Su capa de pieles estaba ardiendo y tenía la armadura quemada. Sabía quién lo había atacado; lo sabía por el regusto que le había dejado en la boca la magia. Mannfred se maldijo. Había esperado que el ataque se produjera antes, y se había distraído con el repetitivo cántico de poder que salía de la Garra y de la Espada Cruel. El canturreo de hechicerías ancestrales lo había arrullado y ahora estaba pagando el precio. Su atacante enfiló con paso seguro hacia él y se apartó la capa con una elegancia arrogante.

—Calculo que Anark ya habrá hecho su parte, el muy idiota. Sabes que fracasará, ¿verdad? Y Erikan no le ayudará. Cuervodemonio sabe que no le conviene meterse en medio de criaturas como tú y el liche. —dijo Markos, que se detuvo a escasa distancia de Mannfred.

—Una sabiduría que tú no pareces compartir con él, primo —repuso Mannfred mientras se ponía de pie. Lanzó una mirada a la Espada Cruel, que estaba tirada en el suelo, y consideró sus opciones. Luego soltó un gruñido y apartó la vista del arma. No la necesitaba.

—Cuervodemonio conoce sus límites, como yo. Sólo que los míos… se extienden un poco más lejos que los suyos —dijo Markos, haciendo un parsimonioso gesto con las manos.

—¿Eso significa que has elegido bando, Markos? ¿Tienes un nuevo amo? —preguntó Mannfred. Se planteó la posibilidad de realizar un conjuro, pero enseguida descartó la idea. Markos no estaba a su altura, pero había ciertas tradiciones que debían respetarse. Markos había lanzado su desafío y la batalla se desarrollaría como era debido: mediante un duelo con espadas.

—Ni por asomo —respondió Markos—. Si Anark fracasa, yo me encargaré del liche, no temáis —añadió con un tono irónicamente ampuloso—. Vuestro rival no vivirá mucho más tiempo que vos, lord Mannfred.

—No sabes lo feliz que me hace escuchar eso —dijo Mannfred—. Nunca te saldrás con la tuya, Markos.

—¿No? Me da la impresión de que infravaloras mis posibilidades. —Desenvainó la espada—. Esta hoja fue forjada especialmente para mí, por un maestro armero de Nippon. —Sonrió—. Tú te consideras un dios, primo. —Extendió la mano con la espada—. En Nippon dicen que si alguna vez te encuentras con un dios, si lo es de verdad, este acero lo hendirá. Es el acero más magnífico y afilado que puede conseguirse en este mundo. Imagínate si es afilado que puede cortarse con él a un hombre y éste no se enteraría de lo que le ha ocurrido hasta unas cuantas horas después. —Sonrió y giró la espada—. No te preocupes, primo. Me aseguraré de que te enteres cuando te llegue el momento de morir.

Markos avanzó con ligereza, con una elegancia y un porte que Mannfred no tuvo más remedio que admirar. Al parecer había aprendido algo más que hechicería durante su estancia en Catai y en Nippon. La primera acometida fue tan rápida que la espada hizo un corte en la mejilla de Mannfred antes de que éste la viera venir siquiera. Mannfred se levantó con dificultad, con el sabor de su propia sangre en los labios, desenvainó la espada y bloqueó el segundo golpe.

—Has elegido el peor momento para hacer ejercicio, primo —dijo Mannfred con los dientes apretados mientras él y Markos se movían en círculo en el mismo sentido. Mannfred se dio cuenta de que los otros templarios se mantenían al margen. Los vampiros respetaban pocas cosas, pero un desafío era sagrado—. Estamos a un paso de la victoria definitiva, ¿y tú te propones hundir el barco precisamente ahora?

—Eres tú el que está a un paso de la victoria definitiva, y sí, este me parece un buen momento —dijo Markos—. He leído los mismos libros que tú, primo. He leído los pergaminos y los grimorios, y lo que quieres hacer es una locura. No puedes controlar lo que pretendes liberar, y yo no pienso convertirme en el esclavo de un nigromante que lleva siglos muerto, por mucho que sea el primero de su especie. —Adoptó una posición de defensa con la hoja paralela al cuerpo—. Nos condenarás a todos, y al mundo que nos pertenece por derecho de sangre; a postrarnos ante un dios cubierto de polvo y a someternos a él. Por el bien de todos, en el nombre de Vlad von Carstein, será para mí un placer cortarte la cabeza.

«¡Pero qué cosas dice esta comadreja arrogante! —susurró la voz de Vlad al oído de Mannfred, como si estuviera justo detrás de él—. Aunque tienes que reconocer que su retórica no te resulta del todo desconocida, ¿verdad? No hace tanto tiempo que tú esgrimías argumentos parecidos, más o menos sobre la época en la que desapareció mi anillo, ¿eh, muchacho?».

—¡Cállate! —dijo Mannfred entre dientes. Vlad se echó a reír—. ¡Cállate! —repitió Mannfred, y arremetió contra Markos.

Las espadas colisionaron con un ruido que sonó como el aullido del viento, y de las hojas saltaron chispas cuando se deslizaron la una por la otra, se separaron y volvieron a chocar. Markos rio con socarronería y la presión que ejerció sobre la espada obligó a Mannfred a retroceder.

—¡Me callaré cuando me corten la cabeza, primo! —gruñó—. Vlad también me convirtió a mí. ¡Mi sangre es tan pura como la tuya y por mis venas corre el mismo poder!

—¡Tu sangre! —espetó Mannfred. Detuvo un golpe con la hoja de la espada, giró la muñeca para bajar ambas armas y golpeó con el hombro a Markos en el pecho, que retrocedió tambaleándose—. ¡Tu sangre es espuma de aguas residuales comparada con la mía! Yo nací en un palacio, primo. Nací hijo de reyes, y Vlad no me convirtió en la criatura que soy. Él sólo me pulió, de la misma manera que pulieron el acero de esa espada de la que fanfarroneas.

Las pulsaciones de sus venas sonaron por encima de las risas de Vlad cuando Mannfred atacó a Markos manejando la espada como si blandiera una pluma. La ira le infundía fuerza, siempre había sido así, y también la arrogancia.

No tenía ninguna intención de morir allí. Estaba destinado a empresas más grandes. A cosas mejores. Sabía perfectamente la clase de hombre que era. Había sacrificado más cosas en el altar de la ambición de las que un granuja como Markos imaginaría jamás, y todo para llegar a este momento, a esta encrucijada. Ya le habían robado un trono una vez, en un pasado remoto. Y el mundo estaba en deuda con él por haber sido insultado de esa manera.

La confianza de Markos comenzó a debilitarse mientras intercambiaban golpes. Había desaprovechado la ventaja de la sorpresa en aras de la fanfarronería. Ése era el eterno defecto de la sangre de Vlad: el gusto por el monólogo, la obsesión por hacer que el enemigo reconozca la superioridad de su rival antes de asestar el primer golpe. Mannfred también adolecía de ese defecto, pero al menos en él era un rasgo que le venía de nacimiento, no como en el caso de Markos, que era el hijo de un vinicultor, y ni siquiera de uno rico.

—¿Crees que una espada o unos cuantos conocimientos te hacen especial, Markos? Pues no lo eres —dijo Mannfred, que evadió una acometida de su rival y le hizo un corte superficial en el vientre. La armadura se rajó como si fuera carne mientras la hoja bailaba por el torso de Markos—. No eres más especial que Hans, o que Pieter, o que Fritz, o que el pobre Constantin, sepultado entre sus libros. Sólo una pira más para alumbrar el camino de tus superiores. —Siguió atacando a Markos mientras hablaba aplicando en sus golpes toda la velocidad y la fuerza que poseía. Los brazos y las piernas de su rival se cubrieron de regueros de sangre y su armadura acabó hecha jirones. Mannfred cortó ligamentos y tendones de un modo magistral e implacable, de la misma manera que un carnicero prepararía una pieza para la venta.

Markos se tambaleó y apoyó una rodilla en el suelo; se envolvió con los brazos, todavía con la espada empuñada, tosiendo sangre y con la mano libre apretada contra el estómago. En torno a él se extendía un charco de sangre que el suelo tragaba con avidez. Sus labios comenzaron a moverse, y Mannfred sintió que se agitaban los vientos de la magia. Con una sola palabra aisló a Markos de ellos, y vio que el otro vampiro abría los ojos con estupefacción. Una expresión de resignación fue instalándose en las estrechas facciones de Markos a medida que se daba cuenta de lo que había sucedido.

—Esperé demasiado —dijo.

Mannfred asintió con la cabeza.

—La proximidad de la muerte proporciona cierta claridad. —Apoyó la mesa de la espada en la barbilla de Markos y le alzó la cabeza—. Me has atacado con una espada por la misma razón por la que lo hizo Tomas hace algunos meses. Creías que era mejor hechicero que espadachín.

—No. Creía que estabas loco. No veo nada que me haga pensar lo contrario —repuso Markos, tosiendo—. Vas a destruirnos… a nosotros y todo lo que Vlad construyó, ¿y para qué?

—Por mí —respondió Mannfred—. Siempre es por mí. Este mundo me pertenece. No era de Vlad ni es de Nagash ni de los Dioses Oscuros. Me prometieron que sería mío cuando estaba en la cuna, y voy a coger lo que me pertenece. —Levantó la espada con ambas manos—. Cierra los ojos, primo. Ningún hombre debería ver la sangre de su cuerpo después de que le hayan separado la cabeza del cuello.

Markos mantuvo la mirada fija en Mannfred. Éste se encogió de hombros y dejó caer la hoja. La cabeza de Markos cayó rodando y su cuerpo se desplomó. «¿Te sientes mejor ahora? Konrad siempre se sentía un poco mejor después de un buen derramamiento de sangre», susurró Vlad. Mannfred bajó la mirada y en la sangre que corría por el suelo desde el cuerpo de Markos vio reflejado algo que podría haber sido la cara de Vlad, o tal vez un cráneo.

No respondió a la burlona voz. Últimamente había cedido al impulso de replicar con demasiada frecuencia. Sólo era fruto del estrés; nada más. El fantasma de sus miedos y de sus preocupaciones. El espíritu de Vlad había desaparecido para siempre de este mundo.

«Sin duda, aunque tú mejor que nadie deberías saber que los seres como nosotros no entran de buena gana en las tinieblas. A fin de cuentas, tú regresaste —murmuró Vlad. Mannfred casi podía verlo detrás de él, caminando en círculo y con las manos enlazadas a la espalda, hablando como un maestro hablaría a su alumno—. Por lo tanto, tal vez yo no sea Vlad, y tal vez tú no regresaras sin ninguna ayuda, ¿eh?».

Mannfred limpió la espada en la capa y la envainó mientras la presencia seguía hablando, como si interpretara su silencio como una invitación a hacerlo. Por un breve momento, Mannfred se preguntó si en el fondo no habría algo de cierto en lo que había dicho Markos. ¿Estaba volviéndose loco?

«¿Acaso te importa?», le preguntó Vlad. Mannfred no tenía una respuesta.

12_VAmpire-Counts Beechervast, las Montañas Grises

La ciudad se había llamado Beechervast. Ahora no era nada. Las llamas crepitaban y los edificios se derrumbaban con gran estrépito mientras los muertos desfilaban por la moribunda población para engrosar sus filas. Erikan se quedó mirando cómo dos miembros de su orden sacaban a rastras a una mujer de las ruinas de una residencia. Los gritos de la mujer se convirtieron en gimoteos mientras los dos vampiros se alimentaban de ella con voracidad.

Erikan apartó la mirada y sus ojos se toparon con Arkhan el Negro, que estaba de pie sobre su carro, contemplando la obra de su magia. Tras la emboscada de los elfos silvanos en Parravon habían perdido la mayor parte de lo que quedaba de su ejército, incluido Krell, que se había quedado entreteniendo al enemigo mientras Arkhan y los demás huían al incierto refugio de las montañas. Erikan no sabía, ni lo había preguntado, si Arkhan había decidido atacar Beechervast con la mera intención de hacer acopio de miembros para su mermado ejército o para esperar a ver si Krell se reunía con ellos.

Habían pagado un precio muy alto por el objeto envuelto en un sudario que Arkhan llevaba a la espalda sujeto con correas. Los ojos de Erikan se deslizaron hasta él. Era un báculo, muy parecido al del propio Arkhan. Erikan tenía la impresión de que palpitaba con una luz siniestra. Era como una herida en el mundo, y algo que había en su interior parecía llamar a la criatura que había en Erikan. Poseía poder, pero Erikan sabía que si intentaba apoderarse de él acabaría consumido como una polilla que se acercara demasiado a una llama. Arkhan parecía cómodo con lo que quiera que fuese ese poder. Erikan desvió la mirada del báculo y vio que Anark se dirigía disimuladamente hacia Arkhan. «Sutil como un ladrillazo en la cabeza», se dijo. Había estado preguntándose cuánto iba a tardar Anark en intentarlo.

Anark cogió carrerilla, saltó hacia el liche y profirió un estridente grito de guerra al descargar un brutal golpe descendente con la espada. El liche se dio la vuelta, desvió la punta de la espada con el báculo y le asestó un puñetazo en la cara con su mano de huesos. Anark salió volando hacia atrás.

Erikan se estremeció cuando el Gran Maestro de los templarios de Drakenhof aterrizó en el suelo con un gran estruendo. En favor de Anark había que decir que se puso de pie casi de inmediato y arremetió contra Arkhan, que había bajado de su carro. El liche se echó a un lado para evadir la acometida del vampiro, le estampó el báculo en la coronilla y Anark se derrumbó sobre las manos y las rodillas.

Arkhan miró a Erikan, que seguía sentado sobre su caballo.

—¿Tienes algo que decir, vampiro? —bramó el liche.

—¿Yo? Nada —respondió Erikan, levantando las manos—. Ésta no es mi pelea, Negro.

—Traidor —gruñó Anark mientras volvía a levantarse.

—Desde aquí parece que tú estás atacando a nuestro aliado sin ningún motivo —repuso Erikan, echándose hacia atrás en la silla de montar, con los dedos pulgares apoyados en el cinturón de la espada—. Me pregunto qué dirá lord Mannfred cuando se entere. O Elize, para el caso que nos ocupa.

—Yo me hago una idea de lo que lord Mannfred dirá —dijo Arkhan, plantando el báculo en el suelo—. Dime, vampiro… ¿Qué te ha ofrecido? ¿Qué te ha dado para intentar una estupidez como ésta?

—Lamento decir que me parece demasiado astuto para que se le haya ocurrido a Anark —señaló Erikan—. ¿Qué pasó, Anark? ¿Elize dejó caer los párpados y te pidió que le hicieras un pequeño favor? Aún recuerdo aquellos tiempos, cuando yo era su favorito.

—¡Cierra tu sucia boca! —bramó Anark, y volvió a lanzarse sobre Arkhan.

En el vampiro la sutilidad brillaba por su ausencia; todo él era fuerza bruta. Puro músculo e instinto asesino sin una pizca de astucia que pusiera un poco de orden. Su armadura crujió cuando sus músculos se hincharon con una fuerza irresistible. Arkhan paró el golpe con el báculo, y liche y vampiro midieron sus fuerzas durante unos instantes. Pero entonces crepitó un rayo negro que recorrió el báculo de Arkhan y aferró la espada de Anark. Un momento después, la hoja se estremeció y se hizo añicos, y el que la empuñaba salió despedido y dio con sus huesos en el suelo, con el rostro ensangrentado y acribillado por las esquirlas de la espada. Antes de que Anark pudiera ponerse de nuevo en pie, Arkhan le clavó la punta del báculo en la cabeza con la destreza de un lancero y sonó un desagradable ruido como de succión. Anark se desplomó.

—Eficaz —dijo entre dientes Erikan.

—No es la primera vez que me enfrento con vampiros traidores —dijo Arkhan. Se volvió para mirar a Cuervodemonio—. Supongo que tú no tienes nada que ver con esta vil conspiración.

—Ni siquiera conocía su existencia —mintió Erikan—. Por muy bruto que sea, no va a tardar demasiado en recuperarse. Anark no es gran cosa, pero es un luchador. Seguro que podría seguir peleando aunque le faltara toda la cabeza. Y no se rendiría.

—¿Qué me sugieres?

Erikan no sabía por qué estaba ayudando al liche. Se dijo que quizá sólo lo hacía porque Anark había sido una fuente constante de irritación. O tal vez porque se había cansado de ver a Elize colmando de afecto al muy burro. Ya era hora de que se buscara otra mascota, a poder ser más inteligente.

—Encadénalo al postigo del templo sigmarita que he visto cuando entrábamos por la puerta de la ciudad y que las llamas o el sol lo quemen. Eso acabará con él.

—Tenía pensada una muerte mucho menos misericordiosa —repuso Arkhan. Llamó con un gesto a un trío de criaturas; levantaron el cuerpo laxo de Anark y se lo llevaron.

—Pero no deja de ser una muerte —dijo Erikan.

—Ya —dijo el liche, que escudriñó brevemente y en silencio el rostro de Erikan y luego dio media vuelta.

Abandonaron Beechervast poco después, a la cabeza de un ejército recompuesto con la población de la ciudad, asesinada y resucitada.

Nadie pareció lamentar la muerte de Anark, pero el vampiro tampoco había puesto mucho de su parte en hacer amigos entre los miembros de la orden. Lo mismo podía decirse de Erikan, pero éste suponía que él era más soportable que un matón fanfarrón. Como miembro del círculo íntimo, el liderazgo de los caballeros de sangre había recaído en él, de modo que marchaba a la cabeza del grupo por falta de una idea mejor. Intentó imaginarse cómo recibiría Elize la noticia de la muerte de Anark. ¿Montaría en cólera? ¿Se pondría triste? ¿O no expresaría ninguna emoción? Erikan pensó que esto último sería lo más desagradable de todo. Los vampiros eran capaces de amar, pero no era habitual que se enamoraran. Y a veces no se reconocía ese sentimiento hasta que era demasiado tarde.

Las lahmianas tenían canciones, popularizadas por la Hermandad del Pináculo de Plata, sobre amores perdidos y tragedias inmortales. Convertían a trovadores y poetas con el único fin de que mantuvieran vivos esos versos y los dieran a conocer a los vivos. A veces facilitaba las cosas que el ganado pensara que lo normal en los vampiros era el amor y no la sed de sangre.

Mientras cabalgaban hacia la frontera con Sylvania, Arkhan, que viajaba en su carro, estuvo en contacto con los espíritus de los muertos para tratar de averiguar algo sobre Krell. Fantasmas aulladores y espectros con voz chillona revoloteaban a su alrededor como las palomas en una plaza de Altdorf. Erikan puso su caballo al lado del carro.

Los espíritus se dispersaron repentinamente.

—¿Se sabe algo? —preguntó Erikan.

—Krell no se ha dado por vencido. Se reunirá con nosotros cuando pueda. Está alejando de nuestro camino a la Cacería Salvaje. —Sacudió la cabeza; un gesto extrañamente humano—. Hombres bestia, elfos silvanos, Kemmler… Encontramos enemigos en cada vuelta del camino.

—Ratas en un barco que se hunde —musitó Erikan.

Arkhan se lo quedó mirando. Erikan cambió de postura sobre la silla con evidente incomodidad.

—¿Por qué sirves a Von Carstein, vampiro? —preguntó sin ambages Arkhan—. ¿Por amor? ¿Por miedo…? ¿Por aburrimiento?

Erikan no miró al liche. No le gustaban los fuegos de bruja que titilaban en las cuencas oculares del muerto. Siempre había visto a Arkhan desde una cierta distancia; desde tan cerca era fácil ver y percibir que había algo en él que no estaba bien, algo que había sido humano y que se había retorcido y deformado para convertirlo en una cosa nueva, abominable, una cosa que no debería caminar por la tierra. La presencia de Arkhan y las energías nigrománticas puras que irradiaba su cuerpo, le provocaban jaquecas, como las causadas por un dolor de dientes.

Pero no era sólo la presencia nociva del liche lo que le hacía dudar. La pregunta no tenía una respuesta sencilla. ¿Por qué había acudido a la llamada? Pero antes que eso, ¿por qué se había ido de Sylvania? Estas preguntas eran como los hilos de un mismo tejido: si tiraba de uno se soltaba otro.

—¿Y bien? —Arkhan no había despegado los ojos de él en todo ese rato—. Si algo nos sobra es tiempo, Cuervodemonio. ¿Por qué no pasarlo conversando en lugar de en silencio? —Ladeó la cabeza—. ¿Te sientes mal por lo del otro? Cómo se llamaba… ¿Anark? —El liche produjo un sonido como de traqueteo que Erikan comenzaba a identificar como su manera de suplir las carcajadas—. Él no estaba destinado a pasar a la historia, me temo. Pero tú… Tú eres un superviviente, o eso me parece a mí. A fin de cuentas, ¿por qué sirves a Von Carstein?

Erikan vaciló un momento.

—Por el poder —respondió al cabo—. No me refiero al poder sobre el mundo, sino sobre mí… Sobre mi destino. Mientras los demás sean más fuertes, yo no seré dueño de mi destino. Por eso estudié nigromancia.

—No huelo en ti el tufo de la hechicería de tumbas —dijo Arkhan.

—Fui un estudiante terrible —dijo Erikan con una sonrisa amarga en los labios—. Mucho interés pero ningún talento. Así que busqué la mejor alternativa… —Agachó la cabeza.

Arkhan dejó escapar una carcajada áspera.

—Una mujer, ¿eh? ¿Qué pasó después?

—No fue suficiente. Subí una montaña, y cuando llegué a la cima me di cuenta de que estaba al pie de otra. Así que… me marché. —Se le borró la sonrisa de los labios—. En mi vida no ha habido amor desde el día en que nací. Estaba lleno de rencor y necesitaba otra cosa, así que me convertí en algo peor que la muerte y me propuse robar al mundo hasta que ya no quedara nada. Pero el mundo era más grande de lo que pensaba. —Alzó la vista hacia las copas de los árboles que se extendían sobre sus cabezas—. Estoy harto de ser un superviviente. Estoy harto del mundo. Quiero un final, y quiero ver cómo todo se hunde en mi sepultura conmigo. No quiero fuego: quiero ceniza y silencio. Quiero una noche, silenciosa y eterna, que se extienda de un polo al otro, desde los cielos hasta la tierra.

Arkhan continuó mirándolo largamente. Luego, como sin estar muy seguro de lo que hacía, tendió una mano y la posó sobre el hombro de Erikan.

—La tendrás. Nagash se levanta y el mundo se hunde. Todos obtendremos la paz del olvido.

—¿De verdad? —preguntó en voz baja Erikan—. ¿O seremos títeres para la eternidad?

Arkhan le apretó el hombro con las falanges.

—No. Nagash desprecia todo lo que no sea él, o suyo. Odia y teme lo que no es de su creación. Cuando cumplamos nuestro objetivo seremos ceniza arrastrada por un viento atroz, vampiro. No seremos nada. —Soltó el hombro de Erikan—. O eso espero. —Apartó los ojos del vampiro—. Estoy cansado, vampiro, muy cansado. Pero no puedo desprenderme de mi carga hasta que todo termine. Fui tahúr en otro tiempo. Jugué y perdí. Y ésta es la deuda que debo pagar.

Erikan no dijo nada y Arkhan guardó silencio. Continuaron cabalgando sin hablar como dos almas extenuadas, atadas por las cadenas de la noche y de la servidumbre.

DIECINUEVE

12_VAmpire-Counts Castillo Sternieste, Sylvania

—¡Traición! —bramó Mannfred con grandilocuencia— ¡La más vil de las traiciones!

—¿De qué traición estamos hablando… de la mía o de la tuya? —inquirió Arkhan sin molestarse en mirar al vampiro.

Mannfred clavó una mirada asesina en la espalda del liche. Ambos estaban en la azotea de la torre más alta del castillo Sternieste. Arkhan había llegado un par de días antes de Mannfred y había esperado el regreso del vampiro en el pináculo de la torre, como en previsión de un enfrentamiento. Mannfred no vio ninguna razón para oponerse a su deseo.

A pesar de que ambos habían salido victoriosos de sus respectivas empresas y de que Alakanash y la Espada Cruel estaban ahora en su posesión, Mannfred no encontraba un solo motivo de celebración. Ni tampoco, al parecer, Arkhan. Mannfred dudaba incluso de que el liche fuera capaz de emocionarse.

Durante el viaje de regreso a través de los Reinos Fronterizos, Mannfred se había medio convencido de que Arkhan había alentado la fallida rebelión de Markos. No había albergado esperanza alguna de que el liche lo admitiera, pero había esperado advertir al menos una muestra de preocupación en él. Sin embargo, Arkhan parecía casi… ¿aliviado? Trató de imaginarse lo que podría haber ocurrido durante la campaña de Arkhan en Bretonia. Los vampiros que habían acompañado al liche le habían hablado de una batalla bajo una lluvia torrencial en el camino de Lieske con una horda de hombres bestia y de un ataque de feroces elfos de Athel Loren en el que habían perdido a Krell. Arkhan no había tenido a bien compartir con él si la ancestral criatura había sido destruida o si sólo se había separado momentáneamente de su señor. Mannfred desterró ese pensamiento de su cabeza.

—¡Yo sólo veo tu traición, liche!

—En ese caso eres tan ciego como ignorante, vampiro. —Arkhan miró atrás por encima del hombro—. Tu asesino falló.

Mannfred no permitió que aflorara en su cara el menor indicio de irritación. Elize le había jurado que sus mascotas podrían llevar a cabo la tarea que les había encomendado, pero habían fallado. Anark estaba muerto, y Cuervodemonio se había confabulado con Arkhan o había apostado por la discreción. Si se trataba de esto último, Mannfred no podía reprochárselo; pero si se trataba de lo primero, más valía que Elize se encargara del asunto antes de que volvieran a encontrarse.

—Lo mismo que el tuyo —dijo Mannfred con los dientes apretados. Arkhan ni se inmutó. Mannfred clavó una mirada feroz en la cara de huesos y se preguntó qué había esperado. Una negación, quizá, una censura. Ésa habría sido la reacción de un vampiro. El liche, en cambio, se limitó a darle la espalda. Mannfred sacudió la cabeza con frustración—. Y no estoy refiriéndome a subalternos con una ambición desmedida, como tú ya bien sabes.

—¡Ilumíname entonces, te lo suplico!

Arkhan mantuvo la mirada fija en el horizonte con las manos descarnadas enlazadas a la espalda. Estaba justo en el borde de las semiderruidas almenas, relajado y aparentemente despreocupado. Mannfred movía con nerviosismo las manos, y se le pasó por la cabeza la idea de emplear un hechizo para hacer caer de la torre al liche como si fuera un cometa de huesos. Pero se contuvo. Si Arkhan quería jugar a hacerse el tonto, adelante. Lo trataría como tal.

—Los conjuros de protección que tejí alrededor de mi territorio están debilitándose —dijo en un tono desafectado—. Me dijiste que prescindir de uno de los nueve no tendría ningún efecto negativo.

Elize se había apresurado a informarle de ese hecho en cuanto los cascos de su caballo repiquetearon en el patio de Sternieste. Prácticamente había ido volando hasta él para advertirle de que las omnipresentes nubes que se arremolinaban en el cielo, cubriendo su reino, habían comenzado a dispersarse en algunas zonas. La maldita luz del día estaba regresando a Sylvania; muy poco a poco, pero estaba ocurriendo. Y cuando volviera a bañar la provincia, enseguida llegarían los entusiastas sacerdotes y los fanáticos cazadores de brujas para acosar a sus súbditos y hacer pedazos lo que él había construido con tanto esfuerzo. La muralla de fe de Gelt se mantenía firme y no mostraba ningún indicio de debilitamiento.

—Te dije que los efectos serían insignificantes. Y es lo que está sucediendo. Tus encantamientos aún aguantan: el sol no entra y tu imperio de noche eterna sigue en pie. ¡Disfrútalo! —replicó Arkhan.

Mannfred soltó instintivamente un manotazo en el aire, como un perro con el que se hubieran sobrepasado los límites de la provocación.

—El conjuro se debilita con cada día que pasa y no puedo hacer nada para impedirlo. Nos quedan semanas, quizá días, antes de que el encantamiento desaparezca por completo. ¿Qué sucederá entonces, saco de huesos? —espetó Mannfred, descargando un puño contra las almenas. La piedra se partió bajo su mano y los fragmentos se precipitaron al vacío y se estrellaron contra el suelo del patio, muchos metros más abajo. Arkhan observó hasta el final la caída de las piedras y luego miró a Mannfred.

—Para entonces, Nagash se habrá levantado. Ya será muy tarde.

—Lo sabías —dijo Mannfred con una rabia apenas contenida. Se inclinó hacia el liche—. ¡Lo sabías! ¡Me la has jugado!

—Yo sólo soy un saco de huesos. Soy ceniza y recuerdos. ¿Cómo podría jugársela al gran Mannfred von Carstein? —Arkhan emitió el acostumbrado traqueteo que tenía por risa. Miró de nuevo a Mannfred—. Qué rabia debe darte llevar ese nombre, ¿eh? Cómo debió escocerle a ese orgullo desmedido, a esa abominable vanidad que te cubren como una capa. Dime, ¿derramaste lágrimas de sangre cuando entregaste tu seda y tu acero a cambio de las pieles de lobo y del hierro?

Mannfred oyó la risa de Vlad. Había abrigado la esperanza de haber oído por última vez ese recuerdo, o fantasma, o lo que quiera que fuera, en los Reinos Fronterizos. «Lloraste. Lo recuerdo perfectamente. Lloraste durante semanas… ¡Semanas…! Y sobre un trozo de seda deshilachada».

—¡Cállate! —espetó Mannfred. Vio la cara de Vlad suspendida en el aire justo detrás de Arkhan. La sonrisa de su mentor lo hirió en el alma y deseó lanzar el más destructivo de los conjuros que se le pasara por la cabeza sólo para borrar aquella sonrisa burlona.

—¿Hablabas conmigo, o con él? —preguntó Arkhan. Ladeó la cabeza—. ¿A quién oyes, vampiro? Se me ocurre alguien, pero no quisiera ofenderte.

Mannfred se dio la vuelta con un gruñido, bregando en su interior por recuperar la compostura, con los puños apretados y las garras clavadas en las palmas.

—Ya me has ofendido —dijo sin mirar al liche—. Y lo único que oigo son tus continuos embustes y tus mentiras.

—En ese caso continuaré… El tiempo es nuestro enemigo. Se ha vuelto contra nosotros. Los encantamientos con los que impregné el estandarte de Drakenhof siguen surtiendo efecto, pero acabarán desapareciendo. Y todavía no hemos terminado nuestra tarea.

—La Armadura Negra de Morikhane —dijo Mannfred. Cerró los ojos. Oyó detrás de él los aplausos irónicos de Vlad. «Oh, bien hecho, muchacho. Veo que prestaste atención. Pero bueno, siempre fuiste un alumno aplicado», dijo Vlad. Mannfred abrió los ojos y se volvió hacia el liche—. Heldenhame —dijo, y dirigió la vista hacia el horizonte, en dirección al norte, donde el fortín de Heldenhame se alzaba por encima de Sylvania como un silencioso centinela.

Sintió una punzada mientras contemplaba el reino que había conquistado por derecho de sangre y mediante las armas. Lo cierto era que en un principio no había pensado en Sylvania como en algo más que un escalón en su ascenso. Era un lugar atrasado, lleno de campesinos ignorantes, nobles primitivos y monstruos. A diferencia de Vlad, él jamás había visto su potencial. Pero según se sucedían las guerras y se derramaba sangre en cada centímetro cuadrado de su suelo, llegó a apreciar lo que el otro vampiro había visto muchos siglos antes. Comprendió por qué habían adoptado nuevos nombres y habían buscado hurgar en la vibrante, aunque salvaje, carne del joven Imperio.

Aquella tierra poseía una belleza agreste, con sus bosques tenebrosos y altos riscos. Era un lugar frío, lleno de sombras; lo más alejado y lejano posible de las tierras donde había pasado su juventud. Pero su tierra natal lo había expulsado y ésta lo había acogido con cariño. Sintió que se le aceleraba el pulso mientras recorría el lugar con la mirada.

Ahora ésta era su tierra. Había muerto para defender su derecho sobre ella y sus aguas corrían por sus venas. Nadie se la arrebataría. Ni Nagash, ni mucho menos Karl Franz. Pero ellos no eran sus únicos enemigos. Había visto los augurios, pero no había querido creerlos hasta su viaje a través de los Reinos Fronterizos. La agitación se había apoderado del mundo. Todo estaba cambiando. Sus espías habían recabado mucha información mientras él estaba ocupado en la campaña contra los skavens. Llegaban vientos de guerra desde el norte y en el Territorio Troll sonaban tambores de guerra que exhortaban a los perdidos y a los condenados para ir a la guerra. Kislev había desaparecido y las provincias imperiales del norte eran pasto de las llamas.

Mientras contemplaba su territorio, Mannfred recordó al ser que había visto en su cuenco de videncia, ante el que incluso los demonios se inclinaban, y sintió que le embargaba una fría determinación. Si éste era el final, mejor Nagash que nada.

—Heldenhame —repitió en voz alta.

Heldenhame era la primera línea defensiva del Imperio contra cualquier ejército que llegara desde su territorio y había perdido más de una legión ante sus muros. Pero bueno, la misma suerte habían corrido muchos otros, incluidos los bárbaros orcos.

—Sus muros son fuertes, pero como todo, tienen un punto débil.

—¿Y tú sabes cuál es? —preguntó Arkhan.

—Hace casi un año que sé cuál es. Los espías que tengo infiltrados en Heldenhame me informaron de que el muro occidental sufrió graves desperfectos el año pasado, durante un ataque de pieles verdes. Leitdorf no ha escatimado en medios para repararlo, pero hay cosas que no se pueden hacer deprisa y corriendo, sobre todo cuando sólo puedes emplear como obreros a un puñado de hombres débiles. Será fácil abrir una brecha en la defensa si se aplica la fuerza adecuada. —Mannfred alzó una mano antes de que Arkhan pudiera hablar—. Sin embargo, la guarnición ha recibido el refuerzo de cañones recién salidos de las forjas de Nuln. Por lo tanto, cualquier asalto resultará costoso.

—Tienes un plan —dijo Arkhan. No era una pregunta.

Mannfred rio entre dientes.

—Tengo muchos planes. El muro occidental es el lugar obvio para un asalto. Pero un ataque por ahí es previsible, y seguramente mucho más arduo de lo que nos gustaría. No obstante, hacer ver que se va a hacer lo previsible puede ser tan provechoso como lo contrario, si se emplea adecuadamente. Debemos realizar una aproximación tangencial. —Extendió un brazo y flexionó los dedos—. Con una mano les daremos lo que esperan. —Alargó el otro brazo—. Y con la otra, destruiremos sus muros.

—Tu confianza es alentadora —dijo Arkhan.

—Y tus burlas son perdonables, por esta vez —replicó Mannfred con una cordialidad que no sentía—. Estabas en lo cierto antes. Nos necesitamos, liche. Estamos rodeados de enemigos, y el tiempo, como has dicho, no está de nuestra parte. Así que dejemos de malgastarlo. Marcharemos hacia el norte. Ahora mismo. Y arrancaremos la última pieza del rompecabezas de las entrañas de Heldenhame.

Se volvió y apoyó un pie en las almenas. Se echó hacia atrás la capa, levantó las manos y comenzó a hablar. Las nubes se arremolinaron en el cielo mientras Mannfred enviaba su voz y su voluntad a los cuatro vientos. Convocó a todas las criaturas, muertas, vivas o en cualquier otro estado que le hubieran jurado lealtad. En su cabeza visualizó monstruosidades con alas de murciélago que abandonaban sus frías y húmedas cuevas y manadas de necrófagos que salían de sus madrigueras. Su mente tocó la efímera conciencia de todos los espíritus desalmados de sus tierras y los exhortó a abandonar sus guaridas y a surcar el cielo negro en dirección a Sternieste.

Mannfred sabía que antes de que las vetustas campanas de Sternieste tocaran la medianoche se reuniría un poderoso ejército ante los muros del castillo. Y cuando esa hueste marchara al norte, el mundo temblaría.

Arkhan observó en silencio cómo el vampiro convocaba a sus fuerzas para la guerra, disfrutando con la exhibición de Mannfred de su ilimitado dominio de la hechicería. Dejó volar su mente mientras Mannfred azotaba el mundo con su voluntad, pues tenía preocupaciones más acuciantes que la petulancia del vampiro.

Desde la destrucción de la abadía de La Maisontaal, llevaba dando vueltas en la cabeza a la traición de Kemmler y a lo que podía significar. Había intuido la probable traición de Kemmler, pero no acertaba a explicarse los motivos. No estaba tan seguro de que Nagash hubiera tenido bajo su influjo a Kemmler y eso lo inquietaba. No podía sacarse de la cabeza sus burlas.

Le parecía inconcebible que los Dioses Oscuros intervinieran de una manera tan directa para impedir la resurrección de Nagash. Pero sabía lo que había visto y sentido. Y no se trataba únicamente de Kemmler. Durante el regreso a Sylvania y al castillo Sternieste había liderado lo que quedaba de sus fuerzas a través del Gran Bosque. Desde Beechervast habían tomado el camino de Lieske, y se había sentido como si hasta la última criatura tocada por el Caos en aquel bosque hubiera acudido atraída por él, como las polillas por la llama de una vela. Aulladores monstruos con malformaciones habían salido de las tinieblas para atacarlos o se habían dejado caer sobre ellos desde las copas de los árboles. Quimeras, dragones sapo y cosas peores se habían enfrentado con ellos.

Además había que sumar las manadas de bestias. Babeantes hombres bestia con cabeza de carnero los habían asaltado emboscada tras emboscada, y su enfrentamiento con ellos había culminado con un baño de sangre durante una tormenta cuyo origen, sospechaba Arkhan, no había sido natural. En esa batalla había vuelto a ver la bestia alada que había avistado por primera vez en Quenelles. Lo había oído bramar en una tosca lengua, vestido con una harapienta túnica y tratando de contener la inexorable retirada de los hombres bestia cuando los hechizos de Arkhan y la ferocidad de los templarios de Drakenhof, liderados por Erikan Cuervodemonio, les habían quebrantado el valor.

Arkhan había reconocido a su enemigo alado justo en el instante previo a su huida. Como Mannfred, él también contaba con su red de espías, y durante años había recopilado información sobre los poderes que podrían interponerse en su camino. La criatura llamada Malagor era un leal servidor de los Dioses Oscuros, como en el pasado lo había sido de Nagash. Su presencia decía mucho de las intenciones de los Dioses Oscuros, si bien él sospechaba su intromisión desde hacía tiempo.

No obstante, las traiciones y los obstáculos aportaban claridad a las cosas. Las desgracias le habían seguido durante meses antes de llegar a Sylvania, y no sólo a él. Toda criatura que era susceptible de servir a Nagash, ya fuera de buen grado o con reticencia, parecía haber sido condenado a muerte por los Dioses Oscuros. Cuando había empezado a ganarse a Mallobaude para la causa, incluso consiguiendo que el aspirante a rey recibiera el beso de sangre del vampirismo de un linaje antiguo y bien posicionado de Bretonia, una horda de demonios había sitiado su bastión de Mousillon. A pesar de que las criaturas habían continuado asolando el resto del reino, los planes de Arkhan se vieron interrumpidos. Al llegar a Sylvania se enteró de que Mannfred había sufrido ataques similares.

Su estudio de la muralla mística de fe forjada por Balthasar Gelt también le había llevado a preguntarse cómo el mago habría adquirido el conocimiento que había empleado para construir la jaula en la que estaba encerrada Sylvania. Pese a la brillantez, desde el punto de vista de los mortales, del Supremo Patriarca, Arkhan no podía evitar asombrarse de lo oportuno de su actuación.

Sylvania había sido durante siglos una espina que el Imperio tenía clavada. ¿A qué venía de repente ese interés en aislarla? A menos, quizá, que Gelt también fuera un agente de los Dioses Oscuros. Por supuesto no sería uno activo ni consciente de su condición, pues de lo contrario no habría podido coartar de una manera tan eficaz el poder de Sigmar. Pero perfectamente podía ser el peón de otros poderes.

¿Sería cierto lo que afirmaba Kemmler? ¿Les daba tanto miedo a los dioses del Caos el regreso de Nagash que habían decidido intervenir directamente para evitarlo? ¿De verdad era tan poderoso Nagash como para infundir ese miedo a entidades tan vastas e inabarcables como los Dioses Oscuros? Y en ese caso, ¿qué era realmente lo que Arkhan estaba trayendo de vuelta al mundo? ¿Era el Nagash de sus recuerdos, el mezquino, rencoroso y terco Rey Inmortal, que había matado a su propio pueblo porque se había negado a inclinarse ante él…, o era algo aún peor?

Arkhan se miró las manos. Llevaban despojadas de carne más tiempo del que era capaz de calcular. Había sacrificado su mortalidad, su carne y sus esperanzas en el altar de la ambición de Nagash. Sabía que, llegado el momento, sería capaz de sacrificar todo lo que le quedaba. Él no tenía voz ni voto en esa decisión.

¿O sí?

Elize von Carstein recorrió con los dedos la rugosa corteza del árbol muerto. El jardín estaba vacío salvo por un par de aves carroñeras posadas en las almenas. El castillo era un hervidero de actividad; lo había sido desde el asalto fallido de Von Dohl de la semana anterior. El autoproclamado Señor Carmesí había traspasado las puertas del castillo y había exigido a Elize que le entregara Sternieste y todos sus tesoros.

A Von Dohl lo acompañaban Cicatrices del Peñasco del Lobo y el heredero de Melkhior, Zacharias. El necrarca en particular había mostrado un interés fuera de lo normal en bajar a las cámaras subterráneas de Sternieste. Cuando Elize les impidió entrar, Von Dohl montó en cólera y la batalla subsiguiente fue breve pero cruenta.

Guerreros que llevaban mucho tiempo muertos habían luchado entre los túmulos mientras los templarios de Drakenhof defendían la fortaleza de su señor contra los enemigos. Elize se había batido en un duelo de espadas con Cicatrices en la azotea de la torre de entrada. Von Dohl siempre dejaba que fuera su ramera quien luchara por él, y sólo se retiró cuando Elize le cortó la cabeza a la otra mujer, que chilló hasta el último momento. Lo que quedaba de Cicatrices todavía estaba decorando una de las estacas que se alzaban desde las almenas de la torre de entrada, y había dado la bienvenida al señor de Sternieste a su regreso.

Arkhan el Negro había vuelto al castillo unos días después de la batalla, y Mannfred no mucho después. Ambos habían mantenido una discusión breve y, de acuerdo con lo que le habían contado sus espías, acalorada; pero ahora las grandes campanas estaban repicando y las fuerzas leales a Mannfred estaban congregándose. Había llegado el momento de tomar Heldenhame, y se respiraba la tensión en aire viciado del castillo.

Oyó que Erikan Cuervodemonio entraba en el jardín. Sabía que era él por el sonido de los pasos y por el olor, dulzón como las flores mustias o la carne estropeada. Recordó que en una ocasión habían intentado enseñarle a utilizar los perfumes para enmascarar su olor a depredador, pero nunca le había hecho caso.

—¿Y Markos? —preguntó Erikan sin más.

Elize sintió que su voz tiraba de ella. No era un dulce ronroneo ni un gruñido, sino una voz plácida como la superficie de unas aguas traicioneras.

—Muerto —respondió—. Como Anark. —Hundió las garras en la corteza. Por increíble que pudiera parecer, el árbol había empezado a florecer, y sus esqueléticas ramas estaban cubiertas de pútridos retoños que hedían a carne podrida. Apartó la vista de él y la fijó en Erikan—. ¿Por qué no le ayudaste?

—¿Y cómo podría haber ayudado yo a Markos? No estaba con él.

—No te hagas el tonto —espetó Elize—. Me refiero a Anark. ¿Por qué no le ayudaste?

—¿Por qué debería haberlo hecho? Atacó a nuestro aliado… El aliado que debíamos proteger, de hecho —respondió Erikan—. Tuvo suerte de que no lo matara yo con mis propias manos.

Elize soltó un gruñido.

—¿De verdad eres tan estúpido? ¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡El liche es peligroso! —Dio un paso hacia Erikan, con los puños apretados—. ¿Qué te sucedió para que no aprovecharas la oportunidad?

—La aproveché —dijo él con un tono neutro.

—Entonces, ¿qué hace él aquí?

Erikan se sonrió.

—Me parecía que eso era obvio.

Elize lo miró fijamente. Por primera vez en mucho tiempo, dudó. Se había figurado que Erikan aprovecharía el momento para acabar con Arkhan mientras Anark distraía al liche. No le había cabido duda alguna de que Erikan vería lo que era tan claro para ella, esto es, que el regreso de Nagash supondría la condena de todos. Tal vez no ocurriera de inmediato, pero no tardaría en llegar. Sabía lo suficiente sobre el Rey Inmortal como para hacerse una idea de lo que quería, y de las terribles consecuencias que eso tendría para los suyos. Cuando muriera el último mortal, ¿de qué se alimentarían?

Sabía que probablemente Mannfred nunca se había planteado esa cuestión. Él creía que podía controlar la fuerza que se proponía liberar. Sin embargo, Arkhan sabía que el vampiro estaba equivocado, y eso lo hacía más peligroso.

—¿Qué quieres decir? ¡Habla con sentido!

—Nagash debe levantarse —dijo Erikan—. Y yo pretendo asegurarme de que lo haga. Si eso significa que tengo que mantener al liche de una pieza, así lo haré.

Elize sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Estás loco?

Erikan permaneció en silencio unos instantes. Elize sintió el impulso de agarrarlo y menearlo para obligarle a hablar. Pero algo que advirtió en la mirada del vampiro la mantuvo en su sitio. Cuando Erikan por fin habló, lo hizo con la voz ronca.

—Creo que lo estaba, pero he recuperado la cordura. —Tendió una mano hacia Elize y ella dio un brinco atrás. Erikan dejó caer la mano—. Por primera vez en mucho tiempo veo las cosas tal como son en lugar de verlas como desearía que fueran. —Alzó la vista al cielo—. ¿Lo sientes, Elize? ¿Lo hueles en el aire? —Miró de nuevo a la vampira—. Bueno, quizá sólo puede percibirlo alguien que fue criado por los que comen muertos.

—¿De qué estás hablando? —masculló Elize, sacudiendo la cabeza. Le cayó sobre la cara un mechón de pelo rojo y se lo apartó con impaciencia con un soplido.

—El mundo ya está muerto —dijo Erikan. Adelantó unos pasos raudamente para impedir que se le escapara Elize y la agarró. Lo primero que pensó ella fue aplastarlo contra el suelo, pero no movió un músculo, aunque no supo decirse por qué—. Todas nuestras peleas y todos nuestros jueguecitos no nos han llevado a nada. Cualquiera que fuera el propósito que tenías para mí el día en que me concediste el beso de sangre nunca se cumplirá. Los mezquinos planes de Mannfred, de Von Dohl, e incluso de Neferata en su tumba de las montañas son en vano, aunque ellos quieran negarlo. —Tiró de Elize hacia sí y sus rostros quedaron muy cerca, como lo habían estado muchas veces antes de que él se marchara, antes de que la abandonara—. El mundo está muerto —repitió—. Dejemos que Nagash se lo quede si quiere.

Elize lo miró fijamente, tratando de encontrar en su cara algún rastro del muchacho que había convertido mucho tiempo atrás con la intención de hacer que fuera el rey de su tierra, de la misma manera que Mannfred se había sentado en el trono de Sylvania. Se preguntó qué le había sucedido en los años que habían estado separados. Levantó una mano y le acarició la mejilla.

—¿Por qué te fuiste? —musitó— Oh, mi principito caníbal, ¿por qué me dejaste?

Erikan la miró y su rostro adquirió una expresión de incerteza.

—Quería… ser libre —dijo con la voz quebrada, haciendo un enorme esfuerzo para hablar—. Quiero ser libre.

Elize torció el gesto y sus labios se despegaron de los colmillos. Clavó las garras en la mejilla de Erikan y las heridas sangraron. El vampiro retrocedió con paso tambaleante y una mano apretada contra la cara. Elize salió disparada hacia él y lo embistió. Erikan cayó de espaldas al suelo con una expresión de sorpresa y de estupefacción en el rostro.

—¡Libre! —espetó la vampira—. ¿Libre para qué? ¿Para caer en el olvido? ¡Eso no es ser libre, imbécil, eso es rendirse!

Erikan intentó levantarse, pero Elize lo tumbó de nuevo de una patada y lo inmovilizó en el suelo con un pie apoyado en su cuello. Lo miró con ferocidad. Tenía los dientes manchados de la sangre de Erikan.

—De haber sabido que te rendirías tan fácilmente, jamás habría perdido el tiempo contigo —dijo con los dientes apretados—. De acuerdo, idiota. Toma tu libertad y disfrútala mientras te dure.

—Yo… —empezó a decir Erikan, pero Elize le hizo callar con un gesto imperioso.

—Puesto que lo tienes tan claro, te quedarás aquí guardando Sternieste. Yo lideraré en tu lugar a los nuestros en la guerra, Cuervodemonio —espetó y, sin añadir nada más, dejó a Erikan en el suelo y se marchó.

El vampiro no se movió de donde estaba y la siguió con la mirada.

Había que preparar un ejército para la marcha, de modo que Elize, como la autoridad del castillo, tenía mucho trabajo que hacer. Mientras recorría los pasillos con paso decidido, bramando órdenes a los escurridizos necrófagos y a los gandules vampiros, una oscura determinación bullía dentro de su cabeza.

El mundo le pertenecía y no tenía la menor intención de renunciar a él sin luchar. No renunciaría a él ni a nada suyo.

Nagash nunca resucitaría. Al menos si ella podía evitarlo.

VEINTE

06_The-Empire Fortín de Heldenhame, Talabecland

Hans Leitdorf, Gran Maestre de los Caballeros de la Sangre de Sigmar, arrojó a un lado el rollo y maldijo con cansancio. Se frotó los ojos.

—Ya no soy un chaval —dijo.

—Ninguno de los dos lo es, viejo compañero —repuso Thyrus Gormann mientras vaciaba el contenido de una botella en su copa—. ¿Qué era? ¿Una escritura de venta? ¿La factura de la madera, tal vez? ¿O algo más interesante? —preguntó de manera burlona.

Gormann era el único hombre que podía permitirse chinchar a Leitdorf, y aprovechaba la menor oportunidad para hacerlo. Echó un vistazo a través de la ventana con los bordes cubiertos de escarcha. Estaba saliendo el sol. La noche había sido larga y apenas les quedaba alcohol. Sin embargo, ya era casi la hora del desayuno, y ese pensamiento le levantó considerablemente el ánimo.

—Elfos, de hecho —dijo Leitdorf, recostándose en la silla.

Él y Gormann estaban en su despacho, situado en la alta torre del fortín de Heldenhame. La habitación tenía cierto encanto rústico que tenía que ver más con el desinterés de su ocupante por las sutilezas de la decoración de interiores que con su gusto por los espacios de trabajo diáfanos. Gormann tomó un trago de vino y lanzó una mirada penetrante a Leitdorf. A pesar de que el patriarca de la Orden Brillante daba la impresión de ser una persona desenfadada y directa, era un hombre con una agudeza y una perspicacia para la política extraordinarias. Era un rasgo que compartía con Leitdorf, quien tenía más de animal político que lo que dejaba ver.

Gormann gruñó.

—¿Elfos… en Altdorf? De Ulthuan, supongo.

—Sí. Al parecer han pedido ayuda de Karl Franz —explicó Leitdorf. Se frotó la cara—. Lléname la copa, por favor.

Gormann hizo lo que le pidió Leitdorf.

—Vaya, pues han elegido el momento más oportuno, ¿no te parece? —dijo el patriarca, tendiendo hacia él la mano con la copa—. Como no estamos metidos en una guerra…

—No creo que les preocupen especialmente nuestros pequeños desacuerdos con los vecinos del norte —señaló Leitdorf. Vació de un trago la copa hasta la mitad y la dejó a un lado—. Karl Franz está dándoles largas, de momento. Los ha apaciguado enviando un jinete a Karak-Kadrin… Supongo que para sondear si los enanos estarían interesados en quitárselos de encima.

—¡Ja! ¡Eso me gustaría verlo! —exclamó Gormann riendo. Se tironeó de la barba—. El viejo Puño de Hierro no siente ninguna simpatía por los elfos, ni por nosotros, la verdad. Somos aliados por conveniencia, eso es todo. —Ladeó la cabeza—. ¿Por casualidad no se habrán enterado tus espías de lo que quieren esos elfos?

Leitdorf clavó una mirada fulminante en el patriarca.

—Yo no tengo espías, Thyrus.

—Oh, lo siento. ¿Por casualidad no se habrán enterado tus… amigos de lo que quieren esos elfos?

Leitdorf torció el gesto.

—No, ni eso me quita el sueño. Ya tenemos suficientes problemas propios. —Cortó el aire con una gruesa mano llena de cicatrices para abarcar el montón de informes desparramados por su escritorio—. Informes de los Reinos Fronterizos, de Bretonia, de Tilea… Todo está yéndose al traste.

—¿Y cuándo no ha sido así? —preguntó Gormann.

—No estoy bromeando, Thyrus —bramó Leitdorf—. Si no supiera lo que sé, juraría que Von Carstein ha conseguido escapar de Sylvania.

Los labios de Gormann se torcieron para esbozar una sonrisa.

—No habrá sido tan afortunado, me temo. La muralla de fe de Gelt sigue en pie.

Leitdorf suspiró.

—Admítelo, Thyrus. Ésa y no otra es la razón de que estés en Heldenhame. Has venido para examinar el encantamiento tres veces maldito. —Sacudió la cabeza—. Sé perfectamente lo que ocurre tras las puertas de vuestros colegios. Son unos nidos de serpientes peores que la corte imperial.

—Está bien, lo admito, no he venido por tu compañía, por muy grata que sea, Hans —dijo Gormann, abriendo una segunda botella. Olió el licor antes de llenarse la copa—. Gelt es un tipo raro…, siempre lo ha sido. Poderoso, pero inestable. Ni siquiera a Karl Franz, Sigmar lo bendiga, le gusta demasiado el flacucho alquimista.

—¿Qué fue lo que le permitió usurpar tu posición de Gran Patriarca, el poder o la inestabilidad? —preguntó Leitdorf. Levantó una mano cuando vio que Gormann iba a responderle—. Lo sé, lo sé… No fue una usurpación, sino una transición. Ésa es la palabra que utilizan los magos, ¿verdad?

—Me venció de una manera justa y honrada, Hans. La verdad sea dicha, de todos modos estaba cansándome del trabajo; era aburridísimo. El nerviosillo alquimista se lo puede quedar. Todo para él.

Gorman tomó un sorbo de la copa. Su duelo con Gelt era legendario, aunque no por las razones que él desearía. Gelt, más joven que él, fue más astuto de lo que había esperado a pesar de que había oído muchas cosas sobre sus trucos, como el de transformar el plomo en oro. Cuando se dispersó el humo, Gormann había perdido el puesto y la Orden Dorada había superado en prominencia a la Orden Brillante.

No guardaba rencor a Gelt, al menos no mucho, pero se había enterado de que el nuevo Gran Patriarca no era contrario a saltarse las reglas. Era astuto, pero también descuidado, con tendencia a experimentar a la ligera con sus conocimientos cuando no estaba estafando a los acreedores. Había que estar encima de un hombre así para asegurarse de que no causara desastres demasiado graves. Gormann rio para sí. El hecho de que sus colegas patriarcas lo hubieran elegido para ir a Heldenhame le habría hecho gracia si en realidad no fuera tan triste. Y si Gelt sospechaba algo, siempre podrían argumentar que Gormann actuaba llevado por un afán de venganza.

Había llegado a Talabecland para examinar la muralla de fe. Las magias que Gelt había empleado para construirlo eran viejas y estaban muy alejadas del campo de estudio del alquimista. Se daba por supuesto que alguien había colaborado con él. Gelt no decía ni mu, pero el resto de los patriarcas, sobre todo Gregor Martak, maestro de la Orden de Ámbar, estaban preocupados, y Gormann no se lo reprochaba. No sería la primera vez que uno de los suyos hubiera utilizado magias prohibidas. Los traidores como Van Horstmann eran escasos y espaciados en el tiempo, pero sus actos quedaban grabados indeleblemente en la memoria colectiva de los colegios de la magia. Sin embargo, Gormann prefería no pensar en ellos. Por mucho que detestara a Gelt, no creía que el alquimista se pasara por voluntad propia al bando de las tinieblas.

—¿Qué noticias hay del resto del Imperio? —preguntó tras aclararse la garganta.

—Las mismas que llegan desde hace un año. Kislev ha desaparecido y su pueblo con ella, salvo los que escaparon al sur para ponernos en alerta de la invasión —respondió Leitdorf—. Sólo Erengrad se mantiene en pie, y únicamente gracias al pundonor de Von Raukov y de sus guerreros de Ostland. Hombres de Averland, Stirland, Middenland y Talabheim se dirigen al norte para reforzar las defensas en la frontera.

A Gormann le pareció que Leitdorf parecía cansado. Pero luego se dijo que siempre había tenido ese aspecto. Ser el hermano de un hombre como el fallecido y demente antiguo elector de Averland lo había hecho envejecer prematuramente. Leitdorf se había mantenido al margen de la debacle de la sucesión con el argumento de que él se debía a los Caballeros de la Sangre de Sigmar. Pero lo cierto era que Gormann era una de las pocas personas que sabían que el verdadero motivo que había impulsado a Leitdorf a tomar esa decisión era que estaba convencido de que el imperio de su padre y de su abuelo estaba desangrándose por culpa de los bisoños nobles y el politiqueo de los aristócratas, entre los que incluía a Karl Franz; si bien era lo bastante inteligente como para no decir lo que pensaba cuando había alguien importante que pudiera oírlo.

Gormann a menudo temía por su amigo. Leitdorf era un hombre de sangre y acero para quien la paciencia y la cortesía no eran más que vicios. A Gormann nunca se le había dado bien lo de sonreír y estrechar la mano a todo el mundo que le exigía su anterior posición, pero sus limitadas dotes en la materia superaban con creces las de Leitdorf. Si los Caballeros de la Sangre de Sigmar no fuera una institución con tanta influencia, lo más probable es que alguien hubiera echado ya alguna sustancia desagradable y seguramente fatal en el vino de Leitdorf.

—Los hombres bestia siguen asolando diez estados, incluido este —siguió Leitdorf—. La peste está causando estragos en las provincias occidentales, y nuestros intermitentes aliados del otro lado de las montañas sufren el asedio de sus propios enemigos. —Apuró el contenido de la copa y se la quedó mirando—. Los enanos han cerrado las puertas de sus fortalezas. Tilea y Estilea están invadidas. —Una sonrisa amarga afloró en sus labios—. Temo que estemos viviendo los últimos días del mundo, viejo amigo.

—Diría que esos días se remontan a los tiempos de Sigmar —dijo Gormann, que también vació su copa—. Estamos tan cerca del Fin de los Tiempos como lo estaban entonces.

El estrépito de las campanas de alarma estalló antes de que Leitdorf pudiera responder al patriarca. El ruido retumbó por toda la habitación, y Leitdorf se levantó como un resorte de la silla maldiciendo.

—¡Lo sabía! —bramó. Tiró la copa que tenía en la mano—. ¡Lo sabía! ¡La muralla de Gelt ha fallado!

—No lo sabes —dijo Gormann, pero con un tono falto de confianza en su afirmación. Leitdorf no podía sentir lo que sentía él: un aumento en la corriente de magia oscura que le producía una sensación desagradable en la boca del estómago. Sabía, sin necesidad siquiera de verlo, por qué estaban tañendo las campanas. Arrojó la copa, agarró la botella y siguió a Leitdorf por la puerta de su despacho.

En el exterior, el patio estaba lleno de soldados que corrían a sus puestos. Leitdorf salió disparado hacia el parapeto, empujando a sus hombres en una dirección u otra mientras bramaba órdenes. Gormann lo siguió sin tanta precipitación. El cielo estaba nublado y un viento frío se arremolinaba en las azoteas de Heldenhame. Hasta el último centímetro de tejado y de muralla estaba ocupado por aves carroñeras que graznaban estridentemente.

—Con que no sabía que la muralla de Gelt había fallado, ¿eh, Thyrus? ¡Mira, ahí tienes la prueba! —gritó Leitdorf señalando la hueste que se dirigía al tramo occidental de la muralla. Se trataba de una apretada masa de esqueletos agusanados que blandían espadas rotas y lanzas astilladas y avanzaban con paso firme hacia la muralla. Gormann atisbó detrás de ese contingente, en la linde del bosque, la figura de las catapultas. Sus siluetas eran demasiado irregulares para tratarse de madera o de metal, y Gormann supo de un modo instintivo que estaban construidas con huesos.

Dio un trago largo a la botella, y mientras observaba las máquinas de guerra, los brazos lanzadores de los lejanos artefactos salieron disparados hacia delante con un estruendoso restallido. El aire se rasgó repentinamente invadido por un demente y atormentado zumbido que rajó la botella y provocó un dolor de dientes en Gormann. La mayoría de los proyectiles impactaron contra la muralla. Uno de ellos atravesó el muro y aterrizó sobre un regimiento de pistoleros que estaba llegando a su posición. Murieron una docena de hombres consumidos por fuego sobrenatural o simplemente aplastados contra la muralla por la fuerza del impacto.

—¡Están apuntando al maldito andamiaje! —bramó Leitdorf—. ¡El baluarte Rostmeyer todavía está en construcción! ¡El corazón de la muralla está desprotegido! ¡Sólo es una montaña de escombros! —Se volvió como una exhalación y miró a Gormann con los ojos desorbitados—. ¡Si destruyen los andamios, toda la muralla se desplomará!

—Por eso pusiste ahí los cañones, ¿no? —dijo Gormann, dando otro trago a la botella rajada, por cuyas grietas perdía líquido—. ¿Ves? Ahí los tienes… Escupiendo balas alegremente.

Y eso mismo hicieron las piezas de artillería. El atronador crujido de las máquinas de guerra forjadas en Nuln colmó el aire, como en respuesta a la descarga del enemigo, y las balas esféricas se estrellaron contra las apretadas filas de esqueletos e hicieron pedazos un buen número de ellos.

Pero incluso Gormann se daba cuenta de que aquello era como hacer un agujero en la arena. Cada brecha que se abría en la línea de batalla de los cadáveres se cerraba rápidamente con cuerpos nuevos que pisoteaban los restos de sus compañeros para sustituirlos.

—Kross es idiota —dijo Leitdorf, refiriéndose al comandante del baluarte Rostmeyer—. Deberían concentrar el fuego en las catapultas. La infantería de muertos o de lo que sea se destruirá sola al llegar a la muralla. Pero si esas catapultas derriban la muralla… —Se volvió y comenzó a repartir órdenes a sus hombres.

Gormann escudriñó el campo de batalla. El humo de los cañones atravesaba la muralla y se propagaba por el campo, y lo único que se veía a través de él era un vago atisbo de movimiento.

—Creo que ya se han dado cuenta —dijo Gormann. Se abrió un claro en el humo y el mago vio que una de las catapultas saltaba por los aires, alcanzada de lleno por una bala de cañón. Los hombres desplegados sobre la muralla prorrumpieron en vítores.

Leitdorf se volvió con una sonrisa feroz en los labios.

—¡Ajá! ¡Eso es! —gritó—. Sabía que Kross era la persona idónea para comandar el baluarte. ¡Maldito borracho! ¡Sabía que no me fallaría!

Gormann no dijo nada. Terminó la botella. Sintió una picazón en la piel y tuvo la sensación de que le entraba arena en los ojos cuando percibió un hilo de magia oscura que se extendía sinuosamente sobre el campo de batalla. Oyó que los vítores decaían y no tuvo que mirar la linde del bosque para saber que el artefacto destruido estaba recomponiéndose.

—Por las espuelas de Sigmar —masculló Leitdorf.

—¿Todos estos años sentado frente a su puerta y te sorprende, Hans? —preguntó Gormann con un hilo de voz. Examinó brevemente la botella y luego la arrojó por encima del hombro sin pensárselo demasiado. Oyó que se hacía añicos contra los adoquines del suelo lejos de allí—. Esta batalla va a ser más larga de lo que nos gustaría.

Los vítores cesaron definitivamente sobre las almenas cuando el viento amainó y la niebla de la guerra volvió a posarse sobre Heldenhame.

Wendel Volker avanzaba a trompicones a través del humo, con un escozor espantoso en los labios y los pulmones abrasados. Las llamas crepitaban en torno a él. Una rugiente bola de fuego había caído sobre la taberna, que amenazaba con derrumbarse de un momento a otro. Contuvo el impulso de salir corriendo y ponerse a salvo y continuó trepando por los escombros y tropezando con los cadáveres, buscando algún rastro de supervivientes. De momento había encontrado un montón de los primeros y ninguno de los segundos.

El techo gruñó como un hombre moribundo y oyó el crujido de la madera que cedía al intenso calor. El miedo lo recorrió, le encogió el corazón y le entumeció las extremidades, pero sólo durante un breve momento. Inmediatamente se impuso su entrenamiento y musitó una plegaria de agradecimiento para el hombre que le había enseñado el arte del manejo de la espada. Sabía que el miedo le venía bien y que le había quitado la borrachera. Tenía la sensación de que iba a necesitar estar sobrio. Oyó las campanas del fortín y el rugido de los cañones en la muralla occidental, salpicado por el estridente traqueteo de las armas de fuego disparadas a un enemigo desconocido para él.

Sabía que Kross estaría allí, a menos que aún estuviera durmiendo la mona tras otra noche de borrachera. Le cruzó la mente una fugaz y dichosa imagen de Kross dormido en su catre mientras una bola de fuego caía sobre su cuarto. Sin embargo, la alegría le duró poco, pues estuvo a punto de aplastarlo un fragmento incendiado del techo de paja que cayó muy cerca de él. Ceniza y chispas pasaron danzando ante sus ojos y su ropa, y tuvo que darse un guantazo para volver en sí. Oyó un grito y una ristra de maldiciones. No estaba solo en la taberna; otros lo habían seguido voluntariamente al interior del edificio en llamas.

El hecho de que hubieran estado tan cerca del local se debía más a una cuestión circunstancial que a la suerte, ya que Volker y los hombres que lo habían seguido al infierno acababan de salir de la taberna. Había pasado toda la noche bebiendo cerveza barata en lugar de dedicar tiempo al montón de trabajo burocrático con que el senescal de Heldenhame, Rudolph Weskar, torturaba a sus subalternos. A los que sabían leer y escribir, en todo caso. Puesto que Kross no sabía hacer ninguna de las dos cosas, el trabajo con toda clase de documentos y de libros recaía en Volker, quien sospechaba que a Weskar todavía no se le habían pasado las ganas de meter cizaña. El senescal había dejado claro el desprecio que le inspiraban Kross y él durante los meses que habían pasado desde el último enfrentamiento entre ambos, y Volker había hecho todo lo que estaba en su mano para evitar a Weskar y a Kross, así como a los lacayos de Kross como Deinroth.

Volker atisbó una mano ensangrentada que asomó de pronto de debajo de una viga del techo y se agitó débilmente.

—¡Aquí! —gritó. Tosió con la boca tapada con un trapo mojado y volvió a gritar.

Hombres uniformados aparecieron a través del humo y Volker les ayudó a levantar la viga. Reconoció a la camarera de la juerga de la noche anterior y la recogió. Mientras agarraba a la joven le cayó encima una lluvia de ceniza y chispas y oyó el lamento de la madera que cedía.

—¡Todos fuera! —bramó. Echó a correr hacia la calle con la camarera apretada contra el pecho.

Los hombres lo empujaron durante la desbandada y, cuando el techo de la taberna finalmente se derrumbó y todo el edificio se vino abajo, por un momento temió acabar sepultado y calcinado.

Volker salió a la calle envuelto en una nube de humo. Le ardía la piel y no veía nada. Alguien le sacó a la muchacha de los brazos y él se derrumbó, tosiendo. Le vertieron encima un cubo de agua y dio un grito ahogado.

—¡Quitadle la capa, está en llamas! —bramó una voz ronca—. ¡Traedme otro cubo de agua! ¡Wendel! ¿Me oyes?

—Ma… Marya —resolló Volker—. ¿Está…?

Recibió otro chaparrón encima. Se frotó los ojos, alzó la cabeza y se topó con el rostro serio del padre Odkrier.

—Viva, chico, gracias a ti. —Odkrier lo ayudó a levantarse—. ¿Puedes mantenerte en pie? Ya está —dijo con brusquedad, sin esperar su respuesta.

—Nos están atacando, ¿no es cierto? —preguntó Volker.

Las calles estaban repletas de gente. Algunas personas se afanaban en apagar el fuego que estaba propagándose, aunque otras huían en la dirección de la puerta oriental. Volker no se lo reprochaba.

—Sylvania ha vaciado sus negras tripas llenas de gusanos y los implacables muertos han acudido como moscas —respondió Odkrier.

Volker se fijó en que sujetaba en una mano su martillo de mango largo. Se estremeció y volvió la vista al oeste. El estallido de los cañones no se había interrumpido y vio que hombres con los uniformes de Talabecland corrían hacia el baluarte Rostmeyer. Tenía un nudo en la garganta. Tragó saliva y pensó que ojalá hubiera rescatado una botella de cualquier cosa de la taberna antes de que la hubieran consumido las llamas.

—A Kross no le va a hacer gracia.

—A nadie le va a hacer gracia si nuestros visitantes consiguen entrar, capitán —espetó una voz áspera. —Rudolph Weskar paseaba una mirada furibunda en torno a él, como si pudiera amedrentar al infierno que estaba extendiéndose con el único recurso de su voluntad. Sin embargo, Volker no se habría llevado una sorpresa si lo hubiera conseguido—. Y a usted menos que a nadie, capitán. ¿Por qué no está en su puesto? —Blandió el bastón como si fuera una espada y dio unos golpecitos a Volker en el hombro. La cabeza de Volker comenzó a llenarse de excusas, pero todas ellas morían antes de llegar a sus labios. Weskar frunció el ceño—. No importa. Vaya a la muralla oriental y traiga a todos los hombres que pueda. Los necesitaremos si abren una brecha en la muralla occidental. —La acerada mirada de Weskar se detuvo en Odkrier—. Los hombres del baluarte Rostmeyer le necesitan, padre.

—Apuesto a que también necesitan mi martillo —refunfuñó Odkrier. Dio una palmada en la espalda a Volker y, antes de dar media vuelta y echar a correr, añadió—: Cuídate, chico. Y no te entretengas.

Volker se lo quedó mirando mientras se alejaba y se preguntó si volvería a verlo. Luego se volvió a Weskar.

—¿Es serio el ataque, señor?

Weskar lo miró con sus ojos como ágatas.

—Consígame esos hombres, Volker, o lo averiguará usted mismo.

Hans Leitdorf maldijo por cuarta vez en cuatro minutos mientras los cascos de su caballo de guerra aplastaban el carro de un comerciante. El hombre le gritó insultos desde el cobijo del hueco de una puerta mientras la columna de acorazados caballeros pasaba como una exhalación ante él. Leitdorf se quedó con las ganas de tundirle por su impertinencia, pues no había tiempo, de modo que se desahogó bramando imprecaciones a las figuras que corrían por delante de él bloqueando el camino.

—¡Toca la corneta! —gritó por encima del hombre al caballero que galopaba justo detrás de él.

El jinete obedeció la orden. A pesar de que Leitdorf fue incapaz de discernir si la estridente nota musical contribuyó o estorbó en sus esfuerzos, él se sintió mejor. Nadie podría acusarle de que los caballeros no habían avisado debidamente, así que cualquiera que acabara pisoteado por los caballos sólo podría culparse a sí mismo.

No obstante, estaban tardando demasiado en llegar a la puerta sur. Cuando los mensajeros del baluarte Rostmeyer llegaron hasta él, Leitdorf ya estaba subiéndose a la silla de montar. Una salida por la puerta sur era el plan más sensato: permitiría a los caballeros cargar contra los flancos de los muertos sin obstáculos… si es que en algún momento llegaban allí. La siguiente baja causada por los caballos fue un carro de recogida nocturna de excrementos, y Leitdorf maldijo con furia cuando las heces acribillaron el bruñido peto de su armadura.

Lo acompañaba la orden prácticamente al completo, salvo por los que había destinado a la vigilancia del fortín y los que se encontraban ausentes de Heldenhame por motivos relacionados con asuntos de la orden. No tenía ningún reparo en llevarse a todos los hombres que pudieran cabalgar con él, pues la defensa de la ciudad y del fortín quedaban en manos del competente Weskar. Incluso si el enemigo lograba penetrar en la ciudad, el fortín resistiría. Los muros eran recios y las torres de la artillería estaban bien nutridas de hombres. Ninguna horda de bárbaros ni legión de muertos había sorteado nunca esas defensas, y esta vez no sería distinto.

Bolas de fuego surcaron el cielo silbando y se estrellaron contra los edificios. Una lluvia de fragmentos ardientes de madera, de paja de los techos y de ladrillos alcanzó a la columna que se deslizaba al galope por las calles repletas de ciudadanos aterrorizados. Hombres y mujeres correteaban como ratas de un sitio para otro buscando refugio, y cada vez era más difícil transitar por las calzadas. El traqueteo de las armas de fuego resonó en el aire. Los pistoleros ya tenían a los muertos al alcance de sus armas, lo que significaba que el enemigo se había acercado lo suficiente para intentar escalar la muralla.

Los muertos no contaban con torres de asedio ni escalas, pero Leitdorf había librado bastantes batallas contra ellos para saber que poca falta les hacían. Si había una manera de pasar al otro lado de la muralla, la encontrarían.

—¡Maldito sea Gelt y su boca dorada! —espetó voz en grito.

—No eres el primero que dice eso —dijo Gormann.

Leitdorf miró al patriarca del Colegio Brillante. El mago cabalgaba con denuedo a su lado, vestido con una gruesa túnica con un estampado de sinuosas llamas. No llevaba capucha, de modo que su melena y barba pelirrojas con vetas blancas envolvían su rostro como el halo del sol. En una mano sujetaba el báculo, y envainada a la cintura, una espada de hoja ancha.

—Ni creo que sea el último antes de que acabe la razón de nuestros desvelos —repuso Leitdorf—. Sabía que su condenada jaula fallaría. Lo sabía. —Apartó la mirada del mago—. Insistí en que su hechicería sólo era una medida temporal en el mejor de los casos… Que nos brindaba una oportunidad, pero que no era la solución definitiva. Deberíamos haberla aprovechado y arrasar Sylvania a fuego y espada. Y ahora es demasiado tarde. Tenemos llamando a nuestra puerta a la hueste de Drakenhof, y el Imperio no está en condiciones de repelerlos si nosotros fracasamos. —Descargó un puñetazo contra el pomo de la silla de montar.

—Perdición, tinieblas y una lúgubre oscuridad —dijo Gormann.

El puesto de frutas de un vendedor ambulante volcó en medio de la calle cuando la gente se apartaba para dejar pasar a los caballeros, y coles y patatas rodaron bajo los cascos de los caballos. El mago alzó la vista cuando otra bola de fuego impactó en un edificio.

—Más que una invasión, esto me parece un tanteo inicial. Un puñado de huesos mohosos y un par de piezas de artillería son poca cosa para un ejército que se propone conquistar una ciudad. ¿Dónde está el resto de la fuerza? Los muertos putrefactos, las manadas de caníbales, los espectros, los aborrecibles Von Carstein…

—A veces olvido que has estado viviendo en Altdorf todos estos años, engordando —dijo Leitdorf sin hacer el menor caso al balbuceo de indignación de Gormann—. Estás gordo, Thyrus. Me sorprende que quepas en la túnica. Esas cosas muertas de ahí fuera tienen la misión de debilitar la muralla para el resto de su ejército, que atacará cuando anochezca. Entonces estaremos contra las cuerdas, a menos que los aplastemos ahora y enviemos a Von Carstein de vuelta al otro lado de la frontera de una patada en el trasero.

—Nunca me dijiste que eras poeta, Hans —dijo Gormann.

Leitdorf soltó un gruñido y se encogió de hombros.

—¿Por una vez en tu vida de sibarita vas a tomarte las cosas en serio?

—Yo me lo tomo todo en serio, Hans —respondió Gormann—. Me preocupa más averiguar cómo ha conseguido Von Carstein escapar de la jaula de Gelt. Nunca había visto nada remotamente parecido a ese encantamiento, y si Von Carstein ha sido capaz de desbaratarlo, las vehementes afirmaciones del viejo Volkmar acerca de que esa sanguijuela ha puesto sus garras en la tres veces maldita Corona de la Hechicería podrían ser algo más que una siniestra fantasía.

—O el encantamiento de Gelt podría no ser tan permanente como él sostenía. Debería retorcerle el pescuezo a ese flacucho —bramó Leitdorf. Miró a Gormann—. Naturalmente, tú ya has considerado…

—Lo he hecho —dijo Gormann haciendo una mueca.

Leitdorf frunció el ceño.

—¿Qué sabemos en realidad de Gelt, Thyrus? Siempre he tenido entendido que te engañó para robarte el puesto, pero nunca me has contado lo que sucedió en realidad. —Tiró de las riendas y su caballo se empinó mientras un buhonero se escabullía de la calzada—. ¡Aparta, idiota! —bramó Leitdorf. Lanzó una mirada a Gormann—. Circulan rumores sobre Gelt. Siniestros… ¿Y si esto formara parte de un complot? Encerró Sylvania en una jaula justo después de que Volkmar, uno de sus opositores más influyentes, desapareciera en su territorio, y a continuación afirmó que nada podía salir de la provincia. Y en cuanto nuestra atención y nuestras espadas se han vuelto hacia el norte, esa jaula de pronto es tan eficaz como una niebla matinal.

Gormann no se volvió a mirarlo. Leitdorf conocía al mago desde hacía mucho tiempo y se daba cuenta de que no estaba diciendo nada que Gormann no se hubiera planteado ya. Pese a lo poco que sabía sobre la política interna de los colegios de la magia, no se le escapaba que las excentricidades de Gelt no tenían el beneplácito general del que habían disfrutado las de Gormann. ¿Por qué si no tenían la sospecha de que pasaba algo habrían enviado a Gormann a investigar la muralla de fe?

Sin embargo interrumpió el interrogatorio a su amigo cuando vio la figura cúbica de la torre de la puerta sur y las barbacanas que se alzaban en la parte superior de los edificios a ambos lados de él. Su corneta tocó una nota y los hombres apostados en la puerta se apresuraron a subir el rastrillo. Leitdorf espoleó su caballo para ganar velocidad y dejó a un lado sus preocupaciones.

Ya tendría tiempo para pensar en Gelt después de hacer retroceder a los muertos.

—¿Y bien? —preguntó Mannfred con los dientes apretados desde su escondite detrás de los árboles. Sus ojos eran dos puntitos brillantes de color carmesí en las sombras. Con los dedos tamborileaba con impaciencia en el tronco.

—¿Y bien qué? —preguntó Mannfred. Extendió una mano y una catapulta hecha añicos comenzó a recomponerse. Una tarea bastante sencilla cuando el artefacto en cuestión estaba construido con huesos, carne seca y pelo. Para una criatura como Arkhan era un juego de niños… Casi lo consideraba una pérdida de tiempo y esfuerzo. De hecho consideraba que nada de lo que estaba haciendo en ese momento merecía su atención. Cualquier necrófago mediocre era capaz de mantener a una masa de esqueletos atacando la muralla y las catapultas y los muertos que las manejaban en funcionamiento.

—No me provoques, liche.

—No me había dado cuenta de que estaba haciéndolo. Intento concentrarme, vampiro. Y tú estás interrumpiéndome constantemente. A menos que tengas algo pertinente que decir, te agradecería que no abrieras la boca. —Arkhan hizo otro gesto con el brazo extendido y resucitó una pila de esqueletos despedazados un momento después de que una bala de cañón los hubiera hecho saltar por los aires.

Había pasado buena parte de la noche anterior recorriendo a hurtadillas las empinadas laderas que se extendían por debajo de la lejana muralla de la ciudad, desenterrando esos mismos esqueletos. Los gusanos no habían pasado hambre durante todo el año anterior, ya que miles de cuerpos, tanto humanos como de orcos, habían sido sepultados en fosas comunes en el terreno a los pies de la muralla. Sus espíritus, apenas en el límite de la conciencia, estaban ansiosos por levantarse y volver a luchar. Arkhan estaba encantado de brindarles esa oportunidad.

Las catapultas habían sido una genialidad por su parte. Se había tropezado con una sepultura en la que los muertos estaban enterrados a una gran profundidad y había manipulado sus restos para formar las máquinas de guerra, como había hecho mucho tiempo antes en la Gran Tierra. Armazones de huesos retorcidos y cuerdas de cabello y ligamentos estirados daban un resultado tan bueno como el hierro y la madera. También su magia suministraba la munición: enormes bolas crepitantes de fuego de bruja.

—¡No discutas conmigo, liche! —espetó Mannfred—. ¿Ya los hemos hecho salir?

—Oyes las cornetas tan bien como yo —respondió Arkhan, que visualizaba dentro de la cabeza lo que veían los muertos. Proyectiles de plomo, disparados por los cada vez más desesperados pistoleros apostados en el parapeto, acribillaban las filas de muertos que ascendían por la embarrada ladera en dirección a la muralla occidental. Los hombres cargaban las armas y disparaban con una precisión mecánica, y por un momento Arkhan sintió casi admiración por ellos. Demostraban un valor y un compromiso que rivalizaban con las legiones de Khemri en su momento de mayor esplendor. Pero no les servirían de nada—. Los caballeros están saliendo por la puerta sur, tal como predijiste. Embestirán mi legión de esqueletos y la artillería sin apenas obstáculos cuando giren para emprender la carga.

—Espero que algún obstáculo sí encuentren —dijo Mannfred. Miró fijamente el sol, que estaba descendiendo en el cielo, rodeado por densas nubes que se aferraban a sus bordes—. Hay que mantenerlos entretenidos por lo menos otro par de horas.

—Eso está hecho. ¿Sabes dónde está la Armadura Negra? —preguntó Arkhan, volviéndose para mirar a Mannfred, cuyas brutales facciones se arrugaron para esbozar una sonrisa.

—Hace meses que lo sé, liche. La tienen secuestrada en las cámaras subterráneas del castillo cuyo nombre ha adoptado esta detestable mole. Mientras tú los mantienes ocupados aquí, yo recuperaré mi… perdón, nuestro trofeo. Mis fuerzas están esperando que la mirada del sol se debilite.

—De acuerdo —dijo Arkhan.

—Dicho lo cual, deberías tener una cuenca del ojo pendiente del oeste —señaló Mannfred mientras observaba los esqueletos que marchaban directamente hacia el cañoneo.

—¿Refuerzos?

La sonrisa de Mannfred se ensanchó.

—Más o menos —respondió riendo—. Una manada de hombres bestia se dirige hacia aquí en estos momentos. Les he enviado lobos, murciélagos y cadáveres para que los entretengan un rato, pero vienen hacia aquí. —Se miró las uñas—. Han hecho un viaje muy largo, para lo que son esas criaturas felices en su primitivismo. Casi da la impresión de que vienen buscando algo, o a alguien.

Arkhan sintió una fría punzada de frustración.

—¿Los lidera una criatura alada? —preguntó tras unos momentos de vacilación.

La expresión maliciosa de Mannfred le confirmó que el vampiro estaba esperando que le hiciera esa pregunta.

—Ah, sí, la mascota con alas de cuervo va con ellos. ¿Por qué no me habías contado que habías hecho un amigo nuevo en Bretonia? Me has roto el corazón —dijo Mannfred poniéndose una mano en el pecho, a la altura del corazón—. Se desangra por culpa de la desconfianza que sigues demostrándome.

—¿Quién está burlándose ahora de quién? —espetó Arkhan. La frustración revitalizó su magia. Levantó las dos manos y las mangas se deslizaron por sus huesos. De los poros que salpicaban los huesos de sus antebrazos emanó un humo negro que se propagó hacia el campo de batalla. Por donde pasaba, las cosas muertas se movían con renovado vigor—. No te lo conté porque no era importante.

Mannfred se acercó a él, desenvainó la espada y Arkhan sintió el filo de la hoja apoyado en el hueso descarnado de su cuello.

—Ya lo creo que es importante, liche. Estamos tan cerca de nuestro objetivo que la posibilidad de que se ponga en peligro pues… me irrita seriamente.

—¿El Señor de las Tumbas de Sylvania tiene miedo de un puñado de bestias mutadas? —Arkhan no prestó la menor atención a la espada y mantuvo la atención fija en la muralla occidental. Un chasquido con los dedos de su mano extendida dio un impulso a los esqueletos más próximos al muro, que, poseídos por la voluntad de Arkhan, fueron encaramándose uno encima de otro como un enjambre de hormigas, de manera que construían escalas de hueso cada vez más altas. Momentos después, unas manos de esqueleto se aferraron al borde de la muralla. Pistolas y cañones rugieron, llamearon y destrozaron algunas secciones de las escaleras recién construidas, pero la magia de Arkhan las reparaba tan pronto como las destruían, y el ritmo de la ascensión de los esqueletos apenas bajaba.

—Lo que me preocupa no son las bestias, sino lo que representan —dijo Mannfred sin bajar la espada—. Durante tu viaje te atacaron hombres bestia y los habitantes malditos de Athel Loren, liche. Da la impresión de que estamos asediados por enemigos.

—Ya te advertí que el tiempo corría en contra de nuestros intereses. Los Dioses Oscuros temen a Nagash. Temen su poder y su ira. Los sucesos que están devastando el mundo ahora mismo son una prueba de lo que digo. —Miró a Mannfred—. ¿Pensaste que era una coincidencia que Sylvania quedará aislada en una jaula en el preciso momento en el que Kislev caía pasada por el acero del norte? ¿Creíste que la tormenta de demonios que asoló nuestras tierras sólo era un extraño fenómeno meteorológico? Eran distracciones, exactamente de la misma manera que esto es una distracción. Naturalmente que estamos asediados, idiota… Nos proponemos nada menos que deshacer el mundo y derrocar el viejo orden. Nos pondrán todos los obstáculos que estén en su poder para estorbarnos e impedirnos lograr nuestro objetivo. Enviarán bestias e incluso hombres y elfos para que nos ataquen. Ayudarán a nuestros enemigos y debilitarán a nuestros aliados, y todo ello para ganar unas pocas horas más de existencia.

Arkhan apartó la mirada del vampiro. Visualizó en su mente lo que estaba sucediendo en la lejana muralla. Un valiente hombre, entrado en años y de una fe inquebrantable, cuya aura relumbraba como la luz de un cometa, se había lanzado a la batalla y barría muertos con potentes acometidas con su martillo. Los hombres lanzaron vítores, animados por su presencia. Arkhan supo enseguida qué era: un sacerdote de Sigmar. Un impulso del liche dirigió a los muertos hacia esa nueva amenaza, y los esqueletos arrancaron al sacerdote guerrero del baluarte y lo hicieron pedazos. Las tropas defensoras emprendieron la huida, de uno en uno o de dos en dos al principio, pero enseguida se produjo una desbandada, y los soldados salieron disparados hacia el discutible refugio del segundo baluarte de la muralla occidental. Arkhan, satisfecho, devolvió la atención a Mannfred.

—Estamos en guerra con la vida misma, vampiro. Con toda forma de vida, por muy corrompida y demente que sea. Sin vida, los Dioses Oscuros no existen. Sin vida, se extinguirán como velas expuestas al viento. Y lo mismo puede decirse de los dioses de los hombres y de los dioses de los elfos. Tienen que detenernos o se enfrentarán a la extinción. Mannfred lo miró fijamente y luego, con aire ausente, bajó la espada. Ladeó la cabeza como si estuviera recibiendo la reprimenda de alguna clase de voz interior. Sacudió el cuerpo.

—Yo no quiero la muerte de todas las cosas —dijo en voz baja.

—Lo que tú quieras es irrelevante —repuso Arkhan tras un momento de vacilación.

Mannfred lo miró, y la máscara de Von Carstein desapareció durante un breve momento, sustituida por un rostro que parecía más viejo y, sin embargo, también más joven. Era la cara del hombre que se había convertido en vampiro. La cara de una persona que había conocido conflictos, el dolor y la frustración eterna. La de alguien que había visto cómo sus esperanzas se hacían añicos una y otra vez. Una chispa de compasión se encendió en el interior de Arkhan. Él y Mannfred eran más parecidos de lo que había creído.

—Nagash debe resucitar —dijo el liche.

La máscara volvió a caer sobre el rostro de Mannfred como el rastrillo de la puerta de una fortaleza, y sus ojos ardían de furia.

—En estos momentos, Nagash sólo es ceniza, liche. Y lo que yo quiera es cualquier cosa menos irrelevante. Se levantará, pero a petición mía, cuando se me antoje a mí —dijo gruñendo, golpeándose el pecho con un puño. Lanzó una mano al aire—. ¡Tira abajo esa maldita muralla! Quiero acabar de una vez con esta farsa.

—Como desees —contestó Arkhan.

VEINTIUNO

06_The-Empire Fortín de Heldenhame, Talabecland

Volker y los hombres que había reunido de los baluartes orientales llegaron al pie de la muralla interior justo a tiempo para asistir al desplome de la muralla occidental. Las almenas se tambaleaban como un gigante borracho, y Volker sólo fue capaz de contemplar con un pánico creciente cómo el centro de la muralla, con el andamiaje y todo, se desmoronaba en medio de un gran estrépito y de una nube de humo. El suelo delante de él se llenó de escombros y de cuerpos aplastados.

—¡Atrás! —bramó, dirigiéndose a sus hombres—. ¡Retroceded!

Sin el soporte del andamiaje, la destrucción se propagó por las secciones más sólidas de la muralla; los muros cedieron y se desplomaron. Hombres y esqueletos por igual se precipitaron desde las almenas y sus cuerpos desaparecieron en la cada vez más extensa nube de humo y polvo.

La perplejidad sustituyó al miedo de Volker cuando descubrió que había esqueletos atravesando la brecha inundada de polvo. Desenvainó con vehemencia la espada y echó a correr hacia allí. Sus hombres le siguieron y formaron en torno a él, más por el instinto adquirido en el campo de instrucción que por ganas. Mientras se movía entre los cascotes, Volker levantó la espada. Estaba forjada con el mejor acero de Kriegst y había sido un regalo de su madre. Besó rápidamente el cometa de dos colas repujado en la empuñadura y, sin decir una palabra, apuntó con la hoja a los esqueletos que avanzaban en su dirección.

Alguien gritó una vileza y en las filas en torno a él se inició una letanía de epítetos y maldiciones. No era exactamente la clase de gritos de batalla que los bardos solían entonar, pero en un caso de apuro servían, y Volker profirió su propia ristra de insultos, que salieron de su boca como los disparos de un cañón de salvas Helblaster mientras ascendía a la carrera la recién formada montaña de escombros, directamente hacia los invasores.

Un esqueleto arremetió contra él con una espada rota y Volker se lo quitó de encima de un espadazo. Cuando llegó a la cima de la montaña se preguntó si debía dirigir unas palabras que sirvieran de inspiración para sus hombres. Abrió la boca y tomó una bocanada de aire polvoriento, de modo que tosió. Sus hombres lo siguieron y fueron abriéndose paso entre los esqueletos a golpes de acero para reunirse con él en la cresta de la brecha, donde formaron una desordenada línea de lanzas y espadas. Los sargentos bramaron órdenes y los soldados se organizaron en una formación defensiva. Volker, que sabía que no debía interferir en la labor de los sargentos, buscó una postura que le confiriera un aire heroico; o al menos todo lo heroico que se pudiera, pues estaba cubierto de polvo y de sangre y aún apestaba a alcohol de la borrachera de la noche anterior.

La línea acababa de formarse cuando llegó la siguiente oleada de esqueletos a través de la brecha. Volker golpeó y despedazó no muertos hasta que se le entumeció el hombro. Por cada tres esqueletos que abatía aparecían seis en su lugar. Atacaban en un silencio sepulcral, lo que suponía un contrapunto sobrecogedor a los insultos, los chillidos y los aullidos con los que Volker y sus hombres se enfrentaban a las lanzas melladas y a las hojas oxidadas.

Volker se tambaleó. Le escocían los ojos del sudor que le entraba en ellos y tenía los pulmones llenos de polvo. Los escombros bajo sus pies estaban cubiertos de resbaladiza sangre y de fragmentos de huesos. Las catapultas del enemigo seguían arrojando estridentes bolas de fuego que caían en lo que quedaba de las murallas y de la ciudad. La mayor parte de los proyectiles iban dirigidos a los restos del baluarte Rostmeyer, desde donde los pistoleros supervivientes disparaban sus armas al tumulto de la brecha. Volker oía el silbido de las balas que pasaban rozándole la cabeza y se preguntó quién lo derribaría primero, si los esqueletos o sus camaradas. Desterró ese pensamiento de su cabeza y se concentró en la tarea que tenía entre manos.

Una bola de fuego impactó contra una pared interior de la brecha y las crepitantes llamas alcanzaron la línea de hombres. Algunos de ellos chillaron y murieron. Volker también chilló cuando el fuego le acarició una mejilla y el cuerpo. Tropezó con un soldado mientras se manoteaba todo el cuerpo para apagar las llamas que lo recorrían, y el hombre se tambaleó cuando Volker cayó y estuvo a punto de perder la cabeza a manos de un esqueleto.

Cuando consiguió sofocar las llamas de su cuerpo, la mitad de los hombres que lo habían acompañado estaban muertos. Volker se impulsó para ponerse de pie y utilizó la espada como muleta. Un esqueleto salió de un salto del humo con la intención de clavar una lanza mellada en el hombre con el que había tropezado Volker. Éste interceptó el golpe agarrando la lanza por el asta, tiró de la cosa muerta hacia él con un grito y le reventó el cráneo con la espada. Oyó los vítores de los hombres y miró a su alrededor con los ojos empañados, pensando que Leitdorf o Weskar por fin habían llegado con refuerzos.

Necesitó unos momentos para darse cuenta de que estaban ovacionándolo a él. Sacudió la cabeza con perplejidad. Ayudó a levantarse al hombre cuya vida había salvado y lo empujó de vuelta a la línea de batalla.

—¡Formen! —bramó—. ¡Recuperen la línea! ¡Recuperen la línea!

A través de la brecha llegaron más esqueletos, y la mayoría de los que ya habían destrozado comenzaron a retorcerse con un traqueteo. Los vítores cesaron. Volker escupió y enarboló la espada.

—Sigmar, dame fuerzas —dijo, en tanto se preguntaba por el paradero de Leitdorf… y el de los Caballeros de la Sangre de Sigmar.

—¡Toque la corneta! —bramó Leitdorf—. ¡Que se enteren esos malditos muertos que la mano de Dios está aquí para enviarlos de vuelta a las tumbas!

Desenvainó la espada y apuntó a la masa formada por millares de esqueletos que avanzaba por la brecha de la muralla occidental. Cuando los caballeros de las hermandades que marchaban en cabeza giraron en la esquina suroeste de la muralla de la ciudad y contemplaron la horda que aguardaba sus lanzas, ni uno solo de ellos titubeó, lo que hizo que el pesimismo que atenazaba a Leitdorf se mitigara ligeramente.

La pérdida de la muralla exterior de la ciudad era culpa suya. Había estado demasiado distraído y no había supervisado personalmente como era su obligación los trabajos de reconstrucción. Había delegado el asunto en el cerdo gordo de Kross y en Weskar, cuando sabía que el primero tenía alergia al trabajo y el segundo carecía del menor interés en tareas de tan baja categoría.

Era culpa suya que hubiera acabado así. Era culpa suya que hubieran muerto hombres… Sus hombres. Pero podía hacer que no murieran más. Podía castigar a los muertos y enviarlos de vuelta a su siniestra provincia al otro lado de la frontera.

Quería la cabeza de Mannfred von Carstein. La metería en un saco, la llevaría a Altdorf y la tiraría a los pies de Balthasar Gelt, y luego también le cortaría la lengua a ese alquimista mentiroso.

—¡Toque otra vez la corneta! —ordenó con un rugido—. ¡La Orden de la Sangre de Sigmar va a la guerra!

El mundo se convirtió en un torbellino de ruido y furor mientras los caballeros que lo rodeaban llevaban al límite sus monturas. Alrededor de mil doscientos guerreros se desplegaron como las alas de un águila con sus caballos al galope. Una vez iniciada la carga, eran poco menos que un muro de destrucción que podía aplastar cualquier cosa que se pusiera en su camino.

El suelo tembló bajo los cascos de sus caballos. Leitdorf vio fugazmente a Gormann encorvado sobre el cuello de su montura, sujetando el báculo como si fuera un estandarte y sobre el que flotaba una esfera de fuego. Sus miradas se encontraron y el mago esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Leitdorf no pudo evitar devolverle la sonrisa. Hacía mucho tiempo de la última vez que habían luchado codo con codo (en la batalla de la Zanja de Hel, recordó, y en la devastación del Huerto del Gusano) y estaba deseando volver a ver a su amigo en acción.

Los esqueletos más próximos apenas se habían vuelto cuando la caballería los embistió con un estruendo ensordecedor. Para Leitdorf fue como si él y sus hombres fueran la hoja corva de una guadaña. Un segundo antes, sobre el campo de batalla se extendía un mar calmo de huesos blancos o pardos que marchaba bajo estandartes haraposos y comidos por los gusanos; un segundo después, una ola de destellante metal arremetía contra ese mar y contra los muertos con un estrepitoso fragor de huesos partidos y pisadas de cascos.

Leitdorf gritó el nombre de Sigmar mientras abría un pasillo a través de los muertos por el que pasaron los caballeros que lo seguían. Decapitó a un sonriente muerto, hizo girar su semental con un tirón de las riendas y alzó la espada. Su portaestandarte, pegado a él, alzó el estandarte de la orden en respuesta, y el corneta tocó una nota. Los hombres que estaban con Leitdorf giraron y se abrieron paso por las falanges de esqueletos que pretendían acorralarlos. Volvieron a formar y repitieron la carga, con cada orden eligiendo sus propios objetivos con la intención de reducir la horda hasta un tamaño más manejable y destruirla por partes.

Sabía por experiencia que a los muertos no les importaba el número ni la moral. Si sus jinetes se quedaban atascados en medio de la masa de cuerpos, éstos no tardarían en rodearlos y derribarlos. La única manera de derrotar a los muertos era reduciéndolos a la nada con una precisión mecánica. Golpearlos una y otra vez hasta que dejaran de levantarse. Miró a su alrededor buscando a Gormann y vio que el caballo del mago había caído en la primera carga. No obstante, Gormann estaba en pie y el fuego revoloteaba en torno a él como el vestido de seda de una bailarina strigana. Tenía la cara roja y sus ojos parecían brillantes brasas mientras barría el aire en todas direcciones con su báculo, del que brotaban llamas danzarinas. El aire se hizo más denso alrededor del mago, como si estuviera convirtiéndose en el ojo de un huracán de fuego.

Leitdorf fue incapaz de despegar los ojos de Gormann. Habían pasado muchos años desde la última vez que vio a Gormann liberar su poder. El mago solía conformarse con trucos de salón, como encenderse la pipa o prender el fuego de la chimenea. Pero ahora estaba haciendo una exhibición de la verdadera majestuosidad del Colegio Brillante. Estaba desatando la ardiente ira de un infierno sin trabas.

Pidió a sus hombres que retrocedieran con insultos y gestos furiosos. Los caballeros formaron y se alejaron a medio galope hasta una distancia que les pareció prudencial. Los muertos estrecharon el cerco alrededor de Gormann, que no parecía preocupado, y con razón. Aun desde aquella distancia, Leitdorf sentía el calor de lo que estaba a punto de originarse.

No produjo ningún sonido, sólo furia; ninguna llama, sólo un calor extraordinario, imposible de resistir. Huesos y armaduras se fusionaban para formar una sustancia indeterminada mientras el calor acometía las filas de muertos. Huesos blanquecinos se tornaron negros y luego se desmenuzaron convertidos en ceniza. Entretanto, Gormann se encaminó hacia ellos con paso firme, encerrado en una burbuja de devastación que relumbró y comenzó a crecer, como si cada esqueleto consumido por ella fuera un leño arrojado a una hoguera. Al mínimo gesto de Gormann, de las palmas de sus manos salían disparados rayos de llamas que incineraban a los muertos en una vorágine de fuego y humo.

Leitdorf vio que una de las catapultas enemigas disparaba al mago. Pero Gormann, sin mirarla, alzó una mano y sus dedos se doblaron como garras. La chirriante bola de fuego fue aminorando la velocidad de descenso hasta detenerse justo encima de su objetivo. Gormann carcajeó de un modo atronador, levantó el brazo y lo arrojó hacia delante, como un niño que tirara una piedra. La bola de fuego salió disparada hacia su punto de origen y la catapulta y los muertos que la manejaban quedaron carbonizados al instante.

Otras catapultas dispararon sus proyectiles y Gormann dio un golpe con la punta del báculo en el suelo. Las bolas de fuego quedaron suspendidas ante él como hojas arrastradas por un fuerte viento. El mago alzó el báculo y las esferas de llamas siguieron su movimiento, hasta que con un gesto brusco Gormann las envió de vuelta al lugar del que habían venido.

Gormann se volvió mientras ascendía humo desde la linde del bosque que ahora tenía a su espalda.

—¿Y bien, Hans? ¿Qué estás esperando? Haz tu trabajo.

Leitdorf se echó a reír e hizo una indicación a su corneta. Sonó otra nota y dos hermandades que no estaban trabadas en la batalla partieron al galope hacia la linde del bosque y las piezas de artillería enemiga que quedaban en pie, descuartizando a los esqueletos que trataban de bloquearles el paso.

Las catapultas cesaron su actividad poco tiempo después y Leitdorf se permitió disfrutar de la victoria. La batalla había dejado muchas bajas, pero la había ganado. Ya se disponía a gritarle algo a Gormann cuando sopló un repentino viento. La brisa, que había estado presente en la ciudad durante toda la mañana, arreció hasta convertirse en un rugiente vendaval. El sol palideció oculto por los nubarrones cada vez más apretados que ocultaban el cielo. El instinto hizo que Leitdorf se volviera sobre la silla de montar.

Las nubes eran más densas y oscuras sobre el fortín de Heldenhame.

—No… —musitó con incredulidad. El enemigo había encontrado la manera de rebasarlos y estaba en su ciudad. Pensó en Weskar y en el puñado de hombres que había dejado en la muralla y supo que no serían suficientes a pesar de su coraje—. ¡Toque retirada! —bramó a su corneta mientras hacía girar el caballo y le clavaba las espuelas en los flancos—. ¡Hay que regresar ahora mismo a la ciudad!

Pero desde antes de que las palabras salieran de su boca sabía que era demasiado tarde.

Los vargheists atacaron primero; tenían el derecho a hacerlo y además era su deber. Se lanzaron en picado desde los nubarrones hacia las almenas del fortín de Heldenhame y las convirtieron en el escenario de una frenética y sangrienta carnicería con los hombres apostados allí. Las pistolas escupían llamas y aquí y allá se abatía una figura con forma de murciélago que emitía unos aullidos animales. Pero estos ataques fueron esporádicos y espaciados en el tiempo. Los vargheists trasladaron la escabechina al interior de los cuarteles de las torres y comenzaron un siniestro juego del gato y el ratón con los soldados que los perseguían, tal como Mannfred había planeado.

El vampiro, sentado a horcajadas sobre su montura de huesos retorcidos y alas correosas, contemplaba con una sonrisa brutal la batalla que estaba desarrollándose ante él. Su estrategia se había cumplido paso por paso. Leitdorf y sus malditos caballeros habían sido incapaces de resistirse al cebo que Arkhan les había puesto delante de los ojos, como un trozo de carne delante de un león. Habían vaciado el castillo de tropas defensivas y ahora él se proponía hacerles pagar su error con sangre.

—Creías que me tenías enjaulado, ¿eh, Leitdorf? ¡No existe la jaula de metal o de magia que pueda retenerme! —bramó, escupiendo las palabras hacia las almenas mientras su montura se abatía sobre ellas.

«Bueno, eso simple y llanamente no es verdad».

Mannfred torció el gesto. Incluso allí, en medio de la vorágine de la tormenta, Vlad lo acosaba. O tal vez no fuera Vlad. Tal vez fuera otra cosa, algo peor. Sacudió la cabeza.

—Digo la verdad. Yo me hago mi propia verdad, fantasma. Ve a acosar a Arkhan si tienes ganas de estos jueguecitos. ¡Yo ya estoy hartándome de ellos y de ti!

Las nubes se arremolinaron a su alrededor y Mannfred casi pudo distinguir en ellas el contorno de un rostro, el mismo rostro que había entrevisto meses antes en el jardín, y muchas otras veces a partir de entonces con el rabillo del ojo. La cara le sonrió burlonamente y el vampiro gruñó con irritación. La voz de Vlad sonó fuerte en su cabeza, como si tuviera justo detrás de él al conde de Sylvania fallecido mucho tiempo atrás. «Esto no es un juego, muchacho. Es una advertencia de un maestro a su alumno. ¿Recuerdas aquella noche…? La noche en la que empezó todo, la noche en la que abrí el Libro de Nagash y nos puse en su senda. ¿Recuerdas lo que dije entonces?».

Mannfred encogió el cuerpo y se esforzó para no prestar atención a la voz. En el cumplimiento de una orden que no necesitó pronunciar, las figuras espectrales se abatieron desde las nubes o emergieron de las piedras del castillo. Eran fantasmas de hombres locos, de brujos, de brujas y de cosas peores, convocados por su habilidad como hechicero y obligados por su voluntad a servirle. Mannfred sintió en sus propias carnes el cruel deseo que embargaba a esos espíritus de aliviar sus sufrimientos mediante el dolor y la muerte de otros, y lo alentó. Con una orden mental los envió a trabarse en batalla con los hombres que seguían desplegados sobre la muralla y en las torres de artillería y cayeron soldados como moscas. Entes como ellos no podían ser combatidos con armas mortales, y eso era lo que los convertía en unas tropas tan eficaces.

«Te he hecho una pregunta, principito… A lo mejor no me has oído. O tal vez te dé miedo contestarme».

—Yo soy la encarnación del miedo, viejo. Yo provoco miedo, no lo siento —espetó Mannfred con los dientes apretados mientras observaba cómo morían por docenas los defensores de Heldenhame. Tuvo ganas de sumarse a la batalla, de ahogar la punzante voz de Vlad en sangre y furor, pero debía ser paciente. No era el momento de ponerse en riesgo ahora que tenía la victoria al alcance de la mano.

Percibía la llamada de la Armadura Negra de la misma manera que la había percibido del resto de los objetos. Estaba ansiosa por reunirse con ellos, y Mannfred podía oír su voz susurrante dentro de su cabeza, implorándole que fuera a buscarla. Por suerte, no tenía que buscarla él personalmente. Para eso estaban los fantasmas y los vargheists. Cuando ellos localizaran la armadura lanzaría su ataque.

«Lo ves, ¿verdad? ¿O estás tan cegado por la ambición que no eres capaz de rebajarla con el sentido común? —musitó Vlad—. ¿Qué dije? ¡Respóndeme!».

Mannfred cerró los ojos e hizo rechinar los colmillos.

—Dijiste que Nagash no era un hombre, sino una enfermedad que afectaba a todo aquél que se atreviera a utilizar sus creaciones. Una peste para la mente y para el alma que infectará a quien intente usar su poder. —Abrió los ojos—. Y tal vez lo sea. Pero de la misma manera que él empleó una plaga para borrar la Gran Tierra de los libros de historia, yo lo utilizaré para limpiar el mundo y rehacerlo a mi imagen y semejanza. Su Gran Obra será desbancada por la mía y haré lo que tú nunca pudiste hacer… Lo que tampoco Ushoran ni Neferata pudieron. Me sentaré en el trono del mundo y seré su rey para la eternidad. Mi pueblo me adorará como a un dios y yo lo serviré como es deber de un rey. —Y añadió—: He esperado mucho tiempo este momento. No pienso seguir haciéndolo.

«En ese caso serás destruido en su altar, como lo fue Kemmler, como lo será Arkhan —dijo suavemente Vlad—. Ése será tu destino, hijo».

—¡Yo no soy tu hijo! —espetó Mannfred. Se inclinó sobre la silla de montar y clavó una mirada furibunda en las nubes que se apretaban encima de él.

«Pero podrías haberlo sido. Ahora eres… lo que eres, y yo estoy muerto. Aun así, me llamaste para pedirme consejo, como habría hecho un hijo. Yo soy tú, muchacho. Soy tu sabiduría, la voz de tus dudas. Sabes que aún estás a tiempo de escapar de la trampa que está esperándote. Aún estás a tiempo de liberarte de la sombra de Nagashizzar y su legado». —Vlad hablaba con tono firme. Sólo que ahora no era la voz de Vlad la que oía, sino la suya propia. La voz de la materialización de sus propios pensamientos, temores y dudas.

—Soy libre —dijo.

Las palabras sonaron huecas.

Algo rio dentro de su cabeza. No era él, tampoco Vlad, sino algo distinto; algo que le había acechado desde que regresó de la mugre y del cieno de Hel Fenn. Cerró los ojos, contento de haber enviado a los templarios de Drakenhof a proteger a Arkhan.

«La libertad es una ilusión —murmuró su voz—. El poder trae sus propias cadenas. Pero aún estás a tiempo de evitarlas… ¡Corre! Retírate… Ve a cualquier lugar. Vuela hasta el otro rincón del mundo. Vive los últimos días del mundo siendo el dueño de ti mismo. Deja que Nagash se pudra en el infierno donde esté. Márchate…».

—No moriré —dijo Mannfred—. No moriré. No me iré de este mundo como un pordiosero. Yo nací para la grandeza…

«Tu madre era una concubina. Tú nunca debiste gobernar tu ciudad de monumentales torres y pulcras calles, y lo sabes —dijo su voz—. Naciste, moriste y volviste. Siempre te has afanado en controlar lo incontrolable, ¿y qué has obtenido a cambio aparte de conflictos y de locura?».

—¡Yo no estoy loco! ¡El loco era Konrad, no yo! —espetó.

«Entonces, ¿qué haces hablando contigo mismo? ¿Por qué fingir que te acosaba el espíritu de Vlad cuando era tu propio miedo quien lo hacía? ¡Huye, idiota! ¡Vete volando de aquí! ¡Abandónalo todo! ¡No vuelvas a morir por el sueño de un loco!».

Abajo se produjo un destello. Armas atávicas, bendecidas en tiempos inmemoriales, relumbraban como antorchas mientras los defensores del castillo se apelotonaban. Las armas bendecidas hacían retroceder a los desconcertados espíritus y hendían sus cuerpos etéreos. Había llegado el momento de que Mannfred interviniera si aún deseaba la victoria.

Porque… ¿aún la deseaba? Ésa era la cuestión. Una parte de él, tal vez más sabia que la parte a la que había dado voz, le gritaba que ya era demasiado tarde, que estaba siendo arrastrado en la cola de un comenta negro que indefectiblemente llegaría a su destino. Un trasfondo de carcajadas celebró ese pensamiento y Mannfred alzó la vista para tratar de leer el futuro en la madeja de nubarrones que había formado con sus hechizos.

Vio fragmentos de su vida dispuestos sobre el tapiz del cielo agitado por el viento. Todos sus planes, sus esperanzas y sus errores. Toda una vida consagrada a la consecución de un objetivo primordial.

¿Qué era Mannfred si renunciaba ahora? ¿Qué podría ser?

Las voces no le hablaron y las carcajadas se apagaron. La vacilación desapareció sustituida por la determinación.

—No es el sueño de un loco. Ni siquiera es un sueño, sino el destino. Nací para ser rey y lo seré, de una manera u otra —dijo, levantando una mano.

En respuesta a ese gesto, dos gigantescas figuras salieron de las nubes de tormenta y se lanzaron en picado hacia el patio del castillo, emitiendo unos chillidos tan estridentes que todas las ventanas y las copas y todos los espejos que había en el castillo se hicieron añicos simultáneamente. Las armas bendecidas que blandían algunos soldados no infundían ningún temor a la pareja de terrores abismales. Dominados por un hambre voraz que nunca se saciaba, las dos bestias avanzaron por el patio del castillo apoyados en los nudillos y dando bandazos, apresando soldados de infantería y pistoleros y metiéndoselos en la boca putrefacta mientras aún gritaban.

La montura de Mannfred se posó en las piedras recubiertas de sangre un segundo después. Oía el canturreo de la Armadura Negra dentro de su cabeza, arrinconando dudas y miedos. No estaba dispuesto a morir otra vez. El triunfo sería suyo y se sentaría a horcajadas sobre el mundo como un coloso.

Se volvió sin bajarse de la silla cuando oyó el chillido de los terrores abismales y vio que un caballero renqueante se deslizaba por debajo de un ala del monstruo. El hombre se volvió y Mannfred le asestó con la espada empuñada con ambas manos un golpe brutal que hizo trizas el deforme cráneo de la bestia. La criatura se desplomó con gran estrépito y el caballero se volvió y apuntó la espada con gesto desafiante hacia Mannfred.

—No vas a ultrajar este lugar con tu presencia ni un segundo más, vampiro. Así lo jura Rudolph Weskar.

—Estaría dispuesto a preocuparme si tuviera alguna idea de quién eres —repuso Mannfred, recostándose sobre la silla de montar. Se echó a reír—. Bueno…, venga. Algunos tenemos cosas que hacer.

Weskar cargó contra el vampiro y los hombres, caballeros y soldados de infantería, lo siguieron. Una muchedumbre desesperada dispuesta a luchar hasta la muerte. Mannfred estaba encantado de hacerles el favor. Espoleó su montura y acudió a su encuentro desenvainando la espada. Cuando iban a chocar les saludó burlonamente con la hoja. Y luego, casi con indiferencia, decapitó a Weskar. El siguiente golpe partió por la mitad a dos caballeros atravesando con facilidad armadura y carne. La violencia desatada alcanzó su punto álgido mientras descargaba su frustración y sus preocupaciones en los hombres que pretendían matarlo.

Bajó de la silla cuando cayó el último soldado. El castillo retumbaba con los ecos del terror y de la masacre de la lucha que los defensores aún vivos libraban contra sus siervos. No les prestó la menor atención y se concentró en las enormes puertas con franjas de hierro que daban paso a las cámaras subterráneas del castillo, donde su trofeo estaba esperándolo para que lo levantara con sus manos y se lo llevara de allí.

Nagash se levantaría y el mundo al fin se arrodillaría ante su legítimo rey.

VEINTIDÓS

12_VAmpire-Counts Castillo Sternieste, Sylvania

—Ya casi es la hora —dijo Arkhan cuando se encontró con Mannfred en el jardín.

El vampiro no se volvió y continuó examinando el pálido árbol, cuyos brotes habían florecido y ahora flotaban por el jardín como copos de nieve. La imagen le recordaba vagamente los huertos de cerezos del lejano Nippon y los colores de sus flores mecidas por la brisa. Incluso él había sido capaz de apreciar su belleza.

—El árbol ha florecido a pesar de que está muerto —dijo Mannfred. Recogió una flor que se había posado sobre la hombrera de su armadura y la sostuvo ante los ojos—. Huelen a podredumbre y a moho de tumba. ¿Crees que es una señal?

—Tal vez la tierra está diciéndote que está preparada para la llegada del rey —respondió Arkhan. Sostenía en la mano a Alakanash, el báculo de Nagash. Se apoyó en él, como si estuviera cansado—. O tal vez sólo sea una señal de lo que se avecina.

Mannfred se metió la flor en la boca y sonrió.

—Una parodia de la vida. Reconozco que como augurio no está mal. —Se volvió hacia Arkhan—. Yo lo siento igual que tú, liche. Los vientos de la muerte están soplando con fuerza. Se acerca la Noche de los Misterios. —Ladeó la cabeza—. ¿Dónde será al final? Supongo que mis esperanzas de que pueda hacerse aquí sólo son una vana ilusión.

—He localizado el lugar. Un círculo de piedra.

—¡Esto es Sylvania! —repuso Mannfred, e hizo un gesto con los brazos abiertos—. ¡Si algo tenemos son círculos de piedra!

—Al este de la Cañada de las Penas —dijo Arkhan.

Mannfred sonrió.

—¡Ah! Los Nueve Demonios. Cuenta la leyenda que no son piedras, sino cuerpos calcificados de demonios, aprisionados para la eternidad por capricho de los Dioses Oscuros. —Arrancó otra flor del árbol y la olió—. ¿Te ha dado por desarrollar tu sentido del humor a tu edad?

—Las leyendas no me inquietan. Esas piedras se levantan sobre una confluencia de la red geométrica. Los vientos de la magia las azotan con fuerza.

—Quizá no te inquieten las leyendas, pero nuestros enemigos deberían hacerlo —repuso Mannfred—. Mis espías…

—Tus espías son asunto tuyo, como lo son nuestros enemigos —le interrumpió Arkhan. Dio unos golpes en el suelo con el báculo—. Mi preocupación es nuestro señor.

—Dirás tu señor —espetó Mannfred. Y un poco más calmado añadió—: Pero tienes razón. Son asunto mío. A fin de cuentas, éste es mi reino. Me encargaré de ellos cuando lo considere oportuno. Y tú, amigo mío, ocúpate de los preparativos de nuestro cercano triunfo. —Sonrió con afectación—. No dudes en acudir a mí si necesitas ayuda en los preparativos. Mis siervos, como siempre, también son los tuyos.

—Por supuesto —dijo Arkhan. El fuego de bruja en sus ojos destelló ligeramente e inclinó la cabeza. Luego, sin decir más, dio media vuelta y se marchó.

Mannfred lo siguió con la mirada y su sonrisa se enderezó hasta tornarse cruel. Se volvió de nuevo al árbol.

—¿Y bien? —preguntó.

Elize salió de detrás del árbol con una mano apoyada en el pomo de la espada con la guarda con forma de cesta envainada en el abultamiento de una cadera. Había permanecido oculta allí mientras él hablaba con Arkhan, escuchando la conversación.

—Planea algo —dijo la vampira.

Mannfred se echó a reír.

—Naturalmente, adorable prima. Después de todo, hemos llegado juntos al final de nuestro viaje. Pero nuestros caminos se bifurcan; con la Noche de los Misterios, al fin terminará lo que empezó en el puente de Valsborg. —Miró a Elize—. ¿Qué más?

—Ya ha empezado a trasladar los objetos. Tres carros de huesos y piel jironada partieron de la puerta principal no hace ni una hora, acompañados por esas cosas muertas nacidas en el desierto que resucitó de sus canopes.

—¿Y los sacrificios?

—Siguen en la cámara —respondió la vampira sin formular la pregunta obvia.

Mannfred se encogió de hombros.

—Déjale que se los lleve si quiere. Los hechizos de protección con los que he envuelto nuestra tierra se han debilitado tanto que ya no los necesito para mantenerlos. Ya podemos deshacernos de ellos. —Hizo un gesto de despreocupación—. Bueno, ¿qué tal nuestros visitantes, primita?

Casi todos los ojos y oídos de Sylvania trabajaban para Mannfred. Conocía el tamaño y la composición de cada una de las fuerzas que habían comenzado a traspasar las fronteras de su reino desde hacía unas pocas semanas, pero le parecía conveniente hacer que Elize se sintiera útil, de modo que había delegado el asunto de la vigilancia de los intrusos en ella.

Aparte de Nictus, Elize era uno de los últimos convertidos por Vlad que quedaban en Sylvania. Un último eslabón con el viejo orden. Se había planteado la posibilidad de eliminarla a su regreso de los Reinos Fronterizos, pues sospechaba que tenía algo que ver en la exacerbación de la inclinación al magnicidio de Markos. Pero había cambiado de opinión al enterarse de la manera como había defendido Sternieste en su ausencia. Una lealtad como la suya merecía una recompensa, y había que administrar bien su compromiso con la causa para evitar futuras traiciones. Había cuidado bien del castillo y era una magnífica Gran Maestra de la Orden de Drakenhof.

Elize se aclaró la garganta.

—Una fuerza integrada por hombres y elfos avanza por el este —dijo—. Cruzaron la muralla de huesos hace un par de horas y se dirigen a Templehof.

—Nuestro viejo amigo Leitdorf y los sabuesos de Ulthuan vienen para castigarme por las innumerables trasgresiones que he cometido contra sus respectivos imperios —dijo Mannfred. Enlazó las manos a la espalda y examinó el árbol. Observó el revoloteo de las flores en la fría brisa que atravesaba el jardín. Siempre había sabido que la guerra en el norte mantendría ocupados a los hombres del Imperio durante un tiempo limitado; y después de Nagashizzar, había esperado que los elfos realizaran en cualquier momento otro intento para rescatar a la Niña Eterna. Pero el hecho de que su isla— nación estuviera sufriendo el brutal asedio de demonios y de sus parientes oscuros hacía que le sorprendiera la naturaleza de la fuerza que había entrado en Sylvania.

—Hay hombres bestia en el Bosque Hambriento —prosiguió Elize—. La manada es indisciplinada, pero numerosa…; muy superior al conjunto del resto de las fuerzas invasoras. Es como si algo, o alguien, hubiera intimidado a todos los brutos en varias leguas a la redonda para unirlos.

—Sí, apostaría a que Arkhan sabe quién es —dijo Mannfred. Se frotó la cabeza rapada con las manos mientras meditaba. La identidad del enemigo alado de Arkhan era obvia si se echaba la vista atrás. Había oído durante mucho tiempo las historias de una enigmática criatura conocida como el Presagio Oscuro, una bestia que era una suerte de pararrayos para su primitiva especie, que se reunía en torno a ella para cumplir la voluntad de los dioses del Caos. En esta ocasión era evidente lo que querían. Arkhan tenía razón, los Dioses Oscuros estaban decididos a impedir la resurrección de Nagash. Bajó las manos—. De todos modos, poco importa quién esté detrás. Son una manada y hay que echarla. ¿Quién más pretende presentarse sin invitación en mi santuario?

—Más elfos, desde el suroeste —respondió Elize.

Mannfred entornó los ojos.

—Athel Loren —murmuró—. Estuvieron a punto de acabar con Arkhan cuando atravesaba las Montañas Grises. Krell los atrajo y los desvió, con lo que nos ha privado de su fuerza ahora, cuando más la necesitaríamos.

—No necesitamos una simple criatura para defender nuestras tierras ancestrales, primo —dijo Elize apretando los dientes.

—Krell es una simple criatura en la misma medida que yo soy un simple vampiro —dijo Mannfred, rascándose el mentón—. Es un arma de Nagash como lo es Arkhan. Una de las mejores y más antiguas. ¿De qué tamaño es su hueste?

—Mínimo —respondió Elize con un tono desdeñoso—. Apenas se la podría considerar un grupo de asalto.

—No obstante debemos tener cuidado. Los elfos siempre son peligrosos, con independencia de su tamaño —dijo Mannfred. Levantó una mano con los dedos estirados y los fue plegando de uno en uno mientras los enumeraba—. Hombres, elfos, bestias, más elfos… ¿Me dejo a alguien?

—A los enanos —dijo Elize—. Un grupo de Karak-Kadrin.

Mannfred cerró los ojos y dejó salir un largo suspiro de consternación. Los enanos eran los únicos intrusos que de verdad le preocupaban. Los guerreros de Athel Loren eran muy pocos; las bestias, demasiado indisciplinadas; pero los enanos no eran nada de todo eso. Había andado con pies de plomo con Ungrimm Puño de Hierro durante un siglo y se había cuidado de no molestar nunca al monarca ni a nadie de su pueblo. Ahora daba la impresión de que sus esfuerzos habían sido en balde.

—El Rey Matador está a nuestras puertas —murmuró—. ¿A dónde se dirige ese cojo?

—A Templehof —respondió Elize—. Creo que pretenden unirse a las huestes de Leitdorf y de los elfos de Ulthuan.

—Eso… sería una desgracia —repuso Mannfred. Miró detenidamente el árbol mientras meditaba. Nada de todo aquello le sorprendía, aunque el momento era crítico. No obstante se había preparado para una eventualidad así desde el principio. Todos los acontecimientos habían llevado hasta el punto en el que se hallaba ahora. Había sabido desde el mismo momento en el que había raptado a la Niña Eterna y desde el momento de la secesión de Sylvania del caótico Imperio que al final tendría que afrontar la invasión de unos o de otros. Ahora, al fin, en vísperas de su triunfo definitivo, sus enemigos estaban realizando el último intento para detenerlo.

Se lo tomó como una especie de cumplido. Todos los hombres extraordinarios podían medirse por la calidad de sus enemigos, y después de todo, ¿acaso no era la obligación de un nuevo imperio erradicar a los viejos y anquilosados imperios que ocupaban su legítimo lugar?

Arrancó otra flor del árbol.

—Cuando no era más que un joven testarudo con más sed de sangre que seso, un guerrero llegó a mi ciudad. Era un tipo terrible que ya no está en este mundo, afortunadamente. Lo llamábamos «el dragón». Me enseñó muchas cosas sobre la guerra y sobre estrategia militar, y a pesar de nuestra… caída de unos años después, le estoy eternamente agradecido. —Esbozó media sonrisa—. Su pueblo solía tener abiertos varios frentes a la vez, pues su tierra era sumamente díscola. División y conquista, repetía a menudo, tan eficaz era una cosa como la otra. Cuando son varios los enemigos, hay que aplastarlos de uno en uno… —Comenzó a arrancar pétalos de la flor mientras hablaba—. Los hombres son como el agua; se los puede reconducir, contener y secar si se emplea la estrategia correcta en cada circunstancia. —Ofreció lo que quedaba de la flor a Elize.

La vampira la miró brevemente y luego desvió los ojos hacia él.

—¿Tenéis una estrategia, primo?

—¡Oh, muchas más de las que necesitaremos para el conflicto que se avecina, te lo aseguro! —Dejó caer la flor—. Nuestro objetivo simplifica la tarea… Estamos ganando tiempo para lo inevitable. —Señaló a Elize con un dedo—. Tenemos que destruirlos de uno en uno. Y lo haremos de la siguiente manera…

06_The-Empire El Espinazo Roto, frontera entre Stirland y Sylvania

Hans Leitdorf miró malhumoradamente por encima del hombro la lejana y ahora medio desmoronada construcción de huesos y hechicería que hasta sólo unas horas antes le había bloqueado el paso al interior de Sylvania. Había comenzado a derrumbarse de una manera muy parecida a como lo había hecho la muralla de Heldenhame muchos meses antes; aun así había tenido que recurrir a la hechicería para despejar el camino para el paso de su ejército. Por suerte, sus nuevos aliados habían contribuido de un modo notable en la tarea.

Examinó subrepticiamente las figuras plateadas mientras escrutaban desde una loma rocosa el territorio que se extendía ante ellos. Eran tres; dos de ellas exhibían las ornadas armaduras de aspecto delicado características de la nobleza de Ulthuan, y la tercera vestía una vaporosa túnica azul. Los tres se comportaban con la seguridad altiva de su pueblo, una arrogante confianza en ellos mismos que ningún humano podía aspirar a igualar.

En opinión de Leitdorf, el hecho de que estuvieran allí era un signo de los tiempos que corrían. Los tiempos oscuros eran propicios para alianzas extrañas, como le gustaba repetir a Thyrus. Pensar en Gormann le trajo a la memoria recuerdos de aquellos fatídicos últimos días en Heldenhame, tras el asalto de los no muertos.

Recordó el momento en el que encontró la cabeza de Weskar clavada en el asta de una lanza que habían dejado plantada en el centro del patio del castillo. Recordó la espesa sangre que corría por los muros desde las almenas y los despojos ensangrentados de los defensores del castillo, amontonados descuidadamente por todo el edificio. Él y Gormann habían limpiado los aposentos superiores y las torres de la monstruosa bazofia, y habían quemado y matado a los escandalosos vargheists que no habían huido con Mannfred von Carstein.

Durante la purga del castillo habían descubierto que las cámaras subterráneas de Heldenhame habían sido arrasadas mediante hechicería. Valiosas antigüedades traídas desde Arabia en la época de la Cruzadas se habían fundido hasta quedar convertidas en unas informes masas brillantes como demostración del desdén de Von Carstein. No había manera de averiguar si se habían llevado algo, aunque Gormann albergaba sus sospechas. Leitdorf había pensado en ese momento que eran infundadas, pero a medida que pasaba el año y veía con sus propios ojos los males que estaban aquejando al Imperio, comenzó a dar crédito a los temores del mago.

Peor incluso que la profanación de la ciudadela de su orden había sido lo que ocurrió después: tras enviar a las fuerzas supervivientes en persecución de Von Carstein, que estaba regresando a su inmunda guarida, para conseguir lo que el Gran Teogonista, Sigmar lo bendiga y se apiade de su alma, no pudo, una manada de incontables y repugnantes hombres bestia había salido del bosque que sólo un poco antes habían desocupado los no muertos. Los hijos del Caos se habían arrojado a través de la brecha recién abierta en la muralla occidental sin importarles las consecuencias.

La batalla subsiguiente no había ayudado a aplacar la furia que sentía Leitdorf en ese momento. Sin embargo, había ido mucho mejor que la primera. Una sola carga de Leitdorf y de sus caballeros ávidos de venganza había bastado para espantar a la chusma de aulladores. Expulsados los hombres bestia, Leitdorf se había encargado personalmente de la reconstrucción de las defensas. Luego, había dejado al capitán Volker al mando de las fuerzas de Heldenhame y junto con Gormann y un puñado de caballeros había cabalgado hasta Altdorf con la intención de conseguir refuerzos.

El viaje había sido una verdadera pesadilla. Los hombres bestia campaban a sus anchas en Talabecland y en Reikland a pesar de los esfuerzos de las órdenes de caballería que los perseguían implacablemente. Cada noble, posadero o comerciante con el que Leitdorf conversaba le hablaba de pueblos y ciudades arrasadas por un fuego que caía del cielo y de monstruosidades más siniestras que las bestias que acechaban detrás de los árboles. Había agoreros y flagelantes en todas partes, agitando a las masas mugrientas y consumidas por la peste que se hacinaban en los alrededores de todos los tempos grandes y pequeños, donde suplicaban una tregua a unos dioses que parecían sordos incluso a los ruegos pronunciados en voz más alta.

En Altdorf las cosas no habían ido mucho mejor. Karl Franz había empleado con ellos sus juegos habituales, les había dado largas y había evitado comprometerse abiertamente. Leitdorf había estado esperando tres días para una audiencia, para que luego le informaran de que la situación había dado un vuelco para peor en el norte. Al parecer, la magia de Balthasar Gelt había demostrado ser tan inútil allí como en Sylvania, y el Emperador había partido hacia el norte para supervisar personalmente el desarrollo de la guerra. Gormann había salido enseguida tras ellos con el fin de ofrecer su ayuda, y Leitdorf se había quedado solo en la tarea de reunir todas las tropas que pudiera para añadirlas a su exiguo contingente para el largo viaje de vuelta a Heldenhame.

Fue entonces cuando se había encontrado con los elfos.

Leitdorf sentía un respeto que no podía negar por la habilidad para la política de Karl Franz, pues había arreglado las cosas para que dos asuntos molestos encontraran su solución el uno en el otro de manera que no implicaran ningún coste para él ni para sus fuerzas en el norte. E incluso los dejaban a él y a los elfos en deuda con el Emperador por haber resuelto sus respectivos problemas. Ambos habían conseguido lo que necesitaban, más o menos. Las soluciones inverosímiles eran el alma de la diplomacia, o eso habían asegurado a Leitdorf personas que sabían más sobre la materia.

Leitdorf y sus nuevos aliados habían partido esa misma noche. A su llegada a la frontera de Sylvania, la plateada hueste de Ulthuan se había reunido con las fuerzas de los Caballeros de la Sangre de Sigmar al completo; una hueste más poderosa de lo que había sido capaz de imaginar Leitdorf.

Los elfos eran precavidos hasta el punto de la indecisión, o eso le parecía a él. Para tratarse de una raza que se movía con agilidad y elegancia, demostraban una tendencia a entretenerse en exceso. Leitdorf, irritado, espoleó su caballo para reunirse con los elfos en la loma. Su montura relinchó al percibir el olor del grifo, que estaba sentado cerca de allí, agitando la cola. La enorme bestia bufó a Leitdorf cuando lo vio acercarse, y él bajó instintivamente la mano hacia la espada. Los tres elfos se volvieron a mirarlo cuando los dedos de Leitdorf arañaron la empuñadura.

—Ala de Tormenta no te hará ningún mal —dijo la elfa, Eldyra, con voz aguda y musical. Hablaba una variante arcaica de Reikspiel con una precisión arrogante, y las palabras ásperas y entrecortadas sonaron raras saliendo de su boca. Era una princesa de Tiranoc, aunque Leitdorf conocía poco sobre la lejana isla de los elfos, de modo que no podía saber cuál era su equivalente humano. Una condesa, quizá, pensó.

—Si lo intentara, sería la última cosa que haría, te lo aseguro —gruñó Leitdorf, clavando una mirada iracunda en la bestia.

La elfa sonrió, como si estuviera divirtiéndose.

—No lo dudo —dijo—. ¿Están descansados tus hombres?

—¿Descansados? —repitió Leitdorf, sintiéndose como si se hubiera perdido una parte esencial de la conversación.

—Nos hemos detenido para que reposaran. La humana es una raza frágil y de escasa resistencia —dijo el elfo de más edad, Belannaer, como si estuviera aleccionado a un niño especialmente duro de entendederas.

—¿Ah, sí? —preguntó Leitdorf con los dientes apretados—. Te lo agradezco. Desconocía nuestras limitaciones, o tu opinión sobre ellas.

—Puedo prepararte una lista si quieres. Para que la consultes en el futuro —añadió Belannaer, que aparentaba no haberse percatado de la creciente ira de Leitdorf. O quizá fuera que realmente no la había advertido, pues Sigmar sabía que Leitdorf estaba teniendo dificultades para descifrar los marmóreos rostros de los elfos de Ulthuan… Tal vez ellos tuvieran el mismo problema con las expresiones humanas. Si bien este pensamiento no aplacó su ira, le calmó una pizca.

—No será necesario. Estaremos listos para reanudar la marcha cuando lo estéis vosotros —dijo Leitdorf, dirigiéndose al tercer elfo, el príncipe de expresión adusta llamado Eltharion.

Para el caballero era evidente que el príncipe de Yvresse era el líder de la expedición, aunque no le había dirigido la palabra en todo tiempo que llevaban juntos. No obstante, Leitdorf sospechaba que sabía hablar y entendía perfectamente el Reikspiel. Había empezado a formarse la impresión de que a Eltharion le irritaba la humillación de haberse visto obligado a aliarse con hombres. En el fondo era un sentimiento que compartía con el propio Leitdorf. Siempre y cuando para la Noche de los Misterios Sylvania fuera un humeante territorio en ruinas, podría soportar la mezquindad del elfo.

—Excelente —dijo Eldyra con un brillo de alegría en los ojos—. Estábamos comentando la posibilidad de aminorar la marcha para dar tiempo al dawi a llegar a… ¿Cómo dijiste que se llamaba?

—Templehof —respondió Leitdorf. Se quitó el guante con los dientes y se metió la mano debajo de la coraza para sacar un mapa que lanzó a Eldyra. Ésta lo cogió con aprensión, como si fuera algo repugnante—. Una ciudad pequeña y asquerosa situada en un afluente del Stir. No está lejos del castillo Sternieste, que es el escondrijo actual del vampiro, si creemos a los supervivientes de la funesta cruzada del Gran Teogonista. —Ladeó la cabeza mientras rumiaba—. Podría ser una decisión acertada. Ungrimm se abrirá paso hacia el oeste por el corazón de la montaña de excrementos que es esta provincia. Si es listo, Von Carstein enviará contra los enanos hasta el último cadáver a su disposición entre Vanhaldenschlosse y Peñasco del Lobo.

—¿Y lo es? —preguntó Eldyra.

A Leitdorf se le escapó una risa amarga.

—Oh, es una bestia astuta. Pero no deja de ser una bestia. Y lo tenemos atrapado en su guarida.

Leitdorf no faltaba a la verdad. A pesar de todas las pruebas que demostraban lo contrario, la muralla de fe de Gelt parecía intacta. Todavía estaban suspendidos en el aire los objetos de veneración, como una cadena de santidad alrededor de la frontera que reflejaba una luz limpia y brillante en las tinieblas de Sylvania. Aun así, Leitdorf esperaba que, dondequiera que se encontraran, Gormann estuviera echando un rapapolvo al larguirucho alquimista.

—Sí, una observación muy inspirada —dijo distraídamente Belannaer mientras oteaba el horizonte—. No había esperado que una mente humana fuera capaz de desentrañar las complejidades de un encantamiento así. Rudimentario, naturalmente, pero eso es algo que no puede evitarse.

—No, no se puede —dijo Leitdorf, guardándose para sí el resto de la contestación. Lo peor de todo era que sinceramente no creía que los elfos pretendieran ser ofensivos. Simplemente daban por supuesto que él era demasiado corto para discernir cuándo lo estaban siendo. Bueno, todos menos Eldyra. La elfa sacudió tímidamente la cabeza y puso los ojos en blanco. Leitdorf gruñó. A pesar de que la elfa poseía una belleza que no era natural, a Leitdorf le hacía desear ser un par de décadas más joven, y menos prudente—. Y no, no deberíamos hacer eso. Templehof se encuentra a la sombra del castillo Templehof. Mannfred lleva tiempo queriendo apoderarse de él, pues lo considera un centro de poder. Por eso lo he escogido como lugar de encuentro.

—Deseas dejarle claras nuestras intenciones al vampiro —dijo Eldyra tras un momento de silencio. Asintió con la cabeza y en sus extraños ojos apareció un brillo de comprensión—. Tomaremos ese castillo y le enseñaremos lo que le espera a él.

—Es una pérdida de tiempo —afirmó Eltharion.

Leitdorf reaccionó con sorpresa. La voz del elfo no era menos musical que la de Eldyra, pero estaba llena de desprecio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el caballero.

—Me dan igual los centros de poder o dejar claras nuestras intenciones. Lo único que importa es rescatar a quien he venido a buscar. ¡Que los enanos nos den alcance si pueden! —Miró a Leitdorf—. No estamos aquí para subyugar estas tierras por ti, humano.

—No, eso me ha quedado bastante claro, gracias —espetó Leitdorf. El grifo volvió a bufar, pero no le hizo caso—. ¿Para qué estáis aquí, entonces? Ni siquiera habéis mencionado aún el nombre del sujeto al que habéis venido a rescatar.

—Eso no te importa —respondió crudamente Eltharion. Apartó la mirada del caballero.

—Tienes razón. Me importa más bien poco. Pero somos aliados y esa clase de cosas deberían compartirse entre aliados —aseveró Leitdorf. Tenía ganas de bajarse del caballo y asestarle un puñetazo en la cara ceñuda a aquel elfo—. He luchado contra estos monstruos durante más tiempo que nadie. Hay que privarlos de sus lugares. Tenemos que quemarles los refugios y las guaridas. De lo contrario seguirán desvaneciéndose eternamente y el objeto de nuestra misión con ellos. —Miró fijamente a Eltharion—. Entiendo tu deseo de no demorarnos, yo mismo lo comparto, pero necesitamos a los enanos. Hay que destruir Sylvania de una vez para siempre, por el bien de todos nuestros pueblos.

Eltharion no respondió. Leitdorf sintió que se le subía la sangre a la cabeza, pero antes de que pudiera hablar, Eldyra tendió el mapa a Eltharion y le habló en su lengua. Para el oído de Leitdorf sonaba extraña y desagradable, pero albergaba la esperanza de que estuviera defendiendo su postura. Eltharion no prestaba atención a la elfa, pero ella insistió, casi escupiéndole las palabras. Belannaer cogió el mapa y lo desenrolló. Miró el paisaje que tenían delante y luego el mapa.

—¿Esto de aquí es Templehof? —preguntó mirando a Leitdorf y dando unos golpecitos con el dedo en el mapa.

Leitdorf asintió.

—Sí. Ya os he dicho que está cerca de nuestro destino. Será una buena escala antes de lanzar el ataque. Sólo está a un par de días de distancia.

Belannaer asintió con la cabeza y le devolvió el mapa. El mago dijo algo a los demás. Habló de una manera brusca y atropellada. Eltharion hizo una mueca y negó con la cabeza. Leitdorf miró a su alrededor con frustración.

—¿Qué ocurre? —preguntó con un gruñido.

—Belannaer dice que la ruta que has elegido es peligrosa —respondió Eldyra, mirándolo—. Hay muchos… —Dejó en suspenso la frase e hizo un gesto de impotencia, como tratando de atrapar en el aire la siguiente palabra.

—Sepulcros —dijo Belannaer para ayudarla.

—Hay muchos sepulcros y lugares donde los muertos reposan con inquietud a lo largo de nuestra ruta —dijo Eldyra.

Leitdorf se echó a reír.

—Esto es Sylvania —dijo—. Toda la provincia es una afrenta a Morr. Puedes excavar donde quieras que encontrarás una capa de huesos y cráneos. Los árboles se nutren de las fosas comunes y las ciudades están construidas sobre camposantos. —Se inclinó y escupió, tratando de quitarse de la boca el sabor asqueroso del aire—. Si llegamos a Templehof, podremos defendernos más fácilmente cuando llegue el inevitable momento en el que Mannfred levante a los muertos para detenernos.

—Es mejor retrasar o contener la marea que simplemente capearla —dijo Belannaer—. Yo puedo sellar o purgar estos lugares sobre la marcha. —Miró a Eltharion—. Somos una fuerza muy reducida, Guardián de Tor Yvresse, y en territorio enemigo. Piensa en el daño que infligiste a Grom, Eltharion. Las prisas no salvaron al piel verde de una muerte causada por un millar de cortes.

—¿Grom? —musitó Leitdorf. La única criatura que conocía con ese nombre era una nota a pie de página en el gran libro de la historia. Miró detenidamente a los elfos, consciente de repente del vasto abismo temporal que lo separaba de ellos. ¿Cuántos años debían tener? Borró de inmediato ese pensamiento de la cabeza. Prefería no saberlo—. La mayoría de las cosas a las que os referís están cerca de Templehof, cuando no dentro de sus límites. Como os he dicho, es un centro de poder para nuestro enemigo. Si se lo arrebatamos se debilitará considerablemente.

Eltharion le miró largamente e hizo un escueto gesto de asentimiento.

—Iremos a Templehof. Pero no esperaremos indefinidamente. Si hemos terminado de limpiar ese lugar y los enanos no han aparecido, tendrán que alcanzarnos.

—Yo no permitiría que fuera de otro modo —repuso Leitdorf.

VEINTITRÉS

12_VAmpire-Counts El Bosque Hambriento, norte de Sylvania

El conde Alphonse Epidimus Octavius Scaramanga Nyktolos de Vargravia, Señor del Puerto de Ghulport y de sus aguas, se encorvó sobre la silla de montar y exhortó a su terror abismal para que fuera más rápido. En torno a él surcaban el cielo varios cadáveres más de las enormes bestias con forma de murciélago, cuyas batidas de alas retumbaban como los truenos en una tormenta. Los acompañaban murciélagos vampiro y bandadas de sus parientes de tamaño normal. Nyktolos atisbaba con frecuencia la figura de un vargheist chillón en medio de las bandadas, e incluso la de un bramante varghulf y su torpe vuelo dando bandazos en el aire. Había tardado casi un día entero en despertar a los moradores de las profundas cavernas, pero creía haber levantado hasta el último ser con alas y volador nocturno que había en ellas.

Su ejército era de lo más singular, pero había comandado otros más extraños en su peculiar carrera. En una ocasión se había puesto a la cabeza de una fuerza de tortugas zombis empapadas de agua del mar contra la guardia portuaria de Tor Elasor. Y luego estaba aquel incidente con los mimos. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y miró abajo. El vasto Bosque Hambriento se extendía debajo de él como una mortaja verde, y hasta él llegaba el sonido de los toscos tambores y cuernos del ejército que lo atravesaba.

Lord Mannfred le había encomendado la misión de erradicar dos de las fuerzas invasoras que amenazaban su nación. A pesar de que se trataba de una tarea para la que Nyktolos estaba más que capacitado, no podía evitar sentir cierta inquietud.

Había aprendido que la mejor manera para sobrevivir a los constantes e inevitables ciclos de purgas y traiciones que marcaban la entrada como miembro en los círculos íntimos de los Von Carstein era manteniéndose en un segundo plano; no mostrar ambición y en muy contadas ocasiones decir algo más que un cortés bon mot, como lo llamaban los bretonianos. Si eso fallaba, siempre quedaba la opción de pasearse con pinta de estúpido, de ocupado o de estúpidamente ocupado. Lo cierto era que apenas había diferencias con ser un aristócrata mortal. Los Von Carstein eran crueles, pero los Von Drak habían sido unos monstruos.

Sobrevoló un pequeño claro y divisó las figuras peludas y danzantes de los hombres bestia. Aún lo seguían; no se habían separado de él desde que los había atacado por primera vez unos días antes. Apenas le habían dado trabajo. Sus fuerzas habían cargado una y otra vez contra los flancos de la nutrida manada y luego se habían replegado hacia el este, y las bestias los habían seguido en esa dirección, la opuesta de la Cañada de las Penas y de los Nueve Demonios.

Nyktolos carraspeó y escupió. La sensación de que el mundo se detenía con un chirrido le llegó hasta el tuétano. El cielo bullía como un caldero olvidado y la tierra se estremecía como un ser febril. Pese a no ser un hombre instruido, sabía perfectamente lo que eso significaba. No había olvidado las lecciones que había aprendido en su salvaje juventud, y las mantenía en su memoria tan vivas como eso era posible en un vampiro. Markos, Tomas y Anark… Los tres habían cometido el mismo error: se habían creído los protagonistas cuando sólo eran los actores secundarios en la historia de otro personaje. Pues bien, él no iba a caer en el mismo error.

No, él interpretaría su papel a la perfección, y en este momento su papel consistía en ser una distracción. Los hombres bestia componían el grupo más numeroso de invasores, y por lo tanto, el más peligroso. En una batalla abierta habrían sido un rival fácil de derrotar, pero eso requería un tiempo y un esfuerzo que eran más necesarios en otra cosa. Sin embargo, si era capaz de redirigirlos hacia otro de los ejércitos invasores (pongamos, por ejemplo, el disciplinado grupo de Karak-Kadrin), podría desentenderse de ellos y concentrarse en asuntos más importantes.

El día anterior se había tropezado con los zumbadores armatostes mecánicos que los enanos llamaban girocópteros y los había abatido con bastante facilidad. Había perdido un terror abismal y par de murciélagos vampiro, pero los enanos eran pocos y lentos. Aún recordaba cómo una de las aguerridas criaturas había saltado de la cabina de su aparato hacha en mano en el mismo momento en el que lo embestía un terror abismal. El enano se había arrojado directamente al cuello de la bestia y la había degollado de un modo ciertamente divertido. Bueno, divertido hasta que el terror abismal explotó.

Nyktolos meneó la cabeza para sacudirse ese recuerdo. No quería tener nada que ver con los enanos, sus explosivos y sus cañones, gracias de todos modos. Mejor que solventaran sus mezquinos agravios con objetivos que se lo merecieran más.

Abajo sonaron los cuernos y los hombres bestia aminoraron la marcha. Suponía un problema, pues aún los separaban varias leguas de los enanos, que se dirigían a Templehof. Nyktolos chasqueó la lengua y clavó las espuelas en su montura.

—Vamos, bonita. Es la hora de comer, espero —dijo mientras el terror abismal chillaba y se lanzaba en picado hacia los árboles.

El resto de la bandada lo siguió chillando y berreando. Nyktolos desenvainó la espada cuando el terror abismal atravesó las copas de los árboles y aterrizó encima de un escandaloso centigor. Un grupo de los mismos hombres bestia cuadrúpedos cargaron hacia Nyktolos, que saltó de la silla de montar con un gruñido y, de un tajo en un estómago peludo asestado antes de poner los pies en el suelo, separó la mitad superior de la inferior del cuerpo de un centigor.

El conde vampiro se dio la vuelta con la velocidad del rayo y bloqueó un porrazo que habría desparramado sus sesos por el suelo del bosque. El centigor retrocedió y Nyktolos le sajó el vientre al mismo tiempo que se agachaba. La bestia se desplomó con un chillido. De los árboles salió un grupo de desesperados hombres bestia cubiertos de murciélago y el terror abismal se abalanzó sobre ellos y engulló a los dos que le quedaban más cerca.

Nyktolos, con un golpe de muñeca que hizo casi con indiferencia, abrió un tajo profundo hasta el hueso en el cuello de otra bestia. Aparecieron más hombres bestia desde los árboles y el conde corrió entre ellos durante unos momentos, como un tigre entre cabras, matándolos indiscriminadamente con amplios barridos de la espada y con sus propias garras. Luego, satisfecho por haber recuperado la atención de los hombres bestia, se encaramó de un salto al lomo de su terror abismal y le dio un golpe entre las orejas con la mesa de la espada.

—¡Arriba, bestia glotona! ¡Arriba!

La gigantesca criatura alada se elevó de un salto y con un chillido atronador ascendió hacia el cielo partiendo árboles y ramas, y una vez arriba, Nyktolos la guio para emprender un vuelo a ras de las copas de los árboles.

—¡Seguidme, bestezuelas! ¡Vuestros compañeros de juegos están esperándoos!

Malagor rugía de furia mientras su ejército se desmandaba y se adentraba descontroladamente en el bosque. Estaban yendo en la dirección equivocada y ni siquiera él era capaz de remediarlo. La horda se dejaba llevar por sus apetitos primarios y los guerreros de pezuña hendida se dirigían al corazón de Sylvania dejando una estela de devastación, quemando y saqueando todo lo que encontraban en su camino. Malagor no veía la necesidad de poner trabas a sus impulsos más básicos siempre y cuando avanzaran en la dirección correcta.

Lo que encontrarían al llegar a su destino era una incógnita incluso para él. Lo único que sabía era que, a pesar de ser el más leal de los siervos, había fracasado tres veces a la hora de cumplir los deseos de los Dioses Oscuros. Tres veces se le había escapado Arkhan el Negro y tres veces lo había perseguido. Había seguido al hombre de huesos por todo el mundo, a través de montañas, bosques y llanuras, y siempre escapaba la cosa muerta. Y con cada nuevo fracaso, los susurros de los Dioses Oscuros aumentaban de volumen, hasta que llegó un momento en el que pensó que le iba a explotar el cerebro dentro del vibrante cráneo. Sin embargo, a pesar de sus fundados temores, los dioses no le habían castigado.

Los Dioses Oscuros sabían que a pesar de que él era su más leal vástago, no podía decirse lo mismo de sus parientes. Eran demasiado salvajes para no dejarse dominar por sus necesidades primarias y demasiado silvestres para mantenerse organizados. Sus fracasos no habían sido culpa suya, sino de la endeblez de las herramientas que le habían sido concedidas. Los dioses lo comprendieron y le susurraron cariñosamente que debía dirigirse sin dilación a Sylvania. Mientras conducía lo que quedaba de su horda tras la debacle de Heldenhame, de los bosques habían ido saliendo cada vez más hombres bestia que se sometían a su voluntad, y para cuando llegó a la frontera norte de Sylvania y la medio desmoronada muralla de huesos que la protegía, el alboroto de su horda podía oírse en varias leguas a la redonda.

Entre su magia y la fuerza bruta de sus seguidores había sido bastante sencillo cruzar la frontera. Se habían propagado por Sylvania como una marea atraída por la voluntad de los Dioses Oscuros. Sin embargo, ahora esa atracción volvía a interrumpirse por los instintos bestiales de sus seguidores. Daba igual a cuántos matara que no se recuperaba el orden y seguían persiguiendo al monstruo alado que los hostigaba desde hacía varios días.

Los atacaba y se retiraba, y con cada ataque alejaba un poco más de su verdadero objetivo a sus seguidores, que se dejaban llevar por la sed de sangre y la estupidez. Había estado a punto de acabar con el vampiro más de una vez, pero la criatura era casi tan resbaladiza como Arkhan, pues evitaba el enfrentamiento abierto y parecía conformarse con masacrar los flancos de su horda y escapar.

Malagor sobrevoló a sus guerreros esquivando con facilidad los obstáculos del bosque. La frustración le corroía por dentro. Tal vez si se colocaba al frente de la horda conseguiría reconducirla. Sin embargo, esa esperanza le duró un pestañeo, lo que tardó en salir del bosque y descubrir lo que les esperaba en la llanura que se extendía a continuación.

Alrededor de un círculo irregular de piedras erguidas del color de la sangre fresca se desplegaba una fuerza que Malagor reconoció al instante a pesar de que era la primera vez que la veía. Estandartes rematados con oro se alzaban por encima de un muro de escudos y el olor de la pólvora impregnaba el aire. Malagor alzó el vuelo batiendo las alas e intentó comprender qué era lo que estaba viendo.

Ante él tenía enanos, miles de ellos. Su número era insignificante en comparación con el de sus seguidores, pero lo inquietante era que no tenían motivo alguno para estar allí, y mucho menos para hacerlos desplegados en formación de batalla. No tenía sentido… ¿Qué estaban haciendo allí los pequeñajos? ¿Formaban parte del plan de los Dioses Oscuros? ¿O había otra explicación?

Estaba devanándose los sesos buscando una respuesta cuando oyó que la avanzadilla de sus seguidores salía del bosque. El enorme gor, un jefe llamado Nariz Partida, bufó con incredulidad cuando sus vidriosos ojos amarillos se posaron en la lejana muralla de escudos. Lanzó un bramido y enarboló el hacha por encima de la cabeza. Malagor resopló al comprender lo que estaba haciendo. Tenía que detenerlos, pues si esta vez también fracasaba, no habría otra.

—¡No! —bramó, y cayó del cielo como una piedra. Embistió a Nariz Partida y le aplastó el ancho cráneo de un bastonazo con el báculo. Agarró el báculo como si fuera una porra y cortó el aire con él para golpear a otro hombre bestia, que salió volando mientras comenzaban a salir de entre los árboles, en pequeños y desordenados grupos, más monstruos de pezuña hendida—. ¡No! ¡Volved al bosque! ¡Los Dioses Oscuros os ordenan que volváis al bosque!

Un rugido ensordecedor respondió a sus bramidos y el suelo tembló bajo sus pies. Un segundo después, un descomunal minotauro de la condenación redujo un árbol a astillas con su titánica hacha y salió del bosque dispuesto a embestir. Cuando se lanzó a la carga, sus porcinos ojos desorbitados y rojos reflejaban su avidez de sangre y tenía chorretones de baba en la mandíbula.

Malagor soltó un balido de ira y se elevó de un salto en el aire, con lo que eludió por un pelo al minotauro de la condenación y a los centigors y hombres bestia que lo seguían. Fue como si un gran dique se hubiera roto y se precipitara un torrente de pelo y músculos arrasando todo lo que encontraba a su paso.

A Malagor sólo le quedó contemplar cómo sus subordinados arremetían contra la muralla de escudos de los enanos, ajenos a todo lo que no fuera su deseo de matar, envilecer y devorar lo que tenían delante. Malagor podía sentir el disgusto de los Dioses Oscuros retumbándole en la cabeza, de modo que soltó un gruñido ahogado y se lanzó tras sus seguidores, ansioso por silenciar las voces de los dioses con el fragor de la carnicería.

05_Dwarfs Piedras Rojas, norte de Sylvania

—¡Vamos, escoria! ¡Ven a besar mi hacha! —bramó con la voz ronca Ungrimm Puño de Hierro. Casi se había quedado sin voz y las extremidades le pesaban como si fueran de plomo. Pese a ello, él y su escolta salieron de un salto de entre la muralla de escudos cuando la manada de minotauros y bestigors cargaron hacía las líneas de los enanos emplazadas alrededor de los monolitos de color rojo sangre. A la espalda del rey enano, una descarga tras otra de fuego de cañones arrancaron enormes trozos de pellejo ensangrentado de las arrebatadas filas de los hijos del Caos, pero los centenares que cayeron muertos cedieron su sitio a los que venían tronando en su estela. El aire vibraba con el rugido de los cañones y los enloquecidos bramidos de la horda, como venía sucediendo ininterrumpidamente desde hacía varios días.

—¡Voy a partiros el cráneo y a hacerle un collar con vuestros dientes a mi esposa! —gritó Ungrimm al zambullirse en una turba de bestigors como si fuera una bola de cañón recubierta de escamas de dragón. Comenzó a repartir golpes a diestra y a siniestra con el hacha, las botas y los nudillos metálicos de los guanteletes—. ¡Daos prisa y morid para dejar sitio a vuestros amigos más grandes! —dijo gruñendo mientras sujetaba a un bestigor por el cuello.

La bestia le replicó con un balido iracundo y lo acometió con un espadazo mortal, pero Ungrimm le partió el cuello antes de que pudiera culminar el golpe.

Sin oponentes a la vista por un momento, Ungrimm se limpió la sangre de la cara y echó un vistazo alrededor. Los hombres bestia se habían desplegado en torno a los Matadores y habían embestido la muralla de escudos, de la que muchos salían rebotados convertidos en fuentes de sangre. Los enanos atronadores disparaban a bocajarro destructivas ráfagas por encima de los hombros de los miembros del clan a los minotauros, que sólo detenían el descuartizamiento de sus diminutos oponentes para darse un atracón con los cadáveres. Se pulverizaron cráneos y regueros de sangre corrieron por el irregular terreno.

Ungrimm vaciló. A su alrededor eran muchos los Matadores que cumplían su juramento sajando los vientres de la horda enemiga, y una parte de él ansiaba sumergirse en la refriega con ellos y hacer silbar la hoja de su hacha. Pero además de Matador, él era rey, y un rey tenía responsabilidades. Escupió una maldición y alzó el hacha antes de encaminarse hacia las líneas de los enanos aplastando sin detenerse a los hombres bestia que se cruzaban en su camino.

Ungrimm no se había sorprendido cuando el heraldo del Imperio se presentó hacía ya muchas semanas en Karak-Kadrin. Los elfos de Ulthuan siempre acudían corriendo a los humanos cuando los dawi no estaban de humor para obras de caridad. Después de lo que había averiguado en la Reunión de Reyes del año anterior y de las historias que traían del este los propios enanos, no le fue difícil concluir que en Sylvania estaba cociéndose algo repugnante. A pesar de que la sola idea de ayudar a los débiles elgi le ponía enfermo, Ungrimm había decidido dar ejemplo y demostrar a Sylvania y al mundo, incluidos sus propios colegas reyes enanos, que los enanos seguían siendo una fuerza que debía tenerse en cuenta. Había hecho oídos sordos a las altisonantes quejas de sus nobles, reunió su regimiento y partió hacia el oeste. Había acordado con Leitdorf, el comandante imperial, encontrarse en Templehof. Sus máquinas de asedio y sus cañones habían hecho añicos las insignificantes defensas que los habitantes de Sylvania habían levantado (las murallas de hueso y hechicería no eran obstáculo para la inventiva y la ingeniería de los enanos), pero habían progresado de una manera mucho más lenta a partir de las tierras bajas.

Criaturas muertas de todos los tamaños y formas les habían salido al paso, así que el regimiento se había visto obligado a destruir un ejército obsceno detrás de otro. En el mango de su hacha tintineaba un collar de colmillos de vampiro arrancados a los señores de cada una de esas hordas. Sin embargo, no sólo los muertos vivientes habían atacado a sus guerreros; incluso la misma tierra parecía decidida a probar la sangre de los enanos: árboles inclinados y agusanados parecían querer apresarlos, hierbas amarilleadas se aferraban a sus botas y el barro tiraba de ellos con el objetivo de tragárselos. A pesar de todos esos obstáculos, los enanos habían avanzado hasta llegar a los monolitos donde ahora tenía lugar la batalla.

Habían oído el alboroto de la horda desde varias leguas de distancia y Ungrimm, consciente de lo que presagiaba, había ordenado que se desmontaran los cañones del armón y se colocaran las piedras del juramento. Los Matadores habían entonado sus canciones de muerte y los miembros del clan habían elevado sus plegarias a Grimnir. Tres veces habían hecho retroceder a las bestias y tres veces las criaturas se habían reagrupado y habían vuelto a cargar, como si el olor de su propia sangre en el aire sólo contribuyera a aumentar su ferocidad.

Una vez tras otra las bestias se habían arrojado contra la muralla de escudos de Karak-Kadrin. Si bien era casi imposible saberlo con certeza por culpa de la ausencia del sol en el cielo, Ungrimm estaba seguro de que la batalla estaba entrando en su segundo día. Los muertos formaban montañas y las líneas de los enanos se habían contraído en más de una ocasión para cerrar los huecos dejados por las bajas.

Ungrimm saltó encima de un centigor caído y se lanzó contra un gigantesco monstruo con cabeza de toro que estaba haciendo pedazos la muralla de escudos. La bestia era más grande que las demás y apestaba a sangre y a almizcle. Ungrimm le hundió el hacha en los descomunales músculos de la espalda y lanzó un grito de victoria; el monstruo bramó de dolor y se alejó, con el cuerpo encogido, de los oponentes que había estado masacrando. Ungrimm perdió el equilibrio y se balanceó mientras el minotauro se revolvía, pero asió el hacha con determinación y alargó la mano libre, agarró una mata de pelo apelmazado para coger impulso y se lanzó hacia la cabeza de la criatura.

—¡Tú me servirás, pedazo de carne! —bramó—. ¡Venga, veamos si eres capaz de matar a un rey antes de que de una patada te haga papilla los sesos!

Ungrimm descargó el hacha que se hendió en el hombro del minotauro, que en ningún momento dejó de chillar. A continuación le cogió un cuerno y le propinó una patada en la parte posterior del cráneo. El minotauro retrocedió y manoteó el aire con el fin de agarrar a Ungrimm y quitárselo de encima. Ungrimm continuó sujeto a él mediante el hacha y siguió dándole patadas en la cabeza. Desde el punto vista táctico, no podía considerarse un ataque glorioso, pero las botas eran buenas y robustas, de modo que el cráneo de la bestia cedería antes que ellas. El minotauro le atrapó la capa y empezó a tirar de él, y Ungrimm acabó soltando el hacha; agitó los brazos con frenesí y consiguió cogerse con ambas manos un cuerno, lo agarró con fuerza y se lo arrancó de un tirón.

El minotauro aulló y se lo quitó de encima. Ungrimm cayó al suelo con un golpe tan fuerte que incluso se hundió en la tierra al mismo tiempo que se le vaciaban de golpe los pulmones. La monstruosa criatura se agachó junto a él y le estrujó con las manos el prominente torso mientras sus babas caían sobre el rostro del rey enano. Ungrimm, incapaz de respirar, le clavó hasta el fondo del ojo el cuerno que le había arrancado. El minotauro retrocedió gritando y el enano intentó levantarse, pero la bestia volvió a derribarlo con un golpe brutal. Aturdido, Ungrimm miró con furia al monstruo que se alzaba ante él. Pero entonces se produjo un rugido y la cabeza del minotauro desapareció en medio de una explosión roja. La bestia se desplomó.

—¿Estás muerto o qué, alteza? —gritó una voz.

—¡Maldito seas, Makaisson! —farfulló Ungrimm mientras un Matador le ayudaba a levantarse—. ¿A qué viene que me prives de una muerte perfecta?

—¿Era para ti? No tenía ni idea, alteza —respondió Malakai Makaisson. Un par de gafas salpicadas de abundante sangre le cubrían los ojos, y llevaba puesto un peculiar gorro con orejeras y con una abertura en la parte superior para dejar salir una cresta de pelo teñido de rojo. Terciado sobre el robusto torso llevaba una bandolera con munición para el arcabuz que sujetaba con una mano enguantada, de la que también colgaba una mochila llena de bombas. Ante los ojos consternados de Ungrimm, el ingeniero Matador sacó una de las bombas, puso la mecha y la lanzó hacia una muchedumbre de desconcertados hombres bestia.

—¡Deja de volarlos a todos por el aire! —bramó Ungrimm. Giró de una patada el cuerpo del minotauro mientras trataba de recuperar el hacha. Si no se ponía manos a la obra enseguida, había muchas probabilidades de que Makaisson y sus bombas acabaran con todos.

—¿Cómo? ¡No te oigo! ¿Qué has dicho de las bombas? —gritó Makaisson mientras prendía y arrojaba otra esfera explosiva—. ¡Hacen bastante ruido!

—¡Ya lo sé! —replicó Ungrimm. Extrajo el hacha en medio de un chorro de sangre negra y la agitó ante los ojos de Makaisson—. ¿Por qué no estás con la artillería?

—Las bestias están retirándose —dijo Makaisson—. Ya han tenido suficiente.

—¿Qué? —Ungrimm se volvió y comprobó que el ingeniero Matador tenía razón. Los hombres bestia estaban huyendo hacia los árboles, como si la muerte del gigantesco minotauro hubiera sido una señal. A su espalda dejaban un campo de batalla sembrado de cadáveres mutilados y medio devorados. El regimiento de Karak-Kadrin se había hecho con el control.

No obstante, mientras contemplaba los restos maltrechos de su ejército, Ungrimm no pudo evitar llegar a la conclusión de que si bien habían ganado la batalla, habían perdido su guerra particular. Avanzó entre sus filas de extenuados guerreros calculando mentalmente las bajas y descubrió con desolación que ocho de cada diez enanos habían caído en la batalla. A pesar de que habían cosechado una gran victoria contra los repugnantes hijos del Caos, quizá la más extraordinaria en los anales de Karak-Kadrin, habían fallado a sus aliados.

Se volvió a mirar al oeste. Una parte de él deseaba continuar, pero si lo hacían, sólo podía esperarles la muerte a los guerreros que le quedaban. Tal vez Kazador había estado en lo correcto después de todo. ¿Para qué había servido esta incursión aparte de para arrojar a sus guerreros a las fauces de la muerte? Tenía la sensación de que en los días venideros iba a necesitar hasta el último guerrero que le quedaba. Había llegado el momento de regresar a Karak-Kadrin y prepararse para lo que se avecinaba.

Cerró los ojos y notó que una vieja y conocida carga volvía a caer sobre él. Los abrió de nuevo y apuntó con el hacha a Makaisson, que estaba llenando su pipa no muy lejos de él. Le pegó un grito que sobresaltó al ingeniero Matador hasta el punto de que dejó caer el tabaco.

—¡En pie, Makaisson! ¡Acabas de ofrecerte voluntario para ir al oeste y buscar a los humanos y a los elgi antes de que se pongan en marcha! Tenemos que avisarles de que no vamos a acudir a la cita.

—¿Yo? —dijo Makaisson.

—Tú —contestó Ungrimm, y esbozó media sonrisa—. Considéralo tu recompensa por haberme salvado la vida.

12_VAmpire-Counts Bosque de los Necrófagos, sur de Sylvania

—Oh, mi querida Kalledria, haces a esta vieja bestia el mayor de los honores —dijo Alberacht Nictus mientras el mugriento trozo de seda volaba hacia él por el aire polvoriento de la derrumbada torre. Extendió una garra para cazarlo al vuelo y se lo acercó a la nariz—. ¿Has visto cómo me provoca, chico? Siempre fue una mujer apasionada —dijo, lanzando una mirada a Erikan—. Como nuestra Elize, ¿eh?

Erikan retrocedió con recelo; su mirada oscilaba entre la voluminosa figura encorvada de Nictus y la sombra fantasmagórica de la doncella espectral que tenía enfrente, cuyas terribles facciones se retorcieron para componer la espantosa parodia de una expresión de cariño.

—No sabría decir —respondió Erikan.

—¡Ja! ¿Lo has oído, amor? Niega lo que es obvio incluso para los muertos y para los ciegos —dijo riendo alegremente Nictus mientras se acariciaba el pelo con el trozo de seda—. Escúchame, cachorro, tú eres su Vlad y ella es tu Isabella, o yo soy un strigoi. Ella te poseerá en menos de un siglo, chico, ya lo verás.

—Elize ya no está interesada en mí, viejo monstruo —contestó Erikan, rodeando furtivamente a la doncella espectral—. Nunca lo estuvo. Sólo me quería para sus complots y sus ardides.

—¡Ja! ¿Y qué te crees que eres sino la culminación de esas dos cosas? —preguntó Nictus pícaramente. Vio que el otro vampiro adoptaba una actitud de impasibilidad y sonrió. Él había estado presente el día en el que Elize recogió al flacucho necrófago y ya entonces vio lo que ambos ahora insistían en negar.

Sacudió la cabeza y la larga melena y miró detenidamente a Kalledria. Había sido una mujer hermosa durante el reinado de Segismundo, pero ahora no era más, o menos, que la maldad hecha forma. Un halo de pelo marchito rodeaba sus facciones de calavera y estaba vestida con los harapos de un vaporoso vestido de arcaica elegancia. En torno a ella o por encima de su cabeza flotaba una multitud de espíritus, todos asesinados por ella. Se contaban por cientos y se apretaban contra la bóveda agrietada del techo de la torre, ocultando con sus figuras fantasmagóricas el fresco pintado muchos siglos antes.

Nictus se echó a reír. Recordaba perfectamente el fresco, pues en su juventud lo había contemplado muchas veces. Había visitado la torre con frecuencia, en representación de Vlad. Kalledria siempre lo había recibido con los brazos abiertos. Se contaban algunas historias que afirmaban que Kalledria había estado encerrada en la torre que ahora habitaba su fantasma, pero Nictus no era capaz de recordar si eran ciertas. Su cabeza era como un océano agitado por la tempestad y sus recuerdos, como embarcaciones alejadas de un puerto seguro. Cualquiera que fuera su origen, él siempre había pensado en ella como la viva imagen de la belleza. Extendió la otra garra y los bordes de sus alas rozaron el suelo.

—Oh, querida, lo has hecho muy bien. Has reunido muchas almas nuevas para tu harén —dijo con un gorjeo mientras ella se deslizaba hasta él y con sus fantasmales dedos le envolvía la garra.

Las almas que se hacinaban en el techo no sólo pertenecían a humanos, también había elfos silvanos. Los había conseguido en la oscuridad y en la quietud del bosque, mientras su guardia de honor de espectros ávidos de sangre seguía y vigilaba a los otros y apresaba a los que se alejaban demasiado de la hueste que se había adentrado en el suelo soberano de Sylvania. Naturalmente, ella había atraído a los invasores hacia las profundidades del Bosque de los Necrófagos, tal como había planeado lord Mannfred.

—Oh, mi hermosa muchacha, haces que se me hielen estos torcidos huesos míos —dijo, tratando en vano de deslizar los labios por los dedos de ella. Unos días era más sólida que otros. La otra mano del fantasma le acarició la cara y su boca se abrió y emitió un suave ruido que sonó como el chillido de una liebre agonizante—. Y tu voz es hoy más bella que nunca. Música para mis oídos, oh, mi bella…

—Señor Nictus —dijo Erikan en voz baja.

Nictus se volvió, irritado.

—¿Qué pasa, chico?

—Están aquí —respondió el otro vampiro con una mano en la empuñadura de la espada. Estaba de pie junto a la única ventana de la torre, con la mirada fija en los árboles de debajo.

Nictus suspiró. Ahora que prestaba atención podía oír el fragor de la batalla. Hojas forjadas por los elfos colisionaban con garras tóxicas bajo las oscuras frondas que rodeaban la torre. Los elfos habían acorralado a los vasallos de Kalledria y habían rastreado las antiguas sogas de poder oscuro que ataban al espíritu de su señora. Nictus la miró a los ojos huecos. No era la primera vez que era desterrada, y siempre regresaba. Pero esta vez…

Había perdido capacidad de observación. El peso de los siglos de no vida era una pesada carga, y había días en los que no deseaba otra cosa que no fuera sumirse en el estupor carmesí del varghulf e ir de masacre en masacre; olvidarse de conspiraciones y de complots, de traiciones y de camaradas muertos. Disfrutar únicamente de la dulce sangre y de los gritos de sus presas. Pero podía sentir cómo se agitaban las tinieblas que ocupaban los huecos en su interior. Lord Mannfred, impetuoso y altivo, estaba despertando algo de su letargo de siglos, y el mundo se partiría con su resurrección. Los templarios de Drakenhof estarían en la vanguardia de la guerra que seguramente estallaría, y también lo estaría Alberacht Nictus, como la vieja bestia ajada que era. Había hecho un juramento a la orden y su palabra eran sus cadenas.

—Tenemos que irnos, querida —dijo Nictus, alargando una mano para no tocar los mechones marchitos de Kalledria—. Tú, como nosotros, harás lo que debas hacer.

La boca de Kalledria se movió como respondiéndole y sus dedos etéreos le acariciaron brevemente las mejillas. Luego, el espectro dio media vuelta y ascendió flotando, arrastrando su harén de espíritus. Nictus contempló cómo se marchaba y luego se reunió con Erikan junto a la ventana.

Debajo de los árboles tenía lugar una lucha caótica entre elfos y necrófagos; los contendientes luchaban de manera individual y el arrebatado combate se extendía por la árida cañada. Uno de los elfos silvanos captó la atención de Nictus. Tenía un aire noble y vestía una extraña armadura y una capa del color de las hojas otoñales, y le cubría la cabeza un yelmo alto coronado por la cornamenta de un venado. Manejaba la espada con una elegancia y una destreza que ni siquiera un vampiro podría emular, y Nictus sospechó que tendría que emplearse a fondo para acabar con él, pues apestaba a dioses extraños y a magia aún más extraña.

—¿Lo cogemos? —preguntó Erikan con los dientes apretados y los ojos rojos mientras contemplaba cómo el necrófago perdía la cabeza cercenada por la hoja del señor elfo.

—Nuestro trabajo no es ése, chico —respondió Nictus. Escudriñó el cielo—. Vamos, el vargraviano no tardará en llegar para llevarnos a la Cañada de las Penas. Kalledria se encargará de los elfos a su manera, ¿eh? Con su estilo femenino, ya me entiendes.

Araloth, señor de Talsyn, giró y su espada trazó serpentinas rojas en el aire al mismo tiempo que daba muerte al necrófago. Se movió como por un salón de baile entre los caníbales, evitando sus garras y abatiéndolos de uno en uno. En el fondo era una especie de acto de misericordia, pues una existencia dedicada a escarbar en las tumbas no era vida para un ser racional. La capa se posó en el suelo en torno a él cuando se acuclilló y espetó al necrófago que se le echaba encima. La bestia aferró la hoja con ambas manos y exhaló su último suspiro, con una expresión de absoluta comprensión de su final en la cara. Araloth se puso de pie al mismo tiempo que extraía la hoja del cadáver.

Desde el cielo le llegó el chillido de Skaryn, su halcón de caza, y luego oyó las voces de los tejedores de hechizos, que intentaban atar con sus encantamientos al monstruoso espíritu que los había hostigado en los últimos tiempos.

Notó una presión en el pecho y aferró el relicario que la Reina Eterna le había entregado. Emitía un zumbido apremiante y los empujaba en la dirección de la cautiva Niña Eterna. Pero antes de poder continuar debían resolver otros asuntos más inmediatos. La hierba muerta crujió bajo sus pies y se dio la vuelta como una exhalación, asestando al mismo tiempo un tajo ascendente. El necrófago se partió como un fruto podrido atravesado por su espada. Más caníbales de carne cenicienta salieron trotando de los árboles y comenzaron a revolotear como moscas alrededor de un cadáver.

—¡Proteged a Keyberos y a los otros! —bramó a sus guerreros, que estaban retrocediendo ante la aparición de los necrófagos—. Necesitan tiempo para sellar la guarida de la bestia con ella dentro.

Echó un vistazo atrás, hacia el grupo de tejedores de hechizos que quedaban. Ataviados con túnicas oscuras y con la piel cubierta de atroces tatuajes, los magos arrojaban hasta la última pizca de poder que poseían para imponerse a la criatura espectral que había salido de la desmoronada torre que se alzaba en el centro de la cañada. La doncella espectral, rodeada por su hueste de espíritus aullantes, se deslizó hacia los tejedores de hechizos con la boca abierta, profiriendo unos gritos que sólo la magia de Keyberos evitaba la fatalidad de que llegaran a los oídos de los demás elfos silvanos.

De la decena de tejedores de hechizos que se habían ofrecido voluntariamente para acompañarlo en la misión ya sólo quedaban cuatro, contando a Keyberos. Tres habían muerto intentando descubrir la guarida de la criatura que ahora estaban afrontando sus colegas, y otros tres se habían vuelto locos. Los que quedaban empleaban su magia contra el maligno poder del ser que había acosado la hueste de Araloth desde que habían cruzado la frontera de Sylvania.

Unos espíritus sedientos de sangre habían perseguido a los elfos silvanos, y los exploradores enviados desaparecían en los tenebrosos bosques sin dejar rastro o sus cuerpos, sin una gota de sangre, aparecían tendidos en un tramo posterior del camino. Horripilantes pesadillas de parientes que llevaban mucho tiempo muertos y de bailes de palacio en los que los asistentes eran cadáveres habían acosado a los supervivientes, y unos cuantos habían sucumbido a esos terrores nocturnos y jamás habían despertado.

Los que quedaban estaban tan tensos como la cuerda de un arco, y sus rostros tenían la palidez provocada por una sensación que Araloth no estaba acostumbrado a ver en sus guerreros de Athel Loren: el miedo. Él era incapaz de sentirlo, pues el miedo no podía instalarse en su corazón gracias a su diosa y al don que ella había compartido con él el día en que su camino lo llevó a cruzarse con un bisoño señor y se había convertido en un héroe. Desde ese día compartía con su diosa la capacidad para mantener la esperanza incluso en los momentos de mayor peligro.

Ahora, sin embargo, ante él sólo veía tinieblas. No lo asustaban, pues todo tenía un final, incluso su pueblo y sus obras, sino que le infundían una determinación inquebrantable para completar su misión. Si la oscuridad estaba esperándolo, no se diría que el señor de Talsyn había desaparecido en ella a cambio de un fracaso. Arrancaría una última victoria al mundo o moriría en el intento. La esperanza era gratis y podía adquirirse con el filo de una espada.

Araloth recibió la indisciplinada acometida de los necrófagos con sus guerreros desplegados en torno a él. Su hoja cortaba el aire relumbrando como una tea, y la sangre empapaba el sediento suelo y los cuerpos se amontonaban unos encima de otros a medida que los guerreros de Athel Loren sumaban víctimas entre los habitantes del Bosque de los Necrófagos. Conseguían hacer retroceder a los necrófagos una y otra vez, pero su monstruosa hambre se imponía a la cobardía propia de su especie y siempre volvían, ávidos de muerte.

Araloth se volvió hacia atrás al oír un sonido estridente y vio que un tejedor de hechizos se desplomaba despidiendo humo por los ojos, la nariz y la boca. La doncella espectral estaba encorvada, como si estuviera intentando volar en contra de un fuerte viento. En respuesta a un gesto de Keyberos, el suelo comenzó a moverse y a temblar y surgieron enredaderas y retoños de la tierra aparentemente yerma. Los árboles vecinos se desprendieron de la corteza marchita y brotaron robustas ramas pálidas. Los espíritus aulladores retrocedieron empujados por las ramas y las enredaderas que comenzaron a rodear a la doncella espectral. Algunas se ennegrecían y se desintegraban cercenadas por la doncella, pero otras lograban apresar su forma inmaterial.

Un segundo tejedor de hechizos, una elfa, se tambaleó con las manos apretadas contra los oídos, y mientras gritaba y se derrumbaba de bruces, su cuerpo se carbonizó y se desmenuzó convertido en ceniza. El aire vibró con las reverberaciones de un tenue zumbido cuando la magia contenida en el aullido de la doncella espectral comenzó a descomponerse. Araloth barruntaba que en cualquier momento aquella criatura se liberaría de la magia de Keyberos y se arrojaría sobre los apurados elfos silvanos.

—¡Cuando quieras, Keyberos! —gritó el señor elfo.

—¡No le quites ojo a tu presa, Araloth! —bramó el tejedor de hechizos. Flexionó los dedos y los agitó con vehemencia para hacer brotar más enredaderas y ramas contra las que forcejeaba la doncella espectral.

Una ráfaga de aliento fétido corroboró la sabiduría que contenían las palabras de Keyberos, y Alaroth se dio la vuelta y arrancó de un tajo la mandíbula de la cara de un necrófago; a continuación le enganchó la garganta con el codo mientras se tambaleaba ante él y le partió el cuello antes de alejar el cuerpo de un empujón. El necrófago dio con sus huesos en el suelo y el resto de las criaturas se dispersaron y huyeron profiriendo simiescos gritos de consternación. Un segundo después, una racha de viento fétido azotó a Alaroth y sonó un trueno. El señor elfo giró sobre los talones con la espada alzada y bloqueó el ataque de la doncella espectral.

Sus ojos se abrieron con incredulidad cuando reparó en el enorme capullo de enredaderas, corteza y hojas que flotaba suspendido sobre el suelo y desde el que ascendía una columna de vapor por el cielo sin sol. Keyberos estaba sentado en cuclillas y cabizbajo, y sus manos oscilaban en el espacio que mediaba entre las rodillas. La otra tejedora de hechizos yacía sentada cerca de él, con la cara empapada en sudor y una expresión de desazón en los ojos. Keyberos tendió una mano y la posó brevemente sobre el hombro de su colega. Luego se levantó y se volvió a mirar a Alaroth.

—Ya está.

—¿Aguantará?

—Mientras este bosque viva —respondió Keyberos, y su rostro enjuto compuso un gesto de pesar—. Lo que significa que no será mucho tiempo, creo. Sylvania está muriendo, Araloth. Siento cómo sus estertores de agonía retumban dentro de mí.

—Más razón para que nos demos prisa —dijo Alaroth. Keyberos lo miró con consternación y el señor elfo cogió al tejedor de hechizos por la parte posterior de su cabeza y pegó la frente a la de él en un fraternal gesto de cariño—. No debemos desfallecer, amigo. Aunque sólo sea para que los compañeros que ya hemos perdido en la persecución de nuestro objetivo no hayan muerto en vano.

Cogió el relicario y lo sostuvo en alto para que todos sus guerreros pudieran verlo.

—Hicimos una promesa, hermanos. Una promesa a nuestra prima, la Reina Eterna de Ulthuan. Ella ha jurado ayudar a nuestra reina en el momento de mayor necesidad y debemos hacer todo lo posible para merecernos ese juramento. Aunque eso signifique morir… —Dejó en suspenso la frase cuando se dio cuenta de que nadie prestándole atención. Incluso Keyberos miraba a otra parte, a algo que estaba aproximándose a ellos a través de los árboles.

La luna había conseguido traspasar inexplicablemente las tinieblas que cubrían el cielo y su irradiación plateada iluminaba la figura de una esbelta elfa que caminaba hacia los exhaustos elfos a través del oscuro bosque. El Bosque de los Necrófagos parecía suspirar y apartarse de ella, como si su presencia le resultase dolorosa. La elfa era más pálida que la muerte, pero extraordinariamente hermosa, y vestía una túnica que resplandecía con la luz de las estrellas.

A Araloth se le escapó un grito de alegría, pues conocía aquel rostro y el nombre de su propietaria («Lileath», resonó dentro de su cabeza con la voz de un amante). Echó a correr hacia su diosa, sin rastro de cansancio y sin prestar atención a los gritos de sus compañeros. Ella lo agarró y comenzó a hablar antes de que él tuviera tiempo siquiera para articular un saludo.

Sus palabras no estaban compuestas por sonidos, sino más bien por fragmentos de recuerdos, pensamientos e imágenes que se fusionaban sobre la superficie de su mente y le mostraban lo que había sido, lo que era y lo que debía ser.

Araloth no pudo decir cuánto tiempo estuvo allí, con sus mentes y sus almas entrelazadas, pero cuando ese momento pasó supo el motivo de la visita de su diosa y lo que él tenía que hacer. La miró fijamente con una expresión de incredulidad mientras su instinto de guerrero se rebelaba en su interior.

—¿No hay otra manera? —preguntó.

Lileath negó con la cabeza y tendió una mano hacia él. Araloth depositó a regañadientes el relicario en la mano, y la diosa, sin la menor muestra de esfuerzo, lo hizo añicos y arrojó el polvo resplandeciente al aire para crear ante él un portal de la más pura luz de las estrellas.

Araloth giró la cabeza para mirar atrás y vio que Keyberos daba un paso hacia él.

—¿Qué significa esto? ¿Para qué ha venido?

El señor elfo volvió a mirar a Lileath y enderezó los hombros.

—El destino de la Niña Eterna está escrito, compañeros. Y nosotros carecemos del poder para cambiarlo. —Alaroth levantó una mano cuando los elfos comenzaron a protestar—. Pero tenemos una misión en otro lugar. En una orilla lejana se librará una gran batalla y los guerreros de Athel Loren deben ir allí y luchar. Lileath quiere llevarme ahora. Quienquiera acompañarme puede hacerlo. Quien prefiera quedarse no tiene por qué sentirse avergonzado.

Keyberos paseó la mirada por los guerreros congregados a su alrededor y esbozó una sonrisa amarga.

—Creo que ya conoces nuestra respuesta, Araloth. Te acompañaremos en este viaje. Una batalla es tan buena como otra.

Alaroth sonrió y tomó la mano tendida de Lileath. Se produjo un destello y la hueste de Athel Loren desapareció de Sylvania y de la vista mortal.

12_VAmpire-Counts Klodebein, centro de Sylvania

—Cinco leguas —murmuró Mannfred von Carstein mientras observaba el ataque de los muertos a los Caballeros de la Sangre de Sigmar. Se detuvo en el borde del vasto jardín de Morr, que comprendía la parte más meridional del pueblo de Klodebein, y se apoyó sobre la empuñadura de la espada—. Cinco leguas entre él y sus aliados. —Miró a Elize y sus ojos se abrieron con sorpresa—. Yo ni siquiera he tenido que hacer nada. Su propia impaciencia lo ha traído aquí. Simplemente aprovecho la oportunidad —dijo con un leve tono de desconcierto—. ¡Ojalá todos nuestros enemigos fueran tan estúpidos! ¿Eh, prima?

—Podría decirse que cualquiera que escoja el principio del invierno para invadir Sylvania es propenso a la estupidez —repuso Elize, que estaba sentada sobre su caballo, con la mirada fija en las destartaladas casas de Klodebein que se alzaban al otro lado de las tumbas del camposanto.

Mannfred siguió la trayectoria de su mirada. Podía oír el aporreo de los aterrados corazones de los pobladores de la localidad mientras esperaban la conclusión de la masacre que estaba produciéndose al otro lado de las paredes de sus casas. Apenas quedaba con vida una cuarta parte de la población de Sylvania, la mayoría en pueblos como aquél, cercanos al Stir. Se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que la gente de Klodebein decidiera poner en alerta a los caballeros del peligro en el que estaban metiéndose; sin embargo, las personas del pueblo habían decidido esconderse en sus casas y esperar a que todo acabara y a que el silencio regresara a la noche eterna. Se sonrió y devolvió la atención a la batalla.

Había esperado que un soldado curtido en campañas como Leitdorf no hubiera sido tan estúpido para llevar su columna a través de lo que no dejaba de ser un enorme cementerio en Sylvania, pero tal vez toda aquella armadura que llevaba encima había inflado engañosamente su sensación de invencibilidad. O tal vez sólo se trataba de una demostración más de la célebre impaciencia de Leitdorf. La misma impaciencia que lo había llevado a dejar el fortín de Heldenhame indefenso y que finalmente iba ser la causa de su muerte. O por lo menos así pretendía asegurarse Mannfred que fuera.

Cuando sus exploradores le habían informado de que la fuerza conjunta de caballeros y elfos había partido de Templehof había pensado que quizá planeaban atacar Sternieste. O peor aún, que de algún modo se habían enterado de su plan para mantenerlos lejos y se apresuraban a acudir en ayuda de los elfos de Piedras Rojas. Sin embargo, habían emprendido una lenta marcha a través del corazón de Sylvania en dirección a la Cañada de las Penas. Eso sólo habría bastado para animar a Mannfred a entrar en acción, puesto que Arkhan todavía no había concluido los preparativos para la ceremonia de la Noche de los Misterios y la llegada de sus enemigos a la cañada antes que él habría supuesto que todo lo que habían conseguido hasta ese momento no sirviera para nada.

Por suerte, Leitdorf y los amigos del hierro habían tenido la gentileza de meterse en la boca del lobo ellos solitos, y los vargheists que Mannfred había liberado de un pozo cercano los habían atacado en cuanto pasaron por encima de las apretadas tumbas del jardín de Morr. Los Hermanos Klodebein habían traicionado a Vlad en la batalla del Reposo del Necio, y ellos y sus igualmente pérfidas hermanas habían permanecido confinados en sus ataúdes sellados en las profundidades del pozo del pueblo desde que Konrad y Mannfred los habían encontrado tras la larga búsqueda emprendida después de su desastrosa emboscada. Los siglos no los habían tratado bien, pero los habían dejado con un hambre voraz que no tenían reparos en saciar con los desventurados caballeros.

Mientras los vargheist se deleitaban con la vorágine de sangre y muerte, Mannfred gesticuló y azuzó la magia funeraria que en un pasado remoto se había filtrado en las tumbas y en los sepulcros del jardín. Cuando de la húmeda tierra del suelo aparecieron las primeras manos arañando el aire, Mannfred se volvió a Elize.

—¿Cuánto tiempo crees que necesitarán para darse cuenta de que no tienen escapatoria?

—Un par de minutos como mucho —respondió Elize—. Los hombres como ellos no admiten la derrota con facilidad. Recordad que los templarios de Drakenhof originales se fueron a la tumba convencidos de su victoria final.

—¿Quieres que apostemos, querida prima?

—¿Qué podríamos apostar? —preguntó suavemente Elize.

—Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo —respondió Mannfred, y se echó a reír. Su mente se expandió y resucitó a los muertos que yacían enterrados en el poco denso bosque que rodeaba Klodebein. Enseguida hubo varios centenares de cadáveres pululando desmañadamente por el jardín, atacando a los sitiados caballeros con los dedos comidos por los gusanos, los dientes partidos y marrones y con las espadas oxidadas. Muy pronto hubo una decena de cadáveres por cada caballero y los guerreros de Leitdorf comenzaron a caer.

El chillido de un vargheist captó la atención de Mannfred, que reconoció a Hans Leitdorf cuando éste estampó su escudo contra la cara del monstruo, que salió rebotado hacia atrás. El vargheist se irguió y agitó las alas, y Leitdorf aprovechó el momento para incrustarle la espada en la garganta.

—¡Von Carstein! —dijo Leitdorf con un rugido, girando el cuerpo sobre la silla de montar para mirar cara a cara a Mannfred. Espoleó su montura para ponerla al galope y varios caballeros le siguieron, apartando a espadazos a los muertos que se cruzaran en su camino.

—¡Vaya, querida, me ha visto! —exclamó Mannfred—. ¿Qué debo hacer, prima?

—Os degradáis a vos mismo con vuestra frivolidad —musitó Elize.

Mannfred la miró.

—¿En serio? Agradezco que me adviertas sobre ello, prima. ¿Qué sería de mí sin tus sabias palabras?

—Leitdorf ha matado a muchos miembros de nuestra familia, primo —continuó hablando Elize como si Mannfred no hubiera dicho nada—. ¿Recordáis a Morliac? ¿O al barón Dechstein? ¿Y a las Hermanas Negras de Bluthof? Ellos también eran Von Carstein, primo, y Leitdorf acabó con todos. Haríais bien en no subestimarlo.

Mannfred rio.

—Hablas como alguien que conozco —dijo el vampiro.

—¿La oíste?

Mannfred no respondió. Su alegría se desvaneció mientras observaba a Leitdorf, que galopaba hacia él. Aunque no quisiera admitirlo, Elize tenía razón. Después de Volkmar, Leitdorf era su mayor enemigo en la región, y había esperado que su aniquilación le proporcionara alguna clase de satisfacción. Sin embargo, lo que sentía era… nada. Irritación como mucho. Se dijo que su lugar estaba en los Nueve Demonios supervisando los preparativos de Arkhan. En cambio, estaba malgastando un tiempo precioso despachando a un idiota. Estaba tan cerca de su victoria definitiva que casi podía saborearla, y esperaba la Noche de los Misterios con tanta impaciencia como la que tenía Leitdorf por echarle el guante.

El suelo vibraba según se acercaba Leitdorf. Mannfred lo observaba, impresionado muy a su pesar por la mezcla de bravuconería y estupidez que parecía regir a los hombres como Leitdorf. ¿Él había sido tan estúpido alguna vez? Lanzó una mirada a Elize y supo que ella le respondería que sí. Ella lo había visto en sus peores momentos, cuando se escondía bajo la sombra de Vlad y conspiraba contra sus parientes y amigos. Sospechaba que Neferata también habría estado de acuerdo con esa afirmación. Es más, la Reina del Pináculo de Plata nunca se había cortado a la hora de compartir su opinión sobre las cosas que no tenían que ver con ella.

Mannfred borró ese pensamiento de la cabeza. Lo que Elize o incluso Neferata pensaran sobre él importaba muy poco, y no importaría nada en absoluto cuando llegara la Noche de los Misterios. Extendió una mano y atrajo los esqueletos que yacían en la tierra debajo de sus pies. Los cadáveres se levantaron en una estremecedora formación y, con un escueto gesto con la mano de Mannfred, se organizaron en una apretada falange justo delante de él y en el camino de Leitdorf. Los muertos calaron sus ajadas lanzas de bronce para recibir a los caballeros.

Leitdorf blandió la espada y lanzó un bramido desafiante al impactar contra la falange junto con sus caballeros. Los chillidos de hombres y caballos desagarraron el aire cuando la impetuosa carga los arrojó contra las lanzas y en algunos casos a través de ellas. Leitdorf salió disparado de su silla cuando su montura se desplomó con el pecho ensartado en una lanza. El Gran Maestre de los Caballeros de la Sangre de Sigmar aterrizó en medio de las filas de esqueletos, pero se levantó con una rapidez admirable para alguien que debería estar muerto, con el cuello roto por lo menos.

Mannfred contempló cómo Leitdorf se movía por el mar de huesos blancos blandiendo la espada, que resplandecía mientras le abría una senda hacia la presa que se le había metido entre ceja y ceja. Las lanzas lo buscaban y lo encontraban, pero él se negaba a caer. Mannfred se sintió cautivado por el espectáculo. El rostro de Leitdorf no era el de un loco ni el de un hombre que hubiera perdido el juicio por culpa del miedo. Más bien al contrario, su cara reflejaba una implacable determinación por ver cumplidos sus deseos a cualquier precio y Mannfred casi sintió admiración. Por un momento se planteó la posibilidad de convencer a Leitdorf para que se uniera a su causa. A Vlad siempre le había gustado mucho eso de convertir a los enemigos, si no en amigos, por lo menos en aliados. «Un hombre valiente es un hombre valiente», repetía siempre.

Pero entonces, Leitdorf se zafó de la falange y su hoja describió un golpe descendente que no impactó en la cara de Mannfred por un pelo. El vampiro dio un salto atrás y gruñó.

—Ya os avisé —dijo Elize, que estaba detrás de Mannfred.

—Sí, gracias, prima —espetó él. Levantó la espada cuando Leitdorf, resollando como un toro agonizante, avanzó hacia él con paso tambaleante—. ¿Quieres añadir algo? ¿No? Perfecto. Ahora cierra la boca y déjame disfrutar de este momento, por lo menos. —Extendió el brazo con la espada para recibir a Leitdorf con un saludo paródico—. Bueno, viejo, así que aquí va a acabar todo. ¿Has venido a morir por fin?

—El único que va a morir esta noche eres tú —replicó Leitdorf con aspereza.

Mannfred levantó la espada.

—Bueno, eso habrá que verlo, ¿no crees? —Le hizo un gesto flexionando los dedos para invitarlo a acercarse un poco más—. Vamos, herr Leitdorf… ¿Un último baile antes del fin del mundo?

VEINTICUATRO

07_High-Elves Cañada de las Penas, Sylvania

Eldyra alzó la vista al oscuro cielo. Morrslieb y Mannslieb estaban llenas y bañaban el mundo con su desagradable resplandor. Se recostó sobre la silla de montar y tamborileó con los dedos en el pomo de la espada rúnica envainada en su cadera. Elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento a Tyrion por todo lo que le había enseñado, pues había empleado toda la destreza y todos los trucos con la espada que había aprendido durante los días que habían transcurrido desde el hallazgo de los restos de Leitdorf colgados de un árbol al sur de las hediondas ruinas de un pueblo llamado Klodebein.

La acometió una honda tristeza al pensar en su aliado humano. Hacía poco que se conocían y apenas sabía nada de él, pero le había parecido de lo mejorcito que podía encontrarse entre los hombres. Sin embargo se había dejado llevar por la impaciencia y la temeridad de las que adolecían invariablemente todos los humanos.

También habían perdido a los enanos. El regimiento de Ungrimm no se había presentado a la cita. Belannaer había realizado un conjuro de visión lejana y había descubierto que el regimiento de los enanos se había enfrentado con la horda de bestias más numerosa que Eldyra había visto jamás a este lado de los Desiertos. Ella era incapaz de discernir si Eltharion estaba complacido o decepcionado por la ausencia de los enanos. A pesar de que no sentía simpatía por su raza, incluso el Guardián de Tor Yvresse se daba cuenta de que su misión desesperada se había convertido en una misión suicida.

Sin embargo no habían dado media vuelta. La hueste Arañatormentas había superado todos los obstáculos que Mannfred von Carstein había puesto en su camino: feroces jaurías de lobos muertos, catervas de necrófagos, bulliciosos espectros y paladines vampiros con armaduras que apestaban a taco de carnicería. Eldyra había decapitado a unos cuantos de estos últimos, incluida una criatura especialmente estúpida que había cometido la osadía de retarla en un duelo.

Belannaer, guiado por la canción silenciosa de Aliathra, los había guiado hasta el lugar donde se encontraban ahora, donde iba a decidirse el destino final de la Niña Eterna, y probablemente también el del mundo.

—Y pensar que va a suceder en un lugar tan gris —susurró Belannaer a su lado.

El mago estaba de pie en el borde de la ladera, contemplando el inmenso cráter en cuyo centro se hallaba su destino: nueve monolitos enormes dispuestos sobre un bubón de roca y tierra. Y en torno a las piedras se desplegaba el vasto e inmóvil ejército de muertos. Eldyra dudaba que hubieran podido derrotar a aquel ejército ni siquiera con la ayuda de humanos y enanos.

—¿Preferirías la llanura Finuval? —preguntó Eldyra.

—Lo cierto es que… sí —respondió Belannaer—. Aquí el aire está impregnado de la materia de la muerte. Es su lugar, no el nuestro, y cuentan con una ventaja que va más allá del número.

—En ese caso tendremos que esforzarnos más en la batalla —señaló Eltharion. Eran las primeras palabras que pronunciaba en días. Estaba sentado sobre el lomo del grifo, con los dedos hundidos en las gruesas plumas del cuello de la bestia. Se echó hacia delante y susurró unas palabras tranquilizadoras a la nerviosa bestia, que piafaba con impaciencia. El rostro de Eltharion podría haber pasado perfectamente por una máscara, pues la ausencia de expresión en él era absoluta.

Eldyra pensaba que debajo de esa máscara de impasibilidad, el Sombrío se culpaba de la muerte de Leitdorf. El Gran Maestre había intentado convencerlo en repetidas ocasiones para que se movieran más rápidamente, pero el elfo siempre se había negado con el argumento de que la celeridad era un asunto secundario y que lo principal era asegurarse de que el camino estuviera despejado de enemigos potenciales.

Con esa idea en la cabeza había enviado a Eldyra a limpiar docenas de mansiones en ruinas, pueblos abandonados y antiguas tumbas. Y cada día que pasaba crecía la impaciencia de Leitdorf, hasta que se hartó de intentar convencer a sus aliados y se adelantó en solitario, con sus caballeros, hacia la muerte. Aun así, Eltharion no había abierto la boca. Tampoco había mostrado ninguna emoción cuando encontraron el cuerpo de Leitdorf ni había vuelto a mencionar el nombre del caballero.

Si Eltharion tenía un defecto era el de la arrogancia, hasta el punto de que lo llevaba a creer que el equilibrio del mundo dependía de él. Eldyra siempre se había preguntado si esa extraña arrogancia era el vínculo común que lo unía a Tyrion y a Teclis. Los héroes siempre pensaban que el mundo se detendría con una sacudida si cometían un error.

No obstante, después de lo que habían visto recientemente, quizá no anduviesen tan desencaminados.

—Tal vez haya llegado el momento de decirles por qué estamos luchando —dijo suavemente Eldyra.

Belannaer se volvió hacia ella con una expresión de incredulidad. Eltharion no la miró. Nadie conocía la identidad del individuo que habían ido a rescatar salvo ella, Eltharion y Belannaer. Habían ocultado esa información a sus propios paisanos, a los humanos y a los enanos por temor a lo que pudiera suceder si se conocía. Eldyra pensó que a Eltharion no le parecería bien esa idea.

Sin embargo, el elfo se encorvó como si de repente le hubieran depositado un peso enorme sobre los hombros.

—Sí —dijo Eltharion.

Y así hizo. Una vez tomada una decisión, Eltharion no la cuestionaba. Eldyra observó desde su caballo que los guerreros de Tiranoc y de Yvresse se reunían en el borde del cráter y que Eltharion se dirigía a ellos desde su montura. Les habló largamente y con una sencillez deliberada, pues no había lugar para la retórica; sólo para la verdad cruda y simple.

Eldyra contempló la escena en silencio, preguntándose por el resultado de la alocución. No le asustaba admitir, al menos para sus adentros, que los elfos de Ulthuan no sentían más aprecio por la verdad que sus parientes oscuros. El mundo era un barco que se deslizaba por un tranquilo mar de mentiras y la verdad era un banco de arena que convenía evitar.

Eltharion concluyó su discurso.

Durante un momento, la hueste reunida podría haber pasado por un ejército de estatuas. Pero entonces, un guerrero, un noble de Seledin a juzgar por el corte de la túnica que asomaba por debajo de la armadura, se pasó la superficie plana de la hoja corva por la coraza para ejecutar el antiguo saludo de Yvresse.

—¡Iselendra yevithri anthri! —dijo—. ¡Por nuestra muerte servimos!

El saludo fue repetido uno a uno por todos los guerreros. Eltharion los miraba sin cambiar el gesto, como si no supiera cómo reaccionar. Eldyra avanzó sobre su caballo para situarse a su lado, desenvainó la espada y apoyó la parte plana de la hoja contra el corazón sin apartar la mirada de Eltharion.

—Ya los has oído, Sombrío —dijo.

El más fugaz atisbo de lo que podría haber sido una sonrisa hizo moverse su rostro.

—Sí. —Desenfundó su espada y la apoyó sobre el corazón mientras tiraba de las riendas de Ala de Tormenta. El grifo, que nunca desaprovechaba una ocasión para desplegar las alas, arañó el aire con las garras y profirió un grito retumbante.

—¡Iselendra yevithri anthri! —gritó Eltharion—. ¡Por Yvresse! ¡Por Tiranoc! ¡Y por Aliathra! ¡Traigamos la luz a este lugar tenebroso! —Hizo girar a Ala de Tormenta y la bestia alzó el vuelo de un salto y con un penetrante rugido.

Y con el mismo estruendo ensordecedor, la hueste de Arañatormentas marchó a la guerra.

—¡Por los dientes de Usirian, miradlos! —exclamó Mannfred con los dientes apretados. Se echó a reír y abrió los brazos—. ¡Miradlos, templarios míos! Contemplad el orgullo de Ulthuan y sabed que hemos llegado al final de este gran juego. Nuestros enemigos están desperdigados y maltrechos, y sólo les queda este último y gran estertor. —A pesar de su fanfarronería, Mannfred reconoció al guerrero elfo que lideraba la hueste, Eltharion el Sombrío, con quien se había enfrentado en la batalla de Nagashizzar dos años antes. De todos los guerreros de Ulthuan, sólo Tyrion le provocaba más desvelos.

Él y los templarios de Drakenhof estaban sentados a horcajadas en sus monturas, al abrigo de los Nueve Demonios. Los atávicos monolitos se alzaban sobre un montículo yermo desde donde se oteaba la Cañada de las Penas. Nada crecía en el montículo, e incluso parecía que de la tierra del suelo habían extirpado hasta la última molécula de vida. Se había colocado al pie de cada piedra erguida uno de los nueve Libros de Nagash, y Arkhan el Negro se movía entre ellos y despertaba el poder de cada tomo con un simple toquecito con Alakanash, el báculo del Rey Inmortal.

Los prisioneros se hallaban reunidos entre las piedras, maltrechos y ajenos a lo que estaba sucediendo. Todos salvo Volkmar estaban inconscientes, pues Arkhan había insistido en que el anciano estuviera despierto para lo que iba a producirse. Mannfred había estado encantado de complacer al nigromante. Dio la espalda a los recién llegados y enfiló con paso firme hacia Volkmar, que estaba custodiado por un par de criaturas. El anciano maldijo, debilitado, e hizo un ademán poco convincente de abalanzarse sobre el vampiro. Mannfred lo cogió por la barbilla y se inclinó hacia él.

—Llegan demasiado tarde para salvarte, viejo. Los rayos de un sol negro te acarician la piel y el final de todas las cosas corre por tus venas. ¿Lo sientes?

—Lo que siento es desprecio —respondió con un graznido Volkmar.

—Ese sentimiento es recíproco, te lo aseguro. —Mannfred miró por encima de Volkmar y vio que los monolitos comenzaban a destellar con una luz interior de color escarlata. La duda se apoderó brevemente de él. Ahora que había llegado el momento, ¿era lo suficientemente valiente para hacerlo? Se sacudió ese recelo y miró a Arkhan. El liche estaba de pie frente a un inmenso caldero colocado en el centro del círculo de piedras, en torno al cual había más criaturas sosteniendo el resto de los objetos: la Corona de la Hechicería, la Garra de Nagash, la Espada Cruel y la Armadura Negra—. ¿Y bien, liche? ¿Estás preparado para empezar?

—Sí —respondió Arkhan. Soltó el báculo y agarró por el cuello peludo a la primera de las víctimas del sacrificio. El ulricano se revolvió, pero estaba demasiado débil para darle más guerra que eso. Arkhan desenfundó el cuchillo mientras arrastraba al sacerdote en dirección al caldero—. No me interrumpas, vampiro. Mi concentración debe ser absoluta.

Mannfred estaba a punto de replicar cuando el sonido de cuernos atrajo su atención y se volvió. Los elfos cayeron como rayos desde el cielo oscuro, entonando una canción extraña, triste; embistieron las filas de muertos mohosos y sus bellos aceros destellaron con la vil luz de los Nueve Demonios. Los magos elfos, liderados por uno con una llamativa túnica azul que se alzaba por encima del campo de batalla encaramado a una tarima flotante de rocas, llevaron a cabo profundas y letales transformaciones en la marchita vegetación de la cañada, a la que revitalizaron; raíces, brezo y ramas apresaron y desgarraron muertos.

Mannfred fustigó a su ejército con su voluntad para enviarlo contra los intrusos. Las hediondas filas del vampiro estrecharon el cerco en torno a los elfos y los encerraron en una jaula de muertos furiosos. Del árido suelo surgieron garras que apresaban botas y grebas para inmovilizar a los elfos mientras espadas herrumbrosas y lanzas partidas cosechaban sangre.

—¡Cuervodemonio! —bramó Mannfred agitando un brazo—. ¡Envía a tu pueblo a la guerra!

Erikan dejó caer la cabeza hacia atrás y profirió un monstruoso chillido que retumbó en los monolitos y viajó por el aire. Cuando su grito ya se perdía en el fragor de la batalla, unos necrófagos descomunales, más grandes que los compañeros de manada que se escabullían entre sus piernas y más corpulentos que los ogros, se lanzaron a la batalla, pisoteando a los muertos, ansiosos por poner la mano encima de los vivos. Los arcos zumbaron y las lanzas cortaron el aire para abatir a un gran número de las bestias, pero no a todas, y los elfos comenzaron a gritar y a morir con las mallas plateadas y los cuerpos destrozados por garras venenosas.

Mannfred se volvió cuando unos corceles protegidos con armaduras de escamas y unos veloces carros cargaron contra el flanco izquierdo de su ejército. Los jinetes elfos pasaron como una avalancha por las filas de muertos, lanzando sus gritos de batalla, y los esqueletos caían convertidos en polvo y las criaturas eran despedazadas y liberadas de su eterna servidumbre por la fuerza de la atroz carga. Mannfred maldijo.

—No queda alternativa —dijo el conde Nyktolos, desenfundando la espada. Miró a Mannfred—. ¿Cargamos?

—No vayamos todos —respondió Mannfred, y se volvió a Elize—. Vigila al liche —dijo en voz baja para que sólo ella pudiera oírlo—. La traición de Arkhan se producirá en el último momento. Si intenta algo, acaba con él.

—No os preocupéis, primo —repuso Elize. Se sopló un mechón de pelo que le caía sobre el rostro—. La victoria será nuestra, de una manera u otra.

—Bien —dijo Mannfred. Subió a la silla de montar de su corcel de huesos y paseó la mirada por los templarios de Drakenhof reunidos. Una sensación que un hombre inferior habría llamado orgullo lo invadió. Ante él tenía a los guerreros más fabulosos de Sylvania, la columna vertebral de todo lo que había erigido. Era lo más apropiado que sus aceros fueran los que le proporcionaran la victoria definitiva—. Sabed, guerreros, que este día es el primer día del resto de la eternidad. Este día es el día en que haremos surgir del útero del viejo mundo uno nuevo, bullicioso y sangriento. Nunca olvidaré vuestra lealtad. Vuestro heroísmo será recordado hasta el final de todas las cosas. Ahora, ¡adelante! —bramó—. ¡Por la destrucción de los vivos y la gloria de los muertos! —Desenvainó la espada y extendió el brazo con ella empuñada—. ¡Adelante!

Los templarios se lanzaron a la carga con la apariencia de unos monstruos de pesadilla con los ojos preñados de maldad, bufando y chillando al mismo tiempo que los cascos negros como la noche de sus monturas pisoteaban el suelo. El muro de muerte de armaduras negras emprendió el descenso a la cañada encabezado por Mannfred. Mientras cabalgaba, el vampiro intentó capturar las madejas de magia que había a su alrededor para realizar un encantamiento, pero descubrió que las corrientes de hechicería se escabullían cuando iba a apresarlas, como burlándose de él. De inmediato comprendió que el hecho de que los vientos de la magia no se dejaran coger para realizar los conjuros no se debía únicamente a su inconstancia natural. Rápidamente sus ojos se deslizaron hasta la lejana figura del mago elfo instalado en la tarima de roca flotante y gruñó. Estaba demasiado lejos para encargarse personalmente de él, ¿pero acaso no era el señor de todas las criaturas muertas?

Mannfred se inclinó hacia atrás y dejó salir un aullido gutural. El cielo se llenó de repente de una multitud de espectros y de fantasmas. La hueste espectral salió disparada hacia la lejana tarima de rocas flotante y se deslizó por la escolta del mago formada por Maestros de la Espada como si fueran una corriente de agua asquerosa, con los dedos estirados para apresar al mago. Éste extendió ambas manos y de ellas salieron unos rugientes fuegos purificadores en todas las direcciones que no tocaron a los vivos, pero consumieron a los muertos. Los espíritus estallaron en nubes de ceniza y los zombis ardieron como antorchas. Enseguida los elfos estuvieron rodeados por un círculo de cadáveres carbonizados.

Mannfred se puso a reír a pesar de que sus espectros no habían conseguido matar al elfo, porque no obstante había conseguido su propósito al demostrar al mago que él era más hábil. El elfo había tenido que preocuparse de su propia defensa, de modo que se había debilitado la obstrucción que estaba realizando para que Mannfred no pudiera disponer de su hechicería. El vampiro no desaprovechó la oportunidad y dibujó con su espada un abominable glifo en el vibrante aire al tiempo que espoleaba su montura. Por todo el campo de batalla aparecieron muertos recién resucitados, y todas las bajas que había sufrido su ejército fueron reemplazadas en cuestión de segundos.

Aun así sentía la magia del mago elfo intentando revertir lo que acababa de hacer. Apretó los dientes e hizo girar a su corcel de huesos, blandió la espada y la nota estridente de un cuerno sonó a su espalda, donde los templarios de Drakenhof formaban en torno a él con una disciplina sobrenatural. Había llegado el momento de encargarse personalmente del mago.

Mannfred hendió el aire con su acero y los templarios de Drakenhof cargaron como uno solo.

Arkhan no se molestó en ofrecer a Mannfred una despedida cariñosa. La batalla no iba con él. Vació en el caldero la sangre de otro sacrificado y se puso a pensar en los días venideros. No sabía qué futuro le aguardaba en el caso de que Nagash regresara, pero ninguna posibilidad le infundía temor. Tiró a un lado el cuerpo y eligió al siguiente.

Detrás de él, la vampira apenas hizo ruido cuando desenvainó la espada. Aunque Arkhan lo percibió, aun así no se volvió.

—¿Crees que te lo agradecerá? —En el tono de su voz había una nota de humor siniestro: Mannfred, siempre atento a cualquier traición, había puesto a vigilar a Arkhan al miembro menos digno de confianza de su séquito.

—A estas alturas, lo que Mannfred haga o deje de hacer me trae sin cuidado, liche —respondió Elize. Las espuelas en sus botas tintinearon suavemente mientras enfilaba hacia él con la espada sujeta en la mano apuntando al suelo. Pasó por encima de los cuerpos de los sacrificios previos que Arkhan había ido dejando en el suelo: la hermana de Shallya, el ulricano y el seguidor de Ranald.

—No me refería a Mannfred —repuso Arkhan, que sostuvo a la última víctima de los sacrificios preliminares sobre el caldero burbujeante y hundió el cuchillo en la garganta del joven. El sacerdote de Morr dejó salir un gimoteo ahogado mientras su sangre se añadía a la mezcla de la sangre de los otros en el interior del caldero. Cuando le pareció que ya le había extraído hasta la última gota del fluido carmesí, Arkhan dejó caer el cuerpo con cuidado de que no le salpicara nada de sangre. Las consecuencias si le tocaba una sola gotita serían desastrosas.

Elize se detuvo.

—Erikan me lo agradecerá cuando entre en razón. El hastío es un estado anímico pasajero… Un defecto de su sangre. Yo se lo quitaré cuando acabe esta locura y le haré comprender cuál es su verdadero lugar.

—Qué típico de las mujeres pensar que sólo ellas saben lo que le conviene a un hombre —dijo Arkhan con voz ronca.

—Qué típico de los hombres pensar que las mujeres no saben lo que le conviene a un hombre —replicó Elize—. ¿Vas a intentar impedírmelo, viejo saco de huesos, o vas a conformarte con observar cómo acabo con tus planes? —Levantó la espada hasta el cuello de Morgiana. La hechichera Le Fay dejó caer hacia atrás la cabeza y sus ojos parpadearon.

—Hazlo —farfulló—. Mátame antes de que sea demasiado tarde.

—Silencio —espetó Elize, que miró a los ojos a Arkhan sin pestañear siquiera—. Bueno, liche… Tienta la suerte si quieres, no tendrás una segunda oportunidad.

—Hazlo, y condena al mundo a la ruina y a la destrucción —dijo Arkhan con el cuchillo sujeto en la mano, aparentemente sin intención de utilizarlo—. Si Nagash no resucita, el mundo arderá, y tú arderás con él con independencia de qué hayas tramado o planeado.

—¿Y si no resucita? ¿Servidumbre y después el olvido? Más vale perecer consumida por el fuego que sufrir el destino de un títere.

—El destino se mofa de nosotros —replicó Arkhan—. Una mujer me dijo eso una vez. Ella, como tú, se negaba a entregarse a Nagash. Me aseguró que las certezas no existían, salvo las que nos fabricamos para nosotros mismos. Aún no sé si tenía razón o si estaba equivocada. —Bajó la mirada al caldero—. Nagash resucitará y el mundo se estremecerá, pero el sol saldrá mañana. Sylvania seguirá aquí, y también Bretonia. Pero si no resucita, el sol no volverá a brillar y el fuego, la sangre y el Caos consumirán Sylvania. Ésas son mis certezas. —Levantó una mano y señaló la batalla que estaba teniendo lugar fuera del círculo de los Nueve Demonios—. Y ésa es la tuya.

Elize lo miró fijamente y con recelo durante unos segundos, y luego se volvió a mirar en la dirección que el liche le señalaba. La batalla se había convertido en una carnicería; tanto elfos como vampiros perdieron su pasaporte a la eternidad cuando dos líneas de caballeros colisionaron la una contra la otra.

—No veo qué quieres… —comenzó a decir.

—Allí —dijo Arkhan—. Cuervodemonio se bate en duelo con una heroína de Ulthuan, una mujer que ha luchado con demonios y cosas peores que un bebesangre suicida.

Eliza se volvió para mirar de nuevo a Arkhan con los ojos convertidos en dos finas rayas carmesíes.

—Mientes —dijo con los dientes apretados—. Ningún elfo puede matarlo. Yo misma lo entrené. Es mejor con la espada que cualquier otro miembro de la orden.

—¿Crees que ganará? ¿O le cortará la cabeza como ya ha hecho con otros templarios que luchaban a su lado? ¿Tu príncipe caníbal podrá arreglárselas solo… o vas a ir a ayudarlo una última vez? —añadió Arkhan como si no hubiera oído lo que había dicho ella.

—Si muere, muere —gruñó Elize.

—¿Por qué dudas entonces?

Arkhan supo lo que iba a hacer antes de que lo hiciera. Había visto esas miradas antes, en otros lugares y en otras épocas. Algunas personas poseían una pragmática crueldad de espíritu que incluso superaba la maldad histriónica de Arkhan. Los vampiros solían estar bendecidos con esa cualidad, si vivían el tiempo suficiente. La determinación de conseguir sus objetivos a cualquier precio. Eran capaces de mentirse a ellos mismos, de racionalizar esa obsesión hasta creerse con derecho de actuar como lo hacían.

Pero algunos no superaban ese límite.

Algunos llegaban a la orilla de ese mar negro como la noche y daban la vuelta.

Elize bajó la espada, dio media vuelta y salió corriendo hacia la batalla.

—¡Corre, vampirita! ¡Date prisa! —le gritó Arkhan, y devolvió la atención a la hechicera Le Fay—. Y ahora, nosotros a lo nuestro, Morgiana.

—Sabes que tenía razón, ¿verdad? Mejor el fuego que la ceniza —susurró Morgiana con los ojos cerrados—. Mejor la muerte que lo que viene.

—Y eso tendrás, te lo juro. Tu espíritu no resucitará con una orden suya o mía —dijo Arkhan, levantándola del suelo—. Estarás muerta y ya no sufrirás más.

—¿Me lo prometes?

Arkhan titubeó un momento, pero luego asintió con la cabeza.

—Te lo prometo.

—¿Por qué? —preguntó Morgiana.

—Al parecer queda una pizca de misericordia en mí.

Morgiana sonrió cuando Arkhan la degolló.

El oscuro cielo adquirió un aspecto siniestro cuando unas nubes extrañas comenzaron a agruparse. Un enjambre de espíritus que chillaban estridentemente circunvoló el círculo de piedras y el viento aulló como una bestia agonizante. Arkhan levantó los ojos del cuerpo de Morgiana e hizo un gesto a sus criaturas para que levantaran del suelo a Volkmar.

—Haz lo que quieras conmigo, cadáver, pero al final caerás en las manos de Sigmar —espetó el anciano—. Te pulverizará los huesos con su martillo y el viento esparcirá el polvo.

—Estoy seguro de que lo hará —dijo Arkhan—. Naciste para esto, ¿lo sabías? Toda tu vida y tus actos son el fundamento de este momento. La sangre que corre por tus venas es la misma que la de nuestro dios. Es la sangre del hombre que destruyó a Nagash e hizo el mundo tal como es.

Volkmar abrió los ojos con sorpresa. Arkhan indicó a las criaturas que le pusieran al anciano la Armadura Negra. Volkmar se resistió, gritó e imprecó, pero estaba demasiado débil para zafarse de sus captores. Dirigió las maldiciones de su dios a Arkhan y éste alzó la cabeza, esperando. Por fin había llegado el momento de que el encantamiento de Mannfred fallara. De haberse tratado de un cuento infantil, así habría sucedido, pero cuando nada pasó, Arkhan bajó la vista a Volkmar.

—Nada. Prueba más que suficiente de que el destino nos tiene a todos cogidos en sus garras. Desde el principio tenía que ser así. Este momento es una resonancia de la promesa de un pensamiento hecha hace miles de miles de años. Y todos debemos interpretar nuestro papel.

Las criaturas abrocharon el último cierre y la armadura quedó ceñida al cuerpo de Volkmar. Éste se encorvó bajo su excesivo peso cuando los siervos de Arkhan lo soltaron y retrocedieron. El liche hizo un gesto y una pila de cadenas de hierro, amontonadas a medida que Arkhan sacrificaba a los prisioneros, se alzó obedeciendo su voluntad, tintineando y traqueteando. Las cadenas salieron disparadas y se enrollaron alrededor de Volkmar. Arkhan enfiló hacia el caldero y las cadenas se elevaron en el aire y levantaron a Volkmar para sumergirlo por los pies en el interior del caldero; pero antes Arkhan tomó ceremoniosamente entre sus manos la Corona de la Hechicería y la colocó sobre la frente ensangrentada del anciano.

Volkmar gimió y puso los ojos en blanco. Arkhan oyó los susurros de la corona cuando la voz de Nagash comenzó a hablar al anciano dentro de su cabeza. Arkhan recogió Alakanash de donde lo había dejado e inició el canto del ritual de invocación y resurrección.

Elize atravesó el campo de batalla a la carrera, más veloz que cualquiera de los corceles negros de los establos de Drakenhof. Con la espada asestaba golpes a diestra y a siniestra y derribaba todo lo que le bloqueaba el paso, estuviera vivo o muerto. Erikan estaba con los templarios. Elize los había visto cargar contra los elfos que acometían el asalto al galope antes de intentar detener el ritual. Ahora la parte central de la cañada era una fragorosa vorágine de caballos que relinchaban, escudos astillados y cuerpos abatidos.

Elize se zambulló en el tumulto y acabó con la vida de un caballero elfo que se plantó delante de ella. Vio el estandarte de Drakenhof ondeando con la brisa de origen sobrenatural y supo que allí era donde estaba Mannfred; y donde él estuviera estaba Erikan, y seguramente también estaría el resto de los miembros del círculo íntimo.

Atisbó a Nyktolos un segundo después batiéndose con un caballero elfo, con su mandíbula excesivamente ancha abierta en una carcajada. Nictus sobrevolaba el campo de batalla con sus correosas alas, arrancando elfos de sus sillas de montar y arrojándolos al suelo, donde acababan con el cuerpo aplastado y destrozado. Y entonces, debajo del estandarte, vio a Mannfred y a Erikan, luchando espalda con espalda. Pero en el mismo momento en que los veía apareció un destello de lacerante luz y el templario de Drakenhof que portaba el estandarte de batalla de la orden se desplomó. El origen del destello era la hoja blandida por una elfa, que se elevó de un salto empuñando la espada con ambas manos mientras el portaestandarte de Drakenhof caía.

Mannfred se volvió, pero no con la velocidad necesaria, y la relumbrante espada asestó un golpe descendente trazando un surco blanco en el aire. Pero entonces apareció Erikan para bloquear el tajo. Él y la elfa se tambalearon y sus hojas repicaron cuando colisionaron. Elize se abrió paso hacia ellos a través de la apretada masa de la batalla, todavía con las palabras de Arkhan resonándole en la cabeza.

En ese momento no importaba nada más. Todas sus esperanzas, todos sus sueños y conspiraciones eran ceniza y carbón, consumidos por el fuego que la impulsaba a acudir al lado del hombre que amaba. Porque era amor, a pesar de que se fundamentaba en el odio, la sangre y el engaño. Quizá ésa era la única clase de amor al alcance de las criaturas como ellos. El amor era el motivo que la había llevado a conspirar para traerlo de vuelta de la única manera que sabía, para demostrarle que él todavía la necesitaba, que le pertenecía. Y había fracasado. Sus mentiras y sus engaños sólo habían contribuido a alejarlo un poco más de ella y a enfilarlo por un camino peligroso.

Puso de rodillas a un elfo de un golpe y lo mató de un tajo. Mientras extraía la espada del cadáver vio que Erikan perdía la espada y agarraba el asta del estandarte de Drakenhof para defenderse de su oponente. La elfa partió el asta cuando Erikan lo alzó para detener un golpe; la espada impactó contra la coraza de Erikan y éste cayó.

—¡No! —gritó Elize, y echó a correr hacia la elfa con su esbelto cuerpo moviéndose con la velocidad del rayo. La elfa dejó el cuerpo inmóvil de Erikan en el suelo y blandió la espada, pero la vampira interceptó el golpe y sacudió a la elfa con una atroz acometida. Extendió el brazo con la espada y gruñó—: ¡Es mío!

Echó un vistazo a Erikan. Su cuerpo yacía laxo y tenía los ojos cerrados. La espada le había atravesado la coraza y de la herida manaba una sangre oscura. Devolvió la atención a su oponente cuando la oyó espetar algo en su lengua. La examinó para tomarle la medida. Su armadura estaba abollada y tenía la túnica manchada y llena de desgarrones. Sin embargo, su rostro se mantenía fresco y en él no había ni rastro de cansancio ni de miedo. Manejaba la espada con firmeza, y cuando se abalanzó con ligereza sobre Elize, ésta pasó apuros para bloquear el golpe. Se movieron en círculo tratando de adivinar cada una las intenciones de la rival.

Un segundo después sus hojas se trabaron y ellas se enzarzaron en una pelea de leonas por una presa. La elfa era sorprendentemente fuerte y mucho más agresiva de lo que había esperado Elize (ni siquiera Cicatrices había tenido su ferocidad), y se vio obligada a ceder terreno paso a paso.

Tropezó con algo y resbaló hacia atrás. Se le habían enredado los jirones del estandarte de Drakenhof en las piernas y casi se puso a reír ante lo ridículo de la situación, pero entonces cayó y la espada salió disparada de su mano. La elfa no desperdició la oportunidad y saltó sobre ella con la hoja levantada.

Una forma oscura se alzó oportunamente detrás de la elfa y le asestó un golpe brutal que la envió al suelo con un rugido. Elize se puso en pie como pudo y recogió la espada del suelo. Erikan ya tenía los colmillos hundidos en el cuello de la elfa y le arrancó la espada de la mano para arrojarla lejos. La elfa gritó y sacó del cinturón un cuchillo que clavó en el pecho de Erikan, que se tambaleó y trató de agarrar la empuñadura de la daga. La elfa apoyó una rodilla en el suelo y presionó con una mano la herida del cuello. Con los ojos apagados del dolor buscó a tientas su espada, pero Elize la pisó antes de que pudiera cogerla y apretó la punta de la suya contra su cuello. Se puso tensa; estaba lista para hundirla en la garganta de la elfa.

Elize oyó un monstruoso rugido procedente de algún lugar a su espalda y el suelo comenzó a temblar. Una racha de aire saturada de magia la acarició, y entonces algo cayó en el suelo a su lado. Bajó la mirada y vio un cadáver carbonizado envuelto en los restos de una túnica azul.

—Gracias, querida prima. Me proporcionaste la ocasión que necesitaba para encargarme de ese pestilente mago —dijo Mannfred a su espalda.

—Dadme un momento y os entregaré otro para la cuenta —gruñó, e hizo el ademán de clavar la espada, pero entonces notó la mano de Mannfred en el hombro.

—No, no lo creo. Ésta tiene espíritu. La mayoría de los elfos sólo son un puñado de vanidosos con el ego frágil, pero ésta es un poco más… asilvestrada, pienso —dijo Mannfred con un ronroneo—. Ha matado a unos cuantos de tus colegas templarios y ha estado a punto de acabar también con vosotros dos. —Avanzó unos pasos y aplastó el cráneo ennegrecido del mago muerto. Cuando la elfa intentó levantarse, Mannfred la devolvió al suelo de una bofetada. Ya no volvió a intentarlo. Miró a Elize—. La dejo en tus piadosas manos, querida prima. Tú y Cuervodemonio podéis acabar lo que habíais empezado. Sed amables, os lo suplico.

Un momento después, la sonrisa del vampiro se había esfumado y su rostro había adquirido una expresión de pánico. Se llevó las manos a la cabeza. Elize oyó algo así como el zumbido de una avispa dentro de la cabeza, que desapareció con la misma prontitud con la que había comenzado.

—¿Qué ha sido eso? —espetó la vampira.

—¡Nagash! —gruñó Mannfred, que abandonó al resto y salió escopeteado de vuelta a los Nueve Demonios. Mientras corría, su corcel de huesos apareció como de la nada y se colocó al galope a su lado. Mannfred extendió una mano para asirse a la silla de montar y se encaramó al caballo de un salto. Elize lo siguió con la mirada y luego se volvió hacia Erikan. El conde Nyktolos se había reunido con ellos y también Nictus. Los dos vampiros parecían recién salidos de darse un baño en un mar de sangre.

—No le ha atravesado el corazón por los pelos —dijo Nyktolos sujetando en alto el cuchillo que acababa de extraer del pecho de Erikan, y añadió sonriendo—: Tiene la suerte de los Von Carstein, aunque no lleve su nombre.

—Vivirá, jovencita —dijo Nictus con un tono tranquilizador—. Es un tipo duro este príncipe necrófago tuyo.

Elize se dejó caer al lado de Erikan y le acarició la mejilla. Él la miró.

—¿Por… por qué viniste a buscarme? —preguntó, jadeando.

—Idiota —dijo ella suavemente—. Nadie me abandona. Y tú menos. —Se inclinó hacia él y le besó. Percibió el sabor de su sangre y el de la sangre de la elfa. Se sentó en cuclillas y se sujetó detrás de la oreja un mechón de pelo rebelde al volverse para mirar hacia los Nueve Demonios. Los vientos que azotaban las piedras habían arreciado progresivamente y ahora los monolitos relumbraban con una luz cegadora. Aunque no sabía con certeza qué estaba sucediendo allí, ya era demasiado tarde para que ella pudiera hacer algo. Ahora todo dependía de Mannfred. Se volvió de nuevo a Erikan y esbozó una sonrisa amarga.

—La libertad está sobrevalorada, cariño —dijo, y le dio otro beso.

Mannfred cabalgó enloquecidamente hacia los Nueve Demonios, con un permanente gesto de ira que dejaba a la vista los colmillos. Ya tendría tiempo para castigarlos después, a ella y a su mascota. Ahora lo importante era llegar al círculo de piedras antes de que Arkhan completara el ritual, ya que no podía permitir que Nagash resucitara con absoluta libertad.

Estaba tan concentrado en los Nueve Demonios que no se percató de la sombra que lo cubrió. Un segundo después sintió el dolor punzante de unas garras que le atravesaban la armadura. Mannfred se lanzó por encima de la cabeza de su montura, aterrizó con un golpetazo tremendo y rodó por la tierra compacta del suelo mientras el caballo se descomponía a su alrededor y descargaba sobre él una lluvia de huesos y trocitos de carne. Cuando se disipó la nube de polvo vio que el execrable grifo de Eltharion se abatía hacia él como una inmensa ave rapaz con manchas. Sus chillidos le taladraron el cerebro, y Mannfred desenfundó a toda prisa la espada para defenderse del elfo que descendía dispuesto a clavarle la lanza en el corazón.

El vampiro se agachó con un gruñido y la punta de la lanza resbaló por la hombrera de la armadura y le rasgó la capa cuando se elevó de un salto para acudir al encuentro del grifo. La hoja de Mannfred le sajó el peludo tórax y la bestia comenzó a chillar de puro dolor; propinó al vampiro una patada con una garra para quitárselo de encima y se estrelló contra el suelo justo al pie del montículo sobre el que se alzaban los Nueve Demonios.

Mannfred, con la cara ensangrentada, se levantó rápidamente y corrió hacia la bestia caída. Cuando llegó a ella, Eltharion se puso de pie, maltrecho pero con la cabeza erguida, lanzó una única mirada inescrutable a su montura y luego extendió el brazo con la espada hacia Mannfred.

—Estás en mi camino.

—Así es, elfo —contestó Mannfred, sonriendo.

Eltharion comenzó a caminar con paso firme.

—Hoy no tengo tiempo para ti, bestia. Lo mejor sería que te largaras y vivieras para luchar otro día.

—Pues hazme un hueco —espetó Mannfred. Estaba frente a una criatura cuya arrogancia rivalizaba con la suya, y el franco descaro del elfo lo hirió en el orgullo. ¿Cómo se atrevía a invadir sus tierras y a tratarlo como si fuera un don nadie? Se interpuso en el camino del elfo cuando éste quiso encaminarse hacia los Nueve Demonios.

Dos hojas, una forjada por los artesanos más notables de un imperio largamente extinguido y la otra forjada por la civilización más poderosa que jamás hubiera pisado la tierra, chocaron con un ruido que recordó el rugido de un tigre. Mannfred arremetió contra su oponente y profirió un grito de guerra que no se había oído en siglos y que era inconcebible que hubiera salido instintivamente de su garganta. De Eltharion no salió ningún ruido ni su rostro reflejó el menor asomo de esfuerzo cuando bloqueó la acometida del vampiro. Mannfred se movía con una rapidez que no había tenido en los muchos siglos que acumulaba de existencia; sus movimientos eran tan veloces que el ojo humano no habría podido seguirlos, tanto que el aire le rasguñaba la piel. No obstante, Eltharion detuvo todos los golpes con una elegancia que resultaba dolorosa para la vista de Mannfred. Todos salvo uno, y el vampiro soltó una carcajada de satisfacción con los dientes apretados cuando la punta de su espada se deslizó por el brazo del elfo y hendió con facilidad armadura y tela para hundirse en la carne. Eltharion se tambaleó y un segundo golpe de Mannfred le sajó el costado y le rajó la coraza. Mannfred se echó a reír mientras el dulce olor de la sangre de elfo le colmaba el olfato.

—Muere, guerrero, pues la muerte es lo único que vas a encontrar en este lugar. Muerte y una eternidad de servidumbre. —Rodeó a Eltharion y continuó mofándose de él—: Creo que te voy a nombrar mi guardaespaldas. Ando escaso de ellos, gracias a ti. ¿Te gustaría eso, elfo? Dejaré que tu cuerpo mutilado lidere mis legiones cuando incendie las preciosas torrecitas blancas de tu pueblo y pasen a ser de mi propiedad.

Mannfred esperaba conseguir su propósito de provocar al elfo, de hacer que lo atacara en un arrebato sin pensar en las consecuencias. Sin embargo, el elfo se enfrentó a él con una meticulosidad escalofriante; detuvo la siguiente acometida del vampiro y estuvo a punto de degollarlo con el filo de la hoja. Eltharion luchaba con la precisión de un mecanismo, y cada golpe suyo parecía calculado para conseguir la máxima eficacia con el mínimo esfuerzo. Si no se hubiera encontrado de repente a la defensiva, Mannfred se habría sentido impresionado.

Mientras intercambiaban golpes, el vampiro se dio cuenta de que por primera vez en mucho tiempo él era el oponente menos diestro en un duelo. Durante muchos años lo había confiado todo a una destreza que venía de lejos y a la mera fuerza bruta, pero ahora encontraba por fin un contrincante al que simplemente no podía superar.

Eltharion le abrió un tajo en la coraza y su espada llegó a cortar carne. Un segundo golpe del elfo impactó en el antebrazo de Mannfred con la precisión de un martillo, le partió huesos y desgarró músculos y el brazo le quedó colgando del hombro por una angustiosa fibra. El vampiro retrocedió aullando como un loco y sujetándose la extremidad herida. Su espada yacía olvidada en el suelo, y el mundo comenzó a dar vueltas a su alrededor mientras veía que todas sus esperanzas y todos sus sueños se convertían en ceniza delante de él.

—¡No! —bramó apretando los dientes—. ¡No! ¡He luchado demasiado, durante mucho tiempo, para caer derrotado ante ti! —gritó, agitando hacia el elfo el brazo sano. Unas magias letales se fusionaron en el aire delante del elfo, que avanzaba hacia él con gesto decidido, y cobraron forma seis espadas negras, pero Eltharion se deslizó entre las hojas esquivando del primero al último golpe.

Mannfred, sentado en cuclillas, observó cómo el elfo se abría paso entre las espadas mágicas. Los sables sólo eran una distracción y no tardarían en desaparecer, lo que dejaría a Eltharion de nuevo el camino franco para atacarlo. Por lo tanto sólo tenía unos breves instantes para actuar. Intentó no prestar atención al dolor del brazo destrozado y reunió la energía necesaria para arrojar un rayo de pura magia destructiva. Se puso en pie sobre las piernas temblorosas y su campo visual se redujo a la elegante figura de Eltharion. Si mataba al elfo no tendría que preocuparse más. Extendió un brazo y un rayo negro chisporroteó a lo largo de su antebrazo y de los dedos flexionados.

Pero antes de que pudiera arrojarlo, oyó un gruñido gutural, y un cuerpo pesado se lanzó por la pendiente dejando un rastro de sangre y plumas. El grifo cerró el pico alrededor de su brazo extendido y le clavó las garras en el pecho y en un muslo. Mannfred gritó cuando se fue al suelo aplastado por el peso de la bestia y no halló consuelo en que el conjuro matara al monstruo cuando entró en contacto con él.

—¡No! ¡Maldito seas, no! —gritó Mannfred, suplicando al destino, mientras intentaba liberarse de las garras y del pico del grifo muerto—. ¡No! ¡Ahora no! Eltharion… ¡mírame, maldito seas! —bramó cuando vio que el elfo ascendía la pendiente que conducía a los Nueve Demonios y apenas le lanzaba una mirada por encima del hombro. Retorciéndose debajo del cadáver de la bestia, Mannfred volvió a gritar—: ¡Eltharion!

El elfo se dirigió con paso brioso a los monolitos, aparentemente recuperando fuerzas con cada paso que daba. Cuando llegó a las piedras, una luz crepitaba entre ellas, y Mannfred se echó a reír con débiles carcajadas. El liche, naturalmente, había realizado un encantamiento defensivo. ¡Naturalmente!

Las carcajadas del vampiro se desvanecieron en cuanto Eltharion empuñó la espada con ambas manos y asestó un golpe a la barrera mística. La magia chisporroteó y se retorció por la hoja del arma como una criatura afectada de un intenso dolor. Las runas que recorrían la espada relumbraron como carbón al rojo vivo y fue entonces cuando Eltharion entró en el círculo de los Nueve Demonios.

Mannfred consiguió salir de debajo del grifo muerto con un gruñido agónico y dejándose por el camino más carne y sangre de lo que habría deseado. Aun sangrando en abundancia se puso de pie sin apenas poder mantener el equilibrio y siguió los pasos del elfo. Cuando llegó al círculo hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y dio un salto para pasar por la abertura que Eltharion había hecho en el círculo de piedras.

Pero había sido demasiado lento y chocó contra la barrera mágica, de la que salió rebotado y tambaleante. Aporreó la barrera con sus puños ya curados y en torno a él se arremolinaron espíritus aulladores. Vio que Eltharion tiraba la espada humeante y fundida.

Arkhan estaba de espaldas al elfo, de pie delante del caldero, con una mano envuelta en las trenzas doradas de la Niña Eterna, a quien mantenía por la fuerza con la cabeza y el torso asomados al interior del caldero. En la otra mano sujetaba el cuchillo con el que iba a rajarle el cuello como había hecho con el resto de los sacrificados. Encima del caldero estaba suspendido Volkmar, envuelto en una madeja mística de cadenas.

Eltharion se abalanzó con un rugido propio de su grifo muerto y Arkhan soltó a su prisionera y se dio la vuelta, pero el elfo le embistió y le agarró de los huesos del cuello con ambas manos.

—¡Suéltame, guerrero! —espetó Arkhan con una mirada furibunda clavada en Eltharion. Pero el elfo empujó al liche contra el caldero como si tuviera la intención de cortarlo en dos—. Como quieras. No tengo tiempo para la misericordia.

Las manos de Arkhan se cerraron alrededor de las muñecas del elfo y casi al instante comenzó a salir un humo de herrumbre de los avambrazos de Eltharion. Mannfred observó cómo la maldición de la entropía consumía al señor elfo; se propagaba por metal y carne con igual intensidad y combaba armadura y marchitaba carne en la misma medida. El cabello de Eltharion se tornó blanco y quebradizo y su piel adquirió la consistencia del pergamino. Aun así no soltó el cuello de Arkhan y mantuvo la mirada fija en los ojos del liche.

Pero entonces, con apenas un suspiro, Eltharion el Sombrío, Guardián de Tor Yvresse, explotó convertido en una nube de polvo.

Arkhan retrocedió tambaleándose, con el fuego de bruja de sus ojos despidiendo unos destellos que podrían haber sido de arrepentimiento. Mannfred volvió a aporrear en balde la barrera mística. Entretanto, Arkhan se dio la vuelta, tiró de Aliathra para levantarla y recogió el cuchillo del suelo.

—Mi padre te destruirá, liche —dijo la elfa.

Mannfred quedó impresionado al oír su voz, pues no había miedo en ella, sino resignación.

—Tu padre ya está muerto, niña. Mis aliados se han ocupado de él.

—¿Tus aliados? ¿Qué aliados?

—Arkhan… ¡Déjame entrar! —gritó Mannfred.

Pero el liche no le hizo el menor caso y miró a Aliathra cuando ella dijo:

—A pesar de todo el poder que tienes, no sabes nada.

—Eso ya lo veremos —contestó Arkhan. Luego echó un vistazo al vampiro y le espetó—: ¡Para de golpear mi barrera, vampiro! ¡Estás poniéndome de los nervios!

—¡Déjame entrar, idiota! —bramó Mannfred. Su mente sondeó la hechicería que protegía las piedras intentando encontrar un punto débil. ¡Tenía que entrar!

—¿Por qué tendría que hacerlo? ¿Para que intentes subvertir este momento para tus propios fines? No… No. Creo que no te dejaré entrar. Tú ya has hecho tu parte, vampiro, y de una manera admirable. No lo eches a perder ahora con tus mezquinas travesuras.

Arkhan se encaminó hacia el caldero y arrastró consigo a Aliathra. Ella forcejeó brevemente y luego apretó las manos contra el pecho del liche. Arkhan agitó un brazo en el aire cuando una luz blanca y lacerante brotó de repente y retrocedió como si se hubiera quemado. Luego empujó a la dama elfa hacia el caldero.

—¿Qué has hecho, bruja? —espetó con la voz rasposa.

—Ya lo descubrirás —respondió ella.

Arkhan vaciló un momento sin despegar los ojos de la elfa. Luego, en un arrebato de furia, la degolló.

El liche comenzó a hablar mientras la sangre de la Niña Eterna se vertía en el burbujeante caldero. Sus palabras poseían una resonancia negra que hacía que el aire vibrara y se retorciera como con miedo. Mannfred volvió a aporrear la barrera y a insultar al liche mientras éste continuaba recitando el conjuro sin prestarle atención.

Mannfred observó con una creciente frustración que Arkhan colocaba el cuchillo en una muñeca de Volkmar y con un único y eficaz movimiento le cercenaba la mano. Volkmar gritó y se retorció ceñido por las cadenas, y Arkhan alzó la Garra de Nagash sin interrumpir el conjuro y la apretó con fuerza contra el muñón palpitante del Gran Teogonista.

Los gritos de Volkmar subieron de tono y de volumen y ascendieron en espiral por el aire para mezclarse con las sobrecogedoras reverberaciones del recitado de Arkhan. El liche retrocedió y cogió el báculo Alakanash, lo levantó en alto y del muñón de la Garra salieron despedidos unos rayos de magia oscura que recorrieron el brazo de Volkmar y se introdujeron en su cuerpo torturado. Volkmar siguió gritando y revolviéndose en las cadenas, con unas convulsiones que revelaban un sufrimiento que incluso Mannfred tenía dificultades para imaginar.

El vampiro no disfrutó con el sufrimiento del Gran Teogonista, aunque en unas circunstancias distintas podría haberlo hecho. Volkmar pareció darse por vencido cuando los rayos comenzaron a aumentar de tamaño. A medida que crecían, chisporroteaban y estallaban a lo largo de su cuerpo, escarbaban en él y dejaban una estela de cancerosa masa de magia oscura. No pasó mucho tiempo hasta que lo único que Mannfred fue capaz de ver en Volkmar fueron unos ojos desorbitados por la agonía.

Luego ya no hubo más que una masa, que se hinchaba como una abominable sanguijuela a medida que se alimentaba con voracidad de la sangre del caldero. Las cadenas se reventaron, la masa se precipitó al suelo y saltaron chispas de las piedras que tocó. Continuó engordando mientras Arkhan apuntaba al caldero con la Espada Cruel.

El liche escupió unas palabras que perforaron el aire como si fueran flechas con su abominable sonido. La Espada Cruel se elevó desde su mano como alzada por unas manos invisibles y quedó suspendida a media altura durante un momento, hasta que con un estruendoso crujido se descompuso en un millar de fragmentos humeantes que revolotearon alrededor de la masa, como diminutos cometas que chocaban contra ella y escarbaban en su superficie.

Fuera del círculo, Mannfred se resguardó encorvado contra las piedras cuando el viento arreció y el aullido de los espíritus se hizo ensordecedor. Las piedras temblaban y brillaban con un fuego demoníaco y los truenos estallaban en el cielo tormentoso. Y Mannfred gritó de dolor cuando los encantamientos con los que había protegido la tierra, su tierra, comenzaron a hacerse pedazos. Algo vasto y terrible descendió al interior del círculo de piedras con un suspiro que más bien pareció una erupción volcánica.

Mannfred tenía la cabeza llena de avispas frenéticas y sentía los huesos como si le fueran a saltar del cuerpo para unirse a la vorágine del interior del círculo. Se le hinchó el corazón y se le desprendió del pecho, y avanzó a gatas cuando el hechizo que le había impedido entrar se hizo trizas como un vidrio. Algo habló con una voz que resonó dentro de su cabeza.

—BIEN HECHO, SIERVO.

Nagash.

Era la voz de Nagash, y Mannfred sintió que lo abría en canal como si fuera una espada y le destruía la arrogancia, las ambiciones, las esperanzas y la vanidad. Se estremeció mientras se arrastraba hacia el caldero. Se sentía enfermo, como aplastado por una enorme presión. Supo que sus sueños sólo habían sido eso: sueños. Al final Arkhan había tenido razón. No había manera de controlar lo que había regresado al mundo. Lo que ahora dijo con una voz como un trueno feroz:

—LA GRAN OBRA YA PUEDE COMENZAR.

Mannfred vio que Arkhan se había arrodillado y no pudo evitar imitarlo. Se postró ante aquella cosa que ahora lo miraba con unos ojos tan profundos y vacíos como un agujero en el mundo con la esperanza de que no percibiera la amargura que corroía en lo más hondo de su ser.

—¿ERES MI SIERVO? —preguntó Nagash con la mirada fija en el vampiro.

Mannfred von Carstein cerró los ojos.

—Sí —respondió con un graznido—. Soy tu siervo… mi señor.

EPÍLOGO

La Noche de los Misterios

Mannfred von Carstein gritó.

Gritó de verdad por primera vez en mucho tiempo. No fue un aullido de frustración ni el alarido de un guerrero herido, sino el chillido de una bestia aterrorizada atrapada en una trampa. Los siervos de Nagash le habían arrancado la capa y la coraza y lo habían dejado con el torso desnudo. Lo tenían sujeto por las muñecas mientras unas manos esqueléticas surgían del suelo como espantosos hongos para agarrarlo de los pies y de los tobillos.

—¡No! ¡Me niego! ¡No permitiré que lo hagas…! ¡Te lo prohíbo! —bramó Mannfred, forcejeando en vano para liberarse de los atávicos guerreros muertos hacía mucho tiempo que lo sujetaban.

—TÚ… ¿ME LO PROHÍBES? —El pálido fuego de bruja verde de los ojos de Nagash destelló, y su mandíbula descarnada quedó colgando de su cara como si estuviera riendo. Nagash se cernió sobre el vampiro—. TÚ NO PROHÍBES NADA, PULGA ENANA. TÚ SIMPLEMENTE OBEDECES.

—¡Entonces no lo necesitas a él! ¡Ya me tienes a mí! —aulló Mannfred, tirando de nuevo de los brazos para tratar de liberarse de sus captores—. ¡Siempre te he sido leal! ¡Yo te resucité! ¡Yo, no él!

Nagash alzó la barbilla de Mannfred con una garra negra.

—¿TÚ, LEAL? TU ESPECIE NO SABE LO QUE ES LA LEALTAD. ¿O SÍ, ARKHAN? —Las llamas de fuego de bruja se volvieron hacia Arkhan, que estaba observando la escena en silencio.

—Leal o no, ha sido tu siervo —dijo Arkhan, todavía con una mano apoyada en la zona del pecho donde le había tocado la Niña Eterna. Sentía algo ahí, como si le hubiera introducido algo, aunque no tenía ni idea de lo que podía ser—. Igual que yo.

—SÍ. Y LO SEGUIRÁS SIENDO HASTA QUE LA GRAN OBRA ESTÉ CONCLUIDA. Y ÉSTE TAMBIÉN. Y TODA SU ESPECIE. —Nagash se inclinó sobre Mannfred—. FUISTE CREADO PARA SERVIRME. ERES UNA EXTENSIÓN DE MI VOLUNTAD. NADA MÁS. Y YO TE HUMILLARÉ O TE ENSALZARÉ CUANDO ME PLAZCA.

Nagash hundió los dedos en el pecho de Mannfred y arrancó un pedazo de carne. El vampiro chilló y se revolvió mientras Nagash se daba la vuelta y exprimía el sangriento trozo arrancado de su cuerpo sobre la montañita de polvo y tierra que sus siervos habían levantado en un momento anterior. Cuando cayó la última gota, arrojó la carne sin mirar.

—LEVÁNTATE —dijo Nagash. No era una petición. El aire, turbio y nauseabundo, se movió como un gato distraído. Nagash repitió—: LEVÁNTATE.

El aire volvió a agitarse y levantó una nube de polvo mezclado con tierra de sepultura de Sylvania y arena de Nehekharan. Una figura aún vaga empezó a cobrar forma, y los aullidos de Mannfred manifestando su oposición aumentaron de volumen cuando el charco de su sangre comenzó a burbujear.

Arkhan lo observaba todo con curiosidad. La base de la sangre de todos los vampiros era la sangre de Nagash, aunque diluida con veneno y hechicería. El negro fluido devoraba y sustituía todo lo que había de humanos en ellos para convertirlos en otra cosa. En cierto modo era bastante lógico, aunque espantoso, que el propio Nagash supiera manipularla.

Desde que tenía memoria, los vampiros se habían considerado unos seres aparte y superiores a otros como él. Se habían creído los herederos del legado de Nagash en lugar de meros siervos suyos.

Hoy Nagash estaba demostrando que se equivocaban.

La sangre se expandió y aumentó su volumen, y fue ascendiendo como un géiser para impregnar el polvo. La figura se hizo más precisa. Arkhan pensó que era como si alguien estuviera nadando hacia él desde una gran distancia. Un sonido atrajo su atención.

Mannfred estaba llorando, y unas grandes lágrimas rojas se deslizaban por sus mejillas. Tenía la boca abierta como si estuviera profiriendo un silencioso aullido de furia y pavor. Los siervos de Nagash le habían obligado a arrodillarse y él había dejado de forcejear y contemplaba la palpitante columna de sangre como si fuera el final del mundo.

Y quizá lo fuera.

Arkhan se dio la vuelta cuando Nagash se acercó a la sangre y sumergió el brazo en ella sin vacilar. Se produjo un sonido como el rugido del océano o el estallido de un trueno, y entonces Nagash extrajo algo de la sangre y lo tiró al suelo. Arkhan vio que era una figura humana con la carne manchada de sangre.

La sangre se deslizó por el suelo y perdió consistencia. La figura permaneció tendida en el suelo, hecha un ovillo. Nagash tendió una mano hacia ella como con la intención de zarandearla para despertarla, pero una mano manchada de sangre salió disparada hacia el brazo de Nagash y le aferró la muñeca. Nagash se quedó quieto.

—Estoy… vivo —dijo una voz ronca por el desuso. La figura se estiró y se levantó con torpeza. Nagash sacudió el brazo y se soltó de su mano. Debajo de la máscara de sangre seca, unas facciones feroces, hermosas, se arrugaron con una expresión de confusión mientras sus ojos oscuros miraban con desconcierto las manos provistas de garras—. ¿Estoy vivo? ¿I… Isa… Isabella?

Los ojos se alzaron y pestañearon cuando Mannfred logró por fin zafarse de sus captores y se abalanzó sobre Arkhan, quien, sorprendido, sólo pudo retroceder con pasos vacilantes cuando Mannfred le arrebató la hoja funeraria que el liche llevaba enfundada y lo empujó.

—¡No! —bramó Mannfred—. ¡No! ¡Otra vez no! ¡Nunca más! —Se lanzó hacia el recién llegado y blandió el acero robado a Arkhan para cortarle la cabeza.

La figura ensangrentada saltó a un lado, se tambaleó y se tiró de cabeza hacia uno de los guerreros de Nagash; le arrancó la arcaica hoja del cinturón y se dio la vuelta con su arma recién adquirida justo a tiempo para detener la siguiente acometida de Mannfred.

—¡Tú! —dijo con los ojos entornados y fijos en las facciones contraídas de Mannfred. Sus labios se despegaron y quedó a la vista una impresionante dentadura llena de colmillos.

—¡Ya te maté una vez, viejo! ¡Puedo hacerlo otra vez! —espetó Mannfred.

Mannfred hizo el ademán de intervenir para interrumpir el duelo, pero se detuvo cuando vio el gesto imperioso de Nagash. El Rey Inmortal sentía curiosidad por ver lo que sucedería a continuación.

Los dos vampiros se lanzaron el uno contra el otro y sus hojas chocaron con un chirrido metálico. Arkhan pensó en un primer momento que Mannfred tenía ventaja, pues el otro vampiro parecía débil, inseguro… Pero poco a poco empezó a imponerse, y Arkhan se dio cuenta de que había estado fingiendo esa debilidad para engañar a Mannfred.

Mannfred estaba demasiado cegado por la ira para ver lo que tramaba su oponente y cargó contra él, pero el otro vampiro ejecutó una maniobra que Arkhan había visto por última vez en las exigentes tierras de Rasetra hacía más de un milenio y bloqueó el golpe y desarmó a Mannfred con el mismo sutil movimiento. Mannfred, incapaz de frenar la acometida, cayó hacia delante a trompicones y se encontró esperándole la hoja de su contrincante, que se hundió en su vientre con un sonido de succión. Mannfred tosió y abrió los ojos con incredulidad mientras daba manotazos a la espada clavada en su estómago.

Su oponente le obligó a arrodillarse, todavía con la espada alojada en las tripas de Mannfred, y con la mano libre agarró al otro vampiro del cuero cabelludo y le tiró la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde está Isabella, muchacho? ¿Dónde está mi anillo? —preguntó con los dientes apretados y la mira iracunda clavada en Mannfred.

—Muerta; y desaparecido —respondió con voz débil Mannfred—. Exactamente como tú.

—Deberías saber lo que te conviene, muchacho —gruñó el otro vampiro, y propinó una patada a Mannfred para extraer la hoja de su estómago. Luego le acarició la cabeza con ella como si fuera a partirle el cráneo. Pero antes de que pudiera asestar el golpe, Nagash levantó una mano.

—DETENTE, VAMPIRO. TU PUPILO AÚN TIENE ALGUNOS PROBLEMAS QUE RESOLVER. IGUAL QUE TÚ.

El vampiro se volvió con una expresión de incredulidad en el rostro.

—Por los dientes de Usirian —dijo entre dientes—. Nagash…

—SÍ. Y ES A NAGASH A QUIEN DEBES JURAR LEALTAD, VLAD VON CARSTEIN. —Nagash se acercó a los dos vampiros y los miró con unos ojos que ardían como el infierno. El aire adquirió un regusto acre en torno a él—. ARRODÍLLATE, VAMPIRO. ARRODÍLLATE Y RECIBE MI BENDICIÓN. ARRODÍLLATE Y ÚNETE A MÍ.

Nagash alzó las garras cuando Vlad hincó lentamente una rodilla en la tierra y apoyó la espada por la punta en el suelo. Se produjo un rugido ensordecedor, como de mil millares de voces que protestaran simultáneamente. El mundo se encogió como una bestia herida. La tierra tembló y el cielo derramó lágrimas grasientas. Y todo eso complació a Nagash.

—LA GRAN OBRA YA PUEDE COMENZAR.