El Fin de los Tiempos ha llegado. Archaon el Elegido marcha sobre Middenheim. Si conquista la ciudad, tendrá en sus manos la clave para la victoria definitiva de los dioses del Caos. Los últimos héroes de los humanos, de los elfos y de los enanos se unen para detenerlo, pero además deben recurrir a oscuros aliados para hacer frente a las hordas de los Poderes Ruinosos.

Aunque parezca una locura, es posible que la última esperanza del mundo resida en el Rey Inmortal, el mismísimo Nagash… siempre y cuando haga causa común con las razas mortales y colabore con ellas. De lo contrario, el plan de Archaon tendrá éxito y el Caos consumirá el mundo.

He aquí un relato del fin del mundo tal y como lo conocemos. Una mirada sombría y trágica, completamente épica y entretenida de los últimos días del mundo de Warhammer y los héroes y villanos que lucharon para salvarlo o condenarlo.

Josh Reynolds

El Señor del Fin de los Tiempos

The End Times - 5

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Watcher 13-08-2020

Título original: The Lord of the End Times

Josh Reynolds, 2015

Traducción: Simón Saito Navarro

Ilustración de cubierta e ilustraciones de interior: Paul Dainton

Editor digital: Watcher

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El mundo se muere, pero ha sido así desde el advenimiento de los Dioses del Caos.

Durante más años de los que pueden contarse, los Poderes Malignos han codiciado el reino mortal. En multitud de ocasiones han intentado apoderarse de él, y sus paladines han comandado vastas hordas que se han adentrado en los territorios de hombres, elfos y enanos. Pero siempre fueron derrotados.

Hasta ahora.

Ha llegado el Rey de Tres Ojos. Con el Imperio en llamas, Archaon el Elegido ha puesto rumbo al sur a la cabeza de todos los ejércitos de la perdición con el fin de reclamar lo que considera que le pertenece legítimamente y dar comienzo a la Era del Caos. Middenheim, uno de los pocos bastiones que les quedan a humanos, enanos y elfos, es su objetivo, pues sepultada en las rocas de la ciudad se encuentra el arma ancestral que le procurará la victoria definitiva.

Un puñado de héroes encarna la última esperanza de frustrar sus planes. Desbaratado el Gran Vórtice, los vientos de la magia han fluido libremente y cada uno de ellos ha hallado una hueste de mortales. Sólo el poder de esos «Encarnados» es capaz de evitar el cataclismo que se propone provocar Archaon. Pero los Encarnados se hallan dispersos y es posible que no lleguen a un acuerdo para cooperar aunque se encuentren.

El Viento de la Vida, el de la Luz, el de la Sombra y el del Fuego se han congregado en Athel Loren, encarnados en los cuerpos de altos elfos y de elfos oscuros, y obedecen a Malekith, el Rey Eterno. Otros dos, el Viento de los Cielos y el Viento del Metal, se han introducido en los cuerpos de sendos hombres, que lucharán al lado de sus antiguos aliados. El Viento de la Muerte se ha alojado en el mismísimo Nagash, pero nadie sabe qué decidirá hacer el Rey Inmortal. En cuanto al Viento de las Bestias, nada se sabe de quién lo encarna.

Mientras Archaon lleva a la práctica su plan, el destino reúne a los Encarnados cuando se acerca el momento de la batalla definitiva, en la que se decidirá el futuro del mundo.

Es el Fin de los Tiempos.

PRÓLOGO

Otoño de 2527

Bosque del Drakwald

El colmillo rúnico salió de la funda con un silbido aterrador. La hoja se tiñó de brillante carmesí cuando se hundió en el cuello del sobresaltado ungor y le separó la cabeza casi humana de los escuálidos hombros. Los compañeros de la desdichada criatura trataron de escapar de un destino similar, pero la espada perpetró la carnicería y los troncos de los árboles cercanos terminaron salpicados de sangre y vísceras. El dueño de la espada profirió un grito y su caballo se empinó y de un golpe con un casco herrado rompió la columna vertebral a un hombre bestia que huía aullando.

Boris Todbringer, conde elector de Middenheim, señor de la marca del Drakwald, se revolvió en la silla de montar asestando golpes a diestra y siniestra con el colmillo rúnico. La espada, cuyo nombre era Muerdepiernas, parecía cantar con júbilo en sus manos mientras ejecutaba su macabra tarea. El arma, como su propietario, disfrutaba con las cosas sencillas de la vida, y derramar sangre era lo más sencillo del mundo para una espada como ésa. Los ungors chillaban y morían con los cuerpos destrozados por el arma y por los cascos del caballo, y Todbringer rugía con deleite cada vez que un cuerpo se desplomaba en la blanda marga que cubría el suelo del bosque.

—¡Venid! ¡Venid a morir, chusma! —bramó Todbringer—. ¡Que Khazrak oiga vuestros gritos!

Un ungor saltó hacia él con una lanza en las manos peludas. La moharra se deslizó echando chispas por la coraza del elector, que asestó a su asaltante un golpe en la cabeza con el borde del escudo y le partió la crisma.

Todbringer esbozó una sonrisa pavorosa a pesar de lo cerca que había estado de morir. Hacía muchos años que no se sentía tan vivo. Por fin había traspasado el peso de la responsabilidad a unas espaldas más fuertes y era libre para hacer lo que le viniera en gana. Y lo que le apetecía era dar caza al enemigo que le había amargado la existencia durante muchísimo tiempo, la criatura que había matado a sus hijos y lo había dejado tuerto, la bestia que había masacrado a su pueblo y desafiado su autoridad.

Khazrak debía morir. Khazrak moriría aunque el mundo estuviera llegando a su fin y el mismísimo emperador cayera. Esa certeza impulsaba a Todbringer a continuar e insultaba fuerzas a sus doloridos brazos mientras decapitaba y destripaba enemigos como si tuviera la mitad de su edad real… o como si estuviera poseído. El mundo se había reducido a una sola cosa y todo lo demás carecía de importancia. En un rincón de su cabeza, Todbringer se preguntaba si la muerte de la bestia podría hacer cambiar el nimbo que había tomado el mundo en los últimos meses, tras la segunda caída de Altdorf.

El Imperio estaba en llamas. Hasta el más escéptico de los hombres se daba cuenta de que el gran reino erigido por Sigmar estaba convirtiéndose en ceniza en la pira de su destrucción. Los gusanos y la putrefacción infestaban lo que quedaba de Marienburgo, una ciudad devastada por la plaga. Nuln era un conjunto de ruinas roídas por las ratas, una ciudad convertida en un cráter desolado por las mismas alimañas que en ese momento tenían sitiada Middenheim. Talabheim era un montón de escombros pestilentes: estaba tan contaminada y corrompida que hasta los ejércitos del Rey de Tres Ojos la evitaban. Incluso Altdorf, que se había salvado de la tormenta de plaga que había asolado Marienburgo, igualmente había caído en las garras de las hordas de los histriónicos hombres rata. El emperador había huido al sur, a Averheim, mientras que otros se habían marchado al norte, a la Ciudad del Lobo Blanco. Su ciudad.

Una tosca hacha salió rebotada de su escudo y Todbringer espoleó a su caballo para que pisoteara a las bestias que intentaban formar una improvisada falange delante de él. El colmillo rúnico, el símbolo de su autoridad, de su legítima soberanía, entonó una afligida canción mientras trazaba un arco perfecto en el aire y seccionaba indiscriminadamente puntas de lanza y brazos con malformaciones.

—¡Luchad, bestias! —espetó Todbringer—. ¡Venid a morir, engendros de una cabra de seis patas!

Incluso la naturaleza se había rebelado. El cielo se agitaba con crepitantes nubes impregnadas de magia y las aves y los animales habían huido. En el Drakwald ya sólo vivían las mutadas aberraciones que ahora estaba liquidando su espada. Era el Fin de los Tiempos. Eso había alarmado Gregor Martak cuando llegó acompañado del supuesto Heraldo de Sigmar, Valten, ¡un antiguo herrero, por Dios! Tal vez Martak fuera el Supremo Patriarca de los Colegios de la Magia, pero en el fondo seguía siendo un pueblerino de Middenland, un tipo con tierra en las orejas que siempre lo veía todo negro, y Todbringer no habría dado ninguna credibilidad a sus afirmaciones si no hubiera visto las pruebas con sus propios ojos.

Martak y Valten habían llegado con hombres y con noticias, y su ejército de rezagados, refugiados y Flagelantes había superado las trincheras zigzagueantes y las madrigueras de los campamentos de los hombres rata que rodeaban Middenheim. Todbringer los había recibido con los brazos abiertos, si bien las noticias que traían lo habían sumido en la desesperación. Al menos en un primer momento. Le habían hablado de la caída de las grandes ciudades, del derrumbamiento del Imperio y de la lenta disolución de Bretonia. Tilea, Estalia y todos los grandes estados meridionales también habían quedado reducidos a cenizas en una guerra que en ese preciso momento estaba a punto de destruir lo que quedaba del Imperio.

El Fin de los Tiempos. La idea engendraba una incertidumbre en su interior que se manifestaba incluso mientras hacía añicos un escudo hecho con madera y con piel animal. El aterrorizado ungor berreaba mientras el colmillo rúnico le buscaba el corazón. Todbringer gruñó y lanzó el cuerpo de su víctima contra sus secuaces con un giro de su gruesa muñeca. El Fin de los Tiempos. Ésa era la razón por la que había cedido sus responsabilidades a las espaldas más anchas de Valten y le había nombrado castellano de Middenheim. Que el Heraldo de Sigmar librara la guerra que debía poner fin a todas las guerras; Todbringer tenía su propia guerra, más pequeña, pero de una importancia capital. Si el mundo estaba acabando, había un último asunto que requería su atención, una última deuda que debía saldar.

Se trataba de algo puro y justo en una época en la que parecía que se estaban royendo los cimientos del mundo y que el cielo era unas grandes y voraces fauces abiertas. Eso se decía a sí mismo. Un acto valeroso para detener la brutal ola de corrupción que ansiaba infectarlo todo. Matar al señor de las bestias y dispersar sus manadas. Una vez liquidadas las tribus de bestias, la guerra en el norte se ganaría con facilidad. Sin su apoyo, los ejércitos del Rey de Tres Ojos perderían su superioridad numérica y eso bastaría para cambiar el curso de la guerra. O ésa era su esperanza.

Le asaltó un sentimiento de culpa. No era la primera vez y sabía que no sería la última. Una parte pequeña pero insistente de su cerebro le recordaba constantemente que había abandonado su ciudad, a su pueblo, que los había dejado en manos de unos desconocidos. Sólo un Todbringer era capaz de capear la tormenta que había llegado para azotar Middenheim, según se decía, y tenía la sensación de que su determinación se tornaba duda, y que esa duda se transformaba en la certeza de que había cometido un error.

Gracias a Dios que el grupo de ungors que ahora estaba liquidando había salido de la maleza y la duda i-analmente había dado paso al júbilo salvaje de la venganza. Los largos días de búsqueda por los senderos invadidos de vegetación del Drakwald por fin habían tenido su recompensa en la forma de hombres bestia. Cuando había divisado a las criaturas semihumanas no había podido reprimir el impulso de dar rienda suelta a la sed de sangre acumulada durante las semanas de infructuosa búsqueda. Había espoleado a su caballo y cargado al galope contra el corazón de la horda de hombres bestia haciendo oídos sordos a los gritos alarmados de su séquito.

Ahora estaba rodeado de ungors que le chillaban y le gruñían y su montura se empinaba y asestaba golpes con los cascos mientras él arremetía con el colmillo rúnico contra las repugnantes caras de los hombres bestia y sus toscos escudos. Mientras luchaba profería gruñidos e imprecaciones. Oyó a su espalda los bramidos de los Caballeros del Lobo Blanco que componían su guardia personal, que estaban desplegándose con sus brutales martillos, y los gritos cada vez más fuertes de los sesenta cazadores que se habían adentrado con él en las partes más recónditas y siniestras del Drakwald. La batalla se había convertido en una vorágine en el camino embarrado, a la sombra de los árboles con las raíces podridas, y los cadáveres descoyuntados se apilaban por todas partes. Finalmente los ungors se dieron por vencidos y emprendieron la huida. Algunos se zambulleron de nuevo en la maleza de la que habían salido, otros echaron a correr por el camino. Todbringer tuvo la tentación de salir en su persecución, pero tiró de las riendas de su caballo y se dio la vuelta para contemplar la carnicería.

—¡Quiero a uno vivo! —bramó mientras observaba cómo sus hombres destripaban a las bestias demasiado lentas o arrebatadas para huir—. ¡Maldita sea, necesito que uno de ellos siga respirando para que me diga dónde está su amo tuerto!

Sin embargo, ninguno de sus guerreros dio muestras de haberle oído.

Todbringer maldijo para sí cuando se dio cuenta del desastre que había provocado sin quererlo. La disciplinada columna de soldados que había liderado al interior del Drakwald había degenerado en un desorganizado tumulto de hombres enzarzados en una brutal batalla bajo las copas de los árboles. El Drakwald devoraba hombres en la misma medida que lo hacían las bestias que albergaba en sus tenebrosos rincones, y lo más eficaz para no perder hombres en las sombras y en los falsos caminos que lo infestaban era que no se perdieran de vista unos a otros. Ni siquiera eso garantizaba nada. ¿Cuántos hombres había perdido ya en el bosque desde que fue nombrado conde elector? ¿Mil? ¿Más? ¿Cuántos buenos hombres había entregado inconscientemente a las voraces tinieblas?

El bosque parecía cerrarse alrededor del camino lleno de baches. Apenas podía transitar por el camino estrecho y embarrado una columna de tres hombres en fondo. No había espacio suficiente para formar las líneas ni para llevar a cabo una carga como era debido. De repente reparó en el silencio siniestro que sólo rompía el estrépito de las armas y en la impenetrable oscuridad que se extendía bajo los árboles. Era como si el Drakwald estuviera conteniendo la respiración. La inquietud sofocó su entusiasmo y espoleó al caballo para ponerlo en movimiento. Sentía la necesidad imperiosa de restituir el orden cuanto antes.

«Espero que hayas quedado satisfecho, vejestorio —pensó con amargura—. Has hecho una tontería».

Se puso a bramar órdenes desde el caballo, intentando hacerse oír por encima del fragor de la batalla. En su juventud había tenido una de las voces más potentes de los patios de armas del Imperio, pero la edad le había restado fuerza. La euforia de la batalla le abandonó rápidamente y se sintió viejo y cansado. Le dolían las articulaciones y el colmillo rúnico le pesaba en la mano, si bien no se atrevió a enfundarlo. No era el momento.

El enemigo estaba cerca. Ahora se daba cuenta y se maldecía por no haberlo pensado antes. ¿Cuántas veces habían caído sus hombres en una emboscada similar? ¿Cuántas veces se habían metido ellos mismos en la boca del lobo? Había permitido que le cegaran sus ansias de venganza y ahora sentía cómo las fauces de la trampa se cerraban en torno a él.

De pronto se oyó una nota procedente de los árboles que se abrió paso por sus recriminaciones y le encogió el estómago. Tiró de las riendas y se dio la vuelta para escudriñar el bosque. Desde los árboles llegaron más notas estridentes que se alzaron por encima de las copas de los árboles y resquebrajaron la quietud. Sabía que eran los cuernos de caza de las manadas. Entonces, con una brusquedad que desafiaba la realidad, el bosque, tan silencioso un instante antes, tembló con el estruendo de pezuñas que pisoteaban el suelo, el traqueteo de armas y el gruñido de las bestias.

Flechas que surcaron el aire silbando desde los árboles derribaron hombres. Todbringer hizo girar el caballo. Tenía que llegar hasta sus hombres… Si lograban formar un muro de escudos, tal vez conseguirían organizar una defensa que les permitiera escapar de la trampa en la que él les había metido. Pero mientras galopaba de regreso a sus guerreros, los hombres bestia irrumpieron desde todas las direcciones y arremetieron contra la dispersa columna de guerreros con la violencia de un rayo. Eran cientos, más de los que podría repeler un muro de escudos improvisado o un parapeto de lanzas entrecruzadas apresuradamente, y los hombres y los caballos chillaban y morían.

Todbringer gritó de rabia mientras espoleaba a su montura y embistió a la masa de alborotadas bestias. La fuerza del impacto lanzó por los suelos al enemigo y lo dispersó, y el caballo pisoteó a los que eran demasiado lentos para quitarse de en medio. El colmillo rúnico temblaba en su mano mientras lo blandía y destrozaba con él mandíbulas repugnantes y garras que trataban de apresarlo. Por un momento se vio arrastrado por un mar de rostros furiosos, colmillos rotos y espadas oxidadas. Todbringer maldijo, rezó y chilló, devolviéndoles cada aullido que recibía con uno propio al mismo tiempo que hacía una escabechina a su alrededor. La sangre impregnaba el aire y goteaba de su armadura y de su barba. El torbellino de hombres bestia en torno a él era incesante, una marea interminable de furia salvaje. El conde elector veía con el rabillo del ojo cómo caían sus hombres de uno en uno frente a los aceros mugrientos y sus cuerpos eran reducidos a un puré sanguinolento.

Un minotauro cargó contra ellos con la cabeza agachada y arrollando hombres y bestias que encontró en su camino y los cuerpos de los tres hombres que estaban más cerca de él reventaron con una explosión de sangre y vísceras. La monstruosa criatura lanzó un rugido, trazó un amplio arco en el aire con el hacha y cortó por la mitad a un Caballero del Lobo Blanco y a su rival. Todbringer espoleó a su caballo y cargó contra la bestia astada justo cuando ésta se volvía hacia él. El minotauro enfiló hacia él a través de la tumultuosa batalla con los ojos desorbitados y rojos de voracidad. Asestó un golpe con el hacha y la hoja mellada impactó en el cuello del semental de Todbringer. que murió de manera instantánea. El desdichado animal se desplomó y el conde cayó de la silla de montar y rodó por el suelo para evitar los letales cascos del caballo.

El minotauro enfiló hacia él con las aterradoras fauces llenas de babas. Todbringer se levantó trabajosamente justo cuando el hacha caía sobre él. El colmillo rúnico tembló en el puño del conde elector cuando bloqueó el golpe, y la tosca hacha se hizo añicos. El minotauro retrocedió, furioso por perder el arma. Todbringer saltó hacia él y lo destripó. El minotauro chilló y se agarró las vísceras mientras agitaba desesperadamente los brazos hacia él. Todbringer esquivó su torpe ataque y le clavó la espada en el antebrazo. El colmillo rúnico atravesó con facilidad carne y hueso para seccionarle la extremidad, que cayó en el barro a sus pies.

El minotauro se desplomó como un árbol talado y su sangre humeante se desparramó por el suelo. Los hombres bestia estrecharon el cerco alrededor de Todbringer, que se encontró acorralado. El aire que respiraba le raspaba los pulmones doloridos mientras se movía y luchaba como nunca antes para tratar de arrancar unos segundos de vida más de las garras del que parecía ser el final que tenía predestinado.

Una parte de él siempre había sabido que terminaría así, rodeado por una manada de bestias berreándole y con su estandarte pisoteado en el fango. Martak tenía razón, era el Fin de los Tiempos, la era de los hijos del Caos, en la que las ciudades de los hombres serían consumidas por el fuego y destruidas piedra a piedra. Los monstruos con cabeza de cabra que chillaban, reían y gruñían en torno a él serían los nuevos amos del mundo. Afirmó los pies en el suelo y arremetió de nuevo contra ellos; con el escudo tiró al suelo al que tenía más cerca y lo finiquitó con facilidad con el colmillo rúnico.

Por un momento se quedó solo. Se le desgarró el corazón al oír los alaridos de los hombres de su escolta que quedaban mientras las bestias los pasaban por el acero. «Es culpa tuya, vejestorio», se dijo. Miró fijamente las caras desencajadas que se acercaban a él desde todas direcciones. Así que ellos eran los herederos del mundo. Soltó un bufido y no pudo contener una carcajada que resonó con fuerza en el camino antes de que volviera a instalarse el silencio.

Agitó los brazos ante sí para invitar a las monstruosas criaturas que se remolinaban en torno a él a que lo atacaran.

—¡Vamos, bestias! ¡Perros abominables, cachorros de las tinieblas… Malditos canallas! ¡Aún queda un Todbringer en pie! ¡Middenheim resiste! ¡Venid a probar el sabor del Lobo Blanco!

Los hombres bestia saltaron hacia él desde todos los lados, de manera implacable y voraz. Todbringer tajó, rajó y seccionó a las viles criaturas; la horda le devolvió el favor y con sus rudimentarias armas le perforó la armadura y le abrió tajos por todo el cuerpo. Comenzaron a palpitarle los oídos y el mundo pareció fundirse en negro mientras él resollaba y se tambaleaba. Resbaló en el barro y clavó una rodilla en el suelo. Las bestias se abalanzaron sobre él y Todbringer se preparó para el final.

Sonaron unas notas graves y largas de cuernos que reverberaron en el cuerpo de Todbringer. Los hombres bestia se apartaron de él gruñendo y gimiendo como si fueran perros a los que refrenaban para que no mataran a su presa. Algo se abrió paso entre ellos y apareció ante los ojos de Todbringer.

—Lo sabía —masculló el conde elector.

Khazrak el Tuerto había llegado para cumplir su deber. El señor de las bestias del Drakwald era una criatura enorme y musculosa, y debajo de la discontinua armadura se atisbaban cicatrices de viejas heridas. De su cinturón de cuero colgaban cráneos amarilleados. En una enorme garra empuñaba un azote con puntas, y en la otra, una espada cubierta de sigilos de perdición.

Una brisa repentina agitó los árboles y su susurro sonó como una carcajada. Khazrak abrió los brazos y los hombres bestia retrocedieron para hacer sitio. Todbringer sintió que se le aceleraba el corazón. Khazrak no había venido sólo para verle morir. El señor de las bestias había acudido para matarle personalmente.

Enemigos mortales reunidos por el destino. La idea hizo que se dibujara una sonrisa amarga en los labios de Todbringer. Alzó la vista. Las nubes semejaban grandes rostros en el cielo que lo contemplaran con satisfacción a través de las copas de los árboles, «como apostadores —pensó el conde elector de Middenheim— que miraran cómo un perro atacaba salvajemente ratas dentro de un pozo».

Khazrak vaciló un momento y entornó su único ojo. Todbringer reparó por primera vez en su vida en la abundancia de canas que le blanqueaban el cabello y en el cuidado con el que se movía la bestia. Era como un guerrero anciano que no quisiera malgastar las fuerzas. Como él mismo, pensó, y de pronto sintió tristeza. A pesar de que la monstruosidad que tenía delante merecía más que nadie morir, había sido lo más parecido a un amigo que había tenido en los últimos años. El hecho de saber que Khazrak andaba suelto le había dado un propósito en la vida, una razón para vivir después del fallecimiento de su esposa, aunque esa razón fuera el odio que le profesaba. Y en cierta manera se sentía agradecido con él por eso, a pesar de que nada lo haría más feliz que cortarle la cabeza. «Algunas cosas son como son —se dijo con pesar, y luego rio—. Al menos ahora puedo dejar de perseguir mi destino».

Khazrak desenrolló el azote con púas con una flexión de su gruesa muñeca.

—¿Cuánto tiempo hace, vieja bestia? ¿Diez años? ¿Veinte? —preguntó Todbringer al señor de los hombres bestia—. Sería una pena perderse el fin del mundo, pero nunca hemos sido ostentosos, ¿verdad? No, lo mejor será que sigan adelante, ¿eh? Nosotros sabemos cuál es la verdadera guerra, ¿no?

El aullido de los hombres bestia congregados se debilitó cuando levantó la espada. Ellos ya no eran importantes. Nunca lo habían sido. El único que importaba era Khazrak. Los demás sólo eran unos animales, ni más ni menos peligrosos que cualquier bestia del bosque. Pero Khazrak era casi humano y merecía morir como un hombre. Preferiblemente de una manera lenta y dolorosa.

Los dos viejos guerreros se pusieron a caminar lentamente en círculo.

—Oh, sí, ambos lo sabemos —masculló Todbringer—. Tú te llevaste a mis hijos y yo a tus cachorros. Yo te hice perder un ojo y tú me arrancaste uno a mí. —Se pasó los dedos por la cicatriz que le cruzaba la cuenca ocular vacía. Khazrak le copió el gesto, al parecer de manera inconsciente—. El mundo está en llamas, pero nuestra guerra tiene prioridad. Nos lo hemos ganado a pulso, ¿no crees, vieja bestia?

Khazrak le sostuvo la mirada mientras la pregunta quedaba flotando en el aire.

—Sí, éste es nuestro momento —continuó Todbringer—. Aprovechémoslo.

El conde elector sujetó el colmillo rúnico con las dos manos y Khazrak levantó su espalda; tal vez lo hiciera a modo de saludo, aunque Todbringer lo dudaba. No, Khazrak no sabía lo que eran el honor ni el respeto; si bien se daba cuenta, como el propio Todbringer, de la importancia de este momento. Los hilos del destino los unían mientras el mundo se desmoronaba para que ellos también libraran la guerra que tenían pendiente. No podría ser más apropiado. Todbringer levantó la espada y cerró su único ojo. «Cuida de mi ciudad. Heraldo de Sigmar. Ojalá la Llama de Ulric no se apague nunca y que su luz te guíe hasta la victoria que yo no he sido capaz de conseguir», pensó el conde elector de Middenheim.

Khazrak lanzó un bramido y Todbringer abrió el ojo cuando la bestia se abalanzó sobre él. Sus espadas chocaron con un estruendo que resonó entre los árboles. Los dos viejos enemigos se atacaron con ferocidad. Se habían batido en numerosas ocasiones y Todbringer conocía a su rival tan bien como éste lo conocía a él. El intercambio de acometidas y de golpes adquirió un ritmo familiar. Los dos ancianos lucharon en el barro, rodeados por un círculo de rostros monstruosos y cuerpos peludos.

El conde elector gruñó y mostró los dientes y Khazrak hizo lo mismo mientras se enfrentaban. Las caras de sus hijos, de su esposa y de sus soldados se sucedieron dentro de su cabeza. A todos ellos los había perdido en la guerra contra la criatura que ahora tenía enfrente. Se preguntó si Khazrak estaría experimentando algo semejante. ¿Cuántas crías habría perdido a lo largo de su enfrentamiento? ¿La vida de cuántos compañeros y camaradas se habría llevado la espada de Todbringer? ¿Era capaz de sentir amor como lo entendían los seres humanos o sólo conocía el odio?

El barro se revolvía bajo sus pies y le dolía el corazón. La cabeza le daba vueltas y le ardían los pulmones. Estaba viejo, demasiado viejo para esto. El pestilente olor del sudor de Khazrak le invadía las fosas nasales. Los brazos de su oponente no temblaban menos que los suyos. ¿A cuántos desafíos a su autoridad habría hecho frente Khazrak a lo largo de su larga vida? Todbringer reconoció en el cuerpo de la bestia varias cicatrices que eran de su autoría, pero el resto…

—¿Te han echado, vieja bestia? ¿Por eso estás aquí, apartado de los demás que están asediando Middenheim? ¿O es que no quisiste ir? ¿Has rehusado postrarte ante el Rey de Tres Ojos hasta que saldemos nuestras cuentas pendientes? ¿Estabas esperándome? —Lanzó un grito ahogado cuando apoyó todo su peso en la espada para contrarrestar la fuerza que su rival ponía en su acero.

Khazrak soltó un gruñido de frustración y se separaron brevemente. El látigo de la bestia restalló y cortó el aire con la intención de enrollarse en las piernas de Todbringer. Un viejo truco con el que había pillado por sorpresa al conde elector muchos años antes. Pero esta vez estaba preparado: esquivó el látigo y lo pisó para rajarlo al suelo. Al mismo tiempo, con un movimiento muy poco elegante, arremetió con el colmillo rúnico contra el cuello de su oponente con la esperanza de decapitarlo, pero Khazrak retrocedió desmañadamente y bloqueó la acometida.

Todbringer perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Khazrak aprovechó la oportunidad y le asestó un latigazo en el ojo sano. La punta del flagelo le desgarró la mejilla. El señor de las bestias insistió en el ataque y arremetió con la espada una, dos, tres veces contra la defensa de Todbringer. Con el primer golpe le arrancó el escudo de la mano, que se alejó dando botes por el suelo. El segundo golpe y el tercero impactaron en la hoja del colmillo rúnico, con tanta fuerza que el conde elector no tuvo más remedio que apoyar una rodilla en el suelo. Le entró barro por debajo de la armadura y otra acometida con la espada de Khazrak le dejó el brazo entumecido. El señor de las bestias era viejo pero fuerte, bastante más que él. Y también estaba más fresco, pues había ahorrado energía para cuando llegara el momento de batirse con su eterno enemigo. Todbringer no pudo evitar sentir cierta admiración por su rival incluso mientras sufría su ataque. «Habrías sido un hombre formidable si hubieras nacido humano», pensó. Un quinto golpe superó su defensa y Todbringer sintió un dolor agudo en el vientre. Retrocedió como buenamente pudo y vio que la espada de Khazrak estaba roja hasta la empuñadura.

Los hombres bestia que los rodeaban percibieron el olor de la sangre y se pusieron a rebuznar y a patear el suelo con excitación. La siguiente acometida de Khazrak estuvo a punto de dejar inconsciente a Todbringer, que rodó por el suelo impulsado por la fuerza del golpe. Khazrak enfiló hacia él, bufando con avidez. Pero el veterano conde elector lanzó un golpe con la espada y una sensación de júbilo lo embargó cuando el acero impactó en la espinilla de su rival. Sonó un crujido de hueso y Khazrak lanzó un chillido. El señor de las bestias cayó pesadamente al suelo y Todbringer se levantó de un salto y se abalanzó sobre él para arrancarle las armas de las manos con el colmillo rúnico. A continuación levantó la espada sobre el rostro desencajado de Khazrak.

—Por mis hijos —masculló Todbringer.

El ojo sano de la bestia se clavó en el único ojo del conde elector. Khazrak parpadeó una vez y permaneció inmóvil, como si aceptara lo que estaba a punto de ocurrir. Luego suspiró mientras el colmillo rúnico descendía hacia él y le atravesaba el ojo sano para hundirse en su cerebro.

Las pezuñas de Khazrak golpearon brevemente el suelo y luego se quedaron quietas. Todbringer apoyó todo su peso en la empuñadura del colmillo rúnico hasta que notó que la punta de la espada se clavaba en el barro que había debajo de la cabeza del señor de las bestias.

—Esta vez muere para siempre —dijo resollando.

Los hombres bestia se quedaron mudos. La paz reinaba en el Drakwald, pero no en el corazón de Boris Todbringer. Se sentía exhausto, sin fuerzas, sólo su tozudez persistía; estaba herido, cansado y rodeado por cientos, si no miles, de criaturas monstruosas. Estaba condenado a morir allí.

Pero había ganado.

Todbringer echó hacia atrás la cabeza y rio como lo haría un hombre que se hubiera liberado de las últimas cadenas que constreñían su vida. Por primera vez en mucho tiempo sentía que no tenía ningún peso encima. Había ganado. ¡El mundo ya podía arder, pues él había hecho lo que tenía que hacer!

Miró de nuevo a Khazrak, lanzó un escupitajo lleno de sangre a las facciones flácidas de su viejo enemigo y extrajo la espada de su cabeza. Los hombres bestia ya habían comenzado a acercarse a él gruñendo y con intenciones vengativas. Todbringer sabía que iba a morir, pero ¡por Ulric, su nombre sería recordado cuando todo esto terminara!

—¿Queréis el mundo? —preguntó con los dientes apretados a las bestias que lo sitiaban. El conde elector de Middenheim, soberano supremo de Middenland y del Drakwald, empuñó el colmillo rúnico con las dos manos, lo levantó y sonrió mientras el enemigo se le echaba encima—. ¡Tendréis que ganároslo!

UNO

Middenheim, Ciudad del Lobo Blanco

Gregor Martak, Supremo Patriarca de los Colegios de la Magia, dio un trago a la botella de vino y se la pasó al hombre que estaba a su lado en el adarve almenado del Templo de Ulric. El templo, construido como una fortaleza dentro de otra fortaleza, dominaba el Ulricsmund y la propia ciudad de Middenheim, y era el punto más alto de la Fauschlag. El compañero de Martak, que vestía la oscura armadura de los Caballeros del Lobo Blanco (en su caso estaba llena de abolladuras y necesitaba una buena limpieza), cogió la botella a regañadientes después de que el mago la agitara con insistencia. Martak se rascó la enredada barba y contempló la ciudad. En toda Middenheim no había un lugar que ofreciera mejores vistas que el parapeto del templo, desde donde podía otearse hasta el horizonte. Y lo que Martak veía en ese momento daba escalofríos.

Desde el cielo del norte habían llegado bancos de nubes negras que ahora flotaban sobre la ciudad y tapaban el sol. Se habían encendido todas las antorchas y los braseros de Middenheim con la vana esperanza de combatir la oscuridad. Unos relámpagos que tenían su origen en la brujería estriaban los nubarrones. Unas cortinas de relumbrante energía iluminaban la ciudad con colores caleidoscópicos y provocaban unas sombras demenciales que bailaban y cabriolaban sobre todas las superficies. Sin embargo, la oscuridad no era obstáculo para lo que se aproximaba a la ciudad.

Martak y el resto de los habitantes de Middenheim habían oído los tambores desde muchas horas antes de avistar la horda que ahora se extendía alrededor de la base de la Fauschiag como un infinito mar negro. El viento había transportado hasta allí el sonido de los tambores y los rugidos y los gritos guturales de los condenados que integraban el ejército enemigo. Bandadas de cuervos habían teñido el cielo del color del óxido y las mismas raíces de la montaña sobre la que estaba construida la ciudad habían temblado.

Los primeros en aparecer por los márgenes del bosque al norte de la ciudad habían sido los miembros de la vanguardia de la horda. Unos enormes monstruos que Martak había esperado no volver a ver jamás habían arrancado de raíz los árboles o los habían reducido a astillas, y los crujidos y los gemidos de su aniquilación se habían sumado al alboroto del ejército que venía detrás. Siguiendo a los salvajes gigantes había aparecido un número incontable de hombres de las tribus procedentes del norte más remoto vestidos con mugrientas pieles, guerreros en armadura y mutantes monstruosos. Habían salido del bosque como un incesante torrente de inmundicia y al sonido de los tambores se sumaron las estridencias de los cuernos de guerra y los aullidos de las canciones de batalla, todo ello fusionado para crear un estruendo que hizo rechinar los dientes de Martak y le perforó los tímpanos.

Ahora la horda se desplegaba frente a Middenheim, esperando sólo los dioses sabían qué señal para iniciar el asalto. Miles de estandartes bárbaros ondeaban y se agitaban con la cálida brisa, y unas figuras monstruosas se deslizaban por el convulso cielo. Los hombres bestia hacían cabriolas y aullaban delante de las filas de silenciosos guerreros en armadura. La horda no había parado de crecer a lo largo del día, e incluso los defensores más escépticos de Middenheim se habían dado cuenta de que no se trataba de un simple grupo que se había presentado allí con la intención de incendiar y saquear la ciudad y después desaparecer como una tormenta de verano. No, ese ejército reunía todas las fuerzas del norte y había venido para partir la columna vertebral del mundo.

—Odio decir que ya te lo advertí. Axel, pero… bueno —dijo Martak entre dientes. Se echó hacia atrás la adusta capa de pieles y señaló con el brazo largo y lleno de tatuajes las murallas que los separaban del enemigo que se congregaba en un número suficiente para hacer temblar el mundo. O al menos esa impresión le daba a Martak.

Su compañero, a pesar de la evidencia, no estaba de acuerdo con él.

Axel Greiss, Gran Maestre de los Caballeros del Lobo Blanco y comandante de la Hermandad del Lobo Feroz, limpió el orificio de la botella de vino con el borde de la capa de piel blanca y tomó un trago.

—¿Qué es esta bazofia? —preguntó.

—Es un vino tinto de Sartosa —farfulló Martak—. Algún idiota lo había escondido en el retrete.

Greiss se frotó los labios con los dedos, hizo una mueca de asco y le devolvió la botella.

—Eso de ahí fuera no es más que una reunión de chusma. Si ésa es la idea que tienes de una horda es que has pasado demasiado tiempo con los caguetas del sur. Yo sí que he visto hordas, y eso no lo es. —Se sorbió los mocos—. Middenheim ha resistido cosas peores y aguantará. —Hizo un gesto desdeñoso—. ¡Por los dientes de Ulric, pero si incluso nos han ahorrado el trabajo de ahuyentar a los hombres rata!

Martak tomó otro trago de la botella.

—¿De verdad?

Los skavens que tenían sitiada la ciudad antes de la llegada de la horda habían abandonado sus posiciones como criaturas carróñelas que huyeran ante la irrupción de un depredador de mayor tamaño. Martak sabía que algunos hombres rata se habían dirigido al sur, pero otros seguramente se habían dispersado por los túneles que se extendían debajo de la Fauschlag. No conseguía que nadie le hiciera caso cuando advertía de ello. Iba a repetirse lo que había pasado en Altdorf. ¿De qué servía ser el Supremo Patriarca si nadie te escuchaba? De todas maneras, no podía decirse que los Colegios de la Magia todavía existieran, pensó con amargura.

Greiss miró con desdén al mago de la Orden Ámbar, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Se han ido, mago. Han huido como las alimañas cobardes que son. ¿Acaso los ves ahí fuera?

—Eso no significa que no estén —replicó Martak. La discusión venía de lejos. Había enviado exploradores a las profundidades de la Fauschlag a pesar de las vehementes protestas de Greiss y de sus colegas comandantes. Los informes que le presentaron a su vuelta no hicieron más que confirmar sus temores de que se produjera un ataque desde abajo. Los skavens no habían huido, simplemente habían cedido el honor del asalto a Archaon. Los hombres rata se acumulaban en las profundidades de la ciudad y preparaban el ataque a Middenheim desde el subsuelo. Estaba seguro.

—Tampoco significa que estén —repuso Greiss. Negó con la cabeza—. Y si están, ¿qué más da? Middenheim aguanta, mago. Dejemos que las hordas ataquen las murallas si quieren. Mientras arda la Llama de Ulric, la ciudad resistirá. —Martak hizo el ademán de pasarle la botella, pero Greiss la rechazó y añadió—: Quédate aquí y pásate el día bebiendo si te apetece, mago. Algunos tenemos obligaciones que atender.

Martak no dijo nada. Le dolieron las palabras de Greiss, como había sido su intención. Miró al Gran Maestre mientras éste descendía de la muralla acompañado por el tintineo de la armadura. A Greiss no le gustaba demasiado el mago, y, para ser sinceros, a éste tampoco le caía demasiado bien él. De hecho, le desagradaban bastante tanto él como todos sus colegas comandantes.

Los hombres de alta graduación y de noble cuna venidos de Averland, Talabheim, Stirland o de la propia Middenheim pululaban por la ciudad intrigando para conseguir una mejor posición e influencia. El mundo se desmoronaba a su alrededor un poco más cada día que pasaba y los hombres como Greiss pensaban que la vida seguía igual. O peor aún, veían el desastre como una oportunidad. El mundo estaba a punto de acabar, pero las personas seguían siendo personas. Martak apuró el contenido de la botella y dejó caer los posos del vino sobre la lengua. «Las personas siguen siendo personas, pero eso no durará mucho», dijo para sus adentros.

Sintió un frío repentino y se ciñó la capa al cuerpo. Por un breve momento había pensado que la victoria era posible. Sólo durante un instante había visto un rayo de luz en la oscuridad impenetrable; un destello de esperanza había surgido en las cenizas de su alma.

Había visto que esa luz, la luz de los cielos, incidía en el cuerpo sin vida de Karl Franz y lo resucitaba en las ruinas de Altdorf. Había visto desaparecer los repugnantes jardines de plaga y pestilencia de las piedras de la ciudad y morir a las criaturas monstruosas que habían nacido en ellos. Había visto más… El cuerpo sin vida de Kurt Helborg con su rostro orgulloso manchado de sangre; la figura regia de Louen Leoncoeur, rey de Bretonia, enfrentándose a los demonios en una defensa desesperada de un reino que no era el suyo: la estatua de Sigmar hecha añicos y manando sangre. La luz finalmente había hecho desvanecerse todo lo malo.

Pero sólo durante un momento fugaz. Luego las tinieblas habían vuelto a envolverlo todo. Sin el Bastión Áurico y con Kislev reducida a cenizas, los ejércitos del Caos se habían expandido hacia el sur quemando y saqueando todo lo que encontraban a su paso. Nombres que formaban parte de la leyenda negra habían regresado para destruir un Imperio que creía haberse librado para siempre de ellos. Y no sólo el Imperio. Habían arrasado Bretonia; hordas de hombres rata habían borrado del mapa Tilea; Sylvania había pasado de ser un furúnculo a ser un tumor, y los no muertos campaban a sus anchas por el territorio atacando a los vivos.

Martak introdujo un dedo en el orificio de la botella y rebañó el vino pegado a la cara interior del cuello. Altdorf había sobrevivido a un asalto sólo para caer en el siguiente y ahora estaba plagada de escurridizas alimañas. Karl Franz había huido a Averheim, la única ciudad además de Middenheim que todavía quedaba en el Imperio. «Y pronto sólo quedará una, a menos que Averheim ya haya caído», pensó Martak. Dejando a un lado el exceso de confianza de Greiss, Martak reconocía una batalla perdida en cuanto la veía. Había vivido la mayor parte de su vida en el campo, y Middenheim le parecía un ciervo herido rodeado de lobos hambrientos. Oh, el ciervo matará a unos cuantos, dará guerra, pero al final… El resultado no ofrecía dudas.

A pesar de todo, él jugaba un papel en todo esto. Él se ocuparía de vigilar los túneles que recorrían los cimientos de la ciudad, puesto que nadie más consideraba que fuera necesario defenderlos. Esperaba poder hacer algo útil. Había dado la orden de que se colocaran barricadas en la parte superior de las escaleras que descendían a las entrañas de la Fauschlag y había solicitado, y recibido, una leva de soldados que pertenecían a la guarnición de las murallas para que vigilara las intersecciones clave de los túneles. Pronto se reuniría con ellos en la oscuridad de los pasadizos subterráneos para esperar el ataque.

Daba igual lo que pensara Greiss, en las profundidades se acumulaban miles de skavens. Allí se habían metido todos cuando apareció Archaon, pero no se quedarían mucho tiempo bajo tierra. Y cuando decidieran salir, poco podría hacer Martak para impedírselo.

Se metió un dedo en la boca y chupó el vino impregnado en él. Antes de todo esto apenas bebía, pero ahora le parecía un momento tan bueno como cualquier otro para adquirir malos hábitos. Martak cogió la botella por el cuello para arrojarla hacia la ciudad desde las alturas cuando algo lo detuvo. Desde algún lugar indeterminado debajo de él llegó una voz grave y potente. No entendió lo que dijo, pero enseguida la reconoció.

Valten.

La encarnación de la Palabra. El Heraldo de Sigmar, llegado para iluminarlos en el momento de la oscuridad más intensa. Decían que había sido herrero. El padre de Martak había sido porquero y no veía por qué habría de avergonzarse nadie de unos orígenes humildes, sobre todo cuando el resultado final era tan… impresionante. Bajó la botella y la dejó sobre las almenas. Luego recogió el báculo que había dejado en el suelo y enfiló hacia las escaleras para bajar, pero entonces oyó un suave gruñido a su espalda. Se detuvo y se dio la vuelta con el corazón aporreándole el pecho.

Algo que podría haber sido un lobo, o la sombra de un lobo, estaba sentado justo donde él había estado de pie sólo unos segundos antes. El lobo lo miró fijamente durante el tiempo que media entre un latido del corazón y otro y de repente desapareció, como una voluta de humo. Martak se quedó mirando el lugar vacío, con la boca seca y las manos temblorosas. De pronto estaba sediento. Dio media vuelta y se marchó del parapeto almenado todo lo rápido que le permitieron las piernas.

Cuando por fin llegó a la nave circular principal del templo, oyó más cercana la voz de Valten, que por un momento sofocó el ruido procedente del otro lado de las murallas. Martak se abrió paso por la muchedumbre de refugiados que llenaban la sala del templo en dirección a la puerta principal y la escalera que bajaba a las estrechas calles del Ulricsmund. La gente se apartó para dejarle pasar y un coro de cuchicheos que expresaban preocupación lo siguió; también oyó algunos murmullos de desagrado por su descuidado aspecto. Hasta el campesino más humilde seguía unas normas básicas de decoro, supuso Martak; unas normas que él incumplía cuidadosamente siempre que podía.

Valten había ofrecido diversas versiones del mismo discurso desde la llegada de las fuerzas de Archaon. Las calles estaban atestadas de ciudadanos aterrados y todos los templos y tabernas estaban abarrotados de refugiados asustados. Pero Valten llevaba la tranquilidad allí por donde pasaba con Ghal Maraz apoyado sobre sus anchos hombros. Hablaba indistintamente a multitudes y de manera individual, y no tenía preferencia ni una predisposición especial a hacerlo con personas de una provincia o de una condición social concretas. Su tono de voz era comedido y sus palabras tenían un efecto balsámico. «Estad tranquilos, pues yo estoy aquí y en mi presencia no imperará ningún mal», se dijo Martak mientras enfilaba hacia la vasta escalera que había fuera del templo. Era un dicho muy viejo que se atribuía a Sigmar. Martak, por lo poco que conocía del hombre que había detrás del mito, dudaba que hubiera dicho realmente esas palabras, aunque no ponía en duda la intención de las mismas.

Contempló la alta y fornida figura del Heraldo de Sigmar mientras dirigía sus palabras de consuelo a la multitud de soldados y de refugiados que ocupaban la escalera y de repente sintió más ligera la carga que pesaba sobre sus hombros, aunque sólo levemente. Valten era más alto que cualquier hombre que Martak hubiera conocido, pero se movía con una elegancia que habría sido la envidia de un elfo. Se había dejado crecer la barba desde la caída de Altdorf y ahora parecía más cómodo en Middenheim incluso que un viejo lobo como Greiss.

Martak se había dado cuenta de que ése era su truco. Valten simplemente… encajaba. En todos los rincones del Imperio adonde iba encontraba un hogar. Talabeclandeses, averlandeses, middenlandeses…, todos afirmaban que Valten era uno de los suyos. Hablaba sus dialectos y conocía su historia; incluso era capaz de cantar sus canciones. Era como si el robusto y joven guerrero barbudo fuera la encarnación del Imperio. Poseía todas las virtudes y las esencias propias del territorio y de sus pueblos.

Mientras hablaba. Valten parecía irradiar una luz interior que calentaba a las personas mejor que cualquier fuego. Modulaba la dicción como un orador experimentado y hablaba con una pasión que habría hecho sonrojarse incluso al difunto Volkmar, el Gran Teogonista.

Martak se detuvo en la entrada del templo para no interrumpir a Valten. Las grandes puertas con las bisagras de hierro se habían abierto de par en par al inicio del asedio de los hombres rata y así se habían quedado para recibir a cualquiera que buscara refugio. La entrada en sí era un vasto arco de piedra esculpido para representar las fauces de un lobo, con colmillos y todo. Al contemplarla, Martak volvió a pensar en la sombra que había visto en lo alto de la muralla y un escalofrío le recorrió la espalda. Estaba seguro de que no había sido un demonio, pues ningún demonio podría entrar en Middenheim mientras ardiera la Llama de Ulric.

Echó un vistazo a la llama, que crepitaba en el centro de la inmensa nave central del templo. El fuego, de tonos azules y plateados, alumbraba la cámara principal, calentaba a la multitud congregada en su interior e iluminaba los enormes bajorrelieves que describían la victoria de Ulric sobre el wyrm de sangre, su acceso a la cámara de la tormenta y un número incontable de hazañas llevadas a cabo por el dios lobo. A medida que las tinieblas se expandían, cada vez más personas habían acudido al templo en busca del consuelo que procuraba su presencia. Martak no podía reprochárselo. Representaba la fuerza y la ira de Ulric, y por esa razón se había convertido en un faro de esperanza para el pueblo elegido del dios lobo. Se decía que, si el fuego se extinguía, un invierno perpetuo se instalaría en el mundo.

En eso pensaba cuando se fijó en una figura baja y encorvada que se deslizaba entre las piernas de la muchedumbre. Al parecer, la sombra del lobo lo había seguido. Sus ojos amarillos se rajaron fugazmente en los del mago y luego desapareció en la multitud. Martak ya se disponía a seguirlo cuando oyó una voz que decía:

—Es hermosa, ¿verdad?

Martak se dio la vuelta y se topó con Valten. Gruñó y se encogió de hombros.

—Para quien está acostumbrado a pasar sin ellos, todos los fuegos se parecen.

—Yo crecí en una forja —dijo Valten—. Siempre he pensado que el fuego posee una belleza extraña. Tiene todos los colores y ninguno, reconforta e ilumina, pero puede matar o cegar a los imprudentes. Es tanto una herramienta de creación como de destrucción… Como un martillo. —Levantó Ghal Maraz para enfatizar sus palabras—. Sigmar construyó un imperio con esta arma, y destruyó lo que habían hecho sus enemigos.

Martak esbozó media sonrisa.

—Precioso. ¿Introducirás esa homilía en tu próximo sermón?

Valten rio entre dientes.

—Dudo que haya tiempo para otro sermón. De lo contrario no habrías venido para decirme que estás a punto de bajar. —Miró a Martak de una manera que incomodó al mago. Valten tenía la habilidad de mirar directamente al alma de las personas. Nunca juzgaba lo que veía en ellas, si bien eso sólo empeoraba las cosas.

—Sí, ha llegado el momento —repuso Martak, apoyándose en el báculo—. Los exploradores me han informado de que los hombres rata están congregándose en el subsuelo. Además, la horda de Archaon no ha hecho este largo viaje para quedarse sentada fuera y mirarnos con gesto amenazador.

—Lo sé —dijo Valten. Alzó la vista al cielo y cerró los ojos—. Es casi un alivio.

—Siento no estar de acuerdo contigo —replicó Martak.

Valten sonrió y volvió a mirar al mago.

—Lo sé —dijo, poniéndole una mano en el hombro—. Eres un oso viejo y triste y sería absurdo negarlo.

Martak resopló.

—Y tú eres un corderito alegre, ¿no?

La sonrisa de Valten desapareció.

—No. Soy consciente de la gravedad del momento, Gregor, tanto como tú. Siento su presión en la cabeza y en el alma desde que empuñé con rabia por primera vez el martillo de mi padre en el Bastión Áurico. Desde entonces ha intentado moldearme a su imagen y semejanza, convertirme en lo que se necesita, pero a veces… creo que no lo conseguirá. —Sopesó Ghal Maraz—. Supongo que eso forma parte de ello. Carga y bendición a la vez —añadió, girando el arma en las manos—. A veces este martillo es ligero como una pluma. En otras ocasiones, sin embargo, apenas puedo levantarlo. No estoy seguro de que mi mano esté predestinada a blandido. —Miró a Martak a los ojos—. A veces desearía que Luthor aún estuviera aquí para decirme que me equivoco y que mi destino está marcado. —Una sonrisa triste asomó en sus labios—. No te ofendas, Gregor.

—No me ofendo —dijo Martak, restándole importancia—. Yo también desearía que Huss estuviera aquí. Y ya que hablamos de deseos, añadiría al emperador, a Mandred Mataskavens y a Magnus el Piadoso. Taal sabe que todos ellos nos vendrían muy bien en este momento.

La sonrisa de Valten se ensanchó.

—Tendremos que actuar nosotros en su lugar, amigo mío. Es lo mínimo que podemos hacer. Middenheim resiste. El emperador y el graf Boris me encargaron proteger esta ciudad y a sus habitantes, y eso haré o moriré en el intento.

Martak iba a replicar cuando sintió que algo se removía en su interior. Se llevó las manos a la cabeza y oyó un grito ensordecedor que parecía resonar en todas y cada una de las piedras del templo. Era como si una legión de lobos hubiera aullado simultáneamente y luego se hubieran callado. Valten lo sujetó cuando vio que se tambaleaba.

—¿Qué pasa, Gregor? ¿Te encuentras…?

Martak gruñó sin poder hablar. Se sentía como si le faltara algo, como si alguien le hubiera arrancado un trozo del corazón. Oyó la respiración agitada de Valten; la cabeza le daba vueltas y parpadeó para aclararse la visión borrosa. Mientras se esforzaba para mantenerse en pie, vio que la multitud se había alejado de la Llama de Ulric. Hombres y mujeres gimoteaban y chillaban con pavor. Valten levantó las manos para tratar de tranquilizar a la multitud aterrorizada. Martak se apartó de él y enfiló con paso tambaleante hacia la llama sin despegar de ella sus ojos rebosantes de incredulidad.

La Llama de Ulric osciló, destelló y finalmente se apagó. La cámara se sumió en la oscuridad y la multitud comenzó a abandonar en tropel el templo en busca de otro lugar donde cobijarse. Martak oyó los alaridos de las personas que caían al suelo y eran arrolladas por el resto, los sollozos de los niños que habían perdido a sus padres y la voz de Valten alzándose por encima del alboroto, intentando en vano poner orden en el caos. Y por debajo de todo eso, por debajo de los chillidos y de los lloros, del miedo…, una risa. La risa de los Dioses Oscuros mientras la esperanza de Middenheim se desvanecía y sólo dejaba un residuo de cenizas.

Martak cerró los ojos. Oyó una voz en un rincón de su cabeza, como si alguien le hablara justo en los límites de la percepción, pero las carcajadas que resonaban dentro de su cabeza no le permitieron distinguir lo que le decía. Asió con tanta fuerza el báculo que la madera crujió como si protestara. Sentía frío y calor a la vez, y su cabeza era demasiado pequeña para contener todas las imágenes que se sucedían en su interior. Vio unas figuras de una enormidad y de una vileza inverosímiles que se deslizaban en la oscuridad y rascaban con frenesí el techo del cielo y las raíces de la tierra; vio una figura sombría enfrentándose con unos lobos de hielo y oyó el gemido de un dios mientras la llama se extinguía: oyó el estruendo de cuernos y de tambores y sintió que se le encogía el estómago cuando comprendió que había llegado el momento que tanto había temido.

Una mano le apretó el hombro y lo sustrajo de su ensimismamiento.

—Gregor… ha llegado el momento. El enemigo está avanzando —dijo Valten—. Debo ir a las murallas.

—Y yo debo bajar al subsuelo —repuso el mago con la voz ronca. Miró a Valten y las carcajadas demoníacas que retumbaban en su cabeza cesaron abruptamente. Había ciertas cosas que ni siquiera los demonios eran capaces de mirar—. Que los dioses te acompañen. Heraldo.

—Sé que por lo menos uno camina a mi lado —respondió Valten. Levantó Ghal Maraz y se despidió de Martak—. Middenheim resiste, Gregor. Y nosotros también lo haremos.

—La pregunta es hasta cuándo —masculló Martak mientras miraba cómo se alejaba el Heraldo de Sigmar.

Puerta norte, distrito de Grafsmund-Norgarten

—Eso, amigos míos, sólo es un mal día envuelto en pieles —dijo Wendel Volker, señalando el ejército que marchaba por la llanura que se extendía abajo mientras tomaba un trago del insípido alcohol kislevita de la jarra. Era lo último que quedaba de su género, puesto que Kislev ya no existía, y Volker se había propuesto disfrutar hasta la última gota del soso brebaje en las últimas horas previas a su inevitable y turbulenta muerte. Habría deseado tener una botella del magnífico vino tileano para acompañarlo.

Se había detenido sobre la puerta después de enviar a gritos abajo, al interior de la estructura, a los hombres que supuestamente estaban de servicio. Estaba encima de la trampilla, así podría disfrutar de la bebida sin que lo interrumpieran. Las tabernas estaban atestadas de gente y las bodegas y las cervecerías de la ciudad habían agotado sus existencias hacía tres días. Se las había ingeniado para agenciarse la jarra de vodka kislevita, pero era casi tan malo como estar sobrio.

Volker no había parado de ascender en el escalafón desde sus días como capitán en la fortaleza de Heldenhame. Ahora lucía la armadura y la parafernalia de la Reiksguard que Kurt Helborg le había entregado en persona en recompensa por salvar lo que quedaba de la guarnición de Heldenhame y llevarlo a Altdorf a tiempo para reforzar las defensas de la ciudad. No era exactamente la clase de recompensa que Volker habría deseado, pero a caballo regalado no le mires el dentado. Sobre todo en los tiempos que corrían. Y la armadura le había resultado útil en más de una ocasión, a pesar de que pesaba lo que no está escrito y le rozaba en las partes más inoportunas.

Volker entregó la jarra a uno de los hombres que lo acompañaban, un gigantón que vestía una armadura de color verde mar, decorada con motivos de peces que aún eran visibles donde no estaba abollada y reducida a una masa informe.

—Un mal día, Wendel, ¿o el día malo? —dijo el hombre mientras tomaba un trago. Erkhart Dubnitz era el último caballero de una orden que oficialmente no estaba reconocida en ninguno de los sentidos. Los Caballeros de Manann habían luchado hasta el aciago final cuando las flotas de plaga entraron en el puerto de Marienburgo, pero sólo Dubnitz escapó de la ciudad libre; lo enviaron a Altdorf para que diera la voz de alarma, pero no le hicieron caso hasta que fue tarde. Ahora era un despatriado que luchaba por una nación que no era la suya. En Altdorf precisamente conoció al marienburgués, y encontró en él a una especie de alma gemela. Por lo menos en lo que se refería al ámbito de la bebida.

—¿Cuál es la diferencia, Erkhart? En cualquier caso, somos nosotros los que debemos hacerle frente —dijo el tercer hombre que estaba sobre la puerta. Rechazó la jarra cuando se la pasaron—. No, gracias, prefiero morir con la cabeza despejada, si no os importa. —Héctor Goetz tenía la cara de un hombre que no había quedado impresionado después de ver todo lo malo que podía ofrecer el mundo. Su armadura exhibía las mismas marcas de combate que las de Volker y Dubnitz, pero estaba cubierta con los símbolos y los sigilos de la Orden del Sol Llameante. Por lo que Volker sabía, Goetz era el último templario de la orden myrmidiana que quedaba vivo. Según se decía, la mayoría había perecido con Talabheim. Goetz también estuvo allí, pero nunca quería hablar del asunto. Volker, que era talabeclandés, reprimía las ganas de insistirle para que contara algo.

En el fondo no estaba seguro de querer conocer los detalles. En Talabheim había dejado a sus padres, a su familia y a varias amantes apasionadas y divertidas cuando lo destinaron a la guarnición de Heldenhame. La idea de que probablemente estuvieran todos muertos todavía no había penetrado la coraza de aturdimiento que era lo único que protegía su cordura a estas alturas. Se trataba de elegir entre el aturdimiento y la locura, y Volker había visto demasiadas cosas para creer que la locura pudiera procurar alguna clase de alivio en los tiempos que corrían.

—Como quieras, Héctor. Más para mí y para el joven Wendel —dijo sonriendo Dubnitz. Le pasó la jarra a Volker, que tomó otro trago.

—Se ha acabado. Dubnitz, sé un buen amigo y ve a buscar otra.

—Era la última —dijo Dubnitz—. Caballeros, estamos oficialmente sin alcohol. Toquemos a retirada.

Volker acunó contra su pecho la jarra.

—¿Para qué, hermano? No hay adonde ir.

—Tonterías. El horizonte está ahí mismo.

—Tiene razón, Erkhart. No hay adonde ir. Los dioses han muerto —dijo en voz baja Goetz, con una expresión afligida en el rostro—. Por un momento pensé que estaban con nosotros —Su semblante se endureció—. Pero entonces ocurrió lo de Talabheim y supe que se habían ido.

Dubnitz dejó de sonreír y suspiró.

—Es muy triste que un hombre sobreviva a sus dioses.

—Ajá —repuso Goetz—. Y pronto nos reuniremos con ellos. —Miró de refilón a Volker—. A menos, claro está, que ese heraldo tuyo esté guardándose un as en la manga.

—A mí no me ha contado nada —confesó Volker. Cuando conoció en carne y hueso al Heraldo de Sigmar había quedado tan impresionado como todos. Encarnaba todo aquello que los sacerdotes de Sigmar habían prometido. Era un semidiós que había surgido de entre los mortales para luchar a su lado y liderarlos hasta la victoria sobre el enemigo. Esa impresión no había disminuido en las semanas siguientes, más bien había madurado. Valten poseía algo que ahuyentaba la desesperación y neutralizaba el miedo. Sin embargo, Volker sabía que era un hombre como otro cualquiera; un hombre bueno y justo, sí, pero un hombre en definitiva. Iba a desarrollar su respuesta cuando Goetz de repente se puso derecho y maldijo.

—Bueno…, ya está —Dijo Dubnitz por lo bajo—. Ha llegado el momento.

Volker divisó un destello de diversos colores abajo, alzándose por encima de la horda. El aire adquirió una cualidad grasienta y Volker advirtió un regusto repugnante en la lengua. Enseguida reconoció qué era, aunque habría preferido no hacerlo. Las nubes se hicieron más densas y comenzaron a retorcerse, y unas fuertes rachas de viento barrieron la ciudad. Goetz se apartó del parapeto con la cara blanca.

—Demonios —masculló con la boca seca—. Están llamando a demonios. —Se llevó una mano a la cadera, como si rememorara una vieja herida—. Oigo sus gritos…

—Eso no es todo —repuso Dubnitz. Señaló al otro lado de la ciudad—. Corregidme si me equivoco, pero ¿no está allí la puerta occidental?

Volker se volvió y vio una columna de humo que se alzaba en el cielo desde el oeste de la ciudad. Se le hizo un nudo la garganta.

—Oh, dioses… —exclamó con la voz ronca. Se dio la vuelta cuando comenzó a oírse un ensordecedor sonido de tambores y vio una segunda columna de humo, de un pálido color verde, ascendiendo desde la puerta oriental de la ciudad. A continuación, sólo medio segundo después, el suelo tembló con la sacudida de la puerta y Volker estuvo a punto de caerse. Oyó gritos abajo y unas tenues volutas de humo verde comenzaron a filtrarse por los bordes de la trampilla que tenía bajo los pies—. ¿Qué demonios…?

Dubnitz lo agarró rápidamente por la espalda de la coraza y tiró de él un instante antes de que un acero cortara el aire del espacio que había ocupado su cabeza.

—Ésos son los demonios —dijo con un tono despreocupado Dubnitz cuando una aparición encorvada y vestida de negro aterrizó en el parapeto y saltó hacia ellos blandiendo una vil espada con el filo de sierra.

Volker reaccionó instintivamente y golpeó en la cabeza con la jarra a la figura que los atacaba. El recipiente de barro se hizo trizas y la criatura se derrumbó y se retorció en el suelo.

—Skavens —farfulló mientras miraba fijamente al hombre rata.

—Cierto, y yo que lo había confundido con un halfling con sarna —repuso Dubnitz desenfundando la espada mientras en el adarve aparecían más de esas criaturas repugnantes que habían trepado la muralla—. ¿Dónde están los malditos centinelas? —gruñó mientras destripaba a un hombre rata que había saltado hacia él.

—Muertos, si ese gas es lo que pienso —dijo Goetz, que con la espada bloqueó sin apenas esfuerzo la acometida de uno de los skavens vestidos de negro—. Es venenoso. No dejéis que os toque —añadió mientras se alejaba de la trampilla, de la que emanaba un humo constante.

—Eso explica por qué las alimañas llevan máscaras puestas —dijo entre dientes Volker al mismo tiempo que estampaba una patada en el pecho a uno de los asaltantes y lo lanzaba muralla abajo. Trazó con la espada un arco en el aire a su alrededor para ahuyentar a los skavens que lo asediaban y oyó un chirrido de cadenas y de engranajes. Entonces comprendió que el gas sólo era el medio para conseguir un fin: ¡pretendían abrir las puertas para que los hombres del norte entraran en la ciudad!

—¡Mierda, pues jugaremos a los piratas si eso es lo que quieren! —dijo Dubnitz. Corrió hacia el borde interior de la muralla, desde donde se dominaba la puerta del patio que había debajo, y saltó abajo llevándose por delante a un skaven que chillaba desaforadamente.

Volker y Goetz se miraron y siguieron a su compañero sin mediar palabra. Los skavens que había en la muralla se los quedaron mirando con perplejidad mientras saltaban desde el borde de la muralla.

Volker gritó hasta que aterrizó en un carro lleno de paja: a partir de ese momento sólo salieron imprecaciones de su boca. Rodó por el carro con los brazos y las piernas doloridos y se estrelló contra los adoquines del suelo. El cuerpo del skaven que Dubnitz se había llevado consigo cayó a su lado. El fornido caballero sonrió a su compañero y le ofreció una mano.

—Levanta, joven Wendel. Tenemos invitados no deseados y se necesitan nuestras espadas.

Volker escupió unas briznas de paja que se le habían metido en la boca y se dejó levantar por Dubnitz.

—Sabías que el carro de paja estaba aquí, ¿verdad? —le preguntó.

—Por supuesto —respondió Dubnitz—. Se aprenden muchas cosas siendo un borracho. Por ejemplo, que siempre hay que tener a mano un lugar blando donde caer. Sólo por si las moscas. Ahora ayúdame a bajar a Goetz antes de que estemos rodeados de esos mortíferos aduladores de demonios.

Viaducto del norte

—Horvath, ¿alguna vez has pensado en las circunstancias que te han traído hasta este momento de tu vida? —preguntó entre dientes Canto el Abjurado al compañero que tenía más cerca en la apretada masa de guerreros del Caos, hombres de las tribus del norte y hombres bestia que se precipitaba por el viaducto. Había centenares de ellos, avanzando sin prisa pero sin pausa hacia la puerta que había al final del puente. Un asqueroso humo verde ascendía desde la muralla y el puente levadizo había caído con un estruendo ensordecedor sólo unos instantes antes, lo que significaba que sus alimañas aliadas habían cumplido su promesa de sabotear las puertas.

Entre los guerreros que se habían reunido bajo el estandarte del Rey de Tres Ojos todavía había quienes no podían creer que su jefe hubiera conreado en unas criaturas como ésas. Y el hecho de que los skavens hubieran cumplido una promesa resultaba aún más increíble, al menos en opinión de Canto el Abjurado, que no pudo evitar preguntase qué nuevos hechos fabulosos lo aguardaban, si es que sobrevivía a la inminente carnicería.

—¡Sangre para el Dios de la Sangre! —bramó Horvath, repitiendo el grito que proferían los hombres que lo rodeaban. Miró de refilón a su compañero y frunció el ceño—. ¿A qué viene eso ahora, Abjurado?

—Da igual. Déjalo —respondió Canto.

Horvath se lo quedó mirando con recelo. El aspecto de los dos guerreros no podría ser más diferente. Aunque ambos eran enormes, como cabía esperar de unos hombres que habían sobrevivido a los incontables peligros que infestaban los Desiertos del Caos, y llevaban puestas unas recargadas armaduras demasiado pesadas para un hombre normal que no hubiera entrado en contacto con los vientos del cambio, la armadura de Horvath era del color de la sangre seca y estaba adornada con horripilantes sigilos de muerte y destrucción. En la espalda llevaba un portatrofeos en el que exhibía un esqueleto intacto en cuyos huesos estaba grabada una herética letanía. La armadura negra de Canto, por su parte, era tan pesada e imponente como la de Horvath, si bien no mostraba símbolos, sigilos ni trofeos salvo por los cráneos amarillentos que le colgaban de las hombreras y de la coraza y en los que se habían grabado unas extrañas marcas.

—¿Por qué nunca te callas, Abjurado? ¿Por qué estás siempre hablando como si fueras un nurglete? —espetó Horvath, negando con la cabeza.

—Los dioses me han dado voz, Horvath. Échales la culpa a ellos —replicó Canto—. Ballestas.

—¿Cómo?

—Ballestas —repitió Canto, y levantó el escudo cuando los proyectiles de las ballestas impactaron en las filas delanteras de los guerreros que avanzaban por el viaducto. Cayeron docenas de hombres y de imitantes. Sin embargo, uno de ellos se mantuvo en pie. Las flechas sobresalían de su anodina panoplia, pero el hombre continuó caminando a trompicones, arrastrando la espada por el suelo. Cuando estuvo cerca de la puerta, pareció recuperar las fuerzas y levantó la espada empuñándola con las dos manos, profirió un grito bestial y echó a correr hacia el enemigo—. Ése quiere llamar la atención de los dioses —masculló Canto mientras el guerrero cargaba contra las minas humeantes de la puerta.

—Ya lo ha hecho, Abjurado —dijo Horvath al mismo tiempo que se arrancaba una flecha del brazo—. ¿No lo reconoces? —Partió el proyectil por la mitad—. Es el conde Mordrek.

—¿El Condenado? —farfulló Canto—. No me extraña que tenga prisa. —Mordrek el Condenado encarnaba lo que podía ocurrirle a todo aquel que compitiera por el favor de los Dioses Oscuros. Estaba a merced del capricho de los dioses y no sabía lo que eran el descanso, el olvido ni la perdición. Se decía que Mordrek había muerto mil veces y siempre regresaba para según luchando. Era el juguete de los dioses; se rumoreaba que su cuerpo estaba en constante transformación debajo de su ornada armadura, como si estuviera hecho de la materia pura del Caos.

—Llegó a un campamento anoche. No venía solo. En esta guerra nos acompañan héroes de antaño, Abjurado. Tal vez Aekold Helbrass se conforme con jugar en las cenizas de Kislev, pero han acudido otros en respuesta al desafío lanzado por el Rey de Tres Ojos: Vilitch el Maldito, Valnir el Segador y docenas más. Todos se han reunido bajo el estandarte del Elegido —continuó Horvath, golpeándose el escudo con el hacha cada vez que pronunciaba uno de esos nombres—. Es un honor seguir la estela de Mordrek, Abjurado. ¡Estamos siguiendo los pasos de auténticas leyendas!

Las palabras de Horvath se perdieron en el rugido de los guerreros que los rodeaban. El ataque de Mordrek había envalentonado a la horda y Canto se vio arrastrado por la presión que ejercieron los guerreros en su afán por cruzar el viaducto. Según avanzaban, en las murallas se abrieron las portezuelas de las troneras y asomaron las bocas huecas de los cañones listos para disparar. A Canto se le aceleró el corazón en los momentos previos al ruido y la furia que estaban a punto de desencadenarse. No tenía miedo; no era eso. Sabía lo que eran capaces de hacer los cañones. Había visto con sus propios ojos las máquinas de guerra de los dawi zharr y sabía que esas piezas de artillería sólo eran un pálido reflejo de aquellas terribles armas. Morirían hombres, pero él no. Al menos si la suerte que lo había acompañado hasta ahora no decidía abandonarlo de una vez.

Canto se había abierto paso hacia el sur con el resto de los Verdugos de Halfgir, como se autodenominaban, cuando el tres veces maldito bastión de los meridionales igualmente cayó. Había luchado con hombres vivos y muertos, y también con paladines rivales que buscaban el favor de los dioses. El cielo se había teñido del color de la sangre y las lunas se habían desmenuzado, y alguna que otra vez en la que echó un vistazo fugaz arriba, había visto unas caras enormes que contemplaban el mundo con lujuria desde cualquiera que fuera el lugar en el que solían ponerse los dioses.

El recuerdo no le hizo feliz. Ahora también estaban observando, pero si en verdad era el fin del mundo, si definitivamente había llegado el último momento, era más que probable que los dioses intervinieran de una manera más directa en los asuntos de los mortales, y Canto no tenía ningún interés especial en estar cerca cuando eso sucediera. Los dioses eran impredecibles y malvados, y ningún hombre sobrevivía a sus atenciones.

Las murallas de Middenheim se encendieron con las detonaciones. Proyectiles, balas y obuses cayeron sobre la muchedumbre. Canto vio cómo una bala de cañón impactaba en el conde Mordrek y lo derribaba. Pero un instante después, el Condenado se incorporaba y desaparecían las abolladuras de su armadura mientras él se ponía en pie con un movimiento tambaleante.

—En verdad está bendecido —dijo Horvath.

—Que no te oiga decir eso —le advirtió Canto.

Las balas de cañón y los obuses seguían masacrando las filas de hombres que avanzaban por el viaducto y la sangre y las vísceras volaban en torno a ellos. Canto hizo una mueca cuando un chorro de sangre le salpicó la armadura. Ya había avisado a todo el mundo de que esto iba a ocurrir, pero nadie quiso escucharle. No. Todos buscaban la gloria, el honor de ser el primero en matar a un enemigo. Y él no había tenido más remedio que hacer lo mismo que los demás; de lo contrario se habría arriesgado a que le mataran. Lo habrían despedazado sin darle la menor oportunidad de defenderse. «Es la historia de tu desdichada vida. Canto», pensó.

A pesar de las andanadas que disparaban desde la muralla, Mordrek consiguió llegar a la puerta seguido por Canto y los demás. El Condenado arremetió contra las tropas defensoras como si fuera un lobo atacando un rebaño de ovejas. Su espada trazaba amplios arcos en el aire, seccionaba brazos y extirpaba intestinos. Según caían sus víctimas, sus cuerpos se marchitaban y sufrían una transformación; nuevas y monstruosas extremidades brotaban de sus troncos a medida que las nuevas criaturas que despertaban en su interior desgarraban sus carnes. Mordrek iba dejando a su paso una estela de monstruos que cargaban contra sus antiguos camaradas.

«Monstruos por dentro, monstruos por fuera», pensó Canto mientras echaba a correr. Decapitó a un soldado con la cara pálida que empuñaba una alabarda y se encontró en el interior de la muralla de la Ciudad del Lobo Blanco, seguido de cerca por un ejército de perdidos y de condenados.

DOS

Las profundidades de la Fauschlag

Más allá de la luz titilante de las antorchas resplandecían unos ojos redondos y rojos. Gregor Martak escudriñó la oscuridad y frunció el ceño. Su mente se expandió por las corrientes del Ghur que inundaban los túneles. El viento ámbar surgía de las piedras tocadas por el dios y fluía libremente por toda Middenheim. La Fauschlag parecía retumbar con el aullido de unos lobos que sólo oía Martak, que sintió en los huesos la presencia de un poder terrible y salvaje.

—¿Y bien, mago? —gruñó Axel Greiss, sopesando el martillo. Greiss estaba allí para supervisar la defensa de los túneles y traía noticias de contactos con el enemigo en el resto de los cruces. Lo rodeaba un cuadro de caballeros en armadura, todos ellos unos ceñudos y barbudos que gozaban del favor de Ulric. Su presencia había tenido una gran influencia en la renovada determinación que exhibían ahora los soldados comunes. Los rumores sobre lo que había ocurrido en el Templo de Ulric habían corrido como la pólvora por toda la ciudad y los sacerdotes y los templarios de Ulric trataban de apaciguar el pánico que había cundido en Middenheim. tanto entre los ciudadanos como entre los soldados.

—Chsss —ordenó distraídamente Martak—. Tengo que concentrarme.

Greiss se puso rojo y refunfuñó, pero Martak no le prestó atención y absorbió el salvaje influjo que flotaba en el aire a través del báculo para después propagarlo por las apretadas filas de soldados que había delante de él, de manera que suministró valor y fuerza allí donde faltara. Mientras el poder fluía desde él, le pareció ver algo blanco y de escasa estatura escabulléndose entre las piernas de los soldados. Sintió una bocanada de aire caliente en la nuca y percibió un suave gruñido en el oído. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo y esa extraña sensación desapareció.

Los skavens, una masa de criaturas con el pelo roñoso que no paraban de chillar y de berrear, salieron en tropel de la oscuridad pertrechados con armaduras y espadas oxidadas. Los hombres se estremecieron instintivamente al contemplar aquel horror, pero la voz de un sargento, estridente como el restallido de un látigo, que resonó en los confines del túnel bastó para calmar los nervios de la mayoría de los soldados. Tras una segunda orden se oyó el traqueteo de las ballestas. Una ráfaga de proyectiles recorrió a toda velocidad el cada vez más estrecho espacio que separaba a las tropas defensoras del enemigo que cargaba contra ellas. La escasa distancia y la estrechez del túnel hacían imposible no acertar en el blanco.

—¡Ja, ja, ja! ¡Eso es! —exclamó Greiss.

Martak vio cómo caía la primera fila de skavens, cuyos cuerpos continuaban retorciéndose mientras desaparecían bajo las garras de los hombres rata que venían detrás. Una segunda andanada, disparada precipitadamente, no puso en mayores apuros a los skavens, que siguieron avanzando pasando por encima de sus propios camaradas muertos o agonizantes, hasta que Martak ya no oyó más que sus horripilantes chillidos. Una orden recorrió la línea de soldados del Imperio, que rápidamente levantaron los escudos para formar un muro justo cuando el enemigo se les echaba encima.

—Ahora verás, mago —dijo Greiss—. Así lucha un auténtico hijo de Middenheim. Con hierro y músculo, no con brujería.

Martak se sintió herido en el orgullo y miró a otro lado. Puede ser que Greiss hubiera nacido en Middenheim, pero tenía tan poco que ver con la ciudad como Valten, menos incluso. Valten no era un brujo. En la Ciudad del Lobo Blanco no había lo que podría considerarse un buen mago; sólo existía el Caos, y cualquier practicante de la magia estaba predestinado a tener un final terrible, atado a un poste en la plaza del mercado, a menos que los Colegios de la Magia se enteraran a tiempo. Todavía lo miraban con desconfianza. Aún pensaban que era tan pernicioso como el enemigo que aporreaba las puertas de la ciudad.

«Si por mí fuera, os mandaría a ti y a este pozo negro al infierno», pensó Martak mientras contemplaba el desarrollo de la batalla. Siempre había odiado las ciudades; en lo que a él respectaba, Middenheim y Altdorf eran lo mismo. ¡Que cayeran! El mundo estaría mejor sin ellas. Se apoyó en el báculo un momento. «¿Pero quién eres tú para decidir una cosa así, eh? —pensó con cierta amargura—. Los dioses decidieron tu destino hace mucho tiempo, Gregor Martak. Aunque mueran y se conviertan en polvo, el camino que te han marcado continuará vigente. Y tú lo seguirás hasta el funesto final porque no hay otra manera de salir de esta trampa».

Los estridentes hombres rata pagaron un alto precio por embestir el muro de escudos. Una multitud de hocicos quedaron reducidos a una informe masa sanguinolenta y las alabardas y las lanzas de los soldados ensartaron o destriparon decenas de cuerpos peludos. Martak se fijó en un babeante skaven que trepaba por la superficie de un escudo y se arrojaba encima del hombre que lo blandía con la desesperación de quien trata de escapar de una opresión asfixiante.

Allá donde Martak mirara, hombres y skavens luchaban arrebatadamente. La presión de la batalla cambiaba de sentido constantemente, pero los hombres rata no eran capaces de desbaratar el muro de escudos. El mago hizo un gesto con las manos para infundir fuerzas a los cansados brazos que empuñaban espadas. Soldados del estado frescos corrieron a reforzar la línea y Martak retrocedió, se ciñó la capa al cuerpo y dio gracias por no tener que intervenir directamente en la lucha. Desde el mismo momento en el que los vientos de la magia habían comenzado a soplar con fuerza, Martak había percibido la ira que acompañaba al viento de las Bestias, una necesidad de desgarrar y de destruir, de consumir con una voracidad insaciable. Cerró los ojos y sintió un escalofrío. Cuando volvió a abrirlos vio que Greiss estaba mirándolo de reojo, aunque no fue capaz de descifrar si la expresión que había en su cara era de preocupación o de aversión.

No dedicó más tiempo a pensar en eso y volvió a concentrarse en la batalla. A pesar de la alegría que le procuraba que los soldados estuvieran manteniendo a raya a los exaltados skavens, Martak no pudo evitar preguntarse por la ausencia de las extrañas armas que los hombres rata habían empleado con efectos devastadores en la batalla de Altdorf. ¿Dónde estaban las armas de gas? ¿Y los cañones de piedra de disformidad? ¿Qué había sido de las ratas ogro o de las tropas de élite de la horda, que destacaban por su pelo negro y porque utilizaban armaduras?

—Chusma —masculló—. Nos están enviando la chusma. ¿Por qué? —Retrocedió un poco más cuando llegaron más tropas de refuerzo. Los comandantes estaban enviando con un entusiasmo excesivo a sus hombres a luchar con los skavens, de manera que las guarniciones de la superficie estaban quedándose sin soldados. Confiaban demasiado en que las murallas de Middenheim resistirían el asalto del enemigo desde el exterior mientras liquidaban al que había en el interior. Y la idea había sido razonable mientras ardía la Llama de Ulric, pero el fuego que envalentonaba a los hombres de Middenheim y mantenía a los demonios fuera de las calles de la ciudad se había extinguido—. Es una artimaña —dijo entre dientes.

—¿Cómo? —preguntó Greiss.

—Éstos sólo son escoria —respondió Martak señalando a los skavens—. Disponen de tropas mejores. Lo que no sabemos es dónde están. Es el momento perfecto y no están aquí. —Miró a Greiss—. ¿Ha ocurrido lo mismo en el resto de los túneles?

—¿Qué más da eso? Todas las ratas son iguales —dijo Greiss.

—Es una artimaña —repitió Martak—. Están distrayéndonos porque quieren desviar nuestra atención de otro lugar, de otro ataque. —Vaciló un momento—. Debemos replegarnos. Sacaremos a los hombres de la reserva de los túneles superiores y reforzaremos la defensa de las murallas. Están tramando algo y no podemos quedar atrapados aquí abajo.

—No le busques los tres pies al gato —dijo con desdén Greiss—. No se trata de ninguna artimaña. Tú mismo lo dijiste… Nos atacan desde abajo mientras Archaon ataca desde fuera. —Miró a los ojos a Martak—. Tenías razón, mago —dijo a regañadientes.

—¿Cómo lo explicas entonces? —inquirió Martak, consciente de que, con independencia de lo que hubiera pensado antes y lo que Greiss pensara ahora, estaba ocurriendo algo que se les escapaba a ambos. Estaba seguro de que el presentimiento no le engañaba.

—No es necesaria una explicación —espetó Greiss. Sopesó el martillo con actitud amenazadora—. Ellos atacan y nosotros debemos defendernos. Middenheim resiste y lucharemos mientras siga siendo así.

—¿Y si estuviéramos defendiendo el lugar equivocado?

—¿Qué otro lugar quieres que defendamos, mago? El enemigo está aquí, y… ¿eh? —El túnel dio una violenta sacudida que interrumpió el exabrupto de Greiss.

El aire se llenó de polvo. Martak alzó la vista. La puerta norte estaba encima de ellos. Pestañeó para quitarse el polvo de los ojos y distinguió con horror una serie de grietas que recorrían el techo del túnel.

—¡Por los cuernos de Taal! —exclamó con los dientes apretados cuando comprendió demasiado tarde lo que había sucedido. Volvió a mirar a los skavens que se tiraban sobre las espadas y las lanzas de las tropas estatales para mantenerlas ocupadas y distraídas y luego a Greiss. El veterano caballero parecía desconcertado—. ¿Es que no lo entiendes? ¡Me he equivocado! ¡Esto sólo es una distracción! ¡El enemigo ha entrado en la ciudad! —espetó Martak—. ¡Si quieres salvar tu ciudad, Greiss, lo mejor que puedes hacer es cerrar la boca y seguirme!

Puerta norte

El humo inundaba el patio. Ya no era la nube verde de antes, sino un humo negro y grasiento que salía de la puerta y de las estructuras adyacentes. Alguien había prendido fuego a algo. Los skavens se habían desvanecido con la rapidez con la que habían aparecido. «Pequeños favores», se dijo Volker mientras seguía a Dubnitz y a Goetz por el patio. Todavía sentía en los huesos las reverberaciones del golpetazo del puente levadizo, que le había hecho pensar en un toque de difuntos, aunque no sabía (ni se atrevía a conjeturarlo) si dedicado a él, al mundo o a la ciudad.

«Oh, Sigmar, por favor, llévate hoy a otro idiota si debes hacerlo, pero no a mí», pensó Volker mientras tosía y corría hacia el rastrillo levantado que daba paso al puente levadizo. La puerta era en muchos sentidos una fortaleza en sí. Era mucho más grande de lo que parecía a primera vista y el enemigo tardaría varios minutos en atravesarla. Podía oír el estrépito de pasos por el puente levadizo y el crujido del rastrillo exterior mientras el enemigo trataba de arrancarlo. Las piedras se movían y cedían con un chirrido y los hombres lanzaban rugidos de triunfo y de terror.

—Al menos no estamos solos —dijo Volker con la voz ronca mientras desenfundaba la espada.

Al parecer, los hombres que habían sobrevivido al ataque de los skavens en la puerta se habían congregado en el pasillo interior que unía los dos rastrillos, y Volker oyó a un desdichado sargento bramar a los soldados que siguieran aguantando mientras el enemigo los masacraba. También oyó chillidos y alaridos y el rugido de los monstruos. Pistoleros y ballesteros apostados en las murallas disparaban al tumulto. Volker se sintió ligeramente reconfortado por el ruido de los disparos, aunque apenas llegaba a sus oídos.

—¿Dónde están los refuerzos? ¿Por qué no viene nadie más a defender la puerta?

—Seguramente se han dirigido a la puerta oriental —dijo Goetz.

Volker se lo quedó mirando con perplejidad. No se había dado cuenta de que pensaba en voz alta.

—Ese engreído de Greiss ha vaciado las guarniciones de las murallas para reforzar los túneles —añadió Goetz.

—¿Te parece que ésa es manera de hablar del Gran Maestre de nuestra honorable Orden del Lobo Blanco? —dijo Dubnitz—. ¿Qué pensaría si estuviera aquí y te oyera?

—Ojalá estuviera aquí —espetó Goetz—. Habría un cuerpo más entre nosotros y el maldito infierno que llega por ese condenado puente. —Arrancó un escudo de la mano de uno de los innumerables cadáveres que sembraban el patio y deslizó la parte plana de la hoja de la espada por su borde con un chirrido metálico.

—Yo te diré a quién me gustaría ver aquí… A una sacerdotisa que conocí llamada Buentiempo. Esa mujer y sus mágicos dientes de tiburón nos vendrían muy bien ahora mismo —dijo Dubnitz. Su sonrisa se borró de un plumazo y sus ojos se abrieron como si acabara de ver algo que preferiría no haber visto. Luego se sacudió—. Ah, Esme —dijo en voz baja y negando con la cabeza—. De todos modos, los deseos no sirven de nada ahora mismo. Somos nosotros los que estamos aquí, así que tendremos que hacer lo que podamos.

—También podríamos largarnos —sugirió entre dientes Volker—. Podríamos hacer una retirada estratégica e ir a otro lugar… Preferiblemente Averheim. —No lo decía en serio. No era ningún cobarde, aunque a veces sentía lo contrario. Sólo quería que el mundo se calmara un poco para poder respirar hondo.

Por desgracia, al mundo parecía darle igual lo que él quisiera. Los hombres comenzaron a huir por el patio dejando atrás a Volker y a los demás. Estaban ensangrentados y corrían como si todos los demonios del norte estuvieran pisándoles los talones. Cosa que, supuso Volker, estaba ocurriendo realmente. De repente aparecieron en la puerta unas aletas incandescentes y dotadas de garras que se aferraron a ambos lados de la entrada, y una criatura escamosa y abotagada introdujo su voluminoso cuerpo por el hueco de la puerta y profirió un chillido desgarrador. Una multitud de tentáculos de colores se agitaron por su piel oleaginosa mientras perseguía a un soldado y lo levantaba en el aire con un gruñido de voracidad.

Antes de que los caballeros tuvieran tiempo para reaccionar, el cuerpo del desdichado hombre, todavía pataleando y agitando los brazos con frenesí, desapareció en las enormes fauces de la monstruosa criatura. Unos afilados colmillos redujeron al soldado a un puré silencioso y los ojos desorbitados de la bestia se volvieron hacia los caballeros.

—Engendro del Caos —espetó Goetz. Golpeó el escudo con la espada—. Ven aquí, monstruo. Ven con Héctor, ¡Vamos! —Espada y escudo chocaron de nuevo y el penetrante estruendo atrajo la atención de la criatura.

—Goetz… —empezó a decir Volker.

—Atrás —le interrumpió Goetz. Abrió los brazos como invitando a la bestia a atacar.

El monstruo la aceptó y enfiló dando saltitos y lanzando un gruñido ensordecedor. Abrió la boca como si fuera una flor infernal y se abalanzó sobre él.

—¡Muerde esto! —gritó Goetz al mismo tiempo que introducía el escudo en las fauces de la criatura. Con la espada arremetió contra sus carnes protoplásmicas, sin hacer caso de los tentáculos que intentaban despedazarlo. El monstruo gruñó y gimió cuando la espada se hundió en su cuerpo. Volker hizo el ademán de ayudarlo, pero Dubnitz lo sujetó del brazo.

—No sufras por Goetz, amigo —dijo Dubnitz—. Una vez mató a un troll sin nada más que un escudo roto y un lenguaje soez. Ese hombre fue tocado por los dioses… Cuando todavía había dioses, quiero decir. —Recogió dos escudos que había tirados en el suelo y lanzó uno a Volker, que lo cazó al vuelo y lo colocó delante de él justo cuando los primeros enemigos irrumpían en el patio.

El asombro y el miedo de Volker se esfumaron en cuanto bloqueó la acometida con un hacha y hundió la espada en la cabeza del norteño. Por un momento el mundo cedió bajo el peso de la espada que empuñaba y el ruido del metal atravesando carne y huesos. Recordó Heldenhame y la larga y agotadora marcha hasta Altdorf; la retirada al norte con partidas de guerra de skavens y de hombres bestia pisándoles los talones; la promesa de un lugar seguro que nunca lo era del todo: las caras de amigos que se habían quedado en el camino.

Dio un paso adelante y estampó el ariete del escudo en el pecho de un merodeador, que salió disparado hacia atrás. A continuación pisó el pie de su rival para sujetarlo y le clavó la punta de la espada en la garganta. Dentro de su cabeza vio cuerpos abandonados en la nieve y en el barro: oyó los gritos de niños huérfanos y de padres que habían perdido a sus hijos; y encima de todo eso, las carcajadas retumbantes que se empeñaba en identificar con unos truenos lejanos, a pesar de que en lo más hondo de su corazón sabía que no lo eran.

Cerca de él, Goetz aplastó con el escudo a un hombre de las tribus. Su espada era una mancha destellante imposible de seguir con la vista, y Volker pensó por un momento que el último Caballero del Sol Llameante podría hacer retroceder a las hordas del Caos en solitario. Pero varios norteños con los ojos desorbitados y aullando se escabulleron por sus flancos y cargaron contra Volker y Dubnitz pronunciando los nombres de sus viles dioses.

—Son demasiados. No podremos detenerlos —dijo Volker—. Necesitamos refuerzos. —Miró a su alrededor con la esperanza de oh el estrépito de botas o el chacoloteo de cascos de caballos, pero sólo vio cadáveres y oyó las blasfemias del enemigo que entraba por la puerta desde el puente levadizo. Volker comprendió con pesar que él y sus camaradas caballeros eran los únicos que quedaban defendiendo la entrada—. Esto no es justo —farfulló, con las tripas revueltas mientras levantaba el escudo para bloquear la brutal acometida de un hombre de las tribus que espumajeaba por la boca. Le atacó instintivamente con la espada y lo destripó. ¿Era posible que hubiera hecho un viaje tan largo y sobrevivido a tantas batallas para acabar así?

—Así es el mundo, amigo mío —dijo con los dientes apretados Dubnitz al mismo tiempo que tajaba a un merodeador. Tenía la cara y la barba brillantes y salpicadas de sangre. Insertó la rodilla entre las piernas de otro rival y le abrió un tajo en la cabeza desde la coronilla hasta el mentón.

—¿Qué mundo? —replicó Goetz con la armadura broncínea sucia de sangre y polvo mientras trazaba un arco en el aire con la espada y degollaba a la vez a tres guerreros que se habían lanzado gritando hacia ellos—. No queda nada, Dubnitz, y nosotros estamos luchando por unas cenizas condenadas.

—Habla por ti —espetó Dubnitz—. Yo estoy luchando por la última botella de tinto sartosiano que tengo enfriándose en el retrete. Que me parta un rayo si uno de estos bárbaros le pone la mano encima antes que yo. ¡No luché para salir de las ruinas de Marienburgo con la botella debajo de la coraza para quedarme ahora sin ella!

—Perdona, ¿has dicho tinto sartosiano? —preguntó Volker mientras bloqueaba un hachazo con el escudo—. ¿De qué año es? ¡Me dijiste que no quedaba!

—¿Qué más da eso ahora? —respondió Goetz—. No creo que ninguno de los dos salga vivo de aquí para disfrutar del vino.

—¡No le hagas caso, Wendel, es talabeclandés! ¡Tiene el sentido del gusto de un rábano! —exclamó Dubnitz. Agarró las trenzas de la barba de su oponente y tiró del norteño para darle un cabezazo. El merodeador del Caos salió lanzado hacia atrás con los ojos como platos. Dubnitz soltó una carcajada y ensartó en su espada al desdichado hombre. Hizo una pirueta y se quitó de encima a otro guerrero con un golpe con el escudo, que a continuación recibió un espadazo de Goetz que le partió la crisma—. Míranos, como en los viejos tiempos, amigo mío —dijo riendo Dubnitz.

—¡Cuidado, Erkliart! —gritó Volker, que ya se había lanzado hacia Dubnitz cuando la espada del guerrero del Caos asomó por el pecho de su compañero. Dubnitz tosió y dio un tirón hacia delante para extraerse la hoja, apoyó una rodilla en el suelo y se apretó la herida con la mano.

Goetz asestó un golpe en la cabeza al guerrero del Caos con tanta fuerza que se tambaleó.

—¡Llévatelo de aquí! —gritó mientras se dirigía hacia el guerrero que había herido a Dubnitz. El guerrero del Caos no rehuyó el enfrentamiento y dijo algo en una lengua gutural. Su espada parecía absorber la sangre que la recubría y brillaba con unas llamas pálidas. Goetz se movió con una velocidad que Volker creía inalcanzable para un hombre, bloqueó la acometida de su rival y contraatacó. Los dos guerreros intercambiaron golpes sin que ninguno de ellos cediera un palmo de terreno. Detrás del guerrero del Caos se apelotonaron más norteños, preparados para salir al patio en cuento concluyera el duelo.

Volker se dio cuenta de que el cansancio comenzaba a pasarle factura a Goetz a pesar de su aguerrida defensa. Notó una mano en el brazo y vio la sonrisa ensangrentada de Dubnitz cuando miró abajo.

—Segundo retrete por la izquierda —dijo el caballero herido.

—¿Cómo?

—El vino, Wendel. Por si acaso sales vivo de ésta —dijo resollando Dubnitz. Se levantó con la ayuda de Volker—. Vete de aquí. Te necesitarán y sería absurdo que murieras aquí. Da lo mismo que seamos dos o tres. Los entretendremos aquí todo el tiempo que sea posible.

—Moriréis —protestó Volker.

—¿En serio? No se me había ocurrido. Tienes razón. Quédate tú, ya nos largamos nosotros. —Dubnitz puso una mano en la nuca de Volker y le sacudió la cabeza cariñosamente—. No seas idiota. Se me saldrían las tripas antes de que pudiera dar dos pasos, y el pobre Héctor lleva buscando un lugar donde morir desde Talabheim. —Sonrió débilmente—. Qué raro es el mundo, ¿no crees? Siempre he pensado que moriría a manos de un marido iracundo. O por lo menos que lo haría en Marienburgo. En cualquier caso, todos los lugares son igual de buenos. Como los recordados hermanos de Héctor solían decir: «Hacemos lo que tenemos que hacer». —Empujó a Volver—. Recuerda… El segundo por la izquierda. No permitas que se eche a perder —gritó mientras se dirigía hacia la puerta. A mitad de camino recogió del suelo uno de los braseros que los centinelas utilizaban para iluminarse y lo sujetó como si fuera una lanza.

Volker ya se retiraba cuando vio cómo Dubnitz profería un grito y arremetía contra el guerrero del Caos en armadura y lo tiraba al suelo con el brasero. Goetz no pudo sacar provecho de la situación de apuro de su enemigo porque tuvo que hacer frente a una masa de enemigos que entraron a la carga en el patio. Goetz sopesó el escudo y se preparó para recibirlos.

El primero de los guerreros del Caos llegó hasta él y sus escudos chocaron. La fuerza del impacto empujó hacia atrás a Goetz, pero tuvo la habilidad necesaria para deslizar la espada por el borde superior de los escudos trabados y hundirla en la visera de su oponente. Extrajo la espada y empujó a su rival para quitárselo de en medio. Sin embargo, del humo surgieron más engendros del Caos que enrolaron directamente hacia él y Dubnitz con las fauces completamente abiertas. Dubnitz se levantó de un salto y su mirada y la de Goetz se cruzaron brevemente. Esbozó una sonrisa fugaz que dejó a la vista sus dientes manchados de sangre y guiñó un ojo, luego cogió impulso y con el escudo golpeó la cabeza deformada del primer engendro.

Volker se dio la vuelta y oyó que Goetz pronunciaba a pleno pulmón el nombre de su diosa mientras él se marchaba del patio a trompicones y con el pecho palpitante. Una hilera de lanzas caladas que sobresalían de un muro de escudos estaba esperándolo. Se detuvo en seco y se volvió cuando un grito ensordecedor llegó a sus oídos. Un norteño salía del patio con el hacha levantada. Lo siguió otro. Y luego otro. Volker retrocedió con el escudo preparado. Liquidó al primero con un golpe cuya fuerza incrementaron el dolor y la pena. El segundo se abalanzó sobre él y ambos cayeron al suelo hechos un ovillo. Volker golpeó a su oponente en la cabeza con el pomo de la espada y luego le hizo un tajo en la garganta.

El tercero cargó contra él con el hacha levantada para asestar un golpe mortal antes de que pudiera levantarse. Volker puso los músculos en tensión para recibir un hachazo que sabía que era inevitable. «Lo siento, Erkhart —pensó—. Creo que el vino se echará a perder después de todo».

Un instante antes de que el hacha del bárbaro impactara en su objetivo, un corcel de guerra se interpuso en su trayectoria y un martillo cortó el aire y convirtió el cuerpo del guerrero en una masa de carne y huesos. Volker levantó la cabeza y sus ojos se rajaron en los del mismísimo Heraldo de Sigmar. La desesperación que se había apoderado de él sólo unos segundos antes se transformó en esperanza.

—¿Sólo quedas tú? —preguntó Valten con una voz que se oía sin dificultad en el fragor de la batalla.

—Sí… —respondió con la voz ronca Volker, intentando no pensar en los demás. «Lo siento», pensó de nuevo.

Valten asintió bruscamente con la cabeza y se volvió hacia la puerta.

—En ese caso, levántate, Reiksguard. Necesito a todos los hombres que puedan luchar. El enemigo está aquí y quiero recibirlo como merece.

Canto el Abjurado caminó sobre el montón de cadáveres que bloqueaba el paso al patio de la entrada: engendros del Caos, hombres de las tribus y los cuerpos enfundados en armadura de algunos de los más arrebatados Verdugos de Halfgir, así como los cuerpos sin vida de los defensores, uno de ellos en una armadura broncínea y otro en una verde. «Dos hombres», pensó. Horvath lo adelantó y apartó un casco de una patada.

—Dos hombres solos han hecho esto —dijo Canto, siguiendo a su compañero, que se dirigía con paso ligero al rastrillo destrozado que había en el otro extremo del patio.

—Khorne recibirá con agrado sus cabezas —gruñó Horvath. Salieron del patio y entraron en un tumulto que se había formado más allá.

Canto divisó al conde Mordrek, que atravesaba las filas enemigas con indiferencia, con su espada chillando de placer mientras arrebataba vidas.

—Es posible, pero no me hace demasiada gracia esta invasión si ésa es la clase de recibimiento que nos van a dar —repuso Canto al mismo tiempo que desviaba la acometida de una alabarda—. Estas cosas suelen… bueno, hablemos claro, ¿vale?, descontrolarse más de lo debido.

—Cállate, Abjurado —gruñó Horvath mientras hacía añicos otro escudo y al hombre que se cobijaba detrás de él.

—Yo sólo digo que esto demuestra que las cosas podrían ponerse muy feas antes de que nos demos cuenta. Son momentos fundamentales, Horvath. Son unos cimientos inestables sobre los que construir proyectos futuros.

—Por todos los dioses, ¿quieres callarte de una vez, Canto? No has cerrado la boca desde Praag —espetó Horvath con los dientes apretados—. Si Halfgir te oyera…

—Una bala de cañón le abrió un agujero en el pecho a Halfgir en el viaducto. No creo que pueda oírme —repuso Canto no sin cierto humor—. Supongo que eso significa que ahora estás al mando de la partida de guerra… Nos llamarán los Verdugos de Horvath.

—Te he dicho que te calles —gruñó Horvath, quitándose de encima a un soldado de un manotazo—. Por las bolas de bronce de Khorne, ¿puedes cerrar el pico?

Canto no respondió. Un sacerdote de Ulric se deslizó con ligereza por los adoquines ensangrentados para rodearlo, con el martillo levantado y la capa ondeando a su espalda. Canto se fijó en las facciones sudorosas y enfurecidas de su oponente, esperando la familiar tensión en la piel que tenía alrededor de los ojos que delataría su siguiente movimiento. La tez del sacerdote se arrugó y él se abalanzó sobre Canto haciendo molinete con el martillo. Canto se apartó en el último momento y el martillo impactó en el suelo y agrietó varios adoquines, y antes de que el sacerdote se recuperara, Canto le clavó la espada en el costado. El sacerdote lanzó un alarido y Canto retorció la hoja en el interior de su víctima y la empujó para atravesarle la columna vertebral. La punta de la espada surgió por la espalda del sacerdote con un chorro de sangre.

Canto avanzó sin esperar a ver cómo caía al suelo el cadáver de su rival. Desde todas las direcciones lo acometían con espadas y lanzas, y él las apañaba y las partía a espadazos. La duda había comenzado a cundir en las tropas imperiales y las filas de atrás estaban replegándose. Sin embargo, todavía quedaban suficientes soldados para crearles problemas. «Tilea, Estalia, quizá incluso Catai, pero no… Kislev. Elegiste ir a Kislev», se reprendió Canto. Pero no era verdad. No había tenido elección. Horvath, él y todos los demás, las incontables hordas de innumerables guerreros, eran como hombres atrapados en un torbellino. No había manera de escapar de él. Lo único que se podía hacer era dejarse arrastrar y mantener la esperanza de morir más tarde que pronto.

O, en el caso de algunos hombres, sobrevivir.

El conde Mordrek se puso a repartir golpes con la parte plana de la espada y con el puño entre sus propios aliados. Los merodeadores retrocedieron desconcertados y permitieron que Mordrek despejara un espacio entre los dos bandos. Los soldados imperiales, al contrario que su enemigo, parecieron recibir con agrado la momentánea tregua. Mordrek giró sobre los talones y señaló con la espada a un hombre montado en un caballo.

—¡Heraldo de Sigmar, te veo! ¡Te llamo y exijo tu presencia! —dijo con una voz retumbante—. ¡El conde Mordrek te reta, hijo del cometa!

—Así que por eso tenías tanta prisa —masculló Canto bajando la espada. En torno a él, Horvath y los demás se daban cuenta de lo que estaba a punto de suceder, y las armas recubiertas de sangre seca comenzaron a golpear los escudos o los adoquines del suelo. Canto miró con interés al guerrero al que se dirigía Mordrek y creyó reconocer al hombre que ya se abría paso sobre el caballo por las filas de las tropas estatales. Ya había visto esa cara, en la batalla del Bastión Áurico, también reconoció el pesado martillo de guerra que empuñaba—. Rompecráneos —dijo entre dientes.

—¿Cómo? —preguntó Horvath.

—Es el martillo de Sigmar, imbécil —respondió Canto—. El mismísimo Rompecráneos. Una vez lo vi en acción, hace mucho tiempo. Un mojigato santurrón de Nuln lo utilizaba para infundir el miedo a su dios en el enemigo durante la batalla de los Palacios de Boklia. Es como un relámpago envuelto en oro —añadió en un susurro, evocando imágenes del pasado. Ocurrió cuando daba los primeros pasos por la senda de la inmortalidad y de la perdición. En Kislev, cuando otro Elegido llamaba a las puertas del mundo, Canto tuvo la oportunidad de elegir. Y había escogido la opción equivocada. «¿Pero quién podía imaginar entonces que el viejo Von Bildhofen se convertiría en emperador? Yo no. ¿Cómo iba a saberlo? No soy vidente. Hice lo que me tocaba», pensó. Siglos de amargura regresaron como si fuera ayer el día que tomó la decisión de no clavarle un cuchillo en la espalda a su viejo compañero del colegio, llevado por un sentimiento equivocado de… ¿qué? ¿Amistad? ¿Clemencia? U otra cosa… Miedo, tal vez.

«Y aquí estamos de nuevo. Canto, formando parte del Ejército del Fin de los Tiempos. Aunque esta vez has sido sincero contigo mismo para elegir el bando, ¿verdad?» —se dijo mientras contemplaba a… Valten, así se llamaba el jinete que cabalgaba hacia ellos blandiendo el arma de un dios. Una sensación de inquietud le revolvió el estómago cuando vio de cerca a Valten. No se trataba sólo del martillo, sino de todo lo que tenía que ver con ese hombre: sus hombros rectos, la armadura, la expresión de sus ojos… Todo transmitía una advertencia de peligro, como había pasado con Von Bildhofen muchos siglos antes.

—Hoy por fin veo con claridad. El mundo vuelve a parecerme real. Las voces de los dioses que me han guiado hasta aquí. El tiempo, el destino y los hados se comprimen y sólo existe el ahora. Una oportunidad para sentirse vivo —continuó diciendo Mordrek mientras Valten se acercaba. Su voz, oxidada por el desuso, fue ganando potencia a medida que hablaba—. Los dioses me exigen que te mate. Heraldo, a cambio de dejarme libre. Pero mienten. Siempre mienten, incluso cuando no es necesario hacerlo.

Valten se apeó del caballo y enfiló a pie hacia Mordrek con el martillo en la mano. Según se acercaba, Canto sintió un miedo incipiente. Miró a su alrededor y vio que no era el único que albergaba ese sentimiento. Una figura, más grande que un hombre, a la vez espectral y por alguna razón más real que el mundo que la rodeaba, se agazapaba en ese cuerpo humano y estaba hambrienta. Terriblemente hambrienta. Ansiaba romper cráneos y hacer añicos huesos, estaba ávida de batallas y de fuego purificador. En los pasos de Valten, Canto podía oír el traqueteo de lanzas, el rugido de guerreros, el aullido de lobos y, por encima de todo eso, los monótonos y rítmicos golpes de un martillo contra un yunque. Ya había oído ese sonido en otra ocasión, en los Palacios de Boklia, en los mundos de un hombre llamado Magnus. Retumbaba dentro de su cabeza como el golpeteo de la perdición, y Canto comenzó a retroceder.

—¿Qué es? —preguntó Horvath con la voz ronca y los ojos como platos—. ¿Es un demonio?

—¿Pensabas que éramos los únicos que tenemos dioses, idiota ebrio de sangre? —espetó Canto.

Un guerrero, incapaz de controlarse, salió de las filas y cargó contra Valten aullando una plegaria al Trono de Cráneos. Mordrek le cortó las piernas antes de que llegara muy lejos y a continuación decapitó al engendro que brotó retorciéndose del agonizante cuerpo tatuado del hombre. Luego giró furiosamente sobre los talones con los brazos abiertos.

—¡El día de hoy me pertenece! —bramó— ¡Llevo esperándolo una eternidad! ¡No permitiré que me lo arrebaten! ¡Ni los dioses, ni los hombres ni el mismísimo Rey de Tres Ojos!

Después de dejar las cosas claras, se volvió de nuevo a Valten, que se había detenido a cierta distancia y sostenía el martillo con el brazo caído.

—Conozco el fuego que ruge en mi interior. Heraldo —añadió Mordrek levantando la espada—. Arde incluso en la muerte. Ni siquiera los dioses pueden apagarlo. Sólo podrá hacerlo la mano destinada a ello. ¡La tuya! Para nunca más arder, para nunca más reavivarse. Mátame si puedes, Heraldo de Sigmar. Y el conde Mordrek, que en el pasado fue señor del Torreón de Latón, elector e hijo de un emperador olvidado, te loará en el próximo mundo. —Se golpeó la coraza con el puño.

—Será un placer —respondió Valten. Esa escueta respuesta puso los pelos de punta a los hombres que rodeaban a Canto, que no se lo reprochó. Esas pocas palabras eran una promesa, una profecía. Mordrek hizo un ruido gutural, como el de un perro rabioso, y saltó hacia su oponente.

La espada maldita y el martillo divino chocaron con una lluvia de chispas. Un chillido, como de una cabra agonizante, resonó en las calles cuando el demonio atrapado en el arma de Mordrek sintió el contacto de Ghal Maraz. El duelo se desarrollaba a una velocidad vertiginosa y Canto a duras penas podía seguirlo.

Mordrek lanzaba acometidas y golpes con la espada empuñada con las dos manos. Valten bloqueaba todos los golpes pero asestaba pocos, y parecía conformarse con prolongar el combate todo el tiempo que fuera posible. Canto enseguida comprendió por qué. Vio que al otro lado del duelo las filas imperiales estaban menguando progresivamente. Se le dibujó una sonrisa en los labios. «Inteligente», pensó. No le extrañaba que Valten hubiera aceptado la invitación de Mordrek a batirse en un duelo, ya que el enemigo estaba aprovechando la distracción que le procuraba el conde y sus ansias de superar sus frustraciones para escabullirse. Se le pasó por la cabeza la idea de advertir de lo que estaba pasando a alguien, pero rápidamente la desechó. Él no estaba al mando: además, tampoco había adonde ir. Si esos hombres no morían aquí lo harían en otro sitio. A estas alturas, el resultado era inevitable.

La espada de Mordrek se deslizó chirriando por la hombrera de Valten y salió humo de la armadura del Heraldo, que contraatacó con un martillazo en la barriga de Mordrek y éste salió catapultado por el aire. El conde aterrizó con un golpetazo y rodó por el suelo. Valten corrió hacia él cuando todavía estaba levantándose, rodeándose el estómago con un brazo, y aun con una rodilla apoyada en el suelo, apuntó con la espada a Valten para impedir que se acercara.

—Dolor —masculló Mordrek—. Nunca había sentido tanto. El dolor no me matará, Heraldo. Mi voluntad es fuerte y nada me privará de mi objetivo. —Se puso en pie trabajosamente haciendo molinete con la espada y Valten se apartó cuando la hoja fue directa hacia él. La espada del conde partió por la mitad un adoquín. Mordrek giró sobre los talones y arremetió de nuevo con la espada, que impactó en un martillo que se interpuso rápidamente en su trayectoria. Aun así, la fuerza del impacto estuvo a punto de tirar al suelo a Valten.

—¡Lucha, maldita sea! —espetó Mordrek—. ¡Lucha conmigo, Heraldo! He venido para matarte… Para librar al Rey de Tres Ojos de tu ira y asegurarme de que nada obstaculiza que se cumplan los deseos de los dioses. ¡Pero Archaon y los mezquinos deseos del destino me dan igual! Lo que será o lo que podría haber sido no es problema mío. ¡Lucha conmigo! ¡Mátame!

Valten no respondió. Desvió la siguiente acometida de Mordrek y arremetió con Ghal Maraz contra la visera del yelmo de Mordrek. Éste se tambaleó hacia atrás. El implacable martillo impactó de nuevo en el brazo con el que Mordrek empuñaba la espada. La hoja del conde escapó de sus debilitados dedos y cayó repiqueteando al suelo, donde chilló y gimió como un animal herido. Valten la pisó y la alejó de una patada antes de que Mordrek la recogiera.

El martillo cortó de nuevo el aire y Canto se estremeció cuando una de las rodillas de Mordrek cedió a su peso. El conde se derrumbó chillando y el mundo pareció vibrar ligeramente, como si fuera una imagen borrosa. El martillo de Sigmar trituró un hombro de Mordrek y luego una mano. Canto lanzó una mirada al cielo aullante y no vio ningún rostro con expresión lasciva. Los dioses habían dejado de prestar atención a esa batalla. Se preguntó si estarían decepcionados. Una parte de él esperaba que fuera así, esperaba que por fin hubiera llegado el momento de que Mordrek soltara la correa con la que los sujetaba. Devolvió la atención al duelo.

Mordrek estaba arrodillado frente al Heraldo de Sigmar, con la cabeza agachada y la armadura ligeramente temblorosa, como si lo que contenía estuviera intentando escapar de ella. El conde no hizo ningún ademán de levantarse, y simplemente alzó la vista cuando lo cubrió la sombra de Valten.

—Nunca tuve ninguna oportunidad —dijo Mordrek con un tono que casi parecía de felicidad.

—No —dijo Valten.

Mordrek se echó a reír y el aire transportó el extraño e inquietante sonido de sus carcajadas. Incluso el guerrero más borracho de matanza guardó silencio al oír esa risa. Mordrek volvió a agachar la cabeza. Valten levantó el martillo y, cuando volvió a bajarlo, la montaña tembló, el cielo se estremeció y el viento aulló. Una armadura vacía cayó con estrépito al suelo. De esa manera murió el conde Mordrek, el Condenado, nómada en los Desiertos y exiliado de la Ciudad Prohibida.

El Heraldo de Sigmar se volvió hacia la masa de tropas invasoras. Su mirada gélida prometía muerte y destrucción. Levantó el martillo y los guerreros más próximos a él retrocedieron. Sus dioses se habían marchado y no recibirían su ayuda. Canto temblaba dentro de la armadura y se preguntó si habría algún paladín entre ellos capaz de competir con aquel hombre.

Valten sostuvo la mirada de los guerreros enemigos unos segundos y luego dio media vuelta, agarró la brida del caballo y se subió a la silla de montar. Hizo girar al animal sin la menor prisa y se alejó en dirección a sus tropas, que continuaban replegándose.

La puerta norte había caído en manos del enemigo.

TRES

Manndrestrasse, distrito Grafsmund-Norgarten

Gregor Martak agitó una mano y unas esquirlas de ámbar se fundieron en torno a sus dedos flexionados y salieron disparadas para perforar la armadura de los caballeros del Caos que cargaban contra los soldados. Luego hizo molinete con el báculo, con los dedos en carne viva por el roce con la tosca madera, y un torbellino rebosante de lanzas de ámbar surcó rugiendo el aire de la plaza, acribilló a los hombres de las tribus y los redujo a un puré rojo. Sin embargo, no era suficiente, el enemigo apretaba por todos los flancos. El aire apestaba a humo y a sangre y los gritos de batalla de Talabecland y de Middenland competían con los himnos de idolatría al Señor de los Cráneos y al Príncipe del Placer.

Las armas de fuego retumbaban en torno a él y los estandartes ondeaban orgullosamente sobre las cabezas. Su propia magia obligaba a retroceder al enemigo una y otra vez, pero no era suficiente. Los invasores continuaban ganando terreno y no mostraban más preocupación por sus camaradas caídos que los skavens que había visto en los túneles. Figuras en armaduras negras que entonaban loas a los Dioses Oscuros se precipitaban con un entusiasmo desbordante hacia los hombres del Imperio. Mezclados con ellos estaban los cuerpos peludos de los hombres bestia que no paraban de cabriolar y las abominables y contorsionadas figuras de los imitantes y otras criaturas peores.

Una rabia incontrolable se apoderó de Martak, que golpeó el suelo con la punta del báculo y unos mortíferos proyectiles de ámbar atravesaron la calle y empalaron a un puñado de aeslings gruñones y plagados de cicatrices. El aire vibraba dentro de sus pulmones y maldijo por tercera vez en otros tantos minutos.

«Viejo estúpido. Te creías muy listo, ¿eh? Pues bien, mira a donde te ha llevado tu inteligencia», se reprendió. No podía negar que había hecho méritos para verse en esa situación. Nada más descubrir lo que tramaban los skavens. había corrido a la superficie reclutando a todas las tropas estatales que encontraba en el camino. Le había parecido que esos hombres serían más útiles en la superficie que esperando un ataque que podría no llegar nunca.

Y lo cierto era que habían sido muy útiles. Los había desplegado por las calles y ellos habían detenido el avance de la vanguardia del Caos. Martak había encabezado el regimiento arrojando lanzas de ámbar y bramando órdenes al más puro estilo del Gran Maestre Greiss. Las alabardas y los proyectiles de las ballestas de los soldados que lo seguían habían abatido a decenas de hombres de las tribus. Los Caballeros del Lobo Blanco habían cargado por las calles adoquinadas blandiendo los martillos y se habían llevado por delante tribus enemigas enteras. Hombres procedentes de todas las provincias habían aunado esfuerzos, unidos por el deseo de expulsar a los norteños de la ciudad.

Por desgracia, su decisión de vaciar las guarniciones se reveló un error cuando una nueva oleada de refuerzos skavens terminó con las tropas simbólicas que se habían quedado en los túneles. En ese preciso momento, un torrente de hombres rata se precipitaba chillando estridentemente por la amplia avenida Manndrestrasse en dirección a las líneas de tropas defensivas de la ciudad. Martak atisbo a Greiss justo cuando éste machacaba el cráneo de una rata ogro con un martillazo brutal. El viejo templario le lanzó una mirada fulminante mientras su víctima se desplomaba.

—Me pareció una buena idea —masculló Martak, aunque sabía que el veterano Gran Maestre no podía oírlo. Si los dos sobrevivían a este ataque. Greiss le mataría con sus propias manos, y Martak no podría reprochárselo. Agitó el báculo como si fuera una lanza y un tentáculo de color ámbar salió disparado de la punta y derribó a un caballero del Caos de su corcel mutado.

Centenares de hombres rata habían seguido a Greiss y al resto hasta las calles. Y en este caso no se trataba de unas alimañas enloquecidas por el miedo, sino de la élite de su vil raza: unas ratas enormes y con el pelo negro, enfundadas en pesadas armaduras, que marchaban al lado de colosales ratas ogro que llevaban sujetas a sus largos brazos unos mortíferos lanzallamas y piezas de armadura fijadas a sus devastadas carnes. Más skavens incluso que los que habían asediado la ciudad antes de la llegada de Archaon. Cuando Martak se dio cuenta de la verdadera magnitud de su error, los skavens ya habían cargado contra sus líneas por la retaguardia.

Ahora resistían en una avenida bautizada por el mismísimo Mataskavens mientras los hombres rata arrasaban la ciudad y reforzaban las hordas de Archaon con la intención de aislar las puertas que seguían en manos de los defensores. La puerta del norte y la del este ya habían caído, pero las del sur y la del oeste continuaban resistiendo el asedio enemigo. Sin embargo, Martek veía el humo y los mensajeros llegados de ellas le habían informado de que las puertas estaban rodeadas y aisladas.

Middenheim caería. Sabía que no era culpa suya, aunque eso no suponía ningún alivio. Naturalmente, no todo el mundo estaba de acuerdo en ese punto. El caballo de Greiss se abrió paso por el tumulto en dirección a él.

—¿Éste era tu plan? —espetó el Gran Maestre—. Estamos aislados del resto de la ciudad. Tenemos al enemigo delante y detrás.

—Nos encontraríamos en la misma situación si nos hubiéramos quedado abajo —replicó Martak con la voz ronca.

—Ésa sólo es tu opinión —dijo Greiss. El veterano guerrero parecía agotado y tenía la cara y la armadura estriadas de sangre—. Por tu culpa estamos condenados, mago. Nunca deberíamos haber abandonado el Ulricsmund. —Se revolvió en la silla de montar y derribó a un imitante que había saltado hacia él. La criatura aterrizó entre un grupo de alabarderos que rápidamente lo despacharon—. ¿Y dónde está el que se hace llamar el Heraldo de Sigmar, dime? ¿Dónde está Valten cuando más se le necesita?

—Luchando por la ciudad, como nosotros, imagino —respondió Martak. Percibió que los vientos de la magia se tensaban y se contorsionaban controlados por otra mente. Se dio la vuelta y buscó el origen de esas turbulencias. Una figura oculta bajo una cogulla que estaba agazapada en un tejado cercano hacía unos gestos inconfundibles con sus pálidos dedos.

Martak apartó con un empujón a Greiss y pronunció voz en grito una sola palabra. El aire delante de ellos se solidificó para formar un escudo de ámbar en el mismo momento en el que unos proyectiles de sombras salían disparados de los dedos flexionados del misterioso hechicero en dirección al Gran Maestre de la Orden del Lobo Blanco. La barrera de ámbar crepitó y se agrietó cuando los tenebrosos misiles impactaron en él. Martak hizo entonces un gesto y el escudo se plegó alrededor de los proyectiles para envolverlos: con otro gesto, el mago envió de vuelta la esfera de ámbar hacia el hechicero apostado en el tejado. El encapuchado saltó con agilidad del tejado un instante antes del impacto, aterrizó en los adoquines y desapareció en la confusión de la lucha.

Un segundo después se produjo una explosión de llamas en ese tramo de la calle y decenas de cuerpos saltaron por los aires o salieron disparados contra las fachadas de los edificios. Guerreros de ambos bandos chillaban mientras el fuego los consumía. Los hombres se derrumbaban y sus cuerpos sufrían repugnantes e incontrolables mutaciones o se hinchaban y reventaban como ñutos maduros. El hechicero, con la cogulla ladeada, atravesó la hecatombe que había provocado y se echó atrás la capucha para dejar a la vista un yelmo dorado cubierto de bocas con expresión lasciva.

—Llega Malofex… —dijeron al unísono y con voz estridente todas las bocas—. Arrodillaos ante Malofex, Maestro de la Tempestad Encarnada, libertador del Primogénito, arrodillaos, arrodillaos, arrodillaos.

—No —respondió Martak. Golpeó el suelo con la punta del báculo y una ráfaga de proyectiles ámbar surgió del bastón y recorrió la calle en dirección al hechicero.

Malofex tendió una mano y el ámbar se tornó líquido y se alzó en el aire convertido en unas esferas que comenzaron a girar de una manera cada vez más rápida encima de su cabeza. A continuación, con un estrépito que sonó como el restallido de un látigo, las esferas volaron a toda velocidad hacia Martak.

El mago puso los ojos como platos y se apresuró a dibujar sigilos de protección en el aire con el báculo. Las esferas de ámbar se estrellaron contra la barrera invisible y explotaron, y centenares de esquirlas afiladas como cuchillas volaron hacia el tumulto que rodeaba a Martak.

—Malofex, el libertador de Kholek Comesoles, el que arrancó de cuajo la Torre Balbuceante, ordena que te rindas y te arrodilles, mago —espetaron las bocas que había en el yelmo del hechicero—. Póstrate ante Malofex y vivirás. —El hechicero enfiló hacia Martak y unas llamas de colores brotaron en su túnica y lo rodearon como si fuera un halo infernal. El fuego se extendió por el suelo y los envolvió como si fueran las murallas de una fortaleza.

Martak golpeó el suelo con la punta del báculo y sujetó el bastón con ambas manos. Una serie de esquirlas de ámbar salieron disparadas hacia el hechicero, pero se fundieron al tocar las llamas o terminaron atrapadas por las repugnantes bocas abiertas de su yelmo. Martak notaba cómo la voluntad de su oponente se imponía a la suya. En un primer momento había pillado por sorpresa y con la guardia baja al hechicero, pero ahora éste había depositado toda su atención en él y Martak se daba cuenta de que estaba sufriendo una derrota lenta pero inapelable. Además estaba exhausto; acumulaba cansancio desde Altdorf. No había tenido tiempo para poner a descansar su mente ni su cuerpo. La guerra había agotado sus fuerzas y ya sólo le quedaba energía para lo esencial. Sin embargo, no eran el momento ni el lugar para rendirse. Arrojó un conjuro detrás de otro a su rival, aunque el hechicero los neutralizaba todos con suma facilidad.

Martak vio con el rabillo del ojo que Greiss intentaba atravesar las llamas que los aislaban a él y a su oponente del resto de la batalla. En el fuego había unas caras que gemían, chillaban, reían y le lamían la piel; las llamas le provocaban unos verdugones de extraños colores y unos intensos dolores que le recorrían el cuerpo. Martak oía las carcajadas y los susurros de las bocas y el chisporroteo de las llamas que brotaban de su oponente a medida que éste se acercaba a él. Pero entonces irrumpió un nuevo sonido y el mundo se detuvo a su alrededor. Las llamas parecieron congelarse, perdieron el color y cesó su rugido. En su lugar se oyó el aullido de lobos. La temperatura cayó en picado y el aliento se congeló en la boca de Martak: sintió la piel fría y aterida y advirtió los gruñidos y los gañidos de bestias en plena cacería. Unas sombras lupinas cubrieron el suelo y se dirigieron hacia él. Y entonces, cuando atravesó el fuego de Malofex, lo vio.

El lobo saltó hacia él aparentemente indiferente a lo que ocurría a su alrededor. Se movía sin esfuerzo, como si fuera un espectro o un fantasma en lugar de una criatura de carne y hueso. Tenía las fauces abiertas como si sonriera. Los aullidos se hicieron más fuertes y amenazaron con reventar los tímpanos de Martak. Ya no oía a Malofex y el fragor de la batalla sonaba como si estuviera teniendo lugar muy lejos de allí. Lo único que oía eran los aullidos y los resuellos del lobo blanco que avanzaba hacia él.

La bestia adelantó de un salto al hechicero, a quien no dirigió una mirada siquiera. Martak quiso apartarse, pero alguna clase de fuerza misteriosa lo inmovilizaba. El lobo creció descontroladamente hasta que su dentadura superior tapó el cielo y la inferior abrió surcos en el suelo. Martak se encontró de repente rodeado por los dientes y la boca se cerró.

El mago estaba sumido en la oscuridad. Una capa de escarcha cubría sus brazos temblorosos y en su barba se habían formado carámbanos. Los aullidos se hicieron más fuertes; Martak apoyó una rodilla en el suelo y se tapó los oídos con las manos. Martak se fijó en unos destellos blancos que viajaban a toda velocidad por la oscuridad y pensó que eran copos de nieve. Oyó un estrépito de pasos: aunque eran humanos y no de pezuñas con almohadillas, había algo en ellos que hacía que le resultaran aterradores.

—Levántate.

Martak escudriñó la turbulenta cortina de nieve que tenía delante. La voz había sonado como el desprendimiento de una capa de hielo de la pared de un barranco, o como las olas del proceloso Mar de las Garras rompiendo en la costa. Reverberó a su alrededor y retronó en sus oídos.

—Levántate, Gregor Martak —repitió la voz—. Un hombre de Middenheim no se arrodilla.

Martak se puso en pie. Desde los arremolinados copos de nieve surgió algo enorme y terrible que le agarró con fuerza el cuello. Martak sintió que unas garras frías se hundían en su carne y lo lanzaban contra unas duras piedras.

—No se arrodilla, sino que ofrece su cuello cuando se lo piden.

La cortina de nieve se escindió y no fue una bestia lo que apareció, sino un hombre viejo y encorvado sobre él que le sujetaba el cuello con una mano. El anciano levantó la cabeza y sus fosas nasales se dilataron como si olfatearan el aire. Vestía unas pieles blancas y una armadura de bronce del estilo de las que solían llevar los señores de los caballos y los reyes que habían reinado durante los siglos previos al advenimiento de Sigmar en las tierras que ahora conformaban el Imperio. Sus ojos resplandecieron como esquirlas de hielo cuando puso en pie a Martak.

—¿Quién…? —preguntó el mago con la voz tomada.

El anciano echó la cabeza hacia atrás y lanzó un aullido. Una manada de lobos invisibles le respondieron y la furia de su sonido golpeó a Martak como las acometidas del enemigo. De no ser porque el anciano lo agarraba del cuello, se habría derrumbado.

—Silencio. Escucha.

Martak se estremeció cuando las puertas de su mente se abrieron de par en par y una salvaje hueste de imágenes entró precipitadamente. Vio una vasta caverna que estaba en un lugar indeterminado en las profundidades de la Fauschlag, aunque no se explicaba por qué lo sabía; vio también la rugiente Llama de Ulric, que se alzaba hasta el Templo de Ulric, situado encima; y vio una figura vestida con una túnica vaporosa salir de las sombras y lobos ancestrales despertar de un letargo de siglos para defender la llama del intruso.

Los destellos de luz de brujería que acompañaron la breve pero cruenta batalla revelaron las facciones de la figura. «¿Un elfo?», pensó con desconcierto Martak. Su confusión se transformó en terror cuando vio que el elfo introducía el báculo a la Llama. El fuego se extinguió en cuanto la punta del bastón lo tocó y los lobos guardianes aullaron simultáneamente y desaparecieron convertidos en fragmentos de hueso y hielo. Un instante después, la cámara se sumió en la oscuridad.

Y en esas tinieblas algo se movió y creció. En las cenizas de la llama comenzó a revolverse algo y Martak sintió miedo.

—¿Qué es? —preguntó con la voz ronca y los ojos entornados. En la oscuridad había estrellas, aunque no eran los astros limpios y puros del cielo nocturno, sino unos destellos podridos que tachonaban el vacío. Oyó unas voces que rascaban las paredes de su mente, y las risas de demonios.

—El Caos —dijo Ulric—. El ladrón robó mi llama y ahora el mundo se duele con viejas heridas abiertas en sus carnes. Nuestra madre está muriéndose, Gregor Martak, y yo agonizo con ella. Soy el último de los Primogénitos, y mi poder, mi rabia… están debilitándose.

Martak miró a los ojos al viejo dios y vio miedo en ellos, pero también ira, la ira de un lobo moribundo que lanza dentelladas y gruñe a los cazadores que lo asedian mientras la trampa le apresa la pierna y las lanzas le perforan el vientre. Ulric le soltó el cuello y posó una mano sobre el hombre del mago.

—Pero aún no han desaparecido del todo.

Ulric no era de los que perdían el tiempo. Martak sintió una punzada de dolor y un frío como nunca antes había experimentado; tuvo también una sensación de desgarramiento en lo más hondo del pecho, como si algo le hubiera roído una parte del corazón para hacerse sitio en su interior. Y entonces la realidad regresó en torno a él.

Martak abrió los ojos y oyó el rugido de las llamas de Malofex, los gritos de Greiss, el estruendo de la batalla y, debajo de todo eso, el latido del corazón de un dios. La escarcha se desprendió de sus labios cuando el tiempo comenzó a correr con normalidad. El báculo vibraba en su mano mientras lo recubrían fragmentos de hielo. Luego soltó el bastón y éste explotó en un millar de radiantes esquirlas que flotaron en el aire delante de él. La temperatura descendió drásticamente y las llamas de Malofex se congelaron. El hechicero miró en derredor con desconcierto.

En los labios de Martak se dibujó la sonrisa de voracidad de un depredador. Las esquirlas de hielo salieron disparadas, atravesaron las defensas místicas formadas precipitadamente por Malofex como si no existieran e impactaron el cuerpo del hechicero. Malofex voló hacia atrás y los adoquines sobre los que aterrizó comenzaron a cubrirse de hielo.

El hechicero intentó levantarse; sus numerosas bocas imprecaban y gritaban. Las esquirlas se hundieron en su cuerpo, de cuyo interior brotaron unos tentáculos de hielo que lo recubrieron de una escarcha que continuó extendiéndose por la calle. Malofex rápidamente quedó convertido en una adusta estatua. Martak devolvió entonces su atención a los norteños.

El mago levantó las manos hacia los adoradores del Caos que ya cargaban contra él y pronunció una retahíla de sílabas guturales. El aire comenzó a vibrar y a contorsionarse, hasta que finalmente se formó una fortísima ventisca. Las criaturas más próximas a él se congelaron instantáneamente y se convirtieron en unas estatuas de hielo semejantes a la de Malofex. Martak dio una estruendosa palmada y las estatuas recién formadas explotaron y provocaron una devastadora tormenta de esquirlas resplandecientes. Los colmillos glaciales de Ulric liquidaron centenares de hombres bestia, skavens y guerreros del Caos.

Martak levantó entonces las manos para atraer la nieve y el hielo recién caídos, formó con ellos una ola crepitante y rugiente y segundos después había un impenetrable muro de hielo bloqueando la entrada a la Manndrestrasse. El mago bajó las manos y se dio la vuelta. Los hombres se alejaban de él aterrorizados; el aire gélido transformaba en escarcha su aliento en cuanto salía de sus bocas. El único que no retrocedió cuando Martak enfiló hacia él fue Greiss. No obstante, el veterano caballero se estremeció cuando la mirada del mago se fijó en él.

—Tus ojos… están diferentes —dijo el Gran Maestre.

—Sí —dijo Martak—. Debemos replegarnos. Regresemos al Templo de Ulric. El corazón de la ciudad todavía late allí. Valten y todos los supervivientes se reunirán allí con nosotros. —Continuó caminando sin esperar a oír la respuesta de Greiss.

—¿Cómo sabes que Valten estará allí? —preguntó Greiss—. ¿Cómo has hecho lo que sea que haya sido esto? —quiso saber mientras seguía a Martak—. ¡Respóndeme, mago!

Martak se detuvo y se volvió hacia él. Greiss se quedó parado y miró detenidamente al mago. Su rostro comenzó a palidecer cuando por fin comprendió qué era lo que estaba mirando.

—Tienes los ojos amarillos —masculló Greiss—. Son los ojos de un lobo…

Martak no dijo nada y dio media vuelta. Los primeros hombres lo siguieron casi al instante. Las filas de soldados se escindieron alrededor de Greiss y también siguieron a Martak. El Gran Maestre de la Orden del Lobo Blanco se quedó mirando con perplejidad a los hombres mientras deshelaban detrás del mago.

El Ulricsmund

Wendel Volker apartó de un golpe el rudimentario escudo de madera y hundió la espada en las pestilentes pieles del norteño. El guerrero tosió entrecortadamente y se plegó alrededor del acero. Volker apoyó entonces el pie en el cuerpo de su víctima y extrajo el arma.

Miró a su alrededor jadeando. La intensidad de la batalla estaba disminuyendo. Un par de docenas de enemigos habían intentado sorprender con una emboscada a sus pistoleros y alabarderos y habían pagado caro su atrevimiento. Su madre siempre le había dicho que los norteños no tenían miedo ni seso, y esa combinación era lo que los hacía peligrosos. Volker había visto con sus propios ojos su comportamiento en la batalla y no podía estar más de acuerdo con ella. Era como si todos ellos hubieran enloquecido a la vez y su malhumorado cuidador los hubiera soltado.

Sin embargo, tal vez su locura sólo era la aceptación de lo inevitable. El horizonte resplandecía con el fuego de bruja y un humo de un color extraño ascendía por el cielo desde la parte oriental de la ciudad. Hasta sus oídos llegaban misteriosos sonidos que reverberaban en las calles, como de niños balbuceando y de cerdos gruñendo. En las paredes a ambos lados de la maltrecha columna de hombres de Valten se deslizaban unas sombras que no eran proyectadas por cuerpo alguno, y a veces, cuando Volker se volvía hacia ellas con la rapidez suficiente, parecían tender sus manos hacia él.

«Fantasmas», pensó. La ciudad ahora estaba llena de fantasmas. ¿Se convertiría en lo que se decía que se había convertido Praag antes de que la arrasaran definitivamente, o en lo que era ahora Talabheim: una guarida de monstruos y demonios donde los seres humanos normales no tenían cabida? Era la historia de siempre que tanto había molestado a Volker de niño. Incluso cuando ganaban, las personas perdían. Al mocoso de seis años nunca le había parecido justo, y el mundo no le había dado razón alguna para cambiar de opinión desde entonces.

—¡Vale, chicos, recomponed las líneas! —bramó. Los soldados exhibían uniformes de diversas provincias y empuñaban una variopinta colección de armas. Y entre ellos había por lo menos una mujer, una ratera de rostro enjuto llamada Fleischer—. ¡Cerrad filas, limpiaos la sangre de la cara y no os separéis! ¡Si os perdéis, no perderé un maldito segundo en ir a buscaros!

—¡A no ser que estemos en una taberna! —gritó un gracioso, un hombre imponente llamado Brunner. Una celada abollada le tapaba buena parte de la cara y llevaba puesta una brigantina que había recibido golpes por todas partes. Por todo su voluminoso torso colgaban bandoleras llenas de cuchillos arrojadizos y pistolas que sólo los dioses sabían de dónde había sacado.

—¡Si encuentras una en pie que no esté más seca que el desierto, asegúrate de comunicármelo! —replicó Volker apuntando a Brunner con la espada.

Los demás rieron como Volker sabía que lo harían. Incluso Brunner esbozó una sonrisa. Éste había conocido comandantes que utilizaban el miedo para imponer su autoridad, como el difunto y nada añorado capitán Kross, con quien había servido en Heldenhame, y otros que parecían haber nacido para mandar, como Kuit Helborg. Pero para los Wendel Volker del mundo, que no inspiraban un miedo especial ni rezumaban autoridad, el humor era una herramienta esencial.

Una burla y una broma ayudaban a tener amigos alrededor en lugar de resentidos subordinados. La disciplina era inexcusable, pero un poco de azúcar la hacía más llevadera. Esto era especialmente útil puesto que su variopinta compañía estaba formada en su mayor parte por el centenar de hombres que habían seguido a Valten desde la puerta del norte o se habían sumado por el camino. Los norteños estaban adentrándose en la ciudad desde todas las direcciones, y los diezmados restos de las guarniciones defensivas se replegaban ante ellos.

Volker no sabía por qué se había ofrecido voluntario para liderar la marcha y actuar como punta de lanza. No había preguntado y había otros hombres más adecuados para llevar a cabo la tarea que tenía entre manos. Sin embargo había sentido la necesidad de hacerlo. Quizá necesitaba demostrarse algo a sí mismo, o tal vez fuera la simple necesidad de hacer algo, de mantener ocupada la cabeza, de concentrarse en una cosa mientras las tinieblas se cernían sobre él. Volker no quería ver el final cuando éste llegara. Tenía la sensación de que no sería más agradable que ver cómo se aproximaba. Él no necesitaba morir como un héroe: una muerte tranquila y relativamente indolora iba más con él.

Se rascó el hombro que había comenzado a dolerle de una manera intensa y maldijo entre dientes la armadura que le rozaba la zona. Todavía no se había acostumbrado a ella. No sabía por qué había aceptado el nombramiento en la Reiksguard. La familia Volker se había mantenido leal a Feuerbach en lugar de apoyar a la familia Holswig-Schliestein. «Arriba Talabecland», solía decir su padre en voz alta en tiempos en los que no estaba bien visto hacerlo. Pero ¿qué importancia tenían las diferencias políticas cuando se tenía al lobo en las puertas del mundo?

Volker limpió la espada en las pieles de su rival abatido e hizo una mueca de asco. Enfundó el acero y volvió a pensar en Goetz y en Dubnitz. Le habría gustado tenerlos con él. Era fácil ser valiente a su lado. Ellos habían sido como él, unos hombres normales atrapados en unos tiempos que no tenían nada de ordinarios. «Una estirpe que agoniza», se dijo, y miró la columna de hombres que avanzaba por la avenida encabezada por Valten.

Sus miradas se cruzaron y le saludó con una escueta cabezada. El Heraldo de Sigmar le devolvió el saludo y levantó el martillo recubierto de sangre para infundir de nuevo ánimos a los hombres que lo seguían. Valten hablaba del Templo de Ulric como si allí fueran a encontrar la salvación en lugar de ser el sitio donde montarían la última resistencia, y sus palabras inyectaban valor y mitigaban la fatiga. Valten no era como él. Volker se daba cuenta ahora de que se había equivocado con el Heraldo de Sigmar. Valten era algo más que un hombre… Era la materialización de una idea, la encarnación de una esperanza y autoridad. Era la personificación del Imperio. Tiempos fuera de lo normal engendraban seres humanos fuera de lo normal. Volker pensaba que sólo los dioses y los monstruos podrían sobrevivir a lo que estaba a punto de suceder. No sabía con certeza dónde los dejaba eso a él y a cualquiera de los soldados que desfilaban ante él, pero tampoco se molestaba en intentar averiguarlo.

Se sacudió y miró a sus hombres.

—Vamos. Todavía tenemos que cruzar la mitad del Ulricsmund para llegar al templo y los lobos del norte nos pisan los talones. El Rey de Tres Ojos necesitará tiempo para hacer que todos sus seguidores avancen en la misma dirección, pero me gustaría estar detrás de un cañón cuando llegue ese momento. Brunner, ponte al mando.

El hombretón asintió y avanzó por la avenida atravesando el humo, con un bracamarte en una mano y una pistola en la otra. Volker había oído en alguna parte que Brunner había sido cazarrecompensas antes de que se invirtiera el orden natural. No sabía si era cierto, pero la verdad es que tenía todas las cualidades de un explorador nato: era sigiloso, escurridizo y absolutamente implacable.

Volker y los demás lo siguieron. Volker no despegaba los ojos de los edificios y de los callejones que los rodeaban, atento al menor indicio de un ataque. En torno a él reverberaban los sonidos de la batalla que estaba desarrollándose en la ciudad y el aire apestaba a un centenar de fuegos. Era difícil que un grupo de hombres tan numeroso como el que le seguía no llamara la atención. La cuestión no era si se produciría o no un ataque, sino cuándo sucedería, por no hablar ya de qué forma tendría.

Aparte de las agresiones de varias partidas de guerra de norteños que recorrían la ciudad saqueándola o con ganas de matar, la columna había tenido que enfrentarse con cosas peores. La criatura que se hacía llamar conde Mordrek sólo había sido la primera. Otras, todas ellas paladines del Caos, habían abandonado la batalla principal para atacar a Valten mientras éste marchaba con sus hombres por la devastada ciudad. Volker había anotado mentalmente sus nombres en una lista, pues algunos de ellos eran verdaderos monstruos que lo habían atormentado en su niñez: nombres como Ragnar Doloroso, Sven Mano sangrienta. Engra Espadaletal, Vygo Tres Veces Corrompido y Surtha Lenk. Unos nombres importantes, señores de la guerra y casi demonios, que parecían obsesionados con cortarle la cabeza a Valten antes de que pudiera poner sus ojos en Archaon.

Valten los había derrotado a todos con independencia de sus nombres y títulos. Ghal Marciz había triturado cabezas y huesos sin descanso, y mientras tanto, la intensidad de la luz que brillaba en el interior de Valten había aumentado gradualmente. Era como si el Heraldo de Sigmar estuviera haciéndose cada vez más fuerte. Vashnar el Torturador cayó sobre las escaleras de la Middenplatz, y el cuerpo del guerrero corpulento y engreído que arrimaba llamarse Khagras el Señor de los Caballos fue abandonado en las ruinas de la cervecería El Dragón para que se pudriera. El más reciente de esos importantes rivales, Eglixus, el autoproclamado Ejecutor de Trechagrad, se había derrumbado gimiendo y con la espalda sobre el polvo del Freiburg mientras Valten lideraba a sus hombres con determinación hacia el Templo de Ulric.

Volker oyó un silbido que venía de delante y acto seguido salió Brunner del humo, con sus taciturnas facciones pálidas debajo del casco.

—¿Cuántos? —preguntó Volker.

—Tres —respondió Brunner entre dientes, levantando tres dedos.

—¿Tres qué? ¿Tres docenas? ¿Trescientos?

El antiguo cazarrecompensas negó con la cabeza.

—Tres a secas. —Miró a Volker y luego más allá de él.

Volker se dio la vuelta y vio que Valten cabalgaba hacia ellos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber el Heraldo.

—Tres hombres —explicó Volker. Miró a Valten—. ¿Quieres que nos adelantemos? —preguntó, aunque por dentro estaba rezando para que Valten le dijera que no.

Valten negó con la cabeza.

—No —respondió, y sonrió. Por un momento dio la impresión de que algo más antiguo y salvaje contemplaba el mundo a través de sus ojos—. No, creo que están esperándome a mí. —Dio media vuelta e hizo una seña a la columna para que aguardara. Luego espoleó su caballo y se adentró en el humo.

Volker miró a Brunner y al resto, negó con la cabeza e hizo un gesto con las manos.

—Bueno, no podemos permitir que el Heraldo de Sigmar vaya solo, ¿verdad?

—Habla por ti —masculló Brunner, pero siguió a Volker cuando éste se puso a la cabeza de la columna y salió detrás de Valten. No tuvieron que ir muy lejos, sólo seguir el sonido de las armas entrechocando y de las imprecaciones de los contendientes. Divisaron a través del humo un edificio que había sido enorme y majestuoso y ahora yacía en ruinas y profanado.

Volker contuvo la respiración cuando se dio cuenta de que era el Templo de Verena. La cúpula del techo tenía un boquete y por el agujero sobresalía lo que parecía una embarcación norse. Volker no tenía ni idea de cómo había llegado el barco hasta allí. La ancha avenida que discurría a los pies de la escalinata estaba sembrada de cadáveres con uniformes de tres provincias, todos ellos sepultados bajo nubes de zumbadoras moscas. Los cuerpos ya estaban comenzando a hincharse y a reventar, como si llevaran varios días al sol en lugar de horas. Volker se tapó la boca con la mano y trató de contener la bilis que de repente le había subido por la garganta.

Dos hombres se batían en duelo entre los cadáveres amontonados. Uno de ellos era un ser monstruoso que vestía una destrozada armadura negra y empuñaba un mayal de tres cabezas. El otro era un greñudo norteño con una armadura abollada y más calaveras que las que cualquier ser humano honrado debería llevar encima, y luchaba con una espada larga norse y un pesado escudo de lágrima. Al parecer, estaban tan concentrados en su combate que no prestaron atención a los recién llegados.

—Llevan horas luchando —dijo una lánguida voz.

Un escalofrío recorrió la espalda de Volker cuando esas palabras llegaron a sus oídos. Reparó por primera vez en el hombre con el cabello dorado repantingado en la escalinata del templo, con las piernas estiradas y cruzadas sobre el cadáver de un sacerdote de Verana, con un escudo resplandeciente al lado. Era extremadamente apuesto, demasiado, y Volker sintió una especie de repulsión hacia la monstruosa belleza del desconocido.

—Tendrás que perdonar a Valnir y a Wulfrik —añadió el hombre. Irradiaba un extraño resplandor, como si un millar de luciérnagas estuvieran revoloteando en torno a su cabeza y a sus hombros—. Están ocupados. Son unos brutos egoístas que no tienen en cuenta el aburrimiento que ocasionan en los demás con sus jueguecitos. —Esbozó una amplia sonrisa y se incorporó—. Estás de suerte, yo estoy disponible.

Valten se enderezó y apoyó la mano en el martillo que llevaba cruzado sobre la silla de montar, como si quisiera tranquilizar a la ancestral arma. El apuesto hombre de la escalera frunció el ceño y a Volker se le heló la sangre.

—¿No vas a preguntarme quién soy? —inquirió el desconocido.

—Sé quién eres, Príncipe Castrado. Sigvald, el príncipe adolescente de una tribu extinta, monstruo, caníbal y demonio. —Las extrañas luces que rodeaban al otro hombre parecieron atenuarse mientras Valten hablaba, y se apagaron del todo, dejando sólo una especie de chiribitas, cuando el Heraldo de Sigmar agarró el mango de Ghal Maraz y levantó el arma.

—No soy un demonio. De momento. Quizá no lo sea nunca. Los demonios son muy feos. En ellos prima lo práctico sobre la forma, como se dice —dijo Sigvald recuperando la sonrisa—. Los dioses nos han encomendado a los tres la misión de matarte, pero, bueno, no es un honor que pueda tomarse a la ligera —añadió con un tono suave al mismo tiempo que admiraba su reflejo en la superficie brillante de su escudo. Lanzó una mirada a Volker y al resto y el primero sintió un escalofrío cuando los radiantes ojos del príncipe se posaron fugazmente en él y expresaron desprecio—. Yo, por supuesto, sostenía que el honor debería ser sólo mío. pero, bueno, mis… camaradas no estuvieron de acuerdo. Así que el Segador y el Errante están luchando. El que gane irá a por ti, Heraldo de Sigmar.

—¿Y tú? —preguntó Valten.

Sigvald se echó a reír y Volker se acobardó. No fue el único en hacerlo. Incluso Brunner parecía inquieto, y Fleischer pronunció entre dientes una retahíla de imprecaciones. El sonido de la risa de Sigvald era demasiado perfecto, demasiado hermoso, y cerca de allí, uno de los hombres de Valten comenzó a llorar con lágrimas de sangre y dejó caer el arma que empuñaba para taparse los oídos con las manos; se derrumbó sobre el polvo, sollozando. Sigvald sonrió como si el lloro del soldado fuera música para sus oídos.

—Yo no tengo ningún interés en ti, hijo del cometa —dijo el príncipe. Tú sólo eres el aperitivo para el glorioso banquete que habrá después y no conviene atiborrarse. Este mundo está lleno de delicias y hay que saber controlarse, ¿no te parece? —Se sorbió los mocos y se levantó con una agilidad extraordinaria—. No. El Hijo Elegido de Slaanesh no se mancillará con el Heraldo cuando todavía está a tiempo de saborear lo real. ¿Acaso no merezco tal honor? —Frunció los labios—. La respuesta, por cierto, es un rotundo sí. Yo soy la perfección y no malgasto mis dones con los imperfectos. Así que renuncio. En esta festiva ciudad todavía hay placeres por descubrir, y me regodearé en ellos para felicidad de mi corazón mientras aguardo la llegada del rey.

Valten observó a Sigvald mientras éste enfilaba con determinación por la avenida, silbando una alegre melodía, y sólo devolvió la atención al duelo cuando el príncipe desapareció en las nubes de humo que se deslizaban por la calle. El combate había continuado como si nada mientras él y Sigvald conversaban, y ninguno de los guerreros parecía haberse percatado de los recién llegados ni haber conseguido alguna ventaja sobre su rival.

Cada vez que el fornido guerrero en armadura derribaba con el mayal al gigantón peludo, éste se levantaba inmediatamente, maldiciendo y asestando golpes a la armadura del Caos infestada de gusanos del otro.

En un momento dado, el mayal arrancó el escudo de lágrima de la mano del otro contendiente, que retrocedió a trompicones. El tipo que blandía el mayal enfiló con paso resuelto hacia su rival.

—¡Cae, Errante, por la gloria del Padre Nurgle! —espetó el paladín del Caos.

—¡Tú primero, Valnir! —replicó Wulfrik, que torció el cuerpo para esquivar la siguiente acometida de su oponente y hundió la espada por el hueco rodeado de pústulas que quedaba entre el yelmo y la coraza de Valnir. A continuación apoyó todo su peso en la espada, gruñendo, para introducirla hasta el cuello de su rival. La punta de la hoja volvió a salir al exterior con una explosión de gas pestilente y de trozos de carne con marcas de lepra. Valnir lanzó un graznido y soltó el arma para sujetar la espada que le atravesaba el cuerpo—. Oh, no, ni se te ocurra —gruñó Wulfrik, que apoyó una bota en la cadera del otro paladín y rebanó el cuello de su rival.

La cabeza del Valnir cayó al suelo separada de su fornido cuerpo y se alejó botando por los adoquines. Wulfrik derribó de un empujón el cadáver y escupió en él.

—Saluda de mi parte al Padre de los Cuervos, ¿vale? —dijo mientras recogía el escudo. Luego se volvió hacia Valten—. Bueno, me gustan las personas puntuales —dijo en un tosco reikspiel abriendo los brazos—. Heraldo de Sigmar, yo, Wulfrik el Errante, el Inevitable, te solicita que te enfrentes conmigo. Los dioses desean echar tu cabeza a sus fuegos y a mí me gusta complacerlos.

Valten, sin decir nada, bajó deslizándose de la silla de montar e hizo señas a Volker y a los demás para que retrocedieran. Volker obedeció la orden encantado.

—He oído lo que le hiciste al viejo Mordrek —dijo sonriendo Wulfrik—. Yo también le maté una vez. —Pestañeó—. Ahora que lo pienso, en realidad fueron dos.

—Esta vez permanecerá muerto. ¿Deseas lo mismo para ti? —preguntó Valten mientras enfilaba hacia el paladín del Caos—. ¿También quieres morir? Te conozco, Errante, aunque no sé por qué. Conozco tu nombre y tu destino. Sé que estás aquí, y también sé que no puedes detenerme. Mi muerte… ya está escrita —dijo titubeando Valten, como si dudara. Luego añadió—: Y no serás tú quien la ocasione.

—No, ¿verdad? —repuso Wulfrik gruñendo. Respiró hondo y soltó el aire ruidosamente—. ¡Ah, no! Siente el peso de tu destino desde aquí. Heraldo. Y no tienes reservada una muerte especialmente gloriosa, más bien es una muerte vulgar y humilde. —Alzó la vista al cielo—. ¿Crees que cuando todo esto acabe quedará alguien para cantar nuestras hazañas?

Valten no respondió y Wulfrik se echó a reír.

—Yo creo que no —dijo el paladín, y golpeó el escudo con la parte plana de la espada.

Valten levantó el martillo.

Wulfrik atacó primero y embistió con el escudo a Valten con la intención de derribarlo. El Heraldo se apartó, pero antes de que pudiera asestar un golpe con el martillo a su rival, la espada de éste se deslizó por su armadura. Valten retrocedió dando tumbos y con una expresión de sorpresa en los ojos entornados.

Wulfrik volvió a sonreír y se movió cautelosamente en círculo, con la espada apoyada en el borde del escudo,

—Vamos, chico… Los combates largos son para los poetas —gruñó el paladín.

Valten hizo molinete con Ghal Maraz y avanzó. Wulfrik soltó una áspera carcajada y levantó el escudo, pero Valten no cambió la trayectoria de su golpe. Volker comprendió el motivo sólo un instante después, cuando Ghal Maraz impactó en la superficie del escudo y éste explotó convertido en una multitud de fragmentos al rojo vivo. La fuerza del golpe lanzó por los suelos a Wulfrik, que se deslizó por los adoquines salpicados de cadáveres. Pero inmediatamente se puso en pie, acompañado por el repiqueteo de los cráneos que colgaban de su armadura.

—Ahora sí que es un combate —bramó el paladín del Caos. Empuñó la espada con las dos manos y saltó por encima de los cadáveres para dirigirse de nuevo hacia Valten. El Heraldo también avanzó hacia él y el martillo y la espada chocaron varias veces, produciendo un estruendo que resonó en las calles. Valten asestó un golpe brutal que obligó a retroceder a Wulfrik, pero sólo brevemente, pues el Errante hizo una contorsión para asestar un golpe lateral con la espada destinado a decapitar a su oponente. Valten se agachó para esquivar la acometida letal, pero perdió el equilibrio y se estrelló contra el suelo, por donde rodó con la armadura traqueteando para evadir el nuevo espadazo de Wulfrik. El acero del paladín hizo saltar chispas de los adoquines cuando impactó en ellos.

Valten, todavía tumbado bocarriba, cortó el aire con Ghal Maraz y la cabeza del martillo golpeó la palma de la mano abierta de Wulfrik. Volker oyó el crujido de los huesos de la mano del Errante, pero Wulfrik no dio muestras de sentir dolor alguno. En cambio, sus dedos rotos se plegaron alrededor del martillo y el paladín propinó una patada en el pecho a Valten. El Heraldo volvió a golpearse contra el suelo, momento que aprovechó Wulfrik para quitarle el martillo y arrojarlo lejos.

Valten se incorporó con los codos apoyados en los adoquines. Wulfrik se le echaba encima.

—Eso ha dolido —gruñó el paladín—. Quizá tu destino no estaba tan claro, ¿eh? —Levantó la espada con una mano y la descargó sobre el Heraldo.

Valten levantó rápidamente las manos y agarró la hoja con tanta fuerza que el acero se hundió en las palmas de sus manos. Unos hilitos de sangre comenzaron a correr por la punta de la espada. Wulfrik tuvo que dar un paso atrás cuando Valten lo rodeó con las piernas y empezó a levantarse lentamente, sin soltar la espada. El metal crujió cuando Valten y su oponente se miraron cara a cara separados sólo por el afilado acero. La sonrisa de Wulfrik se tornó una mueca de esfuerzo.

La espada se hizo añicos y Wulfrik cayó hacia delante con una expresión de absoluta sorpresa en la cara. Valten hundió en el cuello del Errante un fragmento de la espada que todavía conservaba en la mano cuando su rival pasó ante él durante la caída. Wulfrik se desplomó agarrándose el cuello con las manos. Valten recogió el martillo y regresó al lado de su enemigo. Wulfrik, jadeando y ahogándose, bajó las manos y se quedó esperando. Sonreía de nuevo, esta vez con los dientes manchados de sangre.

—Buen combate —balbuceó con la boca llena de sangre cuando Valten se cernió sobre él. Cerró los ojos y recibió el golpe de gracia de Ghal Maraz.

Valten regresó adonde estaban los demás. Ya se había secado la sangre en sus manos. Volker sintió el repentino impulso de arrodillarse ante él, un sentimiento que compartían sus hombres, que se postraron uno detrás de otro. Incluso Brunner. Valten los miró en silencio y una sonrisa triste asomó en sus labios.

—Levantaos —dijo en voz baja—. Ya casi hemos llegado al Templo de Ulric, y para bien o para mal, allí es donde nos posicionaremos para la batalla final.

Distrito de Grafsmund-Norgarten

Horvath tuvo una muerte lenta, y dolorosa a juzgar por sus gritos de frustración. Los Caballeros Pantera, vestidos con ondeantes y moteadas pieles y armaduras oscuras, habían irrumpido desde un callejón sin salida al paso de la horda que perseguía a las tropas estatales que se batían en retirada. Horvath había sido uno de los desafortunados que terminaron ensartados en una lanza en la primera carga. Pero no fue hasta que los Caballeros Pantera se sumaron a los alabarderos, lanceros y ballesteros que inundaban la amplia avenida cuando Canto descubrió que los Verdugos, y las partidas de guerra que los seguían de cerca, habían caído en una trampa.

Middenheim, a pesar de su destrucción y de que estaba condenada, seguía siendo un campo de batalla. Cada casa, templo, edificio municipal y taberna era una fortaleza atestada de enemigos desesperados y mortíferos, todos ellos decididos a hacer pagar con sangre cada centímetro de su ciudad a los seguidores de Archaon. Los cañones de salvas vomitaban proyectiles desde los huecos de las puertas y los pistoleros disparaban parapetados detrás de carros y de tenderetes volcados en el otro extremo de la avenida.

Los guerreros del Caos avanzaban de todos a través del infierno de proyectiles porque no tenían otra alternativa. Y porque el Elegido estaba observándolos. Canto desvió una alabarda y liquidó a quien la empuñaba al mismo tiempo que atisbaba el estandarte de batalla de las Espadas del Caos ondeando por encima del tumulto. No sabía de dónde habían salido ni cuándo habían llegado, pero ahora estaban allí, y el Rey de Tres Ojos nunca se separaba de sus Espadas.

Una bala de plomo rebotó en su armadura y salió volando hacia el grueso de la batalla. Canto giró sobre los talones y mató al pistolero de un espadazo a través del hueco de una puerta. Luego entró en el edificio, una taberna casi vacía. Mujeres y niños se cobijaban detrás de una barricada levantada con mesas mientras hombres con el uniforme de Stirland corrían para interceptarlo. Canto destripó al primero en alcanzarlo y decapitó al segundo. Una espada se hizo añicos al golpear su armadura demoníaca. Canto se dio la vuelta, agarró del cuello al soldado que la empuñaba y lo estampó contra una columna.

Canto ladeó la cabeza y miró arriba, atraído por un olor a humo. Algún idiota había prendido fuego al tejado de paja. Miró de nuevo al hombre que sujetaba, que se revolvía en vano tratando de zafarse de él. Se le pasó por la cabeza la idea de romperle el cuello, pero entonces, sin saber muy bien por qué, lo soltó.

—Coge a las mujeres y a los niños y largaos de aquí. Buscad un agujero y escondeos si podéis. O morid. Me es indiferente lo que hagáis —dijo, y retrocedió.

El hombre se lo quedó mirando. Canto dio media vuelta y salió de nuevo a la calle. Nada más poner los pies en los adoquines se arrepintió de su acto de misericordia.

Si bien no podía decirse que hubiera sido un acto de verdadera misericordia, ¿verdad? Middenheim estaba condenada, y por extensión, también su población. No había puerta lo suficientemente resistente ni agujero lo bastante profundo para resguardarlos de los seguidores de los Dioses Oscuros cuando ganaran la batalla. Cuando los últimos soldados defensores murieran, comenzaría el verdadero terror. Archaon había prometido la ciudad a los dioses, y la palabra del Elegido era ley.

Como si los dioses le hubieran leído el pensamiento y desearan castigarlo, una lanza le golpeó el costado y lo obligó a hincar una rodilla en el suelo. Los herreros demoníacos de Zharr Naggrund habían forjado su armadura y las armas mortales se hacían añicos al golpearla. Aun así. la mera fuerza del golpe hizo que se sintiera mareado y a punto de perder el equilibrio. El caballero que lo había atacado paso ante él al galope y soltó una pesada maza de guerra de la silla de montar con la que golpeó el yelmo de Canto. Éste retrocedió dando bandazos y chocó con el marco de la puerta de la taberna. El caballo se empinó delante de él y agitó los cascos delanteros. Canto maldijo entre dientes y saltó hacia delante para embestir con el hombro al caballo.

El animal se fue al suelo chillando y arrastrando al jinete en su caída. Canto despachó a ambos sin perder un segundo. Pero, mientras extraía la espada del cuerpo tembloroso del caballero, descubrió que éste no estaba solo. Los Caballeros Pantera se habían abierto paso a través de la horda dejando una estela de cadáveres ensangrentados. La empresa era suicida, pero tenía un propósito muy claro. La mayoría de los caballeros ya habían sido derribados de sus monturas, pero algunos continuaban cabalgando en dirección a su objetivo, que no era otro que el mismísimo Archaon. Uno de los caballeros lanzó un desafío a voz en grito mientras espoleaba a su caballo y levantaba un hacha de guerra de un filo para asestar un golpe letal.

El Elegido montaba una bestia negra como el carbón que parecía sacada de una pesadilla, con unos ojos que brillaban como ascuas y unas pezuñas que partían los adoquines que pisaba. Sus fauces plagadas de colmillos mordisquearon con voracidad los frenos de hierro cuando Archaon tiró de las riendas e hizo dar media vuelta al animal para encarar al caballero que lo retaba. El aspecto amenazador de la montura no era nada en comparación con el de su jinete. Era la primera vez que Canto veía al Elegido en carne y hueso.

Archaon era más alto y más corpulento que la mayoría de las criaturas que luchaban bajo su estandarte, y su armadura era muchísimo más recargada, con las piezas cubiertas de escritos, extrañas runas y abominables sigilos que hacían llorar de miedo incluso a los hechiceros más poderosos. Era a la vez de todos los colores y de ninguno, y según reflejaba la luz adquiría tonos completamente desconocidos por el hombre. Canto había oído que la armadura había pertenecido a Morkar el Unificador, el Prime Elegido del Caos, en los remotos días del pasado.

Archaon empuñaba una pesada espada, la infame Matarreyes. El arma vibró con un poder que apenas podía contener y a lo largo de su superficie se formaron y se disolvieron unos rostros con expresión lasciva cuando Archaon la levantó y la arrojó hacia el caballero que lo había desarmado. La espada atravesó el escudo del desdichado jinete y se hundió en su cuerpo. El caballero cayó de la silla de montar. Su muerte, sin embargo, no amedrentó a sus camaradas, más bien dio la impresión de que azuzaba su determinación.

Canto contempló con incredulidad que los caballeros enemigos rodeaban al Elegido y lo aislaban de sus guardaespaldas. Los escogidos para mantener a raya a las Espadas del Caos llevaban a cabo su tarea con una determinación casi temeraria, luchando con ferocidad y sin preocuparse de sus propias vidas. Los otros tres caballeros se enfrentaron con Archaon. Dos de ellos se le acercaron por los flancos, mientras que el tercero permaneció en la retaguardia. En cuanto Archaon se volvió para enfrentarse con los que lo acosaban por los flancos, el tercer jinete espoleó a su caballo y cargó contra el Elegido.

El tiempo se detuvo. El mundo se paró y remó el silencio. Canto contuvo la respiración. Archaon era el Elegido del Caos, el hombre ante el que todos los demonios del mundo se arrodillaban. Pero seguía siendo un hombre. Por lo tanto, podía morir, y una espada en la espalda era tan mortífera como una bala de cañón o un martillo de guerra empuñado por el mismísimo Heraldo de Sigmar.

Canto alzó la vista a pesar de que sabía que no debía hacerlo. El cielo seguía moviéndose. Las nubes se comprimieron y se convirtieron en rostros antes de fragmentarse y recuperar su aspecto de nubes normales. Los dioses estaban observando desde arriba. Canto se dijo que ése sería un buen momento para fingir que no había visto nada, que estaba en otra parte. «Finge que no estás aquí —pensó—. Que los dioses cuiden de los suyos».

Pero todavía tenía ese pensamiento en la cabeza cuando se adelantó de un salto y arremetió con la espada contra las patas del caballo. El animal se derrumbó chillando y el jinete cayó de la silla de montar y aterrizó a sus pies un segundo después. La espada del caballero chocó con la de Canto y los dos espadachines se batieron en un duelo sobre el cuerpo del agonizante caballo, aunque fue muy breve. El hombre estaba herido, tal vez de muerte, y le fallaron las fuerzas del brazo con el que empuñaba la espada cuando el acero de Canto impactó en su hombro y lo hizo arrodillarse. La hoja forjada por los dawi zharr atravesó con facilidad la recia armadura del caballero, que cayó desplomado sobre el cuerpo de su montura, muerto.

Canto extrajo la espada del cadáver.

—Te lo agradezco, guerrero —dijo una voz tronante.

Canto se dio la vuelta. El Rey de Tres Ojos estaba mirándolo. Canto se preguntó a qué distancia estaría Kislev. Archaon miró el cadáver del caballero y luego de nuevo a Canto. Reparó en su sencilla armadura. Canto retrocedió, de repente consciente de la ausencia de objetos que declararan su devoción en las placas de hierro negro de su armadura. Le llamaban el Abjurado por una razón; nunca había subido los ochocientos ochenta y ocho escalones del Trono de Cráneos ni se había adentrado en el Jardín de Nurgle en busca de un patrón. No podía confiarse en los dioses. Daban a los hombres todo lo que querían, incluso cuando les suplicaban que dejaran de hacerlo.

—Arrodíllate —ordenó Archaon.

—Preferiría no hacerlo… Tengo mal una rodilla —respondió Canto, pero antes de pronunciar la última palabra ya estaba postrándose. La batalla seguía retumbando en torno a ellos, pero allí, justo en ese momento, Canto sentía sobre sus espaldas el peso de un terrorífico silencio. El fragor de la guerra sonaba débil y amortiguado. Decidió no levantar la mirada, porque sabía que, si lo hacía, algo estaría mirándolo directamente a él desde el ancho y ávido cielo. Los dioses lo verían por primera vez. «Ya no hay vuelta atrás, idiota —se dijo—. Has despertado su interés, y ya sabes lo que eso significa».

Salvo que no lo sabía, no del todo. Sí, había visto lo que podía suceder, pero había evitado la mirada de los dioses durante siglos. Siempre había hecho lo justo, nunca más; siempre lo mínimo para sobrevivir, pero nunca lo necesario para prosperar. Era como una rata que se escondía en la multitud. El corazón le latía arrítmicamente y sus temblores hacían traquetear su armadura.

—Canto el Abjurado —dijo Archaon. Parecía estar divirtiéndose. Canto no se molestó en preguntarse cómo era que conocía su nombre. Seguramente los dioses se lo habían susurrado al oído—. Cabalgaste con el Lobo Sanguinario y antes con Tzerpichore el No Escrito. —Archaon ladeó la cabeza—. Dicen que la gran tortuga de hierro y cristal de Tzerpichore todavía deambula por los Desiertos buscando a su amo.

—Eso dicen —repuso Canto—. Y eso hace.

—En estos tiempos hay pocos hombres que no buscan refugio en uno u otro dios. Pero ni te mantienes al margen. Me pregunto si lo haces por orgullo o por miedo.

—Por miedo —dijo con la boca seca Canto.

Los ojos de Archaon brillaron como estrellas y Canto sintió el extraño calor de un fuego frío. Era como si estuvieran desollándolo desde dentro, como si estuvieran abriéndolo para que el Elegido pudiera examinar cada rincón y cada grieta de su alma oscura y devastada.

—¿Miedo a qué?

—A la muerte. A la locura. Al cambio. —Las palabras salieron de la boca de Canto sin darle tiempo a impedirlo, y se quedaron suspendidas en el aire como las notas de una canción. Tuvo la sensación de que el funesto interés de los dioses aumentaba, y supo cómo debía sentirse un ratón cuando era capturado por un gato. Por varios gatos, en realidad. Además, su rey estaba mirándolo con atención, como considerando la posibilidad de destrozarlo con sus garras.

—Yo estoy condenado desde la primera vez que respiré. Todos los hombres lo están —dijo Archaon con un tono casi amistoso—. Cambiamos cada segundo y cada hora que pasa y perdemos lo que fuimos como la serpiente que cambia de piel. La locura es aferrarse al pasado, luchar contra la corriente. No hay nada que temer, Abjurado. Ya no. Lo peor ha pasado. Los cuernos de la perdición han sonado y los pilares del cielo y de la tierra están desmoronándose. —Extendió su enorme espada. Canto cerró los ojos y vio pasar su vida, una existencia de huidas y de luchas, de colores y de sonidos: entonces le pareció sentir el lento traqueteo de la tortuga que continuaba caminando por los Desiertos del Caos y por un momento lo embargó una tristeza inexplicable.

Se produjo un ruido suave y Canto abrió los ojos cuando la espada de Archaon le tocó el hombro.

—Levántate y no tengas miedo. Levántate y encuentra refugio en mí, Abjurado. Luchamos por la destrucción y nuestra victoria está garantizada. —Entonces Archaon levantó la espada, su caballo se empinó y lanzó un chillido ensordecedor.

El tiempo volvió a correr y el ruido asaltó los oídos de Canto y le hizo tambalearse. Un guerrero con una capa de piel de lobo cargó contra él aullando y blandiendo un martillo y Canto se levantó lentamente, cortó el aire con la espada y destripó a su atacante. Un caballo sin jinete, con el cuerpo erizado de púas y con dos piedras preciosas humeantes en vez de ojos, pasó al galope resoplando y cabriolando. «Como un obsequio de los dioses», pensó Canto mientras estiraba el brazo para agarrar las bridas ensangrentadas.

CUATRO

El Templo de Ulric

Gregor Martak subió los amplios escalones del Templo de Ulric mirando alrededor con satisfacción. No sabía si esa satisfacción era exclusivamente suya o si la compartía con el poder que ahora habitaba en su cuerpo, pero se dijo que Ulric aprobaría los preparativos de Valten. Con independencia de sus orígenes, el Heraldo de Sigmar no era tonto.

Había guarnecido con tropas estatales los soportales de las alas oriental y occidental del templo, lo que garantizaba la correcta defensa de los flancos y de la retaguardia de su posición. El grueso de las fuerzas que quedaban bajo su mando ocupaban el extremo norte de la vasta plaza adoquinada que se extendía a los pies de la entrada principal del templo. Nutridas Mías de soldados formaban frente a la escalinata. Hombres de Averland, Ostermark y de la Reikland permanecían alerta en el este, con los estandartes chamuscados ondeando en el viento de origen no natural que soplaba en las calles de Middenheim. En el oeste, tropas de Talabheim esperaban preparadas junto a compañías de Altdorf y de Stirland. Se había concedido a sus huestes el honor de ocupar la posición central, que formaban a la sombra de su dios, con los alabarderos y los ballesteros preparados para recibir la tormenta que se avecinaba.

Los supervivientes de diversas órdenes de caballería que habían elegido Middenheim como lugar para su sepultura permanecían en el centro. Podía verse a los Caballeros del Lobo Blanco, la Legión del Grifo, los Caballeros del Oso Negro y los Caballeros de la Espada Rota. Había otros dispersos por toda la ciudad, defendiendo a la desesperada una posición o llevando a cabo acciones suicidas de contraataque. Las órdenes de caballería siempre habían sido el puño enguantado del Imperio, y en estos tiempos críticos la mayoría parecían decididas a asestar todos los golpes que fuera posible, aunque eso significara su aniquilación.

En la parte superior de la escalinata, delante de las puertas del templo, estaba desplegada lo que quedaba de la antaño orgullosa Gran Batería. Se habían recuperado todos los cañones que se había podido de las murallas y de las torres de la ciudad y ahora estaban dispuestos a las puertas del templo para escupir fuego y destrucción al enemigo, cuya llegada estaba haciendo temblar ligeramente la calle.

Martak se unió a un grupo de hombres apostados en lo alto de la escalera, delante de la batería. Un variopinto grupo de capitanes, sargentos y oficiales mercenarios mantenían una tensa discusión. Martak reconoció a unos cuantos, incluidos Torben Badenov, con su cabello azabache, el marienburgués con una pata de palo Edvard van der Kraal, y el maleducado Voland, un caballero errante de Tilea. Cerca de ellos, Axel Greiss estaba discutiendo con dos camaradas Gran Maestre, Nicolai Dostov, de la Legión del Grifo, y Volg Staahl, el Preceptor de la Orden del Oso Negro.

—Mirad, ha llegado Martak —dijo Staahl, sacudiendo la cabeza hacia el mago—. Estamos salvados.

Greiss se dio la vuelta y lanzó una mirada fugaz a Martak.

—Me alegra que hayas podido unirte a nosotros, mago —masculló el Gran Maestre, mirando de nuevo a sus compañeros—. Cuéntale lo que me has dicho. Staahl.

Dostov y Staahl se miraron. Era sabido que Staahl no tenía ningún aprecio a Martak, y el mago se preguntó si el deseo repentino de Greiss de incluirlo en su precipitada reunión para tratar el asunto de la guerra habría pillado por sorpresa a los otros dos. Como el propio Greiss, ambos eran casi unos ancianos. Dostov, un kislevita con el bigote blanco que vestía una cota de malla y exhibía un estandarte con la forma de un par de alas que lo identificaban como guerrero de la Legión del Grifo, era un hombre enjuto de carnes y con cara de pocos amigos. Staahl. por su parte, era un tonel con piernas; con la armadura manchada de ceniza parecía un oso extremadamente gordo y desaliñado.

—Achendorf ha muerto. El pobre idiota cogió a sus caballeros e intentó cortar la cabeza a la bestia —dijo Staahl.

Dostov frunció el ceño, pero no dijo nada. Greiss resopló.

—No lo sientas por él. Jugó y perdió. Ojalá hubiera ganado —dijo Greiss.

—No lo siento por él —espetó Staahl—. Sino por nosotros. Nos habrían venido muy bien él y sus hombres, Axel. Pero los sacrificó en un estúpido intento por alcanzar la gloria. Todas las espadas cuentan, y llevó a la muerte con él a unos hombres muy buenos.

—¿Qué más da dónde murieran? —refunfuñó Greiss, algo alterado. Señaló con el martillo a los hombres desplegados abajo—. Para eso están… estamos aquí, viejo gordo idiota. Para luchar y morir para que el emperador pueda vivir un día más. Estamos desangrándolos. Eso es todo.

—No.

Todos, incluido Martak, se volvieron. El fragmento de Ulric que tenía en su interior se estremeció cuando vio a Valten subiendo la escalinata. Abajo estaban sumándose apresuradamente más hombres a las filas.

—No somos sólo un sacrificio, Gran Maestre Greiss —aseveró el Heraldo de Sigmar—. En última instancia, quizá. Es posible que se piense eso de nosotros cuando termine la guerra y los cronistas relaten lo sucedido hoy. Pero ahora mismo somos mucho más.

El trío de Gran Maestres se apartó cuando Valten pasó ante ellos con paso resuelto. El Heraldo contempló la fachada del templo un momento y luego se volvió hacia ellos.

—Ahora mismo —continuó Valten— somos el Imperio de Sigmar. Somos la Ciudad del Lobo Blanco. Middenheim resiste. Y mientras lo haga, también resistirá el mundo —añadió elevando la voz.

Abajo, el sonido de los hombres aprestándose para la guerra se había atenuado. Martak reparó en que casi todos los ojos que había en la plaza se habían vuelto hacia ellos.

Valten se dio la vuelta cuando la multitud prorrumpió en vítores. Greiss y sus colegas miraban al Heraldo de Sigmar como si de repente se dieran cuenta por primera vez de que no era un simple herrero presumido con una armadura prestada, sino algo completamente diferente. Las miradas de Valten y de Martak se cruzaron. La parte del mago que era Ulric reconoció la chispa de… alteridad en el hombre que tenía delante. Sólo era una chispa, pero podría crecer hasta convertirse en una rugiente llama que limpiaría las piedras de la Fauschlag de la mugre que las cubría. Si se le daba el tiempo necesario.

Pero la sonrisa de Valten se tornó una mueca de tristeza. Negó ligeramente con la cabeza, de una manera tan imperceptible que Martak supo que sólo él lo había visto. Y Ulric lanzó un aullido lleno de pesar en su alma.

Greiss se aclaró la garganta y dijo:

—Un discurso muy bonito, herrero. Pero los discursos no nos ayudarán a ver amanecer otro día.

Valten se volvió hacia el viejo caballero.

—No, por eso tendremos que confiar en el acero de Altdorf, en la pólvora de Nuln y en el valor de Middenheim. —Hizo una pausa, como si tomara la medida de la situación. Luego continuó—: Teníamos la esperanza de que la Fauschlag nos protegería, de que las murallas de Middenheim mantendrían fuera al enemigo durante semanas, quizá meses. —Miró de uno en uno a los oficiales congregados—. Teníamos la esperanza de que el emperador se internara en el resto del Imperio desde Averheim, y de que quizá incluso nos socorriera. Con todo eso, tal vez habríamos obligado al enemigo a regresar a los Desiertos. —Esbozó una sonrisa—. Ahora no parece muy probable que eso ocurra, ¿verdad?

Staahl resopló y varios capitanes rieron entre dientes. Greiss y Dostov fruncieron el ceño y Martak no pudo evitar hacer un ruido ronco con la garganta. Sintió que Ulric emitía un gruñido de desaprobación en su interior: el dios lobo no era por naturaleza fatalista. Tampoco tenía sentido del humor.

—El enemigo ha entrado en la ciudad —continuó Valten—. Lo único que podemos hacer ahora es poner todas nuestras esperanzas en aguantar sus furiosas acometidas. —Miró a Martak—. Si conseguimos hacer que Archaon intervenga en la batalla, tendremos una oportunidad. Si el Rey de Tres Ojos cae, su ejército se desintegrará. Es posible que la batalla también destruya Middenheim. pero eso sería un precio bajo que pagaríamos por la victoria.

Ulric profirió un gruñido de conformidad en el alma de Martak. Valten sonrió ligeramente, como si hubiera oído el sonido del dios. Martak se preguntó hasta dónde alcanzaría la vista del Heraldo de Sigmar. Pero entonces oyó el aullido de un cuerno de guerra y se dio la vuelta.

—Tengo la impresión de que no vamos a tener ningún problema con la primera parte del plan —masculló el mago.

El enemigo había comenzado a llegar a la plaza por el sur. Norteños con armaduras negras cantaban y bramaban, entrechocaban las armas y agitaban los escudos con frenesí. Desde las profundidades de sus filas retumbaban los tambores. En torno a ellos cabriolaban demonios que arrojaban ininteligibles desafíos a los hombres desplegados delante del Templo de Ulric. Hombres bestia recorrían los márgenes de la horda que estaba congregándose y sumaban sus rugidos y sus gritos salvajes al fragor general. No obstante, a pesar del extraordinario número de criaturas que formaban la horda, no hicieron ningún movimiento con la intención de cruzar la plaza y atacar.

—Está esperando a que llegue su señor —dijo Valten. Observó detenidamente la masa de enemigos, como si buscara a Archaon.

—El perro más grande es el primero en morder —gruñó Martak. Sintió que la esencia del dios lobo se acumulaba en su interior en preparación para la furia que estaba a punto de desatarse. Su aliento comenzó a salir en forma de pálidas nubes de humo y los hombres que estaban más cerca de él retrocedieron con nerviosismo.

Un estrépito repentino de batir de alas desgarró el aire. Era como si cien mil cuervos hubieran elegido ese momento para invadir el cielo sobre la plaza. Los hombres apostados en la escalera gritaron alarmados y se taparon los oídos con las manos, temerosos de que el atronador ruido les reventara los tímpanos. Incluso Valten se tambaleó ligeramente cuando el aire vibró con la sombra de miles de pájaros surcando el cielo.

Sólo Martak aguantó sin inmutarse. Entornó los ojos y estiró una mano para agarrar la punta de una lanza instantes antes de que se clavara en el pecho de Valten. Las convulsas y cambiantes sombras se escindieron y apareció la criatura que empuñaba la lanza, un corpulento hombre bestia con unas alas de plumas negras en la espalda y una mueca de ha en el rostro. «Malagor, el Profeta Oscuro, el Favorito de los Dioses Oscuros», gruñó Ulric dentro de la cabeza de Martak. El mago le devolvió el gesto de furia. Hombre y bestia se miraron fijamente unos segundos. Martak empujó lentamente hacia atrás la lanza, con el brazo tembloroso. Malagor batió con ferocidad las alas, como si quisiera empujarla hacia delante. Entonces, de repente, la criatura desapareció con el estruendo de un trueno.

En el otro extremo de la plaza, los hombres bestia congregados rompieron filas y emprendieron la carga, como si el ataque de Malagor hubiera sido una señal. Una masa revuelta e indisciplinada de criaturas que bramaban salvajemente y blandían toscas armas se precipitó hacia las radiantes filas de lanceros y alabarderos.

Valten se sacudió como si regresara de un sueño y enarboló el martillo.

—¡A vuestros puestos, hermanos, capitanes, maestres! ¡Que Sigmar y Ulric os protejan! —exclamó mirando a los demás.

Todos se pusieron en movimiento y corrieron a sus posiciones mientras abajo las órdenes resonaban a lo largo de la línea de batalla de las tropas imperiales, los tambores retumbaban y se tocaban los cuernos.

Valten miró a Martak.

—Me quieren muerto —dijo en voz baja el Heraldo—. No quieren que su elegido combata conmigo.

—Bueno, pues quitémosles la ilusión —gruñó Martak. Recorrió la plaza con los ojos entrecerrados. Al parecer, la locura que se había apoderado de las manadas de bestias no había afectado al resto del ejército de Archaon. Los hombres bestia, sin apoyo y en campo abierto, estaban cayendo a espuertas con las andanadas de las ballestas y de las armas de fuego. Los cañones comenzaron a rugir detrás de Martak y las balas que escupieron rápidamente abrieron grandes boquetes en las filas de los hombres bestia que cargaban por la plaza. Los obuses acribillaron a las desorganizadas manadas y los cadáveres destrozados volaron por el aire impregnado de humo. Un enorme ghorgon, con unas descomunales fauces que lanzaban voraces dentelladas, se derrumbó de espaldas y aplastó a una docena de criaturas más pequeñas cuando la bala de un cañón le voló la cabeza.

Un chillido procedente del cielo hizo que Martak desviara la atención de la carnicería que estaba teniendo lugar en la plaza. Valten y él alzaron la vista y vieron que una remolinada bandada de cuervos se abatía en picado sobre la artillería emplazada en la parte superior de la escalinata. Los artilleros gritaron de miedo y de dolor cuando Malagor los embistió arrancándoles los ojos y desgarrándoles los cuerpos. El Profeta Oscuro era una criatura monstruosa e imparable, y su cuerpo se disolvía en una masa de plumas negras y reaparecía en otro lugar para continuar haciendo estragos. Malagor se desvaneció y en el aire quedó flotando el estrépito de sus alas mientras los cadáveres de sus víctimas se precipitaban por la escalinata.

Valten comenzó a subir por la escalera con el martillo en la mano, pero Martak lo agarró del brazo.

—No. Yo me encargaré de la bestia —dijo el mago.

El Heraldo abrió la boca como para replicar, pero simplemente asintió con la boca y bajó los escalones que había subido. Martak se hizo crujir los nudillos y cerró los ojos. Sus fosas nasales se dilataron cuando aspiró el hedor de la magia de Malagor. La monstruosa criatura rezumaba la pestilencia de las revueltas energías que empapaban las nubes que se veían a lo lejos. Martak, todavía con los ojos cerrados, se volvió a un lado y luego a otro, siguiendo el zigzagueante peregrinaje de Malagor por las líneas de batalla de las tropas imperiales. Allí donde la bestia aparecía morían hombres. Malagor parecía indiferente a la escabechina que estaban sufriendo los suyos, pues sus ataques eran aleatorios y no obedecían a un plan calculado para facilitar el avance de los hombres bestia.

No obstante, los hombres bestia estaban poseídos por una ferocidad sin parangón, y atravesaron la plaza a pesar de los mortíferos proyectiles de artillería y finalmente embistieron a las tropas estatales. Las criaturas eran infinitamente inferiores en número, pero Martak sabía que eso no los amedrentaría. Un frenesí asesino se había apoderado de los hijos del Caos y estaban decididos a probar la sangre de sus enemigos.

«¡Allí!» —espetaron dentro de su cabeza, y Martak abrió los ojos de golpe. La cabeza le dolía por culpa de las batidas de las alas y divisó una masa de plumas arremolinadas descendiendo en picado hacia Greiss y sus caballeros. Martak bajó a la carrera la escalinata con un brazo estirado hacia atrás, se detuvo y su brazo salió disparado hacia delante, y una lanza de ámbar recubierta de hielo surcó el aire con un zumbido estridente.

La masa de cuervos sombríos soltó un graznido ensordecedor y una figura peluda se precipitó desde ella y se estrelló contra la escalera. Martak se abalanzó sobre ella, agarró la lanza que había hecho aparecer mediante un conjuro y empujó contra el suelo a su presa cuando ésta intentó levantarse. Malagor gritaba agónicamente mientras manoteaba en vano el hielo que envolvía el arma astada. Su sangre se había desparramado por los escalones como si fueran las alas de un ave malévola y enorme y su cuerpo estaba volviéndose negro por la acción del hielo: las babas que escapaban por su boca se convirtieron en una escarcha mugrienta. Malagor miró con odio a Martak y éste le devolvió el gesto como había hecho antes.

Entonces, con un gimoteo preñado de frustración, Malagor se derrumbó y se quedó inmóvil. Martak se apartó de él. Abajo, la furia de los hombres bestia había perdido toda su intensidad, y Martak contempló con una satisfacción contenida cómo Valten arremetía contra un minotauro con tanta fuerza que lo ponía de rodillas ante él; luego le asestó otro golpe para decapitarlo y la cabeza rodó por los adoquines. Los hombres bestia que seguían vivos ya habían emprendido la retirada.

Valten hizo girar a su montura y habló con un tono calmado a los soldados mientras cabalgaba entre las líneas. Una broma aquí, unas palabras reconfortantes allí… El dios de Martak observaba con admiración a los hombres que enderezaban las espaldas y volvían a juntar los escudos cuando sólo unos momentos antes habían estado poseídos por la furia y el terror de la batalla. Los huecos que los hombres bestia habían abierto en sus filas desaparecieron en cuanto los ocuparon hombres frescos. Al paso de Valten por el muro de escudos se levantaban los estandartes que habían caído. El Heraldo de Sigmar paseó la mirada por los ojos de los soldados y comenzó a hablar, pero rápidamente las aclamaciones de los hombres impidieron oír sus palabras.

«¿Qué es?», murmuró Ulric dentro de la cabeza de Martak. El mago sonrió y dijo en voz baja:

—Un herrero.

La guerra era el yunque de Valten, y, si el mundo fuera un lugar más tranquilo, tal vez habría sido capaz de construir algo más resistente con los materiales que el Fin de los Tiempos le había proporcionado. Martak casi podía verlo: Un mundo de torres resplandecientes y prósperas gentes: un lugar donde ninguna mujer tenía que abandonar a su hijo deformado en el bosque; donde ningún hombre pretiriera morir lentamente por el consumo de alcohol por temor a corromperse con las aguas del Reik; donde las ciudades de las personas no vivieran amenazadas por aullantes hordas de norteños o de orcos.

Ulric gruñó en su interior y Martak notó que se le borraba la sonrisa de los labios. Un mundo así no era una idea agradable para un dios de la guerra, del invierno y de la aflicción.

—Bueno, no tenemos que preocuparnos por que se haga realidad, ¿eh? —se dijo en voz alta—. La rueda del mundo cada vez gira más lentamente y muy pronto se detendrá.

Valten cabalgó hasta el pie de la escalinata del templo y Martak bajó para reunirse con él.

—¿Has oído los tambores, Gregor? —preguntó el Heraldo—. Creo que hemos atraído su atención. —Echó un vistazo a los restos de Malagor y giró sobre la silla de montar para examinar el otro lado de la plaza—. Cosa de la que me alegro, supongo. Los hombres han conseguido una victoria. Estarán deseando lograr otra.

Martak siguió la mirada de Valten. La horda congregada en el extremo sur de la plaza del templo había alcanzado unas dimensiones extraordinarias y ahora era una masa inabarcable de armaduras negras, armas espeluznantes y estandartes ajironados. La multitud desaparecía en la penumbra que inundaba las estrechas calles y las sinuosas avenidas del Ulricsmund. Un estruendo surgió de las filas de los adoradores del Caos y fue extendiéndose por ellas hasta que el nauseabundo sonido de las palabras que proferían se propagó por los hombres del Imperio. Ese ruido se mezcló con los truenos que se producían en las extrañas nubes que cubrían el cielo para crear una cacofonía apocalíptica que saturaba el pensamiento y los sentidos.

Entonces unos rayos estriaron el firmamento y la horda calló repentinamente. El súbito silencio era casi tan espantoso como lo había sido el ruido. Martak sintió que Ulric se revolvía dentro de él y escudriñó el cielo buscando algún atisbo de las monstruosas figuras espectrales detrás de las nubes. «Están aquí —dijo Ulric—. Han venido para observar».

Unos ojos tan grandes y tan calientes como el sol miraron a Martak por una grieta en las nubes y el mago se estremeció y apartó la mirada. No había reconocido nada en esa mirada, salvo una eternidad de hambre y de locura. Los Dioses del Caos no eran como los dioses de los humanos; ellos habían conocido el mundo cuando éste sólo era cenizas, en unos tiempos que se remontaban eones antes de la creación, y volverían a verlo así antes de desaparecer.

Al otro lado de la plaza, la horda de los perdidos y de los condenados se escindió como un trozo de madera partida. Guerreros del Caos, hombres de las tribus plagados de cicatrices y alborotados demonios empujaron y apartaron a los suyos para crear un vasto pasillo. Y por ese corredor, cabalgando parsimoniosamente, apareció el mismísimo responsable de la aflicción del mundo.

Archaon, el Señor del Fin de los Tiempos, había llegado.

Wendel Volker lamentó no tener tiempo para echar un trago. Lamentó no tener tiempo para nada. Estaba en medio de las líneas de tropas estatales con la armadura manchada de sangre y el escudo prácticamente reducido a astillas. Brunner estaba cerca de él. con el bracamarte apoyado en el hombro. El antiguo cazarrecompensas casi parecía estar en su salsa, como si no diera importancia a la carnicería que se había producido sólo unos minutos antes. El resto de los hombres de Valten se habían repartido entre las filas para llenar los huecos o simplemente en busca de camaradas y amigos junto a los que quedarse. Volker ya no tenía ninguna de las dos cosas.

Cerró los ojos y trató de relajarse. Lo peor estaba por llegar y un Volker no podía parecer nervioso. Oyó a su espalda las voces de sanadores y de sacerdotes guerreros atareados enderezando espaldas y vendando heridas. Había siervos de Sigmar, de Ulric e incluso de Ranald. Otra cosa era ya dónde se habían metido sus dioses.

—Es grande —dijo Brunner entre dientes.

Volker abrió los ojos. La horda del Caos guardaba silencio. Su señor, el Rey de Tres Ojos, había llegado. Volker levantó la visera de su yelmo para contemplar al rey de todos los monstruos. Brunner tenía razón, Archaon era enorme, mucho más grande que cualquiera de sus seguidores, salvo por los que se alzaban por encima de los edificios. Su armadura brillaba con una luz espantosa y el aire que lo rodeaba vibraba como si su presencia estirara y estrujara la misma realidad. Archaon era malo, pensó Volker. Era la esencia misma de la maldad, de la vileza que se Mitraba por las grietas del mundo, y a Volker se le hizo un doloroso nudo en el estómago mientras contemplaba cómo el Señor del Fin de los Tiempos cabalgaba flanqueado por sus seguidores y entraba en la plaza.

—¿Cuánto creéis que me pagarían por su cabeza? —preguntó Brunner.

—¡Joder, te nombrarían emperador! —dijo Volker sin mirarlo.

Archaon no tenía prisa. Su montura demoníaca avanzaba pateando el suelo, que se agrietaba y humeaba allí donde el animal apoyaba las pezuñas. Una escolta de caballeros del Caos, todos ellos verdaderos monstruos, rodeaba al Rey de Tres Ojos. Archaon, con su gran espada cruzada sobre la silla de montar, contempló las fuerzas desplegadas delante del templo.

Volker venció el impulso de retroceder para mezclarse con sus hombres: sintió náuseas y un abatimiento atroz cuando la mirada inhumana de Archaon se posó en él. En el cielo, las nubes convulsas se habían espesado y oscurecido y la tormenta había redoblado su furia. Comenzó a caer una lluvia caliente, al principio unas pocas gotas y luego con fuerza. A Volker le pesaba la espada en la mano y su respiración reteñía en sus oídos. Archaon se puso derecho en la silla de montar y su armadura chirrió como las ruedas de un carro de plaga. Cuando finalmente habló, Volker sintió que cada una de sus palabras le llegaba hasta la médula.

—Soy la encarnación del final —declaró el Rey de Tres Ojos—. Estoy de pie en esta montaña y me sentaré en su trono. Seré el eje de la rueda del cambio y la luz de estrellas que no han nacido inundará el mundo. —Alzó la vista al cielo—. ¿Lo sentís, hombres del Imperio? ¿Sentís cómo tiembla el aire como si fuera una criatura viva? ¿Sentís el calor del fuego que arde a las puertas del mundo? —Bajó la cabeza y miró a las tropas imperiales con una expresión indescifrable, pues su cara permanecía oculta debajo del yelmo—. Ha llegado el Fin de los Tiempos y no hay vuelta atrás. No hay pasado ni futuro, sólo existe el presente. El tiempo es un círculo que está contrayéndose alrededor del cuello del mundo —dijo Archaon, apretando el puño para dar énfasis a sus palabras—. ¿Por qué os aferráis con tanto afán a los fragmentos de la mentira de Sigmar? No existe la otra vida. No hay recompensa ni castigo. Sólo hay muerte o vida.

Volker pestañeó para enjugarse el sudor de los ojos. Los hombres que tenía alrededor se movieron con evidente incomodidad. Las palabras de Archaon eran como un ácido que corroyera su determinación, que les arrancara el valor y la fuerza de voluntad. Archaon paseó la mirada por ellos un momento, como esperando a que su discurso calara, y luego reanudó su declaración:

—Mirad el cielo. Mirad la calle. Están saliendo grietas en lo que es y en lo que fue. Lo que será está llamando a las puertas del tiempo. El mundo es y siempre ha sido un momento que ha estado retrasándose, una gota de sangre suspendida de la punta de una espada. Y ahora por fin ha caído.

Archaon enarboló la espada y un fuego rugió a lo largo de la hoja.

—Esta espada —continuó el Rey de Tres Ojos—. Vuestra sangre. Vuestra era ha terminado. La pálida máscara de la existencia humana ha comenzado a caer para revelar el cáncer que esconde debajo. ¿Por qué no arrancarla de golpe y glorificar estos momentos finales? Gritad, disfrutad, matad y probad la sangre del mundo que agoniza.

Los hombres murmuraron y sus ojos febriles pestañearon. Volker se estremeció y trató de abrirse paso por la niebla paralizante que había inundado su cabeza. Archaon parecía despedir un resplandor abyecto, como un faro que quisiera atraer a todos los niños del mundo. Una parte de Volker deseaba seguirlo adonde lo llevara, entregarse a la desesperación y a la rabia y borrar con sangre todos los recuerdos de Heldenhame y de Altdorf. Bajó la mirada y reparó en el cráneo coronado de su coraza con el sigilo «KF» de Karl Franz.

Un sonido de pezuñas le hizo salir de su ensimismamiento. Los hombres se pusieron rectos y miraron a su alrededor mientras Valten se abría paso a lomos de su caballo. El Heraldo parecía cansado, como el resto de los hombres, pero no daba ninguna muestra de debilidad. Ni de agotamiento. Cuando habló, su voz viajó sin dificultad a través de la lluvia y de la plaza, desde un extremo hasta el otro del ejército.

—Tiene razón, hermanos —declaró Valten—. La historia ha encontrado aquí su momento crítico. Todas las historias, las canciones y las sagas… Todo ha conducido hasta este día y este momento. Estamos a la sombra de héroes y dioses, que han puesto sus manos en nuestros hombros para empujarnos en una dirección… o en otra. —Se volvió hacia Archaon mientras hablaba—. Pero podemos elegir a quién escuchar. Nos han concedido el día de hoy para resistir, para cerrar la puerta del mundo a la bestia que devorará todo lo que amamos. Nos han concedido este momento para que enseñemos los dientes. Para que mostremos nuestra ira y alimentemos con ella las llamas de la rabia del mundo. —Valten paseó la mirada por las apretadas filas de sus soldados—. Calentaos con su fuego y alejad las tinieblas con su luz. Dejad que esas llamas alumbren el camino hacia el fin del mundo, si eso es lo que desean los dioses. Dejad que quemen las piedras y que se consuman las estrellas. Dejad que el calor de vuestra pira incinere a los Dioses Oscuros que se esconden en las sombras, si ésa es la voluntad de Sigmar.

Hizo una pausa y sonrió. Era una sonrisa afable, la de un herrero en su forja.

—En cualquier caso, hermanos… Dejad que el fuego arda —añadió en voz baja, si bien sus palabras llegaron a todos los rincones.

Volker no fue el único que las celebró con una aclamación. Centenares de voces se alzaron y se fundieron en un solitario grito desafiante. Las nubes en el cielo se abrieron como si los dioses demoníacos se hubieran enzarzado en una furibunda batalla.

Archaon levantó la espada y un rayo cayó del cielo e impactó en el acero. Su nauseabundo resplandor inundó la plaza. Las aclamaciones cesaron en cuanto el Señor del Fin de los Tiempos recordó a los soldados su presencia. Volker se encogió detrás del escudo cuando unos regueros de chispas se deslizaron por el suelo a sus pies.

—Así termina el mundo —dijo con voz retumbante Archaon—. Así empieza el mundo. Mi nombre resonará y las montañas temblarán. He venido a por el corazón podrido de vuestro imperio y no me marcharé hasta que se detenga en mi mano. Huye y muere, o quédate y muere, portador del martillo, porque tu muerte es inevitable. —Abrió los brazos como invitando al Heraldo a atacarle.

—La muerte es un precio muy bajo a cambio de la victoria —respondió Valten con la voz firme y cargada de confianza—. Y nuestro triunfo está escrito en los cielos. No serás tú quien desenrede la madeja del mundo. ¡Vuelve a casa, regresa a las tinieblas! —añadió agitando el martillo.

—Ya estoy en casa —espetó Archaon—. Y no permitiré que se me prive de lo que me pertenece. —Tiró de las riendas de su monstruosa montura y la bestia se empinó. Archaon levantó la espada y la descargó como si fuera el hacha de un verdugo y decapitara a Middenheim.

A continuación, con un rugido que hizo temblar la mismísima Fauschlag, el ejército de Archaon emprendió la carga.

Archaon se puso en movimiento nada más cortar el aire con la Matarreyes. Encorvado sobre su corcel, el Señor del Fin de los Tiempos lideró el ataque de su horda. Canto, rodeado por las figuras adustas y en armadura de las Espadas del Caos, no tuvo más remedio que seguir su estela. Agachó la cabeza y se inclinó para ponerse en paralelo al cuello de su nueva montura. El animal farfullaba atropelladamente en lo que sonaba a tileano y escupía lo que podían ser tanto maldiciones como recetas mientras avanza a una velocidad constante por el suelo adoquinado. Canto había probado a espolearlo, pero lo único que había conseguido era que la bestia elevara el volumen de su voz y le intentara morder una bota, así que había decido limitarse a agarrarse a ella y dejarle hacer lo que quisiera.

Fuertemente asido a las riendas, echó un vistazo atrás. El resto de la horda del Caos se había puesto en movimiento detrás de las Espadas. Los guerreros del Caos de un centenar de partidas de guerra seguían a sus señores de la guerra y la plaza temblaba con la furia de la carga. Salvajes hombres de las tribus corrían a su lado gritando como posesos. Manadas de sabuesos con mutaciones aullaban enloquecidamente mientras se deslizaban por el suelo adoquinado de la plaza, seguidos por demonios que cabriolaban y hacían piruetas. Canto atisbo al este de su posición un enorme bruto despedazador que avanzaba pesadamente, apartando a los desdichados hombres de las tribus que encontraba en su camino en su desesperación por llegar al enemigo. Alborotados engendros del Caos agitaban con frenesí brazos y piernas en torno a su descomunal cuerpo, chillando y gritando. Detrás de esa vanguardia llegaban oleadas de norteños, en un número suficiente para sepultar en cadáveres toda la ciudad de Middenheim si eso era lo que había que hacer para conseguir la victoria.

Canto oyó el estallido de cañones y vio unos destellos de fuego en lo alto de la escalinata del templo. Los cañones imperiales habían abierto fuego en cuanto comenzó la carga de la horda. Los morteros tronaban, los cañones retumbaban y los cañones de salvas rugían. A la derecha de Canto, una serie de obuses impactaron en lo que quedaba de los Verdugos y destrozaron a sus antiguos camaradas. Los hombres de las tribus caían abatidos por las balas de los cañones que atravesaban las compactas masas de cuerpos. Los proyectiles de las ballestas surcaron el aire zumbando como avispas, derribaron jinetes de sus monturas y sabuesos en pleno salto. A pesar de que el espacio era más ancho, la escena le trajo a la memoria a Canto el amargo recuerdo de su reciente experiencia en el viaducto. Tiró de la montura para cambiar de dirección y esquivó por los pelos a un horror rosado que gemía y se fragmentaba en otras dos criaturas azules en medio de una explosión de motas multicolor. Detrás de él, un gigante corrompido por el Caos lanzó un prolongado aullido de desesperación y se derrumbó de bruces como un árbol talado. El suelo vibró bajo las pezuñas de la montura de Canto cuando el gigante se estrelló contra los adoquines y aplastó a una veintena de hombres de la tribu despistados.

Pero nada de eso importaba, pues si algo sobraba eran cuerpos que arrojar al fuego y olvidar rápidamente. Alrededor de Canto, kurgans, aeslings y tahmaks avanzaban por encima de los cadáveres destrozados por el fuego, pisoteando los cuerpos que se amontonaban ante ellos en su exasperación por llegar al enemigo. Enardecidos dolgans, montados en caballos greñudos, galopaban al lado de khazags y de señores de los caballos de Kul. Kvelligs, aghols y bjornlings se abrían paso a través del fuego enemigo, con los vastos escudos de lágrima pintados de vivos colores agujereados por las balas y erizados de flechas de ballesta. Junto a ellos, enmascarados adeptos de las sectas de las tierras meridionales, donde el clima era más benévolo, cargaban con la misma ferocidad que sus aliados del más inclemente norte, vestidos con unas túnicas del color de la sangre fresca que se remolinaban en torno a ellos mientras golpeaban sus escudos redondos con mazas con la cabeza de bronce al mismo tiempo que entonaban espantosos himnos dedicados al Señor de los Cráneos.

El fin era tan inevitable como una tormenta en verano o la nieve en invierno. Canto desenfundó la espada mientras su caballo salvaba de un salto el cuerpo agonizante de un ogro mutado y se le hizo un nudo en el estómago. Lo que Igualmente sucediera aquí determinaría para siempre el destino de todos los participantes. «Muerte o gloria», pensó con desazón mientras las Espadas del Caos avanzaban al galope.

Según se acercaba a las líneas imperiales. Canto sintió un viejo y familiar cosquilleo en la nuca. Detrás del enemigo se había formado un devastador vórtice blanco que estaba elevándose por encima de los soldados. Una figura vestida con pieles se alzaba con él, haciendo frenéticos gestos con las manos. Una voz atronadora pronunció unas palabras de poder y del vórtice salió disparada una ventisca que contenía radiantes figuras de hielo. Canto oyó un chillido ensordecedor y vio que una inmensa bandada de cuervos blancos, con los picos y las garras de resplandeciente hielo, se dirigía hacia Archaon y, por extensión, hacia él mismo.

Los pájaros derribaron a varios jinetes que cabalgaban a ambos lados de Canto. Éste agachó la cabeza y sintió un impacto de garras en el yelmo y en la coraza. Uno de los cráneos que llevaba colgados de la hombrera se desprendió. Canto había perdido el escudo poco después de entrar en la ciudad y se maldijo por no haberse preocupado de hacerse con otro. Rugiendo, se puso a asestar golpes a ciegas con la espada alrededor de la cabeza, con la esperanza de ahuyentar a las criaturas de hielo mientras espoleaba a su caballo. Atisbo con el rabillo del ojo a Archaon momentos antes de que el Señor del Fin de los Tiempos embistiera como un rayo al enemigo.

El muro de escudos imperial explotó como si hubiera sido alcanzado por una andanada de cañonazos. Archaon era imparable y allí donde ponía la vista morían hombres. Canto y los demás se unieron a él un momento después y chocaron con la línea enemiga con un estrépito ensordecedor. La fuerza del impacto hizo saltar por los aires soldados y los aceros de los caballeros del Caos atravesaron petos de armadura y escudos o cortaron cabezas. Canto repartía golpes sin demasiado entusiasmo, dejándose llevar por el instinto. Cada espadazo era para él como pasar una página que lo acercaba un poco más al final. «Pero eso es lo que quieres, Abjurado —pensó—. Quieres que termine de una vez esta locura».

El conde Mordrek podría haber pronunciado esas mismas palabras. En otras circunstancias había desechado ese pensamiento de buenas a primeras, pero el acto de matar le proporcionaba una extraña clarividencia.

En el momento de elegir bando y de levantarse en armas contra su compañero había tenido la sensación de que nunca se cansaría de las batallas ni de las recompensas que le reportarían las muelles que causara. Pero un par de siglos participando en carnicerías saturaban a cualquiera, sobre todo al hijo de un importador de especias de Nuln. Había escapado de la rueda del destino sin volver la vista atrás.

Entonces lo había visto con absoluta claridad. La victoria de los Dioses Oscuros parecía segura. Pero nunca se había parado a preguntarse cómo sería esa victoria. Los dioses no eran señores de la guerra ni jefes de tribus, para quienes las tierras y los esclavos eran el botín de guerra. Los dioses sólo querían almas y destrucción, y ninguna de esas cosas atraía especialmente a Canto.

Al oeste de su posición, en las líneas de las tropas imperiales, se produjo una repentina explosión de destellos fulgurantes y ruido, y Canto estuvo a punto de salir despedido de la silla de montar por la onda expansiva. El aire apestaba a magia. Justo encima del flanco occidental del ejército imperial se desató una furiosa tormenta de fuego. Los hombres chillaban mientras las llamas consumían su ropa y derretían sus cuerpos como si fueran sebo. Las armas se retorcían y se deformaban para transmutarse en espantosos objetos con formas horripilantes. La onda de destrucción provocada por la hechicería se propagó destruyendo todas las vidas que encontraba a su paso.

Pero en el centro, para frustración de Canto, continuaba resistiendo el muro de escudos. De repente se encontró rodeado por implacables middenlandeses y arrebatados flagelantes vestidos con ropas de arpillera. A su armadura le llovieron golpes de mayales y de alabardas desde todas las direcciones, y daba igual cuántos hombres matara, pues siempre aparecían más. De pronto comenzó a deshacerse a su alrededor el nudo de destrucción y apareció delante de él el Rey de Tres Ojos. Archaon miró al perplejo Canto y le hizo un escueto gesto con la cabeza.

—Tienes que esforzarte más, Abjurado —le dijo el Señor del Fin de los Tiempos—. Todavía no hemos terminado.

Los ojos de Archaon lo taladraron, como si el Rey de Tres Ojos pudiera ver sus pensamientos anteriores y los reprobara. Canto sintió que se le movía el brazo con el que empuñaba la espada y visualizó la hoja hundiéndose en el resquicio entre el yelmo y el gorjal del Elegido. Unas figuras sombrías se agazapaban y se deslizaban por los márgenes de su visión y sintió unas manos con garras en los hombros y en el antebrazo, preparadas para dirigir su espada… ¿hacia dónde?

El pánico comenzó a apoderarse de él y Canto recordó el olor del aire en aquel lejano momento en el que había tenido a su merced a un hombre llamado Magnus y había elegido la oscuridad en lugar de la gloria. Había tenido una oportunidad para ganarse el favor de los dioses. Pero había elegido su ira y su indiferencia.

Ahora tenía otra oportunidad. Era como si aquel momento lo hubiera perseguido durante todos estos años y ahora por fin lo hubiera encontrado. Canto podía oír sus gritos de triunfo mientras lo asediaba desde las puntas de las lanzas y desde los ondeantes estandartes. «Huye y escóndete o lucha. Abjurado. Por fin ha llegado tu momento», le susurró algo dentro de la cabeza. ¿Era su voz o la de Archaon? ¿Era en todo caso una voz humana u otra cosa?

Y lo más importante: ¿Cuál era la opción que la voz quería que él eligiera?

Archaon se dio la vuelta y reanudó las acometidas contra los soldados imperiales. Su aterradora espada subía y bajaba con los lamentos de un pecador, atajando destinos y devorando esperanzas. Canto miró la espada en su mano y con un grito estridente apretó las rodillas contra los flancos de su montura y cargó siguiendo la estela del Elegido.

CINCO

El Templo de Ulric

Gregor Martak giró sobre los talones y sus manos recubiertas de hielo atravesaron el blando vientre del demonio que cacareaba delante de él. El monstruo rosado chilló y se dividió en dos criaturas azules de menor tamaño, pero los dedos de Martak atraparon a los nuevos seres antes de que completaran su formación y llenaron de hielo y ámbar sus fauces abiertas. Los demonios se evaporaron gimoteando débilmente y Martak dejó de preocuparse de ellos. El mago sentía en su interior la presencia de Ulric, que golpeaba con ferocidad los confines de su alma.

«¡Al oeste, al oeste!», le bramó el dios.

—¿No tienes suficiente con los enemigos que hay aquí? —espetó Martak. Hielo y nieve ascendieron desde sus manos y salieron disparados contra un babeante troli del Caos. El monstruo se derrumbó y se descompuso en una docena de fragmentos. Varios norteños llenaron el hueco dejado por el troll y se lanzaron hacia él con un valor suicida. Martak, aturdido por la furia del dios que alojaba, creó apresuradamente un escudo de ámbar y escarcha para bloquear el primer golpe, y luego, con un gesto con las manos, hizo que el escudo se transformara y se dividiera en una multitud de lanzas. Varios de sus agresores volaron por el aire y los demás retrocedieron. Martak se adelantó al mismo tiempo que reunía fuerzas e hizo otro gesto. Las lanzas se hincharon, se partieron y se convirtieron en unos furiosos halcones, en alborotados cuervos e incluso en punzantes colibríes.

Los bárbaros se replegaron ante el asedio del enjambre de criaturas místicas, tal como Martak había esperado que hicieran. Él también retrocedió, respirando con resuellos. Las tropas estatales cerraron filas en torno a él y le proporcionaron un tiempo precioso para recuperar el aliento. El mago nunca se había sentido tan cansado. Le dolían todos los músculos y tenía la sensación de que su cuerpo era un odre amigado. No era tarea fácil llevar un dios dentro, y sabía con absoluta certeza que, aunque ganaran la batalla, el fuego frío de Ulric lo consumiría hasta acabar con él. Gregor estaba muerto con independencia del resultado de la batalla.

Esbozó media sonrisa. Sabía que de todos modos su esperanza de vida se había desplomado desde el mismo momento en el que se convirtió en el Supremo Patriarca. Y encima en una época de guerras. Había estado a punto de morir una decena de veces durante la primera batalla de Altdorf y en su caída definitiva dos años después. Se sacudió como un perro empapado y olfateó el aire. Advirtió el nauseabundo olor de la brujería, como a leche agria y a fruta podrida, y dirigió la mirada hacia el oeste, tal como le había insistido Ulric.

Abrió los ojos con estupefacción cuando divisó el infierno que estaba arrasando el flanco occidental de la línea de batalla de las fuerzas imperiales. Hasta sus oídos llegaron los alaridos de los hombres y el carcajeo de los demonios, y supo que todo el flanco caería a menos que neutralizara la magia que se había liberado allí. Maldijo para sí y buscó con la mirada a Valten.

El Heraldo de Sigmar estaba sentado sobre su caballo no muy lejos de él, acompañado por Greiss y el resto de los oficiales. Tenía la armadura chamuscada y abollada y la cara demacrada. Había estado luchando en la vanguardia durante los terribles momentos iniciales de la carga enemiga, pero se había visto obligado a replegarse detrás del muro de escudos. Ahora intentaba organizar un contraataque con Greiss, Staahl y los caballeros que quedaban.

Martak corrió hacia allí.

—Así pues, cargaremos contra ellos —oyó que decía Greiss según se acercaba—. Los hombres de Middenheim son unos tipos duros, muchacho, y no les asusta un sacrificio necesario.

—Hay una diferencia entre un sacrificio necesario y una estupidez —replicó Valten. Era la primera vez que Martak veía furioso al Heraldo de Sigmar. Su figura parecía hacer sombra a los caballeros—. Son nuestros hombres, Greiss, y no permitiré que los trates como si fueran meros obstáculos para que consigas tu gloria. No son cachorros que puedan sacrificarse ni herramientas prescindibles —añadió con severidad Valten—. Son personas. Mis personas.

—En las batallas mueren personas —dijo Dostov. Era obvio de qué lado estaba el Gran Maestre de la Legión del Grifo. En cualquier caso, el kislevita no estaba lastrado por el componente sentimental de la decisión.

—Mueren personas, pero no son tratadas como perros por sus oficiales —contestó Valten. Levantó Ghal Maraz—. Y le partiré la crisma al próximo que pronuncie la frase «sacrificio necesario» en mi presencia. —Giró sobre la silla de montar para mirar a Martak—. Gregor, ¿qué…?

El mago, que estaba a punto de contarle a Valten lo que acababa de ver al oeste, vio cómo las palabras morían en su boca antes de salir de ella cuando un nuevo sonido se coló en el estruendo de la artillería emplazada en lo alto de la escalinata. Desde los confines del templo llegaron un griterío y un estrépito de armas que se mezclaron con las rápidas detonaciones de los cañones y unas horripilantes voces. Los equipos de artilleros giraron precipitadamente los cañones antes incluso de que Valten y los demás se volvieran hacia la monumental entrada del Templo de Ulric.

—¿Qué hacen? —gruñó Greiss—. ¡El enemigo está fuera!

Martak no se molestó en recordar a Greiss que él mismo había dicho algo muy parecido unas horas antes y también se había equivocado. Por la gran puerta del templo comenzaron a saín en tropel soldados ensangrentados y manchados de hollín, todos ellos supervivientes de las guarniciones del templo, lo que entorpeció los esfuerzos de los artilleros. Detrás de ellos aparecieron unas enormes ratas ogro enfundadas en armaduras que arremetieron por igual contra los soldados que huían y los equipos de artilleros. Las repugnantes criaturas volcaron los cañones, los tiraron escalera abajo e hicieron trizas las cureñas. Las armas de fuego de los skavens cosieron a balas los cañones forjados en Nuln. Los barriles de pólvora también fueron acribillados y las subsiguientes explosiones hicieron temblar los cimientos del templo. La concatenación de detonaciones liquidó hombres, skavens y ratas ogro, y sólo la velocidad de reacción de Martak y su magia impidieron que la explosión alcanzara a Valten y a los demás.

Cuando su escudo de ámbar se hizo añicos, Martak divisó otra oleada de hombres rata sorteando los restos en llamas de la Gran Batería. Alimañas de tormenta y ratas de clan se precipitaron por la escalinata del templo chillando estridentemente.

Valten maldijo y miró a Greiss.

—Ocúpate de mantener firme la línea, yo me encargaré de las alimañas —dijo el Heraldo de Sigmar, que miró al mago sin esperar a que le respondiera el hosco caballero—. Gregor, ¿podrías…?

Martak negó con la cabeza.

—El flanco occidental está cediendo. El fuego demoníaco está arrasando ese lado de la plaza y me necesitan allí. —Esbozó media sonrisa—. Había venido para pedirte ayuda…

Valten movió con pesar la cabeza y se quedó pensativo. Por un momento Martak no vio al Heraldo de Sigmar, sino al imberbe herrero que Huss le había presentado unos meses antes.

—Parece ser que nuestro viaje está llegando a su fin —dijo Valten, elevando la voz para hacerse oír por encima del fragor general—. He confiado en tu consejo más de una vez desde que Luthor desapareció. Ha sido un placer poder llamarte «amigo», Gregor. —Valten se inclinó y le tendió la mano. Esta vez fue Martak quien se quedó pensativo. Pero entonces estrechó el antebrazo del Heraldo de Sigmar, que sonrió y se puso derecho sobre la silla de montar—. Creo que no volveremos a vernos, amigo mío.

A continuación, Valten sacudió las riendas de su caballo y galopó hacia la escalera para enfrentarse a la amenaza procedente del templo. Martak dudó un momento, pero dio media vuelta y enfiló hacia el oeste, haciendo oídos sordos a los gritos de Greiss mientras se abría paso con una velocidad impropia de un hombre. Guiado por Ulric, en un abrir y cerrar de ojos estaba atravesando las líneas en dirección a la zona amenazada por el fuego demoníaco. Sin detenerse en ningún momento, asió mentalmente los errantes vientos de la magia y los atrajo para que lo siguieran.

«Estoy debilitándome, hijo de Middenheim —murmuró Ulric dentro de su cabeza—. Pronto mi chispa se extinguirá y tú te descompondrás en ceniza fría».

—En ese caso, cuantos más enemigos nos llevemos con nosotros mejor —dijo entre dientes Martak—. ¿O prefieres esconderte en un agujero y morir?

El mago oyó la dentellada de indignación del dios e hizo una mueca de satisfacción. Apartó a un par de lanceros y se encontró de frente con el infierno de agitadas llamas multicolor. Los gritos de terror de los hombres que se quemaban y morían, o peor aún, que se transformaban, colmaban el aire. Los demonios saltaban y rielaban detrás de las llamas, carcajeaban y cantaban.

Martak abrió los brazos para reunir toda la fuerza que Ulric podía prestarle mientras en torno a él la línea de soldados retrocedía. El calor de las llamas perdió intensidad y con un solo gesto las extinguió por completo. Sintió cómo su cuerpo se henchía de poder mientras absorbía los vientos de la magia, que aumentaban la fuerza que le suministraba Ulric.

Martak echó hacia atrás la cabeza y lanzó un encantamiento detrás de otro. Muchos demonios se pusieron a chillar cuando fueron atravesados por lanzas de ámbar recubiertas de hielo; otros se convirtieron en estatuas de hielo o terminaron desmenuzados por vientos heladores. El ataque demoníaco perdió fuerza frente a la furia combinada de hombre y dios, y por un momento Martak pensó que podría hacer desaparecer hasta el último de los demonios que había en el campo de batalla.

Ulric dio un aullido de alarma a Martak, que se dio la vuelta y congeló el aire para formar un escudo inexpugnable sobre su cabeza con un simple gesto con las manos, justo cuando unas llamaradas de brujería se dirigían a él desde arriba. Una gigantesca criatura con forma de ave se abatió sobre él y estuvo a punto de aplastarlo, pero el mago se tiró a un lado intentando no pensar en los hombres que se consumían bajo las inmensas garras del demonio volador.

Cuando se levantó trabajosamente del suelo, dos pares de ojos blancos, probablemente ciegos, estaban mirándolo fijamente mientras dos horripilantes picos reían con unas carcajadas que sonaban como graznidos. Los dos largos cuellos con plumas del demonio se ondularon cuando extendió sus poderosas alas, cuya sombra cubrió al mago. Martak reconoció a la bestia a pesar de que no la había visto antes. Era Kairos Tejedestinos, el oráculo de El que Cambia las Cosas.

—Ulric, hombre y dios. Te vemos, dios lobo. Te vemos escondido en esa cueva de carne y hueso. Sal… Sal y acepta el veredicto del destino, dios de pacotilla —espetó el demonio hablando con voz ronca por los dos picos.

Martak sintió que Ulric se retorcía dentro de él. Ni siquiera un dios era inmune a las acusaciones de cobardía.

—Tú no eres el destino —replicó Martak sin saber si esas palabras eran propias o de Ulric—. Sólo un esclavo de él, como todos nosotros. —En torno a sus dedos doblados se arremolinaron nubes de escarcha—. Sólo eres un fragmento insignificante de un sueño enloquecido, una sombra senil y estridente que conspira contra sí misma porque es demasiado miope para reconocer el ancho cosmos. —Tendió las manos para liberar un vendaval de poder.

Kairos se tambaleó y graznó con ira. Agitó las enormes alas y sus dos picos pronunciaron sendos encantamientos. El aire que envolvía a Martak adquirió una cualidad grasienta y unas extrañas formas emergieron de él y atravesaron a los soldados que huían como si no existieran. Se formó un remolino de motas de luz lacerantes.

—Nosotros hemos visto el destino que nos aguarda, dios lobo. Es hermoso, y terrible, y destruirá todo para crearlo de nuevo. La tierra se agrietará, los cielos arderán y todo cesará antes del nuevo comienzo. ¿Por qué luchar contra él? —graznó el Tejedestinos.

Un extraño aullido retiñó en los oídos de Martak, que se tambaleó cuando unas manos invisibles tiraron de él para introducirlo en los Reinos del Caos. Si todavía hubiera sido como era, probablemente no habría podido salvarse, pero ahora era mucho más de lo que había sido. Y no estaba solo.

Ulric rugió en su interior y Martak con él. Sus músculos se hincharon y se zafó de las manos invisibles. En sus manos se formaron unas garras de ámbar con las que arañó el torso del Tejedestinos. La materia pura de la magia salió a borbotones de las heridas y el demonio gruñó. Los dos picos arremetieron contra Martak, que retrocedió a trompicones para evadirlos.

—¿Qué has hecho, canalla? —espetó el Tejedestinos— ¡Tenías que morir! ¡Lo vimos!

El demonio levantó el báculo y trazó un amplio arco en el aire con él. Martak, con los músculos henchidos del poder del último dios de la humanidad, agarró el báculo a mitad de camino y sonrió al ver la mueca de furia del demonio.

—Lo que viste y la realidad no tienen por qué ser la misma cosa —dijo Martak. En sus dedos se formó una capa de hielo que se extendió por el báculo. El Tejedestinos gruñía mientras intentaba arrancar de sus manos el bastón, pero la carne no natural de sus brazos comenzó a ennegrecerse y a desprenderse de sus huesos de latón.

Finalmente, Kairos se elevó en el cielo con una batida de alas y se mantuvo en el aire un momento, con la mirada fija en Martak. Entonces emitió un sonido que podría haber pasado por un grito de frustración o por una carcajada de desprecio, o quizá por ambas cosas a la vez, y desapareció.

Martak se quedó mirando el cielo durante unos instantes y luego devolvió su atención al resto de los demonios. Las criaturas, abandonadas por su señor y privadas de la ventaja de la que habían disfrutado, retrocedieron. El mago hizo un gesto vehemente y unos irregulares fragmentos de hielo y torbellinos de nieve impactaron en las criaturas más próximas. Los soldados del Imperio profirieron un grito ensordecedor y se apresuraron a avanzar con un valor renovado. Martak permaneció inmóvil mientras las líneas pasaban ante él y embestían las hordas de demonios. Ulric gruñó suavemente dentro de su cabeza cuando Martak se volvió hacia el este, donde sabía que Valten estaba tratando de hacer retroceder a los skavens.

El dios lobo parecía tan cansado como lo estaba el propio Martak, quien sabía que a ninguno de los dos le quedaba mucho tiempo. Sin embargo estaba decidido a aprovechar lo poco que le quedaba. Aunque la Ciudad del Lobo Blanco y su dios perecieran hoy, el Imperio sobreviviría. Martak y la chispa de furia divina que alojaba conseguirían por lo menos eso, pasara lo que pasara.

La explosión había llegado como una sorpresa desagradable más en un día lleno a rebosar de ellas. Wendel Volker luchaba en el centro de las líneas imperiales, al lado de Brunner y de otras caras conocidas, entre ellas las de un buen número de miembros de la Reiksguard y de los Caballeros del Oso Negro que se habían bajado de los caballos. Todos juntos formaban una especie de núcleo de acero que defendía el centro, pero en cuanto la Gran Batería fue neutralizada y las fuerzas de Archaon atacaron con un vigor renovado, se convirtieron en una isla en medio de un mar de pánico. Volker maldijo cuando los ballesteros retrocedieron y pasaron ante él de camino al dudoso refugio que proporcionaba el templo. Le pareció ver a Fleischer entre ellos, corriendo todo lo rápido que le permitían sus piernas, y oyó un coro de gritos a su espalda y luego los chillidos cada vez más fuertes de los skavens.

Una explosión más pequeña siguió a la primera y un barril de pólvora envuelto en llamas surcó el cielo. Volker alzó la vista y vio cómo el arco sobrevolaba la plaza y explotaba. Volker levantó instintivamente el escudo y recibió un golpe descomunal en el torso desprotegido que lo lanzó por los aires. Aterrizó sobre otro caballero y ambos se derrumbaron convertidos en un traqueteante ovillo. Volker levantó la cabeza resollando y vio que un fornido norteño vestido con la greñuda piel de un uro levantaba la maza de piedra y de un golpe ponía de rodillas a otro miembro de la Reiksguard. El caballero se tambaleó y no pudo esquivar el siguiente golpe, que lo lanzó volando por el aire.

El norteño abrió los brazos y preguntó con un rugido:

—¿Dónde está el Heraldo de Sigmar? ¡Gharad el Buey le partirá los delicados huesos en el nombre del Señor del Placer!

—Está por allí —dijo tosiendo Volker mientras se levantaba trabajosamente—. ¿Por qué no vas a buscarlo?

El caballero contra el que había impactado se puso en pie y lo apartó de un empujón para abalanzarse sobre el Buey, pero la maza de piedra cayó imparablemente sobre él y le pulverizó yelmo y cabeza. Volker miró con ferocidad los restos sangrientos del caballero y luego clavó los ojos en Gharad.

—Está bien —dijo entre dientes, levantando la espada.

La maza cortó el aire y Volker saltó a un lado y la esquivó por los pelos. Cuando la cabeza de piedra del arma pasaba rozándole la barbilla, Volker asestó un espadazo en el brazo del bruto. El acero atravesó carne y músculo, pero la hoja se quedó atascada en el hueso. Gharad lanzó un aullido de dolor y dejó caer la maza para atacar al cuello de Volker con la mano sana mientras el caballero intentaba extraer la espada de su víctima.

Un sonido de cuernos y un estrépito de cascos interrumpió el duelo. Volker recuperó la espada y saltó hacia atrás mientras la Hermandad del Lobo Feroz y los Caballeros del Lobo Blanco cargaban contra el enemigo. Los templarios de Ulric atravesaron al galope el descompuesto centro de las líneas imperiales, arrollando a los soldados estatales que huían, y embistieron el avance de Archaon. Caballeros del Imperio y del Caos colisionaron con una fuerza descomunal. El choque de las monturas partió extremidades y los caballos se encabritaron mientras los jinetes se asestaban golpes y tajos.

Volker escapó de la mortífera danza de cascos de los caballos envolviéndose el pecho con un brazo. Cada paso que daba le producía una punzada de dolor y tenía dificultades para respirar, pero tenía que alejarse del tumulto. Ni siquiera la armadura bastaría para evitar una muerte causada por los pisotones de los caballos. Había visto hombres morir así y no tenía ningún deseo de compartir su destino.

Pero mientras trataba de escapar de aquel caos, una mano enorme le agarró el tobillo. Volker echó un vistazo atrás y vio las facciones sonrientes y amoratadas de su rival.

—Gharad está furioso. Muchos caballos lo han pisoteado, hombrecito —dijo el norteño tirando al suelo a Volker—. Gharad te enseñará ahora lo que se siente. —El norteño le propinó un puñetazo con la mano ensangrentada en el pecho que le abolló el peto de la armadura y le vació el aire de los pulmones.

El norteño le arrancó a Volker el gorjal, lo arrojó lejos y le rodeó el cuello con sus gruesos dedos. Luego se inclinó sobre él mientras los caballos relinchaban y se empinaban en torno a ellos. Volker hundió las uñas en las muñecas de su oponente y trató de zafarse de él.

—Adiós, hombrecito. Gharad el Buey se lo ha pasado bien matándote… —El norteño puso los ojos en blanco, se le borró la sonrisa de los labios y exhaló un suspiro antes de derrumbarse encima de Volker, con un bracamarte, tres dagas arrojadizas y un destral clavados en la espalda.

Volker se quitó de encima el cadáver y vio plantado delante de él a Brunner.

—Gracias —dijo con la voz ronca mientras se frotaba el cuello dolorido.

—Vamos —dijo Brunner extrayendo el bracamarte del cuerpo del norteño.

—¿Cómo? —preguntó Volker mientras se levantaba—. ¿A dónde vamos?

—Si cortas la cabeza, el cuerpo muere —espetó Brunner. Tenía una mancha oscura en el costado e hizo una mueca de dolor cuando se la apretó con la mano. Sacudió la cabeza en dirección a Archaon. Era imposible no ver al Rey de Tres Ojos a pesar de la confusión. Mientras lo observaban, el Señor del Fin de los Tiempos abatió a un feroz caballero—. Si lo matamos, sobreviviremos.

—No confío demasiado en nuestras posibilidades —dijo Volker. Sentía un dolor lacerante en el pecho que le dificultaba el habla. Como poco, el norteño le había roto varias costillas con la maza.

—He cruzado medio Imperio luchando con muertos vivientes, hombres bestia y cosas peores para llegar aquí —aseveró Brunner—. No me hables de posibilidades.

Volker se sacudió y miró alrededor. El grueso de las tropas imperiales estaba manteniendo las posiciones a pesar de la presión que ejercían las incontables hordas enemigas. Sin embargo, Volker tenía suficiente experiencia comandando hombres como para saber que los soldados de Middenheim estaban a punto de ceder. Los alabarderos seguían arremetiendo contra el enemigo con determinación, pero el cansancio comenzaba a hacer mella en ellos y la carga de Greiss y de sus enloquecidos caballeros por la parte central de sus propias líneas no había ayudado a mejorar la situación. El enemigo, por su parte, parecía incansable e inagotable. Por cada norteño que caía, otros dos ocupaban inmediatamente su sitio. Sin embargo, no había tropas de refresco para tapar los huecos que se abrían en las líneas defensoras. Los pocos refuerzos con los que contaban estaban ocupados intentando detener el torrente de skavens que se precipitaba desde el Templo de Ulric.

Ese hecho acabó por determinar la decisión de Volker. Era posible que el ataque del Caos se desintegrara si Archaon caía, lo que aflojaría la presión que estaban sufriendo las tropas defensoras. Era obvio que Brunner pensaba como él.

—Te sigo —dijo finalmente Volker, haciendo un gesto con la espada. «Estás como una cabra», añadió mentalmente, y Brunner sonrió como si le hubiera leído el pensamiento.

El antiguo cazarrecompensas dio media vuelta y se abrió paso por la tumultuosa batalla como un tiburón, asestando golpes a diestra y siniestra con el bracamarte, seccionando piernas y rajando vientres. Volker hizo lo que buenamente pudo para no quedarse atrás y apartaba a los hombres de las tribus que se interponían en su camino con la espada y el escudo, a pesar del dolor que sentía en el pecho. A veces atisbaba a través del humo que se había extendido por toda la plaza escenas de la batalla que estaba teniendo lugar en lo alto de la escalinata del Templo de Ulric. Valten estaba allí, y en su armadura dorada se recejaba el fuego mientras se empleaba con Ghal Maraz con una eficacia letal. El Heraldo de Sigmar se había adentrado en la masa de hombres rata como un ariete y con cada barrida del martillo volaban por el aire cuerpos destrozados y descoyuntados de skavens.

—¡Allí esta! —gritó Brunner. Agarró a Volker y señaló con el bracamarte embadurnado de sangre.

Volker miró detenidamente a través del humo y vio la presa que buscaban. El caballo de Archaon se empinó y el Rey de Tres Ojos se abrió paso a espadazos por un bosque de lanzas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Volker.

Brunner sonrió, sacó una pistola de la bandolera y disparó. Para sorpresa de Volker, Archaon cayó de la silla de montar.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar Volker.

—Una bala de piedra de disformidad —explicó Brunner mientras tiraba la pistola humeante. Un instante después, el antiguo cazarrecompensas se agachaba para evadir los cascos de la desbocada montura demoníaca y se lanzó como una flecha hacia su jinete.

Volker intentó seguirlo, pero se encontró bregando con las atenciones de un caballero del Caos que había formado parte de la escolta de Archaon. Bloqueó con el escudo el golpe de un casco del caballo y una punzada de dolor le recorrió todo el cuerpo, pero consiguió asestar un espadazo que obligó a retroceder a la montura y al jinete. Con el rabillo del ojo vio que el bracamarte de Brunner cortaba el aire destellando y en el último momento era interceptado por la espada de Archaon.

El Rey de Tres Ojos hizo retroceder a Brunner y se irguió en toda su estatura. Un humo verde salía del agujero en su armadura causado por la bala de Brunner. En favor del antiguo cazarrecompensas había que reconocer que no parecía impresionado. Brunner cargó contra Archaon y sus espadas chocaron con un estruendoso chirrido. Volker se fijó en que Brunner deslizaba la mano libre hacia el avambrazo y casi de inmediato un objeto afilado destelló y Archaon chilló. El Señor del Fin de los Tiempos retrocedió y agarró el puñal arrojadizo que se había clavado entre las placas de su peto. Brunner sacó entonces otra pistola, la última, y disparó. O por lo menos eso intentó, pues surgió una nube de humo y se oyó maldecir al antiguo cazarrecompensas. Archaon aprovechó la oportunidad para adelantarse y atacarle con la espada como si fuera una lanza.

La punta del acero asomó por la espalda de Brunner y Archaon levantó su cuerpo ensartado y lo sostuvo en el aire un momento. A continuación, sin esfuerzo aparente, ladeó la espada y el cuerpo de Brunner se deslizó por la hoja y cayó al suelo. Brunner se golpeó con fuerza contra los adoquines y el ruido hizo que Volker se estremeciera dentro de la armadura. No obstante, Volker decidió arriesgarse y se escabulló por un hueco en la multitudinaria batalla; por suelte se agachó a tiempo para esquivar un golpe que lo habría decapitado.

Archaon estaba subiéndose de nuevo al caballo cuando Volker llegó junto a Brunner. Se arrodilló a su lado, pero se dio cuenta de que era tarde. Y no sólo para Brunner… Oyó un rugido a su espalda y se dio la vuelta. Justo en ese momento, Archaon interceptaba con el escudo un golpe de Axel Greiss. El Gran Maestre de los Lobos Blancos se preparó para asestar otro golpe mientras su corcel arremetía con los cascos contra la montura del Rey de Tres Ojos. Alrededor de los dos líderes, los Lobos Blancos se batían con los caballeros de Archaon.

Archaon asestó un golpe desde la silla de montar y su espada atravesó cota de malla, carne y hueso para seccionar el brazo de Greiss a la altura del codo. Un segundo golpe del Rey de Tres Ojos que desgarró el pecho del Gran Maestre terminó con sus alaridos de dolor.

Volker apartó la mirada cuando el cuerpo de Greiss se precipitó desde su caballo convertido en una fuente de sangre y miró a Brunner. Se dio cuenta de que nunca le había visto la cara en el poco tiempo que se habían conocido. No habían llegado a ser amigos; sólo dos hombres que se encontraban en el mismo lugar en un momento determinado. Aun así, Volker sintió algo cercano a la tristeza mientras contemplaba el cadáver del antiguo cazador de recompensas.

El pánico comenzó a extenderse entre las Tilas del Imperio casi de manera inmediata. Las tropas situadas en el centro habían conservado la posición a pesar de que Archaon habían enviado contra ellos lo más granado de sus fuerzas, pero la muerte de Greiss fue un golpe definitivo, incluso para el más resuelto de los soldados. Volker no se lo reprochaba. Reconocía una derrota en cuanto la veía; esta vez se encontraba en el bando perdedor y la propia lucha le bloqueaba la ruta de retirada más obvia. Todavía quedaban grupos aislados de guerreros plantando cara al enemigo, entre los que destacaban los caballeros de la Orden del Oso Negro y los de la Legión del Grifo; además, los flancos en el este y en el oeste seguían resistiendo a pesar de que el enemigo había roto las líneas.

Volker miró a su alrededor con desesperación buscando una vía de escape. Si conseguía llegar hasta alguien, quien fuera, podría organizar un plan de retirada. Así por lo menos ganarían unas cuantas horas. «Averheim —pensó. Hay que salvar a todos los que se pueda e ir a Averheim. El emperador está allí. Él sabrá qué hacer».

—Sí —gruñó una voz.

Volker fijó la mirada en un par de ojos amarillos.

—Levanta, muchacho —ordenó con voz ronca Gregor Martak. Las pieles que lo cubrían estaban chamuscadas y negras y tenía los brazos y el rostro manchados de sangre. Volker supo sin saber cómo que no era meramente el mago quien estaba mirándolo: algo más también estaba haciéndolo, algo antiguo y poderoso, pero en cierto modo debilitado. El mago lo levantó del suelo con facilidad y sin mirar siquiera a Brunner. Entrecerró los ojos—. Volker. Uno de los hombres de Leitdorf, de Heidenhame.

—Yo… —dijo Volker.

—Silencio —le interrumpió Martak. Tenía la mirada perdida, como si estuviera escuchando algo—. Sobreviviste a Heidenhame, a Altdorf y a todo lo que sucedió entremedias. También podrías sobrevivir aquí, donde hombres más valientes ya han muerto. —Sus ojos amarillos se posaron en Brunner—. El momento de los héroes ha pasado, Wendel Volker. Los lobos no son héroes. No son valientes ni honorables. Los lobos son supervivientes. El mundo que viene necesita supervivientes.

Volker trató de zafarse de Martak, que todavía lo tenía sujeto. El mago se sacudió y esbozó una sonrisa salvaje.

—Es el final, muchacho. ¿No lo sientes?

Los labios de Volker intentaron pronunciar un «no», pero de su boca no salió sonido alguno. Los hombres luchaban y morían a su alrededor, pero nadie parecía reparar en ellos. Martak rio a carcajada limpia y agarró por el mentón a Volker.

—Es como si llevaras un peso en el pecho, un momento de dolor que se prolonga eternamente, hasta que la muerte se convierte en una liberación. —Sus labios agrietados y ensangrentados se escindieron para dejar a la vista unos dientes amarillos—. Pero no es tu caso. Todavía no. Tienes que contarle al emperador lo que ha pasado. Debes enseñarle lo que voy a enseñarte yo ahora. —Martak se acercó a Volker, que sentía como si fueran de hielo los dedos del mago que le sujetaban la barbilla—. Debes reclamar mi deuda.

Una serie de imágenes se sucedieron dentro de la cabeza de Volker: una figura penumbrosa que surgía de la Fauschlag; la extinción de la Llama de Ulric: y lo peor de todo, una grieta palpitante en la piel de la misma realidad. Volker chilló cuando la última imagen se abrió paso por su memoria como si fuera ácido. Intentó soltarse del mago, pero Martak lo cogía con firmeza. Sentía frío y calor a la vez y de su boca salió una nube de escarcha. El corazón le aporreaba el pecho como si intentara salir de él, y Volker tuvo la sensación de que el organismo se le llenaría de hielo y de nieve, de toda la furia del invierno y de la guerra, y que acabaría muriendo.

—No —oyó que gruñía Martak—. Todavía no morirás, Wendel Volker. Antes harás lo que te ordeno.

El pánico se propagó como un incendio descontrolado por las compañías de Middenheim, avivado por el avance de las Espadas del Caos. Canto, todavía a lomos de su montura, no pudo evitar maravillarse de la implacable determinación de los guerreros de Archaon. Luchaban como autómatas y nunca hacían un esfuerzo ni un movimiento innecesarios. En cuanto liquidaban a un enemigo avanzaban hasta el siguiente sin vacilación. Además mantenían un silencio sepulcral; no pronunciaban gritos de batalla ni emitían gruñidos de dolor cuando recibían un golpe.

Archaon, por el contrario, era todo ruido y furia. Era el centro de un torbellino cuya cólera parecía aumentar con cada enemigo que despachaba. Los hombres morían pisoteados por los cascos de su corcel y los estandartes terminaban hechos jirones y sumergidos en los riachuelos de sangre que corrían entre los adoquines. El tumulto de soldados que lo asediaban y lo atacaban a la desesperada se convertía en un abrir y cerrar de ojos en una masa de hombres que corrían despavoridos para alejarse lo máximo posible del furibundo monstruo que se había propuesto matarlos.

El Elegido espoleó su montura para adentrarse en la enloquecida batalla sin prestar atención a los soldados que se batían en reinada. Canto sabía a quién buscaba y espoleó a su caballo para seguir al Rey de Tres Ojos. Dentro de su cabeza le susurraban los dioses. Intentó no hacerles caso, pero no era fácil; cada vez le resultaba más difícil. No le pedían que siguiera al Elegido, sino que se lo ordenaban. Y Canto no tenía la fuerza ni el coraje para desobedecerles.

De modo que galopó siguiendo la estela de Archaon, y vio que los últimos defensores de Middenheim se apartaban para dejar pasar al Rey de Tres Ojos o eran arrollados por él.

—¿Dónde estás, Heraldo? —bramó el Señor del Fin de los Tiempos. Su caballo se empinó y relinchó—. ¿Dónde estás, favorito de Sigmar? ¡Yo estoy aquí! Da la cara y termina de una vez esta farsa. ¿Cuántos hombres más tienen que morir por ti? —Archaon paseó su feroz mirada por la batalla—. Da la cara, maldita sea. ¡No pienso renunciar a ti! ¡He destruido tu ejército y arrasado tu ciudad…! ¿Dónde estás?

Canto tiró de las riendas del caballo para detenerlo detrás de Archaon. Éste se volvió hacia él.

—¿Dónde está, Abjurado? ¿Dónde está? —preguntó el Rey de Tres Ojos.

Canto titubeó un momento al reparar en su tono suplicante.

—¡Estoy aquí! —respondió una voz que hizo vibrar el aire como si fuera un martillazo.

Canto se estremeció cuando el eco de esa voz resonó en la plaza y amortiguó los sonidos de la batalla. Se levantó un viento que arrastraba humo y que los aisló de la locura que seguía consumiendo el mundo a su alrededor.

—Estoy aquí, Diederick Kastner —dijo Valten. El chacoloteo de los cascos de su caballo subrayó cada una de sus palabras.

—No pronuncies ese nombre —espetó Archaon con una tranquilidad que no había tenido momentos antes—. No te has ganado el derecho a utilizar ese nombre. Tú no eres él.

—No, no lo soy. Una vez creí que podría serlo… Pero no es ése mi destino —replicó Valten—. Y doy gracias por ello. Doy gracias porque mi parte en esta… farsa, como la llamas tú, esté a punto de terminar y no tenga que ver el horror que vendrá a continuación.

—Cobarde —espetó Archaon.

—No. La cobardía no es aceptación. Cobardía es destruir los cimientos del cielo porque no soportas su luz. Cobardía es culpar a los dioses de los caprichos de los hombres. Cobardía es preferir la condena a la muerte y arrojar inocentes al fuego para aplacar el alma herida. —Valten alzó la vista al cielo y exhaló un largo suspiro de pesar—. Ahora lo veo con claridad. Veo todos los caminos que no se han seguido y la mezquindad de tus amos. —Miró de nuevo a Archaon—. Pusieron en mi camino como si fueran un rebaño a todos sus grandes héroes y guerreros; todo ello para privarte de este momento. Porque aún… dudan de ti. Dudan de ti y ni lo notas. ¿Por qué si no esta obsesión tuya de enfrentarte conmigo?

—No mereces empuñar ese martillo —declaró Archaon—. No has hecho ningún mérito para ganarlo.

—Es cierto. —Valten esbozó una leve sonrisa. Levantó Ghal Maraz—. Tú, en cambio, sí. Creo recordar que estaba destinado a ti. Pero las garras del Caos arrancaron hasta los hilos más finos del destino. Y aquí estamos ahora. —Su sonrisa se ensanchó—. Dos hijos de múltiples padres, de madres olvidadas y de un momento compartido. —Extendió el martillo—. Los dioses están observando. Elegido. Ofrezcámosles un buen espectáculo.

—¿Qué sabes ni de los dioses? —gruñó Archaon—. No sabes nada.

—Sé que si quieres esta ciudad y este mundo tendrás que ganártelos.

Valten espoleó su caballo y Archaon hizo lo mismo. Los dos animales parecían tan ansiosos por luchar como sus jinetes, y los relinchos y los chillidos de uno eran inmediatamente superados por el otro. Canto intentó seguir a su señor, pero se encontró con que era incapaz de moverse. No estaba allí para participar sino para observar. Las Espadas del Caos se desplegaron en torno a él para asistir en silencio al duelo. Canto sólo deseaba estar en cualquier otro lugar.

Archaon se encorvó y levantó la espada. Valten cortó el aire con el martillo y la fuerza del impacto abolló el escudo del Señor del Fin de los Tiempos. El Elegido se tambaleó sobre la silla de montar e interceptó un golpe que podría haberlo decapitado; su espada aulló como un alma en pena cuando impactó en la parte plana de la cabeza del martillo. Cuando se separaron, la montura de Archaon saltó y hundió los colmillos en el cuello del caballo de Valten; la demoníaca montura desgarró con sus dientes la garganta del otro animal.

Valten saltó de la silla de montar antes de que su caballo se derrumbara en el suelo y se estrelló contra los escalones del Templo de Ulric. Archaon espoleó su caballo y se inclinó para ensartar al Heraldo, que yacía en el suelo. Valten reaccionó con una velocidad sobrehumana y bloqueó la acometida con el mango de Ghal Maraz, giró el martillo y se quitó de encima la hoja. El caballo demoníaco se empinó y Valten se levantó como un relámpago para propinar un martillazo al animal en el costado. La bestia lanzó un alarido de dolor y retrocedió a trompicones. Archaon gruñó de ira y asestó un golpe detrás de otro a Valten hasta que le abrió un profundo tajo en el hombro.

El Heraldo de Sigmar se tambaleó y Archaon hizo girar su montura con la intención de acabar lo que había empezado. El corcel demoníaco embistió a Valten y éste rodó por el suelo. Cuando intentó levantarse, la espada de Archaon le hizo un tajo en el peto de la armadura.

Valten volvió a derrumbarse y Canto pensó por un momento que la lucha había concluido. Pero entonces Valten se puso en pie y pareció irradiar una lacerante luz dorada. Canto se protegió los ojos con la mano y oyó un gemido cavernoso procedente de las Espadas del Caos.

La montura de Archaon retrocedió asustada por la luz, relinchó y chilló, y Archaon no consiguió recuperar el control sobre ella ni con todas las imprecaciones del mundo. El Elegido bajó de un salto del caballo y enfiló hacia su oponente. Cuando la luz lo bañó, su armadura comenzó a humear y Archaon pareció encogerse dentro de la armadura. Sin embargo, eso no lo detuvo. Valten acudió a su encuentro.

Los dos rivales colisionaron estrepitosamente. Ghal Maraz chocó con la Matarreyes y las reverberaciones del estruendo estuvieron a punto de derribar de la silla de montar a Canto. Por toda la plaza se hicieron añicos las ventanas y todo el Ulricsmund tembló. Los dos guerreros intercambiaban golpes y se movían adelante y atrás en un intrincado vals de destrucción. Archaon se apañaba para esquivar el golpe de Ghal Maraz y el martillo hacía trizas los adoquines. Valten evadía la acometida de la Matarreyes y un muro o una estatua terminaban con una grieta nueva. Cuando las armas chocaban, el aire vibraba y se estremecía y las Espadas del Caos emitían un gruñido de dolor.

El duelo los llevó hasta la escalinata del Templo de Ulric. La ventaja alternaba entre uno y el otro. Ninguno cedía terreno. Canto observaba el combate con embelesamiento a pesar de que la energía que se remolinaba furiosamente en torno a los dos guerreros amenazaba con cegarlo. Dos destinos se batían en duelo y la madeja de los hados se apretaba para contener la lucha. El resto de la batalla había quedado en un segundo plano… Los héroes vivían, luchaban y morían a espuertas, pero éste era el único combate que importaba. El Rompecráneos y la Matarreyes decidirían el futuro.

O tal vez no.

Una figura que apestaba a sangre y a hielo, vestida con pieles chamuscadas, salió como un rayo del humo que flotaba en la plaza. Canto pensó en un primer momento que se trataba de un lobo, pero entonces se dio cuenta de que era un hombre y se puso tenso. El desconocido irradiaba un poder oscuro, amenazador y salvaje. Subió a la carrera la escalinata del templo en dirección a los duelistas.

—¡Quieto, siervo de la perdición! —bramó el mago con una voz que era a la vez humana y algo superior—. ¡Ésta es mi ciudad y no permitiré que la sigas destruyendo!

—¡Gregor… No! —gritó Valten tendiendo una mano hacia Martak, que se había agachado para coger impulso, como un lobo a punto de saltar sobre su presa. Rezumaba magia; nieve y hielo se arremolinaban a su alrededor—. Ésta es mi lucha. He nacido para este momento y tú lo sabes, Gregor Martak. Y aunque el resultado no te guste, ni tú ni Ulric debéis interferir.

El aire vibró con un gruñido procedente de todas partes y de ninguna. Para Canto fue como si la ciudad fuera una bestia titánica que estuviera revolviéndose. Archaon sopesó la espada que empuñaba con ambas manos y dijo:

—Gruñe todo lo que quieras, viejo dios. Estás muerto y la ciudad contigo. Y ese cuerpo en el que te escondes pronto se unirá a ti, por muy Supremo Patriarca que sea.

—Es posible, engendro de la perdición —espetó el mago—, pero un lobo es capaz de morder incluso muerto. Y cuando lo hace no suelta a su presa.

—¡Muerde y rómpete los dientes, dios bestia! ¡Mi momento ha llegado! —replicó Archaon.

—¡No! —intervino Valten—. ¡Es el momento de los dos!

Se instaló el silencio mientras los tres se miraban. Archaon se adelantó con la espada levantada y Valten fue hacia él. Canto sintió el impulso de desenfundar la espada, pero no fue capaz de hacerlo ni supo explicarse por qué se sentía así. «¿A quién piensas ayudar esta vez, Abjurado? ¿A qué dios te debes?». Arrinconó ese pensamiento. En la escalinata estaba sucediendo algo de lo que sólo él parecía darse cuenta. Pestañeó y se concentró en ver a través del grasiento manto de humo y la cegadora luz del fuego.

En el aire flotaba una sensación de maldad. Las sombras creadas por el fuego parecieron materializarse y una mota de tinieblas comenzó a crecer como si fuera una madriguera de ratas en un muro por lo demás inmaculado. Donde antes sólo había una mezcla de luz irradiada por el fuego, cenizas y oscuridad apareció algo enorme y vil que saltó con una velocidad que impidió a Canto distinguirlo con claridad, aunque le pareció un skaven de un tamaño inaudito. Canto sólo alcanzó a atisbar el destello de una espada. Ni siquiera vio hacia quién se dirigía ni supo decir quién era su objetivo, si Archaon o Valten, aunque no tardó en salir de dudas.

—¡Detrás de ti, Valten! —rugió Martak agitando los brazos con vehemencia.

Valten y Archaon se volvieron con una lentitud casi sobrenatural. La hoja triple cortó el aire silbando e impactó de lleno en el cuello del Heraldo de Sigmar. Valten emitió un sonido parecido a un suspiro y su cabeza salió disparada de sus hombros. Archaon corrió hacia él y agarró su cuerpo antes de que cayera desplomado, rugiendo de ira. Desde la oscuridad llegó un ruido de ratas correteando y el murmullo de unas risas socarronas. Luego regresó el silencio.

Archaon se sentó y acunó el cuerpo decapitado de su enemigo.

—¡Era mío! —exclamó. Alzó la vista al cielo y el Ojo de Sheerian destelló como una estrella agonizante en su frente. Canto sintió un repentino calor abrasador—. ¡Mío!

La ira de Archaon era una fuerza en sí misma, que dispersó el humo e hizo retroceder las sombras. El cielo se combó encima de la ciudad y las nubes se abrieron cuando cayó un rayo de hechicería. Una porción de la bóveda del templo se derrumbó con un estruendo ensordecedor. El humo escapó por las puertas del templo y descendió por la escalera. Archaon dejó el cuerpo de Valten y se puso en pie.

—Nunca fue tuyo —espetó Martak con la voz ronca. Se dio unos toquecitos en la cabeza—. Esto nunca estuvo predestinado, al menos de la manera que tú crees. Era un juego. Y se ha ganado. —Retorció los dedos de las manos y avanzó—. Pero nunca se me han dado bien los juegos. —Flexionó las manos y disparó un rayo de hielo y ámbar hacia Archaon.

Archaon partió por la mitad el rayo con la espada. Martak siguió avanzando lentamente, con las mejillas estriadas por las lágrimas, y arrojando más proyectiles. Archaon los neutralizaba uno detrás de otro. Martak, con el cuerpo tembloroso y cubierto de crepitante escarcha y los ojos blancos, arrojó hacia delante las manos y una ventisca aullante, compuesta por un millón de resplandecientes esquirlas de ámbar, envolvió al Elegido. De su oscura capa se desprendieron jirones y Canto sintió que el corazón le daba un vuelco.

Archaon emergió de la ventisca con la mano tendida. Agarró del cuello a Martak y lo levantó del suelo.

—El único juego que importa es el mío, mago. No el tuyo, no el de ese destello de dios en tu interior que ya ha comenzado a apagarse. Ni siquiera el de los mismísimos Dioses Oscuros. Sólo el mío. Pero tienes razón, ya se ha ganado.

Martak se revolvió aullando como una bestia. En su mano apareció un cuchillo que arrojó a través de un resquicio en la armadura de Archaon. Éste chilló y lo soltó al mismo tiempo que retrocedía tambaleándose y apretándose con las manos la herida, que humeaba como si fuera hielo derritiéndose.

Martak se levantó con los ojos llameantes.

—Un lobo puede morder incluso una vez muerto —espetó con los dientes apretados—. No te marcharás de Middenheim vivo, Elegido. Pase lo que pase, ¡morirás aquí!

Martak cargó sobre él. Archaon lo acometió con la espada y la cabeza del mago, con los ojos desorbitados de la ira, se precipitó dando botes por la escalera. Un aullido afligido reverberó en el aire cuando algo abandonó su cuerpo mortal y luego se hizo el silencio. Archaon se dejó caer de rodillas sobre la escalera y apoyó todo su peso en la espada hincada en el suelo.

—Tenías razón, mago —dijo en voz baja el Elegido mientras contemplaba la cabeza de Martak. No obstante, sus palabras resonaron en toda la plaza.

Canto, que por fin se sintió capaz de moverse, espoleó a su caballo. Las Espadas del Caos lo siguieron. En torno a ellos, la batalla estaba llegando a su inevitable conclusión. El ejército que apoyaba a Valten ya no existía: el enemigo había conquistado sus posiciones y los pocos supervivientes huían por las calles, perseguidos por sus victoriosos rivales.

Middenheim, la Ciudad del Lobo Blanco, había caído.

SEIS

El Claro de la Eternidad, Athel Loren

Jerrod, el último duque de Quenelles, se encogió en la silla de montar y trató de no pensar en la siniestra quietud que reinaba en el Bosque de Loren. Desde niño temía el bosque que se extendía en la frontera sureste de Quenelles, y que a lo largo de los años había sido el responsable de la muerte y de la desaparición de más amigos y súbditos de los que era capaz de contar. Más de una vez, siendo un joven lord, había cabalgado hasta sus límites siguiendo el rastro del hijo desaparecido de algún campesino, pero siempre había tenido que regresar con las manos vacías. El bosque era un lugar de figuras pálidas y de pesadillas. Pero, bueno, últimamente el mundo también se había convertido en una pesadilla.

Cerró los ojos y lamentó por enésima vez la carga que había recaído sobre sus hombros. Lamentó que su primo Anthelme hubiera fallecido en Altdorf, víctima de un acero contaminado por la plaga. Lamentó también que el hacha negra de Kreil hubiera terminado con la vida de Tancred, el predecesor de Anthelme, y que él fuera el último miembro del linaje de los Quenelles. Pero sobre todo lamentó estar allí en ese momento, introduciéndose en el vientre de la bestia en lugar de luchando al lado de su pueblo cuando éste (lo que quedaba de él) más lo necesitaba.

Jerrod no podía sacarse de la cabeza el recuerdo del denso humo que flotaba en el horizonte mientras él cabalgaba sin descanso por los riscos plagados de pinos en busca de ayuda para sus asediados compañeros. El humo que se alzaba desde la pira, una más de muchas, en la que se había convertido su hogar. Sabía que tal cantidad de humo sólo podía generarse si toda Bretonia estaba en llamas.

¿Qué había sucedido desde que unos meses antes él y sus compañeros de Quenelles partieran para participar en la cruzada de Louen Leoncoeur al corazón del Imperio con la intención de socorrer con sus lanzas a sus más antiguos rivales, principales enemigos y ocasionales aliados? ¿Qué le había pasado a Bretonia en ese tiempo? Abrió los ojos y se rascó la barba de una semana que le cubría las mejillas y el mentón debajo del yelmo. Desde que le habían partido la crisma a su criado en la batalla de Bolgen, no había nadie para ayudarle a tener un aspecto presentable.

Temía que lo que estaba ocurriendo en Bretonia fuera algo mínimamente similar a lo que estaba sucediendo en el resto del Imperio. Éste siempre le había parecido un coloso inconquistable, un dragón gigantesco con múltiples cabezas que escupía sus llamas y destruía a sus enemigos. Muchos jóvenes caballeros, incluido él, habían soñado con medirse con ese dragón. Pero ahora el dragón había caído con el cuerpo asolado por un millar de heridas, a cuál más ignominiosa. Pero cuando el enemigo manejaba las plagas, la tormenta y el fuego con la facilidad con la que un campesino manejaba una porra, la gloria era la primera baja, como sus compañeros y él habían descubierto pagando un alto precio.

De los hombres que habían cabalgado a su lado, primero en la guerra civil contra los granujas de Mallobaude, luego en la abadía de La Maisontaal, y finalmente en Altdorf, bajo el mando de Corazón de León, apenas sobrevivía un tercio. El hacha de Krell había liquidado a Gioffre de Anglaron en la abadía de La Maisontaal. Los primos Raynor y Hernald habían caído junto a Anthelme en Altdorf. El viejo Calard de Garamont había perecido en las murallas de Averheim, con la espada en la mano y una imprecación en los labios. Los que quedaban, sin embargo, eran la flor y nata de Bretonia, leales al juramento que habían hecho a la Dama de luchar contra el mal allí donde se encontrara. Y el mal campaba a sus anchas en el Imperio.

Primero Altdorf y luego Averheim se habían convertido en las víctimas de la corrupción procedente del norte. El resto de las ciudades del Imperio también habían sucumbido, pero él había estado en Altdorf y en Averheim y liderado a sus compañeros en la batalla contra el enemigo al lado del mismísimo emperador Karl Franz y del Rey Matador del pueblo de las montañas, Ungrim Puño de Hierro.

El recuerdo de este último sólo hizo más pesada la carga que soportaba su alma. El Rey Matador se había sacrificado para que ellos sobrevivieran y pudieran escapar de la trampa en la que se había convertido Averheim. Jerrod apenas sabía nada sobre los enanos, pero las semanas que había pasado luchando a su lado le habían permitido saber que Puño de Hierro ansiaba desde hacía tiempo una muerte como ésa. Eso no mitigaba su pesar, y por un momento sintió compasión por lo que quedaba del poderoso ejército que había seguido a Puño de Hierro desde las Montañas del Fin del Mundo hasta la derrota. Como los bretonianos, ellos tampoco tenían la manera de saber qué destino habían corrido los camaradas que se habían quedado atrás.

Giró ligeramente el cuerpo en la silla de montar para echar un vistazo al fornido Gotri Hammerson, el herrero de runas que caminaba con pasos enérgicos al lado del caballo de Jerrod. Era viejo, tal vez más incluso que la mayoría de las fortalezas bretonianas, pensó Jerrod. y tan duro como las piedras de las montañas que estaban recorriendo. Entre ellos no se había forjado una amistad, en el sentido estricto de la palabra, pero su relación se desarrollaba en una rutina amigable. Sus actitudes no diferían en exceso, a pesar de que la mentalidad de los enanos era un asunto completamente inescrutable para Jerrod.

Gracias a Hammerson habían podido salir sanos y salvos de Averheim después de que la magia de Balthasar Gelt hubiera arrancado los maltrechos restos de sus regimientos de las garras del Elegido. Hammerson había guiado al emperador y a su variopinto grupo de humanos y enanos a través de las Montañas Grises, por caminos secretos de los enanos. De hecho, sin Hammerson y sus conocimientos, el ejército habría sucumbido, lastrado por la ingente cantidad de heridos que acarreaba.

La marcha había sido ardua a pesar de la ayuda de Hammerson. Los altos riscos estaban infestados de muertos descerebrados con una única idea en la cabeza: matar vivos. Los pozos de vil magia supurante habían engendrado monstruos y demonios. Las montañas también estaban habitadas por cientos de tribus de orcos y de goblins. Ni siquiera los caminos secretos de los enanos habían sido completamente seguros. Más de una vez, el maltrecho grupo de hombres y enanos se había visto obligado a defenderse de los pieles verdes que aparecían por sorpresa en los riscos. Sólo gracias a las armas de fuego de los zhufbarak y a los conjuros de Gelt habían logrado salir airosos de los ataques, lo que era motivo de frustración para Jerrod y sus caballeros.

Mientras que por Hammerson sentía respeto, sus sentimientos hacia el mago eran contradictorios. Gelt, enfundado en su túnica mugrienta y una deslustrada máscara dorada, le producía escalofríos. Apestaba a metal caliente y desprendía algo que Jerrod era incapaz de describir, pero que le recordaba a lo que había sentido en presencia del emperador, que había blandido relámpagos en la batalla de Bolgen.

Por desgracia, el poder que había impregnado al emperador parecía haber desaparecido, arrancado de él por el mismísimo Elegido. Ahora era un hombre vulgar, en un tiempo en el que los hombres no podían valerse por sí mismos.

Jerrod suspiró. Había visto consumirse dos grandes naciones y anhelaba hacer algo, cualquier cosa, para cobrarse venganza, aunque fuera en una porción insignificante. Sin embargo, a pesar de los cañones y de la magia, era un sueño irrealizable. Los pieles verdes siempre habían atacado en gran número y con frenesí, pero ahora, cuando el mundo llegaba a su fin, parecían especialmente proclives a la locura. Era como si un poder invisible se hubiera introducido en ellos y hubiera hecho explotar sus cerebros.

No obstante, los enloquecidos pieles verdes no habían sido nada en comparación con lo que vino después. Cuando la columna de refugiados llegaba a los riscos poblados de pinos que marcaban la frontera septentrional de Athel Loren, el viento había transportado hasta sus oídos unos arrebatados aullidos. Un ejército de adoradores del Dios de la Sangre los había seguido infatigablemente desde Averheim, y en el infame Abismo de los Ecos tuvieron que enfrentarse con ellos. Mientras Gelt y los enanos de Hammerson defendían el paso, Jerrod y el emperador habían avanzado a todo correr, desafiando los peligros del bosque con el objetivo de establecer contacto con los defensores de Athel Loren.

Jerrod dirigió la mirada hacia la cabeza de la columna, donde el emperador caminaba al lado de su grifo. Garra de Muerte. A pesar de que renqueaba, el animal tenía un aspecto tan terrorífico como siempre. Sólo un hombre excepcional podía montar una bestia como ésa. Y sólo una persona más excepcional aún era capaz de sentir afecto por una montura tan monstruosa. El hecho de que ese afecto fuera recíproco sólo ponía de relieve la extraordinaria personalidad de Karl Franz y respaldaba la decisión de Leoncoeur de ayudar al asediado Imperio.

Jerrod llevaba meses luchando codo con codo con el emperador. Si bien en ocasiones Karl Franz parecía distante y como fuera de este mundo, Jerrod había llegado a sentir admiración por él, por muy soberano extranjero que fuera. El emperador inspiraba en sus hombres la misma clase de lealtad que Gilles el Bretoniano entre los compatriotas de Jerrod. Sobre todo en su Reiksguard, los caballeros que actuaban como su escolta personal. Jerrod había trabado una buena amistad con uno de ellos, Wendel Volker.

Había sido Volker quien había llegado a Averheim con la triste noticia de la caída de Middenheim. Volker era joven, pero tenía el pelo cano y su rostro parecía el de un hombre con el doble de años. Su armadura estaba abollada y chamuscada y a veces se movía como quien está atrapado en un sueño. Era, como muchos hombres en estos aciagos tiempos, una persona rota. Ningún hombre debería ver tantas cosas horribles ni soportar tanto dolor.

Volker caminaba al lado del emperador, con una mano apoyada en la empuñadura de la espada. No se había separado de Karl Franz desde su llegada a las puertas de Averheim, a la cabeza de un raquítico grupo de jinetes, los únicos supervivientes de Middenheim. Nunca había contado cómo había conseguido sacarlos de allí ni Jerrod se lo había preguntado. Habían llegado sólo unos días antes de que lo hicieran las fuerzas de Archaon, llevando a los caballos hasta los límites de sus fuerzas para ponerse a salvo al otro lado de las murallas de la ciudad. Volker, como si le hubiera leído el pensamiento, aminoró el paso y el caballo de Jerrod enseguida lo alcanzó.

—Mis saludos —dijo Jerrod, inclinándose hacia él. Le tendió una mano que Volker le estrechó.

—Nunca pensé que vería este lugar —masculló Volker sin andarse con preámbulos.

Jerrod miró a su alrededor.

—Tampoco yo. —Le recorrió un escalofrío—. Ojalá hubiera otra ruta.

—Ojalá, humano —gruñó Hammerson. Miró a Volker—. Éste no es lugar para humanos ni para enanos.

—Pocos sitios lo son hoy en día —repuso Volker. Se pasó una mano por el cabello del color de la escarcha—. Y menos quedarán al final del día. —Entornó los ojos y miró a Jerrod—. Lo siento, Jerrod, hablo sin pensar.

Jerrod esbozó media sonrisa y se puso recto en la silla de montar.

—Todos hemos perdidos nuestro hogar, Wendel —dijo, haciendo un gesto amplio con el brazo—. Somos lo que queda de tres poderosos imperios, amigos míos. El último estertor de un mundo más cuerdo. Ojalá no fuera así, pero, si no se puede cambiar, por lo menos moriremos de acuerdo con los deseos de la Dama, con valor y honor.

—Estoy seguro de que Sigmar opinará lo mismo —dijo Volker esbozando una leve sonrisa. Se volvió hacia Hammerson—. También Grungni, ¿no?

—Dudo que un humano sepa algo sobre lo que piensa un dios de los enanos —replicó bruscamente Hammerson. Luego se sorbió los mocos y añadió—: Pero si… Si me llega la muerte, que me pille luchando.

—Esa suelte no corre peligro, teniendo en cuenta quienes son nuestros rescatadores —observó Volker señalando al cielo, donde las imponentes figuras de los fénix se deslizaban por el aire. Jerrod sabía que iban montados por elfos. Por pura casualidad se había encontrado transitando el camino de Ystin Asuryan, como lo habían llamado los rescatadores. Aves feroces, leones blancos y guerreros elfos altos y orgullosos enfundados en resplandecientes armaduras habían acudido en ayuda de Hammerson y Gelt en su batalla contra los seguidores del Caos. Ahora lo que quedaba de esa hueste los escoltaba hacia el sinuoso corazón de Athel Loren.

Jerrod volvió a recordar dónde estaba. Los árboles parecían estrechar su cerco en torno a él y extrañas figuras merodeaban en la penumbra, observándolos. Este bosque no era lugar para los humanos, y no había manera de saber qué les aguardaba en sus profundidades.

Gotri Hammerson no hacía caso de las sombras, de los árboles ni de los susurros y se concentraba en el camino que tenía delante mientras Jerrod y Volker continuaban charlando. Que el bosque hablara todo lo que quisiera. Él no tenía por qué escucharlo. Ése era precisamente el error que siempre cometían los humanos: escuchaban. No podían evitarlo. Eran criaturas curiosas por naturaleza, como los barbilampiños, pero a los humanos no se les pasaba con la edad. Siempre estaban hurgando, provocando reacciones y anotando cosas. «En pasta de madera o en pieles de animales —pensó Gotri—. Confían su conocimiento a cosas que se pudren… Eso ya lo explica todo».

Sin embargo, tampoco eran unos seres tan despreciables. Lanzó una mirada a Volker y a Jerrod, que estaba encorvado en su silla de montar. Los bretonianos eran un pueblo duro y conocían el valor de un juramento. Era una pena que apestaran a elfos, pero al fin y al cabo eran humanos. Eran todos unos ingenuos. Todo el mundo sabía que no se podía confiar en los elfos. En Zhufbar eso era de conocimiento general. No se podía confiar en los elfos, en los halflings ni en los ogros. Ni uno solo de sus huesos era digno de confianza.

Y, por supuesto, no se podía confiar en un bosque. No era natural que hubiera tanta madera en un solo lugar. Provocaba un efecto raro en el aire y en la luz. Y este bosque en particular era un pozo de agravios que se extendían desde los tiempos de Grungni Buscaoro hasta el presente. Se habían perdido muchos huesos de enanos debajo de la marga verde que cubría el suelo del bosque, y sus espíritus permanecían atrapados en las raíces, incapaces de regresar a los salones de sus antepasados.

Era un lugar funesto, lleno de abominaciones, como un pozo de tinieblas atávicas en una mina abandonada. «Por lo menos los dioses ancestrales están de nuestro lado», se consoló Hammerson. Le asaltó un repentino sentimiento de vergüenza, pero se enterró rápidamente. No era culpa del humano, como aseguraban entre gruñidos algunos enanos de su grupo. Aun así, no había un enano vivo a quien no le desconcertara la idea de que uno de sus dioses ancestrales, ¡nada menos que Grungni!, bendijera de esa manera a un hombre.

Y, sin embargo, no había otra explicación. Balthasar Gelt estaba bendecido. ¿Cómo se explicaba si no que las runas refulgieran con tanta intensidad en su presencia? Cuando él estaba cerca, las armaduras de gromril adquirían una dureza inaudita y el filo de las armas alcanzaba una agudeza letal imposible de conseguir con una piedra de afilar. Hammerson olfateó el aire.

No tuvo que darse la vuelta para saber que Gelt andaba cerca. El mago brillaba con un fuego interior, como una fragua recién atizada. El aire que lo rodeaba olía a hierro fundido, y cuando hablaba, las runas que Hammerson era el encargado de dar forma resplandecían con la luz de Grungni. Hammerson sentía en las tripas la presencia del mago, y le fastidiaba lo indecible tener que admitirlo, incluso a sí mismo.

¿Por qué los dioses habían concedido su poder a un humano? Encima a un mago… Un maldito hechicero aleccionado por los elfos, un tipo demacrado y sin un solo músculo ni un hacha propiamente dicha. «Y además monta un caballo… con plumas», pensó con acritud Hammerson. No se podía confiar en los caballos, mucho menos en los que volaban. Un caballo sólo era un elfo con pezuñas.

Y hablando de elfos y de la poca confianza que merecían… Hammerson avanzó renqueando con una mano apoyada en la cabeza del martillo que llevaba bajo el cinturón para alcanzar a Caradryan en la cabeza de la columna. El elfo parecía tan cansado como Jerrod a pesar de que iba sentado sobre su caballo con la espalda completamente recta. Su pajarraco gigante surcaba el cielo y convertía con su brillo la noche en día. Sólo un elfo cabalgaría un ave que estallaba en llamas si la mirabas mal. Caradryan, como Gelt, olía a magia. Apestaba a fuego y a piedras ardientes. Era un olor que a Hammerson le resultaba familiar.

—Así que lo has conseguido, ¿eh? —dijo sin andarse con rodeos. Había oído decir que la Guardia del Fénix tenía prohibido hablar, así que preveía que la conversación sería breve. O quizá sólo recibiría un gesto afirmativo con la cabeza o un gruñido como respuesta—. ¿El fuego de Ungrirn?

Caradryan pestañeó y bajó la mirada hacia el enano.

—¿Cómo? —preguntó, y su voz crepitó como una llamarada. Sus ojos brillaban de una manera extraña, pero Hammerson los miró directamente sin el menor atisbo de temor. Durante la marcha desde Zhufbar hasta Averheim se había acostumbrado a esa clase de ojos. Ungrirn había sido como una llamada atrapada en una jaula metálica, brillante y crepitante, ansiosa por desplegar todo su poder.

—Pensaba que no podías hablar —repuso Hammerson.

—Podemos hablar. Es sólo que no lo hacemos. Orden de Asuryan —explicó Caradryan. El elfo torció el gesto y sus ojos adquirieron una expresión que podría haber sido de tristeza.

—¡Qué bien que ya os deje hablar! —dijo entre dientes Hammerson.

—Asuryan está muerto y el silencio es un lujo que ya no podemos permitirnos —dijo Caradryan.

—Así son los elfos. No encontrarás un enano que rompa su juramento sólo porque ha perdido a su dios —aseveró sin ambages Hammerson.

El rostro de Caradryan adquirió una expresión pétrea.

—¿Qué quieres, enano?

Hammerson alzó la vista hacia el elfo.

—Dentro de ti hay algo del fuego divino, elfo. No lo niegues. Ungrim Puño de Hierro lo tenía, antes de cumplir su juramento. Lo noto desde aquí. Es peor que ese pajarraco tuyo. Me sorprende que tu caballo no haya muerto de un golpe de calor. —Hammerson miró hacia otro lado—. Fuego divino o no, si estás llevándonos a una trampa, te partiré la crisma. —Dio unos golpecitos cariñosos a su martillo.

—¿Por qué os habría rescatado si mi intención es llevaros a una trampa? —masculló Caradryan.

Hammerson frunció el ceño. Le fastidiaba que se lo recordaran. No era un barbilampiño orgulloso y sabía que los elfos habían jugado un papel crucial para derrotar a los adoradores sangrientos que habían alcanzado a los enanos y a sus aliados humanos en los riscos, pero no era de buena educación sacarlo a relucir, e incluso un elfo debía saberlo.

—Quién sabe cuáles son las verdaderas intenciones de los elfos en nada de lo que hacen. Tenéis todos una mente retorcida —afirmó Hammerson, haciendo un movimiento circular con el dedo pegado a la cabeza—. Y vosotros no nos rescatasteis. Tal vez ayudarais a los humanos, pero los zhufbarak no necesitan ayuda de ninguna índole.

—¿No?

—No.

—¿Sabes? No tuvimos que ofreceros nuestra ayuda —dijo Caradryan con el ceño fruncido.

—Los elfos nunca ofrecen su ayuda a cambio de nada. Siempre hay un precio.

—Y eso lo sabe tu pueblo, ¿no, enano? —inquirió Caradryan.

Hammerson volvió a mirarlo y se dispuso a contestarle, pero alguien se le adelantó.

—Hay un precio, eso es obvio, maestro Hammerson. Y lo hemos pagado a lo largo de estos últimos meses.

Hammerson echó un vistazo por encima del hombro y vio al emperador humano caminando con paso resuelto al lado de su grifo. Karl Franz tenía una mano apoyada en el cuello con plumas de la bestia, que expresaba el placer que le producían las caricias del emperador sacudiendo la cola veteada.

—Todos luchamos por los demás, ése es el precio que estamos pagando en los tiempos que corren. Luchamos juntos y los unos por los otros, en defensa de todo lo que conocemos y amamos.

Hammerson hizo una mueca y se volvió a mirar la columna de marcha.

—Ya —gruñó—. Pero eso no significa que tenga que gustarnos.

El emperador se echó a reír.

—No, y tampoco te lo exigiría. Sé por experiencia que los enanos luchan mejor cuando están irritados que cuando están contentos.

Hammerson abrió la boca para rebatir esa afirmación, pero resopló y negó con la cabeza. Miró de nuevo a Caradryan.

—¿Y los elfos? —preguntó.

—Nosotros luchamos mejor que los enanos sea cual sea nuestro estado de ánimo —respondió Caradryan, que se volvió sobre la silla de montar para mirar al emperador—. Ya estamos cerca. Cuando lleguemos, sólo tú me acompañarás al Claro de la Eternidad.

—Eso no sucederá si mi opinión tiene algún valor —objetó Hammerson.

—No, no la tiene —dijo Caradryan sin mirarlo siquiera, con desdén, como si Hammerson fuera tan insignificante como una piedrecita enganchada al casco de su caballo. Así se las gastaban los elfos. Creían que el mundo giraba a su alrededor. Después de todo lo que había pasado, los elfos seguían siendo elfos. Pero los enanos también seguían siendo enanos.

Hammerson se colocó delante del caballo de Caradryan y levantó una mano. Según se acercaba la montura, el enano le dio un capirotazo en el hocico con un grueso dedo. El animal se empinó y relinchó. Caradryan maldijo y se afanó en mantener el control sobre su montura. La columna al completo se detuvo bruscamente detrás de él. Los leones blancos rugieron con consternación mientras los caballos relinchaban y los hombres preguntaban a gritos qué estaba pasando. Los elfos salieron en tropel del bosque, como espectros. Hammerson no les prestó atención a ellos ni a las flechas que rápidamente lo apuntaron.

El herrero de runas se cruzó de brazos y sonrió.

—Da la impresión de que mi opinión ahora sí tiene algún valor, compañero. Veamos, antes de dar un solo paso más, creo que tenemos que decidir quién va a ir a dónde y quién está invitado a qué.

—Aparta, enano —espetó Caradryan. El aire se volvió más denso en torno a su cabeza y hombros y Hammerson distinguió un tenue contorno de llamas.

Hammerson negó con la cabeza.

—No —aseveró.

Hammerson reparó en que el emperador observaba el conflicto detrás de Caradryan. También Gelt. Éste parecía decidido a intervenir, pero el emperador lo detuvo con un gesto. La sonrisa se ensanchó en el rostro del herrero de runas. «Eso es, humano. Déjalo en manos de los enanos», pensó.

—Aparta o te apartaremos —gruñó Caradryan. Bajó del caballo y se acercó a Hammerson. Las llamas envolvieron su armadura y sus carnes comenzaron a tornarse traslúcidas: hasta el último poro de su piel desprendía una luz rojiza. Hammerson no se movió de su sitio a pesar de que su instinto le pedía a gritos que echara a correr. El elfo ya no era un simple elfo, del mismo modo que Gelt ya no era un vulgar humano. En su interior albergaba un poder que Hammerson no comprendía ni quería comprender, pero ese poder no era nada en comparación con el peso de la responsabilidad que recaía sobre los hombros de Hammerson.

—No. Me da igual lo que pase, de ahora en adelante se escuchará la opinión de mi pueblo y con él se consultarán todas las decisiones. Nos hemos ganado ese derecho con sangre y hierro.

—No os habéis ganado nada, enano —replicó Caradryan con una voz que sonó como el silbido de una llama lamiendo una piedra—. El hecho de que sigáis vivos y de que se os haya permitido adentraros en el lugar más sagrado de mi pueblo debería ser suficiente, incluso para unas criaturas tan codiciosas como vosotras.

—Si eso es lo que piensas, no sabes mucho sobre nosotros. Todo lo que se hable nos afecta, de manera que me gustaría estar al tanto. —Los zhufbarak. sus guerreros, su pueblo, eran lo único que quedaba de Zhufbar. Por lo que sabía, era posible que fueran todo lo que quedaba de la raza enana. Y él era responsable de ellos, de velar para que su sacrificio no fuera en vano, de hacer que el enemigo los recordara por lo menos, de que por encima de todo tuvieran voz y voto acerca de cómo encontrarían su final.

—Debería haber dejado que murieras —gruñó Caradryan.

Hammerson se preguntó qué parte de la ira que percibía en su voz era suya propia y qué parte pertenecía al poder que ahora alojaba. Ungrim se había comportado de la misma manera en sus últimos días: todo y nada lo irritaban.

—Te habría venido muy bien, ¿eh? —replicó Hammerson. Lanzó una mirada a Gelt y añadió—: Si nosotros no les hubiéramos advenido, los humanos habrían caído de cabeza en la trampa que les habías tendido. Por eso no quieres escuchar lo que tengamos que decir, ¿verdad?

Caradryan frunció el ceño.

—No sabes nada —espetó el elfo. Las llamas se avivaron alrededor de sus puños apretados y treparon por sus antebrazos. Hammerson atisbo entre los árboles del bosque, a la luz que desprendían las llamas de Caradryan, unas extrañas figuras que eran en parte madera y en parte mujeres, y que flexionaban con avidez unas garras de corteza. También habían aparecido más elfos, con unas vestimentas de los colores del bosque, y el herrero de runas sintió un escalofrío cuando reconoció a los elfos salvajes y las dríades del bosque.

—Bueno, por eso quiero saberlo todo —dijo Hammerson. Pensó en su hogar, Agua Negra, y en la enorme cascada que había en un lado del abismo en el que estaba la fortaleza. Si iba a morir quemado aquí, quería que ése fuera su último pensamiento.

—Un momento —dijo alguien a su espalda.

Hammerson se volvió. Detrás de él había varias figuras que desprendían una tenue luz que hacía retroceder la oscuridad que se aferraba a los árboles. Eran tres elfos, una de sexo femenino y dos varones, éstos en armadura, una de ellas de hierro negro y la otra de oro y plata. La elfa se adelantó y su túnica de los colores del bosque se agitó con un suave frufrú. Llevaba puesta una corona de oro y su rostro era tan hermoso que hacía daño a los ojos, incluso a Hammerson. Caradryan hincó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza. Sus llamas destellaron y se extinguieron.

El emperador se acercó hasta Hammerson, se detuvo a su lado e hizo una reverencia con los brazos abiertos y la cabeza agachada.

—Mis saludos, Alarielle la Radiante, la Reina Eterna, Doncella de Isha. Acudimos a vos para suplicaros humildemente que nos ofrezcáis refugio y para ofreceros nuestra ayuda en estos tiempos convulsos —dijo Karl Franz en voz alta y firme. Levantó la cabeza—. ¿Tenéis a bien recibirnos en Athel Loren?

Hammerson alzó el mentón en actitud desafiante cuando la mirada de la elfa se posó en él. Sabía quién era la Reina Eterna y que podía reducirlo a cenizas allí mismo con una sola palabra. Sentía el poder de Alarielle a través de las runas que tenía grabadas en la piel, que habían empezado a dolerle. Pero él era un enano de Agua Negra y no se postraría ante ningún elfo.

Sus miradas se encontraron y, por un momento, lo que podría haber sido una sonrisa asomó en sus bellas facciones.

—Sed bienvenidos, viajeros —dijo al fin Alarielle, inclinando la cabeza. Levantó una mano y los elfos bajaron las armas. Las dríades se retiraron al interior del bosque—. El mundo ha cambiado y hay que dejar de lado viejas desconfianzas y rencillas. Has obrado bien, Caradryan. —Alarielle hizo una indicación al emperador para que se levantara—. Vamos. Hay mucho de lo que hablar antes de que el mundo termine.

El Claro de la Eternidad

Teclis, antiguo Gran Señor del Conocimiento de la ahora destruida Torre de Hoeth, descendiente de Aenarion y de Astarielle, estaba sentado bajo el árbol ancestral del Claro de la Eternidad, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el báculo que sostenía erguido ante él.

Para sus sentidos armonizados místicamente, el latido del corazón del bosque atávico de Athel Loren era casi ensordecedor. El bosque, y el Claro de la Eternidad en particular, era un lugar de un poder inmenso e incomprensible. Habría tardado una eternidad en aprender sus secretos, si se hubiera sentido inclinado a ello. Y, en todo caso, si el bosque se lo hubiera permitido.

En torno a él, más allá de la barrera de sus párpados, se oía un intermitente murmullo de voces. No eran sólo voces de elfos, desgraciadamente. También había humanos y enanos. Athel Loren se había convertido en el último reducto de las razas mortales y de las inmortales.

Cuando Caradryan, capitán de la Guardia del Fénix, había entrado esa mañana en el Bosque Eterno a la cabeza de una columna de supervivientes, no había prestado atención a la ola de protestas que había generado en los habitantes del reino del bosque. En cambio, su mente había buceado en su interior, intentando hallar la causa de su fallo.

«¿En qué me he equivocado?».

No estaba acostumbrado a hacerse esas preguntas. Teclis encarnaba la competencia y la arrogancia de su pueblo, y no era sin motivo que algunos, incluido él mismo, lo consideraran el adepto más prominente que había engendrado el pueblo de Ulthuan desde la escisión del mundo, producida en aquellos lejanos tiempos en los que los demonios se habían introducido por las heridas abiertas en los polos del mundo. Él era el primero en reconocerlo y exhibía con orgullo esa distinción. Como su hermano, Teclis encarnaba lo mejor y lo peor de su pueblo.

«Cometí un error. En algún momento, de alguna manera… ¿Qué pasé por alto? ¿Qué factor no tuve en cuenta?». Los pensamientos se remolinaban incesantemente, como las hojas atrapadas en una brisa constante. «¿En qué me equivoqué?». Repasó el momento una y otra vez, lo analizó desde diversos puntos de vista.

Todavía sentía la frustración que le había causado ese momento: los vientos de la magia rugían en el interior del vórtice mientras Ulthuan se descomponía debajo de él; su viejo hogar se hundía en el proceloso mar. Sentía cómo escapaban los vientos de la magia, uno a uno, cómo se le escurrían de las manos como anguilas; la sensación de pérdida era cada vez más intensa. Se lo había jugado todo a una tirada de dados y, si bien no había perdido, tampoco había ganado.

Apretó las manos alrededor del báculo. Reconocía al tacto cada surco y muesca del bastón, al que había impregnado de magia desde el mismo momento en el que acercó el cuchillo al trozo de madera para tallarlo. El báculo era un brazo más para él. La pálida madera era caliente al tacto y despedía una tenue luz. El poder residual del saber de la Luz, él único viento en su posesión hasta tiempos recientes, serpenteaba en el núcleo del bastón, donde había permanecido almacenado hasta que había encontrado a quien era digno de él, la persona a la que había resucitado y transformado en el Encarnado de la Luz, la personificación de Hysh, el viento blanco de la magia.

«¡Oh, hermano! ¿En qué te he convertido? ¿Qué te he hecho?». Esta última pregunta era más fácil de responder que la primera. Sus pecados a ese respecto siempre ocupaban un primer plano en sus pensamientos. Tyrion, su hermano, había perecido consumido por la maldición de su linaje; la locura de Khaine había degenerado su cuerpo y su alma. Y había ocurrido por designio de Teclis.

Tyrion siempre había estado predestinado a convertirse en el Encarnado de la Luz, pero todavía arrastraba la maldición de Aenarion cuando se produjo la transmutación, y ese poder, el poder necesario para redimir el mundo, se había corrompido y puesto a disposición de Khaine… o de entes todavía peores. Por lo tanto, Teclis se había visto obligado a manipular a su propio hermano, a empujar al ser que más amaba hacia un camino que lo conduciría irremediablemente a su muerte. El hecho de que ésa fuera la única manera de garantizar que la maldición se extinguiera no aplacaba el sentimiento de culpa que asolaba a Teclis. Tampoco el hecho de saber que la resurrección de Tyrion como el Encarnado de la Luz era el eje de su plan para evitar el Rhana Dandra, es decir, para ganar una guerra que no podía ganarse. Lo único que importaba era que había matado a su hermano y condenado al mundo.

Pero Teclis había traído a Tyrion de vuelta de la muerte; había transportado los frágiles restos momificados de su hermano gemelo por el mundo, desde las ruinas de Ulthuan, y había dejado a su pueblo en las manos de Malekith.

Había llegado a Athel Loren y regado las semillas de Tyrion en el Corazón de Avelorn. Cuando Tyrion despertó del sueño eterno de la muerte, Teclis llenó con la Llama de Ulric el vacío dejado por el paso de Khaine, e insufló nuevas fuerzas a sus debilitados brazos. Había condenado a una ciudad y a todos sus inocentes habitantes con el único fin de proporcionar a su hermano una oportunidad de vivir, y sabía, en lo más profundo de su corazón, que volvería a hacerlo. Tyrion había soportado muchos tormentos, todos ellos infligidos por su hermano para no tener que sufrirlos él. Y entonces, cuando estuvo seguro de que Tyrion lo aguantaría, le había concedido el poder de Hysh y removido las cenizas del destino para devolverlo a la vida.

Había resucitado a su hermano y, a cambio, Tyrion había luchado al lado de los otros Encarnados, Malekith y Alarielle, para proteger el Roble Eterno de los estragos del primogénito del Caos, Be’lakor, y de los espíritus oscuros que había reclutado para su vil causa. Ahora, después de esa desesperada batalla, los escasos supervivientes de otra batalla igualmente terrible habían llegado en busca de refugio bajo las copas de los árboles de Athel Loren. Y con ellos venían otros dos Encarnados.

Teclis percibía a través del báculo la presencia de cinco Encarnados y del poder que contenían en sus frágiles cuerpos, y el leve rastro de un sexto. El mundo crujía bajo su peso. Cuando hablaban, sus palabras resonaban en sus sentidos y podía saborear el poder puro que rezumaban por sus poros.

Lentamente, con los ojos todavía cerrados, giró el bastón y la piedra preciosa engarzada en la punta se movió como la lengua de una serpiente, paladeando el aroma de cada uno de los vientos. La gema era casi tan antigua como el mismo mundo, y había dedicado décadas de trabajo para tallar sus caras y darle la forma correcta. Visualizó mentalmente la radiación de cada viento: el aura cegadora de Hysh, el cambiante laberinto de Ulgu, el calor palpitante de Ghyran, el hambre voraz de Aqshy, el denso poder de Chamon y, por último, pero no por ello menos importante, el débil rasgueo de Azyr, el viento azul de la magia. Luz, Sombra, Vida, Fuego, Metal y un tenue rastro del Viento de los Cielos. Sólo faltaban dos: Shyish, el Viento de la Muerte, y Ghur, el Viento de las Bestias.

Albergaba serias sospechas de dónde había terminado el primero de ellos —de hecho, ¿adónde más podría haber ido?—, pero había perdido toda esperanza de averiguar la ubicación del Viento de las Bestias, o de identificar al elegido para encarnarlo. No obstante, los demás estaban aquí, donde tenían que estar, y ese hecho alivió un poco sus remordimientos.

Aun así había fracasado. Había fracasado a la hora de controlar a los Encarnados, de otorgar los vientos de la magia a los guerreros elegidos y de reunirlos a tiempo. Había fallado a Ulthuan y a su pueblo, y ahora el mundo estaba al borde de la desaparición. «Lo que queda de él, en todo caso», pensó. La isla reino de los altos elfos había desaparecido, engullida por las turbulentas aguas del Gran Océano; las piedras embadurnadas de sangre de Naggaroth ya no eran más que un coto de caza para caníbales y monstruos; y Athel Loren era un refugio inhóspito para lo que quedaba de los pueblos elfos.

Sin embargo, los elfos no estaban solos en su condena. Las antiquísimas ciudades templo de Lustria ya no existían; fuegos caídos del cielo las habían consumido y se desconocía el destino que habían corrido sus habitantes. Los enanos no estaban en una situación mejor; los skavens y otras criaturas peores habían conquistado sus principales fortalezas, y las pocas que quedaban habían cerrado a cal y canto sus puertas con la vana intención de esperar en su interior a que pasara el fin del mundo.

Los reinos de los hombres también habían sufrido. Bretonia era un páramo desolado, infestado de demonios y de monstruos a pesar de los esfuerzos de sus defensores. Los territorios del sur habían desaparecido, arrasados por frenéticas hordas de hombres rata. Las hordas del Caos habían devastado Kislev, y sus habitantes habían sido masacrados u obligados a huir a los desiertos helados, donde inevitablemente morirían. Y el Imperio, la última esperanza de la raza humana, había desaparecido para siempre; sus principales ciudades habían sido conquistadas por el enemigo o reducidas a ruinas contaminadas por la plaga.

La enormidad de todos esos acontecimientos amenazaba con superarlo, y lo habría hecho de no ser porque los sucesos se habían conjurado para reunir por fin a los Encarnados. Con sus actos y sus descuidos había condenado al mundo, pero todavía había una oportunidad de salvar algo. Aún quedaba una oportunidad para capear el temporal del Caos y repeler al Elegido. Y mientras existiera esa oportunidad, Teclis no caería en la desesperación. No podía permitírselo.

—Teclis.

Teclis abrió los ojos y vio un conjunto de rostros expectantes dispuestos en círculo alrededor de él. Se fijó en algunos de ellos: sólo se había permitido la entrada a unos pocos representantes de los recién llegados: el emperador, Karl Franz; el duque Jerrod de Quenelles; Gotri Hammerson, herrero rúnico de Zhufbar; Balthasar Gelt, mago y Encarnado; y un caballero con el pelo blanco que formaba parte de la escolta del emperador. En este último percibió algo que le llamó la atención: era frío, como si lo hubieran sumergido en agua helada, y cuando se dio cuenta de que Teclis estaba mirándolo, hizo una mueca casi imperceptible, como un gruñido. Teclis parpadeó, y cuando miró otra vez, la expresión había desaparecido del rostro del hombre. Dudó un momento, repentinamente desconcertado.

—¿Qué deseáis de mí, Reina Eterna? —preguntó mirando a Alarielle.

En tiempos mejores, la Reina Eterna había sido un símbolo que representaba a Isha, la diosa de los elfos. Pero su belleza se había transfigurado en algo terrorífico desde que se había convertido en la encarnación del Viento de la Vida. Alarielle había dejado de ser la que nutre para transformarse en la encarnación de la creación y de la destrucción, del comienzo y del final de la vida. Los árboles del Claro de la Eternidad se estremecían y se contorsionaban al ritmo de los latidos de su corazón; el viento transportaba su aliento y su voz era el murmullo de los arroyos y de los ríos.

—Lo que deseo y lo que necesito. Señor del Conocimiento, son dos cosas muy distintas —respondió Alarielle.

Teclis sabía que la Reina Eterna no tenía ninguna voluntad de faltarle al respeto, aun así. la frialdad de su tono le resultaba casi insoportable. Desde que había entregado el Corazón de Avelorn para contribuir a la resurrección de Tyrion se había vuelto más reservada, como si el amor que había sentido por su hermano se hubiera reducido a cenizas.

—Ya no soy Señor del Conocimiento. Ulthuan ya no existe. Tampoco la Torre de Hoeth —dijo con una brusquedad involuntaria. «No tienes ningún derecho a hablar así cuando tus actos son los responsables».

—Pero sigues vivo, hermano —dijo en voz baja Tyrion—. Aún estamos vivos. Nuestro pueblo sobrevive gracias a ti. Ulthuan ha desaparecido, pero mientras quede un asur vivo, su espíritu pervivirá.

—Sí, claro, eso suena muy bonito. Y mientras quede un asur vivo, o un druchii, o un asrai, qué más da ya, yo seguiré siendo su rey, por el bien de todos —intervino Malekith con su voz ronca y metálica. A él, como a Alarielle, se le había asignado uno de los vientos de la magia, en su caso, Ulgu: el escurridizo y astuto Señor de las Sombras le iba como anillo al dedo. Ahora era un ser de tinieblas más que de carne y hueso, que hedía a hierro quemado e irradiaba frío—. Y, como rey, tengo respuestas. ¿Por qué habéis acudido a nosotros, humanos? ¿Cómo os atrevéis a entrar en Athel Loren?

—¿A qué otro lugar podríamos haber ido? —inquirió Karl Franz—. El mundo se ha convertido en un lugar hostil y apenas quedan sitios donde refugiarse. Viejos aliados sufren las mismas dificultades. —Señaló a Hammerson y a Jerrod—. Nuestras principales ciudades yacen en ruinas y nuestros pueblos se han dispersado. El enemigo del mundo ha reducido a cenizas nuestro último reducto, Averheim. Soy un emperador sin imperio, como tú —dijo Karl Franz, mirando a Malekith.

—Mira a tu alrededor, humano… Mi imperio resiste —repuso Malekith, abriendo los brazos—. El enemigo ha chocado con él una y otra vez, y seguimos resistiendo.

Karl Franz sonrió.

—Si a esto llamas imperio, comienzo a preguntarme por qué te temía Finubar.

Malekith se puso tenso de la ira y unas sombras se remolinaron en torno a su figura.

—¿Cómo te atreves? —espetó con los dientes apretados Malekith—. Voy a arrancarte la carne de los huesos, rey de nada.

—Eso es lo que tu pueblo ha hecho toda la vida. El mundo está siendo pasto de las llamas y no se te ocurre nada mejor que hacer que pelear sobre sus cenizas. —Karl Franz apuntó bruscamente con un dedo a Malekith—. Prefieres matar al mensajero que escuchar el mensaje. Eres capaz de dar la espalda a los aliados sólo porque tu arrogancia hace que confundas la fuerza con debilidad y el apoyo con una carga.

—¿Qué sabes tú sobre nosotros, humano? —intervino Alarielle.

Teclis le lanzó una mirada. Su rostro permanecía perfectamente compuesto, pero le pareció detectar la más leve de las sonrisas en sus labios.

—Lo suficiente —respondió Karl Franz. Paseó la mirada por el Claro de la Eternidad—. Sé que lo que tu pueblo conoce como «Rhana Dandra» ha comenzado… De hecho, comenzó hace varios años. Sé que Ulthuan ha desaparecido y que ya no existe el Gran Vórtice. —Miró fijamente a Teclis y éste se estremeció. La mirada del emperador era inescrutable, pero el elfo percibió un atisbo de suspicacia.

¿Por qué Azyr había elegido a Karl Franz? Los vientos eran atraídos por sus anfitriones como por un imán, pero el emperador, por lo que él sabía, nunca había demostrado la menor simpatía por el conocimiento de los cielos. Teclis arrinconó ese pensamiento, pues de todos modos eso ya carecía de importancia. Ya no poseía el poder. Regresó de su ensimismamiento y preguntó:

—¿Y sabes por qué?

Karl Frank se lo quedó mirando.

—No —respondió, y Teclis supo que mentía.

—Bueno, Teclis te sacará de tu ignorancia, ¿no? —dijo Malekith. Había vuelto a apoltronarse en su trono y su ira ya sólo era un recuerdo lejano. Teclis lo miró y Malekith le dirigió un gesto brusco—. Como rey tuyo, te ordeno que les cuentes tus crímenes a estos salvajes, intrigante. —Se echó a reír—. Relátales cómo te jugaste el mundo y perdiste.

Teclis se quedó mirando la figura delgada y oscura de la criatura que había sido conocida en el pasado como el Rey Brujo, sentada en su trono de raíces y ramas al lado de la Reina Eterna. La criatura a la que había ayudado para que fuera coronado Rey Eterno y al que había obsequiado con más poder del que merecía. Malekith le sostuvo la mirada, y Teclis supo que el antiguo soberano de los elfos oscuros estaba sonriendo bajo la máscara metálica.

Teclis se ayudó del báculo para ponerse en pie y sacó a relucir los gastados residuos de su autoridad. Miró a los recién llegados. A pesar de su aspecto desastrado y de las manchas de sangre, no parecían derrotados, y Teclis agradeció por ello a los dioses caídos de su pueblo. Necesitarían todas las fuerzas que pudieran reunir para afrontar lo que se avecinaba. Se aclaró la garganta antes de hablar.

No obstante, antes de que abriera la boca, un gruñido resonó en el claro. Se trataba de un sonido desgraciadamente conocido y completamente aterrador. Teclis se dio la vuelta y su mirada escrutadora se cruzó con unos furiosos ojos amarillos que pertenecían a una bestia y rebosaban malas intenciones. La temperatura descendió abruptamente en el claro.

—¡Ladrón! —bramó el caballero de pelo cano con una voz que no era la suya. El miembro de la Reiksguard apartó de un empujón al emperador y se abalanzó sobre Teclis con los dedos plegados como si fueran garras.

—¡No, Volker! —gritó el emperador, intentando sujetar a su guardaespaldas, pero éste se zafó de sus manos.

El enano, Hammerson, imprecó y agarró a Volker.

—¡Contrólalo, colega, o todos acabaremos con una flecha en los menudillos! —le dijo el enano al bretoniano mientras le rodeaba las piernas con los brazos. El caballero cayó de bruces al suelo y Jerrod saltó encima de él con el repiqueteo de la armadura.

Volker forcejeó debajo del bretoniano, aullando como un lobo. Teclis retrocedió tapándose la garganta con una mano, completamente pálido.

Volker estaba helado: Teclis no creía posible que un hombre sobreviviera con una temperatura corporal tan baja. El aire que envolvía a los hombres que forcejeaban se había llenado de escarcha y la hierba que pisaban se había helado y se hacía añicos. A Jerrod le castañeaban los dientes y Hammerson no paraba de maldecir.

Volker miraba con ferocidad a Teclis, con unos ojos amarillos de bestia.

—¡Ladrón! —gruñó de nuevo.

Teclis se estremeció y se ciñó la capa al cuerpo. No le había pillado por sorpresa lo que estaba sucediendo, si bien había albergado la esperanza de que se produjera de otra manera. Ulric no era un dios del que pudiera esperarse que pasara al olvido sin alzar la voz, aunque eso fuera lo mejor para todos los implicados.

—Sí —dijo con la voz ronca—, soy un ladrón. Y tu momento ha pasado, viejo lobo. Estás muerto, y no permitiré que sacrifiques una vida sólo para arrebatarme la mía. —Levantó el báculo y dentro de su cabeza comenzaron a brotar las palabras de un encantamiento.

Pero antes de que pudiera pronunciarlas en voz alta, Karl Franz se interpuso entre ellos. Aunque lo habían despojado del Viento de los Cielos, en el interior de Teclis todavía quedaba un poso que le hacía ser precavido, una fuerza residual, tan impropia de él como lo era de Tyrion. Bajó los brazos.

—Hice lo que había que hacer —aseveró Teclis sin saber por qué, mirando a los ojos al emperador—. Hice lo que era necesario.

—¿Y volverías a hacerlo? —le preguntó Karl Franz con una voz que sonó como un suave rugido.

Teclis dudó. Lanzó una mirada a Tyrion.

—Sin dudarlo.

El emperador asintió lentamente, como si no hubiera esperado otra respuesta. Se dio la vuelta y miró a su guardaespaldas, que se revolvía y aullaba tratando de zafarse de sus captores. Se le habían hinchado las venas del cuello y espumajeaba por la boca. Luego miró de nuevo a Teclis.

—¿Puedes ayudarle?

Teclis se puso de rodillas sin responderle. El cuerpo de Volker se retorció y su cara pareció alargarse hasta adquirir un aspecto monstruoso y deformado. Teclis tendió una mano y hundió los dedos en el frío húmedo que oscurecía la cara de Volker. Intentó atrapar la esencia de Ulric que se había instalado en él, como había atrapado la Llama de Middenheim. Pero esto era diferente. No se trataba de un flujo de poder irracional, sino de una conciencia desesperada, salvaje y llena de determinación que se rebelaba contra él. Oyó los alaridos agónicos de Volker.

Su cabeza se llenó de imágenes. Vio Middenheim en llamas: sintió el calor del fuego y el frío abrasador de la esencia de Ulric aferrada al alma de Volker. Miedo, debilidad y fatiga habían sido enterrados bajo el frío para que Volker sobreviviera al saqueo de la ciudad y pudiera escapar y así alertar a Averheim. Incluso muerto, el dios lobo había conservado la determinación de proteger a su pueblo. Tal vez Sigmar fuera el Dios más prominente, pero Ulric había sido el primero.

Ahora, sin embargo, transmitidas todas las advertencias, quedaba una última tarea. Ulric había sabido que Teclis volvería a cruzarse en el camino de los hombres del imperio antes de que todo terminara. Y estaba decidido a cobrarse venganza. Teclis sintió un repentino dolor punzante, como si unos colmillos estuvieran hundiéndose en sus carnes, y retiró bruscamente la mano. Se arrimó el dolorido brazo al pecho; estaba azul y humeaba. Las escoltas de Alarielle y de Malekith hicieron el ademán de entrar en acción, pero el Rey Eterno estampó un puñetazo en el trono.

—Quietos —ordenó—. No se pagarán sus intrigas con más sangre de nuestro pueblo. De él sólo dependerá sobrevivir o perecer.

Volker escapó de sus captores.

—¡Tú los mataste, ladrón! —espetó el caballero, que volvió a abalanzarse sobre él. Su voz retumbó de un modo extraño en los árboles, con un sonido que recordó el crujido de ramas heladas.

Teclis retrocedió y vio que Tyrion se adelantaba con una mano en la espada, pero le hizo una indicación para que se mantuviera al margen. «Esta lucha es mía, hermano. Es mi carga», pensó.

—Aniquilaste mi ciudad y a mi pueblo… Has aniquilado el mundo. ¿Por qué? —gruñó Volker con la voz de un dios muerto.

—Por él —respondió Teclis señalando a su hermano—. Por ellos. Sacrifiqué a tu pueblo para salvar al mío, y volvería a hacerlo otras mil veces. —Tendió el báculo para mantener a distancia a Volker—. Malekith tiene razón. Me jugué el mundo. Pero no perdí, pues aquí estáis todos ahora… Encarnados, sois dioses preparados para evitar el fin de todo. —Agitó un puño en el aire—. Destruí el Gran Vórtice y asigné los vientos de la magia a paladines vivos que, unidos, serían lo suficientemente poderosos para desafiar a los mismísimos Dioses del Caos.

Vio que Balthasar Gelt asentía, como si de pronto se hubiera respondido una pregunta.

—Pero no están todos los vientos —observó el mago—. ¿Dónde están el Viento de las Bestias y el de la Muerte?

Volker echó la cabeza hacia atrás y aulló antes de que Teclis pudiera responder. El aire vibró con el sonido que salía de la boca del caballero, quien desenfundó la espada y arremetió desaforadamente con ella contra Teclis. El emperador interpuso el colmillo rúnico entre el enloquecido caballero y su presa y el ruido del choque de los aceros sustituyó el de los aullidos.

—No —aseveró Karl Franz—. El momento de venganzas ya ha pasado.

—¿Quién eres tú para contradecirme? —rugió Volker. Tenía los ojos desorbitados y la barba llena de babas. Hizo fuerza para intentar destrabar las espadas.

—Soy tu emperador, Wendel Volker. Y no debería añadir nada más —respondió el emperador con tranquilidad al mismo tiempo que apoyaba su peso en las espadas entrelazadas—. Ahora enfunda la espada.

Los dos hombres se miraron un momento y Teclis se preguntó quién se saldría con la suya. Entonces Volker retrocedió y se dejó caer al suelo; su espada cayó a la hierba y la escarcha que recubría su armadura comenzó a derretirse. El emperador apoyó una rodilla en el suelo y puso una mano en el hombro de Volker. Teclis sintió que la ira del dios lobo, o de lo que quedaba de él, remitía. No desapareció del todo, pero de momento se había aplacado.

Antes de que alguien rompiera con su voz el silencio que se había instalado, los árboles se agitaron repentinamente y las hojas parecieron susurrar movidas por una racha de viento. Teclis se puso tenso. A pesar de que no había nacido en el bosque, sabía lo que significaba ese sonido: era una advertencia.

Un momento después, un miembro de la Guardia Eterna salió de entre los árboles y corrió hacia Alarielle para susurrarle algo al oído. La Reina Eterna abrió con sorpresa los ojos y se levantó rápidamente.

—Al parecer, no sois los únicos refugiados que buscáis cobijo en el bosque —anunció Alarielle. paseando la mirada por los presentes. Había palidecido y se percibía la tensión en su voz—. Un ejército está acercándose por el Wyrdrioth.

Teclis apretó la mano alrededor del báculo. Sentía la presencia de otro Encarnado… más poderoso que cualquiera de los que se encontraban en ese momento en el Claro de la Eternidad. Juntos, tal vez pudieran igualarlo en poder, pero por separado no tenían ninguna oportunidad. Incluso estando en el corazón de Athel Loren, Teclis percibía la maldad asfixiante de Shyish, el Viento de la Muerte, y de quien se había convertido en su encarnación.

SIETE

El Wyrdrioth, extremo norte de Athel Loren

—Bueno, debo reconocer que da la impresión de que nos han preparado un recibimiento —dijo Mannfred von Carstein, despreocupadamente repantingado en la silla de montar de Ashigaroth.

La montura abismal respondió con un gruñido y Mannfred le dio unas palmaditas en el cuello recubierto de placas de armadura. Luego echó un vistazo a los templarios de Drakenhof de su escolta. Los vampiros en armadura esperaban sus órdenes sentados a horcajadas en sus monturas caníbales. «O eso quieren que piense», se dijo Mannfred. Se esfumó su buen humor. Miró de nuevo hacia el bosque y se pasó una mano por la cabeza calva.

Si hubiera sido humano, lo que veía delante de él probablemente le habría cortado la respiración. Por primera vez en generaciones, elfos, enanos y humanos se preparaban para luchar juntos, así que estandartes de todos los colores y diseños ondeaban unos al lado de otros. Se habían dispuesto las líneas de batalla delante de los límites del bosque para cortar el paso al ejército de muertos que venía por el Wyrdrioth.

Un despliegue como aquél le habría irritado si su intención hubiera sido entrar en el bosque con su hueste. Se dio la vuelta sobre la silla de montar y paseó la mirada por el lúgubre ejército desplegado a su espalda. Los estandartes de los muertos abundaban en el pinar. La hueste formada por miles de muertos, con los huesos roídos por gusanos y las alas ajironadas, alumbrada por el vil fuego de bruja, se había desplegado desde las montañas con pasos precisos, guiados por una inquebrantable voluntad común: la voluntad de Nagash.

Mannfred hizo rechinar los dientes con ilustración. En los años que habían pasado desde que ayudó a Arkhan el Negro a resucitar al Rey Inmortal, había visto cómo todo por lo que había trabajado desde su resurrección en el pestilente lodazal de Hel Fenn era reducido a cenizas. Todo lo que había conseguido mediante sus intrigas y esfuerzos había desaparecido como polvo arrastrado por el viento. El despiadado Nagash, el Rey Inmortal, lo había destruido todo mientras se preparaba para la guerra definitiva.

Ni siquiera Sylvania le pertenecía ya: Nagash le había entregado la devastada provincia a Neferata para que ella la defendiera mientras él marchaba a la guerra con los oficiales que le quedaban. «Hablando del tema… ¿Dónde estará ese saco de huesos?». Se volvió a un lado y a otro buscando alguna señal de su rival. Últimamente, Arkhan no solía separarse de Nagash. No sólo eso: Arkhan parecía en cierta manera… debilitado por esa asociación; era como si la voluntad de Nagash hubiera anulado por completo la suya. Lo cierto era que la anulación de su viejo rival no le molestaba lo más mínimo, aunque sus consecuencias eran, cuanto menos, desagradables.

«Prefiero no convertirme en un idiota autómata, muchas gracias», pensó. Él estaba por encima de ese destino. Lo mismo podía decirse de la situación actual. Aun así, una reducción de las circunstancias a menudo implicaba un incremento de las oportunidades. Y éstas abundaban tras la destrucción de la Pirámide Negra.

Esbozó media sonrisa mientras se regodeaba en el recuerdo. En su momento no le había proporcionado tanto placer, pero ahora, transcurridas varias semanas del episodio, veía las oportunidades que le ofrecía. Un ejército del Caos de considerables dimensiones, compuesto por muertos putrefactos, sardónicos demonios de plaga y feroces bárbaros, había penetrado las defensas de Nagash con una determinación que había dejado en ridículo a las propias fuerzas del Rey Inmortal. Y lo que era peor, el ejército estaba comandado por viejos amigos y compañeros ausentes: la abominación espectral conocida como el Sin Nombre e Isabella von Carstein, recientemente resucitada y tan trastornada como siempre. Uno solo de ellos ya habría causado estragos, de modo que la presencia de ambos había empeorado considerablemente la situación.

El Sin Nombre siempre había sido un personaje pérfido; el espíritu oscuro era una criatura movida por el rencor y la traición, en un grado muy superior al resto de los vampiros, y sus preguntas y sus petulantes exigencias habían sido un constante fastidio. Mannfred no entendía por qué Nagash los había devuelto a la vida cuando ya tenía un buen número de competentes paladines entre los que escoger. El Gran Nigromante podía remover las aguas de la muerte y hacer emerger cualquier espíritu. ¿Por qué no había recuperado a Konrad o a alguno de los otros Von Carstein? «Cualquiera menos a Vlad», pensó. Pero no, Nagash había juzgado oportuno doblegar la voluntad del Sin Nombre y olvidarse de él hasta que regresó al servicio de un nuevo señor.

E Isabella había venido con él. «No fue ninguna sorpresa», se dijo Mannfred. De entre todos los Von Carstein, ella era la última que había esperado volver a ver. De hecho no le habría sorprendido que Nagash hubiera encerrado su alma en algún amuleto para controlar mejor a Vlad. Es lo que él hubiera hecho en su lugar. Sin embargo, a diferencia de Nagash, él no se hacía falsas ilusiones sobre la posibilidad de controlar a Vlad. «Cuando estaba vivo», pensó no sin satisfacción.

Sylvania había resistido hasta entonces el Fin de los Tiempos; se había mantenido inmutable e inexpugnable. Ahora eran un conjunto de pestilentes ruinas, y los escasos seres vivos que la habían habitado habían perecido como consecuencia del enfrentamiento entre Nagash y Nurgle. Nagash había perdido más de un oficial en ese conflicto: Luthor Harkon se había reunido finalmente con su pérfido pariente Walach, y el poderoso Vlad von Carstein había caído víctima de la mujer que amaba.

Mannfred no pudo contener la risa. «Adiós, adiós. Qué tristeza más dulce me provoca tu partida —pensó con regocijo—. ¡Qué pronto has regresado a las cenizas de las que nunca debiste volver, viejo!». No se explicaba cómo los Dioses del Caos habían logrado poner sus garras en la retorcida alma de Isabella, pero había sido su arma más eficaz hasta el momento. Había distraído a todos, incluso a Nagash, mientras los skavens excavaban túneles debajo de la espantosa pirámide de Nagash y se cobraban una deuda que el Rey Inmortal tenía con ellos desde la devastación de Nagashizzar.

Había sido un pian digno de… bueno, de él. Se rascó la barbilla y rio entre dientes mientras examinaba las filas de los vivos. Por supuesto, si él hubiera estado al mando, se habría asegurado de que de una u otra manera Nagash hubiera regresado a su merecido olvido. En cambio, los Dioses Oscuros se las habían ingeniado para azuzar al tigre dentro de su guarida. Y ahora el depredador hacía causa común con su presa, contra el fuego que amenazaba con arrasar el bosque que los rodeaba. Aunque la presa eso no lo sabía aún. El olor a miedo que flotaba en el aire era delicioso.

—Oh, Vlad, ojalá estuvieras aquí… Al menos está siguiendo tu sabio consejo… a medias, y un poco tarde —masculló Mannfred.

—Te veo demasiado contento para ser alguien a quien han arrebatado sus territorios —dijo una voz que le resultó familiar. Mannfred se volvió y vio que Arkhan el Negro se abría paso hasta la primera fila de cadáveres—. Esperaba que reaccionaras cuando nombró a Neferata castellana de Sylvania.

Mannfred perdió la sonrisa.

—Mi lealtad es tan firme como el suelo que pisas, lidie.

Arkhan echó atrás el cráneo y un extraño sonido sibilante salió de su boca descarnada. El liche estaba riéndose de él.

—Cállate, montón de huesos podridos —espetó Mannfred.

—Eres como un niño mimado que se coge un berrinche cuando le quitan su juguete favorito —replicó Arkhan mientras contemplaba el ejército de los vivos—. Y nadie mejor que Neferata para gobernar… Nació para ello, y harían falta los cuatro Dioses del Caos para apartarla del poder. Además, ahora hay más nobles nehekhara en tu preciada provincia que esa aristocracia atrasada que Vlad y tú adorabais. Nagash les arrebató la Grandes Tierras y ahora los recompensa con Sylvania.

—Claro, porque ¡los dioses nos libren de que cunda el desconcierto en ellos! Tus príncipes del desierto son inestables —espetó Mannfred. Arkhan tenía razón, y eso sólo empeoraba las cosas. Él ignoraba las costumbres de los reyes y reinas de Nehekhara, y sin Nagash presente para sofocarlos, se rebelarían contra él en cuanto intentara imponer su voluntad. Al menos por ahora. Arrinconó ese pensamiento y se encorvó sobre el cuello de su montura—. Piénsalo, Arkhan. Pocos hombres, vivos o muertos, pueden decir que han visto los bosques de Athel Loren. ¿Qué secretos se esconderán en ese bosque? ¿Qué secretos podremos arrancarle tú y yo? Sólo tenemos que…

—Parlamentar —le interrumpió Arkhan.

Mannfred resopló.

—Por supuesto. Perdóname. Por un momento había olvidado que tenemos con nosotros un ejército de miles de unidades. Por lo tanto, claro que tenemos que hablar, a menos que sus cientos de hombres causen unos estragos inimaginables. —Miró pícaramente a Arkhan—. ¿A qué achacas tú ese repentino cambio de planes? ¿Por qué justo ahora, después de tanto tiempo, nuestro amo y señor se rebaja a hablar con el ganado? —Sonrió y se dio unos golpecitos en la nariz—. Los vampiros tenemos un olfato infalible para la debilidad, liche. —Se inclinó y miró a los ojos a Arkhan sin inmutarse—. Dime. ¿hasta qué punto le ha dolido perder la Pirámide Negra?

—¿Por qué no se lo preguntas tú mismo? —respondió Arkhan.

—Eso pensaba hacer —dijo Mannfred. Desvió la mirada—. En cualquier caso, ¿quién lo hará? ¿Quién será el heraldo que informe de nuestras intenciones pacíficas al enemigo? —Se incorporó en la silla de montar—. ¿Tú, tal vez? ¿Alguno de tus nehekharanos con la mollera podrida? ¿Quizá ese bocazas de Antar de Mahrak? Es uno de tus favoritos, ¿verdad?

—Lo harás tú —aseveró Arkhan sin mirarlo.

—¿Yo?

Arkhan no dijo nada. Mannfred se sorbió los mocos, se puso recto sobre la silla y estiró el cuello para buscar con la mirada al Rey Inmortal. Nagash no pasaba desapercibido: era un esqueleto gigante en el centro del ejército, cercado por una destellante corona cuyo color pasaba del verde al negro y luego al morado. Era el corazón corrupto y la voluntad siniestra de un ejército que era poco más que una sola entidad formada por un osario. Estaba rodeado, como siempre, por las figuras encapuchadas y envueltas en capas de la docena de nigromantes que prestaban su voluntad para aliviar la carga de Nagash.

Nueve pesados libros que contenían la oscura sabiduría de Nagash flotaban en torno a él, y las hojas pasaban con un sonido de dentelladas. Los grimorios estaban conectados con Nagash mediante unas gruesas cadenas de las que tiraban como si fueran bestias atadas. A su alrededor se remolinaban unos espíritus gimientes que se fundían y se dividían en una afligida y dolorosa danza. Eran espíritus de, entre otras razas, humanos, elfos y enanos. Morir a manos de Nagash no significaba la muerte, sino una condena de servidumbre perpetua.

Su enorme cráneo, iluminado por su propia llama interior, se volvió y las llameantes esferas que bailaban en el interior de las cuencas de los ojos brillaron fugazmente. Nagash no hablaba. No tenía necesidad de hacerlo. Mannfred sabía que Arkhan no habría hablado sin haber recibido la autorización de Nagash. Se volvió y sacudió las riendas de Ashigaroth. La montura abismal se elevó en el aire chillando y salió disparado hacia las líneas de los vivos.

Mannfred no se molestó en ocultarse. A pesar de que era un maestro en las artes de la hechicería, los que estaban debajo no se quedaban atrás. Los hechiceros, los magos y los nigromantes más poderosos del mundo que no se habían aliado con el Archienemigo estaban en aquel lugar. Los demás habían perecido o permanecían escondidos. Criaturas como Zacharias el Imperecedero habían muerto tras desafiar a Nagash, mientras que monstruos como Egrimm van Horstmann habían terminado consumidos por la voluble marcha de la guerra y la locura. Los que quedaban habían elegido las colinas donde morir y sumaban sus fuerzas para la tormenta que se avecinaba.

Por lo menos Zacharias había convertido su final en un espectáculo entretenido. Mannfred sonrió al recordarlo: el enfrentamiento entre el vampiro y el liche había hecho que el cielo se contrajera con convulsiones y que Vanhaldenschlosse terminara reducida a unas tuinas humeantes. Zacharias había mantenido a raya durante días al ejército de Nagash con la única ayuda de su magia, hasta que Nagash decidió poner fin al conflicto. Mannfred pensaba que al final el enfrentamiento había tenido un componente personal, como si existiera una cuenta pendiente entre ambos. Zacharias pereció igualmente a manos de Nagash, estrangulado en las tuinas de Vanhaldenschlosse, y sus restos fueron arrojados a la pira.

Se encorvó sobre su montura y Ashigaroth aulló como un alma en pena mientras se deslizaba por encima de las cabezas de elfos, enanos y humanos. Mannfred reía mientras dejaba que la bestia se regodeara a su gusto. La criatura, como él mismo, se nutría tanto de miedo como de carne, y de esto último quedaba muy poco en un mundo a punto de fenecer. Pero mientras éste siguiera existiendo, no veía nada malo en disfrutar de él.

Sabía que estaba ruándolo todo a la curiosidad, tal vez incluso al sentido del honor mal entendido, de los vivos. Y esa confianza no fue equivocada. La montura abismal se posó en una roca que había justo delante de la línea de escudos alzados sin que arrojaran contra ella flecha, bala ni conjuro alguno. Mannfred permaneció inmóvil unos instantes, disfrutando de la atención que había suscitado. Llevaba tanto tiempo moviéndose en la sombra, librando guerras insignificantes, que casi había olvidado lo que era ser el foco de tanto terror. Una vez, en un pasado ya muy remoto, se había enfrentado a un ejército de hombres y de enanos desplegado de manera similar. El recuerdo de cómo se había desarrollado la batalla de Hel Fenn ensombreció su felicidad. Su extraordinario poder no había bastado para evitar que el momento que debía representar su victoria definitiva terminara en derrota.

Y ahora sólo era una abominación más entre muchas otras. Mannfred sacudió la cabeza y sonrió.

—Bueno, lo mejor será que vaya al grano de una vez —masculló. Se puso recto y dijo en voz alta—: Vale, ¿quién va a hablar conmigo? —Su voz se propagó sin dificultad. Los vivos se mantuvieron en un silencio como el de los muertos. Mannfred sonrió—. Vamos, no seáis tímidos. Todos somos hombres de mundo. ¿Acaso mi presencia no es garantía de buena conducta? ¿Quién hablará conmigo? ¿El emperador sin imperio? ¿Uno de los exiliados de la hermosa Ulthuan que ahora infestan como una plaga de roedores estas costas? Vamos, que se acerque alguien e inscriba su nombre en la historia como el ser que tendió la mano al Rey Inmortal —añadió—. Hemos acudido a vuestra llamada. No nos deis ahora la espalda, cuando la luz está a punto de extinguirse.

Fue una alocución hermosa, una invitación no exenta de socarronería, y tuvo el efecto deseado, pues una figura de gran estatura y enfundada en una radiante armadura oscura dio un paso al frente y respondió:

—Di lo que hayas venido a decir, monstruo, y vete.

Fue Malekith quien habló. La máscara mortuoria de su armadura confería a su voz un extraño timbre metálico y Mannfred sintió un escalofrío. Delante tenía una criatura como Nagash, embebida de un poder superior, y Mannfred percibía el olor de la magia pura que emanaba del Rey Brujo. Por un momento sintió que i-jaqueaba su determinación.

Mannfred se echó hacia delante.

—¿Y si decido quedarme? —espetó.

—Entonces te destruiremos y luego te olvidaremos —dijo una segunda figura enmascarada. Balthasar Gelt avanzó hasta situarse al lado de Malekith acompañado por el frufrú de su túnica—. Tu señor está sobrado de títeres, vampiro. Uno más o menos no cambiará nada.

Mannfred sonrió perezosamente. A pesar de que percibía el poder que acumulaba Gelt en sus manos, no se sentía amenazado por la antigua mascota de Vlad.

—Ah. Gelt. El dos veces traidor. Primero traicionaste al Imperio y luego a Vlad. —Negó con la cabeza—. Pobre Vlad… Le habría ido muy bien tu ayuda, ¿sabes? Es decir, al final.

Gelt se puso recto y Mannfred se echó a reír.

—Y ahora estás aquí —añadió el vampiro. Miró con lascivia a Alarielle, que estaba junto a Malekith—. Yo no confiaría en él, señora. Ese cobarde es una serpiente, pues la astucia y la malicia han podrido su corazón.

—De eso tú sabes mucho —dijo Karl Franz sin mirar a Mannfred. Éste no tuvo que volverse hacia él para saber que estaba mirando fijamente a Nagash, y, lo que resultaba aún más preocupante, que Nagash también tenía los ojos clavados en el emperador.

Mannfred fulminó con la mirada a Karl Franz.

—Yo sólo sé que eres una reliquia de un mundo que acaba de morir. ¿Qué sentido tiene ahora tu vida, eh? Eres un hombre de Estado sin Estado, un tirano despojado de su poder. Un muerto sería más útil que tú, Karl Franz. Ya no eres más que el último miembro de una casa podrida, un potentado fracasado. Yo te nombro Funámbulo de la Fe y Señor de los Tarugos —dijo Mannfred, haciendo una parodia de la señal del martillo.

El emperador lo miró y Mannfred bajó la mano. Salió humo de sus dedos y agitó la mano para dispersarlo. Los símbolos de Sigmar seguían ejerciendo su poder sobre él.

—Para eso no tienes poder, por suelte —dijo Karl Franz—. Sólo un vampiro fue nombrado elector, y en este momento no está delante de mí.

Mannfred pestañeó. Por un momento tuvo la tentación de cruzar el espacio que los separaba y degollar al emperador, pero se contuvo. No era el momento de actuar de manera irracional. Se lamió los labios y dirigió su atención hacia Malekith.

—Me has pedido que hable y así lo haré, poderoso rey elfo. —Extendió el brazo para señalar la hueste infestada de gusanos desplegada a lo largo del horizonte—. El gran Nagash, Señor del Inframundo, Rey Inmortal y Señor Supremo de Todos los Muertos, desea parlamentar.

Arkhan el Negro observaba a Mannfred mientras éste hablaba con los últimos gobernantes del mundo vivo, y pensó en que, en otras circunstancias, el ejército desplegado a su alrededor estaría allí por motivos muy diferentes. Sin embargo, en lugar de para emprender un asedio triunfal, habían acudido allí en busca de aliados para una apuesta desesperada.

Ese pensamiento le produjo cierto regocijo. En vida había sido un afamado jugador, y un campeón de las deudas; ése había sido precisamente el motivo por el que Nagash lo había reclutado para sus proyectos de imperio. Y aquí estaba finalmente, jugándose lo poco que le quedaba en una última tirada de dados. Se palpó una zona quemada de la túnica; la marca negra tenía la forma de una mano, la mano de la Niña Eterna, Aliathra de Ulthuan. En sus últimos instantes de vida, antes de que Arkhan la degollara, la princesa elfa le había golpeado, y algo, que Arkhan todavía no sabía qué era, había pasado del uno al otro. Lo que quiera que fuera (maldición, bendición o una cosa intermedia) continuaba dentro de él… y estaba haciéndose más fuerte.

Arkhan alzó la mirada y examinó las estrellas y los cielos convulsos, pero no halló en ellos una respuesta. La música de las esferas se había vuelto discordante y dolorosa. Los augurios sólo ofrecían mentiras y los espíritus oraculares balbuceaban de manera ininteligible, incluso cuando era el propio Nagash quien los interrogaba. El caos reinaba en el inframundo y los dioses de los hombres habían perecido o se habían debilitado.

La Gran Obra se había desmoronado. Una eternidad de preparativos llevados a cabo cuidadosamente, de luchas y de conflictos que ahora se revelaban en vano. Ese pensamiento no le causaba el malestar que había temido en un primer momento. La verdad era que valía la pena, aunque sólo fuera por ver la derrota del Rey Inmortal. Si bien hacía tiempo que había entregado su alma y su mente a Nagash, en su interior quedaba un rastro del hombre que había sido; un residuo del cínico de lengua viperina, con los dientes negros y la ropa chabacana, sobrevivía en él, y daba la impresión de que su presencia aumentaba a medida que Nagash desviaba sus atenciones hacia asuntos más acuciantes. Y ese fragmento, ese fantasma de un fantasma, estaba disfrutando de lo lindo del apuro en el que se encontraba Nagash.

—La ironía es hermosa… cuando no se es su víctima —dijo alguien cerca de él.

Arkhan se dio la vuelta. Estaba rodeado por un rebaño de figuras envueltas en capas y encapuchadas (liches, vampiros y nigromantes), estudiantes de la Gran Obra. Sacerdotes mortuorios, discípulos del desdichado y difunto W’soran, y los practicantes de las Geometrías del Cadáver, ahora todos ellos reunidos de acuerdo con su propio criterio. Sin embargo, el que había hablado no era ninguno de ellos, sino alguien tan único como Arkhan. El guerrero llevaba puesta una cogulla que ocultaba su identidad, pero su corpulencia saltaba a la vista, así como su porte aristocrático.

—Nunca he sido de los que se alegran de las desdichas de los demás —dijo Arkhan.

La figura encapuchada soltó una ronca carcajada.

—Olvidas que yo he jugado a los dados contigo, Arkhan. Sé exactamente qué clase de hombre eras… y sigues siendo.

—¿Y qué clase de hombre eres tú?

—De los que pagan sus deudas.

Arkhan desvió la mirada de su interlocutor.

—Es una pena que no llegaras a tiempo a Averheim. Tu presencia podría haberlo cambiado todo.

La figura encapuchada se lo quedó mirando.

—Es una pena que nuestro amo y señor no me hiciera caso cuando sugerí que uniéramos nuestras fuerzas para defender el Imperio. Mira dónde estamos ahora. En el último sitio donde ninguno de nosotros, y menos él, querría estar.

—¿A quién te refieres con «él»? ¿A Nagash… o a tu desventurado linaje?

—A ambos, supongo —respondió Vlad von Carstein—. Pero sobre todo a Nagash. Mannfred sabe que el fracaso engendra oportunidades o, mejor aún, éxito, si se dan las circunstancias adecuadas. Creo que Nagash ignora eso. —El vampiro miró hacia la imponente figura de Nagash y su rostro adquirió una expresión especulativa.

—Nagash es incapaz de concebir la posibilidad del fracaso. Un fracaso significaría que ha cometido un error, y admitir una cosa así dejaría al descubierto todo lo que es, ha sido y será —dijo Arkhan.

—¿Y eso sería malo?

Arkhan se apoyó en el báculo y apretó la cabeza contra él.

—Para bien o para mal, Nagash está tan cerca de convertirse en un dios este mundo agonizante de morir. Despojarlo de su certidumbre sería como lisiarlo y, por extensión, eso significaría nuestra condena.

—La arrogancia lo ha traído hasta aquí y la arrogancia lo sacará de ésta —afirmó Vlad. Negó con la cabeza y suspiró—. No dejo de preguntarme si, después de todo, no será Mannfred su siervo más leal, pues encuentro muchas similitudes entre ambos.

—Mannfred es un idiota. Nagash no. —Arkhan miró a Vlad—. ¿Por qué no le has contado que sigues vivo? Cree que encontraste tu final en Sylvania, a manos de tu amante.

—Si te soy sincero, me sorprende un poco que Mannfred todavía piense que estoy muerto —masculló Vlad. Frunció el ceño y a Arkhan se le pasó por la cabeza la idea de preguntarle por Isa bella. El hecho de que los Dioses del Caos la hubieran traído de vuelta no le sorprendía. Nada escapaba a sus poderes y resucitarla no había sido más que un mero juego de salón para ellos. Sin embargo, decidió no preguntárselo. Después de todo, lo que Vlad pensara sobre el asunto carecía de importancia. Lo único importante era que estaba allí.

—Mannfred nunca ha sido un tipo observador cuando están involucrados sus deseos. Te quiere muerto, así que para él lo estás —dijo Arkhan—. Ésa es su principal debilidad, y su mejor virtud. Sus mentiras lo impulsan para avanzar, alimentan la arrogancia que le proporciona la fuerza.

—Como Nagash —repuso Vlad, sonriendo de la manera que lo haría alguien que pensara que se ha anotado un punto.

Arkhan se revolvió, incómodo, y no respondió. Que el vampiro pensara lo que quisiera. Después de tantos años de enfrentamiento con Mannfred, había olvidado lo letal que era el primero de los Von Carstein. Mannfred, a pesar de todos sus defectos, no era un filósofo, sino alguien pragmático y centrado en el mundo material. Algo así como un trabajador de la muerte más que un artista. Mannfred seguía siendo una criatura ingenua e insignificante a pesar de todos sus delirios de nobleza.

Vlad era todo lo contrario. Había adquirido sus conocimientos de los escritos de Nagash sin la ayuda de tutor alguno, aprendiendo a base de probar y cometer errores. Había luchado por todo lo que reclamaba y no reclamaba nada por cuya consecución no hubiera derramado sangre. Mannfred sólo tenía un objetivo en la cabeza y consagraba todos sus esfuerzos en conseguirlo, como una flecha que volara hacia el blanco. Vlad. sin embargo, era más bien como una espada, capaz de infringir más daño que un simple pinchazo en el corazón de su enemigo.

—¿Alguna vez fui tan arrogante como Nagash? —preguntó Vlad—. ¿Alguna vez estuve tan ciego como Mannfred?

Arkhan miró al vampiro.

—Dímelo tú —dijo tras pensar un momento.

—Estoy seguro de que Neferata lo pensaba —dijo Vlad, y se echó a reír. Se frotó el grueso anillo que le decoraba un dedo—. La arrogancia la ponía enferma.

—Es cierto. —Arkhan desvió la mirada y Vlad sonrió.

—Ella e Isabella tienen, tenían, mucho en común. Pensaba que podría moldearla a imagen y semejanza de la reina. Cuando se resistió, cuando volvió mi arrogancia contra mí. me di cuenta de que no había necesidad de hacerlo. La primera vez que me alzó la voz sentí que me iba a estallar el corazón. —Vlad ladeó la cabeza—. ¿Contigo también fue así, jugador? Prisionera, esclava, amante… ¿Utilizó tantas máscaras contigo? Y ahora, despojada de todo fingimiento…

Arkhan no dijo nada. Vlad esperó. Cuando se dio cuenta de que Arkhan no iba a responderle, suspiró y se encogió de hombros.

—Y eso es lo que más pena me da —continuó Vlad—. El amor, la más extraña de las alquimias, se pierde con suma facilidad cuando el viento cambia de dirección y se divisa fuego en el horizonte. Por suerte, para algunos, la adversidad sólo fortalece ese vínculo.

Arkhan se volvió para mirar en la dirección en la que lo hacía Vlad. Detrás de ellos estaban desplegados los templarios de Drakenhof. En el pasado leales a Mannfred, habían jurado fidelidad al señor del linaje Von Carstein y se habían postrado ante Vlad cuando éste resucitó. De su círculo más próximo apenas quedaban unos pocos. El conde Nyktolos había encontrado su destino en las arenas del Gran Desierto; y el fornido monstruo Aiberacht Nictus, el Segador de Drakenhof, había muerto defendiendo su infame posesión, y a las decenas de campesinos de Sylvania que se refugiaban en su interior, contra unos demonios aún más monstruosos que él.

De todos los que había conocido y que le habían ayudado a traer de vuelta a Nagash. sólo quedaban dos, Erikan Crowfiend y Elize von Carstein. El malhumorado bretoniano. con su oscura armadura hecha de retales, estaba junto a la mujer Von Carstein de pelo carmesí. Ambos montaban unos caballos caníbales de los establos de Sternieste. Arkhan se fijó en que sus manos apenas se rozaban y tenían los dedos entrelazados. El amor no estaba prohibido entre los muertos, pues lo único que Nagash sabía sobre él era que servía como acicate. Pero era extraño. Vlad los observaba disimuladamente y con una expresión indescifrable en los ojos.

Arkhan habría sonreído de poder hacerlo. Sin embargo, su mirada se entretuvo en el resto de los templarios. La mayoría eran Von Carstein, aunque unos pocos exhibían en el rostro el sello de otros progenitores. Dragones de Sangre de mirada implacable, astutos vampiros de Lahmia, incluso un par de brutales strigoi, todos ellos vestidos con andrajosas armaduras y pertrechados con rudimentarias armas. Entre ellos destacaba uno con el rostro tan sereno e inmóvil que parecía de mármol.

Eldyra de Tiranoc era una elfa, o al menos lo había sido. Era la única superviviente del desesperado intento de rescate emprendido por Eltharion el Sombrío de la Niña Eterna, cuya esencia vital se había utilizado en el último momento en los Nueve Demonios para acelerar la extracción del espíritu de Nagash del oscuro emparrado. Eldyra de Tiranoc había caído en esa última y aciaga batalla, pero Mannfred había tenido uno de sus imprevisibles antojos y se había apiadado de ella… Por decirlo de alguna manera.

Ahora Eldyra de Tiranoc estaba sentada a horcajadas en su caballo, en el estado de no muerte del resto de los templarios de Drakenhof, y tan sedienta de sangre como el que más entre los discípulos de Mannfred. La elfa se dio cuenta de que había suscitado la atención de Arkhan y lo miró a los ojos. Entonces Elize von Carstein se inclinó hacia ella y le murmuró algo, y Eldyra desvió la mirada.

—No es el primer error que comete Mannfred, pero podría ser el último —dijo Vlad. Arkhan se volvió hacia él. Vlad señaló a Eldyra y añadió—: De todos modos no deja de impresionarme lo que hizo. Es raro ver a uno de los nuestros con el cuerpo de otra raza.

—De los vuestros, no de los míos —puntualizó Arkhan.

—Pero incluso tú tienes que reconocerle el mérito. Los humanos nacen para morir. Están predestinados a convertirse en un cadáver desde la primera vez que respiran. Pero coger una criatura de la vida, algo que no está destinado a saber lo que es la muerte, y pervertirla de esa manera… Bueno… —Vlad negó con la cabeza—. Mannfred siempre fue un tipo creativo…, aunque eso no valga de mucho.

—Sí, y un idiota. Está mofándose de ellos —repuso Arkhan. Vlad siguió su mirada y frunció el ceño.

—Bueno, no es ninguna sorpresa, ¿verdad? —Rio entre dientes—. Siempre ha sido bastante imprudente. Supongo que se debe a esa arrogancia que mencionaste antes. No le entra en la cabeza que puedan existir una derrota o una traición de las que él no sea el autor.

—En ese caso va a llevarse una cruel sorpresa —afirmó Arkhan. Miró a Vlad y luego a Nagash. El Rey Inmortal, en lugar de prestar atención a los vivos y a los muertos, estaba en contacto con la tempestad de almas que lo había convertido en su álef después de que consumiera a los dioses de Nehekhara, de lo que hacía ya muchos meses. Arkhan miró de nuevo a Vlad—. Entonces, ¿estás seguro?

—Si no lo estuviera, no habría dicho nada. No me habría escondido de él —respondió Vlad en voz baja. Frunció el ceño—. Mannfred siempre ha sido un veneno. Es pérfido e incontrolable. No conoce más amo que la ambición ni escucha más consejo que el que transporta la espuma negra que pasa por su cabeza. Además es uno de los principales responsables de la tragedia y del dolor que les aflige. Aunque me duela admitirlo, Mannfred ha sacudido los pilares de los cielos y de la tierra. Y la única manera que hay de reparar las grietas que ha provocado es… bueno. —Esbozó una sonrisa triste, y Arkhan se dio cuenta de que ese sentimiento no llegaba hasta sus ojos.

—Lo echaremos de menos —dijo Arkhan.

Middenheim, Ciudad del Lobo Blanco

Canto el Abjurado recorrió las calles en ruinas de Middenheim a lomos de su balbuceante caballo, tratando de no prestar atención a los gritos que, un año después, seguían resonando a extraños intervalos, procedentes de los lugares más recónditos y penumbrosos de la ciudad derrotada. También se esforzaba por no oír los gemidos de la figura magullada que había arrastrado detrás del caballo por media ciudad. Era más difícil no prestar atención a esto último que a lo primero.

Un crepitante rayo de hechicería impactó en un edificio cercano y derribó una sección de la estructura; una nube de polvo se extendió por la calle. Canto alzó la vista. El cielo todavía bullía demencialmente. La furia de la vorágine que asolaba el firmamento estaba en consonancia con la destrucción que estaba teniendo lugar abajo. En la ciudad no quedaba una criatura viva tras la masacre perpetrada por las victoriosas fuerzas del Caos. Las hordas de Archaon se habían desmandado por las ruinas y no había una sola plaza donde no se hubieran apilado cadáveres, formando unas inestables montañas de carroña que competían en altura con las mismas murallas de la ciudad: se había incinerado la mayoría, y ahora una densa y pestilente nube de humo flotaba sobre la ciudad. Hombres del norte, skavens y hombres bestia estaban saqueando a su antojo la ciudad.

Canto sabía que sólo la voluntad de Archaon evitaba que las dispares hordas se enfrentaran entre ellas. Para los siervos del Caos, la victoria era tan peligrosa como la derrota: sólo en el fragor de la batalla reinaba la paz entre las distintas facciones. Sin embargo, ya se habían desenfundado los cuchillos y más de un jefe de tribu o paladín con excesiva ambición había intentado degollar a Archaon. Sus cuerpos colgaban ahora sobre las puertas de la ciudad, al lado de los cadáveres de la Hermandad del Lobo Feroz, de la Legión del Grifo y de demás enemigos que habían contrariado al Rey de Tres Ojos.

Estos últimos eran lo que habían presentado la última resistencia organizada dentro de la ciudad. Los obstinados caballeros kislevitas, liderados por su Gran Maestre, Dostov, se habían atrincherado en la Casa de la Moneda junto a los supervivientes de diversas compañías de mercenarios que habían luchado en Middenheim. Rodeados y asediados en una cárcel mal provisionada que ellos mismos se habían construido, Dostov y sus seguidores habían aguantado varias semanas. Cuando se decidieron a intentar salir de allí, la Legión del Grifo (o lo que quedaba de ella) tomó la delantera con el propósito de llegar a la carretera del norte y el viaducto de ese lado. Los que lograron llegar al puente se encontraron luchando contracorriente contra las partidas de guerra que todavía estaban entrando en tropel en la ciudad.

Ahora Dostov colgaba de una estaca en la entrada norte, al lado de lo que quedaba del Gran Maestre de los Caballeros del Lobo Blanco, Vilitreska, el llamado Señor del Flujo, Fregnus el Pálido, y el Caballero de la Viruela.

Canto tiró de las riendas de su montura cuando vio irrumpir delante de él una manada de aullantes sabuesos. Le pareció distinguir a través del humo unas figuras antropomorfas moviéndose entre las bestias y oyó voces humanas mezcladas con los aullidos. Cerca de allí, un amasijo de tentáculos y carne palpitante que había sido una cochera gimió con una serie de suaves estertores, como burlándose del bulto destrozado que Canto arrastraba.

—Silencio, Ghular —espetó Canto, girando el cuerpo sobre la silla de montar—. A no ser que quieras que te corte la otra mano.

La destrozada criatura se estremeció y guardó silencio.

«Los poderosos también caen», pensó Canto. Ghular Manoinfectada, el Destructor de Loren, el Rey de las Moscas, era muy poderoso. O lo había sido… hasta que Canto le amputó la vil extremidad que le había dado el sobrenombre.

—Sabes que sólo tú eres el culpable de esto —añadió, volviéndose hacia él—. Ya viste lo que les pasó a los demás, ¿verdad? Al Caballero de la Viruela, a Cringus de la Trigésimo Séptima Configuración, a la Princesa de Bronce. ¿Te suenan de algo esos nombres? ¿No? Claro que no. De lo contrario no se te habrían ocurrido esos planes. —Canto negó con la cabeza—. Entiendo que era una tentación, créeme. ¿Pero de verdad pensabas que el Elegido no te pisaría como si fueras el repugnante gusano que pareces?

Canto espoleó su montura y reanudó la marcha sin esperar una respuesta. Las calles vibraron bajo los cascos de su caballo y, delante de él, un gigante hecho de fragmentos de piedras, vigas astilladas y cadáveres masticados avanzaba a trompicones por el Ulricsmund Rigiendo de manera ininteligible. Secciones enteras de la ciudad se habían convertido en distorsionados reflejos de su gloria pasada; se habían transformado en esculturas vivas de fuego o en inverosímiles figuras geométricas de ángulos inconcebibles. Los lugares que se habían salvado del contacto con el poder deformador del Caos habían caído en manos de insignificantes jefes de tribus o de sectas, que los habían convertido en sus guaridas personales y en sus templos.

Había que reconocer que estas últimos eran mucho menos numerosas ahora que en las semanas subsiguientes a la conquista de la ciudad. Archaon se había encargado de que fuera así al despachar al detestable Maldito al sur para que sitiara Averheim, y con el hechicero bicéfalo había enviado a los más entusiastas y problemáticos. A partir de entonces, la ciudad estuvo más tranquila. Al menos durante un tiempo.

Porque entonces el Maldito regresó y lo estropeó todo. Cuando Archaon marchó sobre Averheim, Vilitch desapareció. No se le echó especialmente de menos, pero su ineptitud había permitido al emperador escapar a las montañas. Archaon, privado de las vidas de Valten y del emperador, estalló de ira y liquidó a tres decenas de sus oficiales, cuyas cabezas arrojó a los sabuesos. Sólo un milagro había salvado a Canto de seguir ese destino: tras el asedio a Averheim, varios conspiradores quisieron aprovechar la furia de Archaon para prosperar.

Canto se había interpuesto entre el Elegido y los aceros de sus enemigos. Lo había hecho sin pensar, pero ahora estaba cosechando los frutos de su acción. Miró de nuevo a Manoinfectada. «Unas recompensas son mejores que otras», pensó malhumoradamente.

Archaon había conquistado Averheim para enviar un mensaje a los dioses. Luego había regresado a Middenheim acompañado únicamente por las fuerzas que consideró necesarias. El resto, la mayoría adoradores de Khorne, fue enviado en persecución de los enemigos que habían sobrevivido, mientras que se dejó Averheim a las bestias. La última noticia que Canto había conocido sobre la ciudad era que ahora la gobernaba un bruto de ojos blanquecinos llamado Garra de Luna. Ahora Archaon pasaba las horas sentado en su trono y sólo se dejaba aconsejar por demonios, mientras reunía sus hordas para… algo.

Y, por supuesto, supervisaba la excavación. «No lo olvides», se dijo Canto sin un atisbo de alegría. Si bien era imposible olvidar el abismo que cientos de esclavos, tanto humanos como de otras razas, estaban cavando en el mismísimo corazón de la Fauschlag. Las enormes montañas de escombros que rodeaban el cada vez más ancho pozo servían para recordar lo que allí estaba haciéndose. Grupos de skavens pasaron correteando sin salir del amparo de las sombras; merodeaban entre las ruinas y el humo, y sus voces estridentes se sumaban a los gritos de los esclavos y al zumbido de las máquinas que funcionaban con piedra de disformidad.

Durante algún tiempo, a Archaon le molestaron los skavens, a pesar de la alianza forjada entre sus fuerzas y los que se autodenominaban el «imperio subterráneo». Se había puesto hecho una furia cuando los hombres rata se entrometieron en su duelo con el Heraldo de Sigmar y había liquidado personalmente a un buen número de las criaturas peludas como castigo por su descaro, incluido el skaven que le había propuesto la alianza, una rata quejumbrosa y escurridiza llamada Thanquol. Ahora se exhibían sus cuerpos con el resto, y los skavens supervivientes rápidamente se ofrecieron como capataces para la obra y para formar parte de las partidas de trabajadores y de esclavos.

Canto no detuvo a su caballo cuando llegó al Templo de Ulric y dejó que subiera la escalinata. El animal, además de saber maldecir en cuatro lenguas, era bastante hábil subiendo escaleras. A Canto no dejaba de impresionarle que fuera capaz de hacer ambas cosas. Mientras el animal subía la escalera. Canto echó un vistazo al este, en la dirección en la que la excavación lindaba con el templo. El Ulricsmund retumbaba día y noche con el estruendo de los trabajos, y Canto fantaseaba con el día en que sus oídos descansaran de tan terrible ruido.

Pasó a caballo ante estatuas derrumbadas del dios lobo y entró en el templo. El eco de los cascos del caballo mientras se adentraba en el espacio sonaba extraño, ligeramente desacompasado. En torno a él reinaba la locura: bustos y estatuas se habían tirado abajo o se habían esculpido para darles nuevas y repugnantes formas; unos rostros hacían muecas y gemían a lo largo de las paredes; de los techos abovedados caían gruesas cadenas de hierro de las que colgaban ganchos y hojas de acero en los que se habían ensartado los cuerpos de los sacerdotes. Todos estaban presentes: los siervos de Sigmar, de Ulric, de Shallya y de otros. La mayoría ya estaban muertos. Otros no.

Archaon estaba esperándole, como siempre, en el centro del espacio que había convenido en su salón del trono. El Elegido se había apropiado del estrado en el que ardía la Llama de Ulric para colocar encima de él su trono. Éste era un armatoste monstruoso de cobre y hierro, cubierto de pieles y de calaveras. En su cúspide descansaba Ghal Maraz, apresado por unas garras de cobre. Una sombra impenetrable, negra y que apestaba a hierro caliente estaba agazapada detrás del trono de Archaon; era mucho más grande que un ogro o un troll. Según se acercaba Canto, la sombra se irguió acompañada por unos bramidos y un ruido de enormes alas desplegándose. Sintió un golpe de calor repentino, como de un fuego que no despidiese humo.

Conocía el nombre del demonio, aunque habría preferido no hacerlo. Ka’Bandha, el Triturador de Cráneos. Ka’Bandha, la mano derecha del mismísimo Dios de la Sangre. Unos ojos como llamas de forja lo miraban fijamente y lo quemaban desde dentro. El aire vibraba alrededor del devorador de almas, como si la mera presencia de la criatura fuera una herida en la realidad. Miraba a Canto con interés, como si lo evaluara antes de desafiarlo. Canto agachó la cabeza y trató de pasar desapercibido. Incluso Archaon se habría visto exigido en un enfrentamiento directo con Ka’Bandha. Canto no tendría ninguna oportunidad. Continuó evitando la mirada del devorador de almas y se relajó una pizca cuando percibió la decepción del demonio. «No soy digno de ti, bestia», dijo para sus adentros.

Las Espadas del Caos enfilaban hacia el trono. A pesar de que había luchado al lado de los centinelas de negra armadura en más de una ocasión. Canto seguía sintiendo en sus carnes la palpable sensación de amenaza que irradiaban. Tiró de las riendas y detuvo su desagradable montura.

Esperó, contando los segundos que pasaban. Cuando vio que Archaon no se movía, se aclaró la garganta y dijo:

—Os traigo un obsequio, mi señor. Tal como pediste. —Canto cortó las correas que ataban Manoinfectada a su silla de montar.

El paladín (lo que quedaba de él) cayó al suelo y gimió. La armadura hecha jirones colgaba de su cuerpo de gusano y tenía la piel manchada de sangre y llena de moratones. Se pegó el muñón de la muñeca al pecho hundido. Ka’Bandha rio entre dientes y su risa sibilante sonó como agua hirviendo derramada sobre unas piedras.

Archaon alzó la mirada y miró fija y largamente el cuerpo maltrecho del traidor.

—¿Su mano? —preguntó al fin.

Canto hurgó en las alforjas y sacó una bolsa que goteaba. En su interior se movía algo.

—Me pareció conveniente desarmarlo —explicó, y arrojó la bolsa al suelo.

Archaon no rio. Rara vez lo hacía. Se levantó del trono y descendió del estrado después de ordenar con un gesto al devorador de almas que no se moviera de donde estaba. Pisó la bolsa como si no la hubiera visto y enfiló hasta Gilular. Bajó la mirada hacia la figura mutilada.

—El Abuelo Nurgle está cada vez más impaciente. ¿A cuántos de sus paladines ha arrojado para obstaculizar mi camino? —dijo mirando a Ka’Bandha.

—Les concedes un honor que no merecen llamándolos paladines —gruñó el devorador de almas. Canto oyó un tintineo de cadenas de bronce mientras una mole penumbrosa se movía detrás del trono—. Son como flores, cortadas de su jardín, y su fragilidad hace que sea fácil destruirlas.

—Sí —repuso Archaon—. El Intrigante, el Príncipe del Placer y unos pocos más; aun así… suman un número considerable. ¿Será la venganza por los Glottkin? ¿U otra cosa?

El devorador de almas guardó silencio.

Canto sabía que Archaon no esperaba una respuesta, así que siguió el ejemplo de Ka’Bandha y permaneció callado. Siempre era la misma historia, Archaon hablaba más para sí que para mantener un diálogo. El Elegido se acuclilló con un chirrido metálico y examinó al prisionero de Canto.

—¿Opuso mucha resistencia? —preguntó.

Canto sabía que esa pregunta sí exigía una respuesta, así que dijo:

—No más que el resto. Esperé a que estuviera distraído y le corté la mano. A partir de ese momento apenas pudo defenderse.

Ka’Bandha profirió un sonido como de un perro atragantado con un hueso. El calor comenzaba a ser insoportable y Canto se afanó en mantener la mirada fija en Archaon. El devorador de almas perdía los estribos con facilidad, más aún al recibir una información como ésa. Al parecer, una muerte rápida no era digna del dios del asesinato.

—Cobarde —masculló Ka’Bandha con los ojos encendidos como dos hogueras.

Archaon se irguió.

—Estás labrándote una reputación. Abjurado. Dicen que eres mi ejecutor —dijo el Elegido.

Ka’Bandha emitió otro sonido de reprobación, pero Archaon no le prestó atención.

—Sólo soy tu humilde servidor, mi señor —repuso Canto, haciendo una reverencia.

—En ese caso, mi humilde servidor, acompáñame. Quiero supervisar el progreso de mi gran obra —dijo Archaon.

Ka’Bandha hizo el ademán de seguir también al Elegido, pero éste le indicó con un gesto que permaneciera donde estaba.

Canto dudó un momento, mientras observaba con recelo al demonio, pero enseguida bajó de la silla de montar y se apresuró a seguir a Archaon, que ya se adentraba con paso resuelto en las profundidades del templo. Canto sentía la mirada de Ka’Bandha fija en él mientras caminaba.

—¿Qué hacemos con Manoinfectada? —preguntó cuando alcanzó a Archaon. Estaban descendiendo a las frías profundidades de la Fauschiag. Los que sabían sobre esas cosas arrimaban que los skavens habían logrado sobrevivir gracias a un tesoro que habían hallado en las entrañas de la montaña, justo debajo del templo. Ese mismo tesoro era el motivo de la impresionante excavación que estaba realizándose en el corazón de la montaña, y en la que Archaon empleaba a centenares de esclavos y grupos de hechiceros y de demonios. Canto sabía la verdad; sabía que no era un tesoro, sino algo mucho peor.

—¿Qué quieres hacer con él? —preguntó Archaon—. Si sigue vivo cuando vuelva, le mataré… o quizá le deje vivir. Depende de qué humor esté. Si ya está muerto, no habrá que tomar ninguna decisión.

—Como tú digas, mi señor —repuso Canto. Se preguntó qué acabaría antes con la vida de Manoinfectada, si sus heridas o Ka’Bandha. Para Khorne tenían menos valor los paladines derrotados que los asesinos.

Archaon se detuvo bruscamente y Canto estuvo a punto de chocar con él. El Elegido se volvió para hablarle.

—¿No estás de acuerdo? —le preguntó. Canto dudó y Archaon ladeó la cabeza—. ¿Sabes por qué te he ascendido, Abjurado?

Se le ocurrieron un millar de respuestas ingeniosas que no llegó a pronunciar en voz alta. En cambio, negó con la cabeza lentamente.

—No, mi señor —dijo al fin.

—Te he ascendido porque no soy tu señor —dijo en voz baja Archaon—. Al menos tu verdadero señor. Eres una criatura carroñera, un chacal que caza en los márgenes de la eternidad. No te debes a ningún dios ni señor de la guerra. Como otros tantos miles, eres un hombre independiente, sin una obligación de lealtad ni un código que dicten tus palabras o te marquen el camino. No buscas el dolor, el placer, la pestilencia ni el poder. Sólo quieres sobrevivir. De todos los hombres y mujeres que cabalgan bajo mis banderas, tú y los que son como tú sois los más humanos. Los más imperfectos y débiles. Pero también los más fuertes. —Archaon devolvió la vista al frente y siguió caminando. Canto le siguió.

»Los seguidores de los dioses brillan con intensidad —continuó el Elegido—, pero su brillo es efímero. En todas las guerras son los primeros en morir, para placer de los dioses. Pero los que sois como tú sobrevivís. Os aferráis con uñas y dientes a este mundo, a lo que fuisteis, aunque eso ya no os ayude en nada. ¿Por qué nunca has buscado el favor de los dioses, Abjurado?

«No es la primera vez que me lo preguntas —pensó Canto—. Me lo preguntas todos los días».

—El miedo, mi señor. El miedo a dejar de ser yo. —Siempre daba la misma respuesta, si bien nunca parecía satisfacer a Archaon. Pero, bueno, pocas cosas satisfacían al Elegido. La frustración del Rey de Tres Ojos era de proporciones cósmicas: era como si el mismo aire lo sacara de quicio.

—¿Y qué tendría eso de malo? —quiso saber Archaon.

Canto miró al Elegido. Era la primera vez que le hacía esa pregunta. Habían llegado a una caverna gigantesca, con las paredes llenas de pintadas de los skavens y con cuerpos putrefactos amontonados en los rincones. Estridentes ratas de ojos rojos se dispersaron cuando Archaon y Canto penetraron en la siniestra luz que arrojaban los braseros de hierro y cobre dispuestos a lo largo de la cueva.

Una voz gutural profirió un desafío antes de que Canto respondiera la pregunta de Archaon y de las sombras emergió un trío de ogros con la piel plagada de símbolos de lealtad tatuados, enfundados en armaduras que exhibían todas las características de los herreros demoníacos de Zharr Naggrund. Los ogros portaban unas pesadas espadas y unos yelmos con cuernos que les ocultaban los rasgos de bestias. Archaon levantó una mano y los ogros se postraron ante él gruñendo.

Archaon pasó junto a los brutos seguido por Canto y entró en la penumbrosa cámara que había pasada la cueva. El centro del espacio estaba ocupado por algo horrible y destellante, una esfera brillante afirmada entre dos hemisferios dorados. La esfera consistía en un globo de tinieblas que parecía atraer todas las fuentes de luz que la rodeaban. Canto se tambaleó, impresionado, como siempre, por la maldad que exudaba el fenómeno.

No era la primera vez que lo veía, y siempre que estaba delante de él hacía que lo que quedaba de su alma se encogiera y temblara. Oía un coro de incontables voces que rugían y un sonido más agudo, como el chirrido de garras de rata arañando las paredes del mundo.

Y lo que era peor. Canto sabía que aquello sólo era una minúscula fracción de la monstruosidad sepultada en la Fauschlag. Cuadrillas de esclavos trabajaban día y noche para desenterrarla: entretanto, los hechiceros de Archaon la estudiaban, intentando desentrañar su poder. Tanto los esclavos como los hechiceros morían a espuertas, y sus cuerpos se abandonaban para que se pudrieran en el fondo del pozo del que emergía aquella cosa. Pronto estaría completamente desenterrada y la sacarían de la montaña, como la perla de una ostra.

Archaon cruzó la cámara en dirección a la esfera oscura y al aquelarre de adeptos envueltos en túnicas congregado en torno a ella. Éstos murmuraban y realizaban las invocaciones de acuerdo con sus capacidades, que, por lo que Canto sabía, eran más bien pobres. Los necios enmascarados eran unos simples advenedizos. Uno de ellos, el líder, a juzgar por la máscara dorada, corrió al encuentro de Archaon al mismo tiempo que hacía una reverencia.

—¿Podemos proceder? —preguntó Archaon sin mirar al líder del aquelarre.

—Está cobrando vida, poderoso Archaon —gimoteó el hombre. Lanzó al aire una mano temblorosa—. Mira cómo brilla, con la intensidad de un millar de soles ignotos. Sólo hemos desenterrado una minúscula porción y ya ha comenzado a despertar.

—¿Podemos proceder? —preguntó de nuevo Archaon. Su voz contenía una nota amenazante.

El líder del aquelarre se puso recto y su túnica se remolinó en torno a él.

—Si los dioses así lo desean —respondió. Archaon no dijo nada y el hombre se encorvó y añadió—: Habrá que hacer una ofrenda de almas.

—Pues hazla —gruñó Archaon.

—¿Señor?

—Esclavos —sugirió Canto, que no podía soportar la estupidez del líder del aquelarre—. Comenzad con los esclavos. —Se acercó a Archaon.

—No has respondido mi pregunta —dijo en voz baja Archaon tras un breve momento de silencio—. ¿Y qué tendría de malo dejar de ser tú?

—Mucho —respondió Canto tras pensar unos segundos—. Quien soy, quien fui, es lo único que me queda. Si renunciara a eso perdería todo por lo que he luchado.

—Entonces, ¿para ti tiene valor tu vida anterior? —inquirió Archaon—. Te aferras al pasado por temor al futuro. —Señaló la vibrante esfera negra—. Contempla la belleza que nos aguarda, Abjurado. No es aterradora. Es vida, y cambio, y crecimiento. Es la vida que nace de la muerte. Este mundo está muerto, pero está surgiendo otro.

—Como los hongos en un cadáver —observó Canto.

Archaon bajó la mano.

—Si quieres verlo así… Tal vez el mundo que viene sea más sencillo, sin el peso de la historia y de los fracasos. Lo único que sé con certeza es que será más fuerte que esta cáscara en la que vivimos ahora. No existirán la debilidad, la falsa moralidad ni la gravosa beatería que tienen encadenados a los hombres. Los dioses eliminarán lo viejo y derribarán los falsos cimientos sobre los que se levanta la mentira de este mundo.

—¿Y eso será mejor? —preguntó Canto sin pensar.

—Sí.

—¿Para quién? —inquirió. Archaon lo miró. Canto esperó un momento, y cuando vio que no iba a recibir un castigo en forma de golpe, continuó—: Yo no pedí llevar esta carga. Simplemente me la impusieron. Yo sólo soy un hombre —dijo en voz baja. Se miró las manos, enfundadas en hierro negro desde hacía tantos siglos que sólo los dioses podían llevar la cuenta—. Siempre fui un hombre. Un hombre malvado y cruel que hizo cosas malas y crueles. Pero nunca fui un monstruo. Jamás.

Archaon rio entre dientes.

—¿Y qué eres ahora, Abjurado? ¿Un hombre o un monstruo?

—Ahora soy fiel a mí —respondió Canto, no sin dudar un momento.

—Conocí a alguien que hablaba como tú —dijo Archaon—. Se llamaba Mortkin. Le llamaban el Saqueador Negro y grabó su epopeya en el corazón de los mismísimos dioses. —Miró de soslayo a Canto—. Podría haber sido él quien estuviera ahora aquí.

—¿Qué le pasó?

—Se mantuvo fiel a sí mismo. Era un hombre, Abjurado, no un monstruo. —Archaon devolvió la atención a la esfera negra—. Pero yo me desprendí de mi humanidad hace mucho tiempo. No puedo escapar de lo que albergo en mi interior, ni quiero hacerlo. Llevo demasiado tiempo en las tinieblas; temo que la luz me cegará. —Miró fijamente la esfera, como si buscara algo en sus centelleantes profundidades.

»Soy un monstruo y he incendiado el mundo para contemplar cómo arde.

OCHO

El Claro del Rey; Athel Loren

Había pasado una semana desde la llegada de los muertos a la frontera de Athel Loren, y lo que algunos denominaban el Consejo de los Encarnados se había reunido en el Claro del Rey para debatir las consecuencias de esa aparición. La semana había sido tensa, plagada de discusiones en voz baja y de visitas a horas intempestivas que daban pie a debates preliminares. También se había dedicado la semana a tomar una decisión sobre la sinceridad de la oferta de diálogo de Nagash. Algunos sostenían que sólo era un truco del Gran Nigromante para conseguir acceso al Roble Eterno. Otros creían que Nagash estaba huyendo de su propia destrucción y que, más que aliados, buscaba protectores.

El duque Jerrod de Quenelles. por su parte, sospechaba que ambas suposiciones eran posibles: también que Nagash estuviera llevando a la práctica un plan más sutil. Se había negado en redondo a que se le permitiera entrar en el bosque, pero era evidente que su opinión tenía más bien poco peso en el debate. De manera que observaba en silencio, al lado de Gotri Hammerson y de Wendel Volker, la discusión que mantenían acerca del destino del mundo y del propio Nagash aquéllos cuya opinión sí tenía peso.

El consejo era un asunto incómodo. La confianza escaseaba entre los poderes reunidos bajo las verdes copas de los árboles. Entre los elfos Encarnados reinaba el desacuerdo, si bien Jerrod no sabía dónde residía el origen de esa discrepancia. Además, ninguno de los elfos confiaba en Gelt ni en el emperador; Gelt, por su parte, recelaba de Malekith. Como siempre, el emperador mediaba entre unos y otros para tratar de alcanzar un acuerdo.

Las diferencias de los Encarnados no eran el único problema. Los elfos estaban divididos, y sólo los unía su desprecio por los enanos y los humanos con los que ahora compartían el bosque. Los enanos parecían incómodos y tensos entre los árboles, y Jerrod estaba convencido de que esa desconfianza que les generaba Athel Loren era comparable a la que les suscitaban los humanos.

—Es una insensatez —masculló Hammerson. Se mesó la barba—. Miradlo… Se cree que tiene derecho a existir… Allí, rodeado de libros voladores. No se pude confiar en un libro que Miela, humano —dijo señalando a Nagash, que se encontraba en el centro del claro acompañado de sus monarcas, Mannfred von Carstein y Arkhan el Negro. Los rodeaba un círculo de lanceros de la guardia personal del Rey Eterno. La Guardia Eterna de Malekith estaba formada por los mejores guerreros que quedaban de la raza elfa. Entre ellos había antiguos miembros de la Guardia Negra, de la Guardia del Fénix y de la Guardia del Bosque, y se habían enfrentado a demonios y a hombres bestia para defender a su señor. Nagash y sus monarcas no parecían intimidados por los guerreros que los vigilaban a pesar de su prestigio.

Nagash era una criatura aterradora, incluso para quien hubiera bebido del grial. Era un agujero en el mundo, una ausencia de vida, de calor y de luz. Irradiaba una frialdad como nunca antes había sentido Jerrod. Era el frío de la sepultura, y de la desesperanza. Incluso en el corazón del bosque, los espíritus gemían y gimoteaban arremolinados en torno al Rey Inmortal, atrapados en el torbellino que provocaba su presencia. Allí donde pisara la hierba moría bajo sus pies, los árboles se marchitaban y los muertos se revolvían.

—¿Acaso confías en alguna clase de libro, Gotri? —preguntó Volker. El caballero de pelo cano estaba apoyado en un árbol, y de su mano colgaba una jarra de alguna bebida fuerte de los enanos. Jerrod se preguntó de dónde la habría sacado. Los enanos eran muy avaros con sus reservas de alcohol, sobre todo teniendo en cuenta que probablemente eran las últimas que quedaban en el mundo. Aunque quizá por eso habían considerado que lo más inteligente era darle a Volker todo el alcohol que quisiera sin armar escándalo.

Jerrod examinó detenidamente al caballero. A veces, si la luz era la adecuada, sus ojos parecían despedir un brillo amarillento y sus facciones adquirían una expresión feroz. Eso casi siempre ocurría cuando Teclis andaba cerca. Era como si la fuerza que poseía Volker acechara al mago elfo, aunque desde el incidente inicial no parecía proclive a atacar. «Hay que agradecérselo a la Dama», pensó Jerrod. Había oído a los hombres del Imperio pronunciar en voz baja el nombre de Ulric siempre que creían que Volker no podía oírlos, y se preguntó si sería cierto que los dioses ya no estaban, o si simplemente estarían esperando el momento propicio.

Ese pensamiento rondaba su cabeza mientras paseaba la mirada por el claro y se rajaba en los rostros de quienes podrían ser dioses. Los Encarnados estaban reunidos sobre el estrado que albergaba los tronos del Rey Eterno y de la Reina Eterna. Hablaban en voz baja entre ellos, con apasionamiento y a veces de manera acalorada. De todos ellos, sólo Balthasar Gelt prestaba atención a Nagash. Jerrod sabía, a pesar de que no podía ver su rostro oculto tras la máscara dorada, que el mago no despegaba los ojos del Rey Inmortal. El odio que profesaba a la monstruosa criatura había quedado en evidencia desde el mismo momento en el que Mannfred von Carstein les comunicó su oferta de diálogo.

Los Encarnados no estaban solos en el claro. Además de Jerrod, Hammerson y Volker, había elfos de toda índole formando grupos dispersos o en solitario, como Teclis, que observaba como si fuera un ave rapaz a Nagash. Sin embargo, la mirada de Jerrod se dirigió a la figura pálida y radiante de la elfa que había detrás de Teclis, cuyo nombre era Lileath. No era la primera vez que se rajaba en ella. Era hermosa, pero no era eso lo que llamaba su atención, sino una insistente y vaga sensación de conocerla: por alguna razón le parecía que era una criatura que conocía de siempre. Era un misterio de dónde procedía y a quién representaba: los elfos la trataban con sumo respeto a pesar de que no era una Encarnada.

—Deja de mirar a esa bruja elgi, muchacho. Tardaría esto en robarte el alma —gruñó Hammerson chasqueando los dedos.

Jerrod miró al herrero de runas.

—¿Sabes quién es?

—No me hace falta. Es una elfa. Sólo hay dos clases de elfos, humano, los que te destripan y los que te roban el alma antes de destriparte. —Hammerson cruzó los brazos—. Hazme caso, mantente lejos de ella.

—Entonces, ¿se nos permite relacionarnos con ellos? —preguntó Jerrod con toda la inocencia que fue capaz de reunir.

Volker resopló y se llevó la jarra a los labios para disimular su risa. Hammerson fulminó primero con la mirada al caballero y luego a Jerrod.

—No es una cosa para tomársela a risa, humano. Estamos en su reino y no te equivoques…, no somos sus invitados. Quizá tampoco seamos sus prisioneros, pero eso sólo se debe a que les preocupa más él —dijo señalando a Nagash.

Jerrod se disponía a replicar cuando un susurro se propagó por el claro y silenció todas las conversaciones que estaban desarrollándose en voz baja. Malekith se levantó de su trono de raíces enmarañadas, piedra y metal y declaró:

—Basta. —La palabra flotó en el aire como el gruñido de un animal—. El camino que debemos seguir es obvio. Tenemos enjaulada a la bestia… ¿Por qué no nos deshacemos de ella de una vez por todas? Exterminemos del mundo esa abominación mientras tengamos la oportunidad de hacerlo.

Malekith paseó la mirada en derredor buscando el apoyo del resto de los elfos Encarnados. Caradryan permaneció en silencio, cosa que Jerrod ya esperaba. Sin embargo, los silencios de Alarielle y de Tyrion sí le sorprendieron. Sólo Gelt habló.

—Estoy de acuerdo —dijo el mago—. Nagash es tan peligroso como los mismísimos Dioses Oscuros y no vacilará en volverse contra nosotros cuando le convenga.

—Mira quien habla —replicó Mannfred. Gelt se estremeció. El vampiro sonrió y abrió la boca para añadir algo, pero miró de reojo a Nagash y pareció cambiar de opinión.

Jerrod se puso tenso y acercó la mano a la espada. Nagash no había dicho nada, pero era evidente que Mannfred había captado su mensaje. La criatura parecía no tener ningún interés en el debate, como si estuviera por encima de las mezquinas preocupaciones de los vivos. Una parte de Jerrod deseaba más que cualquier otra cosa desenvainar la espada y enfrentarse con la bestia que encarnaba la corrupción que había devastado su hogar.

Dominado por la frustración, extrajo parcialmente la espada de la huida, pero dejó que se deslizara de nuevo al interior de la vaina con un ruido metálico. Descubrió a Lileath mirándolo y se avergonzó de su dificultad para controlarse. Los ojos de la elfa parecieron introducirse en él: era como si conociera todos sus secretos. Lileath desvió la mirada cuando el emperador tomó la palabra y Jerrod se sintió aliviado.

—¿Qué conseguiremos acabando con él? —preguntó Karl Franz. Su voz llegó sin dificultad a todos los rincones del claro—. Los cimientos del mundo se desmoronan mientras hablamos. No hay tiempo para esto. Está aquí y su poder, unido al nuestro, podría ayudarnos a salvar el mundo.

—Sí, bien dicho, bien dicho —graznó Mannfred, aplaudiendo con vehemencia.

—Tiene razón, Malekith —intervino Teclis—. Si he podido imbuirte de todos los poderes de los que ahora disfrutas es únicamente gracias a que Nagash robó el Viento de la Muerte. Aunque preferiría que no fuera así, su presencia es tan necesaria ahora como lo fue entonces. Para bien o para mal, es el Encarnado de la Muerte. Su eliminación sólo nos debilitaría —afirmó. Miró directamente a los ojos gélidos y destellantes de Nagash y le sostuvo la mirada sin inmutarse—. Y él sabe, aunque no quiera admitirlo, que traicionándonos sólo conseguiría adelantar su final. ¿No es cierto, Rey Inmortal?

Nagash se quedó mirando fijamente a Teclis sin responder. Malekith, sin embargo, estaba demasiado alterado para quedarse callado.

—Oh, sí, y tú lo sabes todo sobre la traición, ¿verdad, intrigante? Sabes incluso más que yo, y no soy ningún neófito en la materia. —Malekith soltó una risotada ronca—. Nunca imaginé que me encontraría en esta posición, siendo la única voz sensata en un mundo enloquecido. La bestia debe morir. Ésa es mi orden. —Cortó el aire con la mano.

—¿Es que tu rencor te ha vuelto sordo? —espetó Teclis—. ¿No me has oído?

—Te he oído —respondió Malekith—. También he oído lo que no has dicho. Sólo necesitamos al Encarnado de la Muerte, no a Nagash. La solución me parece obvia. —Miró a Nagash—. Le matamos y asignamos Shyish a otro… que nos merezca más confianza.

—Querrás decir que sea más fácil de tratar —señaló el emperador.

—¿Qué importa eso? Más vale un arma que podamos controlar que una bestia enloquecida que podría volverse contra nosotros en cualquier momento —dijo Malekith. Miró a Teclis—. Saca Shyish de él, hechicero. Se lo entregaremos a otro de nuestra elección.

—Eso es, ésa es la solución —masculló Hammerson, asintiendo lentamente. Jerrod miró al enano, que reparó en su expresión de desconcierto—. Mi pueblo tiene muchos agravios pendientes con el señor liche. Los espíritus de nuestros antepasados descansarán en paz cuando le hagamos añicos la cabeza. —Pestañeó—. Aunque, pensándolo mejor, Malekith tiene unas cuantas cabezas. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. ¿No es siempre ésa la solución? ¿Quién es peor, la rata lobo o el garrapato? Si los dos quisieran arrancarte la barba con los dientes, ¿a quién matarías primero?

—Al garrapato —respondió distraídamente Volker mientras miraba a Nagash.

Hammerson y Jerrod se volvieron hacia él y Volker los miró.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Por qué? —quiso saber Hammerson.

—Es obvio, porque tiene la boca más grande —dijo Volker señalándose la cara—. Le cabe más… esto… barba.

Hammerson se quedó pensando en silencio un momento y luego esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Ja! Me caes bien a pesar de que huelas como una guarida de lobos en invierno, humano. —Dio una palmada amistosa a Volker en el brazo que estuvo a punto de derribarlo.

Jerrod negó con la cabeza y devolvió la atención al debate.

Teclis estaba entre Malekith y Nagash. El elfo parecía cansado. Tenía la túnica deslucida y raída y el rostro pálido del cansancio. Por un momento Jerrod sintió pena por él. Todos estaban exhaustos por las constantes batallas, pero en la cara de Teclis se veía que sus batallas habían comenzado muchísimo antes que las de los demás, y que ni siquiera allí encontraba un descanso.

—No existe ningún ser menos peligroso que Nagash capaz de contener tanta energía de la muerte —dijo Teclis. Se apoyó en el báculo—. Humano, elfo o enano…, da igual. Shyish lo transformaría en otra cosa peor. —Miró de uno en uno a los Encarnados—. En cada uno de vosotros hay algo, un vínculo, con el viento que os ha elegido como huésped. —Lanzó una mirada a Nagash—. Nagash es el nigromante más importante que ha visto el mundo, señor de un imperio imperecedero y soberano de los muertos. —Miró a Malekith—. Y ello porque tus seguidores tuvieron la mala suelte de arribar a las costas de Nehekhara hace muchos siglos —añadió mordazmente.

—La nigromancia puede aprenderse —afirmó Gelt.

—Y si se trata de una cuestión de simbolismo, tenemos un montón de imperios muertos a nuestro alrededor… Incluido Bretonia —añadió Malekith. Señaló a Jerrod—. Pero si incluso tenemos con nosotros al gobernante de facto de ese territorio muerto.

—¿Cómo? —preguntó Jerrod—. ¿Qué quieres decir?

—¿No eres duque? —respondió Malekith—. El único en tu cónclave bárbaro de jinetes, si no me equivoco. Tu proclamación sería legítima.

—Bretonia no ha muerto —replicó Jerrod. Miró a su alrededor buscando apoyo, pero sólo encontró expresiones especulativas y calculadoras a partes iguales—. Mi pueblo aún vive, ¿por qué si no estaría yo aquí? —preguntó con una impotencia que se tornó ira cuando Malekith soltó una ronca carcajada.

—La esperanza es el arma del enemigo, humano —dijo el Rey Eterno—. De tu patria sólo quedan las cenizas, como de la mía y de las de todos los demás. Se ha convenido en el coto de caza de los demonios y de criaturas peores. Más vale que lo aceptes cuanto antes. —Sus ojos brillaron en los confines de su máscara.

Jerrod cerró la mano en torno a la empuñadura de la espada. Oyó que Hammerson le farfullaba que actuara con prudencia, pero no le prestó atención. Malekith no había dicho nada que él no hubiera pensado un millar de veces desde la caída de Averheim. Pero una cosa era pensarlo, temerlo, y otra muy distinta era decirlo en voz alta y con intención de burla. En ese momento lo único que quería hacer era desenfundar la espada y arremeter contra el Rey Eterno. Hammerson tenía razón, Malekith era tan monstruo como Nagash. El mundo sería un lugar mejor sin él.

Unos dedos fríos se posaron en su manto antes de que pudiera desenvainar. Se dio la vuelta rápidamente y Lileath le soltó la mano, retrocedió y le dijo en voz baja:

—No. Morirás en el intento. ¿Y qué será de tu pueblo entonces, Jerrod de Quenelles? ¿Estás dispuesto a renunciar a tu deber tan a la ligera? ¿Tan frágil es tu honor como para que lo hagan añicos las palabras de una criatura tan despreciable?

—Olvidas, mujer, que soy rey —espetó Malekith.

Lileath miró a Malekith.

—Eres tú el que olvidas que, por muy rey que seas, yo soy Lileath de la Luna y Ladrielle de las Brumas, y sólo has sobrevivido para ocupar tu lugar en el trono porque así lo he querido yo. Es posible que apenas quede un residuo de mi poder: pero sigo aquí, y te conozco, Malekith. Impostor y héroe, arrogante y sabio. Lo mejor y lo peor de tu pueblo en un recipiente de hierro forjado con fuego. Eres tan peligroso como la misma Espada de Khaine. Pero yo estaba allí cuando la espada no era más que un trozo de metal; y también estaba cuando te extrajeron llorando del vientre de tu madre.

Tendió el báculo y empujó suavemente con él a Jerrod para obligarlo a retroceder.

—Si no dejáis de lado vuestras diferencias —añadió—, si no unís vuestras fuerzas, este mundo perecerá. No hay tiempo para juicios menores ni para horrorizarse de vuestras decisiones ni de las decisiones de los aliados que os ofrecen su apoyo. El mundo se acerca a su fin. El Fin de los Tiempos ha llegado. Y si no queréis acabar dispersados como las cenizas de una hoguera apagada, me haréis caso.

Jerrod la miraba fijamente mientras se preguntaba por qué los nombres que había empleado le resultaban tan familiares. «¿Quién eres?». Se dio cuenta de que Mannfred también parecía reconocer a Lileath. Sus miradas se cruzaron y el vampiro sonrió como si él y Jerrod compartieran algún oscuro secreto. Jerrod desvió la mirada con un estremecimiento. Hammerson, en una rara exhibición de amistad, le dio unas palmadas en el brazo.

—Seguro que lo que ha dicho es mentira, compañero. Los elgi sólo saben mentir —dijo el herrero de runas.

Las palabras del enano apenas lo reconfortaron.

—No, Gotri —dijo Jerrod negando con la cabeza—. No creo que sea mentira.

Hammerson miró al caballero y sintió pena por él. A pesar de lo que le había dicho, sabía que era más que probable que Malekith tuviera razón. Al menos en lo esencial. A juzgar por la expresión de Jerrod, éste pensaba lo mismo.

Era difícil aceptar la pérdida de seres queridos o de la patria, ver que todo lo que uno conoce es destruido y reducido a cenizas en un abrir y cerrar de ojos. Hammerson miró a Volker y vio una expresión similar en su cara. Sí. los humanos estaban probando el sabor amargo de la desdicha que su pueblo llevaba siglos padeciendo. También los elfos, ya puestos, aunque Hammerson no lo sentía tanto por ellos. Después de todo, los elfos se lo habían buscado. Los humanos, sin embargo… Hammerson suspiró. Los humanos tenían muchísimos defectos, eso era algo que cualquier enano sabía, pero no merecían la tragedia que estaban viviendo.

«¿Pero quién la merece? —se preguntó Hammerson. Miró a Mannfred—. Él, tal vez». El vampiro tenía una expresión de engreimiento en la cara, como si estuviera disfrutando de las discusiones que proliferaban a su alrededor. Hammerson frunció el ceño.

Había estado en Nachthafen el día que Konrad von Carstein masacró a los zhufbarak. Entonces apenas era un barbilampiño aprendiz de herrero de runas, pero conservaba las cicatrices que le había dejado el ataque perpetrado por Konrad y sus abominables Caballeros Sangrientos contra su posición, que conquistaron en un abrir y cerrar de ojos. Recordó la caída del rey, degollado por la criatura que se hacía llamar Walach Harkon. y la imparable marea de cadáveres.

Mannfred estaba cortado por el mismo patrón de mortaja que Konrad. También había librado la guerra contra Zhufbar al llegar al poder, y muchos enanos habían perdido la vida a manos de él. Si el peso de los agravios fuera físico, Athel Loren se habría hundido hacía mucho tiempo con los que acumulaban Malekith, Nagash y Mannfred.

Ningún enano se aliaría con unas criaturas como ellas, ni siquiera para evitar una inminente destrucción. Al fin y al cabo, ésa era la diferencia entre su pueblo y los humanos y los elfos. Para un enano era mejor la destrucción que una solución a medias: la muerte que la rendición. «Si hay que hacerlo, se hará bien», se dijo Hammerson. Era un viejo proverbio que todos los enanos conocían y que seguían de una manera y otra. Había que afrontar todo como un artesano afrontaba su oficio; quedarse a medias debilitaba la integridad de la obra. Permitir las imperfecciones era una invitación al desastre.

Hammerson se preguntó por enésima vez si no sería mejor coger a los suyos y largarse. Podría regresar a Zhufbar y ver qué quedaba allí, y decidir si dedicaba sus esfuerzos a la reconstrucción o la venganza. Era una idea que lo atraía y lo reconfortaba en las noches frías mientras escudriñaba la oscuridad del bosque con la pipa en la mano, sin un buen fuego que le proporcionara luz ni calor.

Pero era lo que había. Si había que hacerlo, había que hacerlo bien. Y los enanos habían jurado hacía mucho tiempo al señor de los humanos, Sigmar, que defenderían a su pueblo mientras existiera un imperio. Y los enanos, a diferencia de los elfos, sabían que un imperio no se construía con piedras, tierras o castillos, sino con corazones y mentes. Las piedras se podían mover, se podía cambiar la configuración de las tierras y derribar castillos, pero un imperio resistiría cualquier contratiempo mientras sus súbditos vivieran.

Mientras quedara vivo un solo ciudadano del Imperio, ya fuera soldado, anciano, infante o emperador, los zhufbarak morirían por él. Porque así eran las cosas. Un juramento era un juramento y había que cumplirlo tanto si eso significaba la destrucción o la redención. Aunque los humanos decidieran entregarse al mismísimo Rey de los Huesos, los zhufbarak permanecerían a su lado rumies como un muro de escudos para protegerlos de las acometidas del Caos hasta el final.

«Hablando del Rey de los Huesos…», pensó mientras estudiaba al gigante de huesos y hierro negro bajo cuyos pies se expandía un círculo de hierba marchita. No parecía demasiado preocupado para tratarse de alguien cuya existencia se veía amenazada. Y una cosa así era motivo de preocupación para alguien con la mentalidad de Hammerson.

Era obvio que Malekith pensaba lo mismo. Seguía discutiendo acaloradamente con Lileath y Teclis. Hammerson habría sentido admiración por el Rey Eterno de no haber sido éste un fratricida embustero que mataba a traición. Los reyes tenían que ser más duros que la piedra y más fríos que el hielo, y Malekith sin duda era ambas cosas. Pero hasta la piedra más dura se resentía si el frío era demasiado intenso.

Oyó que Volker le chistaba y se volvió hacia él. El caballero cano estaba mirando fijamente a Nagash. Hammerson miró con mayor detenimiento al liche y vio que la criatura se movía; levantó una enorme garra y se hizo el silencio en el claro.

—VUESTRO MEDO ES INFUNDADO —aseveró el liche con una voz que se expandió por el claro como una niebla tóxica—. LA PALABRA DE NAGASH ES INVIOLABLE. Y NAGASH HA JURADO LUCHAR POR ESTE MUNDO.

Hammerson se estremeció. La voz del liche se te metía debajo de la piel como el frío invernal y te apresaba el corazón con sus garras. No era el único que estaba experimentando esa sensación. Los Encarnados miraban a la monstruosa criatura como lo harían unos pájaros a una serpiente. Malekith fue el primero en reaccionar.

—Cualquier traidor diría lo mismo si eso ayudara a sus intereses —replicó desde el estrado del trono el Rey Eterno con la voz ronca y los ojos clavados en Nagash.

Nagash miró al elfo como si midiera su poder y luego inclinó la cabeza.

—ES CIERTO. POR ESO OS OFREZCO UN OBSEQUIO, COMO PRUEBA DE MI SINCERIDAD.

Malekith se echó a reír.

—Un obsequio procedente de alguien como tú no se puede considerar prueba de nada. Lo sé porque yo mismo he utilizado ese truco con gran éxito más de una vez.

—HE SIDO INJUSTO CONTIGO. AUN ASÍ, YO NO FUI EL INSTIGADOR DE LA OFENSA INICIAL, DEL PRIMER ESLABÓN DE LA CADENA —dijo con voz chirriante Nagash. Hammerson pensó que, si un esqueleto podía pasárselo bien, delante de los ojos tenía uno. El rictus ancho y descarnado pareció dilatarse para esbozar la sonrisa de un tigre—. NO SOY EL RESPONSABLE DE LA MUERTE DE LA NIÑA ETERNA.

Teclis se estremeció al oír las palabras que se propagaban por el claro. Cerró los ojos y sintió cómo crecía la ira en el interior de Tyrion. Las palabras de Nagash azuzaban un fuego que nunca había llegado a extinguirse del todo. Malekith también debía de haberlo sentido, pues se apresuró a hablar. Sin embargo, en el último momento vio que Alarielle se levantaba del trono y decidió guardar silencio.

—Hablas de mi hija como si tuvieras derecho a decir su nombre —espetó la Reina Eterna con un tono sereno y mesurado, pero Teclis percibió la fragilidad subyacente—. No haces más que insistir en tu propia destrucción.

—MI DESTRUCCIÓN NO TE LA DEVOLVERÁ. NI LA VENGARÁ. —Nagash paseó la mirada por el claro—. ÚNICAMENTE TRAERÁ MÁS DESTRUCCIÓN.

—¡Mirad cómo suplica el muerto! —espetó desdeñosamente Tyrion. No había desenvainado la espada, pero tenía los puños apretados y su luz interior se había encendido—. ¡No negociaremos por el alma de Aliathra!

Alarielle le clavó una mirada fulminante, pero no dijo nada. Teclis sentía que el Viento de la Vida también comenzaba a manifestarse. «¿Así es como termina? ¿De la misma manera que comenzó, con el alma de la Niña Eterna en el centro de la disputa?», se preguntó.

Ahora estaban pagando las consecuencias del pecado de su hermano. La niña que él había criado, contra toda lógica, razón y tradición, la niña que había representado la esperanza de Ulthuan, y su destrucción. La encarnación de la maldición de Aenarion, en un momento de pasión y de estupidez. Teclis apretó el báculo que sujetaba. «Valiente niña. Os fallé a ti, a tu padre y a nuestro pueblo. Pero sobre todo a ti». Una tristeza inconmensurable lo sumió en un estado de aturdimiento.

Parecía que sólo habían pasado unas semanas desde el día en el que enviaron a Aliathra a Karaz-a-Karak con el resto de la delegación del Fénix de Ulthuan. Se había considerado que la Niña Eterna, como miembro de la realeza y hechicera, era la elfa adecuada para tratar con el Gran Rey de los enanos, Thorgrim Custodio de Agravios. Aliathra había heredado la elegancia y el porte de su madre y el valor de su padre, y se habían renovado y fortalecido las viejas alianzas. Pero entonces la muerte se había abatido desde el cielo con alas ajironadas y frustrado los planes de los enanos y de los elfos.

Teclis examinó a Mannfred von Carstein y se fijó en que sus facciones afiladas alternaban una expresión de indiferencia regia con otra de maldad bestial. El nombre por el que se hacía llamar la criatura era adoptado, una mentira más en la cuenta de sus crímenes. Teclis había intentado desentrañar ese misterio en una ocasión, averiguar el linaje de Von Carstein con la idea, tal vez, de exterminarlo. De todas las plagas de vampiros que infestaban el mundo, la suya era probablemente la más activa, si no la mejor organizada, de manera que representaba una amenaza para el futuro de Ulthuan. Y de todos los Von Carstein, Mannfred era el más peligroso.

La derrota que había infligido a Eltharion en Sylvania era buena prueba de ello. El Guardián Sombrío había intentado rescatar a Aliathra por orden de Tyrion, pero el ejército que se adentró en la muerte con él había desaparecido en los siguientes días y semanas. Teclis no podía afirmar con rotundidad que, si hubieran seguido el consejo de Eltharion, no se habrían producido las tragedias que se sucedieron después de que Tyrion enloqueciera y su pueblo se enfrentara en una guerra civil; pero su presencia por lo menos habría evitado algunas penalidades de las que se vivieron en esos días terribles.

Sin embargo, Eltharion había muerto, y con él las esperanzas de Ulthuan. Y ahora su asesino sonreía con satisfacción en el corazón de Athel Loren, protegido por un mal aún mayor. Por un momento, Teclis quiso ser su hermano, poseer aunque sólo fuera una fracción del ardor de Tyrion para dejar a un lado la razón y la prudencia y hundir la espada en el retorcido corazón de Mannfred. Pero él no era Tyrion ni lo sería nunca. Por lo tanto, continuó observando y meditando, intentando encontrar una explicación al obsequio que les ofrecía Nagash.

Cuando dio con ella, sonrió. «Ah, muy listo. Claro. ¿Por qué si no insistiría tanto en traer a la criatura al interior del bosque?».

Nagash miró a Tyrion y a Alarielle. Quizá los consideraba la mayor amenaza, o tal vez sólo quería disfhitar de su agonía.

—NO OS PIDO NADA A CAMBIO. EL ALMA DE LA NIÑA ETERNA NO ME PERTENECE. COMO TODOS LOS DE VUESTRA RAZA, YA ES PASTO PARA EL PRÍNCIPE OSCURO —dijo Nagash.

Alarielle le puso rápidamente una mano en el pecho a Tyrion para evitar que se abalanzara sobre el liche.

Teclis percibió que los demás Encarnados estaban reuniendo sus poderes. Malekith y Gelt serían los primeros en actuar. Caradryan sería el último, a pesar de que alojaba el viento más impulsivo. Seguramente esperaría a Alarielle, o a Tyrion. El emperador, como siempre, se mantenía aparte. Teclis casi podía ver los engranajes de su mente moviéndose a pleno rendimiento. Karl Franz le lanzó una mirada y le dirigió un gesto casi imperceptible con la cabeza. Él también había descubierto el plan de Nagash.

—SIN EMBARGO —continuó Nagash—, OS OFREZCO AL RESPONSABLE DE SU MUERTE PARA QUE HAGÁIS CON ÉL LO QUE OS PLAZCA.

Mannfred miraba con gesto triunfante a Arkhan el Negro mientras escuchaba a Nagash, pero su expresión se tornó en una de abyecto horror cuando el liche se dio la vuelta y apresó la nuca del vampiro con una enorme garra metálica, lo levantó del suelo y lo arrojó sin vacilar hacia Tyrion y Alarielle.

Mannfred se estrelló contra la tarima con un crujido atronador. Por un momento agitó manos y piernas con impotencia, con el gesto horrorizado.

—¡No! —chilló—. ¡No fui yo! ¡Yo no la maté, fue…!

No pudo acabar la frase porque la espada de Tyrion descendió como un rayo hacia él. Mannfred esquivó el golpe por los pelos y se levantó desmañadamente del suelo con la espada empuñada. Miró a un lado y a otro con frenesí, buscando una escapatoria, pero de las garras de Nagash brotó una llamarada del color de la amatista que se propagó entre los árboles.

—¡No he llegado hasta aquí ni he hecho tantos sacrificios para acabar siendo tu chivo expiatorio! —espetó el vampiro. Giró a un lado y a otro con la espada extendida, intentando mantener a distancia a todo el mundo a la vez. Miró a Nagash—. ¡He sido tu siervo leal! ¡Yo te traje de vuelta! ¿Así es como me lo pagas?

—TODAVÍA ERES MI SIERVO, MANNFRED VON CARSTEIN. LO HAS SIDO EN VIDA Y SEGUIRÁS SIÉNDOLO CON TU MUERTE. —Nagash ladeó la cabeza—. PUEDES ESTAR SEGURO DE QUE AGRADEZCO EL SERVICIO QUE ME HAS PRESTADO.

Mannfred levantó la cabeza y lanzó un aullido. Bajó de la tarima de un salto con la agilidad de un gato y corrió hacia Nagash. Su espada cortó el aire directamente hacia el liche, pero éste detuvo el acero con la palma de la mano y lanzó por los aires a Mannfred. El vampiro se estrelló contra el suelo y su cuerpo se quedó inmóvil tras dar varios botes. Nagash alzó la espada que le había arrebatado y flexionó las garras. La hoja se hizo trizas como si fuera de cristal y los fragmentos cayeron a la hierba muerta como una cascada resplandeciente.

Mannfred se levantó. Sus ojos no expresaban emoción alguna. Teclis no sentía nada. No podía considerarse aquello una victoria; sólo era algo que debía hacerse para lograr un bien mayor, de manera que eso lo privaba de la satisfacción que podría haberle proporcionado en otras circunstancias. Mannfred no era un enemigo vencido, sino un cuerpo más para los cimientos. Miró a los ojos al vampiro y vio en ellos un destello de tinieblas, una negativa a rendirse al destino. En definitiva, eso eran en el fondo todos los vampiros, la encarnación del instinto de supervivencia.

Mannfred abrió la boca para hablar, pero Nagash lo interrumpió con un gesto. En torno al vampiro se formaron unas vendas de amatista que lo momificaron con una luz terrorífica. Casi de manera inmediata, un capullo de magia de la muerte se elevó del suelo, doblándose de vez en cuando por los intentos de su ocupante de salir de él.

Se instaló un silencio sepulcral en el claro. Nagash permanecía inmóvil mientras su obsequio flotaba detrás de él, listo para ser entregado a quienes deseaba tener como aliados. Nadie decía nada. Algunos estaban desconcertados por el proceder de Nagash; otros se preguntaban si no sería una simple artimaña. Teclis no estaba desconcertado ni creía que fuera un truco.

El cráneo del liche crujió cuando se volvió para mirar a Teclis. La siniestra luz que brillaba en las cuencas oculares de Nagash flameó. Teclis lo miró a los ojos sin inmutarse. Había tratado con él dos veces; la primera, en la quietud de Nagashizzar, hacía muchos años, cuando intentó reclutar al oscuro espíritu del Gran Nigromante para que se aliara con él contra las tinieblas del norte. Nagash se había negado. Teclis se preguntó si ahora se arrepentiría de no haberse aliado con él entonces, pues estaba pagando con uno de sus siervos lo que habría obtenido de manera gratuita en aquella ocasión. «No —se respondió Teclis—. No te arrepientes de nada. Hace mucho tiempo que esa clase de sentimientos yacen convertidos en ceniza en lo más pro fruido de los pozos de tu memoria. —Esbozó media sonrisa—. Eres afortunado. Yo me he arrepentido por todos nosotros».

Teclis miró a su hermano.

—¿Y bien, hermano?

Tyrion lanzó una mirada a Teclis y luego a Alarielle. Hizo el ademán de ofrecerle la mano, pero entonces se dio la vuelta y declaró:

—Se ha resarcido el honor.

Alarielle le clavó una mirada fulminante y regresó a su trono.

—Se ha resarcido el honor —repitió Alarielle en voz baja.

Malekith, que los había estado observando en silencio todo el rato, hizo un gesto brusco y regresó a su asiento.

—El tiempo es nuestro enemigo. Por lo tanto, si… se ha resarcido el honor, retiro mi objeción.

Teclis miró a Gelt.

—¿Y ni, Balthasar Gelt?

Gelt no dijo nada, pero asintió con la cabeza unos segundos después.

Teclis miró al resto. Caradryan se encogió de hombros. El emperador asintió. Teclis suspiró aliviado y devolvió su atención a Nagash.

—Ya lo has oído, nigromante. Mannfred es nuestro, y a cambio te concedemos un sitio en el Consejo de los Encarnados.

—BONITO NOMBRE. ¿Y EN QUÉ CONSISTE ESE CONSEJO, SEÑOR DEL CONOCIMIENTO?

Teclis hizo oídos sordos a la mención de su cargo anterior y respondió:

—Debería ser obvio, incluso para un repudiado como tú —respondió mirando directamente a los destellantes ojos de Nagash—. Es un consejo para asuntos de guerra.

NUEVE

En algún lugar del Claro de la Eternidad

Mannfred von Carstein se maldijo por su estupidez. Se había convertido en un mantra tras su traición y encarnación. Estaba sentado en la oscuridad, encerrado en una jaula de raíces con vida propia. Los encantamientos con los que se había imbuido su cárcel eran una fuente constante de molestias. Ni siquiera era capaz de realizar el más insignificante conjuro.

«¿Así me lo paga?». Había sido un siervo leal, ¿no? La lealtad tenía que ser recíproca, pensaba. Había sido un servidor leal y sincero, ¿y cómo se lo pagaba? Arrebatándole todo por lo que había luchado, traicionándole y castigándole por un crimen que ni siquiera había cometido. Arkhan había sido quien había degollado a la dama elfa y utilizado su sangre para revivir a Nagash. ¿Por qué Nagash no había entregado al liche? Arkhan ya había cumplido su función… Ahora no era más que un recipiente, una mera extensión de la voluntad de su amo.

Tal vez ésa fuera precisamente la razón. La propia Neferata lo había dicho: Nagash despreciaba todo lo que no fuera Nagash. Y todo aquello que despreciaba, además lo temía. «¿Acaso me temes, Rey Inmortal, después de todo lo que he sacrificado por ti?».

Había pasado las primeras horas de su encierro enrabietado y despotricando, con la esperanza de atraer la atención de los vigilantes o, aún mejor, de uno de los Encarnados. Pensaba que, si lograba contarles la verdad, se darían cuenta de que Nagash les había engañado, aunque no tenía ni idea de qué conseguiría con eso. En cualquier caso sabía que, ahora que estaba aprisionado, no lo liberarían, aunque les demostrara su relativa inocencia. Sin embargo, provocar la derrota, o incluso la destrucción, de Nagash, y de Arkhan con él, era un premio demasiado tentador.

No obstante, ningún guardia se presentó. Tampoco aparecieron enemigos para mofarse de él ni para reprenderlo. Lo habían abandonado en la oscuridad, privado de la brujería que le pertenecía legítimamente. Peor que la ausencia de la magia era la sensación de que la materia de la que estaba hecho abandonaba su cuerpo, como si los árboles que lo rodeaban estuvieran absorbiendo los nutrientes de sus huesos. Estaban drenándole la magia que lo impregnaba y probablemente transformándola en nueva y vibrante vegetación. «Soy un vampiro vampirizado», pensó, y no era la primera vez que lo hacía. En otras circunstancias habría apreciado la ironía de su situación, pero ahora dedicaba todos sus esfuerzos en planear venganzas a cuál más brutal para el día de su inevitable liberación.

Porque algún día volvería a ser libre. Ésa era la única certeza que le daba fuerzas a pesar de que la cárcel en la que estaba le absorbía la vida. Más de una vez había estado enterrado, atrapado en las tinieblas, pero siempre había regresado. Como el propio Nagash, había conseguido dominar la muerte. Éste no era el final. Se puso en pie y miró arriba.

—¿Me has oído? ¡No es el final! Sigo vivo, y mientras viva, yo… —Interrumpió lo que estaba diciendo cuando oyó unas palmadas. Se dio la vuelta con el rostro desencajado por la ha—. ¿Quién se atreve a burlarse de mí? ¡Muéstrate!

—«¿Quién se atreve a burlarse de mí?», pregunta. ¿Quieres una lista? —respondió Vlad von Carstein mientras salía de las sombras y se detenía frente a la jaula.

Mannfred pensó que tenía un aspecto saludable para tratarse de un muerto, y por un momento fantaseó con la esperanza de que Vlad hubiera acudido para sacarlo de allí. Sin embargo, recuperó el sentido común y dio un paso atrás.

—¿Has venido a reírte de mí, vejestorio? —dijo Mannfred, a quien nada le habría gustado más que poder matar a Vlad con la mirada—. ¿O has venido para poner fin de una vez a mi desdicha? Bueno, has tardado mucho. Ya había comenzado a preguntarme cuántos intentos necesitarías para matarme…

—No voy a matarte, muchacho. Ya se han producido suficientes cambios en el mundo, en mi opinión. —Vlad se apoyó contra las raíces que formaban los barrotes de la celda de Mannfred y se lo quedó mirando—. Si sigues vivo sólo es gracias a que yo se lo pedí.

—¿En serio? —espetó Mannfred.

Vlad sonrió.

—Bueno, no exactamente. Le comenté que tu sufrimiento sería mejor ofrenda de paz que tu muerte. Y Nagash, bueno, ya sabes cómo es…, le pareció una propuesta sensata.

—Recuérdame que te lo agradezca cuando surja la ocasión —repuso Mannffed.

Vlad frunció el ceño.

—Lo he hecho por ti, muchacho. No sé qué estarás pensando, qué vana ilusión puede estar pasando en este momento por ese trozo de carne podrida que tienes por cerebro, pero has de saber que lo he hecho por ti. —Se inclinó hacia delante agarrándose a las centenarias raíces—. Sigues siendo mi… amigo. Mi alumno. A pesar de las circunstancias.

—Y no seré otra cosa mientras tú estés en este mundo —dijo Mannfred. Dejó que su espalda resbalara por la pared y se sentó en el suelo. Las manos le colgaban de las rodillas. Rio amargamente—. Siempre estaré a la sombra de gigantes. Tú, Neferata, Abhorash…, incluso ese monstruo viejo de W’soran. Os repartisteis el mundo y yo ni siquiera me di cuenta de lo que pasaba. —Sonrió—. Me pregunto dónde estarán ahora.

—Neferata está haciendo lo que siempre ha hecho, muchacho. Reinando.

Mannfred gruñó.

—Sí. Reina en las tierras que nosotros conquistamos con sangre y fuego.

Vlad rio entre dientes.

—Las reinas son así. —Apoyó la cabeza en las raíces—. W’soran está muerto, creo. Si es que alguien como él puede morir. De lo contrario estaría aquí, con nosotros, intrigando.

—¿Y Abhorash?

Vlad permaneció callado unos instantes. Finalmente respondió:

—Abhorash está luchando. Pero está solo. Nunca se pondrá al servicio de Nagash ni de cualquier otro hombre. No obstante, una pequeña parte del mundo sobrevivirá a la guerra que se avecina gracias a él. El enemigo nunca triunfará allí donde se enfrente con Abhorash.

—Sabes dónde está, ¿verdad? —dijo Mannfred, mirando fijamente a Vlad.

—Es mi trabajo saber dónde está mi gente. Sobre todo él. Los pirados sedientos de sangre de Walach no eran más que una sombra pálida del Dragón Rojo. Ni siquiera Krell habría estado a su altura. Creo que no hay nada vivo ni muerto en este mundo capaz de competir con él. —Suspiró—. Daría lo que fuera por volver a luchar a su lado. —Vlad se quedó ensimismado y su cara perdió la expresión de jocosidad. Mannfred lo observó en silencio. Por primera vez en su larga y, a menudo, agria relación, Vlad aparentaba la edad que tenía: era tan viejo que había perdido la cuenta de los años que había cumplido—. Todos nosotros, los últimos hijos e hijas de Lahmia. deberíamos estar aquí. Fuimos los primeros y deberíamos estar aquí cuando llegue el final.

—La vida no es justa, ¿eh? —dijo con desdén Mannfred.

Vlad le lanzó una mirada asesina y se apartó de la jaula: se sacudió como lo haría alguien que despertara de un largo sueño.

—No, no lo es. Es una bestia voraz. Come y come y jamás sacia su hambre. —Ladeó la cabeza—. ¿Recuerdas el día que nos conocimos? ¿Recuerdas la primera lección que te enseñé?

Mannfred no respondió. Vlad parecía decepcionado.

—La primera lección fue que todo cambia. Dan igual el empeño que pongamos y la fuerza con la que luchemos, el mundo no se detiene. El mundo sigue girando, se erigen y caen imperios, y, si no tenemos cuidado, nos ahogaremos en el océano del tiempo. Debemos adaptarnos y perseverar.

—Eso intentaba hacer, hasta que viniste tú y lo estropeaste todo —refunfuñó Mannfred. Se levantó de un salto y se arrojó contra los barrotes de la celda. Introdujo una mano entre las raíces hacia la cara de Vlad.

Éste retrocedió fuera de su alcance.

—No he sido yo sino tú quien lo ha estropeado todo. Por culpa de tu estupidez Nagash ha resucitado, el caos ha cundido en los reinos elfos y el Imperio vive su peor momento. Has sido tú quien ha derribado el castillo de naipes, muchacho, no yo. Los Dioses Oscuros se han aprovechado de tu orgullo desmedido y ahora todos tenemos que pagar por ello.

—Teniendo en cuenta mi situación, creo que soy yo quien está pagando el precio por todos nosotros.

—Es posible que tú seas el que está en un lugar más seguro, muchacho. Aquí, escondido en tu tumba viviente. Estás a salvo de los fuegos que destellan en el horizonte. Es el último obsequio que te hago. —Vlad se ciñó la capa al cuerpo y sonrió—. Ahora, descansa, hijo. Tu labor ha concluido.

—Vlad, no me dejes aquí —suplicó con los dientes apretados Mannfred—. No puedes dejarme aquí. Me necesitas. Nagash me necesita. Sé cosas, Vlad… Sobre vuestros supuestos aliados, sobre nuestros enemigos… ¡Pero no puedo contártelas si estoy atrapado en esta jaula!

—Ni puedes utilizar esos secretos en tu beneficio propio a costa de los demás. Lo sé, muchacho. Conozco al monstruo que te domina y sé que sólo tendremos una esperanza si tú permaneces aquí, olvidado por todos. —Vlad se dio la vuelta—. Cierra los ojos y duerme, muchacho. Sueña y aprende de tus errores.

—¡Vlad! —gritó Mannfred—. ¡Vlad!

El más anciano Von Carstein no se detuvo, ni siquiera echó la vista atrás.

Y Mannfred volvió a quedarse solo en la oscuridad.

El Claro del Rey, Athel Loren

Vlad von Carstein flexionó la mano y admiró la luz moteada que se filtraba a través de las exuberantes copas de los árboles y se reflejaba en su anillo. No se había sentido tan bien en meses. Su muerte y su resurrección habían limpiado la corrupción de Otto Glott de su sistema y habían terminado con el dolor y la debilidad que lo habían torturado desde la batalla de Altdorf. La luz le quemaba la piel, pero se regodeaba en la claridad que producían las cenizas. Le ayudaría a mantener la concentración en las horas y en los días venideros.

Miró con el rabillo del ojo a Nagash. El Gran Nigromante permanecía inmóvil y en silencio, como si fuera alguna clase de estatua ancestral desenterrada de las arenas de Nehekhara y transportada a Athel Loren. Sólo la mortaja de espíritus en constante movimiento que lo envolvía y la destellante luz de sus ojos delataban su condición de criatura consciente.

Arkhan, como siempre, estaba situado a su lado como su mano derecha. A pesar de que también permanecía inmóvil, daba la impresión de que estaba en un estado de alerta del que no había ni rastro en el Rey Inmortal. Vlad sonrió, Arkhan era el perfecto perro guardián. Aunque le hubieran arrancado la carne de los huesos, conservaba su alma humana. No era una criatura muerta y apagada, con los sentidos atrofiados por el paso del tiempo y la voluntad de Nagash. Por mucho que se esforzara en aparentar lo contrario, conservaba lo suficiente del jugador barriobajero que había sido para hacerlo peligroso. Lo mismo que Vlad.

Su sonrisa desapareció en cuanto pensó en Mannfred, confinado en la oscuridad. «Ay, muchacho, qué decepción más grande me he llevado contigo. Eras demasiado ambicioso para darte cuenta de la trampa que estaban tendiéndote». Pero entonces se dijo que, si no hubiera sido Mannfred, habría sido cualquier otro. Hacía siglos que el mundo estaba dirigiéndose a su fin y ya no había vuelta atrás. La única opción que había era detenerlo en el último segundo del último minuto y dejarlo para siempre en el borde del precipicio. Sólo así el mundo sobreviviría, por decirlo de alguna manera.

Dirigió la mirada al otro lado del claro. Como en la vez anterior, sólo estaban presentes unos pocos elegidos. Los elfos Encarnados, por supuesto, el emperador, Teclis y la mujer, Lileath, el duque bretoniano, el herrero de runas enano y, naturalmente, Balthasar Gelt. Vlad y el mago se miraron e intercambiaron un saludo respetuoso con la cabeza. Gelt también se había purificado, así que su mente y su voluntad ya no estaban afectadas por la enfermedad espiritual que lo atormentaba cuando se conocieron en el Bastión Áurico. Gelt había caído y tras su renacimiento era un ser nuevo y más poderoso. Vlad volvió a sonreír al rememorar su propio renacimiento, en concreto el primero de los cientos que vinieron después. Se frotó el anillo con el dedo pulgar de la mano.

Gelt no le devolvió el saludo, aunque Vlad no había esperado que lo hiciera. Paseó la mirada por el claro: desde el oeste le llegaba un lejano ruido de batalla. Debía de ser el príncipe elfo, Imrik, luchando con una de las numerosas manadas de hombres bestia que amenazaban Athel Loren. A medida que el mundo se debilitaba, esas monstruosas criaturas estaban volviéndose más audaces. Ya habían superado las defensas y se habían adentrado en Athel Loren hasta donde nunca antes habían llegado. Los elfos estaban enfrentándose con ellos en campo abierto o dando caza a los que huían. Como gesto de buena fe. humanos, enanos e incluso Nagash habían prestado sus ejércitos para ese cometido.

El hombre del emperador, Volker, había cedido leñadores de Middenland y de Averland así como guardabosques de Quenelles para las patrullas diarias por las zonas del bosque por las que transitaban los humanos, y que, por lo tanto, tenían más probabilidades de sufrir los ataques de los hombres bestia. Los enanos patrullaban desde el cielo a bordo de sus girocópteros, y Vlad había enviado a un puñado de sus seguidores más entusiastas, incluida Eldyra, a la caza de hombres bestia, una tarea que parecía estar haciendo las delicias de la elfa convertida en vampiresa. Vlad frunció el ceño al pensar en Eldyra y su tendencia a la autodestrucción. Su nueva vida no parecía estar sentándole bien y siempre estaba de uñas con sus compañeros de los templarios de Drakenhof. En los últimos días, Vlad había tenido que intervenir más de una vez para poner paz entre ellos, y su paciencia con la antigua princesa de Tiranoc estaba llegando a su límite.

Vlad miró con el rabillo del ojo a Tyrion. El Encarnado de la Luz se había colocado, como siempre, cerca del trono de la Reina Eterna, con una mano apoyada en la espada. Como Caradryan, Tyrion apenas hablaba en esas reuniones, y mantenía la vista fija en el oeste, como si pudiera ver la batalla que estaba teniendo lugar allí y lamentara no hallarse en ella. A juzgar por las palabras de Eldyra, era bastante probable que esto último fuera así. Vlad se preguntó si no sería buena idea volver a juntar al maestro y a la antigua aprendiz. Eldyra sería de gran ayuda en las batallas venideras, pero tenía que centrarse, debía darse cuenta de que sólo había un camino para ella, que no era otro que el de Vlad. Estaba seguro de que el elfo haría todo lo posible para ayudarla, sin importarle los cambios que hubiera sufrido Eldyra.

Y, como consecuencia de ello, el príncipe elfo y él harían causa común de manera natural. Vlad era consciente del aborrecimiento y la desconfianza que generaba su presencia. No era algo nuevo ni inesperado. Pero, si el emperador conseguía dejar a un lado su aversión y Gelt era capaz de ser un poco civilizado, todavía había esperanza. Se acercaba el momento en el que Nagash se desharía de él y lo devolvería a la ceniza de la que lo había sacado. Para Nagash, sus paladines eran meros instrumentos de los que podía prescindir fácilmente.

Vlad no tenía la intención de regresar a las tinieblas en este momento, al menos mientras Isabella siguiera caminando por el mundo esclavizada por los Dioses Oscuros y todavía existiera una posibilidad de salvar el imperio que se le debía. Se tocó el sello que llevaba incrustado en la coraza, el sello oficial de Karl Franz y símbolo de los electores. Sí, hablaría con Tyrion y con el emperador y se congraciaría con sus enemigos como sólo podía hacerlo quien se había movido por los pozos llenos de víboras de las Cortes del Amanecer.

«Pero eso será después», se dijo Vlad. Seguramente los demás estarían más inclinados a tratarlos a él y a los suyos con benevolencia cuando se acostumbraran a la presencia de Nagash. El sonido de una discusión le hizo perder el hilo de sus pensamientos. Lo había oído tantas veces que le resultó deprimente. Vlad llegó a la conclusión de que Teclis y los demás estaban descubriendo que forjar una alianza de miembros tan dispares era una cosa, y otra completamente distinta conseguir que esa unión trabajara en armonía.

Se oían las voces de los elfos por encima de las de los humanos y los enanos; si la violencia entre los altivos exiliados de Ulthuan y sus invitados no había estallado se debía únicamente a los esfuerzos de mediación de Karl Franz. Y en cuanto a Nagash. cuanto menos se dijera sobre él, mejor. Todo el mundo tenía una opinión sobre cuál era el siguiente paso que debían dar los Encarnados y sus cada vez más escasos seguidores, pero nadie era capaz de convencer a los demás. El debate era un péndulo que oscilaba del intercambio civilizado de opiniones a las discusiones acaloradas, y Vlad lo observaba todo divertido. Esta vez era el hechicero. Teclis, quien intentaba persuadir al Consejo de Encarnados para que aceptara su estrategia.

—El destino del octavo viento es de suma importancia —aseveró Teclis.

—El Viento de las Bestias sigue perdido en el mundo —añadió Lileath a su lado, con el gesto serio—. Mientras no contemos con él, vuestro poder no tiene ninguna esperanza en un enfrentamiento con los Dioses Oscuros. Para que tengamos una posibilidad de victoria…

—¿Y qué victoria seria ésa? ¿Salvar un mundo que el Caos ya ha corrompido? —espetó Malekith—. ¡Yo no llamo a eso victoria! —Se levantó del trono—. Con los poderes que hemos reunido podemos tapar las brechas por las que entran los vientos del Caos. Imaginad un mundo libre del Caos y de la tiranía de la magia salvaje.

—¿Y qué pasará cuando no haya magia? —preguntó Alarielle—. Nuestro mundo sólo prospera gracias a ella. En lugar de deshacernos de ella, deberíamos combinar nuestras capacidades y empapar de magia Athel Loren. Podemos devolverle el esplendor de antaño y convertirla en un reducto que resistirá a perpetuidad las acometidas de los Dioses Oscuros.

—No —aseveró Arkhan el Negro. Dio un paso al frente para consternación de los demás. Vlad sonrió disimuladamente. Nagash rara vez se dignaba a hablar a los vivos y prefería delegar esa tarea tan tediosa en Vlad o Arkhan. Obviamente, los vivos lo consideraban una demostración de la arrogancia de Nagash: pero lo cierto era que Vlad sabía que Nagash siempre estaba ocupado controlando a los millones de cadáveres que erraban por el mundo desde su resurrección, y una tarea como ésa requería toda su atención.

—No —repitió Arkhan—. Nagash no sacrificará en beneficio de otro aquello que le pertenece legítimamente.

—Así es —dijo Vlad. Sonrió e hizo con las manos un gesto pomposo en el aire—. Sobre todo cuando hay maneras mejores de utilizar esa clase de cosas.

—Cierra la boca, sanguijuela —espetó Malekith—. Sólo estás aquí porque no hay más remedio.

—No —intervino Gelt. El mago se adelantó—. Da igual lo que penséis ahora de él, hubo un tiempo en el que Vlad von Carstem no tenía rival como comandante militar. Aunque sólo sea por eso, deberíamos escucharle.

Vlad escondió su sorpresa. Gelt era la última criatura, aparte quizá de Hammerson, de la que esperaba una defensa. Vlad inclinó la cabeza.

—Las tierras desde aquí hasta Kislev están plagadas de muertos vivientes, cuerpos cuya vida o conciencia, ahora sin control, están esperando —continuó Vlad. Señaló a Nagash—. Él podría hacerse con el control absoluto de los muertos si suma el poder de los otros Encarnados al suyo. Estaríamos hablando de un ejército de miles de millones de solados esperando a que lo utilizáramos como juzgásemos conveniente. Imaginadlo. Tal vez el Elegido tenga una multitud de ejércitos, pero no son ilimitados, y su número descendería tras cada batalla.

—¡Bah! ¿Por qué molestarse por los muertos? Lo que deberíamos hacer es enviar emisarios a mi pueblo —bramó Hammerson asestándose un puñetazo en la palma de la mano—. En las montañas hay fortalezas inexpugnables. La Montaña de Cobre sólo está a un par de jornadas al este de aquí. Mis hermanos me… nos abrirían las puertas. Y dispondríamos de un ejército capaz de abrirnos un camino hasta donde queramos, o de proteger estos bosques y peñascos indefinidamente, si ése es vuestro deseo.

—Hammerson tiene razón —dijo Gelt. Miró al emperador en busca de apoyo—. Los enanos siempre han sido los aliados más leales del Imperio. No nos abandonarán ahora.

Hammerson asintió con vehemencia.

—Ajá. Sólo tenéis que decirlo y enviaré a mis exploradores. Viajarán por caminos de los enanos, rutas que sólo conocen los dawi, y regresarán con un ejército…

—Ya es suficientemente escaso el tiempo que tenemos como para malgastarlo suplicando ayuda a quienes ya han dejado clara su cobardía —repuso con desdén Tyrion. Hammerson pronunció un juramento entre dientes e hizo el ademán de atacar al elfo, pero Gelt lo detuvo. Tyrion miró a su alrededor, aparentemente ajeno a la furiosa reacción del enano—. Además —continuó—, ya disponemos de un ejército como no hay otro en el mundo. El propio Aenarion estaría orgulloso de liderarlo.

—¿Y tú qué sabes? —espetó Malekith.

—¿Y qué sugieres que hagamos con ese ejército? —preguntó el emperador antes de que Tyrion pudiera responder a Malekith.

Tyrion se echó a reír.

—¿Es que no es obvio? Recuperar tu imperio, amigo mío. Reconquistaremos una a una tus provincias y tu pueblo engrosará nuestro ejército. Obligaremos al enemigo a replegarse hacia el norte, a regresar al vacío del que salió.

—No quedan provincias que reconquistar —dijo el emperador tras un breve silencio. Su voz transmitía una emoción imposible de reprimir—. No quedan ejércitos que aglutinar ni asedios que desbaratar. —Hablaba lentamente, como si cada palabra que pronunciaba le infligiera un intenso dolor—. Del imperio que yo… que Sigmar construyó ya sólo quedan las cenizas.

Gelt se inclinó hacia delante apoyándose en el báculo.

—El emperador tiene razón. Las fuerzas que tenemos aquí es todo lo que nos queda.

—Razón de más para intentar controlar a la ingente cantidad de muertos —repuso Vlad—. Podríamos enterrar al enemigo en toneladas de cadáveres hambrientos. —Miró al emperador—. Y tal vez cobrarnos venganza por las atrocidades que han perpetrado en nuestros territorios.

—Por no mencionar el poder que eso daría a tu señor —señaló Caradryan, que tomaba la palabra por primera vez—. ¿Qué haría con ese ejército una vez que derrotáramos a nuestro enemigo común?

—¡Ajá, el elfo ha dado en el clavo! —exclamó Hammerson. Señaló con un dedo rollizo a Vlad—. Los vivos no podemos confiar en los muertos. Mi pueblo lo sabe mejor que nadie. Ya es bastante desgracia para nosotros tener que aliarnos con los elfos, pero al menos las criaturas de orejas puntiagudas están vivas.

—Te adelantas demasiado a los acontecimientos para ser alguien que se tambalea en el borde del precipicio, maestro Hammerson —dijo Vlad sonriendo y abriendo los brazos. Miró a su alrededor—. Ni siquiera existe la garantía de que los muertos, una vez que los controlemos, sean suficientes para hacer retroceder al enemigo. ¿Por qué preocuparse por el futuro cuando el presente está amenazado?

—Porque luchamos por el futuro —repuso el emperador. Miró en torno a él—. La supervivencia no es suficiente, mis queridos amigos. Tampoco lo es la victoria. La una sin la otra apenas será un triunfo vacuo en el mejor de los casos, y pírrico en el peor de ellos. —Miró fugazmente a los ojos a Vlad. Éste dio un paso atrás. De repente se le habían acabado las palabras bonitas—. Este mundo es todo lo que queda, y quedará, para nuestros respectivos pueblos. No hay ningún sitio adonde huir ni que sea posible convertir en un lugar seguro.

Mientras el emperador hablaba, Vlad se fijó en que Lileath palidecía y retrocedía agarrándose el cuello con una mano, y se preguntó distraídamente qué secreto de los que ocultaba sería el responsable de que reaccionara de esa manera.

—Entonces —dijo Vlad al fin—, ¿qué estamos haciendo aquí? —Señaló a su alrededor—. Por muy hermoso que sea este bosque, no quiero que se convierta en mi tumba.

—Tampoco nosotros —repuso Karl Franz—. Por eso la decisión que se tome debe ser unánime. Tenemos que estar unidos. De lo contrario, moriremos por separado.

Vlad lanzó una mirada fugaz a Nagash. Luego sonrió y negó con la cabeza.

Se trataba de un sentimiento admirable, pero se necesitaría algo más para convencer a los poderes congregados para que hicieran causa común.

Middenheim, Ciudad del Lobo Blanco

El Templo de Ulric retumbaba con el sonido de los pasos. Unas figuras encorvadas, envueltas en túnicas, correteaban en la oscuridad, hablando en susurros y murmurando de un modo espantoso. Unas extrañas formas que no eran humanas hacían cabriolas en los nichos y en los pasillos. Criaturas bestiales saltaban de unas cadenas que colgaban del techo abovedado a otras y devoraban los cuerpos putrefactos suspendidos de ellas.

Seres pálidos se balanceaban y bailaban al ritmo de flautas frente al trono del Rey de Tres Ojos. Vestían ropas de seda y damasco, olían a agradables aceites y perfumes y tenían recubiertas de oro las pezuñas y las garras. Cantaban y reían mientras danzaban, arañándose delicadamente y esparciéndose la sangre como si fueran pétalos de rosa. Los flautistas, unos orondos y desaliñados portadores de plaga, tocaban melodías disonantes acuclillados encima de la tarima, mientras unos horrores rosados seguían el ritmo con palmas.

Canto Abjurado enfiló con paso decidido a través de las silenciosas filas de las Espadas del Caos. Hasta donde él sabía, los caballeros del Caos no se habían movido desde que tomaron sus posiciones hacía unas cuantas semanas. Las diablillas bailaban en torno a ellos, pero ni uno solo de los caballeros movía un músculo. Canto hizo un gesto brusco a una de las bellezas con cuernos y pezuñas que se dirigió hacia él haciendo una pirueta y la criatura le dedicó una sonrisa enfurruñada y le acarició el costado del yelmo con las afiladas garras mientras pasaba de largo.

Según se acercaba al trono. Canto tiró al suelo el yelmo todavía humeante de Nalac el Eschaton.

—El que Cambia las Cosas te envía recuerdos —dijo Canto cuando las flautas cesaron de sonar y los horrores dejaron de reír. La luz se recejaba de miles de maneras distintas en el yelmo, compuesto por millones de fragmentos de vidrio tintado. Le recordó otro yelmo que había pertenecido hacía mucho tiempo a otro devoto de Tzeentch, pero desterró ese pensamiento de su cabeza.

Archaon, que había estado repantingado en el trono, se incorporó para hablar.

—Nalac… No lo conozco. —Ghal Maraz descansaba sobre su regazo. El martillo todavía aterrorizaba a Canto. A pesar de que ninguna mano mortal volvería a empuñarlo, parecía ávido de muerte y destrucción… De la muerte del propio Canto y de la destrucción de aquéllos a los que servía. Había habido quien aconsejó a Archaon que se librara de ella, que la hiciera añicos o que la arrojara desde las murallas de la ciudad… Ahora sus cuerpos colgaban de las cadenas suspendidas del techo, al lado de los cadáveres de otras criaturas que habían agotado la paciencia de Archaon.

—Y nunca lo conocerás, mi señor —repuso Canto—. Era uno de los discípulos de Vilitch y estaba soliviantando a las tribus que ocupan el distrito del Sudgarten. Me pareció prudente atajarlo de raíz. —Dio una patada al yelmo.

—¿Murió bien?

—No estoy seguro. Una bandada de cuervos morados salió de su armadura y echó a volar cuando le corté la cabeza. Supongo que eso significa que le gané. —Miró a Archaon—. El ejército está cada vez más inquieto, mi señor.

—El ejército se consume a sí mismo, Abjurado —le corrigió Archaon—. Como el fuego que se propaga para llenar un espacio al mismo tiempo que se apaga. Ésa es la esencia del Caos. Como la serpiente que se come la cola, se alimenta de sí mismo hasta que no queda nada que devorar. —Archaon acarició el martillo con suma cautela, como si temiera que le mordiese—. Y luego el ciclo empieza de nuevo. —Arrojó el martillo al suelo de la tarima y el arma bajó dando botes por la escalera. Los demonios huyeron de él chillando y aullando. Canto retrocedió cuando el martillo se detuvo en el suelo, a los pies del estrado—. El ciclo siempre vuelve a empezar —alarmó Archaon.

—Sí, mi señor —repuso cautamente Canto, inclinando la cabeza. Cuando volvió a levantarla, Archaon estaba mirándolo detenidamente.

—¿Ya te he dado las gracias, Abjurado? Mientras yo estoy sentado aquí, en mi aislamiento, tú blandes la espada y el escudo para defenderme. Libras batallas para que no tenga que hacerlo yo. ¿Me envidias, ejecutor?

Canto evitó mirar a los ojos a Archaon. Sentía el peso de su mirada en el alma y sabía que su respuesta determinaría su futuro. Archaon se había deshecho de la mayoría de sus consejeros y confidentes en los días inmediatamente posteriores a la caída de Averheim. Los territorios de los humanos habían caído o apenas representaban una amenaza. El mar había engullido las tierras de los elfos y los enanos se habían retirado al interior de la tierra. El reducto de Sylvania estaba rodeado por ejércitos de bestias, demonios y skavens, y su conquista había perdido importancia después de la partida de Nagash. A la vista de Canto no quedaban enemigos, salvo los propios lugartenientes de Archaon.

«El Caos se alimenta de sí mismo», pensó Canto. Levantó la cabeza.

—No, mi señor. Estoy satisfecho con mi destino —respondió con la esperanza de que Archaon no se diera cuenta de que estaba mintiendo.

Lo cierto era que Canto llevaba varios días preparándose para huir. Cada vez que veía una oportunidad para escabullirse por las puertas de la ciudad y poner pies en polvorosa en dirección a Arabia o Catai, algún paladín o jefe de tribu se las ingeniaba para causar problemas. Si no era un intrigante como Nalac el Eschaton, era un bruto como Gorgomir Ojo de Sangre espoleado por un cortesano sospechosamente pálido. No era una sorpresa encontrar algún que otro vampiro entre los adoradores demoníacos. Que Canto supiera, en la ciudad había por lo menos una más.

«Una criatura verdaderamente aterradora», pensó Canto. La condesa era bastante reservada y no solía salir de los jardines de plaga que habían brotado en el antiguo barrio comercial. Se decía que pasaba los días murmurando y canturreando para sí. En un antojo, Sigvald el Magnífico había intentado adentrarse en los jardines, pero acabó huyendo de allí con la cola entre las piernas.

—He olvidado lo que es la satisfacción —dijo Archaon—. Es posible que nunca la conociera.

Antes de que Canto pudiera replicar, las pesadas puertas de roble del templo se abrieron violentamente. El ruido de madera astillada resonó por encima del resto de los sonidos.

—¡Te has burlado de mí! —espetó una voz retumbante.

El templo tembló mientras una enorme figura que apestaba a fuego y sangre avanzaba hacia el salón del trono de Archaon. Ka’Bandha atravesó con paso resuelto el grupo de danzarinas diablillas y las doncellas de Slaanesh se dispersaron para dejarle franco el paso hasta el trono. Una de las Espadas del Caos recibió un golpe del hacha de Ka’Bandha y cayó desplomado. El devorador de almas gruñó, levantó una descomunal pezuña e hizo trizas el yelmo del caballero antes de que éste pudiera levantarse. Como si la muelle de uno de los suyos fuera una señal, las demás Espadas del Caos se movieron, desenfundaron las armas simultáneamente y se volvieron hacia el demonio.

Canto ocupó su lugar en el estrado, ya con la espada desenvainada. Dudaba de su capacidad para resistir más tiempo que cualquiera de las Espadas del Caos, pero no podía huir a ningún lugar donde estuviera a salvo del demonio. En todo caso, eso fue lo que se dijo. ¿Por qué si no iba a interponerse entre Archaon y el demonio? Era mejor quedarse al lado del Elegido que morir. Ignoraba por completo qué había hecho enfurecer de esa manera a Ka’Bandha. Los siervos de Khorne necesitaban la batalla como otros seres precisaban comer.

Archaon no dijo nada mientras el demonio se dirigía hacia él hecho una furia. Se limitó a levantar un puño, tras lo cual, las Espadas del Caos envainaron de nuevo las armas y retrocedieron hasta los márgenes de la cámara. Después de todo, era absurdo ofrecerse como blanco.

—Te has excedido, demonio —aseveró Archaon mientras se levantaba lentamente del trono—. Yo soy el Elegido, el filo del hacha de Khorne en este mundo. ¿Cómo te atreves a acercarte a su trono de un modo tan temerario? —Sus palabras resonaron en la cámara circular y estalló un coro de risitas demoníacas. Los demonios que observaban la escena gozaban al oír que le hablaban así a Ka’Bandha. Las bestias no se profesaban afecto alguno, ni siquiera cuando, como ahora, estaban unidos bajo el estandarte de Archaon. En ciertos aspectos eran peores que los humanos—. Recuerda, demonio, que en este mundo estás al servicio de mi capricho.

—No eres más que un vulgar mortal —espetó Ka’Bandha—. Sólo permaneceré a tu servicio mientras nos lideres a la matanza. Sin embargo, no hay ninguna matanza a la vista, Elegido. ¿Dónde está el mar de sangre que nos prometiste? ¿Dónde están las cabezas que juraste ofrecer al Señor de la Matanza? Sólo veo los despojos secos que han abandonado los cuervos y los chacales.

El devorador de almas se puso derecho y desplegó las alas. Una ráfaga de aire caliente salió de él y barrió la cámara. Las piedras que pisaba Ka’Bandha se ennegrecieron y se reblandecieron por el calor, y las cadenas que colgaban por encima de sus hombros encorvados se pusieron al rojo vivo y el metal fundido goteó sobre el suelo.

—¡Te has burlado de mí, rey de la inmundicia! ¡Te has burlado de Ka’Bandha y lo has convertido en un capataz de esclavos llorones! —bramó Ka’Bandha. Su voz sacudió los cimientos de la cámara. El demonio se golpeó entonces con la parte plana de la hoja del hacha la coraza de bronce que le cubría el torso peludo y el estruendo metálico retumbó por todo el templo. Algunos demonios huyeron tapándose las orejas con las garras al oír aquel ruido.

—Esos esclavos trabajan duro y mueren por la causa de los Cuatro-Que-Son-Todos. Lo que están desenterrando, lo que están alimentando con sus cuerpos corrompidos y sus almas marchitas verterá, cuando despierte, más sangre que toda la que han vertido todas las hachas que se han forjado a lo largo de los tiempos. Pero hay que desenterrarlo y alimentarlo. —Archaon hizo una pausa y ladeó la cabeza—. A menos que el gran Ka’Bandha se ofrezca a cavar con sus propias manos.

El devorador de almas levantó el hacha y asestó un golpe contra el suelo que provocó una lluvia de piedras y el temblor de la cámara.

—¡No permitiré que te burles de mí! —rugió la criatura mientras extraía el hacha del suelo y propinaba otro golpe contra una columna para partirla por la mitad.

Piedras y polvo cayeron en cascada desde el techo. Canto se apartó para esquivar un cascote que aterrizó sobre el estrado. Archaon ni se inmutó, ni siquiera cuando Ka’Bandha enfiló hacia el trono.

—No, ya lo veo —dijo Archaon cuando Ka’Bandha se cernió sobre él. Bajó la mano a la empuñadura de la espada y miró a los ojos al demonio. Apenas un par de centímetros separaban sus caras—. Dime, ¿qué quieres entonces? —preguntó sin perder la calma—. ¿Quieres que me deshaga de ti como hice con el Tejedestinos?

Canto se estremeció. El demonio bicéfalo se había puesto nervioso cuando el emperador escapó de Averheim. Todo el mundo sabía que el Tejedestinos había estado intrigando para menoscabar el poder de Archaon; la traición era el siervo de El que Cambia las Cosas. Cuando le bestia retó abiertamente a Archaon y le exigió que persiguiera al emperador hasta las Montañas Grises, el enfrentamiento que había estado cociéndose a fuego lento durante semanas se resolvió en un abrir y cerrar de ojos. No hubo discursos y gestos grandilocuentes; tan sólo una espada que destelló en la oscuridad y el sonido de dos cabezas monstruosas que cayeron al suelo. Los restos se utilizaron para alimentar a la cosa que vivía en las profundidades de la Fauschlag.

Ka’Bandha no dijo nada. Por un momento Canto pensó que iba a intentar golpear a Archaon. Una parte de él esperaba que lo hiciera y triunfara. La criatura miró fijamente a los ojos a Archaon, con el hacha levantada a media altura. Archaon esperó unos segundos, pero cuando vio que Ka’Bandha había decidido no atacarle, habló.

—Estoy cumpliendo los deseos de tu señor, Ka’Bandha. Si no lo crees, atácame. —Abrió los brazos—. Veamos si Khorne te recompensa… o te castiga.

El devorador de almas gruñó y dio un paso atrás.

—Tiene que correr la sangre —espetó—. Y aquí no hay sangre, Elegido. Que los siervos de dioses menores se encarguen de los esclavos. Yo iré en busca de batallas.

—Ha habido multitud de batallas. Suficientes para saciar incluso al mismísimo Rey del Asesinato. El mundo se ahoga en sangre, poderoso Ka’Bandha. Sólo hay una isla que resiste la marea y, dado su aislamiento, carece de importancia. —Archaon bajó los brazos.

Había algo en su voz, en sus maneras, que generaba confusión en Canto. Archaon no estaba tratando de apaciguar a la bestia… No, todo lo contrario, pretendía desquiciarla. No sólo lo movía una intención de burlarse de él. «¿Qué tramas?», se preguntó.

—Dejaste escapar al emperador —gruñó Ka’Bandha.

Archaon negó con la cabeza.

—¿Y? ¿Qué es un rey sin tierras en las que reinar? En todo caso, le arrebaté con mis propias manos el poder que había robado a los cielos. Fuera un poder temporal o no, ya no lo posee. Está acabado; sus ejércitos se han dispersado y sus territorios han sido reducidos a ceniza. He hecho que quede a la vista de todo el mundo que era un impostor, como juré que haría. Y ahora cumpliré los juramentos que hice a nuestros señores, Ka’Bandha. Abriré en canal este mundo para que por fin se den un festín con él. ¿Qué importancia tiene el emperador en comparación con eso?

«Dice el ser que lleva semanas lamentándose porque Karl Franz se le escurrió entre los dedos en Averheim», pensó Canto. Desvió la mirada hacia Ghal Maraz, abandonado a los pies de la escalera. Incluso Ka’Bandha evitaba el martillo, y de vez en cuando le lanzaba una mirada preñada de recelo. Archaon estaba tramando algo…, pero ¿qué?

—Es un error pensar que su derrota es definitiva —repuso con voz tronante Ka’Bandha—. Su cabeza pertenece a Khorne.

—En ese caso, ve a buscarla —dijo Archaon señalando la puerta del templo—. Quédate con la vida de Karl Franz. Te la regalo, sólo con una condición. —Levantó una mano cuando Ka’Bandha dejó escapar un gruñido—. Entrega a Khorne su cabeza, pero yo me quedo con su piel. Prométeme que me concederás esta petición insignificante que te hago y te daré libertad para que vayas en busca de tu presa hasta donde sea necesario.

El devorador de almas soltó un bufido.

—De acuerdo. Le arrancaré la cabeza y la piel. Bañaré de sangre los árboles y sepultaré las montañas en menudillos. —La criatura echó hacia atrás la cabeza y emitió un rugido de satisfacción—. ¡Que el Jinete de la Sangre cabalgue de nuevo, antes de que el mundo termine! —El demonio dio media vuelta y salió como un huracán de la cámara: estaba tan eufórico que de camino a la puerta destrozó otra columna de un golpe.

—Bueno, es una manera de gestionar el problema —dijo Canto cuando se dispersó la nube de polvo.

Archaon bajó la escalera del estrado y se acuclilló al llegar al último escalón. Miró Ghal Maraz y pasó la mano por las intrincadas runas que cubrían el martillo.

—El tiempo… fractura, Abjurado. Un millón de posibilidades surgen y se extinguen delante de mis ojos a cada momento. Pero su número desciende a medida que pasa el tiempo. Nuestro camino se estrecha y se vuelve tortuoso, y me veo obligado a jugar a un juego de muerte y engaño para asegurarme el resultado deseado. —El Elegido cogió el martillo y lo sostuvo con el brazo extendido, como si estuviera sopesándolo—. El tiempo se acaba y las sombras son cada vez más alargadas. Me cobraré mi venganza, pero no porque lo desee, sino porque debe ser así. Al fin y al cabo, ¿cuál es el fin de todo esto?

Canto bajó la mano hasta la empuñadura de la espada. Archaon no lo miraba. Un solo golpe y sería libre. «O un cadáver», pensó mientras acercaba la mano a la espada.

—No lo sé —respondió.

—La bestia no logrará su objetivo. —Archaon se tocó la piedra preciosa engastada en su yelmo—. He visto su fracaso en la madeja de posibilidades. Sólo resta saber el momento en el que ocurrirá. ¿Cuándo se derrumbarán las piezas? ¿Y dónde? —Giró suavemente Ghal Maraz—. Tiene que ser aquí. Aquí hay un momento que está esperando para nacer. Es un momento importante y atrae todos los demás hacia él, como la piedra atada a la pierna de un hombre que lo arrastra hacia el fondo tenebroso del mar. Ocurrirá en Middenheim. —Miró de reojo a Canto—. El fin debe justificar los medios. El mundo es una mentira y hay que desvelar la verdad. —Archaon se levantó con Ghal Maraz en la mano—. No puedo descansar hasta que eso suceda, Abjurado. Conseguiré la verdad, aunque eso suponga tener que desafiar a los mismos dioses.

Archaon volvió a subir la escalera del estrado con el martillo colgando flojamente de su mano. Canto observó cómo se dejaba caer de nuevo en el trono y pensó en Arabia.

DIEZ

El Claro de Silvale, Athel Loren

El duque Jerrod hundió el acero en la espalda peluda del babeante hombre bestia y le seccionó la columna vertebral. A continuación extrajo la espada, se revolvió en la silla de montar y le cortó el brazo a otra de las abominables criaturas. El hombre bestia lanzó un aullido y cayó de espaldas sujetándose el muñón sangrante. El semental del duque relinchó y liquidó al hombre bestia de un único golpe con una pezuña.

Las bestias estaban fuera de sí. La insaciable sed de sangre, tan común en los minotauros, se había extendido a todos los gors y ungors que se movían debajo de los árboles. Desde hacía días se arrojaban contra ellos y morían ensartados en las puntas de las lanzas y de las espadas de los elfos; pero, por cada millar que perecían, aparecían otros tantos babeando y con el mismo frenesí cegador. Los elfos mantenían a raya el grueso del enemigo, pero algunos grupos reducidos habían superado el muro de lanzas y de escudos para hacer estragos en las posiciones estáticas. Esas porciones aisladas de la horda eran las que los Encarnados estaban tratando de aniquilar.

Los elfos, liderados por el Príncipe Dragón, Imrik, estaban agotados. Pero rendirse, ceder aunque sólo fuera un claro del bosque, pondría en peligro el Claro del Rey. Y ése era un precio muy alto por una hora de descanso. Sin embargo, la furia de la última carnicería había sido tan intensa que incluso los Encarnados habían aparcado temporalmente su perpetuo debate.

O al menos ésa era la impresión que tenía Jerrod. Interminables horas de discusiones cuyo único resultado tangible había sido que los pueblos que debían aliarse se lanzaran a la yugular de los otros. Para Jerrod era inconcebible que ocurriera una cosa así, que hombres y mujeres desesperados permitieran que los aplastara su orgullo desmedido.

No obstante, había que tener en cuenta que no todos contaban con la Dama, como él mismo y sus caballeros, para que los guiara por el camino correcto. En torno a él, los Compañeros de Quenelles luchaban con valor y con honor, con las lanzas y las espadas teñidas del rojo de la sangre de las abominaciones. Jerrod musitó una plegaria cuando un hacha cortó una de las deshilachadas cintas de seda que decoraban la parte superior de su yelmo y giró a su caballo. Estampó la superficie del escudo en la cabeza del minotauro y éste se tambaleó y Penalmente cayó con una lanza incrustada en el costado. La bestia se puso a cuatro patas. Tenía el cuerpo erizado de flechas. A pesar de la lanza que sobresalía de su lado, intentó levantarse de nuevo. Sin embargo recibió una patada en la cabeza que lo empotró contra el suelo.

Wendel Volker agarró el asta de la lanza y la extrajo del cuerpo del minotauro para volver a clavársela en un ojo saltón e inyectado de sangre. El miembro de la Reiksguard miró a Jerrod y sonrió: la expresión de su cara era brutal, sin rastro de naturalidad ni de alegría.

—Esto es mucho mejor que escuchar las interminables discusiones, ¿eh? —dijo Volker.

—No pensaba que tuvieras tantas ganas de batalla, Wendel —dijo Jerrod.

Volker soltó la lanza, que se quedó clavada en el ojo de la bestia, desenvainó la espada y un hacha que llevaba colgada del cinturón y las sopesó con evidente satisfacción.

—¿Qué nos queda? —preguntó con la voz ronca—. Ya no hay adonde huir. Quiero cobrarme mis deudas antes de que esto acabe.

Jerrod pensó que Volker había cambiado mucho en las semanas que habían pasado desde su llegada a Athel Loren. Era como si dentro de él creciera algo que estaba transformándolo a su imagen y semejanza. A pesar de que Jerrod no tenía ni idea de qué imagen ni semejanza eran ésas, las temía con horror. El caballero de pelo cano siempre había sido un hombre valiente, si bien algo dubitativo, con un amor excesivo por la bebida en opinión de Jerrod, pero en las últimas semanas se había convertido en un guerrero feroz; había llegado a pasar varios días al otro lado de la frontera de Athel Loren, al mando de su grupo de guardabosques y exploradores persiguiendo a los hombres bestia que sorteaban las defensas de los elfos. Entre los hombres que le seguían había sacerdotes de Ulric y de Taal, estridentes flagelantes y fanáticos adoradores del dios lobo. Locos y descarriados formaban una mortífera manada que incluso provocaban el recelo de las bestias más ávidas de sangre.

A Volker se le encendieron los ojos y el caballo de Jerrod relinchó con nerviosismo cuando la temperatura cayó en picado. Jerrod siguió la mirada del caballero y descubrió que estaba mirando fijamente al mago elfo, Teclis, que luchaba al lado de Lileath, la elfa que, por lo que Jerrod sabía, no era Encarnada ni noble. Lo cierto era que no sabía qué era en realidad. Lileath de la Luna y Ladrielle de las Brumas…, así se hacía llamar. Pero ¿qué significaban esos nombres? ¿Por qué le resultaban familiares, como si los hubiera oído antes? «En un sueño, quizá», se dijo. Volker enfiló hacia ellos con las armas levantadas. Jerrod espoleó su caballo y se interpuso en la trayectoria de la mirada de Volker.

—Tu emperador ha ordenado que el mago no debe sufrir ningún daño, amigo mío.

Volker gruñó.

—Sí, es cierto —repuso. Torció el gesto y miró a Jerrod. Por un momento su rostro volvió a ser el del hombre que Jerrod había conocido hacía ya muchos meses en Averheim. Pero rápidamente regresó la máscara que ya se había hecho habitual y una entidad feroz miró a través de los ojos de Volker. El caballero cano asintió con la cabeza y se dio la vuelta, enarboló las armas y lanzó un aullido.

El semental de Jerrod se apañó con agitación cuando el grupo de lunáticos de Volker atravesó el claro detrás de su comandante. Se dirigieron a la sección de la línea de batalla elfa que había comenzado a ceder terreno y cargaron contra los hombres bestia profiriendo aullidos y gritos arrebatados.

Jerrod observó que el enemigo se replegaba ante la repentina masacre. «Otra carga y huirán», se dijo. Hizo una señal a uno de sus Compañeros para que tocara el cuerno. En cuanto sonó la primera nota breve, los caballeros bretonianos salieron del tumulto con una facilidad adquirida por la experiencia y formaron en torno a él. Jerrod había perdido la lanza en la primera carga, pero no la necesitaba. El empuje y las bendiciones de la Dama eran todo lo que precisaba. Aun en el caso de que no fuera así… Bueno, la muerte no encontraría en él a un cobarde.

Espoleó a su caballo para ponerlo al galope. Los Compañeros lo seguían de cerca y se desplegaban instintivamente, sin necesidad de sus órdenes. Los caballos ganaban velocidad a medida que se acercaban al foco principal de la batalla. La sangre cantaba en sus venas mientras su montura alcanzaba su máxima velocidad. Hacía demasiado tiempo desde la última vez que los Compañeros de Quenelles habían salido a enfrentarse cuerpo a cuerpo con el enemigo; demasiadas semanas escondidos detrás de muros y en claros. Las cosas no se hacían así, y Jerrod estaba disfrutando de la oportunidad que tenía ahora para demostrar a los altivos habitantes de Athel Loren cómo luchaba un verdadero hijo de Bretonia.

Los elfos se volvieron cuando el estrépito de los cascos de los caballos colmó el claro. Ellos también tenían caballeros, pero sus monturas se movían con la elegancia y el silencio de una niebla matinal. Los caballos de batalla de Bretonia, por el contrario, hacían temblar la tierra y el cielo cuando galopaban: no eran elegantes ni silenciosos, sino una fuerza destructora, una mano recubierta por un guantelete que asestaba un puñetazo en el vientre del enemigo. Eran el orgullo de Bretonia, y el estruendo de sus cascos era el rugido de un pueblo condenado que clamaba que no se dejaría arrastrar sumisamente a las tinieblas.

Jerrod se encorvó y, como había esperado, las líneas elfas se abrieron delante de él. Los caballeros de Bretonia embistieron las indisciplinadas filas de las bestias con un estrépito de cascos y de lanzas astilladas que sonó como una avalancha. Las criaturas que tuvieron la desdicha de encontrarse delante parecieron evaporarse, desgarradas o aplastadas por los cascos en el instante mismo del impacto. Los de las filas traseras fueron arrollados segundos después o ensartados en lanzas. Las bestias más próximas a Jerrod salieron disparadas o terminaron pisoteadas por su semental mientras él liquidaba enemigos. Los caballeros presionaban con fuerza y su formación se expandió como un puño que se abriera. Detrás de ellos, los elfos recomponían las líneas.

Jerrod arremetió a diestra y siniestra hasta que empezó a dolerle el brazo y el corazón amenazó con salírsele del pecho. Las bestias iniciaron la retirada, aunque no lo hicieron de manera simultánea, tal como había esperado Jerrod, que se dio cuenta de que eran demasiado desorganizadas para ello. A ninguna manada le importaba lo que les ocurriera a las demás, y la furia que los dominaba no soltaba sus cerebros atrofiados. Jerrod maldijo y dio la orden de retirada. Su idea era replegarse para emprender otra carga.

Su montura se empinó cuando los ungors arrojaron una serie de lanzas contra él. Una de ellas le rozó el muslo y otra atravesó la cincha de su silla de montar, y antes de que pudiera evitarlo, se deslizó ignominiosamente del caballo. Se estrelló con violencia contra el suelo y rodó para no acabar pisoteado por su propio caballo. Lo alancearon buscándole los órganos vitales, pero Jerrod bloqueó los golpes a la desesperada con la espada. En medio del bosque de patas de caballo y de cuerpos derrumbados, las criaturas se arremolinaban en torno a él y trataban de apresarlo con sus manos peludas, o lo acometían con cuchillos para desollar y espadas que chocaban con su armadura.

Una mano lo agarró con fuerza por la espalda del tabardo y lo levantó del suelo. Casi de inmediato, un brazo enfundado en una armadura negra y empuñando una espada larga pasó ante él y ensartó a un ungor, cuyo cuerpo lleno de malformaciones se marchitó en cuestión de segundos. La hoja de la espada adquirió un vibrante color rojo durante un momento, pero recuperó su tono original cuando el que la blandía la extrajo del cadáver. Jerrod vio las facciones sonrientes de Vlad von Carstein.

—Me pareció que necesitabas ayuda —dijo el vampiro mientras Jerrod desviaba un hacha y destripaba a la bestia que la empuñaba—. Estaba cerca, así que no se me ocurrió ninguna razón para no prestártela. Eres de Quenelles, ¿verdad? Me ha parecido reconocer tu heráldica.

—Sí —respondió fríamente Jerrod. Empuñó la espada con las dos manos. Había perdido el escudo en la caída y le dolían el hombro y la cadera. Pero el dolor podía esperar: mientras pudiera moverse, aunque estuviera agarrotado, podría luchar. Vlad se colocó a su lado.

—Ah, Quenelles… Qué hermoso lugar. Pasé allí muchas noches agradables en compañía de distinguidas damas. Y las empanadillas, ¡ah…! —Vlad se besó las yemas de los dedos en un gesto de aprecio. Decapitó a un hombre bestia con una acometida con la espada que propinó de manera despreocupada—. Yo enseñé al joven Tancred a empuñar correctamente la espada: me refiero al primer Tancred, por supuesto. El pobre murió hace mucho tiempo. Según tengo entendido, tuvo un desencuentro con un aborrecible nigromante.

Jerrod luchaba en silencio. Los movimientos del vampiro eran tan rápidos que le resultaba imposible seguirlos con la mirada. Vlad hundió la espada en el cuello de una bestia y se volvió a Jerrod.

—Me han dicho que eres el último duque. Sé lo que significa ser el último soberano de una provincia perdida.

—Quenelles todavía resiste —dijo Jerrod.

—Por supuesto, por supuesto —repuso Vlad—. No podría ser de otra manera. Pero su gente tendrá que hacer frente a muchas dificultades en el futuro inmediato, mi querido duque. ¿Has considerado la posibilidad de una alianza para afrontar lo que se nos viene encima? —Se agachó para esquivar la arremetida de una porra y derribó al hombre bestia de un manotazo que asestó casi con indiferencia.

—¿Contigo?

—¿Con quién mejor? Ambos somos hombres de sangre azul, ¿no? Y el Imperio y Bretonia se necesitarán mutuamente en los próximos años… La humanidad deber estar unida, Jerrod.

—¿La humanidad? —repuso Jerrod en el mismo momento en el que un hombre bestia se abalanzaba sobre él. Lo evadió y le asestó un espadazo en la espalda. Entonces oyó un estrépito de pasos y vio que los elfos avanzaban con las lanzas caladas. Estaban aprovechando la tregua que les había concedido la carga de los bretonianos y ahora se apresuraban a recuperar el terreno perdido. Jerrod enarboló la espada para indicar a sus caballeros que retrocedieran.

—Yo también fui humano una vez y, a diferencia de otros, nunca lo he olvidado —dijo suavemente Vlad. Se apartó cuando los elfos pasaron ante ellos—. Además, soy un elector del Imperio y, como tal, es mi deber proponer la idea de la alianza una vez que cosechemos Penalmente la victoria.

—Veo que confías plenamente en que vamos a sobrevivir —dijo Jerrod. Su semental se dirigió hacia él al trote; respiraba con agitación y tenía las patas manchadas de sangre.

El duque se sintió aliviado al descubrir que el animal seguía vivo y lo examinó. Vlad lo observó durante unos instantes y luego tendió una mano para acariciarle el hocico, pero el caballo la rehuyó. Vlad bajó la mano y frunció el ceño.

—Por supuesto —dijo al fin—. Como ha dicho el emperador, luchamos por el futuro. Consentir la derrota es lo mismo que aceptarla. Y yo no he llegado tan lejos ni he conseguido tantas cosas para ahora aceptar la destrucción de todo. —Miró a Jerrod—. El mundo resiste, duque de Quenelles. —Puso una mano en el hombro de Jerrod—. Y voy a encargarme de que siga siendo así durante muchos años.

Gotri Hammerson entrechocó el martillo y el hacha para generar fuego y calor. Los hombres bestia caían a su alrededor, se consumían y se transformaban en cenizas en cuanto chocaban con la línea de los zhufbarak. Las runas de fuego se atenuaron cuando bajó las armas, los enanos se habían posicionado en el flanco sin pedir permiso, y los elfos, en una rara demostración de sentido común, no habían protestado. Ahora, armas de fuego y el buen acero de Agua Negra acribillaban a los hijos del Caos.

Las bestias salían de los árboles como una masa desorganizada. Las gigantescas y desgarbadas figuras de ghorgons y cygors seguían a sus primos de menor tamaño rugiendo y derribando robles centenarios, y grupos de minotauros bramaban y se abrían paso a través de sus propios congéneres para llegar a las filas de los enanos. Pero todos ellos eran repelidos una y otra vez.

—¡Ja! ¡Estamos machacándolos como hizo Puño de Hierro en el Bosque Hambriento, maestro Hammerson! —bramó uno de los miembros de su Guardia del Yunque, que tenía la rolliza cara manchada de pólvora y sangre—. ¡Jamás olvidarán a los zhufbarak! —Cortó el aire con el hacha y decapitó a un ungor que arañaba infructuosamente su escudo.

—Ajá. Y, si no prestas atención, Ulgo, serán los únicos que nos recordarán —espetó Hammerson. De un martillazo hizo trizas una rudimentaria espada que se dirigía a su vientre y asestó un hachazo en la cabeza de su agresor. Mientras extraía el arma del cráneo de la bestia, ordenó a pleno pulmón—: ¡Quiero un fuego sostenido! ¡Quiero al enemigo convertido en una masa grasienta en el suelo, muchachos! ¡Y el que se cargue a ese maldito ghorgon de ahí se llevará un barril de la mejor Bugman!

Como respuesta recibió el rítmico tableteo de las armas de fuego. Los atronadores con las armas cargadas reemplazaron en la primera fila a los que acababan de disparar. Los zhufbarak eran una piedra de moler que trituraba al enemigo. Disponían de una ingente cantidad de pólvora y de balas y ante ellos se extendía un mar de dianas. Era inevitable que algunos hombres bestia sobrevivieran a las andanadas, pero entonces el resto de la compañía se ganaba su cerveza.

El suelo tembló bajo los pies de Hammerson. El enano estiró el cuello y divisó a Jerrod y a sus caballeros embistiendo el núcleo del enemigo como si fueran un martillo impactando en el yunque. Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Buen chico —masculló. Los bretonianos luchaban como si hubieran nacido para la guerra y su impacto casi tenía la fuerza de un cañonazo.

Hammerson advirtió un destello con el rabillo del ojo y se le borró la sonrisa. Gelt estaba en el centro del frente de batalla. Su cabeza y sus hombros sobresalían por encima de los dos enanos que lo custodiaban, ambos miembros de la Guardia del Yunque; estaban enfundados en armaduras de gromril y pertrechados con escudos que exhibían runas de resistencia y protección. «Stromni y Gorgi, buenos chicos», pensó. Eran unos chicos duros… Una piedra tenía más cerebro que ellos dos juntos, pero una vez que arrimaban los pies en el suelo y juntaban los escudos, sólo la muerte podía moverlos. Gelt estaba a salvo con ellos.

«Aunque no es que necesite demasiada protección», se dijo Hammerson cuando vio salir un rayo de luz de la mano de Gelt y convertir a un puñado de hombres bestia en estatuas de oro. Las runas brillaban al rojo vivo alrededor de Gelt y los arcabuces de los atronadores escupían sus balas con un acierto impresionante; las hachas hendían sin perder su brillo y los martillos hacían añicos hasta las armaduras más resistentes y los huesos más duros.

Un destello de runas atrajo la atención de Hammerson hacia una capa andrajosa que revoloteaba en torno a una figura situada en el centro de la batalla. El enano que la vestía era un anciano más viejo que el mismo Hammerson, a juzgar por la blanquísima barba que llevaba recogida en una trenza. La capucha de la capa le tapaba el rostro y en la armadura no exhibía los símbolos de ningún clan. El hacha que blandía cortó el aire con un zumbido de poder incontenible y decapitó a un hombre bestia. El misterioso enano giró sobre los talones para derribar en pleno vuelo a otro hombre bestia que se había arrojado hacia él y sus ojos se encontraron con los de Hammerson.

Por un momento, el fragor de la batalla desapareció y Hammerson sólo oyó el sonido del Agua Negra y el rítmico estruendo de las grandes forjas de Zhufbar. Oyó las resonantes canciones de trabajo de su clan y olió el humo de las forjas. Vio el resplandor de un millar de estandartes de los clanes reflejando la luz del sol y el brillo de armas rúnicas alzadas en defensa de ancestrales juramentos y viejos amigos. Todo esto y más vio en los ojos del enano de barba blanca, y un nombre acudió espontáneamente a sus labios.

—La vista al frente, maestro enano —dijo una voz suave.

Hammerson se dio la vuelta y el nombre desapareció de su cabeza en cuanto se encontró cara a cara con un fornido hombre bestia. La criatura apretaba los dientes y tenía los ojos desorbitados; los pálidos dedos de una mano hundidos hasta los nudillos en la espalda de la bestia habían impedido que ésta cayera sobre él. Vlad von Carstein esbozó una sonrisa afable y, con un giro de muñeca, le arrancó el espinazo a la criatura, que cayó de bruces profiriendo un solitario gemido. Hammerson le aplastó instintivamente la cabeza con la bota.

El vampiro contempló el trozo de hueso sobre la palma abierta de la mano y luego la tiró por encima del hombro.

—Pensaba que un guerrero experimentado como tú nunca se distraía en plena batalla, maestro Hammerson.

—Y yo pensaba que tendrías el sentido común de no salvar a alguien que te desea lo peor, vampiro —gruñó Hammerson.

Ulgo se dio cuenta de la presencia del vampiro y levantó amenazadoramente el hacha. Hammerson se lo quedó mirando con ferocidad hasta que el miembro de la Guardia del Yunque bajó el arma. «Eso es, muchacho, y luego tendremos una charla tú y yo para aclarar por qué me ha salvado el vampiro en lugar de hacerlo tú, ¿vale?», pensó con acritud.

—¿Aún lo haces, después de que haya evitado que esa bestia te sacara los sesos?

—¿Quién te pidió que lo hicieras? No te debo nada —espetó Hammerson. Miró a su alrededor buscando al anciano enano de la barba blanca, pero había desaparecido en la confusión de la batalla. Movió la cabeza para sacudirse la sensación de inquietud que se había apoderado repentinamente de él.

—A lo mejor no lo he hecho por ti —repuso Vlad. Pasó por encima del cadáver del hombre bestia y se colocó al lado de Hammerson en el muro de escudos. Los enanos más próximos miraron con recelo al vampiro, y un cañón lo apuntó directamente. Hammerson dirigió un gesto brusco a sus enanos. Era absurdo empezar otra guerra cuando todavía estaban en medio de una. Hizo una señal a los enanos que tenía más cerca para que se apartaran un poco.

—¿Por qué lo has hecho entonces? —Hammerson volvió a entrechocar las armas y salió disparada una llamarada que les concedió una breve tregua. Miró al vampiro—. ¿Y por qué no estás con tu señor?

—¿A cuál te reiteres? —inquirió Vlad—. Soy hijo del Imperio y de la muerte a partes iguales, maestro Hammerson. Y en mi condición de elector…

—¿Quién dice que eres un elector? —espetó Hammerson—. Por lo que sé, los electores llevan colmillos rúnicos, unas magníficas armas de los enanos, por cierto, y no esa cosa monstruosa —añadió señalando la espada que empuñaba Von Carstein.

Vlad sonrió con suficiencia.

—Soy elector porque lo dice el emperador. Y eso significa que somos aliados. Estamos unidos por un juramento antiguo y sólido.

Hammerson no dijo nada. A través del humo vio que Gelt golpeaba el suelo con la punta del báculo. De la tierra brotaron unas enormes plantas enredaderas de metales preciosos que atraparon a una multitud de hombres bestia.

—Tiene un gran talento para ser un mortal —dijo en voz baja Vlad—. Lo tuve a mi servicio una temporada, ¿lo sabías? Y ahora se ha redimido y nos supera con sus poderes, herrero de runas.

Hammerson no lo sabía y no le gustó la noticia. Regresaron con más fuerza si cabe las antiguas dudas que le había generado Gelt y que creía haber desterrado. Miró a Vlad.

—¿A qué te refieres?

—Las cosas cambian, enano —respondió el vampiro—. El mundo que tratamos de salvar de la destrucción no será como lo recordamos. Y es posible que, cuando llegue ese feliz momento, los viejos enemigos se vuelvan amigos.

—Habla claro, sanguijuela —espetó Hammerson.

Vlad se sorbió los mocos.

—De acuerdo. El emperador sólo es un ser humano. Algún día morirá. Quizá durante esta guerra. Yo, como único elector que queda vivo, lo relevaré. Me aseguraré de que se mantengan vigentes los ancestrales juramentos entre el Imperio de los hombres y los enanos, a pesar de los viejos agravios.

Hammerson se lo quedó mirando fijamente y luego se echó a reír. Estuvo a punto a ahogarse con el ataque de risa y se encorvó para tratar de recuperar el aliento. Vlad lo miraba con consternación. Las carcajadas de Ulgo y del resto de los enanos se sumaron a las de su comandante. El vampiro se dio la vuelta, con los ojos entornados.

—¡Ah, es lo más gracioso que he oído en mucho tiempo! —exclamó entre jadeos Hammerson. —Miró a Vlad con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Y tú me acusaste a mí de pensar demasiado en el futuro? ¡Ja, ja, ja! ¡Cómo no! ¡Un humano repartiendo el estofado antes de que se haya calentado la olla! Al parecer, hasta muertos sois así. —El herrero de runas negó con la cabeza—. Ajá, vampiro, respetaremos los viejos juramentos pase lo que pase. Defenderemos el Imperio de todo aquello que trate de destruirlo. —Miró a los ojos a Vlad y le clavó un dedo en el pecho—. Vivo o muerto. No lo olvides, chupasangre. —Le dio la espalda—. Ahora, lárgate. Es momento de luchar, no de hablar. Tenemos que mantener una línea de batalla y estás distrayendo a mis chicos.

Hammerson no se molestó en volverse para mirar al vampiro mientras se marchaba. «Las guerras, de una en una, Gotri —se dijo—. De una en una».

—Es una pérdida de tiempo —dijo Lileath. Su báculo cortaba el aire y aplastaba cabezas y trituraba huesos con una fuerza que parecía imposible para una criatura de su delgadez. Teclis estaba detrás de ella y el aire vibraba con la magia que salía de sus manos—. Cada momento de indecisión es un tiempo desperdiciado —continuó. Arremetió con el bastón contra el hocico de un gor y provocó una lluvia de sangre y dientes rotos.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no hay nada que hacer —dijo Teclis—. Hará falta algo más que palabras bonitas y promesas para convencer a los demás… Sobre todo en mi caso. De momento. He cometido demasiados crímenes y mis traiciones aún están recientes… —Su espada no paraba de arrancar alaridos y sangre del enemigo. Afirmó el báculo en el suelo y de la punta salió disparado un rayo que impactó en la masa de hombres bestia. Los cuerpos descoyuntados de las monstruosas criaturas saltaron por los aires y aterrizaron humeando en el suelo.

—Tendrías que haber escondido mejor tus crímenes —espetó Lileath.

Teclis quiso responderle, pero se mordió la lengua. A pesar de que había invertido todo el poder que poseía en entorpecer la plaga del Caos, Lileath seguía siendo una de las divinidades ancestrales de los elfos. Y aún era lo más parecido que tenía a un guía en el camino que ahora estaba recorriendo. De hecho, Lileath había sido quien lo había puesto en ese camino. Era su báculo el que blandía y su fuerza la que había penetrado en él a través del bastón. Entre sus dotes como diosa estaban las profecías, y había predicho el Fin de los Tiempos y la forma como llegaría mucho antes de que naciera él. Ella era quien había advertido de la maldición de Aenarion, de cómo pervertiría a Tyrion y condenaría a su pueblo. Ella le había convencido de la legitimidad de Malekith y de la necesidad de los Encarnados. Y había sido ella quien le había enseñado cómo traer de la muerte a Tyrion y los sacrificios que se requerían.

Todo eso había hecho Lileath, y él había llevado a cabo todas las tareas encomendadas por ella salvo una: no había sido capaz de controlar los vientos de la magia. La destrucción del vórtice había salido mal y ahora el octavo viento estaba en algún lugar en el este. Teclis podía sentirlo si aguzaba los sentidos, aunque muy débilmente. Sabía que había encontrado un cuerpo en el que alojarse, aunque no tenía ni idea de las características de su anfitrión. Lo único que sabía con certeza era que el Encarnado de las Bestias estaba dirigiéndose al oeste, atraído por la misma señal que había reunido al resto de los Encarnados. Pero el anfitrión, quienquiera que fuera, no llegaría a tiempo. A menos que los demás acudieran a su encuentro.

Sólo unidos los Encarnados podrían expulsar el Caos de una vez para siempre. O al menos eso le había asegurado Lileath. Teclis todavía tenía dudas. La observó mientras luchaba. Su determinación no era humana, era mucho mayor que la de cualquier entidad, salvo quizá la de Nagash, ¿pero estaba realmente al servicio su causa? ¿De verdad estaba luchando por los elfos, o estaba jugándose otra partida que él desconocía, algo mucho más profundo que la antigua diosa no juzgaba conveniente compartir con su fiel siervo?

Teclis torció el gesto. ¿Ahora era eso, un siervo del destino? La idea no le gustaba. El destino había sido su enemigo desde el mismo momento en el que se enteró de la existencia de la maldición que pesaba sobre su linaje y el de Tyrion. Buscó con la mirada a su hermano. Tyrion estaba, como siempre, en el centro de la batalla. Su cuerpo brillaba cegadoramente mientras se movía por el tumulto a lomos de Malhandir, abatiendo hombres bestia a diestra y siniestra. El emperador cabalgaba a su lado en su grifo y, aunque el humano no brillaba, su espada y las garras y el pico de su montura liquidaban enemigos en número igual.

Los acompañaban Imrik y sus Príncipes Dragones, que hacían estragos en las filas enemigas. Eran la caballería más excelsa de Ulthuan, pero no se les podía obligar a mantener el orden en la batalla. Se les habían unido los bretonianos, abriendo una senda a través de la horda enemiga. Caradryan y su Guardia del Fénix sobrevolaban la tumultuosa batalla. El capitán arrojaba torrentes de llamas que abrasaban a los hombres bestia sin dañar a los elfos ni los árboles.

No obstante, seguía sin ser suficiente. Teclis percibía las espantosas palpitaciones de la magia oscura que impregnaba la sangre del enemigo. Los hijos del Caos siempre habían estado al servicio de los ejércitos oscuros y habían acudido a millares a Athel Loren, unidos en una causa común. Teclis sabía que no tenían ninguna esperanza de ganar; sólo eran chusma enviada a una muerte segura con el único fin de mantener el asedio al último reducto, hasta que el Elegido decidiera lanzar el ataque final.

La pregunta era por qué Archaon no había lanzado aún ese ataque. ¿Por qué seguía instalado al norte de las Montañas Grises en lugar de arrasar Athel Loren con fuego y acero? ¿Por qué no daba el golpe definitivo?

Habían pasado algo por alto: había una pieza en este rompecabezas que todavía no habían colocado. Teclis, dominado por la frustración, hizo molinete con el báculo sobre la cabeza y golpeó el suelo. Salieron disparadas unas garras de rayos que apresaron a los hombres bestia más cercanos. Las criaturas se derrumbaron envueltas en una nube de humo. «¿Qué he pasado por alto?», se preguntó. Oyó el sonido de un cuero y vio que los Príncipes Dragones y los bretonianos se retiraban; se deslizaron a través de las filas de lanceros, que formaron detrás de ellos cuando los hombres bestia reemprendieron la carga. Teclis oyó también las órdenes bramadas por nobles elfos a lo largo de las líneas. Estaban cediendo terreno y nadie, ni siquiera los Encarnados, podían hacer algo para impedirlo. «¿Viviré lo suficiente para averiguarlo?».

El portaestandarte de Imrik pasó al galope ante él. Los lanceros se replegaban ordenadamente, protegidos por los arqueros y los Guerreros Sombríos de Alith Anar, así como por los atronadores enanos, pero atrás se quedaban demasiados cuerpos vestidos de blanco y plateado. El frente de batalla estaba combándose, plegándose hacia dentro por la presión cada vez mayor del enemigo. Teclis hincó el báculo en el suelo y se preparó para realizar un conjuro. Éste no era el final, pero perderían el Claro de Silvale y el enemigo estaría más cerca del corazón del Bosque Remo.

Entonces un aire frío y nauseabundo colmó el claro. Los hombres bestia interrumpieron sus bramidos triunfantes y comenzaron a retroceder, presa de una repentina incertidumbre. Teclis se dio la vuelta y se le heló la sangre en las venas. Nagash finalmente había decidido pasar a la acción. Al parecer, el Gran Nigromante se había conformado con observar la batalla desde la distancia y había permanecido en la retaguardia del ejército acompañado por Arkhan el Negro. Pero ahora el Rey Inmortal avanzaba pausadamente hacia el centro del claro. Los cuerpos de los muertos se retorcían y se revolvían a su paso y almas gimientes seguían su estela. Sus nueve libros se balanceaban en sus cadenas y lanzaban dentelladas como si fueran bestias salvajes.

Un minotauro cargó hacia él, rugiendo. Nagash extendió una garra, lo apresó del cuello y, sin aminorar el paso ni hacer esfuerzo alguno, le rompió el cuello y lo tiró a un lado. Sonaron cuernos y los elfos retrocedieron para alejarse del liche. Teclis se obligó a ir adelante. Estaba seguro de que Nagash no necesitaba ayuda (aparte de que no le hacía gracia la idea de prestársela), pero sentía curiosidad por ver qué plan tenía el Encarnado de la Muerte.

Nagash levantó el báculo con las dos manos y golpeó el suelo con él. La tierra rugió y desde la punta del bastón se extendió un círculo de hierba marchita. Las grietas en el suelo arrojaron una cegadora luz de color amatista cada vez más intensa que fue aniquilando hombres bestia a su paso. Centenares de ellos cayeron en cuestión de segundos y el terror se cebó en los que seguían vivos. Muy pronto, las criaturas que no habían sido tocadas por la luz huyeron despavoridas hacia los árboles. Teclis dejó salir un suspiro de alivio.

Nagash bajó el báculo y se volvió.

—YA ESTÁ.

—Te lo… agradecemos —dijo Teclis.

En el claro se había instalado el silencio tras el conjuro de Nagash. Éste pasó ante Teclis sin decir nada. Arkhan lo siguió de cerca. Vlad vaciló. Miró a su alrededor con una leve sonrisa en los labios y envainó la espada. Daba la impresión de que el vampiro finalmente había luchado en la batalla.

—Bueno, confío en que por fin te hayas dado cuenta de lo beneficiosa que es nuestra presencia —dijo el vampiro. Tomó la mano de Lileath e hizo una honda reverencia—. Mi señora —susurró. Soltó la mano e hizo un gesto con la cabeza a Teclis—. Señor del conocimiento. —A continuación se puso derecho, giró sobre los talones y enfiló con paso resuelto detrás de Nagash.

—Aunque sé que no lo has elegido tú. tengo que reconocer que me impresiona —murmuró Lileath. Se llevó la mano al pecho y Teclis se preguntó si estaba hablando de Nagash o de Vlad.

—A mí me habría impresionado más si hubiera hecho eso mismo al principio —dijo una voz áspera.

Teclis se volvió y vio que se acercaba una figura conocida, enfundada en una armadura azul y plateada y seguida por un caballo.

—Me alegra verte, Imrik —dijo Teclis.

El Príncipe Dragón de Caledor parecía tan exhausto como lo estaba el propio Teclis. Su aspecto era aún peor, pues el agotamiento había borrado su acostumbrado pone orgulloso y tenía la primorosa armadura rajada y cubierta de sangre. Imrik le saludó con una escueta cabezada.

—Las bestias han huido, de momento —dijo Imrik con la voz ronca. Se quitó el yelmo y se pasó una mano por el pelo sudado—. Regresarán. Dentro de unos días, o de unas horas. —Giró el yelmo en las manos—. Cada vez son más numerosas. Es como si todas las bestias del mundo hubieran enloquecido y venido a Athel Loren.

—No andas desencaminado —dijo Teclis. Alzó la vista al cielo convulso. Las nubes parecían componer rostros lascivos que se desintegraban en cuanto recibían su mirada—. Los Dioses Oscuros están sumando sus fuerzas para asestar el golpe definitivo… y me temo que lo darán aquí, y pronto. —Miró a Imrik—. ¿Podrás contener a las bestias si regresan?

Imrik dirigió la mirada al otro extremo del claro.

—Sí —respondió tras pensarlo unos momentos—. Después, sin embargo… —No terminó la frase. Sacudió la cabeza—. Tu hermano ha hecho un buen trabajo, mago. Ha ayudado a repeler la horda como hizo cuando los engendros demoníacos atacaron el Roble Eterno. Cuesta creer que… fuera lo que fue. Es casi como si nunca hubiera pasado.

—¿Eso piensas, príncipe de Caledor? A mí me resulta muy sencillo recordarlo —dijo Teclis. Observó a Tyrion abriéndose paso por la carnicería con la espada colgada de la mano. Incluso en ese momento, impregnado de la Luz, parecía como si estuviera en su elemento.

—Aenarion regresa y se marcha con la misma inmediatez —dijo Imrik. Miró a Teclis—. Hay que hacer algo, mago. Y pronto… Mis fuerzas se desangran mientras el Rey Eterno se alía con salvajes y cosas peores —masculló, lanzando una mirada recelosa a Nagash.

—Lo sé —repuso Teclis. Se apoyó en el báculo. Le pesaban los brazos como si fueran de plomo—. Lo sé.

ONCE

En algún lugar del Claro de la Eternidad

Mannfred abrió los ojos lentamente. No había estado durmiendo. Las criaturas como él nunca dormían. Había estado pensando, tramando lo que haría si se le presentaba la oportunidad de escapar.

Sus opciones eran escasas. Sylvania era una trampa que acabaría con él si se atrevía a traspasar sus fronteras. Neferata lo devolvería a Athel Loren sin dudarlo. La guerra estaba consumiendo el resto del mundo y no tenía ninguna intención de morir solo y olvidado en un lugar recóndito. No, sólo había una opción que le ofrecía una mínima posibilidad de triunfo.

«Middenheim», pensó con amargura. Middenheim, el corazón del territorio enemigo. Una vez repudiado por sus aliados, sólo le restaba arrojarse a los brazos de sus antiguos enemigos. ¿Cómo lo recibirían? Quería pensar que lo harían con los brazos abiertos. ¿Es que podría ser de otra manera? ¿Acaso Mannfred von Carstein no era un hechicero preeminente y un gran estratega? ¿Es que no conocía secretos de un valor incalculable?

«Ya lo creo», se dijo. Conocía muchos secretos, entre ellos, la presencia de la mismísima diosa de la luna. Se le dibujó una sonrisa malvada. Su breve asociación con el espectro de los árboles Drycha había sido muy fructífera; se había enterado de que, entre muchas otras cosas, la Dama que los bretonianos adoraban con tanto fervor era, de hecho, la diosa elfa Ladrielle, si bien disfrazada. Y puesto que Ladrielle, en Athel Loren, había tenido la amabilidad de revelar que ella y Lileath eran la misma deidad, era fácil hacerse una idea de lo poderosa que sería esa arma si caía en las manos adecuadas.

Pero primero tendría que escapar. Y había llegado a la conclusión de que la oportunidad de hacerlo se le acababa de presentar. Una leve agitación en el aire lo había puesto en alerta y ahora escrutaba las tinieblas. Flotaba un olor indefinible pero familiar. Había algo observándolo.

—Te huelo, demonio —dijo llevado por su intuición.

Una fragura salió de las sombras al otro lado de los barrotes. Sus enormes alas se plegaron cuando agachó la cabeza con cuernos.

—Y yo te huelo a ti, vampiro —dijo el recién llegado con una voz chirriante—. Apestas a desesperación y rencor.

—Y tú hueles a pozo de fuego abandonado. ¿Qué quieres? —preguntó Mannfred—. Había oído que los elfos te habían echado del bosque con el rabo entre las piernas, Be’lakor. —Hizo un gesto con las manos—. Te expulsaron, como les pasa a todos los de tu calaña. Debe ser agotador que siempre estén echándote de lugares en los que te gustaría quedarte, que te dejen de lado y no te hagan caso, como si sólo fueras un estorbo.

Be’lakor ladeó la cabeza.

—Dada tu situación actual, no creo que tú seas el ser más adecuado para hablar de eso —murmuró el demonio.

—Cierto, pero tú has caído desde una altura con la que yo sólo puedo soñar —repuso Mannfred—. Be’lakor el Heraldo. El Heraldo de los Conquistadores, el Perjurador, el Señor Oscuro. Bendecido en los albores del tiempo por los cuatro poderes oscuros, dominaste el mundo hasta la llegada de los elfos. Y ahora, mírate… Eres la sombra de tu gloria pasada mientras los destinos colisionan fuera de tu alcance. —Mannfred sonrió—. Me pregunto qué has venido a buscar a mis dependencias de invitado.

—Nada en particular, vampiro. He venido por curiosidad —respondió Be’lakor—. Y ahora que la he satisfecho, me marcho. —El príncipe demonio dio media vuelta e hizo como si fuera a adentrarse de nuevo en las tinieblas. Mannfred enseguida se dio cuenta de que sólo era un tinco. A pesar de su longevidad, Be’lakor tenía la misma sutilidad que un bruto.

—Libérame, demonio —dijo Mannfred.

—¿Por qué iba a hacer eso, vampiro? —quiso saber Be’lakor. Se detuvo y se dio la vuelta—. ¿Jurarás ponerte a mi servicio, quizá? —Tendió sus garras de obsidiana como si fuera a acariciar los barrotes de la celda de Mannfred—. ¿Te entregarás a mí y pondrás a mi disposición tus extraordinarios poderes?

Mannfred se echó a reír.

—No te hagas ilusiones —respondió el vampiro. Sonrió—. Te conozco. Primer Condenado. Conozco tus métodos y tus artimañas. Nuestros caminos se han cruzado más de una vez. Vi cómo te escabullías por las calles de Mordheim, la ciudad destruida por el cometa, y cómo intentaste romper las piedras de cierta isla neblinosa en el Gran Océano. Tus planes y los míos siempre han ido en paralelo, aunque no nos hubiéramos encontrado cara a cara hasta ahora. —Mannfred se sorbió los mocos—. Debo decir que no me había perdido demasiado.

—¿Estás burlándote de mí? —espetó Be’lakor.

—¿Y tú de mí al considerar que te juraré lealtad a cambio de mi libertad? Los dos sabemos que un juramento como ése realizado bajo presión tendría la solidez de una niebla matinal.

Be’lakor torció sus espantosas facciones para componer una expresión lujuriosa.

—Aunque no se realizara bajo presión, confiaría menos en ti que en El que Cambia las Cosas. Eres una serpiente, Mannfred, y tienes su misma ambición. El poder es el único amo que conoces y lo buscas constantemente, incluso cuando te convendría refrenarte.

—Ah, sigues burlándote… Be’lakor. El orgullo desmesurado me aconseja que no vaya más allá de mis posibilidades. ¿Te he dicho ya que te conozco, demonio? He leído sobre tus errores, tus crímenes, y eres la última criatura que tendría que advertir a nadie de los peligros de la ambición. En Sylvania tenemos un dicho: «Le dijo la tumba al moho». —Mannfred rio abiertamente—. Te dejo que elijas lo que quieres ser tú.

—¿Has terminado?

—Acabo de empezar. Lo único que tengo aquí es tiempo, y nada mejor que hacer que agudizar mi ingenio. ¿Quieres que pase a enumerar tus incontables fracasos?

Be’lakor gruñó. Mannfred volvió a sentarse y sonrió con suficiencia al demonio. Había planeado provocarlo para que le atacara y, de esa manera, lo sacara de la jaula, pero ahora tenía la sensación de que Be’lakor, a pesar de su falta de sutilidad, era demasiado astuto para dejarse engatusar por esa clase de trucos.

—No. Creo que lo mejor será ofrecerte un trato —continuó Mannfred—. Compartiré contigo una información que casi nadie conoce y que tiene un valor especial a cambio de tu ayuda para hacer añicos la jaula en la que cruelmente me han encerrado.

—¿Qué chisme, qué cotilleo es ése que compensará mi esfuerzo?

—Oh, es algo de un valor extraordinario, a pesar de su simplicidad… Es un nombre. —Mannfred ladeó la cabeza—. A pesar de que ha perdido buena parte de su poder, creo que sigue siendo muy valioso.

—Dímelo —ordenó el demonio.

—Libérame —replicó Mannfred.

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿De qué me servirá ese nombre?

—Bueno, no se trata tanto del nombre como del alma que lo utiliza. Es un alma divina, Be’lakor. Una que ha bebido el dulce néctar de la inmortalidad pero que ahora es mortal. Es frágil y está indefensa.

—Un dios —dijo con voz áspera el demonio. Entornó los ojos—. Los dioses están muertos.

—No todos. Algunos siguen vivos —espetó Mannfred. Abrió los brazos—. Al menos uno de ellos está aquí, en este bosque hediondo. Escondido en el rebaño.

—Un dios —repitió en voz baja Be’lakor. Sus facciones se arrugaron y Mannfred casi pudo oler la codicia que rezumaba el demonio.

—Un dios elfo —apuntó el vampiro—. Cuya sangre, mortal o no, contiene una cantidad considerable de poder, provechoso para quien sepa extraerlo. Yo mismo me había planteado hacerlo, pero, bueno… —Señaló la celda—. Estaré encantado de revelarte su identidad a cambio de que me hagas el sencillo favor de romper estas pestilentes raíces que me enjaulan.

Be’lakor meditó en silencio un momento. Luego hizo un gesto y una espada de vibrantes sombras brotó en su mano. Golpeó los barrotes con la espada y Mannfred se tapó los oídos cuando los árboles que formaban su jaula comenzaron a chillar de dolor. Hizo el ademán de salir, pero se topó con la punta de la espada de Be’lakor en el cuello.

—Dame el nombre, vampiro.

—Lileath, diosa de la luna y de las profecías —respondió Mannfred, apartando cautelosamente la espada. La hoja se retorció de una manera repugnante al contacto con su mano.

—¿Dónde está? —espetó con los dientes apretados Be’lakor.

—Esa información no era parte del trato —dijo Mannfred—. Pero, como soy un hombre de honor, te lo diré de todos modos. En el Claro del Rey. Forma parte del Consejo de los Encarnados, y estoy seguro de que está tramando su propio plan mientras escucha los acalorados debates del resto de los miembros.

Be’lakor sonrió. Luego se produjo una agitación de sombras y el príncipe demonio desapareció. Mannfred se encorvó. Ya sin los efectos paliativos de la magia, de repente se sentía completamente débil. Estaba hambriento.

Oyó un estruendo de armas y comprendió que la destrucción de la jaula había puesto en alerta a los guardias. Sonrió y se abalanzó sobre el primer elfo que entró en la cámara con la mandíbula desencajada como una serpiente y las garras tendidas. Embistió al elfo con una fuerza descomunal y le arrancó la lanza de las manos. A continuación arrojó el arma con una precisión letal y ensartó a la elfa que entró a continuación y la clavó en la pared. Luego le quitó el yelmo al primer elfo y le hundió los dientes en el cuello.

Sintió una punzada de dolor en la espalda mientras se alimentaba y se dio la vuelta con la boca y el pecho manchados de sangre. Una espada volvía a caer sobre él y se echó a un lado para evadirla. El elfo que la blandía arremetió de nuevo contra él, pero Mannfred apresó el acero que se dirigía hacia su vientre y soltó un chillido de dolor cuando los sigilos grabados en la hoja le quemaron los dedos. Todavía tenía una mano libre, así que la hundió en el cuello del elfo y se lo desgarró.

Se alimentó a toda prisa, pues sabía que había más guardias en camino. Cuando sació su hambre con la sangre de los guardias que había matado, huyó al interior del laberinto de raíces, con cuidado de mantenerse al amparo de las sombras y de no ser detectado por los espíritus que merodeaban en Athel Loren. Una vez libre, había recuperado sus poderes mágicos y apenas tuvo dificultades para llegar a la superficie.

Cuando salió al aire libre, ladeó la cabeza y se sorbió los mocos. Su principal preocupación era escapar de allí, pero vaciló un momento. Se sentía traicionado y humillado. De repente lo asaltaron todos los planes que había concebido durante su encierro y se regodeó en ellos. No, no podía marcharse de allí sin despedirse. Nagash estaba fuera de su alcance, pero eso no le impediría envenenar el pozo.

«¿Quién? ¿Quién?», se preguntó mientras se deslizaba como un rayo entre los árboles, consciente de que ya se habría dado la voz de alarma. Aunque le dolía reconocerlo, los Encarnados también eran demasiado poderosos para él. Eso reducía la lista a un puñado de individuos. Y sólo percibía el olor de uno de ellos en las inmediaciones.

Mannfred sonrió y emprendió la cacería de su presa. «Qué oportuno —se dijo—. Después de todo, quizá el destino esté de mi parte». Sería divertido adelantarse a Be’lakor y llevarse el preciado premio antes de que él pudiera ponerle las manos encima. Y si además provocaba que los que habían podido ser sus aliados abandonaran este reducto seguro, mejor que mejor. Recorrió a toda velocidad los cambiantes senderos del bosque, evitando las partidas que seguramente se habían enviado en su persecución, hasta que encontró a quien buscaba.

Y entonces, con la infalibilidad de una serpiente, se abalanzó sobre su presa.

El duque Jerrod se levantó como un resorte y se dio la vuelta al mismo tiempo que desenvainaba la espada. La punta del resplandeciente acero se detuvo pegada al cuello de Mannfred von Carstein.

—Quieto, vampiro, o te cortaré la asquerosa cabeza —espetó Jerrod.

El Consejo de los Encarnados se había enzarzado de nuevo en las discusiones. Jerrod había albergado la esperanza de que la batalla con los hombres bestia los uniera por fin, pero eso no iba a ocurrir. Las broncas se habían reanudado nada más regresar al claro. El intenso debate parecía procurar a Hammerson un placer perverso, pero Jerrod ya no tenía el estómago para esas cosas. Además, la situación le recordaba los últimos días en la corte real, antes de la guerra civil de Mallobaude. Tenían un enemigo en el horizonte y todos estaban más preocupados en salirse con la suya. Al parecer, ni siquiera los semidioses eran inmunes a la estupidez.

Jerrod estaba arrodillado en el claro, rezando a la Dama y rogándole alguna clase de señal que le señalara el camino correcto, cuando había oído el ruido de una rama partida por los pies de Mannfred.

El vampiro sonrió y abrió los brazos.

—¿Por qué iba a moverme si estoy donde quiero estar, duque de Quenelles? —Retrocedió lentamente e hizo una reverencia—. A tu servicio.

—Lo dudo —dijo Jerrod. Mantenía la espada levantada para defenderse si el vampiro decidía atacarlo. La misma Dama había bendecido el arma y ésta era capaz de hendir carne y magia con la misma facilidad. No obstante. Jerrod dudaba de su capacidad para hacer algo más que entretener a Mannfred hasta que llegara ayuda. Incluso en Bretonia el nombre Von Carstein era sinónimo de brutalidad y muerte—. No esperaba que pudieras escapar. Son pocos los que salen con vida de las profundidades de Athel Loren.

—Bueno, yo no estoy exactamente vivo, ¿verdad? —repuso Mannfred. Se le borró la sonrisa—. Lo cierto es que en este momento no sé muy bien qué soy. —Hizo una pausa y su rostro adquirió una expresión pensativa—. Tú y yo nos parecemos un poco —dijo al fin—. Los dos somos… señores sin tierras. A los dos nos han traicionado seres en los que depositamos nuestra confianza y por los que luchamos.

—No nos parecemos en nada, vampiro —espetó Jerrod. Una parte de él le gritaba que le cortara la cabeza a Mannfred von Carstein. El vampiro merecía morir por los crímenes que había cometido. Pero otra parte de él… Pestañeó—. ¿Qué quieres decir con «traicionado»? —preguntó sin pensar.

Mannfred se ciñó la capa al cuerpo.

—Así que no lo sabes. Lo siento por ti. No puedo creerme que ella todavía no te lo haya contado, después de todo lo que has sacrificado. El egoísmo de estas criaturas no tiene límite.

—¿Ella? —preguntó Jerrod. Sabía a quién se refería el vampiro. «Lileath», pensó.

Mannfred asintió con la cabeza como si pudiera leerle el pensamiento.

—Sí, ya sabes de quién hablo. —Frunció el ceño—. He venido a advertirte, como me gustaría que me advirtieran a mí, duque de Quenelles, como último acto antes de marcharme de este maloliente bosque, con la esperanza de enmendar al menos uno de los crímenes que he cometido en mi ilegítima vida.

—Di lo que hayas venido a decir, bestia. —Jerrod sujetó con Firmeza la empuñadura de la espada—. Y hazlo rápido. Ya oigo los cuernos de Athel Loren sonando en los claros de sus profundidades. Tus carceleros no tardarán en llegar.

Mannfred lanzó una mirada por encima del hombro.

—Lileath de la Luna y Ladrielle de las Brumas —dijo mirando de nuevo a Jerrod—. Sabía que había oído esos nombres antes. Son los nombres secretos de una divinidad secreta. La diosa de los elfos… y de los hombres.

—No —dijo en voz baja Jerrod tras un momento de vacilación.

—Oh, sí —repuso Mannfred. Se acercó a Jerrod cuando éste bajó una pizca la espada—. A los dioses les gusta divertirse. Deben de habérselo pasado muy bien usurpando la adoración de tu pueblo y moldeándoos como si fuerais de barro. —Se inclinó hacia Jerrod y añadió casi en un susurro—: Piensa en todas las veces que has jurado por la Dama. Pues bien…, está justo ahí, al alcance de tu mano. Ha oído todas tus plegarias, presenciado todas tus hazañas. —Mannfred le puso una mano en el hombro—. Y nunca te ha dicho nada.

—No —gruñó Jerrod. Pero todo cobraba un terrible sentido. Sentía la conexión que había entre ellos, aunque hasta entonces no había sabido qué era exactamente. ¿Por qué la Dama habría guardado silencio si no era porque ya no era la Dama ni tenía ningún interés en Bretonia? Bajó del todo la espada. Por primera vez en su vida sentía incertidumbre. Era una sensación extraña para él, pues nunca había dudado, ni en la batalla ni en ninguna otra situación. Ahora, sin embargo…

Se dio la vuelta. Mannfred se había ido. Negó con la cabeza. Qué más daba lo que hiciera el vampiro. Él no era importante. Lo que importaba era la verdad. «Me ha mentido. Tiene que ser eso», pensó mientras corría hacia el Claro del Rey. Pero lo que había sentido la primera vez que puso los ojos en ella y lo que sentía desde entonces… La manera como ella rehuía su mirada y cómo se había interpuesto entre Malekith y él. «Me ha mentido, oh, mi Dama, dime que me ha mentido».

Ningún guardia le cortó el paso y dio gracias por ello. Irrumpió en el claro en el que estaba teniendo lugar el consejo. Su repentina aparición había interrumpido la última diatriba y todas las cabezas se volvieron hacia él… Salvo una.

—Lileath —dijo Jerrod con la voz ronca—. Mírame, mujer.

Se hizo el silencio en el claro. Malekith hizo un gesto a sus guardias para que regresaran a sus posiciones. El Rey Eterno se arrellanó en el trono y dijo:

—Bueno, Lileath, míralo. Dale a ese simio lo que desea y tal vez así regrese a ese lugar donde se esconde cuando alguien alza la voz.

Jerrod miró a Malekith y se llevó la mano a la espada. Malekith se incorporó.

—Ah —exclamó el Rey Eterno—. Tenía curiosidad por saber cuándo lo descubriría —musitó, mirando de reojo a Alarielle—. Estos imbéciles salvajes no reconocen a una deidad ni cuando la tienen al lado.

—Cállate —bramó Hammerson. El enano enfiló hacia Jerrod sin hacer caso del balbuceo indignado de Malekith—. Muchacho, ¿qué pasa?

—Ahora sé cómo se llama —dijo Jerrod.

Hammerson frunció el ceño, pero Lileath se volvió antes de que el enano pudiera hablar.

—¿Y quién te lo ha dicho, duque de Quenelles? —preguntó Lileath.

—¿Es verdad? —quiso saber Jerrod.

—Existen muchas verdades —respondió Lileath tras un momento de vacilación.

Malekith soltó una carcajada.

—Esto es absurdo. Voy a ordenar a mis guardias que se lleven al simio y al enano. Con estas distracciones es imposible avanzar.

—¿Avanzar? —preguntó Hammerson, que escudriñó los rostros de los Encarnados con los pulgares apoyados en el cinturón—. Llevamos semanas aquí y lo único que habéis hecho es poneros un nombre bonito. Incluso en los grandes consejos de Karaz-a-Karak vamos más rápido cuando tenemos al enemigo al otro lado de la puerta. ¿Distracciones? ¡Bah, estoy seguro de que nada os alegra más! —Dio unas palmadas al martillo que llevaba ceñido bajo el cinturón—. Le romperé la crisma al primer elfo que nos ponga una mano al muchacho o a mí.

—No hay ninguna necesidad de romperle la crisma a nadie, maestro Hammerson —dijo Lileath—. Hablaré a solas con Jerrod, si así lo desea él. —Miró al duque y por la cabeza de Jerrod pasó una cascada de imágenes, recuerdos y sueños, y, por un momento, se quedó mudo, intimidado por la presencia de Lileath. Sintió el impulso de postrarse ante ella.

Sin embargo, dio media vuelta y echó a andar. Lileath lo siguió. Salieron del claro y caminaron en silencio hasta una arboleda cercana. Durante unos segundos sólo se oyeron los ruidos del bosque: el silencioso estremecimiento de las ramas y el susurro de las hojas. Y entonces se produjo el sonido de una espada extraída de la vaina.

—¿Es cierto? —inquirió Jerrod.

—Como he dicho…

—No —la interrumpió el duque—. No emplees juegos místicos conmigo. Sólo soy un ser humano, y quiero saber si mi vida ha sido o no una mentira, si mi pueblo ha perecido por culpa de los juegos de una diosa que ni siquiera era de verdad nuestra.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Lileath.

—¿Qué importa eso? —gruñó Jerrod—. Sólo tienes que decir que no es verdad. Di que no eres la Dama y me disculparé, renunciaré a mi sitio en el consejo y nunca volveremos a vernos. Pero dímelo.

Lileath se quedó callada. En su rostro no había ni un atisbo de nerviosismo; era la viva imagen de la calma.

—No lo niego —dijo al fin con una frialdad heladora—. De hecho, me siento orgullosa de ello. Estoy orgullosa de mi labor con tus primitivos antepasados.

—Nos utilizaste —le recriminó Jerrod—. Sólo éramos piezas en un tablero que moríamos por una causa que no existía. —Levantó la espada—. Creíamos que tú eras la luz que nos guiaba. Sin embargo, sólo estabas llevándonos a nuestra perdición. Ahora nuestros mejores compatriotas están muertos y los demás no tardaremos en seguir su destino.

—No tuve elección —argumentó Lileath—. Tenía el don de la profecía y predije el Fin de los Tiempos en el mismo momento de mi nacimiento. Necesitaba un ejército y tu pueblo me lo proporcionó.

—¿Por qué nosotros?

Lileath desvió la mirada de Jerrod.

—Asuryan nunca habría aceptado que se creara una nueva raza después de lo que provocó el alumbramiento de los elfos. —Se volvió y bajó la espada de Jerrod con el báculo—. Elegí a tus antepasados para que me ayudaran a alcanzar un objetivo mucho más importante. Los saqué del barro y les concedí una nobleza y un sentido del honor sólo comparables a los de los elfos. Sin los códigos y las leyes que os otorgué, tus antepasados se habrían aniquilado unos a otros, o habrían acabado aplastados contra el barro por orcos o bestias peores. —Extendió el brazo con el báculo hasta casi tocarle el pecho—. No cometas un error, humano. Todo lo que tienes…, tu honor, tus tierras, tus conocimientos…, todo es obra mía. Me debes tu vida y tu lealtad, ya sea la Dama o Ladrielle. Y no voy a disculparme por exigir que se me pague esa deuda.

Jerrod oyó un grave sonido animal y se dio cuenta de que salía de él. Se había apoderado de él una furia casi incontrolable. El brazo con el que blandía la espada le temblaba y le palpitaban las sienes. Alzó la punta del acero.

—No eres ninguna diosa —masculló—. Eres un demonio.

—No —dijo Lileath—. Sólo soy alguien que hace lo que debe hacerse. —Bajó el báculo—. Era necesario, Jerrod. —Su voz adquirió un tono suplicante y la expresión pétrea de su cara se tornó un gesto de resignación—. El mundo está condenado, pero eso no significa que no haya esperanza. Hay un mundo, el Refugio, donde la vida podría continuar aunque los Riegos del Caos consuman éste. Jamás habría podido crearlo sin los sacrificios de Bretonia. Seguro que ha valido la pena.

Lileath dio un paso hacia él con la mano extendida y Jerrod retrocedió.

—Escúchame —le suplicó Lileath—. Ninguno de tus hermanos que murieron por el Imperio o en la guerra civil podría haber ganado esta guerra. Pero una parte de ellos, una parte de los que murieron, viven en el Refugio y lo protegen del mal que trata de infectarlo. Los espíritus de tus hermanos, de todos los caballeros que han muerto sirviendo a la Dama, a mí, luchan por un nuevo mundo. Un mundo mejor.

—Así que los utilizas como armas incluso muertos —espetó Jerrod. Un escalofrío le recorrió el cuerpo—. ¿Ni siquiera nuestros fantasmas conocen la paz?

Lileath dejó caer la mano. Había tristeza en sus ojos.

—¿Acaso un caballero no es alguien que se sacrifica por los demás?

Jerrod dio otro paso atrás.

—Eso no es consuelo, teniendo en cuenta que tú inventaste ese credo —replicó enrabietado. Negó con la cabeza—. ¿Eso es todo, entonces? ¿Ésa es nuestra historia? ¿Somos unos burros de carga en la vida y en la muerte, siervos de unos señores inmortales que sólo nos ven como armas de usar y tirar?

—¿No es eso lo que se hace con los siervos? —replicó Lileath.

Jerrod no dijo nada. No podía pensar. No podía respirar. ¿Qué hacía allí? ¿Todo había sido en vano? Lileath se puso de rodillas y su falda se expandió a su alrededor. Agachó la cabeza.

—Si no me crees, mátame. Jerrod, duque de Quenelles. Mátame por lo que he hecho. Sólo te pido que, una vez que hayas satisfecho tu honor, un honor que yo te inculqué, cumplas tu juramento y luches al lado de los Encarnados. Lucha para desterrar las tinieblas y permitir que nazca un nuevo mundo.

Jerrod vaciló. Pero entonces levantó la espada con las dos manos. Estaba preparado para cortarle la cabeza a Lileath en ese mismo momento. Su rabia lo superaba. Este mundo, los principios por los que se habían regido él y su pueblo, sólo eran las jugadas de una diosa en un juego entre fuerzas que no eran humanas, en el que él y los suyos eran meros peones sacrificados con el mismo remordimiento que expresaría un niño al entregar sus juguetes.

—¿Por qué? —preguntó con la voz quebrada—. ¿Por qué nos has hecho esto?

—Ya te lo he dicho —respondió en voz baja Lileath—. Repetirlo no hará que lo comprendas. Convertí a tu pueblo en la punta de mi lanza y lo utilicé como tal. Y ahora ni te has convertido en mi mano y la punta me presiona el corazón. Húndela si crees que es lo que debes hacer —dijo Lileath mirándolo a los ojos—. Pero antes me gustaría que me dieras tu palabra.

—Yo… No —contestó Jerrod—. No, basta ya de juramentos y de mentiras.

—Dame tu palabra —insistió Lileath como si él no hubiera dicho nada—. Júrame, Jerrod de Quenelles, que lucharás al lado de los Encarnados, que morirás por ellos como podrías haber muerto por mí. Júramelo.

—No lo haré —espetó Jerrod—. Se acabaron los juegos mortales en tu nombre o en el nombre de nadie. Nos has destrozado, has acabado con nosotros, y mi destino está escrito. Yo… —Dejó en suspenso la frase. La espada temblaba en su mano. Vio delante de él los rostros de todos y cada uno de los miembros de la Compañía muertos, de todos los amigos y los familiares que habían perecido. Ellos habían tenido fe y habían muerto pensando que la Dama estaba observándolos. Sin embargo, todo había sido un cruel engaño urdido por una diosa a la que no le importaba nada su pueblo.

No obstante, algo lo paralizaba: un ínfimo residuo del ser humano que había sido antes de que Lileath hiciera añicos todas sus certezas. Una pequeña parte de él le susurraba que lo que se proponía hacer era indigno de él, que matándola demostraría que ella tenía razón cuando decía que todas sus mentiras y sus artimañas habían sido necesarias, que su pueblo nunca habría encontrado la luz sin ella.

Jerrod se la quedó mirando. Le sostuvo la mirada fría y distraída y dijo:

—Te equivocas.

Lileath pestañeó.

Jerrod bajó la espada.

—Te equivocas —repitió—. No te debemos nada. Eres tú quien tiene una deuda con nosotros y no te librarás de ella tan fácilmente.

Lileath abrió con sorpresa los ojos. Movió los labios para hablar, pero de su boca no salió sonido alguno. Agarró el bastón con las dos manos y se levantó de una manera tan brusca que Jerrod pensó que iba a atacarle. Pero entonces oyó el ruido de unas enormes alas y se dio cuenta de que Lileath no había estado mirándolo a él. Giró sobre los talones y atisbo una figura oscura que surgía de la penumbra del claro. Él nunca había visto a aquella criatura, pero fue obvio que Lileath la reconoció al instante.

—Be’lakor —espetó Lileath.

—Así es —repuso con voz atronadora el demonio mientras cargaba sobre ella—. He venido a por ti, diosa caída. Me rechazaste una vez, pero ahora me quedaré con tu alma y el Refugio del que te vanaglorias. —El príncipe demonio, envuelto en humo y tinieblas, blandía una espada de sombra y el suelo vibraba bajo sus pies.

No había tiempo para pensar ni para el miedo. El instinto se impuso y Jerrod se interpuso entre el demonio y su presa. Be’lakor arremetió con su espada contra el acero levantado del duque con una fuerza demoledora y Jerrod perdió la sensibilidad en el brazo. A pesar de la apariencia incorpórea de la criatura, poseía una fuerza que Jerrod jamás había visto. Be’lakor abrió sus ojos destellantes y desplegó las alas para elevarse en el aire. Las hojas de los árboles se remolinaron alrededor de Jerrod, agitadas por la corriente de aire producida por el demonio al remontar el vuelo.

Jerrod apenas tuvo tiempo para lamentarse de no haber traído consigo el escudo, pues Be’lakor ya se abatía hacia él con la espada de sombras extendida como si fuera una lanza. Jerrod se preparó para repeler el ataque de la criatura, pero Lileath lo apartó de un empujón con el báculo empuñado con ambas manos. La diosa elfa enarboló el bastón y de la punta salieron disparados unos rayos cegadores que impactaron en el demonio… o lo habrían hecho si no hubieran atravesado su figura como si fueran in, echas surcando un banco de niebla. Jerrod agarró a Lileath por el hombro y la empujó a un lado en el mismo momento en el que Be’lakor caía en picado hacia ellos.

El duque bloqueó de nuevo la acometida del demonio con la espada y una punzada de dolor le recorrió el hombro. El impacto hizo que se tambaleara y Be’lakor aprovechó la oportunidad para arremeter contra él con su mano libre. Las garras negras de la criatura abrieron unos surcos sangrientos en la cara de Jerrod y lo tiraron al suelo. El duque rodó por el barro y las hojas secas y se estrelló contra un árbol. Se dio la vuelta y luchó contra las dificultades para introducir aire en los pulmones maltrechos. Estaba ciego de un ojo y sentía la mejilla como si fuera un odre agujereado. Le dolía todo el cuerpo y unos regueros que sólo podían ser de su propia sangre corrían por el suelo.

Apoyó una rodilla en el suelo con un gemido y trató de levantarse ayudándose de la espada, pero no tenía fuerza en los brazos. Be’lakor enfiló hacia él con paso resuelto, dejando una estela de humo y fuego.

—He oído todo lo que ha pasado entre vosotros, mortal. Tu diosa os ha utilizado pérfidamente como hizo conmigo mi dios. Os elevó cuando le convino y os ha dejado caer cuando ya no os ha necesitado.

—Mientras siga en pie, lucharé, monstruo —gruñó Jerrod. Intentó levantarse de nuevo, pero las fuerzas lo habían abandonado. Se cayó hacia atrás. Be’lakor lo observó unos instantes y luego levantó uno de sus talones con garras y golpeó con él la pierna del duque. Jerrod lanzó un grito desgarrador cuando el pie del demonio le partió la armadura y le trituró la carne y los huesos de la extremidad.

—Ahora ya no puedes ponerte en pie. —Be’lakor sonrió—. No te sientas obligado a entrometerte otra vez, mortal. Éste es un asunto entre semidioses. —El príncipe demonio pareció quedar satisfecho y se dio la vuelta.

Jerrod se giró como buenamente pudo y trató de arrastrarse por el suelo para recuperar la espada mientras la criatura se cernía sobre Lileath.

La diosa elfa había cerrado los ojos y unas espirales de radiante energía blanca giraban en torno a ella. Según se acercaba Be’lakor, las espirales salieron disparadas hacia él y el demonio gritó de dolor mientras las inmateriales sombras que formaban su cuerpo se extinguían o se escindían de él. Be’lakor rugió y arremetió con su espada contra el báculo de Lileath. El bastón escapó de las manos de la diosa y ella cayó al suelo.

—¿Crees que puedes expulsarme? —rugió Be’lakor. Se golpeó el pecho con un puño—. Soy el Primer Condenado, anterior a cualquier exorcismo o ritual de expulsión. Tengo más derecho que tú a caminar por este mundo, y no permitiré que me destierres de él, ¡ni ahora ni nunca!

Los dedos de Jerrod se flexionaron alrededor de la empuñadura de la espada. El duque contuvo un grito cuando la alzó del suelo y se apoyó en ella para ponerse en pie. Una vez levantado, utilizando la espada como muleta, fijó la mirada en la espada de Be’lakor.

Lileath retrocedía arrastrándose por el suelo, con los ojos horrorizados. Be’lakor rio.

—¿Es miedo lo que veo en tus ojos, diosa? Hubo un tiempo en el que disfrutabas del don de las profecías… ¿Predijiste este momento? ¿Has vivido con el temor de que llegara este día? ¿Por eso le ofreciste tu cabeza al simio, para escapar de tu destino? —Tendió la mano hacia ella—. No hay forma de escapar del destino, mujer. Te lo dice alguien que sabe de lo que habla. Sólo existe el dolor, inevitable y perpetuo.

Lileath se protegió de la garra tendida de Be’lakor cuando éste se inclinó hacia ella. Pero el demonio retrocedió bruscamente y soltó un alarido de dolor. Jerrod le había hundido la espada en la espalda.

Be’lakor agitó los brazos con frenesí y la empuñadura de la espada escapó de las manos de Jerrod, que se estrelló violentamente contra el suelo y rodó por él para esquivar un pie del príncipe demonio. Los gritos de Be’lakor amenazaban con reventarle los tímpanos, así que se tapó los oídos con las manos mientras el ruido ascendía hasta cotas insoportables.

Con un alarido final, Be’lakor se arrancó la espada de la espalda y la arrojó lejos. Un repentino rugido ensordecedor que hizo temblar los árboles lo distrajo antes de que pudiera Finiquitar a su inválido agresor. Unas descomunales garras golpearon al príncipe demonio y lo tiraron al suelo.

El dragón negro aterrizó en el centro del claro y profirió otro rugido, más alto que el primero. Jerrod vio a Malekith instalado en el lomo de la bestia, con la espada empuñada y un manto de sombras envolviendo su demacrada figura. Be’lakor se levantó a duras penas del suelo y dio media vuelta con la intención de huir, pero un estrépito de cascos de caballo le hizo dudar. Una figura brillante como el sol irrumpió en el claro y se interpuso en el camino del demonio.

Jerrod observó cómo Tyrion espoleaba a su caballo. La luz que irradiaba el príncipe elfo quemaba las sombras que conformaban la Figura de Be’lakor. El demonio retrocedió mientras su cuerpo se contorsionaba y menguaba. Be’lakor se alejó de los recién llegados y se introdujo en las reconfortantes sombras que se extendían bajo los árboles.

Malekith soltó una carcajada socarrona e hizo un gesto con la mano. Las sombras que envolvían a Be’lakor parecieron retorcerse y expandirse mientras el príncipe demonio gruñía y era arrastrado hacia atrás. Finalmente se derrumbó y trató en vano de agarrarse al suelo. Entonces unas cadenas de luz lo apresaron por las extremidades, las alas y los cuernos. El demonio era como un niño indefenso en manos del poder de los Encarnados y no tardó en convertirse en su prisionero; él, que sólo unos minutos antes creía haber capturado a una diosa.

Jerrod vio que Lileath corría hacia él y quiso decir algo, pero no le salieron las palabras. Su visión comenzó a nublarse y perdió el conocimiento mientras de fondo sonaban los gritos de frustración del Primer Condenado.

DOCE

El Claro del Rey, Athel Loren

Gotri Hammerson escrutaba la oscuridad mientras mordisqueaba la boquilla de la pipa apagada. El alboroto de la celebración había cesado abruptamente en cuanto Jerrod había entrado en el extenso claro en el que los bretonianos y el resto de los refugiados procedentes de Averheim estaban acampados. Ahora no se oía nada y la gente se retiraba a sus desvencijadas tiendas de campaña, donde les esperaba un plato de comida fría, mientras la noche caía sobre el campamento. Sin embargo, la oscuridad no era tan absoluta como en la galería de una mina, así que Hammerson había decidido sentarse a pensar un poco.

El duque había sobrevivido únicamente gracias a los sanadores de Athel Loren. Aun así había perdido un ojo y una pierna. Todo por salvar a una elfa que no era lo que aparentaba. Hammerson suspiró y cambió de postura. Había estado esperando para recibir al muchacho con el resto después de oír el relato de su heroico comportamiento, pero Jerrod no había estado de humor para celebraciones ni fiestas. Había reunido a sus hombres y se había retirado a un extremo del claro, lejos del resto de los refugiados y de los zhufbarak. Ahora el silencio reinaba en el campamento y Hammerson estaba sentado en la oscuridad, intentando hacerse una idea de lo que había ocurrido.

Si de una cosa estaba seguro era que todo había sido culpa de la elfa. Sabía que había hecho bien al advertir desde el principio a Jerrod de que se mantuviera lejos de ella. No se podía confiar en los elfos, sobre todo de los que afirmaban que habían sido dioses. Se mesó la barba mientras se preguntaba qué debía hacer, si es que debía hacer algo. ¿Acaso él podía hacer algo?

Advirtió un olor a metal caliente y humo de forja y bajó la mano hasta el martillo. No se volvió cuando alguien salió de la oscuridad y se agachó a su lado.

—El humano vivirá, ¿no? —preguntó una voz que sonó como si hablaran las montañas.

—Sí —respondió Hammerson tras esperar unos segundos.

—Me alegro. —Se produjo un destello de luz que duró lo que tardó en encenderse una pipa—. Los humanos son frágiles.

—Pero valientes.

—Sí, eso también. Demasiado valientes. Temerarios. —El interlocutor de Hammerson dio una chupada a la pipa antes de continuar—: Quizá estos tiempos sean propicios para los temerarios. Los días de las fortalezas inexpugnables ya han pasado. Me temo que no existen puertas lo suficientemente resistentes para aguantar lo que se avecina.

Hammerson se volvió para mirar al enano de barba blanca. Seguía cubriéndose el rostro con la capucha y tenía la gran hacha rúnica apoyada sobre las rodillas.

—Entonces, ¿así es como termina todo? ¿No hay esperanza, anciano? ¿Nuestro pueblo va a desaparecer devorado por las voraces tinieblas, sin nadie que lo llore ni lo recuerde?

—Ajá —dijo el anciano en voz baja. Luego sonrió y posó una pesada mano en el hombro de Hammerson—. Pero no nos iremos solos, muchacho. —Se puso en pie con el hacha en la mano—. Marcharemos orgullosamente hacia la oscuridad, hijo de Agua Negra, con las hachas afiladas y los escudos levantados. Haremos pagar al enemigo por cada centímetro de tierra y regaremos las raíces del nuevo mundo con nuestra sangre, joven Hammerson. Te lo juro.

Entonces el anciano enano desapareció como si nunca hubiera estado allí. Hammerson no se molestó en buscarlo. Grombrindal iba adonde quería y ningún enano, demonio o dios podía obstaculizarlo o seguirlo si él no lo deseaba.

—¿Quién era? —preguntó una voz.

—¿Quién era quién? —contestó Hammerson—. Me preguntaba dónde estarías. No hay mucho ambiente de fiesta, ¿no?

—No —dijo Wendel Volker—. Creo que están planeando marcharse.

Hammerson se quedó mirando a Volker.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Se lo he oído decir a Jerrod mientras hablaban pensando que nadie les oía —respondió Volker. Levantó un pequeño barril cuando Hammerson lo fulminó con la mirada. El recipiente formaba parte de las provisiones de bebida de algún enano desdichado, y estaba diseñado para ir colgado del cinturón o de la parte interior del escudo—. Ha sido por casualidad. Yo sólo iba a buscar esto —se justificó Volker agitando el barril.

Hammerson lo miró con una expresión aún más fiera.

—¿Es uno de los nuestros?

Volker quitó el tapón del barril y tomó un trago. Se lamió los labios.

—Sí —respondió, y se lo ofreció a Hammerson—. Se lo cogí al pobre Gorazin después de la última batalla con los hombres bestia. Quería que yo me lo quedara.

El enano negó con la cabeza y agarró el barril. Le dio un trago largo y se lo devolvió a Volker.

El líquido le abrasó la garganta mientras descendía hasta su estómago.

—Reconozco que Gorazin sabía lo que hacía con su Bugman —masculló el enano—. Pero no está bien regalar un barril ancestral a un humano. Recuérdame que le dé una reprimenda cuando lleguemos a los salones de nuestros antepasados.

—¿Cómo voy a hacerlo? Puesto que no soy enano, dudo que alguna vez pise esos salones, por mucho que me gustara hacerlo. —Volker tomó otro trago.

—Has bebido Bugman suficiente en las últimas semanas para ser un enano. Creo que los dioses harán la vista gorda con tu estatura fuera de lo normal —dijo Hammerson. Guardó la pipa bajo la armadura y añadió—: ¿Has venido sólo para beber o tienes algo que decirme?

—El consejo solicita tu presencia. O eso me ha dicho el mago —respondió Volker, poniendo de nuevo el tapón en el barril. Eructó y se levantó—. Gelt ha convencido a los demás de que deberíamos interrogar al demonio. El mago cree que será más fácil que el consejo tome una decisión si averiguamos lo que trama Archaon. Ahora se dirigen a interrogarlo y Gelt pensó que quizá te gustaría estar presente.

—Ajá, ya lo creo —dijo Hammerson. Se levantó e hizo un gesto—. Ve tú delante.

Be’lakor ya había sido llevado ante el consejo cuando llegaron al Claro del Rey. Unos grilletes de plata y de luz estelar habían sustituido las cadenas de luz y él tenía un aspecto deplorable, rodeado por las alabardas caladas de la Guardia Negra de Malekith. Estaba arrodillado en el centro del círculo formado por los elfos enfundados en recias armaduras, con el cuerpo magullado y amoratado. Tenía las alas rotas e incompletas y uno de los cuernos partido. Los elfos no habían sido especialmente amables con su prisionero.

«No se lo reprocho», pensó Hammerson mientras él y Volker llegaban junto al emperador y Gelt. Los enanos también tenían cuentas pendientes con la Sombra en la Tierra, cuyas fechorías estaban grabadas en la lista de agravios de la mayoría de los clanes y de las fortalezas. Se decía que Be’lakor, entre otras cosas, había sido el responsable de la destrucción de Karak Zhul.

Malekith estaba reclinado en su trono, con Alarielle a su lado. Tyrion se había situado a la izquierda de ambos y Caradryan a la derecha. Teclis y Lileath se encontraban a los pies del estrado. A Hammerson le llamó la atención el aspecto saludable de la elfa, pues había estado a punto de ser raptada por un demonio. Pero pensó que quizá los dioses de los elgi estaban hechos de un material más duro que las gasas y los rayos de luna. Nagash, como siempre, se mantenía apartado de los demás, acompañado únicamente por Arkhan el Negro y Vlad.

—He oído que el vampiro ha escapado —murmuró Hammerson mirando a Gelt—. Debió aprovechar la confusión para escabullirse.

—No puede haber ido muy lejos —repuso el emperador—. Athel Loren es una trampa sin escapatoria, según me han contado.

Gelt negó con la cabeza.

—No conoces a Mannfred. Ha escapado. De lo contrario, Vlad no estaría aquí —dijo el mago señalando con la cabeza al vampiro—. Si Mannfred aún estuviera en este bosque, Vlad estaría buscándolo. El hecho de que esté aquí… —Se encogió de hombros.

—¿Qué más da que ande suelto por el mundo otro monstruo? —dijo Hammerson. Guardó silencio cuando Malekith se levantó del trono.

El Rey Eterno fijó la mirada en Be’lakor.

—Bueno, bestia. ¿Qué tienes que decir en tu defensa? Creía que habrías aprendido la lección cuando viniste a por el Roble Eterno y te devolvimos a patadas a las tinieblas.

Be’lakor alzó la mirada. Sus ojos rebosaban odio.

—¿Tú has aprendido alguna lección de tus innumerables intentos de conquistar Ulthuan, Rey Brujo? —Be’lakor miró entonces a Teclis—. ¿O tuviste que esperar a que alguien lo hiciera por ti? —Se echó a reír.

—Por lo menos al final conseguí mi objetivo —respondió Malekith—. Tú, por desgracia para ti, llevas siglos hundido en la irrelevancia cósmica. Mírate… Ya no eres más que un fantasma, una mancha en los márgenes de mi visión, un susurro al que no se presta atención.

—Tengo la impresión de que sí he captado tu atención —repuso Be’lakor, paseando la mirada por las alabardas que lo apuntaban.

—Así es —intervino Alarielle. No se levantó, pero su voz atrajo todas las miradas—. Has hecho que sea imposible no prestarte atención, bestia. Tenemos que encargarnos de ti de una vez por todas.

—Y, sin embargo, aquí estoy, arrodillado —gruñó Be’lakor.

—La destrucción sería un acto demasiado piadoso para una criatura como tú —espetó Malekith, que miró de reojo a Lileath mientras hablaba—. Además, quién sabe el tiempo que llevas rondando por aquí, escuchando nuestras conversaciones. ¿Por qué íbamos a enviarte de vuelta al Reino del Caos, donde tu oscuro espíritu informaría a tus amos de lo que has averiguado? —Malekith hizo un ademán burlón—. No, se nos ha ocurrido algo mejor.

Be’lakor se echó a reír.

—No os temo.

—ENTONCES ERES IDIOTA —aseveró Nagash—. HACE MUCHO TIEMPO QUE TENGO CURIOSIDAD POR SABER LA DURABILIDAD DE LAS MANIFESTACIONES CORPÓREAS COMO TÚ. ¿QUÉ PARTE DE VOSOTROS ES MATERIA Y QUÉ PARTE SÓLO UNA EXPRESIÓN MENTAL? POR FIN DESCUBRIRÉ LA RESPUESTA. EN CUANTO A TI, AULLARÁS.

Be’lakor se quedó mirando unos instantes al liche como si tratara de discernir qué había de verdad en sus palabras. Luego se echó a reír con unas carcajadas que rezumaban maldad, pero también resignación. Era la risa de un maestro que por fin había encontrado a alguien que estaba a su altura.

—Te conozco, Nagash de Khemri. Vi cómo te sentabas en el trono de tu padre todavía con las manos manchadas de sangre. Y sé que harás lo que dices, si no algo aún peor. —Miró a Malekith—. ¿Qué puedo ofreceros para librarme de las piadosas atenciones del Señor del Osario?

Gelt dio un paso al frente.

—Información, demonio. Queremos saber qué está haciendo el Elegido en Middenheim mientras las bestias asedian este lugar. ¿Por qué no viene él?

—A lo mejor es que no sois tan importantes —sugirió Be’lakor.

Malekith hizo un gesto y las sombras que componían el cuerpo del demonio se retorcieron durante unos segundos. Be’lakor chilló y se estremeció, hasta que Malekith bajó la mano y el demonio se plegó jadeando. Luego rio débilmente.

—Es la verdad —añadió Be’lakor con los dientes apretados. Miró a Gelt. Tres veces he intentado anticiparme al éxito del Elegido y tres veces he fracasado. Pero no habrá una cuarta, así que hablaré. Os contaré lo que sé.

Se puso en pie a duras penas. La Guardia Negra retrocedió para dejarle espacio en cuanto recibió de Malekith la orden de hacerlo. Be’lakor miró a su alrededor antes de continuar hablando.

—Archaon no tiene ninguna razón para venir a Athel Loren. pues ya posee lo que desea… Lo que los mismos dioses desean. Pensáis que los dioses actúan sin un objetivo. Pensáis que están locos, que son unos necios, pero nada más lejos de la realidad. Hay un objetivo. Hay un propósito en esa arbitrariedad, un objetivo en el caos. La destrucción de vuestro insignificante Imperio nunca fue un fin en sí. —Miró con socarronería a Karl Franz. Éste ni se inmutó, y el respeto que Hammerson sentía por el emperador creció.

»A los dioses no les importa la aniquilación de las naciones ni la desaparición de los reinos. Oh, por supuesto que disfrutan de las almas con las que se les ofrenda, pero el verdadero trofeo es Middenheim. Middenheim y lo que yace en sus entrañas —continuó Be’lakor. Su mirada se detuvo en Volker y el demonio dio un brinco hacia atrás. Volker se estremeció y gruñó entre dientes, pero el emperador le puso una mano tranquilizadora en el hombro. Be’lakor pestañeó y añadió—: Allí abajo hay un objeto que data de una era pretérita, anterior al advenimiento del Caos. Archaon está ocupado en las excavaciones para extraerlo de las profundidades.

—¿Qué clase de objeto? —exigió saber Teclis.

Hammerson se horrorizó al ver el semblante del elfo, pues no creía posible que un individuo de su raza fuera capaz de expresar abiertamente tanto miedo. El mago estaba pálido y tembloroso.

—Es un objeto que, si se realizan determinados rituales, explotará y creará una fisura en el tejido de vuestra sosa realidad. Una grieta como la que ocupan los polos de este mundo destrozado. —El príncipe demonio sonrió—. Así que ya lo veis, no sois tan importantes, pues ya habéis sido derrotados.

—Pues yo no lo veo —exclamó Hammerson—. ¿De qué está hablando este charlatán cubierto de hollín? —Miró a Gelt, que, con gesto de impotencia, negó con la cabeza.

—Está diciendo que es el final de todo, enano —le aclaró Teclis—. El fin del mundo.

Teclis se encorvó. Sus fuerzas parecían un mero recuerdo de un tiempo mejor. Todo lo que había hecho, todos los sacrificios… para nada. Advirtió que Lileath tendía una mano hacía él para consolarlo, pero se la rechazó. Hizo un esfuerzo para ponerse derecho y miró a su alrededor. Todas las miradas se habían posado en él. Todos esperaban unas respuestas que sólo él podía proporcionar. Cerró los ojos y se aclaró la garganta.

—Los señores del conocimiento de Hoeth tenían la teoría de que nuestro mundo sólo sobrevivió al advenimiento del Caos porque se fraguó un terrible equilibrio entre las dos grietas polares. Se compensaron mutuamente y gracias a ello se alcanzó una estabilidad. Pero si se ha abierto una grieta similar en Middenheim, sin nada que la contrarreste… —Dejó en suspenso la frase, incapaz de continuar.

—SE CONSUMIRÁ EL MUNDO —dijo Nagash.

—Podría ocurrir dentro de unos años, de unos días o de unos segundos —explicó Teclis—. Pero si se forma esa grieta, el final es inevitable. —Miró a su alrededor. Vio horror y pánico en todos los rostros.

«Es culpa mía», pensó. Middenheim podría haber resistido el asedio si no se hubiera llevado la Llama de Ulric. Tyrion habría muerto, pero seguramente el mundo habría sobrevivido. Lo había sacrificado todo para resucitar a su hermano y ahora se demostraba que había sido en vano. El mundo estaba condenado. Cerró los ojos y apretó la cabeza contra el báculo. «Es culpa mía —se repitió. Perdonadme, por favor».

Cuando abrió los ojos vio al humano, Volker, mirándolo fijamente. Sus ojos habían adquirido un color amarillento y algo espantoso y lupino se había apoderado de sus facciones. Sabía que los demás no podían verla, salvo quizá Lileath y Nagash, pero la chispa del dios estaba ahí. agazapada en las tinieblas del alma de Volker, aguardando. El dios lobo lo miraba directamente a los ojos mientras se lamía las heridas. Teclis se estremeció y desvió la mirada. No le sorprendía la insistencia del dios. Teclis se había apostado el mundo y lo había perdido, y el momento de pagar la deuda se acercaba.

—TENEMOS QUE APODERARNOS DE ESE OBJETO —dijo con voz ronca Nagash.

—Middenheim está demasiado lejos, liche —observó Malekith—. El viaje es muy largo y demasiados enemigos se interponen en nuestro camino. Las raíces del mundo se han marchitado y no disponemos de las huestes necesarias para acometer una invasión como ésa. —El Rey Eterno se dejó caer de nuevo en el trono—. El demonio tiene razón. Hemos perdido esta batalla antes de desenvainar siquiera las espadas.

Se hizo el silencio. Teclis se devanó los sesos intentando diseñar un plan a pesar de lo desesperado de la situación, pero no se le ocurría nada. Todos los caminos conducían a la destrucción. Sintió una mano en la espalda. Se dio la vuelta y Lileath pasó delante de él, temblando ligeramente. Teclis se preguntó por enésima vez qué habría pasado entre ella y Jerrod antes del ataque de Be’lakor. No había tiempo para preguntárselo, si bien dudaba que ella se lo contara.

—Hay que hacerlo aunque parezca imposible —dijo Lileath con voz pétrea—. Hay que destruir el objeto. Juntos tenéis el poder para hacerlo y terminar con esta locura antes de que nos devore a todos.

—¿Es que no has escuchado, mujer? No hay manera de hacerlo —gruñó Malekith. Propinó un puñetazo al trono—. Nos faltan tropas y tiempo.

—Pues utilizad la magia para conseguirlos —respondió sin inmutarse Lileath, sin mirar siquiera al Rey Eterno.

—Domino esa magia… La utilicé para escapar de Averheim. Pero no puedo transportar tantas huestes hasta un lugar tan lejano —dijo Gelt—. Y, aunque pudiera hacerlo, liberar una magia así tan cerca de la grieta podría tener consecuencias desastrosas. Es posible que precipitáramos la catástrofe que queremos evitar.

—Aun así, hay que hacerlo —insistió Lileath—. No hay alternativa. Es la única opción. Si no actuamos, el mundo morirá.

—El mundo ya ha muerto —repuso Be’lakor—. Sólo estáis posponiendo su entierro. —Miró a Malekith—. ¿Y bien, Rey Brujo, he logrado salvar mi vida?

Malekith permaneció sentado en silencio unos instantes y luego rompió a reír.

—¡Oh, sí, ya lo creo! Conservarás la vida… En cierta manera. —Hizo un gesto—. Te someterás al Yunque de Vaul, demonio, y permanecerás encerrado en ithilmar. —Miró a la Reina Eterna.

Alarielle arrancó un rubí de su corona y se lo entregó a Malekith.

—Este rubí será tu celda. Sus facetas contendrán tu esencia una vez que mi… marido te haya arrancado la carne y triturado los huesos.

Malekith no dio muestras de advertir el titubeo de Alarielle al referirse a él como su marido. En cambio cogió el rubí y declaró:

—Después te confinaremos en las profundidades del Claro de Luz Estelar, en una cárcel de raíces y piedra que resistirá incluso el Rhana Dandra. Vivirás, en la oscuridad y en el silencio, mientras el mundo vive o muere a tu alrededor. —Malekith se inclinó hacia delante—. Tú estás acabado, demonio. Has llegado a tu ignominioso final.

Be’lakor gruñó e hizo el ademán de lanzarse hacia el estrado, pero las alabardas de la Guardia Negra destellaron y la criatura se derrumbó en el suelo chillando. Maldijo y gritó mientras los guardias se lo llevaban a rastras. Caradryan y Malekith lo siguieron para ver con sus propios ojos su encierro.

—Necios —dijo Lileath mientras observaba a los Encarnados, que habían comenzado a dispersarse para comentar los acontecimientos con sus consejeros y sus aliados—. ¿Es que no ven lo evidente?

Teclis no respondió y respiró hondo. El invierno estaba instalándose en el bosque y el olor seco del cambio de estación era intenso en el aire.

—Me dijiste que podíamos ganar —dijo al fin—. ¿Sigues creyéndolo?

Lileath apartó la mirada.

—No.

—¿Alguna vez lo creíste de verdad? —preguntó en voz baja Teclis.

Lileath alzó la vista al cielo.

—Supe desde el principio que caería sobre nosotros esta tragedia. —Rio con amargura—. ¿Qué clase de profeta sería si no?

—Me mentiste —le recriminó Teclis sin alzar la voz.

—Una vez me dijiste que no podrías luchar si no había esperanza —repuso Lileath. Lo miró a los ojos—. Así que te la di. La necesitabas, señor del conocimiento.

Teclis se sintió fatal.

—No ha servido de nada.

—Al principio no —dijo Lileath. Luego se apresuró a añadir, casi obligándose a pronunciar las palabras, que le salieron de manera entrecortada—: Pero gracias a tus sacrificios pude crear el… Refugio. Es un lugar seguro que habría cobijado a tu pueblo, nuestro pueblo, mientras durara la tormenta que se avecina. —Esbozó media sonrisa—. Pero… ya no siento su existencia.

—¿Qué ha ocurrido?

Lileath le dio la espalda.

—No lo sé. Tal vez todavía exista. Tal vez los Dioses Oscuros lo han encontrado y ya lo han destruido, y con él las almas que albergaba, incluidos mi bravo Araloth y… nuestra hija. —Se le quebró la voz—. Ya no siento a mi hija, Teclis.

Teclis la observó con impotencia cuando comenzó a llorar. Luego, sin decir una palabra, dio media vuelta y se marchó.

—¿No te quedas, entonces? —preguntó el emperador mientras ayudaba a Jerrod a subir al caballo—. Echaremos de menos tu espada, duque de Quenelles.

Habían pasado varios días desde el interrogatorio y el confinamiento de Be’lakor. Los sanadores elfos habían hecho por Jerrod todo lo que habían podido en ese tiempo, pero las marcas de las garras del demonio seguían siendo visibles. El duque tenía el rostro devastado y se tapaba un ojo con un trozo de tela arrancado de un estandarte. La pierna herida era prácticamente un trozo de carne inservible que se mantenía unida únicamente por la armadura. Aun así, Jerrod pensaba que había salido bien parado.

Miró al emperador y esbozó media sonrisa. Volker y Hammerson también habían acudido para asistir a la partida de los bretonianos. El enano parecía triste y Volker borracho. Jerrod consideró que era lo adecuado verlos con el aspecto que tenían cuando los conoció. Negó con la cabeza.

—No podemos quedarnos. Ya te he explicado la razón. —Dirigió la mirada a los límites occidentales de Athel Loren, donde los árboles estaban más dispersos y daban paso a la vastedad de Quenelles, y se le encogió el corazón.

—Lo sé —dijo el emperador. Estrechó el antebrazo de Jerrod—. No envidio tu rabia. Espero que… Rezaré para que encuentres refugio en este mundo, Jerrod. Espero que tu pueblo sobreviva y prospere, y que algún día volvamos a sentir que el suelo tiembla bajo los cascos de los caballos de los verdaderos hijos de Bretonia.

—Gracias, amigo mío —repuso Jerrod. El emperador asintió con la cabeza y retrocedió. Jerrod miró entonces a Volker y a Hammerson—. Adiós, amigos. Ha sido un honor luchar a vuestro lado.

Volker le estrechó la mano y retrocedió para situarse al lado del emperador sin hablar. Hammerson se quedó mirando largo rato a Jerrod. Luego suspiró y dijo:

—Si alguna vez necesitas a los zhufbarak, muchacho, tienes mi palabra de que acudiremos en tu ayuda. Mientras viva tu estirpe, estaremos a su lado.

—¿Y tú la liderarás? —inquirió Jerrod sonriendo.

—Si no muero en los próximos días, puedes estar seguro de ello —afirmó Hammerson. Dudó un momento y luego dio unas palmadas a Jerrod en la pierna—. Tal vez incluso te haga una pierna nueva, ¿eh?

Jerrod rio ligeramente.

—Eso me encantaría, maestro Hammerson.

El enano asintió con la cabeza y retrocedió. Jerrod vio que los tres regresaban al bosque, pero no se sintió despreciado por su marcha, pues sabía que había pendientes muchos planes y una guerra que ganar o que perder. Sin embargo, ya no era su guerra. Los elfos le habían mentido, y en su compañía no había un solo caballero que deseara luchar al lado de quienes los habían utilizado.

No obstante, antes de ponerse en marcha oyó un chacoloteo de cascos de caballo a su espalda y se volvió. Cuatro jinetes se acercaban en la oscuridad. Jerrod se puso tenso cuando vio que Vlad von Carstein encabezaba el grupo.

—Mis saludos, duque de Quenelles —dijo el vampiro según se aproximaba—. ¿Podemos tener una conversación antes de que te vayas?

—Que sea breve —respondió con brusquedad Jerrod.

—Me gustaría compartir contigo una historia que oí poco después de mi resurrección —dijo Vlad mientras desmontaba de su caballo, que se había detenido junto al de Jerrod—. Creo que la encontrarás interesante.

—No tengo tiempo para historias, vampiro.

—Si algo te sobra es tiempo —repuso Vlad—. Y no se trata de una historia cualquiera. Es sobre un monasterio. —Jerrod pestañeó, confundido. Vlad se inclinó hacia él y añadió—: Se cuenta que hay un monasterio, en algún lugar de las Montañas Grises, donde Gilles el Bretón ha decidido parapetarse para la batalla final —dijo en voz baja—. Lo he oído de boca de alguien que ahora cabalga con nosotros… Una criatura enloquecida a quien tu pueblo conoce como el Duque Rojo. —Se dio la vuelta y señaló a uno de los jinetes que lo acompañaban.

Jerrod miró al individuo que le indicaba y sus ojos se cruzaron con la mirada malévola de un personaje funestamente legendario. El Duque Rojo estaba orgullosamente sentado sobre su montura esquelética, con una mano apoyada en el pomo de su infame espada. En un primer momento miró con cara de pocos amigos a Jerrod, pero luego inclinó la cabeza en señal de respeto. Jerrod le devolvió el gesto sin querer y miró de nuevo a Vlad.

—Se dice que tu rey lucha allí acompañado por un caballero de armadura carmesí para proteger lo que queda de tu pueblo —añadió Vlad.

—Un caballero rojo… —musitó Jerrod. Miró de nuevo a Vlad—. Es uno de los tuyos, como… el Duque. Como ni.

—No, no es como ese guerrero triste y loco ni como yo. Abhorash es el mejor entre los nuestros —dijo en voz baja Vlad—. Estaba en deuda con tu rey e hizo un juramento, y mientras él luche, Bretonia sobrevivirá. En un pequeño rincón de tu devastada patria, el corazón de lo que fue Bretonia pervive.

—¿Por qué me lo cuentas? —preguntó Jerrod con voz ronca.

—Porque sé que Mannfred fue quien destruyó tu fe y te enemistó con Lileath. Y porque también sé lo que se siente al perderlo todo… tu hogar, a tus compatriotas, incluso a tus dioses. —Vlad desvió la mirada—. No se lo deseo a nadie. —Miró de nuevo a Jerrod y sonrió—. Ni siquiera a un hombre que, en otras circunstancias, haría todo lo que estuviera en su mano para cortarme la cabeza. —Retrocedió—. El Duque Rojo conoce el camino, él te llevará junto a los tuyos, si aún viven. Te acompañarán otros dos jinetes para asegurarse de que tus hombres y tú llegáis sanos y salvos y de que vuestro guía no… se descontrola. Elize von Carstein y Erikan Crowfiend, una hija mía de sangre y un hijo de los bretonianos. Ambos son veteranos y fuertes en el sentido en el que lo son los de nuestra especie.

Jerrod miró a los otros dos vampiros sentados en sus momificadas monturas. Uno de ellos era una mujer con aire altivo y cabello carmesí; el otro era un varón desaliñado y con la cara ancha. Sus caballos estaban tan pegados el uno al otro que los jinetes se tocaban las rodillas. El vampiro tomó la mano de la mujer ante la mirada de Jerrod, que pestañeó y devolvió la atención a Vlad.

—Puedes confiar en ellos. Cuando lleguéis a vuestro destino, dile a Abhorash que… —Vlad vaciló. Se echó a reír y sacudió la cabeza—. Dile que tenía razón.

—¿En qué? —preguntó sin pensar Jerrod.

Vlad rio entre dientes, dio media vuelta y se ciñó la capa al cuerpo, subió al caballo y se alejó. Jerrod se lo quedó mirando hasta que desapareció en la oscuridad. Luego se dio la vuelta y vio que sus hombres estaban esperando sus instrucciones. Miró al Duque Rojo.

—¿Y bien? —le preguntó con un tono amable.

La criatura giró su montura esquelética y gruñó:

—Hacia el oeste. Hacia los fuegos que arden más allá del horizonte. Vamos a las montañas. —El vampiro puso su caballo al galope con un grito. Los otros dos vampiros se miraron y se apresuraron a seguirlo.

El duque Jerrod, el último vástago de Quenelles, aspiró por última vez el aire limpio de Athel Loren y espoleó a su caballo. Los caballeros de Bretonia salieron detrás de él.

El Claro del Invierno, Athel Loren

—Yo no debería estar aquí —dijo Eldyra de Tiranoc. A pesar del desmejoramiento provocado por una ronquera de depredador, su voz conservaba su belleza a pesar de la aguda ronquera que tenía; su tono comedido y elegante estaba fuera del alcance de cualquier ser humano—. No tengo ningún derecho sobre este lugar. —Paseó la mirada de lado a lado por los árboles y las sombras—. Ya no.

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—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó en voz baja Vlad. El vampiro caminaba a su lado con las manos enlazadas a la espalda, aparentemente relajado. Si bien, lo cierto era que estaba tan nervioso como ella, pues en Athel Loren acechaban innumerables peligros para las criaturas como él. No obstante, sentía una especie de satisfacción. Tras las revelaciones del consejo, era agradable la sensación de haber conseguido algo, aunque sólo fuera haber saldado una vieja deuda.

Se preguntó si los bretonianos lo lograrían. Esperaba de corazón que lo hicieran. Apenas quedaba nobleza en el mundo y no le hacía gracia la idea de que se extinguiera del todo. «¿Qué habría sido de ellos, Abhorash, si no hubieras hecho aquel juramento?». Sonrió. ¿Qué será de ellos ahora?

Además se alegraba de que por lo menos un miembro de su linaje pudiera sobrevivir a la guerra que se avecinaba. Pasara lo que pasara, el nombre Von Carstein no desaparecería. «Oh, Isabella, estarías tan orgullosa de tu pequeña Elize», pensó, y frunció el ceño. Se frotó la zona del cuello por donde el acero de Isabella le había separado la cabeza de los hombros sólo unos meses antes mientras recordaba a su amada y el giro que había hecho su destino. Los dioses eran crueles, y astutos. Habían arrancado el alma de Isabella de las garras de Nagash para traerla de vuelta; habían unido su torturada alma a la de un demonio de plaga y pestilencia en un acto que había tenido las mismas dosis de maldad y de burla y la habían soltado en Sylvania.

Ese ataque había sacado de sus casillas a Nagash y lo había convencido de que necesitaba aliados. También había convencido a Vlad del camino que debía seguir. Si quería salvar a Isabella tenía que salvar el mundo. Y eso significaba establecer alianzas y unir, aunque fuera en contra de su voluntad, a las diversas fuerzas que todavía se oponían a los Poderes Ruinosos. Y la única manera de persuadirlos para que aunaran esfuerzos era dándoles esperanzas de que el mundo seguiría existiendo cuando esto terminara.

«Por supuesto, ayudaría que yo lo creyera», pensó amargamente. Se había encontrado con Isabella durante el ataque y ella lo había matado. Naturalmente, no era la primera vez que le atacaba con un objeto cortante, pero sí era la primera vez que lo hacía con un llamativo exceso de malicia. Gruñó para sus adentros y arrinconó ese pensamiento. Los Dioses Oscuros pretendían que el destino de Isabella lo atormentara, que le hiciera dudar y sentirse inseguro. Pero él no era de la clase de criaturas que se derrumbaban por las penas de un amor perdido o en peligro. Amaba a Isabella y haría lo que fuera por salvarla. Estaba decidido a rescatarla como fuera, aunque tuviera que cortarle la cabeza para conseguirlo.

La lealtad era un sentimiento recíproco; él debía tanto a los miembros de su linaje como ellos a él. Se trataba de una lección que Mannfred nunca se había molestado en aprender. El recuerdo de su discípulo le llevó a preguntarse adonde habría escapado. Era obvio que había conseguido salir de Athel Loren. En cuanto al lugar en el que podría hallarse ahora, había tenido varios días para llegar allí. Se dijo que ya se ocuparía otro día del problema de Mannfred (en todo caso todavía estaba por ver si vería amanecer otro día) y desterró también ese pensamiento.

—Nadie ha tenido que decirme que no soy bienvenida aquí —dijo con los dientes apretados Eldyra. Giró sobre los talones. Sus facciones perfectas estaban arrugadas en una expresión de incertidumbre. Su bestia interior estaba hurgando entre sus huesos. Si bien era cierto que en los elfos esa bestia nunca se alejaba mucho de la superficie. Eran unos seres tan salvajes como cualquier bárbaro de las colinas, por muchos aires que se dieran. Tal vez incluso más. Vlad sonrió.

Eldyra se había quedado esperando en los límites del bosque mientras él observaba cómo partían los demás. Teniendo en cuenta cómo había transcurrido el consejo, Vlad había juzgado conveniente resolver todos los problemas, pagar las deudas y disipar las preocupaciones. Después de todo, había que tener la mente despejada para disfrutar un cataclismo como era debido.

—Entonces, ¿cómo lo sabes? ¿Te quema la carne? ¿Tu alma se encoge de miedo? Si no es así, no hay ningún obstáculo para que estés aquí. De hecho, había esperado que un paseo por el bosque aplacara tu inquietud. —Vlad abrió los brazos para abarcar con un gesto los alrededores.

Eldyra le clavó una mirada feroz y abrió la boca para replicar. Sin embargo dio la espalda a Vlad y se envolvió con sus propios brazos. Vlad frunció el ceño y tendió las manos hacia ella, pero Eldyra las apartó con un manotazo: respiraba por la boca con los dientes apretados y sus ojos se habían puesto rojos y rebosaban ira.

Vlad retrocedió haciendo un gesto pacificador con las manos.

—No te has alimentado. El hambre hace más difícil controlar a la bestia.

—Nunca entrará sangre en mi boca —espetó Eldyra.

—Ya lo ha hecho, de lo contrario no te encontrarías en esta situación, querida —gruñó Vlad, quitándose la máscara—. Y si sigues por ese camino, perderás el poco juicio que te queda. —Abrió los brazos—. Nosotros no morimos de hambre, princesa de Tiranoc. Sólo mudamos la piel, como las serpientes, y perdemos toda apariencia de ser humano. El vargheist. Lo mismo ocurre si nos atiborramos. Entonces es el varghulf. La bestia siempre está al acecho, justo debajo de la piel. Ruge como el fuego y, como tal, exige que seamos escrupulosos en su cuidado.

—En ese caso, sería mejor apagarlo por completo —dijo con voz ronca Eldyra. Se miró las manos—. No quiero ser esclava de las tinieblas.

—No eres una esclava. Eres una maestra oscura de la noche —apuntó Vlad. Le tendió una mano—. Coge mi mano y te lo enseñaré como se lo he enseñado a muchos antes que a ti. Se te ha concedido un don, y no me gustaría que se echara a perder.

Eldyra pasó ante él con paso resuelto y Vlad rio y la siguió. Necesitaba que la enseñaran, como le había pasado a Isabella. Como les había pasado a todos. Y él la había traído aquí para que hablara con el único hombre que podría ayudarla a aprender.

Encontraron a Tyrion en un claro, pero no estaba solo. El emperador lo acompañaba. Estaban hablando en voz baja mientras contemplaban el cielo ardiente. Vlad levantó una mano y Eldyra se detuvo y fijó los ojos en Tyrion. Tembló ligeramente. Vlad le indicó con un gesto que permaneciera callada. A pesar de la distancia, Vlad oía la conversación que mantenían los otros dos como si los tuviera al lado.

—Veo pocos motivos para la esperanza —dijo Tyrion.

—No esperaba oír eso de alguien que ha regresado de la muerte —repuso el emperador. Tyrion le clavó una mirada feroz.

Vlad sonrió. «Punto para el hombre sin reino», se dijo.

—Hará falta algo más que palabras sabias para sobrevivir a la hecatombe que se avecina —dijo Tyrion—. Incluso en tu caso, rey dios.

Vlad pestañeó. ¿Había sido eso sólo una expresión? De ser así, resultaba bastante extraña. Vlad ladeó la cabeza mientras cavilaba. Había algo en el emperador, eso era incuestionable… Cada vez que se acercaba a él le sobrevenía una leve sensación de incomodidad, como si en su interior albergara una fuerza que amenazaba la misma existencia de Vlad. Hasta ahora lo había achacado a los vestigios de la magia que, según decían, le habían arrancado al emperador. Pero ¿y si se trataba de otra cosa?

—Por eso tenemos que convencer a los demás para que vayan a Middenheim —dijo el emperador—. Lileath tiene razón. Hay que detener a Archaon cueste lo que cueste.

—La ciudad se encuentra a varias semanas de marcha por un territorio infestado de enemigos. ¿Sinceramente crees que tenemos alguna posibilidad? Incluso con la ayuda de nuestros… aliados, es una misión casi imposible.

El emperador gruñó.

—No pienso esperar sentado a la muerte.

Tyrion permaneció callado unos instantes. Luego negó con la cabeza y dijo:

—No, yo tampoco. Iremos a Middenheim y descubriremos qué destino nos aguarda allí.

—Espero que no partáis inmediatamente —dijo en voz baja Vlad.

Tyrion y el emperador se volvieron y Vlad se estremeció. El elfo resplandecía con una luz interior casi dolorosa. Vlad oyó que Eldyra gimoteaba y le puso una mano en el hombro.

—Aguanta. Hazlo por él si no puedes hacerlo por ti —le rogó en un murmullo. Sin soltarla, hizo una reverencia—. Mi emperador, acudo a ti porque preciso tu ayuda.

—Tenía la impresión de que tu señor era Nagash —repuso el emperador con la más leve de las sonrisas en los labios.

—Ah, pero un hombre puede tener muchos señores —dijo Vlad poniéndose derecho—. Algunos, incluso, por elección. —Esbozó una sonrisa desagradable—. Soy elector de Sylvania, ¿no es así? De hecho, presumo de ser el último elector, aparte de ti mismo, mi benevolente señor. —Su rostro adquirió una expresión ladina—. Es más, si tú murieras, yo te sucedería como emperador, ¿no?

—No —aseveró el emperador.

—¿No?

Karl Franz sonrió.

—El emperador debe ser elegido por una mayoría de electores. —Su sonrisa se tornó dura y fría—. Los muertos, por desgracia, no tienen voto.

Vlad frunció el ceño. Se disponía a replicar cuando Tyrion se le adelantó.

—¿Qué quieres, vampiro? —preguntó el elfo.

—Creo que ya conoces a mi compañera, oh, poderoso príncipe —dijo Vlad, echándose a un lado. Eldyra se revolvió con nerviosismo, como si fuera a huir.

—Eldyra —dijo Tyrion en un susurro. Ella se quedó paralizada, temblando. Luego dio un paso adelante. Tyrion, compungido, tendió una mano hacia ella—. Creía que habías muerto, hermana de mi corazón.

—Estoy muerta —repuso ella en voz baja. Sus colmillos destellaron a la luz de la luna—. Morí en Sylvania. Fracasé y morí, primo. Y ahora estoy pagando por ello.

Tyrion se limitó a mantener la mano tendida sin decir nada. Eldyra vaciló, pero entonces tendió su mano y él se la tomó. Vlad los observó mientras Tyrion se la llevaba adonde no podían oírles. El emperador miró al vampiro. El humano no daba muestras de sentir miedo ni repulsión, sólo curiosidad. Vlad quedó impresionado y pensó que la aristocracia del Imperio había ganado carácter desde que él partió al extranjero.

—¿Por qué la has traído? —preguntó Karl Franz.

—¿Qué alternativa tenía? —respondió Vlad. Se encogió de hombros—. En su estado actual no me sirve de nada. Quizá él la haga entrar en razón.

—¿Te refieres a que la convenza para que acepte su destino? —repuso el emperador mirando a Tyrion y a Eldyra—. ¿Para que se rinda a la maldición que pesa sobre ella? ¿Para que renuncie a toda esperanza como un cordero en el matadero?

—No —contestó Vlad—. Quiero que luche. ¡Que viva! —Negó con la cabeza—. Todos tenemos que hacer sacrificios para sobrevivir. Para ella sólo hay dos caminos, la aceptación o la locura. Y el mundo ya está lo suficientemente loco.

—Siempre hay otros caminos —reflexionó en voz alta el emperador.

Vlad iba a replicar cuando oyó el sonido de una espada saliendo de la vaina. Se dio la vuelta y abrió los ojos con sorpresa. Eldyra estaba arrodillada delante de Tyrion, con la cabeza agachada. El elfo tenía la espada levantada y el rostro inexpresivo.

—¡No! —bramó el vampiro. Bajó la mano a la espada, pero se quedó paralizado cuando sintió en el cuello el filo del colmillo rúnico del emperador.

Karl Franz había desenfundado la espada con un sigilo y una rapidez que lo habían hecho indetectable para Vlad.

La espada de Tyrion cayó sin darle tiempo a reaccionar. Vlad cerró los ojos y giró la cabeza. Contuvo la ira que se apoderaba de él. Miró al emperador.

—¿Por qué? —preguntó con los dientes apretados.

—Ella me lo ha pedido —respondió Tyrion.

Vlad se volvió hacia él.

—No tenías ningún derecho —le espetó—. Ella me pertenecía. Era de mi sangre.

Tyrion se dejó caer junto al cuerpo de Eldyra, que había comenzado a humear y a descomponerse en ceniza. Hundió las manos en él y lo lanzó al aire.

—Era mi amiga —dijo al cabo de un rato—. ¿Cómo iba a negarme? —Miró a Vlad y éste le dio la espalda y se tapó con la capa para protegerse de la luz lacerante—. Ahora, vete, Vlad von Carstein. Tienes mi agradecimiento, si es que te sirve de algo.

—No necesito tu agradecimiento —espetó Vlad.

—De todos modos lo tienes —intervino el emperador. Envainó la espada—. Mañana nos encontrarás en el Claro del Rey, como siempre.

—Por supuesto, otro día de indecisión y riñas por delante. Qué emocionante —comentó mientras retrocedía para marcharse. Se detuvo cuando vio que el emperador lo miraba fijamente.

—No, de una u otra manera, mañana veremos con más claridad qué camino debemos seguir. Espero verte allí, elector de Sylvania. —El emperador se dio la vuelta y puso una mano en el hombro de Tyrion.

Vlad vaciló un momento. Había atisbado en el emperador algo extraño, una sombra superpuesta en su cuerpo, la figura de un gigante formada por luz estelar y el fragor de aceros entrechocando. Una parte de él quiso arrodillarse y jurar lealtad a esa aparición. Sin embargo, otra parte, la más antigua y sabia, sólo deseaba huir de allí.

Vlad le hizo caso y escapó.

TRECE

El Claro de Silvale, Athel Loren

El príncipe Imrik, antes de Caledor y ahora de Athel Loren, tosió con los pulmones llenos del humo contaminado. La humareda de las piras ensuciaba el cielo y en el claro todo estaba recubierto por una capa de ceniza. Tenían que encender nuevas hogueras en cuanto incineraban los cuerpos de los hombres bestia, pues no paraban de llegar criaturas enloquecidas e indiferentes al peligro.

El temor que les había causado la demostración de poder de Nagash únicamente los había mantenido alejados un par de días. Luego regresaron, en un número mayor, impulsados por un frenesí inhumano. El claro apestaba a locura y se habían derramado océanos enteros de sangre. Sucediera lo que sucediera a partir de ahora, el claro jamás se recuperaría de la carnicería que había tenido lugar bajo las copas de sus árboles.

«¿Cómo hemos llegado a esto?». Llevaba haciéndose la misma pregunta desde que Ulthuan se partió y la devoró el voraz océano. ¿Podría haberse evitado? ¿Podría haberse hecho algo de otra manera?

Imrik no lo creía. Al menos por su parte. Sabía de quién era la culpa, quién, con sus planes, había coitado los hilos que mantenían unido el mundo. Pero no había consuelo en las recriminaciones. Y, en cuanto a la venganza…, bueno, tampoco había tiempo para eso. Todo lo que Teclis había hecho había parecido lo correcto en el momento. Imrik sabía de lo que hablaba, pues él mismo había tomado decisiones similares.

Se había aliado con Malekith durante la guerra porque le había prometido dragones, y porque le había parecido correcto unirse a él para hacer frente a la tormenta que se proponía devorarlos a todos. Había sacrificado sus propias ambiciones en aras de la necesidad, siguiendo el consejo de un fantasma. Caledor I le había hablado en sueños y le había mostrado lo que debía hacer. Tyrion, con la mente y el alma absorbidos por Khaine, había enloquecido. Malekith era el mal menor y, en todo caso, era el heredero legítimo de Aenarion. Además, Imrik había atisbado destellos de nobleza en el alma encallecida del Rey Eterno. En aquel momento había considerado que Malekith era el único líder capaz de llevar a los elfos hasta un mundo nuevo y mejor.

Por desgracia, el mundo parecía tener otros planes. Sonaron los cuernos e Imrik ordenó a sus subordinados que se reagruparan. Las bestias regresaban.

—¡Arqueros a la retaguardia y lanceros al frente! —bramó. La táctica carecía de elegancia, pero les había dado muy buenos resultados hasta el momento. Las flechas diezmaban el rebaño y las lanzas hacían el resto. Él y sus caballeros intervenían para dar el golpe de gracia cuando la horda de hombres bestia sobrevivía a las flechas y las lanzas. «Como un martillo que golpea el yunque», pensó con amargo regocijo. Se preparó para la carga y sopesó la lanza. Paseó la mirada por los caballeros que lo rodeaban.

No había en el mundo caballeros tan magníficos como ellos. Habían sobrevivido a la batalla en la Isla de los Muertos. Para tratarse de elfos, parecían cansados y agotados, y sólo su sentido del deber les daba fuerzas. Hacía tiempo que Imrik había agotado las palabras y los discursos. Su mirada se cruzó con la del caballero que tenía más cerca.

—¡Príncipes del Espinazo del Dragón —bramó—, cabalgad con la velocidad de Asuryan y luchad con el valor de nuestros antepasados!

Se volvió hacia la batalla cuando las primeras manadas irrumpieron desde los árboles. Los hombres bestia salían del bosque sin disciplina, ni orden ni vacilación de ninguna clase. Volaron las flechas y esas primeras hordas murieron. Imrik se incorporó en la silla de montar. Había advertido algo distinto esta vez: percibió en el aire una luz más densa y un hedor de batalla más intenso. Alzó la vista al cielo. Las nubes rojas se remolinaban sobre los árboles como lo habían hecho durante semanas. Había quien afirmaba que distinguía rostros en esas nubes, pero, por suelte, a él jamás se le había revelado lo que fuera que acechaba en el cielo. Su caballo estaba cada vez más nervioso y piafaba en el suelo; sus ojos expresaban un miedo atávico. Imrik lo acarició y notó que estaba temblando.

El fragor de la batalla perdió fuerza, pero inmediatamente irrumpió un sonido nuevo. Era como si todos los sonidos y todas las iras individuales se hubieran introducido en un recipiente y se dejaran salir poco a poco con un estruendo vibrante. Imrik vio cómo una flecha atravesaba la garganta de un jefe de los hombres bestia: el proyectil pareció reverberar con el estruendo de un trueno según se hundía en el cuello peludo.

Y entonces, con un crujido ensordecedor, el mundo se abrió. La tierra se estremecía y los prados inundados de sangre se precipitaban como si fueran remolinos de agua. Los árboles arrancados de raíz se desmoronaban y los exultantes hombres bestia eran arrastrados por la marea de sangre. Los elfos que estaban más cerca del voraz vórtice de sangre y tinieblas intentaron escapar de él y de la tierra que los agarraba y tiraba de ellos. Algunos lo consiguieron, otro no.

—¡Retroceded! —ordenó Imrik—. ¡Retroceded!

El ataque de los hombres bestia había concluido, pero Imrik sentía los gritos de la tierra y sabía que se acercaba algo mucho peor. Su caballo se empinaba y relinchaba, completamente aterrorizado, pero Imrik consiguió mantener las riendas firmemente sujetas. Lo que quiera que fuera lo que venía, no encontraría un cobarde en Imrik de Caledor.

Unas figuras rojizas y desgarbadas con cuernos aparecieron de repente desde el convulso cielo y se arrojaron contra la desbaratada línea de batalla de los elfos. Se unieron a ellos unos mastines demoníacos que aullaban pavorosamente y unas monstruosas criaturas aladas y con cuernos, mayores que los minotauros, que pedían con unas voces atronadoras las bendiciones del Dios de la Sangre.

Imrik no paraba de dar órdenes, pero era en vano. El terror había acabado con la disciplina y su ejército se escindió en dos caóticos grupos cuando la horda demoníaca impactó como la hoja de una espada en el centro de la hueste. Imrik espoleó a su caballo para abrirse paso por la desordenada masa de elfos que huían. «Se dirigen al Claro del Rey», se dijo. Tenía que detenerlos como fuera, aunque no tenía ni idea de cómo hacerlo. Sus caballeros lo seguían de cerca, y sus monturas ganaban velocidad al mismo tiempo que el ejército se dispersaba en torno a ellos. Imrik caló la lanza y se puso como objetivo al demonio de mayor tamaño.

Su arma astada se partió al impactar en la criatura, que se tambaleó con un bramido iracundo. Pero antes de que su montura lo alejara del enemigo, un puño del color de la sangre seca lo derribó de la silla de montar. El cuerpo magullado de Imrik rodó por el suelo. Tosió sangre cuando intentó levantarse, pero las piernas no le respondieron. Con muchas dificultades consiguió introducir aire en los pulmones doloridos mientras trataba de alcanzar la espada caída pese a la debilidad de su mano.

De repente cayó un peso descomunal sobre su espalda que lo aplastó contra el suelo. El hedor de la masacre era abrumador y sólo consiguió ver a la criatura que lo inmovilizaba con el rabillo del ojo.

—No es a ti a quien busco, elfito —gruñó el devorador de almas—. Y, de todos modos, el Señor del Placer tiene derecho sobre tu patética alma. Pero has sido capaz de asestarme un golpe, así que por eso te perdono la vida. Aprovecha esta oportunidad y escapa, y no intentes interponerte entre la Cacería Sangrienta y su presa. —La bestia profirió un rugido triunfal y se elevó en el aire con una poderosa batida de sus alas.

Imrik, incapaz de moverse y devastado por el dolor, no pudo más que contemplar cómo la marea demoníaca se precipitaba hacia el Claro del Rey.

El Claro del Rey, Athel Loren

—Entonces, está decidido. Hay que conquistar Middenheim —declaró Lileath. La elfa, de pie en el centro del claro, concentraba todas las miradas y las atenciones—. Aunque nos cueste la vida.

Gotri Hammerson lo celebró con una ovación sarcástica. Había previsto otra jornada de disputas infructuosas, así que le había sorprendido gratamente que los Encarnados, por una vez, pensaran igual. Ni siquiera Malekith o Nagash manifestaron su objeción. Hammerson se preguntó si la partida de los bretonianos habría tenido algo que ver en el acuerdo. La marcha de Jerrod y sus hombres reducía aún más las fuerzas a disposición del consejo en el caso de que hubiera que afrontar una batalla, de manera que no podían correr el riesgo de que otros aliados, como los zhufbarak, siguieran su ejemplo.

«Es posible que nos hayas hecho un favor, muchacho, aunque te echaremos mucho de menos», pensó Hammerson. Se dio cuenta de que el emperador estaba mirándolo; cuando apartó la mirada. Karl Franz tenía una tenue sonrisa dibujada en los labios. El enano sacudió la cabeza. Sabía que el emperador había visitado a la mayoría de los Encarnados, si no a todos, la noche anterior. «Por eso no te opusiste a que se marchara, ¿eh? —se dijo Gotri—. Necesitabas unas tenazas para azuzar el fuego».

El emperador humano era un tipo frío. Movía a las personas como si fueran las piezas en un tablero de ajedrez y siempre iba dos o tres movimientos por delante de su rival. Si bien era cierto que eso no le había senado de mucho en Averheim. No obstante, Hammerson tenía que reconocer que lo había infravalorado. Miró a Vlad von Carstein, que, como siempre, estaba al lado de Nagash. Recordó lo que le había dicho en el Claro de Silvale y resopló. «Lo pasarás mal cuando tengas que sucederle, chupasangre, seas elector o no. Ya ha dividido tu lealtad y ni siquiera te has dado cuenta».

De repente sonaron unos cuernos que daban la alarma en los claros exteriores. Hammerson miró a su alrededor y echó mano al martillo. El aire se hizo más denso en el claro y advirtió un regusto de humo y cenizas a pesar de que no estaba cerca de ninguna hoguera. Vio que Gelt se tambaleaba y rápidamente lo sujetó para evitar que cayera.

—¿Qué te pasa, muchacho? —preguntó con los dientes apretados al mago.

—Mi… cabeza —respondió Gelt, llevándose las manos a la cabeza—. Lo siento… ¡Los siento!

Hammerson giró sobre los talones cuando oyó el grito de Alarielle y vio que la Reina Eterna caía del trono y se golpeaba contra el estrado. Malekith y Tyrion corrieron hasta ella.

—Por Grimnir, ¿qué está pasando aquí? —masculló el enano.

Un estruendo de metal partido inundó el claro. Acto seguido entró en el lugar un cuerpo destrozado y ensangrentado. Hammerson rápidamente lo reconoció como uno de los centinelas apostados alrededor del claro. El soldado cayó de bruces al suelo y de repente se oyó un estrépito de pezuñas y de aullidos frenéticos. Unos monstruos que parecían extraídos de las peores pesadillas irrumpieron en el claro antes de que hubieran podido rescatar el cuerpo del centinela o de que se hubiera apagado el eco del grito de Alarielle.

Los demonios enfilaron a saltos hacia el estrado blandiendo unos aceros humeantes ávidos de muerte. Pero entonces Tyrion se puso en pie, desenvainó la espada y los expulsó del tejido del mundo con un haz de luz cegadora. Los monstruos se consumieron envueltos en llamas crepitantes y se convirtieron en ceniza. Caradryan también pasó a la acción y, haciendo molinete con su alabarda, creó un vórtice de voraces llamas que envolvió a otro grupo de demonios y lo redujo a unas motas grasientas que quedaron flotando en el aire.

Antes de que las cenizas de las víctimas de los Encarnados se posaran en el suelo, un coro de aullidos anunció la llegada de una segunda oleada, más numerosa, de demonios. Los furiosos desangradores irrumpieron en el claro desde todos los lados, con los aceros negros destellando en sus manos carmesíes, y se dirigieron a toda velocidad hacia su presa.

Caradryan extendió un brazo y apareció un muro de rugientes llamas que atrapó en pleno salto a una veintena de demonios. Sin embargo, algunos desangradores sobrevivieron al fuego y continuaron avanzando con la piel llameante. Caradryan afirmó los pies en el suelo y cortó el aire con la Alabarda del Fénix. Liquidó a un demonio antes de que el resto se abalanzara sobre él. Hammerson ya se disponía a correr en su ayuda cuando oyó un chillido y vio que el ave fénix del elfo descendía en picado hacia el claro. La enorme ave arrancó a los demonios que se aferraban a su amo y los arrojó a lo largo y a lo ancho del claro. Caradryan subió de un salto a la espalda del animal y éste remontó el vuelo.

—¡Maestro Hammerson, a tu izquierda! —gritó el emperador al mismo tiempo que su colmillo rúnico cortaba el aire para bloquear un golpe que le habría arrancado la cabeza.

Hammerson se dio la vuelta e interceptó un acero con los mangos cruzados de sus armas. Apartó con una fuerza descomunal el arma del desangrador y arremetió con el casco contra las facciones desencajadas de la criatura. El demonio chilló y retrocedió agarrándose el rostro con las manos.

—¿Por qué te molestas en poner runas en el casco, Gotri? —dijo Hammerson imitando la voz del herrero de runas que había sido su maestro—. Por esto, cabra vieja —espetó mientras cercenaba las piernas del demonio y le reventaba la cabeza de un martillazo.

El emperador luchaba a su lado, con el acero recubierto de icor demoníaco. El humano se movía con la precisión de un aguerrido veterano, en completo silencio. A pesar de que lo habían despojado del poder que había tenido, su comportamiento como guerrero no se había resentido. Hammerson sintió una especie de orgullo mientras contemplaba cómo luchaba Karl Franz, y se dijo que había tomado la decisión correcta al quedarse. El emperador era un humano digno del juramento de un enano… aunque montara un buitre enorme.

Hammerson echó un vistazo al estrado cuando un rayo destelló encima de su cabeza. Un nimbo de luz palpitaba en torno a la cabeza de Tyrion y salía disparado de su arma para abrasar a los demonios que lo rodeaban. A su lado, Teclis enarbolaba el báculo, que absorbía rayos del aire y los arrojaba contra los demonios que avanzaban por el claro. Cerca de los gemelos, Malekith blandía su magia y unas garras penumbrosas destripaban demonios.

La presión de los demonios, decididos a llegar hasta los Encarnados, iba en aumento y los tres se vieron obligados a luchar espalda con espalda para proteger a Alarielle, que yacía inconsciente en el suelo. En ese momento, todas las diferencias y las disputas del pasado parecían olvidadas, y los últimos descendientes de Aenarion luchaban todos a una contra un enemigo tan antiguo como el tiempo.

Hammerson sacudió la cabeza y derribó a un mastín demoníaco que había saltado hacia él. Luego giró sobre los talones y trituró la cabeza de otra de esas criaturas con el hacha.

—¡Venid, asquerosos! ¡Venid a probar el acero de Zhufbar! —bramó entrechocando las armas—. ¡Aunque Agua Negra haya caído, su pueblo sigue luchando…! ¡Venid a coger lo que habéis venido a buscar! —Las runas en sus armas llamearon y la temperatura subió como si estuvieran dentro de una forja para carbonizar los cuerpos de los escurridizos demonios. Las criaturas se derrumbaban retorciéndose y chillando y él las finiquitaba sin perder un segundo.

Otras monstruosidades las reemplazaron y cargaron contra él aullando plegarias al Señor de los Cráneos. A Hammerson se le hizo un nudo el estómago. Había demasiados rivales para él solo. Sin embargo, afirmó los pies en el suelo y se encorvó.

—¿Es a mí a quien quieres? Pues ven a cogerme —masculló.

Pero antes de que el primer demonio se abalanzara sobre él, oyó un grito y sintió la caricia de una brisa. El grifo del emperador, Garra de Muerte, se posó en el claro y aplastó a los demonios con una de sus gigantescas alas. Hammerson miró con recelo a la bestia, que pasó ante él como un rayo y agitando la cola. Ese nerviosismo se esfumó en cuanto vio a otro grupo de demonios dando brincos hacia él. El grifo se detuvo y Hammerson supo de inmediato que, incluso con la bestia a su lado, la presión del enemigo sería abrumadora. Alzó la vista cuando una sombra lo cruzó y vio a Arkhan el Negro a lomos de su monstruosa montura.

El liche parecía ajeno a la batalla que estaba librándose abajo.

—¿No vas a echar una mano? —bramó Hammerson, aunque sabía que no serviría de nada. Para una criatura como Arkhan. él le era más útil muerto que vivo. Arkhan miraba hacia otro lado, como si la batalla lo aburriera.

Un puñado de demonios irrumpió detrás de Garra de Muerte y cargó contra el herrero de runas. Hammerson cayó al suelo y sus armas salieron volando lejos de él. Propinó un puñetazo a un rostro desencajado y oyó con satisfacción cómo se partían los colmillos del monstruo y éste salía disparado hacia atrás. Sin embargo, el resto de los demonios se abalanzó sobre él.

No obstante, cuando su espalda impactó contra el suelo, sintió que el peso de sus agresores desaparecía. Levantó la vista y vio que las voraces criaturas se transformaban en polvo y la brisa las dispersaba. Arkhan el Negro estaba mirándolo desde las alturas. El inescrutable liche le sostuvo la mirada un instante y luego miró a otro lado. Hammerson resopló y recogió las armas del suelo.

—No esperes que te lo agradezca —gruñó al mismo tiempo que entrechocaba las armas y se preparaba para hacer frente a la nueva oleada de enemigos.

Vlad von Carstein no esperó a que Nagash le diera su permiso para intervenir en la batalla. Que el Gran Nigromante hiciera lo que quisiera, él sólo deseaba entregarse al combate, aunque sólo fuera un rato.

Se sentía frustrado y rabioso y se desfogaba con los demonios. Se movía como un torbellino entre el enemigo, luchando unas veces con la furia de un derviche de Arabia y otras con la fuerza bruta de uno de los mojes guerreros de Catai. Saltaba de un estilo al otro para disfrutar en toda su extensión del componente físico del combate. Su espada destellaba mientras recordaba las clases en huertos de melocotoneros y en viñedos, en polvorientos campos de entrenamiento y entre témpanos de hielo.

Los desangradores no se achantaban y caían sobre él como moscas encima de un trozo de carne podrida. Vlad giraba, evadía y asestaba golpes, aprovechando la superioridad numérica de los rivales y su propia velocidad. Mientras luchaba no dejaba de oír la espada de Tyrion al impactar en Eldyra y el suave susurro de la esencia de ésta al desvanecerse. Una y otra vez veía repetida esa escena dentro de su cabeza, la oía, la sentía, y su rabia aumentaba.

Sabía por qué Eldyra había actuado así. Lo cierto era que le sorprendía que no lo hubiera hecho antes. Sin embargo, no lo comprendía y se echaba en cara lo estúpido que había sido. Si no la hubiera llevado al bosque, ahora seguiría viva. Tal vez no sería feliz, pero no habría renunciado a la vida a cambio de nada. Eso era, en el fondo, lo que no se perdonaba.

«Has sido una idiota —dijo para sus adentros—. Podrías haber cambiado las cosas. Tenías el poder para arreglar tu mundo, pero lo has echado a perder, ¿y para qué? ¿Por honor? ¿Por asco? ¿Por miedo?». Mannfred no debería haber permitido que sus siervos convirtieran a Eldyra y le dieran su oscuro don. Los elfos, en el fondo, eran unos seres frágiles. Amaban demasiado la vida tal como la concebían y no eran capaces de apreciar la gloria que suponía convertirse en otra cosa. Como los enanos, eran una sociedad anquilosada, atrapada en su propia esencia.

Al pensar en Mannfred volvió a preguntarse por el paradero de su estudiante. Había enviado en su búsqueda a los templarios de Drakenhof, pero Mannfred les había dado esquinazo. Ahora andaba suelto por el mundo, haciendo quién sabía qué. «Te deseo lo mejor, chico. Quizá por fin has aprendido algo de tus errores».

Vlad arqueó la espalda con la agilidad de una serpiente para evadir una espada negra y volvió a enderezarse para ensartar en su hoja al demonio. La criatura se plegó sobre su brazo y trató de arañarlo con las garras, pero Vlad lo arrojó lejos y resopló con desdén.

Entonces oyó un chirrido metálico y vio que otro de sus antiguos protegidos, Balthasar Gelt, luchaba hombro con hombro con Lileath. Habían unido sus respectivas magias para arrojar una tormenta de metal fundido sobre la manada de mastines de Khorne que brincaban hacia ellos. La tormenta despedazó a varias criaturas, pero la mayoría logró atravesarla; sus collares de bronce brillaban al rojo vivo. Uno de los mastines saltó hacia la antigua diosa con las fauces abiertas. La fuerza del impacto derribó a Lileath, pero Gelt estaba demasiado ocupado para ayudarla.

Vlad acudió a su lado al instante, levantó en el aire al demonio y lo arrojó contra el suelo. El mastín intentó levantarse de nuevo, pero el vampiro le atravesó el cuello con la espada. A continuación extrajo la hoja y giró sobre los talones para partir en dos a otro demonio. Uno de los mastines de Khorne que quedaban en pie aulló y saltó hacia él, olvidándose de Gelt y de la elfa, tal como Vlad había esperado que hiciera.

Von Carstein despachaba a los demonios con una rapidez y una eficacia inauditas, moviéndose entre ellos como si fuera un rayo de tinieblas. Allí donde su espada impactaba caía muerto un mastín de Khorne. Cuando la última de las criaturas demoníacas se desplomó con un gemido quejumbroso, Vlad retrocedió y ayudó a Lileath a levantarse.

—Me has… salvado —dijo la elfa.

—Todos hacemos lo que podemos en estos atribulados tiempos —repuso Vlad. Miró a Gelt—. ¿Acaso no somos aliados? ¿No hemos jurado defendernos unos a otros del enemigo común?

—¿Qué pasa con tu señor? —preguntó el mago, que rápidamente trazó un arco en el aire con el báculo y aparecieron unas radiantes esquirlas plateadas que hicieron saltar por los aires a un grupo de desangradores.

Vlad se dio la vuelta. Nagash estaba solo en el centro de un furioso torbellino de color amatista, rodeado por pilas de humeantes y marchitos cadáveres de demonios. Fragmentos de huesos partidos y trozos de carne revoloteaban a su alrededor, impulsados por los vientos generados por él. En torno a Nagash aullaban espíritus, y el más leve de sus gestos abatía demonios.

—Nagash no necesita ayuda —dijo Vlad encogiéndose de hombros.

—No —musitó Lileath. Estaba pálida, y Vlad podía oler el miedo que rezumaban ella y Gelt. Ni siquiera sus compañeros Encarnados eran inmunes al horror que representaba el Rey Inmortal—. Y no es el único. —Alzó la vista. Vlad miró en la misma dirección.

El dragón negro de Malekith surcaba el cielo arrojando bocanadas de humo tóxico contra los grupos de demonios, y su sombra proyectada en el suelo había generado un fuego negro con la forma del propio Malekith que arrasaba el claro carbonizando a todas las criaturas que encontraba a su paso.

De repente el aire vibró con el estallido de un trueno y las convulsiones de una ráfaga de aire caliente. Vlad percibió en la garganta el regusto a cobre de la sangre cuando unas criaturas mayores que los desangradores descendieron rugiendo al claro como si fueran los puños del mismísimo Khorne. La fuerza con la que aterrizaron estuvo a punto de tirar al suelo a Vlad. Lileath se derrumbó gritando y Gelt sólo fue capaz de mantener el equilibrio apoyándose en el báculo.

—Devoradores de almas —dijo el mago mientras Vlad ayudaba a Lileath a levantarse. Gelt silbó y recibió como respuesta el estridente relincho de su pegaso, que descendió como un rayo desde la zona más elevada del claro.

—No sólo eso —repuso entre dientes Lileath—. Es la Cacería de Sangre… Son devoradores de almas de la tercera hueste.

—Lo dices como si tuviera que preocuparme —comentó Vlad—. Todos los demonios son iguales.

—Lo mismo podría decirse de los vampiros —replicó Lileath.

Vlad se la quedó mirando y sonrió.

—Reconozco mi error —dijo el vampiro—. Yo… ¡Cuidado! —Vlad agarró a Lileath y saltó con ella para esquivar al fénix de Caradryan, que se estrelló contra el suelo del claro con en el látigo de un devorador de almas enredado en el cuerpo. El Encarnado del Fuego salió disparado de la silla de montar y atravesó la carnicería deslizándose por el suelo.

—Echaos a un lado —dijo Gelt. El mago se agarró a la crin de su pegaso y subió de un salto a la silla de montar mientras el animal ya pasaba al galope ante Vlad y Lileath. El pegaso se elevó con una poderosa batida de alas y se dirigió hacia el Encarnado derribado, que ya estaba rodeado por los demonios.

Vlad tuvo la tentación de sumarse al intento de rescate de Gelt, pero cerca de él había enemigos en abundancia. Además, era obvio que Gelt tenía controlada la situación. El mago había arrojado unas cadenas de oro y aire que se enrollaron en los de votadores de almas mientras descendía hacia su compañero Encarnado y tiraba de ellos meramente con la fuerza de su voluntad para alejarlos de Caradryan. Éste se levantó con la alabarda en la mano y brotaron de él unas llamaradas que abrasaron a los demonios apresados por la magia de Gelt.

Vlad retrocedió para hacer frente a un desangrador que lo embestía. Esas criaturas le recordaban a sus congéneres más feroces, aquéllos que se dejaban llevar por su instinto brutal y carecían de habilidad o de elegancia. Espalda con espalda con Lileath, su espada hizo estragos en los desangradores que los atacaban sin la más ligera preocupación por sus vidas. Lileath arrojaba con las manos gélidos rayos de luz de luna que carbonizaban los cuerpos demoníacos que atravesaban.

—¡Magnífica puntería! —exclamó riendo Vlad—. ¡Es posible que aún ganemos esta batalla!

—Nos superan en número, hermano —dijo Teclis al mismo tiempo que bloqueaba la acometida de una espada con el bastón y la empujaba a un lado. El demonio perdió el equilibrio y se tambaleó, circunstancia que aprovechó Teclis para clavarle la espada en el costado y atravesarle el corazón. La criatura se descompuso como un tronco carbonizado cuando Teclis extrajo la hoja; tenía el brazo dolorido y los ojos escocidos por el sudor—. Son demasiados —añadió jadeando. Le costaba respirar.

—¿Y qué quieres que haga? No puedo ir más rápido matándolos —espetó Tyrion. Decapitó a un desangrador con la espada, se volvió y se metió dos dedos en la boca para silbar.

—¿Llamas a tu montura? ¿Tan pronto quieres abandonarnos? —gruñó Malekith—. Nunca te consideré un cobarde. —Unos tentáculos de sombras salieron disparados del cuerpo del Rey Eterno y lancearon a unos aullantes mastines demoníacos que saltaban para encaramarse al estrado de los tronos.

—No… tiene razón —dijo Teclis, que tenía que hacer un esfuerzo para mantenerse en pie—. No somos suficientes para vencerlos. Tenemos que dispersarnos para que no nos aplasten, así tendrán que dividirse y los atraeremos hacia los Encarnados más fuertes. Los destruiremos por partes.

Malekith gruñó y miró a Alarielle. La Reina Eterna todavía no había recobrado el conocimiento.

—¿Y ella? —preguntó con un tono ligeramente más suave.

—La protegeré con mi vida —afirmó Teclis.

El Rey Eterno se lo quedó mirando y rio estruendosamente.

—Seguro que te lo agradece. —Levantó la mano y, con un rugido que hizo temblar el claro, su dragón se abatió en picado directamente hacia él. Malekith trepó como un rayo por el cielo por una columna de retorcidas sombras y en un abrir y cerrar de ojos estuvo sentado en la silla de montar de su bestia. El dragón volvió a rugir y Malekith rio enloquecidamente cuando la criatura embistió a uno de los devoradores de almas y se enrolló en él como si fuera una gigantesca serpiente negra.

Otros dos desangradores corrieron hacia el estrado removiendo el suelo con sus poderosas pezuñas. Uno de ellos se elevó de un salto con una simple batida de sus correosas alas y voló hacia ellos al mismo tiempo que profería un bramido que ponía los pelos de punta.

—Éste es mío —dijo Tyrion. Extendió el brazo con la espada y de la hoja brotó una cegadora luz purificadora que cercenó un ala del demonio. El desangrador se estrelló contra el estrado con un rugido de sorpresa y, antes de que pudiera recuperarse, Tyrion saltó sobre él y hundió en su cabeza la espada empuñada con las dos manos. El segundo desangrador pasó junto a él mientras extraía la hoja del demonio, dispuesto a atacar a Teclis.

Teclis apretó los dientes y arremetió con la punta del bastón contra el desangrador. Una corriente de magia fluyó desde su cuerpo a través del báculo y devastó a su oponente. Los ocho vientos estaban a sus órdenes y Teclis los utilizó para desunir al demonio con lanzas de ámbar, tallos espinosos, abrasadora luz estelar y llamaradas. La criatura, cegada, quemada y desangrándose, se derrumbó sobre el estrado y no volvió a moverse. Teclis y Tyrion se miraron y el primero asintió secamente.

Tyrion se dio la vuelta mientras su montura, Malhandir, galopaba a través del tumulto de la batalla, derribando mastines de Khorne y pisoteando desangradores. Tyrion saltó a la silla de montar, tiró de las riendas y giró al caballo para dirigirse al este, donde luchaban el emperador y Hammerson. Teclis, mentalmente, le deseó buena suerte a su hermano.

Le dolían todos los músculos del cuerpo y le Traqueaban las fuerzas. Los Encarnados poseían unas reservas de poder de las que él no disfrutaba y estaba acercándose al límite de sus posibilidades. Miró a Alarielle, que continuaba tendida en el suelo, inconsciente. No sabía qué le había pasado, pero Teclis sospechaba que estaba relacionado con la eclosión de un portal demoníaco en el mismo corazón de Athel Loren. Como Encarnada de la Vida, su cuerpo y su alma estaban atados al mundo de los vivos, de manera que la apertura de un portal de esa naturaleza debía haber sido para ella como si le clavaran una espada con la hoja al rojo vivo.

De repente lo cubrió una sombra y, cuando levantó la mirada, descubrió con horror que otro devorador de almas descendía directamente hacia él y Alarielle. Arrinconó por un momento su agotamiento y levantó la mano para arrojar un rayo de luz cerúlea contra el demonio. La criatura rugió cuando recibió el impacto del proyectil, pero no detuvo su descenso. Finalmente se posó en el estrado y la antigua madera blanca crujió y se deformó bajo sus pezuñas. La bestia se cernió sobre Teclis. Apestaba a sangre y a menudillos. Teclis enarboló el báculo para generar más rayos.

El devorador de almas chilló, avanzó con decisión hasta él y le asestó un hachazo. El arma se clavó en el suelo del estrado a escasos centímetros de Teclis. Éste cayó de espaldas y, antes de que pudiera levantarse de nuevo, el hacha ya volvía a caer sobre él. Teclis se apresuró a colocar el báculo entre el arma y él, consciente mientras lo hacía de que eso no lo protegería.

El hacha se detuvo a pocos centímetros de él y el devorador de almas profirió un grito ahogado al mismo tiempo que retrocedía tambaleándose. Teclis contempló con asombro que unos gruesos tallos se enrollaban en las alas, las piernas y los brazos de la bestia, y detrás de ella vio a Alarielle, con una rodilla y una mano apoyadas en el suelo del estrado. La madera de la tarima se partió y aparecieron más tallos y raíces que estrangularon al demonio. La criatura se revolvía y gruñía, pero por cada tallo que se arrancaba del cuerpo eran más los que lo constreñían.

—Éste es mi dominio, bestia —declaró Alarielle mientras se ponía en pie—, y no eres bienvenido aquí. —Cerró una mano y el devorador de almas gritó a pleno pulmón cuando las raíces penetraron en su carne. Alarielle abrió entonces la mano y estiró los dedos, y, un instante después, el devorador de almas sufrió unas convulsiones y los tallos y las raíces hicieron pedazos su cuerpo.

Teclis se levantó mientras a su alrededor llovían trozos del devorador de almas.

—Alarielle…

—Silencio —le interrumpió ella. Se dio la vuelta y paseó la mirada por el devastado claro. Su rostro adquirió una expresión de profunda pena y de rabia—. El bosque está gritando. Está atrapado en una pesadilla interminable. Debemos despertarlo —masculló—. ¿Me has oído? ¡Hay que despertarlo! —Levantó las manos y las agitó en el aire mientras exclamaba—: ¡Despierta y lucha!

Y ante la mirada atónita de Teclis, el bosque despertó y luchó.

Todo ocurrió muy rápido. Al principio sólo se oyó un ruido, grave y retumbante, como de una avalancha lejana. Luego, los árboles que rodeaban el claro comenzaron a moverse: arrancaron las raíces del suelo y su corteza se deformó para componer unas formas vagamente conocidas. Los ancestrales guardianes de Athel Loren fueron despertando de uno en uno o de dos en dos por el grito de la Reina Eterna. El suelo tembló con una furia que no se había visto desde los tiempos de la llegada de los elfos.

Pesadamente al principio, pero cada vez más veloces, los nudosos pies de los hombres árbol recién despertados avanzaron por la tierra removida para sumarse a la batalla contra los demonios. Aparecían desde todos los rincones del bosque y arremetían contra el enemigo con unos rugidos crepitantes. Los desangradores y los mastines de Khorne salían disparados o terminaban triturados por la carga de los antiguos guardianes del bosque, que aplastaban a los juggernauts de Khorne como si fueran de hojalata. Los demonios se dispersaron como si fueran hojas secas azotadas por una racha de viento.

Teclis observaba con incredulidad cómo Athel Loren despertaba por primera vez en milenios. La escena era tan hermosa como aterradora, pues el bosque fuera de control era tan poderoso y letal como los propios Dioses Oscuros.

Sólo los devoradores de almas eran capaces de entorpecer el avance de los hombres árbol. Estos demonios de gran tamaño eran verdaderas encarnaciones de la ira de Khorne, de la misma manera que los hombres árbol representaban la gran alma de Athel Loren. No se había librado una batalla así desde la primera incursión del Caos. El combate que mantenían los titanes estaba causando estragos en los demonios de menor tamaño, y ni siquiera los Encarnados eran inmunes a la furia de las gigantescas criaturas. Teclis vio que Arkhan había estado a punto de caer del cielo derribado por el ala de un devorador de almas, y sólo un instante después, su propio hermano se salvó por los pelos de morir aplastado por un hombre árbol que se derrumbó.

Sonó un rugido que reverberó por encima del fragor de la colosal batalla. Teclis alzó la mirada y divisó una figura negra, vasta y espantosa, que se precipitaba hacia él y Alarielle. Uno de los hombres árbol subió al estrado con la intención de repeler el ataque del recién llegado, pero el ancestral guardián del bosque no era rival para él. Una enorme hacha recubierta de sigilos de devastación cortó el aire y el brazo del hombre árbol se descompuso en una nube de astillas carbonizadas. Según retrocedía, un hacha se hundió en la gruesa corteza del guardián de Athel Loren, que se derrumbó con un alarido ensordecedor. Un segundo después, su cabeza desapareció bajo la pezuña del devorador de almas, que subió al estrado para encararse con Teclis y Alarielle.

—Ka’Bandha, de la tercera hueste. Cazador de Khorne, os saluda —dijo con voz ronca la criatura—. El Señor de los Cráneos reclama la posesión de este bosque y de todas las cabelleras que se encuentran en él, y yo tengo el placer de actuar en su nombre. —La criatura se acercó a Teclis y a Alarielle mientras hablaba, hasta que se cernió sobre ellos y levantó el hacha—. Preparaos, pues ha llegado vuestra perdición.

CATORCE

El Claro del Rey, Athel Loren

Teclis sintió que las garras del miedo le constreñían el corazón mientras miraba fijamente a la bestia. Conocía el nombre de Ka’Bandha, pues se asociaba con multitud de profecías pavorosas y de augurios espantosos. El Cazador de Khorne asediaba a su presa por el vasto mar del infinito y había pisado el mundo por última vez durante la anterior gran guerra contra el Caos, cuando Teclis había ayudado al líder humano, Magnus, a escapar de la Cacería de Sangre.

Como había hecho entonces, tantos siglos atrás, Teclis formó un haz de rayos y lo arrojó contra la nauseabunda cara de la abominación. Los crepitantes proyectiles de energía impactaron en Ka’Bandha y las chispeantes corrientes de magia recorrieron la armadura del demonio y la corona rúnica que llevaba puesta. Ka’Bandha profirió una risa gutural y se abalanzó sobre ellos.

Dos hombres árbol dieron unos saltos fabulosos para subirse al estrado y se interpusieron en su camino. Ka’Bandha abatió al primero sin detenerse, pero el segundo consiguió golpearle en la espalda con los puños y el demonio cayó de rodillas al suelo. Ka’Bandha soltó un rugido y se dio la vuelta para encarar a su enemigo sin importarle los rayos que Teclis seguía arrojándole. El hombre árbol agarró las gruesas muñecas del demonio con unos dedos recubiertos de enredaderas.

Durante un momento que pareció eterno las dos criaturas permanecieron casi inmóviles, midiendo sus fuerzas. Teclis sabía que esa igualdad no duraría siempre, pues el demonio era más fuerte que el hombre árbol, así que trató de atrapar los tenues hilos de Ghur que flotaban en el claro. A pesar de que el Viento de las Bestias era muy débil en Athel Loren, Teclis sabía que podría manipularlo si invertía la fuerza necesaria. Consiguió asirlo y lo dirigió hacia el hombre árbol. El viento insufló fuerzas al milenario guardián de Athel Loren. Teclis se tambaleó, pero Alarielle lo sostuvo para que no se cayera.

Ka’Bandha rugió con furia mientras retrocedía lentamente empujado por su rival. El devorador de almas abrió las fauces llenas de colmillos y vomitó sobre la cara del hombre árbol un torrente de llamas rojizas. El fuego consumió en cuestión de segundos al ancestral vigilante del bosque y Ka’Bandha liberó los brazos con una explosión de madera carbonizada. El devorador de almas, con una baba llameante colgándole de la boca, se volvió hacia Teclis y Alarielle.

—¡Os arrancaré la cabeza por haberme ofendido de esta manera, insignificantes elfos!

Teclis miraba a la bestia con un espanto que no paraba de crecer. A lo largo de su vida se había enfrentado con una multitud de demonios y los había derrotado a todos, pero esa bestia parecía inmune a todo lo que le arrojaba. «¿Es el final? —se preguntó mientras lo cubría la sombra de la criatura—. ¿Finalmente ha llegado el momento de que pague mi deuda? Parecía lo apropiado, pues un elfo sólo podía mofarse de los dioses hasta que éstos depositaban en él toda su atención».

El hacha de Ka’Bandha destelló y Teclis levantó instintivamente el báculo para protegerse. La fuerza del golpe lo derribó y una punzada de dolor le recorrió los brazos desde los hombros. Su magia podía protegerlo, aunque no por mucho tiempo. Echó un vistazo por encima del hombro para pedirle a Alarielle que huyera.

La Reina Eterna no hizo caso de su expresión de pánico y apoyó el báculo en el suelo. La materia misma de la que estaba hecha la vida se arremolinó en torno a ella convertida en un halo de todos los colores y de ninguno. Espinosas enredaderas brotaron de la agrietada superficie del estrado y trataron de atrapar a Ka’Bandha como lo habían hecho con el otro devorador de almas. Pero, a diferencia del demonio anterior, Ka’Bandha se liberó con facilidad de ellas y no pareció resentirse de las numerosas heridas que le infligían.

El devorador de almas arremetió con su martillo contra Alarielle. Teclis extendió una mano y un radiante escudo de energía mágica se interpuso entre la Reina Eterna y el arma del demonio. Teclis apretó los dientes mientras la fuerza de la brujería sacudía su cuerpo. Ka’Bandha levantó el martillo para volver a intentarlo.

—No deja en buen lugar al Señor de los Cráneos que sea tan sencillo distraer a su Cazador de su verdadera presa —declaró voz en grito una voz. Ka’Bandha retrocedió y se volvió. Teclis abrió los ojos con asombro cuando Garra de Muerte se posó pesadamente en los escalones del estrado. El emperador estaba sentado a horcajadas en el lomo del grifo y apuntó con su colmillo rúnico al devorador de almas—. Es conocido que una vez quisiste capturar a Magnus el Pío y que fracasaste. ¿Te castigó tu dios por ello, bestia?

Ka’Bandha gruñó.

—Sí, fracasé cuando quise cobrarme la cabeza de un emperador humano. Pero la tuya lo compensará con creces —espetó con los dientes apretados el devorador de almas, señalando a Karl Franz con el hacha. Sin embargo, a la orden de su jinete, Garra de Muerte se lanzó hacia él como una bala de cañón con plumas antes de que Ka’Bandha pudiese reaccionar. El grifo embistió al demonio y le desgarró el cuello con el pico mientras le hundía las garras en los brazos.

Teclis apartó a Alarielle mientras las dos criaturas se enzarzaban por el estrado, gruñendo y rugiendo. El emperador se aferró a su silla y acometió a Ka’Bandha con la espada.

—Idiota —masculló Teclis—. Sin el poder de Azyr no tiene ninguna posibilidad.

—Es idiota, pero también valiente. Está consiguiéndonos tiempo y debemos aprovecharlo. —Alarielle levantó el báculo—. Percibo a Durthu… Está a poco más de cinco kilómetros de aquí y se acerca.

Un escalofrío recorrió a Teclis. Si había una criatura en Athel Loren con una ferocidad comparable a la de Ka’Bandha era el milenario hombre árbol llamado Durthu. A pesar de las viejas cicatrices que lo recubrían (legado de un antiquísimo enfrentamiento con los enanos) Durthu era extraordinariamente poderoso y la materialización de la ira del bosque.

—Durthu no vendrá solo —continuó Alarielle—. En el bosque hay tres ejércitos, y a estas horas todos se habrán enterado de que está ocurriendo algo. Sólo debemos resistir hasta que lleguen.

—¿Y cómo propones que lo hagamos? —preguntó Teclis mirándola.

En lugar de responderle, Alarielle levantó el báculo por encima de la cabeza. Teclis se estremeció cuando el Viento de la Vida se remolinó en torno a ella y sus huesos vibraron con un zumbido ensordecedor cuando Alarielle volvió a interpelar al bosque. Los hombres árbol que en ese momento no estaban trabados en combate con el enemigo comenzaron a enfilar hacia el centro del claro. Los que ya se encontraban allí hundieron las raíces en el suelo y juntaron las ramas para crear una empalizada viviente.

Otros hombres árbol acudieron para unirse a ellos y por el camino recogieron a los Encarnados o a los consejeros de éstos que no tenían la suerte de disponer de una montura o de la capacidad de volar. Teclis vio que un hombre árbol rescataba al enano. Hammerson, y, haciendo oídos sordos a sus virulentas imprecaciones, lo transportaba hasta el bastión que estaba cobrando forma en el claro.

—¡Vamos! —apremió Teclis a Alarielle agarrándola del brazo.

—¿Qué pasa con el humano? —preguntó ella.

Teclis se volvió y buscó con la mirada al emperador. Maldijo para sí cuando vio que se conreinaba el peor de sus miedos. Ka’Bandha se había recuperado del ataque del grifo y había herido al animal, que había tenido que retroceder. Karl Franz parecía a punto de caer de la silla de montar. Sin embargo, antes de que Teclis pudiera acudir en su ayuda, una convulsa nube de sombras envolvió al devorador de almas. Hasta la última mota de tinieblas perforó la piel del Cazador de Khorne, que, sorprendido, profirió un chillido de dolor. El demonio se tambaleó y agitó los brazos para tratar de dispersar la nube de sombras. Teclis y Tyrion se dirigieron al galope hacia él empuñando sus espadas. Se produjo un destello cegador y el demonio volvió a chillar. Tyrion pasó de largo de Ka’Bandha y su espada dejó una estela de icor en el aire.

El emperador lanzó una mirada a Teclis y éste le hizo un gesto para que viniera con ellos. Karl Franz vaciló un momento, como si estuviera reacio a abandonar el combate, pero luego asintió con la cabeza, tiró de las riendas y obligó a su enfurecida montura a alejarse de su oponente y dirigirse hacia Teclis. Garra de Muerte extendió las garras y recogió a los dos elfos mientras se deslizaba como un rayo por el estrado.

Volaron hacia la empalizada de hombres árbol, pero un ensordecedor crujido de madera anunció la llegada de las últimas hordas de Ka’Bandha. Teclis contempló con horror cómo las enormes y abrasadoras máquinas de resplandeciente cobre irrumpían en el claro, escupiendo fuego y causando estragos con sus atronadores pistones y las bocas llenas de colmillos de los cañones. Las furiosas andanadas de los aplastadores de Khorne hacían añicos a los hombres árbol y el bosque fue pasto de las llamas. Alarielle, que experimentaba en sus propias carnes el tormento de Athel Loren, se retorcía apresada por la zarpa de Garra de Muerte. La empalizada estaba viniéndose abajo cuando Garra de Muerte se posó en el suelo.

Teclis reparó en que los Encarnados seguían dispersados. Una columna de palpitante luz de color amatista señalaba el lugar en el que Nagash continuaba luchando en solitario. Vlad von Carstein estaba tratando de liberar a Hammerson de los enmarañados restos del hombre árbol que lo había transportado y que había recibido el ataque por la espalda de un desangrador. El vampiro estaba luchando a brazo partido con el demonio. En cuanto a Lileath, no se la veía por ningún lado.

El pegaso de Gelt profirió un estridente relincho cuando se estrelló contra el suelo y rodó desconsoladamente por él, pateando en vano a los demonios que se aferraban a su cuerpo. Los desangradores chillaron cuando Gelt, atrapado bajo su montura, los calcinó con un chorro de metal fundido. Teclis corrió para ayudar al mago. Encima de sus cabezas, el fénix de Caradryan viró bruscamente cuando su jinete fijó su atención en la nueva oleada de demonios que ya estaba superando la empalizada de hombres árbol. Teclis levantó a Gelt del suelo con una mano y arrojó un cerúleo rayo de energía mística contra los desangradores apiñados a su alrededor.

—¡Se nos acaba el tiempo! —gritó el emperador para hacerse oír por encima del estruendo de las máquinas demoníacas y de los gritos agónicos de los árboles—. ¡Si no escapamos, todo estará perdido! ¡Aunque sobrevivamos a la batalla, el mundo estará condenado!

—¿Qué quieres que haga? —gruñó Teclis.

—¡Usa tu magia! Llévanos a Middenheim mientras algunos aún podamos luchar —respondió el emperador. Señaló con la espada—. Quizá sea suficiente con unos cuantos de nosotros para impedir que el Elegido termine con todo.

—Ya te lo he dicho. No tengo el poder necesario para hacerlo. Y, aunque lo tuviera, el empleo de la cantidad de magia que requiere tan cerca de Middenheim podría desencadenar la catástrofe que queremos evitar —dijo Teclis—. ¡No es posible hacerlo!

—¿Qué sugieres que hagamos entonces? —espetó el emperador—. Seguirán llegando demonios hasta que reduzcan el bosque a cenizas y a nosotros con él. No tenemos tiempo, Teclis, ha de ser ahora o nunca.

—Yo… yo… —titubeó Teclis. Sacudió la cabeza. Estaba cansado: agotado. Sentía la presión del mundo en cada centímetro de su cuerpo y no podía pensar con claridad. Había tantas cosas que no había previsto, había dado tantos pasos errados… ¿Y si volvía a equivocarse? ¿No adelantaría el fin del mundo intentando salvarlo? Miró a Alarielle, pero ella negó con la cabeza; estaba pálida y tenía el rostro desencajado. No encontraría apoyo en ella. Buscó con la mirada a Tyrion, convencido de que su hermano sabría qué hacer; él siempre reconocía el camino adecuado.

«Pero no es así, ¿verdad? Nunca lo ha sido —le susurró una voz dentro de su cabeza—. En el fondo, siempre fuiste tú. Fueron tus decisiones, tus principios, tus certezas… Pero tu lógica fría e insondable ha terminado fallándote, justo cuando más la necesitabas».

La batalla era cruenta a su alrededor. Mientras la contemplaba buscando una solución a su confusión atisbo escenas cargadas de heroísmo y de desesperación. Vio a Nagash, convertido en una columna de hierro negro en medio de un mar carmesí, luchando sin tregua ni vacilación contra cientos de demonios enloquecidos. Vio a Tyrion y a Malekith, todavía batiéndose con Ka’Bandha. A través del grueso muro de la empalizada vislumbró a Caradryan, que saltó de la silla de montar y embistió a una de las máquinas demoníacas: su alabarda perforó la superficie de cobre e inyectó en el interior del artilugio una llamarada de fuego purificador. Vio a elfos recién llegados cayendo muertos cuando corrían para proteger al Rey Eterno. Un hombre árbol se desplomó con un gruñido, con su alma milenaria apagada por la ráfaga de fuego de una máquina demoníaca.

Notó una mano en el brazo y se volvió. Lileath, con la cara surcada de sangre y hollín, le sonrió.

—Hay una manera de hacerlo —dijo—. Mi cuerpo es mortal, pero el poder de un dios continúa en mi espíritu y sigue corriendo por mis venas. Puedes hacer con ellos lo que haya que hacerse.

Teclis se la quedó mirando en silencio.

—Sangre inocente… —musitó a su espalda el emperador.

A Lileath se le escapó una carcajada.

—Hace mucho tiempo que dejé de ser inocente, rey de los uberógenos. También tú… De hecho, cualquiera de nosotros. Nos encontramos en esta situación porque somos los únicos con la fuerza suficiente para aguantar la tormenta. —Acarició delicadamente la mejilla de Teclis—. He mentido y traicionado. He condenado a morir a inocentes y enviado a su perdición a personas valientes. Todo ello para evitar el final que ahora nos asedia. He hecho lo que era necesario y la sangre de mi corazón es la clave para nuestra victoria, así que debo entregarla.

—Pero morirás —dijo con un nudo en la garganta Teclis. Le cogió la mano.

—Todos vamos a morir, hijo de mi hijo. Es el Rhana Dandra, el fin de todas las historias y de todas las canciones. Y prefiero morir por un objetivo que ahogarme en el horror.

—Eres Lileath de la Luna. Tu voz me ha guiado desde que era un niño. Cuanto trato de recordar a mi madre, es tu rostro el que veo, es tu voz la que oigo —dijo con voz susurrante Teclis—. No me pidas esto, mi diosa. ¿No están mis manos lo suficientemente manchadas de sangre? Cerró los ojos y apretó con fuerza la mano de Lileath. El fragor de la batalla disminuyó hasta que pareció extinguirse.

—Si de verdad me amas, mi querido Teclis. me concederás este último obsequio —dijo Lileath. Teclis reparó en las lágrimas que habían brotado en sus ojos—. No siento a mi hija ni a mi amor, Teclis. Lo he perdido todo. Necesito paz.

—Lo hará —intervino Karl Franz.

Teclis soltó la mano de Lileath y se dio la vuelta; unos rayos crepitaron alrededor de sus puños apretados.

—¡No hables por mí, señor de los simios! ¡Si tu pueblo hubiera hecho lo que debía, nada de esto estaría pasando!

—Lo mismo podría decirse del tuyo —repuso Lileath. Teclis se volvió hacia ella y la miró con impotencia—. Él tiene razón, no queda tiempo. Sabes, en lo más hondo de tu corazón, que es el camino que debes seguir.

Teclis quiso prolongar la discusión, pero entonces se oyó el grito de uno de los guardianes del bosque que conformaba la empalizada. Las llamaradas de una de las máquinas demoníacas arrancaron el árbol de raíz y lo arrojaron hacia atrás convertido en un cuerpo retorcido y humeante. El estruendo de la batalla volvió a golpear con fuerza a Teclis.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

Lileath le puso una daga en las manos y se arrodilló ante él.

—No puede hacerse de manera rápida —dijo Lileath—. Cuando mi espíritu escape, también lo hará mi divinidad y cualquier ventaja que pudiera proporcionarte. Mi muerte debe ser lenta, perfecta. —Le cogió la mano y guio la punta de la daga hasta el lado de su cuerpo que quedaba a la izquierda del esternón—. Aquí —dijo en voz baja. Miró a Teclis y esbozó media sonrisa—. ¿Estás preparado?

—No —respondió con la voz ronca Teclis. Entonces hundió la hoja con todas sus fuerzas.

Lileath se puso rígida, gimió y cayó hacia delante. Teclis se arrodilló para sujetarla. La sangre le manchó la ropa y la respiración superficial y jadeante de Lileath resonó en sus oídos. La chispa cada vez más tenue de su divinidad bailó en la oscuridad de su mente cuando fue a atraparla antes de que escapara. Varias veces le dio esquinazo y Teclis comenzó a sentir pánico. Entonces notó en la nuca la mano de Lileath y se tranquilizó. Un momento después se posó una mano en su hombro y oyó unas palabras de ánimo pronunciadas en voz baja. Sintió que en su interior nacía una fuerza nueva y arrojó su mente y su espíritu a la captura de la escurridiza chispa de poder.

Vigorizado, atrapó el menguante poder y lo engulló con avidez. Mientras lo absorbía y desterraba de sí todas las dudas y las debilidades, sintió que la mano de Lileath lo soltaba y que ella se estremecía una vez y se quedaba fría. Su mente se elevó fugazmente sobre Athel Loren y vio a los mortales que combatían abajo como si fueran destellos de luz, luchando contra un violento océano de tinieblas. Los Encarnados brillaban con más intensidad y la luz que despedían era casi cegadora. Sólo Nagash resplandecía con una oscuridad casi tan impenetrable como la de sus rivales.

Teclis vio que Gelt estaba parapetado detrás de un escudo dorado que aporreaba un desangrador. Vio a Nagash atrapar en el aire a otra de esas monstruosas criaturas y pulverizarlo con la mano. Vio que Ka’Bandha escapaba de la magia de Tyrion, de Maiekith y de Alarielle y cargaba contra Vlad y Hammerson.

Y también se vio a sí mismo, arrodillado, acunando el cuerpo de Lileath. El emperador estaba de pie detrás de él, con una mano apoyada en su hombro. De repente se dio cuenta de a quién pertenecían la voz que le susurraba palabras de ánimo y la fuerza inesperada que había aparecido en su interior. Dentro del frágil recipiente de carne que era el cuerpo de Karl Franz acechaba algo similar a Lileath y a la extraña y feroz chispa divina que habitaba en el humano Volker, si bien todavía más poderoso. El emperador alzó la vista y Teclis supo que podía verlo.

Pero no, no era la persona quien lo veía, pues Teclis sabía que Karl Franz había dejado de ser humano hacía mucho tiempo. El emperador asintió lentamente con la cabeza y Teclis se concentró en Middenheim. Su mente y su espíritu se expandieron y tiraron de los hilos de los dispares vientos de la magia. Sin pensar, sin comprender realmente cómo lo hacía, comenzó a entretejerlos rápidamente. La última chispa del poder de Lileath ya había empezado a debilitarse y la magia que había conseguido controlar amenazaba con superar a Teclis.

Sintió un dolor punzante como nunca había experimentado antes, pero siguió trabajando con frenesí, luchando contra el dolor y la fatiga. El conjuro que estaba tejiendo había comenzado a desenredarse antes incluso de que lo concluyera. Se expandió con desesperación empleando su magia y recogió cuidadosamente las motas de luz que eran los Encarnados y los demás para envolverlos con el tapiz del encantamiento. Para recoger a uno de ellos tuvo que expandirse una vasta distancia hacia el este y vencer su resistencia a dejarse atrapar, pero igualmente consiguió reunirlo con el resto.

«No será suficiente», pensó.

«Tendrá que serio», respondió la voz del emperador en su cabeza.

Cuando todavía resonaba el eco de la voz de Karl Franz dentro de su cabeza, el conjuro, por fin completado, escapó de su precaria posesión y se alejó en dirección a Middenheim. A continuación, Teclis, finalmente vencido, se derrumbó de bruces y perdió el conocimiento.

En un lugar indeterminado, algún tiempo después

—Despierta, elfo.

Teclis gruñó. Una repentina punzada de dolor le recorrió el cuerpo y abrió bruscamente los ojos. Se revolvió y en sus labios cobró forma un grito. Contuvo las lágrimas y miró a la figura conocida que extraía cuidadosamente las garras de su muslo.

—Ya está. Estás de vuelta con los vivos —dijo Mannfred von Carstein, sonriendo afablemente sin despegar los ojos de Teclis mientras se lamía la sangre de las uñas—. Apuesto a que pensabas que ya no volverías a verme, ¿eh?

—Más bien lo esperaba —masculló Teclis. Ver de nuevo al vampiro no le causaba tanta sorpresa como repugnancia, pues desde el mismo momento de su evasión había temido que Mannfred reapareciera en el momento más inoportuno. Y parecía ser que así había ocurrido.

Mannfred se echó a reír y le dio unos puntapiés. Teclis gruñó de dolor.

—¿Dónde estoy? —preguntó con la voz tomada. Estaba tendido bocabajo sobre una fría superficie de piedra. Unos grilletes le apretaban las muñecas y le impedían levantarse. La única luz que había procedía de unas antorchas situadas en algún lugar encima de él y el aire apestaba a sangre.

—¿Dónde crees que estás, elfo? —Mannfred abrió los brazos—. ¿Es que no lo sientes? Estás en la sombra del mismísimo cataclismo. —Sonrió abiertamente—. Estás en Middenheim, mago.

—¿Y qué haces tú aquí? —inquirió Teclis a pesar de que sabía la respuesta. Había sido Mannfred quien, sin saberlo, había iniciado esta cadena de acontecimientos, y el destino no había tenido la amabilidad de olvidarse de la bestia. «Estás aquí porque no tienes elección. Ninguno de nosotros la tenemos. Todos estamos atrapados en la tormenta», pensó Teclis.

—¿Cómo iba a perdérmelo? Tengo que presenciar con mis propios ojos el final de todos aquellos que me han traicionado cruelmente… A mí, que acudí a ellos de buena fe, con el corazón abierto y las manos limpias. —Mannfred lo miró con lascivia—. Sabía que sólo podías ir a un lugar, elfo. Lo sabía como también sabía que Be’lakor permitiría que su avaricia se impusiera a su sentido común. —Se acuclilló y agarró el mentón de Teclis—. Pero me resulta interesante tu manera de llegar aquí… Has atravesado el techo del Templo de Ulric y aterrizado ante el trono del mismísimo Elegido. Nunca sospeché que poseyeras esa clase de poder. Es una pena que ya te haya abandonado…

—Silencio, sanguijuela —ordenó una voz retumbante. Su propietario permanecía oculto en las sombras que dominaban el fondo de la vasta cámara.

Mannfred se estremeció y se apartó, hizo una honda reverencia y se ciñó la capa al cuerpo.

—Por supuesto, mi señor. Perdona a tu más humilde capitán su exceso de celo. El veneno de la víbora ha afectado a mi corazón y yo sólo quería…

—He dicho «silencio» —espetó el desconocido. Mannfred no respondió. Teclis oyó el ruido de una armadura que rozaba huesos—. ¿Y bien?

—El elfo no posee poderes, mi señor —dijo una tercera voz.

Teclis alzó la vista cuando una figura encapuchada salió de las sombras y reparó en los reflejos de la luz de las antorchas en la retorcida máscara metálica. Había hablado con un tono servicial y su cuerpo se mantenía en una postura de ligera reverencia. Además apestaba a magia oscura. Teclis descubrió con cierta aversión en que el hechicero sostenía su báculo y su espada.

—Su magia lo ha abandonado —continuó la tercera figura—, como lo ha hecho el destino de todas esas criaturas falsas.

A pesar de lo que afirmaba el hechicero, Teclis conservaba algo de poder, aunque no tenía intención alguna de sacarlo de su error. Todavía sentía la presencia de los Encarnados, y eso le proporcionaba una ligera satisfacción. Al menos había logrado transportar hasta Middenheim a algunos de ellos, junto con una multitud de seguidores. Por desgracia, había perdido el control del conjuro en el último momento y los Encarnados y sus acompañantes se habían dispersado por toda la ciudad.

Sintió además la presencia de un nuevo elemento. El Viento de las Bestias andaba cerca. En el comienzo de todo había temido que la percepción de su presencia sólo se hubiera debido a su imaginación, pero ahora sabía con certeza que los ocho Encarnados estaban en Middenheim.

—No del todo, creo —dijo la primera voz. Sonaba como si estuviera divirtiéndose, y Teclis reprimió el impulso de encogerse. El hechicero se volvió ligeramente para escrutar la oscuridad.

—Te lo dije, idiota —espetó Mannfred con desdén, dirigiéndose al hechicero.

—Silencio, sanguijuela, o clavaré tu cuerpo en una estaca para que se lo coman los cuervos. —Una corpulenta figura se reclinó en el trono de calaveras que había en las sombras, más allá del pozo de sangre burbujeante. Teclis pudo ver cómo se levantaba y se fijó en sus inescrutables ojos bajo el yelmo dorado—. Has hecho un largo viaje para morir, elfo —declaró Archaon—. Pero no desesperes. El mundo no sobrevivirá mucho más tiempo que tú.

QUINCE

El Ulricsmund, Middenheim

El anochecer, de un rabioso color rojo, había caído sobre la Fauschlag. Una extraña iluminación facetaba el cielo y las calles eran un hervidero de actividad. La guerra había regresado a Middenheim, con la diferencia de que ahora los sitiados eran los siervos del Elegido, que estaban sufriendo el asedio desde múltiples frentes.

El corazón del Ulricsmund, que se veía desde el Templo de Ulric, era uno de esos frentes. Caradryan, el Encarnado del Fuego y Elegido de Asuryan, no había perdido el tiempo preguntándose cómo había llegado a las calles devastadas de una ciudad humana desde el lejano Athel Loren ni por la suerte del resto de los Encarnados. De hecho, ni siquiera había tenido tiempo para pensar en ello.

Apenas se había desvanecido la tormenta de magia en torno a él y a los elfos que lo acompañaban cuando se encontraron combatiendo con los kurgans de armaduras negras y pesadas hachas que ahora los acorralaban. La Alabarda del Fénix, envuelta en fuego, impactó en el pecho de un hombre del norte y lo cortó en dos mitades carbonizadas. Antes de que el filo de la hoja chocara con los adoquines embadurnados de sangre, Caradryan ya había girado sobre sí mismo para asestar otro golpe de revés y decapitar a un segundo hombre del norte.

Mientras luchaba, el fuego trepaba por sus escuálidos brazos y su cabello crepitaba como un halo de llamas. Había perdido el yelmo durante la batalla en Athel Loren, pero le daba igual. Se movía con agilidad, con la Alabarda del Fénix convertida en una extensión de sus brazos. El asta de la antiquísima arma se deslizaba por las palmas de sus manos cuando la levantaba y giraba para que la alabarda expresara toda su gloria. Los hombres del norte retrocedieron convertidos en un amasijo de cuerpos ensangrentados cuando completó el giro. Caradryan replegó el arma fuertemente asida y se detuvo antes de ensartar en ella a un feroz mastín de Khorne en pleno salto.

El capitán de la Guardia del Fénix arrojó a un lado a la agonizante bestia y adoptó una postura defensiva para retroceder hacia la posición del resto de los elfos. Los sutras de Asuryan se sucedían en su cabeza mientras evaluaba los puntos fuertes y los débiles del enemigo que lo sitiaban. «Como la paja frente al viento», pensó. No era la arrogancia lo que lo condujo a esa conclusión, aunque en un pasado reciente podría haberlo sido. Durante un tiempo había sido arrogante, había poseído una seguridad inquebrantable en su propia superioridad. Un dios había tenido que darle una cura de humildad, ponerlo en su sitio, dejarle claro que el hecho de estar vivo no significaba que viviera realmente, que sólo porque tuviera la capacidad de hablar no quería decir que tuviera que hacerlo.

«Tienes que aprender a gatear antes de caminar, muchacho —le había dicho Asuryan, cuya voz había emergido de las llamas de la sacra Cámara de los Días—. Yo te enseñaré, aunque es posible que con el tiempo lamentes que lo haya hecho». Y así había sido. Sus enseñanzas habían comenzado ese mismo día, y aquel bisoño y rencoroso mocoso se convirtió en un elfo que era, si no mejor, sí menos insoportable.

Hizo una seña a los arqueros que había en su minúscula hueste para que arrojaran una andanada. Las flechas surcaron silbando el cielo y cayeron las primeras filas de los kurgans; el resto retrocedió a la desbandada. Una vez atajada la violencia de su arreón inicial, los hombres del norte parecieron darse cuenta de que un enemigo completamente nuevo se había materializado en sus mismas entrañas. Sin embargo, Caradryan sabía que su indecisión no duraría mucho tiempo, y entonces volverían a atacar y los aplastarían a él y a su reducido grupo de elfos.

Volvió la vista hacia el oeste, en dirección a los montones de escoria y de escombros que había visto a su espalda a su llegada. Inmensas nubes de humo y hollín ascendían hacia el cielo en esa zona, y recordó las burlas de Be’lakor a propósito del objeto que Archaon estaba buscando. Frunció el ceño y echó de menos la voz susurrante de Asuryan. Él, como el resto de los dioses, había muerto. Sin embargo, en su ausencia y en su nombre, sus siervos harían todo lo que estuviera en su mano. Aunque eso sólo significara que ellos también murieran.

De entre los edificios en ruinas llegó una oleada de rugidos y de gritos que retumbaron en torno a los elfos. Los kurgans estaban reagrupándose. Los jefes y los paladines debían de estar restableciendo el orden entre sus guerreros y el enemigo caería de nuevo sobre ellos en cualquier momento.

Nunca antes le había pesado tanto su destino. Ni siquiera el poder atrapado en su cuerpo le garantizaba la supervivencia; después de todo, ese mismo poder, la furia pura de Aqshy, había terminado consumiendo a Ungrim Puño de Hierro. «¿Así que éste es mi final? —se preguntó—. ¿Ser consumido por las llamas, como Ashtari?».

Alzó la vista y vio al ave fénix que sobrevolaba a los elfos. La fabulosa bestia chilló. Su especie había vivido durante mucho tiempo en las Agujas Llameantes de Ulthuan y había puesto sus huevos entre las enormes columnas de alabastro, donde las llamas ardían perpetuamente. Ahora, destruida Ulthuan, las Agujas Llameantes no existían y las aves fénix se extinguirían. Lo invadió una enorme tristeza mientras lo cruzaba la sombra de Ashtari y sus huesos vibraban con su chillido. No, las aves fénix desaparecerían.

Pero aún tenían la oportunidad de arder furiosamente, antes de que todo terminara.

Un pensamiento le cruzó la mente como lo habían hecho en el pasado los consejos de Asuryan: «Eso es, todos podemos arder». Era como si el dios aún viviera. «El fuego no se debilita al dividirlo. Al contrario, gana fuerza». La simplicidad de la idea estuvo a punto de arrancarle una carcajada. ¿Por qué mantener el fuego confinado en un solo guerrero cuando podía compartirlo con muchos otros? Enarboló la Alabarda del Fénix y sintió cómo Aqshy bregaba en su interior para liberarse. Giró el arma y la clavó en el suelo. «Ahora eres libre —pensó—, expándete y provéelos de tu fuerza». El fuego se alzó a su alrededor y envolvió a los elfos más próximos a él en el mismo momento en el que los kurgans se preparaban para cargar de nuevo.

Cuando los hombres del norte se precipitaron hacia ellos, Aqshy, escindido en un millar de llamaradas, se propagó por la diminuta hueste de elfos y prendieron los filos de las armas y los ojos de sus guerreros, tanto si habían nacido en Ulthuan como en Athel Loren o Naggaroth. Una nueva fuerza vigorizó los cuerpos cansados y los guerreros gritaron con los ánimos renovados. Cardryan se irguió todo lo alto que era y sostuvo ante sí la Alabarda del Fénix. Contempló a la horda enemiga, cada vez más cerca, y se dibujó una sonrisa en sus labios.

—¡En el nombre de Asuryan y por el destino de nuestro pueblo! —bramó, forzando la voz por primera vez en siglos—. ¡A la carga!

El Wynd, al sureste del Ulricsmund

«Así que sigues vivo, ¿eh?» —pensó Malekith al divisar el fuego que de repente se elevaba por encima de los tejados del Ulricsmund. En su opinión, que coincidía con la de todos, Caradryan era el menos idóneo para manejar el poder que se le había asignado. Habría sido mucho mejor que la criatura elegida para tal menester hubiera sido otra.

«Habrá que conformarse», se dijo mientras guiaba a Seraphon por el pestilente aire que flotaba sobre la ciudad para dirigirlo hacia el lejano humo. Al instante reconoció las inconfundibles señales de una excavación, pues había visto muchas a lo largo de su vida. ¿Cuántas fruslerías habría extraído del interior de las montañas y de témpanos de hielo, obligado a remover la tierra como un enano mientras buscaba un camino más fácil hasta el poder que durante tanto tiempo se le había negado?

—Es una lástima que nunca se me ocurriera sacarlo del vórtice, ¿eh, Seraphon? —dijo mientras acariciaba el largo cuello del dragón. La bestia negra lanzó un chillido y arrojó otra abrasadora llamarada hacia el laberinto de calles de abajo.

Malekith se inclinó sobre la silla de montar y observó con detenimiento la batalla que estaba teniendo lugar abajo. Sus fuerzas estaban haciendo una batida en los callejones y expulsando a los skavens que encontraban a su paso. Los hombres rata se habían llevado una sorpresa al encontrarse en la misma puerta de su casa al enemigo y Malekith había aprovechado la ventaja para propiciar el avance de su cohorte, liderada por la Guardia Eterna. La caótica red de callejuelas había impedido que los skavens se acumularan en gran número, así que los guerreros de Malekith estaban liquidándolos implacablemente.

Los skavens eran unas criaturas odiosas que no merecían siquiera que él desenfundara la espada para matarlas. Malekith se conformaba con enviar a sus figuras sombrías para que acabaran con ellas mientras él permanecía sentado a horcajadas en Seraphon, sin correr riesgo alguno. El dragón volvió a chillar y carbonizó otra miserable madriguera de hombres rata. Los skavens que se cobijaban en su interior salieron a la calle chillando y con los cuerpos peludos y grasientos envueltos en llamas. Malekith se echó a reír.

Sin embargo, su risa cesó en cuanto alzó la vista al cielo. Detrás de las nubes vislumbró unas figuras pesadas, todavía apenas visibles, y sintió que la felicidad lo abandonaba. Era como si la piel del mundo estuviera estirándose más allá de sus posibilidades en una herida gangrenada. Malekith percibió su pestilencia en el aire y lo sintió en la sangre.

Dentro de su cabeza irrumpieron los recuerdos de otro momento y de otro cielo como aquél y su cuerpo se estremeció dentro de su armadura. En una ocasión, en un momento de desesperación, se había adentrado en los reinos del Caos, y sólo había conseguido salir de ellos con un poco de suerte y gracias a su fuerza de voluntad. El cielo en aquel aterrador lugar, donde el tiempo y el espacio no tenían más significado que el que le dieran los caprichos de unos dioses trastornados, había tenido un aspecto parecido.

—El mundo se muere, Seraphon —murmuró acariciando las escamas del dragón—. Al parecer, todos nuestros esfuerzos han sido en vano. Como prometió mi pérfida madre. —Sonrió bajo la máscara—. Pues que así sea. Soy rey y afrontaré el final como un rey. —Se reclinó sobre la silla de montar y su capa de sombras ondeó en torno a él mientras contemplaba el convulso cielo—. ¡Escuchadme bien, dioses enclenques! ¡Malekith, hijo de Aenarion, último señor verdadero de los elfos, ha acudido para enfrentarse a vosotros en el campo de batalla! ¡Como ya hizo mi padre antes que yo, grabaré mi nombre en vuestras mentes para que os estremezcáis cada vez que lo recordéis! ¡Frustraré vuestros frágiles planes, liquidaré a vuestros paladines bañados en sangre, quemaré vuestros salones de indulgencia decadente y purificaré con fuego esta tierra devastada por las plagas!

Desenvainó la espada y continuó:

—¡Al final venceréis porque así tiene que ser, pero emponzoñaré vuestro triunfo con mi último aliento! ¿Me habéis oído? —bramó hacia los aullantes vientos—. ¡Venderé cara mi derrota! ¡Arderé como un sol negro y sabréis lo que es el terror antes de que caiga mi estandarte! ¡Destruiré este mundo antes que permitir que os apoderéis de él! ¡Lo juro!

Cortó el aire con la espada y un rayó de magia salió disparado hacia la ciudad, hizo añicos edificios y lanzó cuerpos por los aires. El cielo se revolvió y la luz roja se oscureció.

Malekith no le prestó atención. Se encorvó y apremió a Seraphon para que incrementara su velocidad. ¡Que los dioses se interpusieran en su camino si se atrevían, él era el Rey Eterno y éste era su mundo! Y no renunciaría a él sin luchar.

El Neumarkt

Arkhan el Negro observaba con satisfacción cómo Krell y la Legión Maldita repartían la bendita muerte entre los enemigos de Nagash. Había prestado brevemente su poder de hechicería al fabuloso conjuro tejido por Teclis en Athel Loren. No había sido el único, pues otro poder había colaborado con ellos para ampliar el alcance del conjuro con el fin de que llegara hasta otras criaturas que no se hallaban en ese momento en Athel Loren.

Casi la totalidad del ejército de Nagash había sido transportada a las calles de Middenheim desde los riscos cubiertos de pinos para unirse a su señor en la batalla definitiva. Porque ésta era la batalla definitiva; Arkhan lo sentía en los huesos. Era como un malestar rayano en el verdadero dolor, y él lo recibía con agrado. Se tocó la marca de la Niña Eterna en el pecho y se preguntó si su maldición tardaría mucho más en manifestarse. El mismísimo lecho rocoso estaba transformándose bajo sus pies y Malekith sentía que no tardaría en engullirlos a todos. Ni siquiera Nagash sobreviviría. Arrinconó ese pensamiento en cuanto se formó en su cabeza.

«El final —reflexionó—. Dormir por fin sin que nadie vuelva a despertarme, sin que vuelvan a ponerme en la senda de la guerra». Contempló a los hombres del norte, todavía amodorrados por el alcohol y el sueño, que morían por el hacha de Krell. «¿También tú recibes el final con los brazos abiertos?», se preguntó mientras observaba cómo el espectro se abría paso por la masa enemiga con evidente regocijo. Krell era un enigma para los vivos, pero para Arkhan era un bruto, apenas constreñido por la brujería de Nagash, una criatura que no era del todo una cosa ni otra. Ahora combatía contra unos seres a los que podría haber liderado en otra época, y lo hacía sin vacilar. No, concluyó Arkhan, Krell no recibiría con los brazos abiertos el final de sus días de matanza.

Tampoco los demás, sospechaba el liche. Vlad se encontraba en algún lugar de la ciudad, pues percibía el alma negra del vampiro palpitando como una luz fantasmagórica, y no tenía ninguna intención de aceptar el final. Vlad era tan pérfido como Mannfred y, lo que era peor, era mucho más astuto que su protegido. Cuando llegara el final, cuando por fin se concluyera la Gran Obra, Vlad se volvería contra Nagash. ¿por qué si no buscaría congraciarse con humanos y elfos?

Y no era el único. Neferata también reuniría a sus seguidores y se sublevaría contra el Rey Inmortal. Esa idea le causó una ligera satisfacción… Él había aconsejado a Nagash que la dejara como castellana de Sylvania precisamente por esa razón. Neferata seleccionaría a los elementos más pérfidos de entre los muertos para su ejército. Llegado el momento, era mejor saber con certeza quién era el enemigo.

—VEN —ordenó Nagash.

Arkhan miró a su señor. Nagash estaba observando la carnicería como si no fuera más importante que una riña de perros por unos restos de comida. El Gran Nigromante avanzó, casi flotando, como si los espíritus de los muertos se alzaran para unirse a la muchedumbre que lo rodeaba. Arkhan lo siguió, sumando sus conjuros a los de su señor para levantar a las criaturas asesinadas por Krell y sus espectros y engrosar con ellas la ya numerosa horda. Daba la impresión de que Nagash tenía la intención de inundar de cadáveres la ciudad.

Era una táctica eficaz, aunque carente de elegancia. Arkhan miró de soslayo a su señor. El Rey Inmortal nunca había destacado por su elegancia, si bien hubo un momento en el que comprendió lo que era la sutilidad. Ahora, sin embargo, incluso parecía haber olvidado eso. Nagash era, a su manera, tan bruto como Krell… Ya no era humano; tampoco era el liche que había resucitado a Arkhan para ponerlo a su servicio en Nagashizzar. Se había convertido en otra cosa mucho más parecida a los dioses de la antigua Nehekhara, en una fuerza imparable dirigida contra un objetivo remoto.

Unos gritos desgarraron el aire y Arkhan alzó la vista. Un puñado de edificios todavía se mantenían en pie en esa parte de Middenheim y los que veía desde su posición se empleaban como rediles para los esclavos. El liche se fijó en que la mayoría de los prisioneros, si no todos, vestían uniformes raídos y descoloridos de diversas provincias. Los esclavos prorrumpieron en aclamaciones cuando vieron a los hombres del norte pasar a toda velocidad frente a las destartaladas puertas de los rediles, huyendo del enemigo, pero esos vítores se transformaron en gritos de pavor cuando vieron a los muertos que los perseguían.

—¿Los liberamos? Podrían sernos útiles en la inminente batalla —preguntó Arkhan mirando a Nagash. Sabía que el resto de los Encarnados verían con buenos ojos esa acción: demostraciones de piedad como ésas eran las que podían fortalecer los vínculos con sus desconfiados aliados.

—SÍ, LOS LIBERAREMOS —respondió Nagash. Levantó una mano y Arkhan sintió cómo se levantaba el Viento de la Muerte. Un resplandor de color amatista danzó alrededor de la garra extendida de Nagash y luego un fuego oscuro recubrió los hediondos rediles que abundaban en el Neumarkt, absorbiendo la vida de todo lo que tocaba. Los gritos arrebatados alcanzaron su punto culminante y de repente se hizo el silencio total.

Pero el silencio fue breve. Casi de inmediato, todos los cadáveres que había en el Neumarkt se levantaron y enfilaron hacia la masa de criaturas que perseguían con sus pesados andares a los hombres del norte. Salían en tropel de los rediles y se levantaban de las calles para sumarse a la horda, que continuaba recorriendo la ciudad en dirección a lo que había sido el Gran Parque. Arkhan no dijo nada mientras crecía la muchedumbre de muertos. Nagash era su señor y él nunca había estado en posesión de su voluntad. Era preferible discutir con una tormenta que con el Rey Inmortal.

Allí, entre árboles carbonizados y tierra calcinada, el enemigo había elegido librar la batalla definitiva. La horda se detuvo al más leve gesto de Nagash. Arkhan reparó en las gruesas filas de escudos de acero que flanqueaban el lado oriental del parque y en los guerreros parapetados detrás de ellos. Al otro lado de ellos, unos hechiceros salmodiaban a pleno pulmón mientras dibujaban sigilos en el aire, y el calor y la pestilencia aumentaban a medida que surtían efecto sus conjuros.

Nagash rio y sus carcajadas atravesaron el parque y llegaron a los oídos y a los corazones del enemigo. Los cantos de los hechiceros cesaron. La risa de Nagash era espantosa, como el crujido de huesos cubiertos de hielo pisoteados.

Nagash miró a Arkhan con unos ojos que brillaban funestamente y señaló con el báculo a los seguidores del Caos.

—MIRA, SIERVO. MÁS ESCLAVOS PARA LIBERAR. —Nagash bajó el bastón y ordenó a los muertos que reanudaran la marcha con una sola idea en la cabeza—. HAGAMOS AÑICOS SUS CADENAS.

El distrito del Palast

Vlad von Carstein sujetó el mentón del hombre del norte y le giró la cabeza. El cuello se partió con un crujido seco y el vampiro hundió los colmillos en el cuello del agonizante hombre. Cuando terminó, tiró el cuerpo junto a los demás y se limpió la boca con el dorso de la mano. La sangre tenía un sabor nauseabundo, pero conservaba las propiedades necesarias para alimentarlo.

Su repentina aparición en medio del grupo de hombres del norte, vestidos con unas pieles pestilentes y unas piezas de hierro negro, los había pillado por sorpresa. Vlad había sentido la magia empleada por Teclis, pero no había comprendido su propósito hasta que se encontró rodeado de perplejos guerreros. Él se había dado cuenta de lo que pasaba antes que ellos y los había masacrado. Reconocía el distrito del Palast, si bien había experimentado una profunda reforma en la decoración desde su última visita a Middenheim.

—Ah, Jerek, mi viejo amigo, si vieras cómo está tu ciudad, romperías a llorar —musitó mientras tomaba la medida de la desconcertante profanación que había tenido lugar allí. Incluso Konrad, que había sido un auténtico carnicero, se quedaría asombrado. Una montaña de huesos sepultaba los jardines y los palacios que tan bien había conocido.

Ofrendas desgarradas al Dios de la Sangre colgaban de los árboles embadurnados en sangre o yacían encadenadas a fuentes de las que manaba sangre burbujeante. Había cadáveres enjaulas colgantes o ensartados en estacas carbonizadas. Algunas víctimas de esas torturas todavía estaban vivas y gemían lastimosamente, con los ojos arrancados y las lenguas cortadas. Incluso a Vlad, que creía haber visto en sus siglos de vida las peores atrocidades que podía ofrecer el mundo, se le revolvieron las tripas al ver esas escenas. El dolor causado en ellas era gratuito, no obedecía a ningún fin, por lo tanto el conjunto representaba un monumental desperdicio. Y si había algo que Vlad detestaba era el desperdicio.

Aquello era lo que esperaba al mundo si los Encarnados fracasaban. Negó con la cabeza, más decidido que nunca a poner fin de una vez a todo ese asunto. Recorrió los jardines inundados de sangre como un fantasma, dando más de un golpe de gracia. Los sonidos de batalla retumbaban por todo el distrito y todos los seres que veía, fuera un norteño en armadura o, lo que resultaba aún más perturbador, una elfa de tez pálida, corrían hacia el sur.

Vlad los siguió manteniendo a una distancia de seguridad, matando sólo cuando era necesario para no revelar su presencia y amparándose siempre que era posible en los muros y en los tejados. Estaba seguro, a juzgar por el fragor de la lucha, que encontraría a sus aliados antes de que terminara el día, si bien otro asunto era que los hallara en condiciones de ayudarle. Persiguió a la horda hasta el corazón de la Middenplatz, donde lo recibió una impresionante escena macabra.

Encaramados en la entrada norte de la ciudad, los hombres árbol intercambiaban demoledores golpes con unas bestias gigantescas y hordas de enloquecidos gors asestaban hachazos con unas rudimentarias armas a las dríadas, que chillaban arrebatadamente. Las flechas surcaban silbando el cielo rojizo e impactaban en cabezas astadas y en cuerpos degenerados. Los elfos y sus aliados estaban rodeados por un mar de enajenados. Por todas partes se veían hombres bestia, seguidores de las sectas de sangre y demonios, y daba igual cuántos cayeran, pues otros ocupaban su lugar. Un enloquecido berserker se abrió paso a machetazos por sus propios aliados para llegar a los elfos, pero un hombre árbol lo liquidó un instante después.

Vlad divisó a Alarielle en el centro de la batalla y el color del jade de la magia de la vida que irruía desde sus manos para curar heridas y sanar a sus guerreros caídos, que regresaban a la batalla. Vlad se dio cuenta de que Alarielle estaba debilitándose; su rostro estaba pálido y expresaba agotamiento, y le temblaban los brazos del cansancio… o quizá del dolor. Vlad sospechaba que Alarielle habría caído hacía mucho tiempo de no ser por la energía que le transmitía la criatura ancestral que luchaba a su lado. El vampiro reconoció al momento a Durthu, pues era difícil olvidar al hombre árbol. La indomable criatura se mantenía firme como una roca frente a las fuerzas que la embestían, y sus poderosos puños y su radiante espada terminaban con la vida de cualquiera que tratara de hacer daño a la Reina Eterna.

Vlad había comendado un número suficiente de ejércitos para distinguir uno que estaba condenado. Las fuerzas de Alarielle estaban cediendo terreno poco a poco y ni siquiera su propio poder bastaría para dar la vuelta a la situación. Para tal proeza se requería todo un ejército, y él estaba solo. Se acuclilló y observó. No podía salvarlos y no tenía intención alguna de morir con ellos, aun así, no fue capaz de marcharse de allí. Alarielle seguía luchando a pesar de su debilitamiento y Vlad la contemplaba con embelesamiento.

Se le ocurrió que tal vez era posible salvar a Alarielle. Sus guerreros estaban condenados a morir, pero, si se daba prisa, quizá tenía una oportunidad de rescatar a la Reina Eterna de la matanza. Intuía que ella no se lo agradecería, pero estaba seguro de que el resto de los Encarnados sí lo haría. Se preparó para intervenir en la refriega, pero antes de que moviera un solo músculo, un rugido de cañones desgarró el aire y todo el muro oriental de la Middenplatz saltó por los aires. Grandes cascotes de piedra aterrizaron por toda la plaza y pulverizaron docenas de hombres bestia y de miembros de las sectas.

Vlad estuvo a punto de salir disparado por la fuerza de la explosión del lugar desde donde observaba la plaza. Las balas perforaron la cortina de humo y a través de ella se vislumbraron los destellos de las armaduras de gromril. Voces roncas y profundas entonaron una canción y el estrépito de pesadas botas inundó el aire.

Alarielle y sus fuerzas necesitaban un ejército y, al parecer, había llegado uno. Vlad sonrió cuando reconoció a Gelt entre los estandartes rúnicos de los zhufbarak. Hammerson, con un aspecto lamentable, lo acompañaba. El hecho de que los dos hubieran sobrevivido era una sorpresa, y agradable. Vlad desenvainó la espada y se preparó para sumarse a la lucha cuando, con un rugido ensordecedor, las filas de enanos en armadura comenzaron a avanzar y estalló la batalla.

El Sudgarten

Wendel Volker levantó la cabeza y aulló. Derribó con la espada destellante a un skaven que saltaba hacia él y lideró el avance de sus seguidores. Las lágrimas rodaron por sus mejillas cuando descubrió la devastación que había sufrido Middenheim en su ausencia. El aire apestaba a cenizas y a destrucción, y en su interior competían la rabia y la tristeza mientras lideraba a su variopinta hueste de sacerdotes, flagelantes, guardabosques y caballeros hacia el corazón de la horda skaven para vengar la ciudad en cuya protección había fracasado.

De alguna manera Teclis los había devuelto allí. Lo último que recordaba era a él y a sus hombres corriendo hacia el Claro del Rey para ayudar a los Encarnados sitiados. Ahora estaban luchando contra hombres rata en lugar de contra demonios en el laberinto de calles del Sudgarten. Sus hombres y él seguían la estela del emperador y de los caballeros que habían conservado sus caballos; los estandartes con los emblemas de la Reiksguard, de los Caballeros del Grifo y de los Caballeros del Cometa de Dos Colas ondeaban por encima de la cuña de armaduras y monturas que cargaba a través del fuego de los jezzails. El humo inundó las calles y ocultó por un momento la línea de batalla enemiga. Una bala derribó a un arrebatado flagelante, que quedó en el suelo despatarrado. Volker sintió el roce de un proyectil en la mejilla, pero no aminoró el paso.

Estaba ansioso por entregarse a la batalla, por unirse a los fantasmas que veía remolinarse en torno a él. Goetz, Dubnitz, Martak y otros, incluidos rostros que no había vuelto a ver desde la caída de Heidenhame, como el del brutal Kross y el del viejo Padre Odrkrier. Ellos lo observaban desde las ventanas y los huecos de las puertas o desde detrás de las filas enemigas, y él los vislumbraba con el rabillo del ojo. Se materializaban en el humo y sus caras emergían a través de la sangre que corría entre los adoquines. Le hablaban, aunque no podía oírlos, pues los gruñidos de Ulric tapaban cualquier otro sonido.

Le ardía el pecho con la furia del dios lobo, que lo impulsaba a través del pestilente humo de la pólvora a pesar de la fatiga. El regalo de despedida de Gregor Martak era más una maldición que una bendición. Volker no había dormido desde su anterior huida de Middenheim, a la cabeza de los supervivientes que consiguió reunir para llevarlos hasta la dudosamente segura ciudad de Averheim, gracias a la chispa divina que alojaba en su interior. La mayoría de las personas a las que había salvado ya estaban muertas, de manera que quizá no había servido de nada.

Sintió cómo le vibraban los huesos bajo la envoltura de la carne y supo que Ulric estaba insinuándole fuerzas. Giró sobre sí mismo cuando el dios le avisó de un peligro y bloqueó la acometida de una rata ogro con el escudo. La fuerza del golpe le obligó a hincar una rodilla en el suelo. Una explosión de luz lo cegó cuando se preparó para recibir un segundo golpe. Oyó un chillido proferido por la rata ogro y vio que la bestia se daba la vuelta y retrocedía manoteándose los ojos. Una radiante figura dorada se alzaba delante de él. Un acero destelló y la vil criatura se desplomó como un árbol talado.

El elfo, Tyrion, pasó al galope brillando como el sol, seguido por los caballeros de los elfos, que se movían de un modo más sigiloso pero no menos veloz que sus aliados humanos. Los elfos habían aparecido cerca de la puerta occidental de Middenheim junto al emperador y sus seguidores, y ahora luchaban hombro con hombro, como lo había hecho siglos atrás, contra las fuerzas de otro Elegido. Volker se puso en pie y se dio la vuelta. Ulric le gruñó en su cabeza: «No puedes combar en él. ¡Es el hermano del ladrón!».

—¡Cállate! —espetó Volker con los dientes apretados. Con la parte inferior del escudo desvió una lanza que se dirigía a sus órganos vitales y luego hundió la espada en la garganta del skaven que la empuñaba. Continuó avanzando apartando con el escudo a los skavens que se interponían en su camino o liquidando a los que no se movían. A su alrededor, humanos y elfos avanzaban a pie o a caballo y los skavens retrocedían de manera lenta pero constante hacia las intersecciones de las calles y las plazas.

«¿Cómo te atreves a hablarme así? ¡Soy Ulric!».

—Lo que eres es un maldito incordio —masculló Volker. El dios lobo llevaba dentro de su cabeza desde que Martak se lo había cedido y no había cerrado la boca en todo ese tiempo. A veces Ulric hablaba tanto que Volker tenía dificultades para distinguir sus propios pensamientos de los del dios. Cada día que pasaba quedaba menos del hombre que había sido y aumentaba la presencia de lo que Ulric estaba haciendo de él. El dios lobo estaba consumiéndolo.

Oyó el chillido del grifo del emperador y vio que la bestia planeaba a ras de suelo sobre el tumulto y atrapaba con las garras skavens que luego lanzaba contra los adoquines. Entretanto, el emperador, asido al lomo de la bestia, amputaba brazos y machacaba cabezas con su colmillo rúnico.

«Está cansado —dijo Ulric—. No es más que un humano, con las debilidades de un humano».

Volker sintió pánico por un momento.

—¿Era eso lo que estabas esperando? ¿Quieres saltar de mí a él como hiciste cuando abandonaste a Martak? —Volker sabía que, si eso ocurría, él no tardaría en morir. Una parte de él incluso deseaba que sucediera.

«Yo no abandoné a Martak. Morí con él. Como moriré contigo, Wendel Volker. Me he escindido una multitud de veces y ahora sólo soy una pequeña fracción del dios que fui. Y lo he hecho todo para sobrevivir, para llegar a este momento y hundir los colmillos en la carne de quien me robó mi ciudad, mi pueblo. ¡Soy Ulric, el dios de la batalla, de los lobos y del invierno, y me cobraré venganza!».

—Por lo que sabes, Teclis está muerto —gruñó Volker. Derribó con la espada a un skaven de pelo negro enfundado en una armadura. Aun así, la alimaña le atacó con una pesada hoja con el filo de sierra. Volker sintió el roce de la punta del arma en la coraza y dio un salto atrás. Antes de que el skaven lograra levantarse del suelo, Volker le partió la cabeza de un espadazo—. Y, si sigue vivo, podríamos necesitarlo —añadió con cierta desesperación.

«Me cobraré mi venganza, Wendel Volker. Viva o muera el mundo, Middenheim será vengada. Tú serás vengado», aseveró Ulric.

Los gemidos de una multitud de lobos resonaron dentro de su cabeza. Volker miraba al cielo y aullaba una y otra vez mientras luchaba. Al mismo tiempo las lágrimas de Wendel Volker se congelaban en sus mejillas.

El distrito Mercantil

—¡Waaagh!

Los orcos se precipitaban por las calles como un violento mar verde que se llevaba por delante a los sorprendidos hombres del norte y a los aterrorizados skavens. La frenética horda se abría paso por las ruinas del distrito Mercantil de Middenheim liquidando enemigos a machetazos, pisotones y cabezazos, ya fueran guerreros del Caos en armadura o pelotones de skavens armados con jezzails, y su grito de guerra eran cada vez más arrebatado. Éste sonaba como un estruendo feroz y cavernoso que se propagaba por la matanza e incluso amortiguaba los ruidos de la batalla.

—¡Waaagh!

Los orcos, con los ánimos inflamados por una fuerza que escapaba a su comprensión, arremetían contra sus enemigos con una indiferencia salvaje y partían escudos de hierro y hacían añicos yelmos de acero con sus toscas espadas. Masacraron al enemigo hasta que se les desaislaron y partieron las armas, y luego continuaron abatiendo rivales a puñetazo limpio.

El señor de la guerra de los pieles verdes luchaba en la cabeza de la horda, asestando golpes a diestra y siniestra con su hacha ensangrentada y bramando desafíos. Allá donde iba Grimgor Piel’ierro, con su cuerpo descomunal envuelto en una armadura abollada y con los dientes rotos, los muros de escudos enemigos saltaban por los aires y los paladines del Caos morían mientras aún pronunciaban el nombre de sus dioses. Bestias monstruosas, con sus fuerzas multiplicadas por la materia misma del Caos, caían mutiladas, y sus cuerpos acababan hechos puré pisoteados por la horda que asolaba las calles infatigable y despiadadamente.

Grimgor agarró a un hombre del norte por su barba adornada con huesos y tiró de ella. Sus cabezas chocaron con un estruendo atronador y el desdichado hombre del norte se derrumbó hacia atrás, con el cráneo abierto como si fuera la cáscara de un huevo. Grimgor se limpió con la lengua la sangre y los sesos de su víctima y dejó caer el cadáver para asestar un hachazo a un escudo pintado con colores chillones. El escudo se hizo añicos y Grimgor agarró por el cuello a la criatura que lo sujetaba.

—Fuera de aquí —gruñó, y lanzó por el aire al fornido guerrero—. ¡Cogedlo, chicos!

Detrás de él, sus Inmortalez despedazaron al humano y se pintarrajearon los cuerpos con su sangre mientras se reían de sus gritos. Los humanos que había delante de Grimgor habían comenzado a retroceder y replegarse en las callejuelas, interponiendo sus escudos entre ellos y los orcos. Grimgor había luchado lo suficiente contra ellos para saber qué planeaban. Los humanos de los caballos, en las llanuras, se dispersarían y se reagruparían… Con ellos era como intentar dar una paliza a la lluvia. Pero éstos eran los humanos de hierro, así que retrocederían, formarían muros de escudos y esperarían a que sus jefes enviaran refuerzos. Sabía por experiencia que los humanos de hierro podían resistir así mucho tiempo. No se movían de donde estaban si no querían.

Por alguna razón esa idea no le resultaba tan placentera como podría esperarse. Sintió un picor, justo en la parte izquierda de la cabeza; era Gorko, azuzándolo para que se moviera. «¡Más rápido! —le gritó el dios—. ¡Más rápido, más rápido!».

Grimgor miró al cielo y lanzó un bramido de frustración mientras las palabras de Gorko resonaban dentro de su cabeza. ¿Por qué no podía darles una patada sin más a los humanos? Tenían que aprender que no podían escapar ni resistirse a él. Eran peores que los enanos con cuernos, con sus armaduras, su fuego y sus látigos.

Una sonrisa escindió las grotescas facciones de Grimgor al recordar los alaridos de los enanos con cuernos cuando destruyó su ciudad de columnas y túneles, liberó a los esclavos que retenían y derribó sus estatuas. Eso les enseñaría que no debían golpearle con sus látigos, que no debían intentar convertirlo en su esclavo. La sonrisa se esfumó y regresó su perpetua ira, más abrasadora y feroz que cualquier pozo de fuego de los enanos. Levantó el hacha Gitsnik y apretó la parte plana del arma contra su frente. Su nudoso cuerpo estaba plagado de cicatrices, la mayoría de heridas que le habían infligido en el ardor de la batalla. Había luchado con enanos, con cuernos y sin ellos, con ratas, con cretinos y con criaturas barrigudas en los últimos meses, pero siempre regresaba a los enanos con cuernos y sus pozos de fuego, sus látigos, sus cadenas y sus bastones de hierro.

Ellos le habían causado las primeras cicatrices cuando sólo era un mocoso. Y desde entonces tenían una deuda pendiente con él.

Gorko le había demostrado su favor proporcionándole la fuerza necesaria para derribar las torres de los enanos con cuernos y reducir a escombros su zigurat de negra obsidiana. Pero primero había machacado y cortado cabezas y convocado el mayor ¡Waaagh! de la región, que había reunido a orcos, goblins e incluso ogros. Después de que Gorko lo bendijera con su fuerza, había aplastado la cabeza del ogro Grasientus Dientedoro con su propia maza. En los años posteriores había partido el espinazo a Rompecuellos y hecho trizas la guarida del Hobgobla Khan. Había agrietado el Gran Bastión y arrasado las flotas del dragón de Nippón. Oriente era verde y era suyo. Pero no tenía bastante. Algo lo empujaba hacia el oeste. Gorko, tal vez. o Mork, lo arrastraba hacia una lucha más importante, una lucha mejor; lo sentía en las venas, que le vibraban como en aquella ocasión en la que un rayo impactó en Gitsnik.

Creyó que había encontrado esa lucha en la ciudad de los enanos con cuernos, pero los dioses no le habían permitido disfrutar de la paliza que les habían dado y los habían agarrado a él y a sus seguidores y depositado en medio de otra batalla. Había humanos, ratas, enanos, las criaturas de orejas puntiagudas… oponentes de todas las clases. Por un momento Grimgor pensó que había muerto y que se encontraba en el salón de Gorko, pero entonces una flecha se clavó en su cabeza y se dio cuenta de que estaba en una ciudad de los humanos. Se rascó la herida. La flecha se había desprendido de su cabeza en algún momento y la herida ya estaba cubierta por una costra. Gorko gritó dentro de su cerebro y Grimgor sacudió la cabeza con irritación.

Grimgor bajó el hacha y clavó la mirada en los hombres del norte. Gruñó y se dio la vuelta. Gorko quería que lo llevase cuanto antes al centro de la ciudad, y Grimgor no era de los que discutían con los dioses… Al menos de momento. La situación requería un poco de… morkismo.

—¡Eh, Wurrzag! —bramó, apartando a puñetazos a sus Inmortalez para abrirse paso—. ¡Ven aquí, cretino!

Sabía que el enloquecido chamán no andaría lejos, pues no se separaba de él desde que Gorko había descendido y le había dado a beber del cuenco a Grimgor.

Los orcos y los ogros se apartaron para dejar pasar a una figura que llegaba brincando. Llevaba la cara oculta bajo una máscara de madera decorada con plumas y tenía el cuerpo lleno de tatuajes y cubierto con unas pieles toscamente cosidas. Wurrzag se detuvo delante de Grimgor, sacudiéndose al ritmo de alguna clase de música interior. Grimgor torció el gesto. Alrededor del chamán el aire crepitaba con una energía que le irritaba la piel y le provocaba picores. Wurrzag agitó el báculo debajo de la nariz de Grimgor.

—Te saludo, pasado y futuro cretino —balbuceó el chamán. Mientras daba un brinco añadió—: Bueno, uno de ellos en todo caso.

—Ya… Ahora déjate de tonterías y dedícate a lo que sabes hacer, ¿vale? —gruñó Grimgor señalando al enemigo con el hacha. Nada le apetecía más que, por principios, hundir el hacha en la estúpida máscara del chamán, pero Wurrzag era demasiado valioso—. Me bloquean el camino y los quiero fuera. Gorko quiere que vaya a un sitio que no es éste y pienso hacerlo, así que destrúyelos.

—Por supuesto, oh, poderoso cretino —graznó Wurrzag, sacudiendo el báculo.

—Y deja de llamarme «cretino» —espetó Grimgor cuando el chamán pasó contorsionándose ante él. Se dio la vuelta y levantó el hacha—. ¡Golgfag, ven aquí! —bramó cuando el ogro lo miró. Golgfag apartó a un par de orcos y sólo tuvo que emplear la fuerza con uno de ellos. A Grimgor no le hacía ninguna gracia que temieran al ogro. Sus chicos sólo debían tenerle miedo a él—. Trae aquí a tus muchachos —le ordenó—. Tú y yo vamos a destruir ese muro de escudos. ¿Alguna objeción? —Clavó una mirada desafiante en el ogro.

Golgfag y sus ogros se habían unido al ¡Waaagh! en las Montañas del Fin del Mundo y Grimgor había estado a punto de matar al mercenario más de una vez, pero Gork siempre conseguía aplacar su ira con su voz susurrante.

El enorme ogro había demostrado ser mucho más útil que la mayoría de su codiciosa estirpe; era astuto como pocos y letalmente taimado cuando se necesitaba. Golgfag era quien había conseguido abrir las puertas de Zharr Naggrund para los chicos de Grimgor. El ogro había mantenido abiertas las colosales puertas de hierro a pesar de la media docena de flechas de los enanos que sobresalían de su cuerpo. Grimgor y él habían subido la escalera del zigurat negro luchando hombro con hombro y espalda con espalda y, junto con Borgut Destrozakaraz y Wurrzag, habían tirado abajo la monumental estatua del dios de los enanos con cuernos. Aquél había sido un buen día, a pesar de que luego había tenido que matar a Borgut porque había intentado arrebatarle el poder. Echaba de menos a Borgut… En general, no en ese momento concreto.

—Ningún problema, jefe —masculló Golgfag. Llevaba puesto un pesado yelmo con cuernos que aumentaba su ya considerable estatura, y a Grimgor se le pasó fugazmente por la cabeza la idea de cortarle las piernas a la altura de las rodillas. No le gustaba que le cubriera la sombra del ogro—. Siempre es un placer liquidar a quien sea, donde sea y cuando sea.

—Bien —gruñó Grimgor. Oyó que el aire chisporroteaba detrás de él y sintió un hormigueo.

La luz se volvió verde y se proyectaron unas sombras extrañas en los edificios de alrededor. En torno a él, orcos, ogros y goblins se pusieron a chillar y los humanos gritaron. Se volvió y vio que Wurrzag bailaba de una manera enloquecida mientras el muro de escudos se desmoronaba bajo una tormenta de crepitantes rayos de color esmeralda. Grimgor sintió que la fuerza de Gorko crecía en su interior, una furia primigenia que incluso sobrepasaba su ira. Sonrió y Golgfag, temeroso, retrocedió.

—Pues liquidémoslos —dijo Grimgor. Levantó el hacha y dio la señal a sus Inmortalez para que avanzaran.

Golgfag llamó a sus seguidores y la variopinta horda de orcos negros y ogros embistió las líneas enemigas, debilitadas por Wurrzag. Grimgor apretó el paso para llegar el primero. Agarró el hacha Gitsnik con las dos manos y la levantó.

—¡Voy a amontonar vuestros cuerpos y cocinarlos en una gran hoguera! ¡Voy a aporrear cabezas, triturar caras y pisotear vuestros restos!

«Y cuando llegue adonde Gorko quiere que vaya, voy a ser muy malo», pensó con satisfacción. Entonces cayó sobre el enemigo y ya no hizo falta pensar más.

DIECISÉIS

El Templo de Ulric, el Ulricsmund

—Qué tedio… Todos somos comandantes capacitados. No necesito que me lleven de la mano, aunque tuviera la intención de participar personalmente en la carnicería vespertina —gruñó Sigvald el Magnífico, que estaba recostado en los escalones que subían al estrado del trono de Archaon, con una mano apoyada en la cabeza—. Dechala, querida, por favor, informa al Elegido de que estoy aburrido y hoy no podré mancharme los dedos con la mugre de la batalla. —Agitó una mano en dirección a la figura serpentina de la princesa demoníaca conocida como Dechala la Renegada.

Dechala conservaba la parte superior del cuerpo de la hermosa princesa elfa que había sido, mientras que su parte inferior era la de una enorme serpiente. Respondió a Sigvald con un siseo que Canto no sabía si era una expresión de irritación o una forma de flirteo. Canto la observó mientras se deslizaba hasta el mago elfo, Teclis, que yacía con el cuerpo hecho un ovillo junto a la tarima, encadenado. Daba la espalda a los seres reunidos en la cámara y tenía la ropa mugrienta y negra, pero Canto sabía que prestaba mucha atención a lo que estaba sucediendo a su alrededor. El elfo era una criatura fría y apestaba a poderes mágicos. Aunque era un prisionero. Canto sabía que convenía no acercarse a él. A Dechala, sin embargo, eso no parecía preocuparla. Lo acarició delicadamente, como alguien que quisiera despenar a su amante, y se inclinó hacia él moviendo la lengua.

Dechala se dio cuenta de que Canto estaba observándola y arrugó la nariz de una manera que Canto olvidó por un momento sus seis brazos erizados de púas. «Ni se te ocurra. Canto», se dijo. Los que sabían de lo que hablaban afirmaban que el abrazo de Dechala era un instante de placer seguido de una eternidad de dolor. Canto sabía que Dechala había estado en Ind junto a Arbaal, repartiendo la ira de los dioses en esas remotas tierras, hasta que ella y su rival fueron extraídos de allí por cualquiera que fuera la fuerza oscura que hacía esas cosas y transportados a Middenheim.

Canto se volvió cuando uno de los otros seres que había llevado hasta el templo a petición de Archaon expresó su opinión.

—Basta ya de parloteo, Príncipe Despojado —gruñó Arbaal el Invencible—. Los dioses nos han convocado aquí para que combatamos contra nuestros enemigos. ¿Te atreverías a contravenir sus deseos?

—¿Y tan arrogante eres tú como para creer que tus deseos son los mismos que los de los dioses? —replicó con un ronroneo la criatura astada y alada conocida como Azazel, el Príncipe de la Condenación, mientras salía relajadamente de detrás del trono de Archaon. El príncipe demoníaco tamborileó con las garras en el mango de Ghal Maraz, que estaba instalado encima del trono.

Arbaal guiñó y sopesó su hacha. Una enorme zarpa escamada se plantó en su coraza para impedir que se abalanzara sobre Azazel.

—Ninguno de nosotros conoce la voluntad de los dioses —afirmó con voz ronca Throgg, el autoproclamado Rey de los Trolls—. Al menos hasta que ya es demasiado tarde.

Canto nunca había tenido la mala suerte de cruzarse con un troll más grande que Throgg. Además, su inquietante autocontrol resultaba tan turbador como los intentos de seducción de Dechala. Se contaba que Throgg había sido arrancado de Kislev por un antojo de los dioses y que tenía las marcas de la batalla grabadas en el cuerpo. Canto se preguntó quién estaría lo bastante loco para enfrentarse con él. Luego se preguntó si alguno de sus rivales habría sobrevivido al duelo.

—Lo único que yo sé es que estaba disfrutando de la mejor carne fresca que podía encontrarse en Parravon cuando de repente me devolvieron a este infame hormiguero —dijo Sigvald—. Ni siquiera tengo conmigo a mi escudero ni a mis eunucos espejados. ¿Qué voy a hacer sin mis eunucos espejados?

—Todos tenemos nuestros propios problemas, Príncipe Despojado —repuso Mannfred von Carstein mientras se examinaba las uñas, evitando mirar a Sigvald y a la figura amortajada de Isabella von Carstein, que se mantenía alejada de la criatura con la que compartía nombre. Los dos vampiros habían hecho como si el otro no existiera desde la llegada de Mannfred.

Canto observó con desconfianza a Mannfred. Todavía no comprendía por qué Archaon había permitido la entrada en la ciudad de la bestia, o, ya puestos, de criaturas como la sacerdotisa renegada de los elfos oscuros Hellebron. Seres como ellos eran la encarnación de la traición y, si enteraban de lo que el Elegido planeaba, se sublevarían al instante. Aunque lo cierto era que lo mismo podría decirse de cualquiera de los paladines allí reunidos.

—En todo caso, es fácil sustituir a los eunucos —añadió Mannfred.

—¿Estás ofreciéndote voluntario, príncipe de las sanguijuelas? —preguntó con su característico ronroneo Sigvald—. Creo que tengo el cuchillo perfecto para ti…

Mannfred se echó a reír.

—Lo haría encantado si pudiera, bárbaro —respondió el vampiro volviéndose hacia Sigvald—. Ojalá pudiera medir mis fuerzas con la tuyas, pero… bueno, ya tenemos suficientes enemigos, pienso yo, y ya están al otro lado de nuestra puerta.

—¿Nuestra puerta, vampiro?

Canto se puso tenso cuando sintió la mano de Archaon sobre el hombro.

—¿Los has traído a todos? —preguntó el Elegido paseando la mirada por las criaturas congregadas.

—A todos los que no estaban ya comprometidos, mi señor —respondió Canto mientras Archaon pasaba ante él—. Hellebron ya ha trabado batalla con el enemigo en el distrito del Palast, y sólo una minoría de los skavens no están enzarzados en una cruenta lucha —añadió señalando a un puñado de skavens que permanecían al lado de Von Carstein. Los hombres rata parecían nerviosos, como no podría ser de otra manera, puesto que no gozaban de la simpatía de sus aliados—. Harald Martillo de Tormenta hará lo que quiera, como siempre. Y estoy seguro de que el resto de los señores de la guerra enviarán sus disculpas. —Lo cierto es que no quedaban muchos de ésos, ya que la mayoría de los paladines y de los señores de la guerra dignos de considerarse como tales ya se habían unido a los dioses, de una manera o de otra. Los que no habían muerto durante la conquista de la ciudad o durante el asalto a Averheim se habían cruzado en el camino de Archaon y pagado tamaña temeridad con la vida.

—¿Y el Rey Quebrado? —preguntó Archaon, visiblemente animado.

Mannfred e Isabella no eran las únicas criaturas muertas al servicio de Archaon. El Rey Quebrado era otra. Se trataba de un potentado extranjero, soberano de una tierra muerta, que vestía harapos mugrientos. Era uno de los príncipes esqueléticos de la remota Nehekhara, aunque nunca había revelado su verdadera identidad, ni siquiera cuando se postró ante el trono del Elegido en los meses posteriores a la destrucción de Averheim.

—Ya ha ido a enfrentarse con el enemigo —explicó Canto a pesar de que no tenía ni idea del paradero del Rey Quebrado ni de lo que tramaba; tampoco le apetecía ir en busca de la criatura para averiguarlo. Prefería dejarlo vivir, o morir, como le viniera en gana.

Archaon permaneció en silencio un largo rato. Luego se sacudió ligeramente y murmuró:

—Monstruos e idiotas. Qué apropiado. —Miró a su alrededor—. Estamos sitiados. Ya lo sabéis. Y también sabéis que ésta es la última oportunidad para nuestros enemigos. Las tierras civilizadas están dando sus últimas boqueadas, y al final de esta batalla… los dioses nos recompensarán. —Archaon cerró la mano y levantó el puño en alto.

Canto sintió un escalofrío y echó un vistazo al cielo rojizo, visible a través de la desmoronada bóveda de del templo.

«Los dioses están observándonos —se dijo, aunque pensaba que a ellos no les importaba quién ganara. Miró entonces a Archaon—. A ti tampoco te importa, porque crees que tú ya has ganado. Para ti es el final que habías previsto…». Porque para Archaon esto no era un asunto de batallas ni de enemigos. Ya no. Ahora era una cuestión de tiempo y de fuego. Él se conformaba con azuzar las llamas mientras los demás luchaban. Canto apretó la empuñadura de la espada y se preguntó cómo podría alguien escapar de esas llamas cuando ya estaba dentro de la cazuela.

—El enemigo se encuentra disperso, de momento —continuó Archaon—. Si actuamos con rapidez, los liquidaremos por partes. De lo contrario, bueno… —Abrió los brazos—. Ésa es la voluntad de los dioses. —Señaló a Arbaal—. Los más importantes son los que tenemos más cerca. Hay una hueste de elfos a las puertas de nuestro bastión, al este de aquí. Os regalo sus cabezas, si las queréis.

Arbaal asintió en silencio. Archaon miró entonces a Dechala.

—Tú irás al sur, al Sudgarten —le dijo—. El enemigo también está reagrupándose allí. —La serpiente elfa respondió con un siseo y Archaon se volvió hacia Isabella—. En cuanto a ti, condesa…, irás al distrito del Palast para reforzar a Hellebron. Atrapa al enemigo entre los ingenios de sangre y de viruela y aplástalo.

Isabella, con el rostro oculto por el velo, dio media vuelta sin decir nada y se marchó acompañada por Arbaal y Dechala. Canto se volvió hacia el estrado y vio que Azazel también se había ido, a pesar de que no había recibido las instrucciones de Archaon. Éste no parecía preocuparse por esa clase de trivialidades.

El Elegido miró a los skavens.

—Darkendwel —dijo dirigiéndose a la enorme figura que estaba acuclillada sobre los restos de una estatua, por encima del grupo de señores de la guerra skavens.

El oscuro cuerpo del señor de las alimañas skaven se revolvió cuando Archaon pronunció su nombre. Los pendencieros señores de la guerra y los videntes congregados en torno a él se callaron cuando el Elegido miró directamente a Darkendwel.

—¿Los orcos del distrito Mercantil están con ellos? —preguntó Archaon—. ¿Están tan desesperados nuestros enemigos como para aceptar la ayuda de esos locos salvajes?

—No, oh, el más poderoso Rey de Tres Ojos —dijo con voz estridente el señor de las alimañas. Y, tras pensar un momento, añadió—: O ése no parece ser el caso.

—Pues averígualo —espetó Archaon—. Empújalos hacia… el Wynd, sí. Veamos si prefieren a los elfos como compañeros. —Archaon ladeó la cabeza como si reflexionara—. Me entristeció enterarme de que tu colega señor de las alimañas Visretch murió por la espada del príncipe elfo, Tyrion. Me habría encantado conversar con él llegado el momento.

Canto sonrió cuando vio que Darkendwel se ponía tenso. Uno de los señores de las alimañas había sido el responsable de la muerte de Valten en contra de los deseos de Archaon. El Elegido, a pesar de sus esfuerzos, todavía no había averiguado quién había sido el autor material del asesinato.

—Murió en tu nombre, oh, el más esplendoroso rey dios —dijo el señor de las alimañas.

—Entonces, tú no puedes hacer menos —repuso Archaon. Se volvió y señaló a Sigvald—. Tú te quedas con los muertos. Quiero el cráneo del que se hace llamar el Rey Inmortal para utilizarlo como copa, Príncipe Desposeído. —Archaon miró entonces a Throgg—. Y tú y tu horda lo acompañaréis. Sigvald necesitará apoyo.

—No lo necesitaré —protestó Sigvald, poniéndose en pie—. Y no pienso compartir la gloria que me corresponde con un simio con corona. —Hizo un gesto desdeñoso en dirección a Throgg—. Ni siquiera soporto su olor… ¿Cómo esperas que luche a su lado?

—No es eso lo que espero —dijo sin más Archaon—. Espero que mueras a su lado. Tal vez esté equivocado… Tengo curiosidad por ver qué ocurre al final.

Sigvald se lo quedó mirando boquiabierto y acercó la mano a la empuñadura de la espada, pero Throgg llegó hasta él antes de que la desenvainara y con su mano escamada agarró con fuerza la muñeca del Príncipe Desposeído. El rey troli sonrió de una manera repulsiva.

—Vamos, guapito. Hay aves carroñeras que alimentar y muertos a los que dar el descanso eterno —dijo Throgg con su desagradable voz.

Sigvald se soltó la mano y se marchó con paso resuelto. Throgg lo siguió.

—¿Y yo qué, oh, poderoso Elegido? —preguntó Mannfred haciendo una solícita reverencia mientras veía salir a los demás—. ¿Qué instrucciones tienes para mí?

Archaon regresó al estrado, cogió Ghal Maraz y lanzó una mirada al vampiro.

—Ve adonde quieras y muere como te plazca, sanguijuela. No tengo instrucciones para ti, salvo que recuerdes qué bando has elegido y que los dioses tienen tu olor. En el caso de que lo olvides, te perseguirán hasta destruirte. —Archaon hizo un gesto despectivo con el martillo.

Canto, complacido, sonrió levemente. Le fastidiaba Mannfred. «Me temo que en esta corte sólo hay sitio para un adulador», pensó. El vampiro, como si le hubiera leído el pensamiento, le clavó una mirada fulminante. Canto se llevó la mano a la empuñadura de la espada, pero Mannfred pasó de largo ante él hecho una furia, dejando en su estela un olor a sangre rancia.

—Creo que al final tendré que matarle —dijo sin pensar.

—Es posible —repuso Archaon. Todavía tenía en las manos el martillo Ghal Maraz—. Aunque tal vez muy pronto eso no será necesario. Todo está llegando a su fin, Canto. ¿No lo oyes? El viento que recorre las calles susurrando es la boqueada de agonía de este triste mundo. Los temblores que agitan esta montaña son las convulsiones de un moribundo. Pronto todo acabará. Se revelarán todas las mentiras, todos los dioses serán derrocados y el cielo y la tierra se fundirán.

Canto se estremeció bajo la armadura. Aún envolvía la empuñadura de la espada con la mano. «Un golpe, no se necesita más… Un golpe rápido y luego… Catai», pensó. Pero Catai ya no existía, ni Arabia, ni ningún otro lugar. Aun así… Sólo un golpe…

—Sabes que uno solo no bastaría, Canto —dijo en voz baja Archaon, sin volverse. Canto se quedó paralizado—. Tuviste tu oportunidad de cambiar el destino de todo y la desaprovechaste. Huiste en lugar de elegir. Al final, todo se reduce a elecciones, Canto. Elegiste seguir siendo humano en un mundo sólo apto para los monstruos. Y ahora tienes que elegir otra vez. —Archaon se dio la vuelta. Ghal Maraz colgaba laxamente de su mano—. Los dioses siempre tienen dos mentalidades, Canto. Una de ellas los anima a atacar y la otra a contenerse. Los dioses ven todas las posibilidades y ninguna, y esa abundancia de conocimiento los ciega. De manera que traman planes dentro de planes y conspiran contra ellos mismos, incluso cuando ganan. Así que, si me impongo, el juego concluirá. Acabará el mundo y sus juguetes no serán más que cenizas en el viento cósmico. —Levantó el antiquísimo martillo y lo giró levemente, como si quisiera admirar el reflejo de la luz en las runas que lo recorrían—. Como este martillo, los Dioses Oscuros son creadores y destructores, y no pueden elegir qué prefieren ser en un momento dado. —Cortó el aire con el arma, blandiéndola diestramente—. Son unos dioses idiotas, Canto. Son más poderosos de lo que puedes llegar a imaginar, pero en realidad son poco más que unos imbéciles de risa fácil que dibujan figuras en el barro. Pulverizarán este mundo y lo abandonarán para ir en busca de otro donde empezar de nuevo el juego. Ésa es la verdad. —Archaon arrojó con indiferencia el martillo y el arma se estrelló contra el suelo con un ruido metálico—. En cierta manera fuiste inteligente al no jurar lealtad a ninguno de ellos. Gracias a eso tienes el poder de elegir tu propio destino. Los demás lucharán porque sus dioses exigen sangre. Pero tú puedes elegir. De hecho, tienes tantas opciones entre las que elegir que no puedo evitar envidiarte. A mí no me quedan opciones, soy esclavo de mi camino.

Canto negó con la cabeza.

—¿Qué… qué opciones son ésas? —preguntó con la voz quebrada.

—Podrías matarme —respondió Archaon. Abrió los brazos—. Tal vez eso bastaría para detener lo que se ha puesto en marcha. Estoy seguro de que con mi muerte los dioses, ya fuera porque se darían por satisfechos o por enfado, no lo sé, perderían su interés en nosotros. O podrías escapar. Podrías huir y vivir hasta que termine el mundo. No te detendré. —Archaon cruzó los brazos—. Podrías luchar, dejar de ser el Abjurado y quizá conseguir cierto grado de poder en estos momentos postreros, convertirte en un semidiós como Azazel o Dechala, eterno y no humano.

Canto se lo quedó mirando fijamente unos segundos.

—Ninguna de esas opciones me atrae especialmente —dijo al fin. Se miró la mano con la que empuñaba la espada y, por enésima vez, pensó en el conde Mordrek y en la manera como había muerto. «Un final, eso es lo que todos somos después», pensó.

—En cualquier caso, depende sólo de ti la elección que tomes. ¿Qué quieres hacer, Abjurado? —quiso saber Archaon—. ¿Qué camino vas a elegir? Una vez me demostraste una pizca de piedad y salvaste al mundo del castigo que merecía. Ahora tienes que elegir otra vez. ¿Serás piadoso de nuevo?

Había algo en las palabras de Archaon que hacían dudar a Canto; una nota suplicante, quizá, o de resignación. La que hablaba no era la voz de un conquistador ni de un paladín fabuloso, sino de un hombre exhausto que sólo espera el final.

«Corre y escapa o quédate y lucha, Abjurado… Finalmente ha llegado tu momento», se dijo. Había pensado que su momento había pasado, pero Middenheim, Averheim… Todo había sido un mismo momento dilatado a lo largo de días y de semanas. Pero ahora ese momento había llegado a su límite y ya no podía seguir posponiendo su decisión. Como Archaon había dicho, él sólo era dueño de su elección.

Canto había desenfundado la espada antes de ser consciente de lo que hacía. Dentro de su cabeza no oía voces ni susurros, sólo el sonido de una tortuga de hierro y de cristal que avanzaba incansablemente por un desierto interminable, buscando algo inencontrable. El acero cortó el aire en dirección a la cabeza de Archaon y se produjo un destello cegador; luego una punzada de dolor y Canto se desplomó de espaldas.

—Ojalá hubieras huido —afirmó solemnemente Archaon. La Matarreyes colgaba flojamente de su mano, con el filo manchado de sangre. Había atravesado la armadura de Canto como si ésta no estuviera—. De haberlo hecho, te habría ahorrado esto durante un par de horas. Has sido un buen siervo y te habría concedido gustosamente ese favor.

Canto no podía respirar. En el estómago tenía un fuego que estaba consumiéndolo desde dentro. Pese a ello consiguió reír.

—Estoy… huyendo —dijo casi sin voz—. La muerte es la única manera de escapar de… de lo que viene. —El dolor se cebó en él y le atajó la risa.

Archaon se arrodilló a su lado.

—¿Tanto temes la verdad? —le preguntó el Elegido con un tono que transmitía arrepentimiento y confusión.

«No eres esclavo de tu camino. Lo que pasa es que nunca te has molestado en buscar otro —pensó Canto con la mente nublada por el dolor—. ¿Estás asustado? ¿Es por eso? ¿Tienes miedo, Elegido? Y yo que pensaba que el cobarde era yo…».

—¿La verdad de quién? —preguntó Canto apenas en un susurro. Archaon dio una violenta sacudida, como si hubiera recibido un golpe. El mundo estaba tiñéndose de rojo y de negro en los márgenes y el dolor había desaparecido dejando en su lugar una sensación de pesadez en las extremidades y en el corazón. Canto cerró los ojos—. No permitiré que se me obligue a elegir entre dos condenas —añadió arrastrando las palabras—. Que los dioses me atrapen si pueden, yo permaneceré fiel a mí mismo.

Archaon dijo algo, pero Canto no lo oyó; ya no oía nada salvo las lejanas carcajadas de dioses ávidos y los resuellos suaves y rítmicos de la tortuga que caminaba hacia el borde del mundo.

Canto corrió hacia ella.

Teclis observó a Archaon, que se ponía en pie todavía con la espada en la mano y dejaba el cuerpo del guerrero del Caos donde yacía. El Elegido se volvió hacia él. Teclis no conocía todos los detalles de lo que había pasado entre ellos, pero creía comprenderlo de todos modos y maldijo al guerrero, quienquiera que fuera, por no haber matado a Archaon cuando tuvo la oportunidad de hacerlo. Ahora esa ocasión se había desvanecido y haría falta algo más que una puñalada por la espalda para acabar con el Elegido.

—Era la última esperanza del mundo —sentenció Archaon mirando a Teclis—. Por un momento pensé que él… pero ya da igual. Mi camino es claro y ya está despejado. Dejemos llorar a los cielos y hervir a los mares. Liberémonos por fin del espantoso peso de la vida.

Teclis encogió las piernas cuando vio que Archaon enfilaba hacia él.

—No todos consideramos la vida un peso —replicó con la voz quebrada.

Archaon levantó la espada y partió la cadena que unía al elfo al estrado. Teclis se protegió instintivamente con los brazos. Archaon se agachó, agarró la cadena y tiró de ella para levantar a Teclis.

—No me importa lo que tú pienses, mago. Sólo me interesa lo que ves. Vamos. —Archaon arrastró a Teclis por el templo y lo condujo hacia las almenas que rodeaban la destrozada cúpula.

Teclis se trastabilló y cayó varias veces, pero Archaon no le permitía detenerse y le daba fuertes empujones y manotazos en la cabeza y en los hombros. Cuando salieron al exterior, Teclis respiró hondo para intentar desterrar de la nariz y de la garganta el olor y el regusto repugnantes que dominaban el interior del templo profanado.

Archaon se detuvo al llegar a las almenas. El Elegido contempló la ciudad y los juegos de luces y de sombras que se extendían por las ruinas. Teclis oyó los sonidos de la batalla y vio el humo desde la atalaya del templo. Oyó también el estrépito de las armas de fuego y los estridentes gritos de los orcos. «¿Y te sorprende?», pensó irónicamente. El hecho obedecía a una extraña lógica. El Viento de las Bestias había ido hacia el este y encontrado una hueste de bestias acorde a sus características. Apropiado, aunque inesperado.

—¿Qué ves? —le preguntó Archaon tirando de la cadena.

Teclis miró al Elegido y se le ocurrieron una docena de respuestas. «¿Qué quieres que te diga? ¿Que los Encarnados están unidos por vínculos mágicos y que esos mismos vínculos los han traído aquí? ¿Que esto es el destino y que incluso los Poderes Ruinosos son como niños en sus manos?». Pero no. Archaon no quería oír nada de eso. Le había hecho una pregunta retórica. El Elegido ya no era un hombre sino un mero mecanismo… Un juguete diseñado y construido por seres irracionales.

El elfo se sorbió los mocos.

—Veo el final de todos tus planes y la caída de los Dioses Oscuros.

Archaon se echó a reír y sus carcajadas le revolvieron el estómago a Teclis.

—¡Qué desafiante! ¿Es que no me temes? —dijo el Elegido, aunque sin ninguna intención amenazante; sólo era una pregunta.

—¿Qué importa eso? —respondió Teclis. Escrutó a Archaon y su armadura mugrienta, las pieles andrajosas y la inexpresiva máscara del yelmo, y pensó que hubo un tiempo en el que el hombre que tenía delante había sido otra cosa. Desprendía un tufillo a destino pospuesto. En cierta manera le recordaba a Tyrion. Archaon podría haberse convertido en la antorcha que guiara a la humanidad, que sacara a su pueblo de las tinieblas y lo liderara a la gloria.

Por el contrario se había convertido en un Riego negro que ardía en el corazón de un infierno capaz de consumir el mundo. «Podrías haber sido un héroe —pensó Teclis con un repentino ataque de melancolía—. Pero ni siquiera lo intentaste, ¿eh?». —Negó con la cabeza y contempló la ciudad.

—Mi vida y mi muerte son irrelevantes. Ya he cumplido mi papel en este lamentable asunto.

—Te diré lo que veo yo —dijo Archaon tirando de Teclis para acercárselo—. Veo una batalla que ya está ganada y los espasmos agónicos de un mundo que ya ha acabado. Ganen o pierdan tus aliados, triunfo yo. ¿O de verdad esperabas que alguno de ellos diera un vuelco a la situación? ¿Tu hermano tal vez? —Archaon volvió a empujar a Teclis.

El mago cayó de rodillas en el duro suelo de piedra. Fulminó con la mirada al Elegido sin hacer caso del dolor que lo consumía. «Qué seguro estás de ti mismo. Pero tu convencimiento te ciega y no te deja ver que esto puede acabar de otras maneras. Hiciste tu elección y esperas que el mundo caiga con ella. —Resopló—. Te pareces más de lo que pensaba a mi hermano».

—Los ejércitos no son la única expresión de fuerza —respondió Teclis—. Y no es a mi hermano a quien deberías temer, sino al emperador.

—Karl Franz es un debilucho, un mortal que se ha puesto al servicio de un dios falso en el nombre de un imperio inexistente. Lo despojé de su magia y huyó corriendo.

Teclis esbozó una sonrisa glacial.

—Yo no he dicho que el emperador sea Karl Franz. —Devolvió la mirada a la ciudad. Vio que las luces de los Encarnados estaban acercándose, y una en particular captó toda su atención. Sintió cómo los ojos de Archaon se clavaban en él—. Karl Franz murió en Altdorf, a manos de tus siervos. Era un humano y murió como tal. Pero un imperio precisa un emperador, y hubo alguien que acudió a la llamada. —Sonrió. Le había llevado algún tiempo resolver el rompecabezas.

—¿De qué hablas? —preguntó Archaon.

—¿En serio pensabas que el Heldenhammer se quedaría de brazos cruzados mientras aniquilabas todo lo que había construido? —Teclis se volvió y sostuvo la siniestra mirada de Archaon sin inmutarse—. Sigmar está en camino, Elegido. Viene de la misma manera que lo hizo para enfrentarse con tus predecesores. Y lo acompañan la furia y el fuego de este mundo que tú, con tanta despreocupación, afirmas que está muriendo.

Archaon derribó a Teclis de un fuerte puñetazo.

—Sigmar es una patraña —gruñó. Asió la cadena de Teclis y tiró de ella para levantar al elfo—. ¡Es una patraña!

Teclis sonrió con los labios ensangrentados.

—Ojalá llegue a ver cómo se lo dices a la cara.

Mannfred maldijo en voz alta y salió hecho una furia del Templo de Ulric. Se montó en Ashigaroth, bramó una orden y la enorme bestia se elevó en el aire con un gruñido. El vampiro rezongaba con impotencia mientras sobrevolaba los tejados del Ulricsmund. Todo estaba saliendo mal. La dirección del viento estaba cambiando, si bien no acertaba a discernir hacia dónde comenzaba a soplar. «No es esto lo que había previsto», pensó. Entonces le había parecido que tenía la victoria al alcance de la mano. Ahora la única certeza que tenía era que el final del mundo se acercaba a pasos agigantados.

Cuando llegó a Middenheim unos días antes, Archaon había aceptado de buena gana su ofrecimiento de lealtad, a pesar de que ya tenía a su servicio a la sacerdotisa elfa renegada, Hellebron, y, lo que resultaba aún más sorprendente, a Settra el Imperecedero. El antiguo rey de Khemri era la última criatura, viva o muerta, que Mannfred había esperado ver allí antes que en cualquier otra parte; después de su negativa a someterse a Nagash y convertirse en su monarca, lo había dado por liquidado y había imaginado sus cenizas esparcidas por las arenas de su amada Nehekhara.

Daba la impresión de que el Elegido utilizaba a esos renegados más que nada como divertimento. Y el resto de los paladines de Archaon no habían dejado pasar la mínima oportunidad para recordar a Mannfred su nuevo estatus. Más de una vez había tenido que defenderse y proteger su posición. No obstante, tales esfuerzos habían sido casi en vano.

Se arrepentía de haber ido a Middenheim. La falta de respeto era la última gota que colmaba el paso. Se negaba a luchar por Archaon. La idea de servir a un bárbaro presuntuoso lo mortificaba tanto como la de convertirse en el esclavo de Nagash, y no tenía el cuerpo para hacer ninguna de las dos cosas. Dejaría que se enfrentaran el uno al otro y él se quedaría al margen, preparado para aprovechar cualquiera que fuera el resultado.

Ashigaroth se deslizaba por el cielo y Mannfred depositó toda su atención en las batallas que estaban produciéndose a lo largo y a lo ancho de la ciudad. Teclis se las había ingeniado de alguna manera para traer a los Encarnados y a sus seguidores a Middenheim, aunque no parecían estar organizados. Aun así estaban avanzando de manera sostenida en dirección al Templo de Ulric, donde estaba Archaon. No tardarían en sortear los obstáculos que Archaon había colocado en su camino.

Mannfred echó un vistazo por encima del hombro hacia el templo. «¿A qué estás jugando, Elegido? ¿Por qué no haces más esfuerzos para detenerlos? ¿Qué estoy perdiéndome?». Desde su llegada a Middenheim había estado intentando averiguar los motivos por los que Archaon rechazaba la idea de abandonar la ciudad. ¿Qué había tan importante en Middenheim para que Archaon estuviera dispuesto a quedar atrapado en ella?

De momento no había encontrado respuesta para ninguna de sus preguntas. Archaon sólo había compartido sus intenciones con un puñado de miembros de su círculo más próximo, y ese idiota de Canto ya había matado a la mayoría de ellos. El ejecutor de Archaon no tenía nada de especial… Era un vulgar bárbaro, pero los demás lo temían, como si Archaon le tuviera un afecto especial. Mannfred frunció los labios. «Nadie como él puede llegar a ser tan importante».

Ashigaroth chilló y se encabritó en pleno vuelo. Mannfred tuvo dificultades para no salir despedido de la silla de montar mientras la bestia cabeceaba y chillaba. Se dio la vuelta buscando la causa de la agitación de su montura y vio que el cielo encima del Grafsmund se había abierto y lo atravesaba algo parecido a una estrella fugaz. Dirigió a Ashigaroth hacia allí. El meteorito impacto en la calle e hizo temblar la ciudad. Los edificios en ruinas que había en torno a la circunferencia del cráter que acababa de crear el objeto caído se desmoronaron y el aire se llenó de humo y escombros.

Los hombres del norte recorrieron en tropel las calles al encuentro del recién llegado, y la curiosidad empujó a Mannfred a seguirlos.

Los escombros que cubrían el suelo se movieron y resbalaron por la monstruosa figura del devorador de almas que se levantaba debajo de ellos. El demonio tenía el cuerpo plagado de heridas y de quemaduras, pero quedó claro que conservaba toda su fuerza cuando salió del cráter. Mannfred vio que los exaltados hombres del norte se detenían abruptamente y se arrodillaban ante el devorador de almas. Cuando el humo se disipó, el vampiro vio en todo su esplendor a la bestia y tiró de las riendas de Ashigaroth para que la montura ascendiera y se alejara de allí. Mannfred había estudiado a los siervos de los Dioses Oscuros y estaba familiarizado con entidades como Tejedestinos y Padre de la Plaga. Reconocía a un sabueso de Khorne en cuanto lo veía y no le apetecía estar cerca de una máquina devastadora como ésa.

Sólo podía conjeturar lo que la bestia estaba haciendo allí. Archaon había enviado a Ka’Bandha para que le trajera la cabeza del emperador… Quizá el demonio se había limitado a perseguir a su presa con la terca determinación que caracterizaba a los seguidores del Dios de la Sangre. El demonio soltó un rugido que expresaba una frustración casi tangible y pulverizó a un buen número de los humanos postrados ante él con el martillo que empuñaba.

Ka’Bandha volvió a rugir. Los hombres del norte, contagiados de la sed de sangre del demonio, levantaron la cabeza al cielo y profirieron un ensordecedor aullido. El demonio echó a andar a grandes zancadas y los hombres del norte lo siguieron, unas veces caminando y otras, gateando.

Mannfred se estremeció en la silla de montar. A pesar de que era inmune a la presencia del demonio, incluso él podía sentir la ira que desprendía. Dio la orden a Ashigaroth para que se dirigiera al distrito del Palast. Cuanto mayor fuera la distancia que pusiera entre él y el demonio, mejor. Mientras sobrevolaba las minas bañadas en sangre en las que los adeptos de Hellebron habían convertido la Middenplatz, una figura negra que se deslizaba por un tejado captó su atención.

Mannfred pestañeó con sorpresa. «Vlad —pensó—. Así que tú también has venido. Te creía más listo. Pero, bueno, nunca has podido resistirte a los grandes momentos, ¿verdad?». Ordenó a Ashigaroth que persiguiera al vampiro y se preparó para desenvainar la espada. Teniendo en cuenta las fuerzas que había en liza, parecía poco probable que él pudiera influir en un sentido o en otro en la batalla. Ese pensamiento lo mortificaba, pero era lo suficientemente pragmático para, cuando se encontraba en inferioridad, reconocerlo. Al menos había una cosa que podría hacer mientras tanto.

«Nagash no debería haberte traído de vuelta, vejestorio —pensó—. Yo me encargaré de que regreses a las tinieblas antes de que este mundo acabe». Mannfred esbozó una sonrisa cruel y se lanzó en persecución del otro vampiro. El resto de las cosas que pasaran y cualquiera que fuera el destino que aguardara a Mannfred o al mundo que había intentado dominar quedaban en un segundo plano. Vlad von Carstein iba a morir.

DIECISIETE

El Wynd

Malekith maldijo para sí cuando sus fuerzas desplegadas en el flanco oriental comenzaron a ceder a la presión del ataque de los orcos. Las ruinas vibraban con los gritos salvajes de los pieles verdes que atravesaban las diezmadas filas de los skavens que se batían en retirada y embestían a los elfos. Éstos luchaban con la disciplina y la furia propias de su raza, pero no podían igualar la ferocidad pura y bestial de los recién llegados. Tiró de las riendas de Seraphon y el dragón se deslizó por el aire en dirección a las castigadas líneas. Debajo de él, un grupo de elfos a caballo galopaban hacia allí con la intención de reforzar el debilitado flanco.

Malekith no sabía de dónde habían salido los pieles verdes, aunque lo cierto era que eso le daba igual: lo importante era que ahora estaban allí atacando a su hueste. Hasta entonces todo había resultado a pedir de boca y los skavens habían echado a correr, como los roedores que eran, frente a sus fuerzas. Pero entonces los elfos, al avanzar sus líneas, habían empujado a los orcos hacia la trayectoria que llevaba la hueste de Malekith y el choque había sido inevitable. Ahora veía el astuto plan del enemigo: desde el principio las ratas habían estado dispuestas a sacrificar a miles de los suyos a cambio de una victoria menor. Malekith se maldijo por no haber sido más precavido. Ahora se enfrentaba a un rival más consistente y sabía, aunque la nube de polvo y humo de la batalla no se lo permitía ver, que los skavens probablemente estaban reagrupándose. No deberían haber llevado allí a los dos ejércitos sin contar con el apoyo de…

El estruendo de los disparos de los jezzails y de los cañones de disformidad interrumpieron sus reflexiones y confirmaron sus sospechas. Seraphon cogió una corriente de aire y se deslizó planeando por el cielo mientras abajo los proyectiles de los jezzails alcanzaban el tumulto y dejaban un sangriento rastro de muertos y heridos tras las líneas de batalla. Los proyectiles de mortero liberaron su aire tóxico a lo largo de las líneas y acabaron con la vida de numerosos elfos, incluidos los aguerridos corsarios del Kraken.

«Claro —pensó Malekith—. ¿Por qué ibas a empujar a un enemigo hacia la trampa cuando puedes empujar a dos? Astutas alimañas». Malekith gruñó con frustración y hundió las espuelas en las escamas de Seraphon.

La enorme bestia lanzó un chillido y giró su sinuoso cuerpo hacia el este para ir en busca de las posiciones skavens que se mantenían ocultas. Malekith encogió el cuerpo cuando una serie de rayos verdes disparados desde las runas de un arco pasaron por encima de él y ordenó a Seraphon que plegara las alas y se lanzara en picado hacia los escombros como si fuera un halcón. El dragón negro embistió las ruinas con la fuerza suficiente para provocar una lluvia de cascotes sobre las calles y estiró el cuello con las fauces abiertas. Una densa nube de humo negro emergió de su boca e inundó las ruinas. Los moribundos skavens salieron dando tumbos de su escondite y se desplomaron mientras trataban en vano de escapar de la nube tóxica.

Malekith hizo surgir unas rugientes llamas de sombras y las arrojó hacia las ruinas para exterminar a los skavens que se habían librado del aliento letal de Seraphon. Mientras contemplaba cómo ardían las alimañas se echó a reír y lamentó no poder hacer lo mismo por toda la ciudad. ¿Qué sería mejor que quemarlo todo y entregarlo a las tinieblas para que el enemigo se enterara de que era inútil enfrentarse al Rey Eterno?

Oyó un chillido procedente de arriba y se dio la vuelta. Desde la parte superior de las ruinas se arrojaron hacia él unas figuras que blandían unas espadas curvas que brillaban con el veneno que las impregnaba. Malekith levantó la espada, pero sabía que no sería capaz de repeler todas las acometidas de sus oponentes.

De la oscuridad surgió un destello que pasó girando por el aire ante él y a continuación varios de sus rivales cayeron a plomo al suelo, como unas marionetas a las que hubieran cortado los hilos. El único skaven que aterrizó en el lomo de Seraphon se abalanzó sobre Malekith, pero terminó con la cabeza partida por su espada. Malekith se quitó de encima el cadáver, se dio la vuelta y vio el hacha de un enano incrustada en las ruinas. Quienquiera que la hubiera arrojado lo había hecho con una precisión extraordinaria para derribar a dos asesinos en pleno salto.

—Nunca te has molestado demasiado en cubrirte las espaldas, ¿eh? —dijo una voz ronca desde algún lugar cercano. Malekith se quedó paralizado. Reconoció la voz, aunque hacía milenios que no la oía, desde aquella remota época anterior al momento en el que los elfos y los enanos rompieran todos los juramentos de amistad y se enfrentaran en una guerra—. Menos mal que pasaba por aquí.

Malekith atisbó el destello de una armadura radiante y una barba blanca y su corazón revivió un dolor que creía sepultado en el olvido.

—Snorri —musitó Malekith—. Amigo mío…

Sin embargo, el ser que le había hablado, quienquiera que fuera, ya no estaba allí. Se volvió y descubrió que el hacha también había desaparecido, como si nunca hubiera existido. Malekith sacudió la cabeza. Conocía las leyendas y había oído las historias que contaban esclavos y prisioneros, pero nunca las había creído… Hasta ahora. Sonrió. «Ve en paz, amigo mío, y espero que encuentres el destino que te corresponde».

La artillería skaven emplazada en el sur cesó sus descargas a la vez que la situada en el este. Malekith arrinconó los recuerdos del pasado mientras escrutaba la oscuridad y vislumbró un destello dorado de máscaras: las Bailarinas Encadenadas habían encontrado una nueva presa. La sonrisa de Malekith se tornó una mueca cruel cuando oyó los alaridos de las ratas y mentalmente deseó suelte en su cacería a las hermanas de la matanza.

—Esas orgullosas alimañas piensan que las presas somos nosotros, ¿eh, Seraphon? —dijo entre dientes mientras tiraba de las riendas del dragón.

La bestia remontó el vuelo batiendo las alas. Mientras sobrevolaban la batalla, que se desarrollaba de manera irregular por las calles de la ciudad, sintió un dolor incipiente en la cabeza. La sensación no le resultaba desconocida, pues se debía a la presión de poderosas magias, a los fuertes vientos del vórtice que pugnaban entre ellos. El dolor era más intenso cuando tenía cerca a otro Encarnado. Miró abajo y vio caer a una hidra de guerra con el cuerpo partido por una rudimentaria hacha. Una figura fornida salió de detrás de la moribunda bestia que se sacudía con espasmos en el suelo y embistió a las apretadas filas de la Guardia del Fénix. Una energía de color ámbar chisporroteaba en torno al orco, como si estuviera en el núcleo de una tormenta.

—El octavo viento —masculló Malekith. Y unido a un bruto como aquél. De repente cobró sentido la presencia de los orcos… Era culpa de Teclis. «Como todo lo demás —pensó con amargura—. Y, como todo lo demás, es responsabilidad mía enmendar este colosal error». Los orcos eran incontrolables y estaban impregnados del poder de Ghur, de manera que echarían a perder la más mínima posibilidad de victoria que les quedaba a los Encarnados—. No. Lo mejor será que el Viento de las Bestias busque otro huésped más apropiado —añadió en voz alta mientras espoleaba a Seraphon para emprender otro descenso vertiginoso—. Eso sí, primero habrá que liberarlo de la repugnante criatura que lo aloja actualmente.

El dragón le respondió con un rugido y se lanzó en picado hacia el señor de la guerra orco.

El bruto se agachó sorprendentemente para esquivar las garras extendidas de Seraphon y Malekith maldijo para sí mientras el dragón daba media vuelta con las fauces abiertas. El orco giró sobre sí mismo y cargó contra ellos enarbolando el hacha. El dragón escupió una bocanada de humo tóxico, pero el orco la atravesó sin titubear. Malekith se quedó pasmado cuando vio saín al orco de la nube de humo y embistió la cabeza erizada de púas de Seraphon. El dragón profirió un gruñido de estupefacción, pero el orco ya estaba trepando por su largo cuello en dirección al Rey Eterno.

Mientras desenvainaba la espada para interceptar un golpe letal del hacha pensó que el orco era aún más monstruoso visto de cerca. Un ojo le llameaba furiosamente en el desencajado rostro verde cubierto de cicatrices. Pese a su aspecto deslucido y a que estaba compuesta por piezas dispares, su armadura era recia, y los musculosos brazos del orco sobresalían de ella.

Saltaron chispas cegadoras de sus espaldas cuando chocaron, y Malekith gruñó de dolor cuando la fuerza del golpe le sacudió el brazo. El orco era fuerte, mucho más de lo que había supuesto.

—¡Grimgor acabará contigo! —bramó la bestia rociando de saliva a Malekith—. ¡Voy a destriparte y a matarte a golpes! ¡Voy a exprimirte el corazón como si fuera un garrapato y bebérmelo hasta que no quede ni gota!

—¡Lo único que vas a hacer es gritar, bruto! —espetó con los dientes apretados el Rey Eterno.

Malekith hundió las púas de su guantelete en el brazo del orco, que profirió un alarido de dolor. El orco se tambaleó y estuvo a punto de abollar la máscara del yelmo de Malekith de un brutal cabezazo. Malekith, casi derribado de la silla de montar y aturdido por el golpe, se echó hacia atrás para soltarse del orco. La criatura sonrió y levantó el hacha para asestar un golpe mortal, pero una repentina sacudida del cuerpo de Seraphon, que empleó todas sus fuerzas para lanzarse de nuevo al aire, empujó al bruto, que se precipitó hacia las calles de abajo.

Malekith no tuvo tiempo para mirar dónde había aterrizado su oponente, pues un estridente chillido procedente del norte hizo que se volviera en esa dirección. Una hueste de skavens en armadura salía en tropel de las minas de un edificio carbonizado y se dirigía de cabeza hacia sus sitiadas fuerzas.

—No —espetó el Rey Eterno—. Ya estoy harto de esta estupidez.

No obstante, hasta sus oídos llegó el ruido de cientos de orcos que irrumpían a través de los almacenes y de las tiendas en minas para inundar las calles con una violenta marea verde y arrastrar a sus acorraladas fuerzas. Entre ellos había gigantes, ogros, y a la cabeza de la masa marchaban arrebatados jinetes de jabalíes.

Su hueste, rodeada por los dientes de un cepo, no tenía manera de escapar de la trampa. Ni toda la fuerza del mundo los salvaría. El número de elfos era muy escaso y ni siquiera el propio poder de Malekith, por muy extraordinario que fuera, sería suficiente para derrotar a tantos enemigos. «De modo que así termina todo. ¿Es éste mi destino… nuestro destino? ¿Vamos a morir asfixiados por la ilimitada violencia de salvajes y de alimañas cobardes? ¿Seré yo quien esté al mando de esta ignominiosa derrota? ¿Es éste mi legado?», se preguntó con abatimiento mientras no paraban de morir guerreros de su hueste.

No, no, éste no era su destino. Había invertido demasiado tiempo y esfuerzo en incontables batallas para sucumbir ahora por culpa del error de otro. Él era Malekith. Era un ser supremo. Había sobrevivido a la Llama de Asuryan no una sino dos veces, y había forjado naciones a lo largo de su vida. Había derrotado a demonios y medido su voluntad con los mismísimos Dioses Oscuros, y había salido de esos duelos entero y victorioso.

Sin embargo, todos sus triunfos habían tenido un elemento común, un enemigo al que había que derrotar antes que nada. «El orgullo, el maldito orgullo». El orgullo lo dominaba: lo sabía y lo aceptaba. El orgullo le daba la fuerza necesaria y el orgullo había puesto en peligro todos sus planes y sus proyectos. El orgullo le decía que necesitaba ayuda; el orgullo le cuchicheaba que podía encontrar un anfitrión mejor para el Viento de la Muerte y el de las Bestias: el orgullo le exigía que luchara hasta el final contra aquéllos a los que consideraba inferiores.

Y Malekith se sacudió ese orgullo con un simple giro de las articulaciones para arrojarse al vacío desde la silla de montar de Seraphon. Descendió con suavidad a pesar del peso considerable de la armadura y unas sinuosas sombras lo posaron en el suelo. El orco aún vivía y estaba abriéndose paso a hachazos a través de la Guardia del Fénix con una determinación inquebrantable que a Malekith le recordó a Tyrion. «Igual de brutos», pensó mientras se dirigía con resolución hacia su oponente.

El orco rugió en cuanto vio a Malekith. Algunos de sus seguidores se dispusieron a cargar contra el Rey Eterno, pero la bestia los abatió sin miramientos. Malekith sonrió. El orco no estaba dispuesto a permitir que nadie le arrebatara su victoria. «El orgullo no es exclusivo de los hijos de Asuryan», pensó mientras se acercaba al iracundo orco. Una luz ámbar chisporroteaba alrededor del señor de la guerra orco y lo iluminaba con un resplandor pálido.

«Bueno, ha llegado el momento de descubrir si hago o lo correcto… o de morir», se dijo Malekith mientras hincaba una rodilla en el suelo, agachaba la cabeza y ofrecía la espada por la empuñadura a su oponente.

—¡Me rindo a ti! —dijo en voz alta.

El orco se lo quedó mirando con desconcierto, con el hacha sujeta por encima de la cabeza.

—Me rindo a ti —repitió Malekith—, en mi nombre y en el nombre de la raza de los elfos. Nos ponemos a tu servicio.

El orco vaciló un momento y sus facciones compusieron una cruel mueca de triunfo. Enarboló el hacha y se volvió hacia sus alborotados seguidores.

—¡Grimgor es el mejor! —bramó, y se golpeó el pecho con un puño.

Sus seguidores sumaron sus voces a su rugido triunfal.

—No —dijo Malekith.

El orco se dio la vuelta hecho una furia.

—¿Qué has dicho? —gruñó.

Malekith sostuvo la mirada penetrante del orco sin inmutarse.

—He venido a esta ciudad con el fin de derrotar a quien afirma ser el mejor. —Señaló a los skavens—. Ellos luchan por él. También los hombres del norte. Todos ellos dicen que él es el mejor y más fuerte guerrero del mundo. Tan fuerte que piensa hacerlo añicos y quemar los restos. —Malekith inclinó la cabeza—. ¿Cómo puede ser Grimgor el mejor si Archaon va a acabar con el mundo?

—Archaon —gruñó Grimgor, pronunciando el nombre del Elegido como si fuera una maldición. Unas chispas de color ámbar crepitaron alrededor de su ojo sano. La bestia se volvió hacia el norte, donde estaba el Templo de Ulric—. Archaon… ¿Piensa que es mejor que yo?

—Dudo que dedique un solo segundo siquiera a pensar en ti —respondió Malekith.

—Llévame hasta él —ordenó Grimgor, levantando el mentón de Malekith con la parte plana de la hoja del hacha—. Voy a darle una paliza, y luego lo pisotearé, a ver quién es el mejor.

—Será un placer —murmuró Malekith mientras se ponía de nuevo en pie.

Grimgor resopló y un solo bramido suyo bastó para que los orcos pasaran de largo de los elfos y cargaran contra los skavens. Malekith sintió admiración por el absoluto control que la bestia tenía sobre sus descerebrados seguidores. No obstante, mantenía la idea de hundir la espada entre los omóplatos del bruto en cuanto ganaran la batalla. Había sacrificado el orgullo por mor de la necesidad, pero eso no significaba que estuviera resuelto el asunto entre ellos dos. «Espero que sobrevivas, bestia. Así serás testigo de mi supremacía, cuando ya no se necesiten tus servicios…».

El Gran Parque

Arkhan el Negro derribó al hombre del norte con el báculo y contempló con indiferencia cómo se agitaba con convulsiones hasta que su cuerpo sin vida se quedaba inmóvil. El cadáver se sumó a los innumerables cuerpos que yacían a su alrededor formando un círculo de muerte cada vez más amplio y Arkhan dejó de prestarle atención. El salvaje ni siquiera era digno de levantarse para volver a luchar.

El estrépito monótono de las espadas de los túmulos chocando con el acero hechizado resonaba en torno a él. Cerca de allí se enfrentaban los tumularios de la Legión Maldita y los saqueadores de armadura negra de los desiertos, y los guerreros de ambos bandos pisoteaban los cuerpos de los kurgans y de los hombres del norte que yacían bajo sus pesados pies. Arkhan gesticulaba para recomponer huesos partidos, devolver los espíritus a sus cuerpos mohosos y levantar del suelo a los tumularios caídos para que se reincorporaran a la lucha.

El cielo rojo se había tornado negro y se retorcía como un cadáver lleno de gusanos. El fuego de bruja quemaba los pocos árboles que quedaban en el Gran Parque mientras se desarrollaba la batalla. A los vivos se había unido una horda de demonios, unas criaturas ágiles y elegantes que se movían con una velocidad inaudita por el campo de batalla. Una de ellas se dirigió saltando hacia Arkhan y su melódica canción se mezcló con los susurros sepulcrales de sus pensamientos. Dentro de su cabeza aparecieron fugazmente unos rostros (los de Morgiana, Neferata y otras mujeres a las que había amado y perdido a lo largo de su triste vida), pero Arkhan no se dejó distraer por ellos. Su voluntad no le pertenecía ni podía quebrantarse con facilidad, pues el vasto baluarte negro de los pensamientos de Nagash protegía su mente. Arkhan interceptó con el báculo las garras de la diablilla a escasos centímetros de su cabeza.

El demonio le bufó con los dientes apretados, pero Arkhan giró rápidamente el cuerpo para tirar al suelo a la andrógina criatura y le hundió la espada tumularia y la decapitó antes de que pudiera levantarse. Arkhan se dio la vuelta con la espada en la mano y escrutó el parque. En el sur, unos espíritus aullantes revoloteaban en el aire lleno de ceniza y liquidaban guerreros kurgans mientras éstos seguían luchando bajo sus estandartes coronados por cráneos contra una horda de zombis con los cuerpos llenos de ampollas. Se volvió al oír un áspero rugido y vio que el hacha de Krell impactaba en el escudo espejado de una criatura que Arkhan reconoció al instante. Era Sigvald el Magnífico. Los caminos de Arkhan y del Príncipe Desposeído sólo se habían cruzado una vez con anterioridad, en Arabia, pero el liche sabía que el paladín del Caos era, además de un mocoso engreído, un oponente letal.

Arkhan extendió el brazo con el báculo y envió un crepitante huracán de color amatista de magias mortuorias hacia la diablillas que cabriolaban detrás de Sigvald y de Krell. El poderoso fenómeno redujo a los demonios a resplandecientes motas de polvo. Arkhan vio a través de la neblina que Sigvald retrocedía ante la terrible sucesión de golpes de Krell.

A pesar de que Sigvald acometía una y otra vez a Krell y su radiante espada impactaba en la antiquísima armadura de Krell, éste no daba un paso atrás y continuaba dominando a su oponente. Krell asestó un golpe demoledor con la intención de decapitar al Príncipe Desposeído, pero éste se agachó para esquivarlo. La hoja de Krell hizo añicos el tronco carbonizado de un árbol y una lluvia de brasas y de ceniza cayó sobre los dos contendientes. Sigvald atacó a Krell y su espada atravesó el peto de la armadura de su rival con un chirrido metálico y envuelta por una nube de polvo.

Krell retrocedió tambaleándose y de su boca descarnada salieron unas carcajadas retumbantes. A continuación giró sobre sí mismo y lanzó por los aires al paladín de un manotazo. Arkhan asintió con satisfacción. Todo iba como debía.

De repente un grito gutural desgarró el fragor del combate. Arkhan se volvió hacia el mirador del parque y divisó una figura enorme y abotagada ascendiendo por la colina: una andrajosa capa roja colgaba de sus hombros y ceñida a la frente exhibía una corona deslustrada que palpitaba de un modo extraño. Arkhan levantó el báculo con recelo; también reconoció a esa criatura a pesar de que nunca la había visto. Sus agentes en el norte le habían hablado de él, le habían descrito a Throgg y su palacio de hielo en las ruinas de Praag y le habían contado que capturaba a hechiceros y magos de todas las razas y condiciones; también le habían relatado su Throgg a manos de un enano tuerto. «Al parecer, esa caída ha sido más breve de lo que era deseable», pensó Arkhan.

En ese momento daba la impresión de que Dienteinvernal, el conocido como Rey de los Trolls, había venido a Middenheim, y no lo había hecho solo. Trolls, gigantes y mutantes de las tierras del norte descendían en tropel desde el mirador, aplastando indiscriminadamente muertos y vivos, sin importarles si eran aliados o enemigos. Feroces minotauros masacraban guerreros kurgans mientras los ghorgons del Drakwald trituraban las apretadas filas de los zombis.

Arkhan compuso hechizos de fortaleza y de recuperación con toda la rapidez que le permitieron sus brazos sin vida para tratar de mantener aglutinado el ejército de cadáveres. En su interior sentía el disgusto de Nagash, y, con una sacudida del báculo, convocó a los morghasts que aún quedaban vivos en los convulsos cielos. Los seres de huesos se abatieron como aves rapaces y causaron estragos en los cuerpos de las bestias con sus alabardas cargadas con energías espirituales. Sin embargo, por cada docena de brutos y de bestias que caían, un morghast era derribado y descuartizado en el suelo.

Arkhan mantenía un ojo puesto en el duelo que libraban Krell y Sigvald a pesar de que recomponer a los morghasts destruidos para enviarlos de nuevo a luchar requería casi toda su concentración. Si el espectro conseguía despachar al paladín, los kurgans perderían toda esperanza de victoria y huirían. Sin ellos, las bestias serían una presa fácil… O eso esperaba Arkhan.

Sin embargo, esa esperanza se frustró. El liche contempló con desconcierto que Sigvald saltaba para recuperar la espada que seguía hundida en el pecho de Krell, pero éste cortó el aire con el hacha e hizo trizas el escudo espejado que sujetaba su rival. Sigvald retrocedió a trompicones, con la espada en la mano y la cara ensangrentada. El hacha había partido por la mitad el escudo y abierto un tajo en las hermosas facciones del Príncipe Desposeído, que tenía un lado de la cara destrozado. Sigvald se llevó una mano a la herida del rostro y aulló como un gato agonizante al mismo tiempo que embestía a Krell y lo aporreaba con la espada.

Krell retrocedió, abrumado por la brutal lluvia de golpes, y asestó unos hachazos desesperados que arañaron la radiante coraza de Sigvald y le laceraron el cuerpo, pero Arkhan se dio cuenta de que el Príncipe Desposeído estaba demasiado fuera de sí para sentir dolor. Los dos guerreros se batían desaforadamente en medio del tumulto y liquidaban a cualquier criatura, viva o muerta, que tuviera la mala suerte de ponerse en medio. Arkhan se planteó ayudar a Krell, pero descartó la idea casi antes de que se le ocurriera, pues él tenía su propia batalla que librar: un gigante rugió y tendió una mano enorme hacia él, como con la intención de levantarlo del suelo. Arkhan se agachó para zafarse de los dedos del gigante y arremetió con la espada contra la muñeca de la criatura. El gigante lanzó un aullido y encogió el brazo al mismo tiempo que Arkhan extendía el báculo y profería una palabra letal. La descomunal bestia se tambaleó mientras su cuerpo se marchitaba y se descomponía en ceniza.

Arkhan oyó un estruendo y se dio la vuelta. Sigvald, con la espada rota en la mano, había derribado a Krell. El espectro había perdido un brazo y Arkhan vio que Sigvald apoyaba la rodilla en el que le quedaba para inmovilizarlo en el suelo. El paladín profería unos gritos ininteligibles mientras aporreaba con la espada partida y los puños ensangrentados a su rival. El enloquecido Príncipe Desposeído hizo añicos la armadura de Krell y Arkhan percibió cómo el espíritu del espectro abandonaba su cuerpo. Arkhan se encaminó hacia ellos, pero una figura colosal se interpuso en su camino.

Throgg rugió y asestó un golpe con el palo que blandía que no alcanzó al liche por los pelos. El rey troll volvió a levantar el arma en medio de una lluvia de adoquines, pero Arkhan se echó a un lado y abrió un sangriento tajo en el costado del troll. Throgg se tambaleó y se palpó la herida humeante al mismo tiempo que pulverizaba los huesos de la cadera de Arkhan de un golpetazo. El liche estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió mantenerse en pie gracias al báculo. Se alejó del trol mientras sus huesos se regeneraban, pero Throgg, en lugar de seguirlo, pareció hipnotizado por el duelo que estaban librando Sigvald y Krell.

Arkhan se estremeció al oír el grito de la ancestral alma negra de Krell y echó un vistazo por encima del hombro. Sigvald estaba sentado en cuclillas, con el rostro ensangrentado, y observaba con la mirada perdida los restos de Krell. El Príncipe Desposeído levantó la cabeza y lanzó un grito que Arkhan no supo si era de triunfo o de desesperación por la devastación que habían sufrido sus hermosas facciones. En cualquier caso, Throgg interrumpió bruscamente el alarido de Sigvald abriéndole la cabeza de un porrazo. Los sesos del Príncipe Desposeído se desparramaron por el cadáver de Krell.

Throgg se volvió. Una sonrisa escindía sus grotescas facciones.

—Era un idiota y un gandul —dijo el troll.

Arkhan se sobresaltó al oír su voz, pues no era propia de una bestia sino de un hombre, de uno torturado por un dolor atroz, y por un momento experimentó una extraña sensación de afinidad con la monstruosa criatura: ambos no eran más que unos peones al servicio de otros; sus sueños y sus esperanzas eran unas simples chispas indistinguibles en los fuegos de sus respectivos amos.

—Cosas que tú no eres, supongo —respondió Arkhan.

—Por supuesto. Los dioses me han enviado aquí para que muera por tu espada, así mi cuerpo se enredará en tus pies y te retrasará —dijo Throgg. Miró a su alrededor. Monstruos de todos los tamaños y formas se precipitaban bramando desde el mirador. La Legión Maldita estaba siendo aniquilada y los muertos sólo conservaban en su poder el extremo meridional del Gran Parque. Arkhan sabía que estaba perdiendo la batalla: podía sentir la creciente frustración de Nagash y los andares pesados con los que se dirigía hacia él.

—UNA TAREA PARA LA QUE TÚ Y TU HORDA ÉRAIS ESPECIALMENTE IDÓNEOS, SIMIO —dijo Nagash mientras pasaba por encima del cuerpo carbonizado de una quimera. Tenía la túnica y la armadura manchadas de sangre, pero los nueve libros seguían colgando de sus cadenas y sus espíritus cautivos todavía aullaban—. PERO NO TENGO TIEMPO PARA ESTA CLASE DE DISTRACCIONES. TENGO DIOSES QUE MATAR.

Throgg sopesó el palo que blandía.

—¡Pues hazme un hueco, carroñero! —espetó el troll—. ¡Se me ha privado de un imperio, pero no permitiré que se me prive de la victoria! —El troll emprendió la carga y apartó a Arkhan como si éste no fuera mayor obstáculo que una telaraña—. ¡Exhibiré tu cabeza como si se tratara de un amuleto y los dioses me concederán todos mis deseos!

El enorme acero de Nagash giró en el aire y partió la porra del troll. Throgg, desequilibrado, se tambaleó, y Nagash le hundió las uñas de la mano libre en la garganta. Tiró de él hacia sí.

—LOS DIOSES NO TE REGALAN NADA QUE NO POSEAS YA, IDIOTA. SON UNOS MENTIROSOS Y UNOS LADRONES. VOY A SACARLOS GRITANDO DE SU ESPANTOSO VIENTRE Y ARRANCARLES SUS SECRETOS. SÍRVEME A MÍ Y TE DARÉ TODO LO QUE DESEES.

Throgg manoteó en vano el brazo de Nagash para zafarse de él y le clavó una mirada furibunda.

—Antes muerto —gruñó con una voz casi humana—. Antes muerto que servir a alguien como tú. Los dioses pueden elevarnos o aplastarnos si quieren, pero al menos con ellos hay una oportunidad. En ti no hay esperanza.

—COMO DESEES —repuso Nagash. Hundió su descomunal espada, cuya hoja vibraba con magia mortuoria, en el grueso hombro del troll y empujó hasta atravesarle el torso.

Throgg gritó y se plegó mientras asía la túnica de Nagash. El Rey Inmortal mantuvo la espada clavada en el cuerpo del troll mientras la magia de la vil hoja corroía como si fuera ácido el organismo mutado de su víctima. Throgg se derrumbó lentamente, hasta que sólo quedó un montón de carbón y ceniza: su corona deslucida rodó por el suelo de adoquines y se detuvo a los pies de Arkhan.

—Y así caen los indignos —aseveró una voz tan seca como la arena del desierto. Arkhan levantó la mirada de la corona y se dio la vuelta. Una figura conocida (unos huesos antiquísimos envueltos en una túnica ceremonial y en una armadura destrozada) enfiló hacia ellos con el khopesh en la mano—. ¿Quieres reunirte con él en el olvido, Usurpador?

—SETTRA —dijo Nagash.

—He recorrido medio mundo para encontrarte, Usurpador. Me hiciste añicos y dispersaste mis restos, pero Settra es inmortal. Settra es eterno. Así que Settra ha regresado y ahora está aquí, empuñando su espada, dispuesto a frustrar tus planes, Usurpador. Él se interpone entre la victoria y tú —afirmó Settra con su voz ronca. Levantó el khopesh que blandía y apuntó a Nagash, que lo miraba más con curiosidad que con aprensión porque representara una amenaza.

—YO NO TE HE TRAÍDO DE VUELTA, REY DE PACOTILLA —espetó Nagash.

—No —repuso Settra—, no has sido tú. —Bajó el khopesh—. Han sido ellos. Los chacales del fuego sin humo, los aulladores de los Desiertos. Ellos se atrevieron a ayudar a Settra.

—QUÉ IDIOTAS —aseveró Nagash.

—Ofrecieron a Settra victorias, imperios y una vida eterna.

—¿Y QUÉ TE HAN PEDIDO A CAMBIO, REY DE PACOTILLA?

—Que sea su siervo y te mate por ellos. —Settra bajó la mirada a los restos de Throgg y, con una velocidad que sorprendió a Arkhan, arremetió con su acero.

Nagash se apartó de un salto, pero Arkhan se dio cuenta de que el objetivo de Settra no era el Encarnado de la Muerte, sino el ogro dragón que estaba preparándose para descargar su enorme hacha contra la cabeza de Nagash. La espada del antiquísimo rey hendió el torso escamado de la criatura, que lanzó un alarido de dolor. Settra extrajo la hoja de su víctima sin darle tiempo para recuperarse y lo decapitó con otra acometida. El monstruo cayó al suelo como un árbol talado.

Settra se dio la vuelta y señaló a Nagash con el khopesh.

—Settra no es el siervo de nadie. Settra manda. —Enfiló hacia la horda de monstruo y dejó atrás a Nagash y a Arkhan—. Adelante, príncipe de Khemri. Settra perdonará tus pecados si haces aullar a los chacales. Enséñales que los reyes de la Gran Tierra no se pueden comprar y vender como si fueran esclavos. Y luego, cuando termines, Settra te cortará la cabeza y se la entregará a su pueblo.

En cuanto esas últimas palabras salieron de su boca, Settra el Imperecedero echó a correr y, sin detenerse, cortó los dedos de un gigante que pretendía atraparlo y le abrió un tajo en la mandíbula de una sola acometida con el khopesh. Un segundo después se adentró en el corazón de la batalla y Arkhan lo perdió de vista.

El liche miró entonces a Nagash. El Rey Inmortal permaneció largo rato con la mirada fija en la dirección en la que había desaparecido Settra. Parecía perplejo. Luego se volvió a Arkhan.

—SIERVO.

—¿Qué puedo hacer por ti, señor?

—TENGO QUE LLEGAR AL OBJETO O TODO ESTO SERÁ EN VANO. REÚNE DOS HUESTES DE MORGHASTS Y AGUANTA AQUÍ HASTA QUE SE AGOTEN TUS FUERZAS. NO ME FALLES.

Arkhan ni se inmutó. Él ya había caído antes, como también lo había hecho Krell. Eso no significaba el fin. No importaba las veces que deseara que lo fuera. La aparición de Settra era buena prueba de ello. Y Nagash tenía razón, no podían escapar del enemigo. A pesar de que Throgg y Sigvald estaban muertos, el enemigo era demasiado numeroso y estaba demasiado desquiciado por su sed de sangre como para obligarlo a batirse en retirada. Ni siquiera alguien tan poderoso como Settra podría hacerlo. Para que Nagash escapara alguien tendría que quedarse atrás y mantener ocupados a los kurgans y a la horda de monstruos. Y, puesto que Krell ya no estaba, sólo quedaba él.

—Sí, mi señor. ¿Tienes más instrucciones?

Nagash vaciló un momento y, por primera vez, Arkhan el Negro atisbo un rayo de esperanza. Nunca había visto dudar al Gran Nigromante, ni siquiera en el momento de afrontar una derrota. Era como si. por primera vez en siglos, el Rey Inmortal tuviera dudas sobre el resultado final. Nagash lo miró fijamente y dijo al fin:

—ESPERO QUE TENGAS UNA MUERTE DIGNA, SIERVO.

A continuación enfiló hacia el sur y dejó a Arkhan solo ante el enemigo. El liche se dio la vuelta y apoyó el báculo en el suelo. La parte del ejército de Throgg que no estaba ocupada con Settra cargó hacia él. El suelo temblaba bajo sus pies. Arkhan asió con fuerza la espada y rescató de su memoria un callejón que creía olvidado, donde había iniciado su camino de servidumbre eterna; un camino que, después de tanto tiempo, había llegado a su final. Rememoró la sensación de la arena en las mejillas y el olor de las especias de Catai en la brisa marina. Revivió el sabor de la sangre, de la hoja negra y de los besos de una reina. Se miró la mano descarnada alrededor de la empuñadura de la espada y luego alzó la vista al convulso cielo.

Si Arkhan el Negro hubiera podido sonreír, lo habría hecho.

El distrito del Palast

—¡Fuego! —bramó Gotri Hammerson al mismo tiempo que cortaba el aire con el hacha. La andanada de proyectiles impactó en las filas de los hombres bestia y abatió a un número considerable de ellos. Los supervivientes continuaron avanzando, berreando gritos de batalla mientras embestían enloquecidamente el muro de escudos de los enanos—. ¡Rompehierros…, adelante!

Los Rompehierros, enfundados en gromril y empuñando escudos rúnicos, avanzaron con determinación acompañados por Balthasar Gelt al mismo tiempo que la línea de los enanos retrocedía en torno a ellos. El Encarnado del Metal plantó su báculo en el suelo y las runas inscritas en la ancestral armadura de los enanos brillaron con el poder que las impregnaba. Un segundo después, los frenéticos hombres bestia chocaron con ellos y arremetieron a diestra y siniestra con sus armas. Los enanos aguantaron con firmeza y las criaturas enemigas no tardaron en caer al suelo polvoriento o huir a la desbandada. Hammerson y Gelt se miraron y el enano asintió con la cabeza.

Habían acudido en ayuda de los elfos, pero quizá demasiado tarde. Las fuerzas de Alarielle estaban rodeadas por una masa de enemigos cada vez más numerosa. A diferencia de los hombres bestia, las hordas que asediaban a los elfos no parecían amedrentadas por la posibilidad de que les cosieran el cuerpo a balazos. Elfas brujas, miembros de las sectas de sangre y demonios se arremolinaban en torno a los elfos de Alarielle y los espíritus de los árboles, y sólo el sector de la batalla en el que luchaban Durthu y los hombres árbol que quedaban parecía estar transcurriendo de manera favorable.

Sin embargo. Hammerson sabía que eso no tardaría en cambiar, pues veía el inmenso caldero de sangre que avanzaba lentamente por la plaza en dirección a Alarielle, y, encaramada a él, a Hellebron, la fugitiva Rema Sangrienta. La elfa bruja escupía y lanzaba diatribas, bramaba órdenes y lanzaba amenazas con una voz pervertida por la locura. Juntaba las espadas y gesticulaba arrebatadamente, como si estuviera dominada por el mismo frenesí que sus seguidores. Hammerson había oído que Hellebron huyó de Athel Loren antes de la llegada de los refugiados procedente de Averheim, y sabía lo suficiente sobre sus tendencias personales para no tener dudas de que deseaba todo el mal del mundo a Alarielle.

—Tenemos que rescatarla —dijo Gelt mientras corría hacia Hammerson. Tenía la máscara dorada abollada y sucia, pero sus ojos brillaban con el poder que poseía—. Si Alarielle cae, el mundo caerá con ella. —Señaló con el báculo el caldero de sangre, cuyas pesadas ruedas trituraban los cadáveres que yacían en el suelo mientras avanzaba hacia la Reina Eterna. Las elfas brujas seguían su estela riendo y saltando.

—Ajá —dijo entre dientes Hammerson—. Tengo ojos, muchacho. Lo sé. —Levantó el hacha—. ¡Zhufbarak, marcha en formación de escudo! —bramó—. ¡Echemos una mano a los abrazaárboles!

Los Rompehierros juntaron los escudos y comenzaron a avanzar seguidos por los miembros de los clanes y por los atronadores. Una hueste de enanos en movimiento se parecía mucho a un tanque de vapor del Imperio, pues era capaz de aplastar a casi cualquier enemigo. Los miembros de los clanes, que ocupaban los flancos, cubrían con sus escudos a los atronadores, que disparaban una andanada detrás de otra, recargando las armas sin detenerse. Los Rompehierros formaban la cuña que quitaba de en medio a los enemigos que trataban de interponerse en su camino… Y no eran pocos. Hammerson y Gelt se habían colocado en la punta de la cuña y arremetían contra el enemigo con sus respectivas magias.

«Aguanta, mujer, ya llegamos —dijo para sí Hammerson mientras atacaba con runas de fuego a una elfa bruja que gritaba escandalosamente—. Aunque no tengo ni idea de cómo vamos a ayudarte cuando lleguemos allí. De todos modos, a juzgar por tu aspecto, no sé si para entonces seguirás viva…».

De vez en cuando Hammerson veía fugazmente a Alarielle, que estaba luchando a la sombra de Durthu. La Reina Eterna tenía un aspecto cadavérico… Era como si hubiera envejecido varios siglos de golpe y sus movimientos ya revelaban agotamiento. Aun así seguía luchando y abatiendo enemigos con su magia. Hammerson no sentía ningún afecto por los elfos, pero reconocía la valentía en cuanto la veía, y no estaba dispuesto a permitir que la de Alarielle cayera en saco roto.

La hueste de los zhufbarak avanzaba con paso firme, con toda la implacabilidad que eso implicaba. Los disparos tronaban y lanzaban cuerpos por los aires, lo que aumentaba el caos en las ya de por sí anárquicas filas enemigas. Los grandes y ensortijados cuernos de guerra de Zhufbar sonaron tan fuerte que hasta los escombros vibraron, y hachas y martillos tomaron el relevo de balas y vapor para partir por la mitad la horda de Hellebron.

Gelt hizo un gesto en el aire y una luz dorada recorrió las armas de los enanos para despenar el poder de las runas ancestrales. Las armaduras de gromril refulgían como las estrellas que una vez habían brillado en el cielo cada vez que recibían un golpe del enemigo. Hammerson levantó el hacha y apuntó al este. Con la otra mano señaló el oeste. El muro de escudos de los enanos se dividió con una sincronía perfecta y dos líneas de guerreros de clan giraron sobre la bisagra que componía el recio núcleo de los Rompehierros, una en dirección este y la otra, oeste. Hammerson señaló a Gelt.

—Tú ve al oeste, muchacho. Yo me ocuparé del este. Destrocemos al enemigo con el magnífico acero de los enanos. A ver si puedes ganar algo de tiempo para que los elgi recuperen el aliento. Desharemos el muro cuando ganemos algo de espacio y trituraremos al enemigo como si fuera grano en la muela de un molino.

Hammerson observó unos instantes a Gelt mientras se alejaba y luego se volvió para contemplar la escena de destrucción que habían dejado en su estela. Gruñó con satisfacción cuando vio que con su intervención habían desbaratado el empuje del enemigo. Habían dividido en dos las fuerzas de Hellebron y la Reina Sangrienta se había quedado atrapada en el lado peligroso del muro de escudos, entre los enanos y los elfos. Sin embargo, Hellebron no parecía preocupada. Seguía exhortando a sus seguidores para que redoblaran sus esfuerzos con unos gritos capaces de despertar a los muertos. Los elfos tendrían que aguantar hasta que los enanos lograran llegar a su posición.

Hammerson lanzó una mirada hacia Alarielle. «Espero que lo consigas, mujer, porque aquí estamos muy ocupados», pensó. Un trueno sacudió el Palast e hizo rechinar los dientes de Hammerson. El enano se dio la vuelta y vio que los seguidores del Dios de la Sangre embestían el sector occidental del muro de escudos y aporreaban con sus aceros los bordes de los escudos y las piernas de los enanos. El muro se tambaleó, aunque sólo brevemente, pues las hachas rúnicas abrieron unos surcos rojizos en las apretadas filas enemigas y los zhufbarak dieron a sus rivales una buena dosis de cabezas cortadas y sangre.

—Resiste, muchacho —masculló Hammerson. Paseó la mirada por sus guerreros, trabados en combate con el enemigo—. ¡Eso también va por vosotros, pedazos de wattocks! —añadió rugiendo al mismo tiempo que entrechocaba las armas—. ¡Resistid!

El milenario hombre árbol lanzó un alarido que sonó como el crujido de un roble al partirse y se desplomó. Alarielle, con el dolor del agonizante mundo palpitándole en las sienes, se dio la vuelta y vio con estupefacción que Skarana, el más anciano de los ancianos, se derrumbaba, muerto. El devorador de almas soltó un rugido triunfal y extrajo el hacha del cuerpo del hombre árbol; una lluvia de astillas carbonizadas cayó sobre las cabezas de las dríades que arremetían contra los seguidores del demonio. El devorador de almas emprendió la carga hacia Alarielle y Durthu con los brazos abiertos y las alas llameantes, como si les invitara a medirse con él en un combate. Alarielle notó que Durthu se ponía tenso un momento y luego se relajaba.

Alarielle sabía que Durthu no se separaría de ella por propia voluntad, al menos mientras sólo la separaran de los enloquecidos siervos de Hellebron una exigua fila de lanzas. El hombre árbol no confiaba en que la ayuda de los enanos llegara a tiempo, pero, por otro lado, él era el único que poseía la fuerza necesaria para liquidar al enemigo que estaba corriendo hacia ellos. Alarielle posó una mano en la gruesa corteza de la muñeca del hombre árbol. Durthu era el más extraordinario de los hijos de Athel Loren y su portentoso cuerpo contenía la fuerza del mismísimo bosque. Además, la espada que empuñaba había sido forjada por los dioses.

—Ve —dijo la Reina Eterna. Durthu se la quedó mirando en silencio. Alarielle frunció el ceño—. Ve, Durthu. Ve, de buena gana o a regañadientes, pero ve. Haz lo que te ordeno. Estaré aquí cuando regreses.

Durthu le apartó un mechón de pelo de la cara y luego, con un ruido como de una avalancha, dio media vuelta y enfiló al encuentro del demonio.

El hombre árbol dejó atrás el muro de lanzas que los protegía y pisoteó enemigos con sus enormes pies como raíces mientras corría hacia el demonio enarbolando su descomunal espada. Con la mano libre propinó al devorador de almas un puñetazo que contenía toda la ira de Athel Loren. El demonio se estampó contra el muro de la Middenplatz y se oyó un crujido de huesos partidos. Sus alas se hicieron añicos con la fuerza del impacto y la bestia lanzó un alarido de dolor.

No obstante, Durthu insistió en su ataque, levantó la espada forjada por Daith y atravesó la armadura y el cuerpo corrompido del devorador de almas, que estaba intentando levantarse. El demonio chilló y agarró la espada de su oponente, se puso en pie de un salto y arremetió con su hacha contra Durthu. La vil hoja abrió unos surcos profundos en la corteza del hombre árbol. Durthu no dio importancia al frenético ataque de su rival y giró para extraer la hoja del pecho del devorador de almas. Con el mismo movimiento dirigió el acero hacia el grueso cuello del demonio con la intención de decapitarlo.

El hombre árbol se echó a un lado cuando el demonio se desplomó, pero Alarielle no vio lo que ocurrió a continuación, ya que el grito de una de sus guerreras captó toda su atención. Alarielle hizo una mueca cuando el cadáver ensartado en la lanza de la mujer se sacudió repentinamente y se deslizó por el asta del arma hasta salir por la punta. No fue el único en levantarse, otros cadáveres resbalaban en su propia sangre mientras trataban de ponerse en pie. Alarielle profirió un quejido de dolor cuando el Viento de la Vida retrocedió ante la abominación que estaba teniendo lugar delante de ella. Levantó una mano, dispuesta a exterminar con su magia a los muertos que se habían levantado, pero un bramido hizo que su mano se quedara paralizada en el aire. Una figura conocida había saltado a la batalla desde el muro de la Middenplatz y estaba haciendo estragos con un acero letal.

—¡Anímate, mi querida dama! —gritó Vlad von Carstein mientras corría a través de los guerreros de Alarielle seguido por los cuerpos tambaleantes de los recientemente muertos—. Tus paladines son legión, ya sean humanos, enanos, o troncos heroicos. Tu sepultura no se encuentra en este lugar ni hoy es el día de tu entierro. ¡Así te lo jura Vlad von Carstein, elector de Sylvania! —exclamó Vlad antes de introducirse en la batalla como si fuera un relámpago oscuro. Por donde pasaba caían enemigos, que volvían a levantarse a su orden. Con cada cadáver que se ponía en pie, Alarielle sentía una punzada de dolor en el corazón. Pero ese dolor era un mero cosquilleo en comparación con el tormento que le suponía respirar. El mundo estaba desmoronándose como un árbol podrido y la Reina Eterna sentía en sus carnes el penetrante dolor del objeto que Archaon estaba empleando para causar tal destrucción.

El vampiro, con su espada destellando como un rayo, se deslizó hasta el centro mismo de las filas de los seguidores del devorador de almas. Vlad utilizaba a partes iguales la elegancia y la brutalidad, y se movía con una distinción que Tyrion, pensó Alarielle, habría admirado con envidia. El vampiro usaba a los muertos que levantaba como escudos o para crear situaciones que le facilitaban la matanza que estaba llevando a cabo. Alarielle negó con la cabeza; agradecimiento y estupor pugnaban en su interior. Se concentró de nuevo en su propia lucha.

A pesar de la ayuda de los muertos y de los enanos, las fuerzas de Hellebron habían llegado hasta el círculo que formaban las dríades que protegían con sus vidas a Alarielle. La Reina Eterna sentía cada muerte y cada golpe que afligía a los espíritus de los árboles, pero lo único que podía hacer era mantenerse en pie. Contempló con horror cómo las dríades subían por las escaleras del caldero de sangre que avanzaba lentamente hacia ella. Los espíritus arremetían contra Hellebron, pero ésta los abatía sin parar de carcajear. Alarielle cerró los ojos. Sentía todos los golpes como si los recibiera ella y se estremecía cada vez que un espíritu moría. Hellebron bajó del caldero con agilidad. Estaba recubierta de sangre y savia.

—¡Te veo, reina de los hierbajos y de los gusanos! —chilló apuntándola con una de sus crueles espadas curvas—. ¡Te veo y me haré una capa con tu hermosa piel!

Hellebron salió disparada hacia ella. Dos guardias de Alarielle corrieron para interceptarla, pero Hellebron los decapitó sin detenerse.

Alarielle dio un paso al frente. Sus asrai retrocedieron a su orden para despejar el camino. Alarielle no quería que nadie más muriera en el vano intento de detener a la Reina Sangrienta. Hellebron se dirigía hacia ella bailando y sonriendo demencialmente. Alarielle se preguntó cómo habían llegado a eso. ¿Quién había empujado a la Reina Sangrienta para que actuara así? Hellebron había llegado a Athel Loren con Malekith y los demás, pero su lealtad a su pueblo se había desvanecido como una niebla matinal, y en su lugar había quedado… eso que ahora cabriolaba y le chillaba desafiantemente. Alarielle estaba dispuesta a aceptar ese desafío a pesar de que ella no era una guerrera. Aunque había aprendido las artes de la espada de los mejores guerreros de Ulthuan, la Reina Eterna era una criatura de paz, no de guerra, y ni siquiera con el poder que poseía como Encarnada de la Vida era un rival a la altura de la antigua soberana de Har Ganeth.

—Te buscamos después del ataque de Be’lakor al Roble Eterno —dijo Alarielle—. Creímos que habías muerto. —Intentó conservar las fuerzas mientras esperaba a Hellebron.

—Estoy segura de que nada te habría hecho más feliz —replicó con voz ronca Hellebron. Deslizó los filos de sus espadas el uno por el otro y el chirrido que hicieron desgarró el aire.

—Si de verdad piensas eso, has enloquecido por completo —repuso Alarielle—. Os recibimos a ti y a tus seguidores con los brazos abiertos en Athel Loren, hechicera, pese a tus malos modales. Perteneces a los asur aunque no quieras, y no me gustaría que murieras.

Hellebron hizo una mueca.

—¡Mientes! —espetó, y su mueca se tomó una sonrisa desquiciada—. ¡Y ahora morirás!

Hellebron arremetió contra Alarielle, pero ésta puso delante el báculo y los adoquines del suelo estallaron para dejar salir una densa enredadera llena de espinas que atraparon a Hellebron. La Reina Sangrienta chilló de dolor, pero no se detuvo, y en un abrir y cerrar de ojos se liberó de la enredadera a espadazos. Soltó un gruñido y clavó uno de sus radiantes aceros en el vientre de Alarielle.

La Reina Eterna chilló cuando Hellebron extrajo la hoja y se llevó una mano a la herida en el estómago. Vencida por el dolor, se derrumbó sobre las rodillas. Su báculo rodó por el suelo. El mundo pareció estremecerse a su alrededor, como si se apiadara de ella, y Alarielle agachó la cabeza para intentar concentrarse en medio del alboroto que estaba produciéndose en su interior. Sintió cómo la esencia de Ghyran trataba de reparar su carne herida, pero estaba demasiado débil. El dolor del mundo, sumado al suyo propio, era más de lo que podía soportar. Sin embargo no podía rendirse. Había muchas cosas que dependían de ella. Buscó entre las magias de Ghyran la suya propia para insuflar fuerzas a su maltrecho cuerpo.

Con el rabillo del ojo vio que la segunda espada de Hellebron descendía hacia su cuello lentamente, como si el transcurso del tiempo se hubiera ralentizado. La Reina Sangrienta tenía las facciones desencajadas por la ira, por la inminencia de su triunfo y por algo más. «Miedo», se dijo Alarielle. Hellebron tenía miedo. Alarielle no sabía de qué, pero el miedo estaba haciendo que la Reina Sangrienta atacara como un animal salvaje. El Viento de la Vida le susurró dentro de la cabeza y la Encarnada de la Vida supo al instante qué debía hacer.

Alarielle se levantó a duras penas del suelo y agarró la muñeca de Hellebron para detener la espada que empuñaba a un centímetro escaso de su cuello. Empujó a su oponente para hacerla retroceder y separó la mano de la herida en el estómago para destaparla. La energía verde de la vida crepitó entre sus dedos ensangrentados cuando presionó suavemente con la mano el rostro desencajado de Hellebron. La magia se introdujo en la elfa oscura y la energía sanadora de Ghyran borró de un plumazo siglos de locura y de frenesí. La mente fragmentada de la Reina Sangrienta se recompuso por primera vez en más de mil años y con la lucidez recuperó la conciencia. Por un momento, una criatura completamente distinta miró con los ojos desorbitados de Hellebron, se dio cuenta de lo que había hecho consigo misma y profirió un grito de terror.

—Lo siento —dijo Alarielle mirando a los ojos horrorizados de Hellebron. A continuación agarró la muñeca de la elfa oscura con las dos manos y dirigió la espada de Hellebron hacia su corazón.

El acero letal pasó entre las costillas de la Reina Sangrienta y su punta curva se hundió en el corazón. El pavor que reflejaban sus ojos desapareció y las facciones contraídas se relajaron para componer un gesto que transmitía algo parecido a paz. Hellebron se derrumbó sobre Alarielle, que volvió a ponerse de rodillas en el suelo mientras la sangre seguía escapando de su vientre y se tumbó junto al cuerpo de su oponente.

Tenía frío y un manto de oscuridad se extendía desde los márgenes de su visión. Oyó los alaridos de los seguidores de Hellebron que quedaban y los gritos agónicos de sus compatriotas, y quiso llorar ante la inutilidad de tanta tragedia, pero sólo tenía fuerzas para seguir tendida en el suelo. «Entonces, ¿es esto la muerte?», pensó. No la temía. Vio delante de ella el rostro de Aliathra y tendió una mano hacia él con la esperanza de volver a acariciar la mejilla de su hija, de poder decirle todas las cosas que debería haberle dicho. «Te hablaré de tu padre y de cómo me arrancó de mis pabellones de seda y mató a todo aquel que se interpuso en su camino el día que Malekith vino a por mí. Te contaré cómo nos escondimos en los bosques de Avelorn y lo que allí pasó. Te lo explicaré todo, por fin… Tú eres como él, hija mía. Valiente, temeraria y orgullosa…».

Una sombra la cubrió. Unas manos rugosas la levantaron del suelo y una voz que era como una maraña de raíces abriéndose paso por la tierra compacta le habló suavemente. Era Durthu. El hombre árbol la acunó contra su pecho. Lo último que Alarielle oyó antes de perder el conocimiento fue un rugido del espíritu del bosque que hizo temblar los cimientos de la Middenplatz.

Vlad observó con consternación que el hombre árbol, todavía acunando el cuerpo inconsciente de la Reina Eterna, arrancaba el caldero sangriento de su armazón, lo hacía girar en el aire sujetándolo por las cadenas y lo arrojaba a los adoradores sangrientos que seguían vivos. A continuación profirió otro rugido demoledor, desenfundó la espada y se lanzó a la batalla. Liquidó a todo aquel que se interponía en su camino, ya fuera elfo, humano, bestia o demonio.

«Tarde y mal, bruto», pensó Vlad mientras bloqueaba la acometida de su oponente de turno, un berserker armado de un martillo que se había presentado como Harald Martillo de Tormenta, como si Vlad conociera o le interesara su identidad. La muerte de la Encarnada de la Vida presagiaba un descenso de sus opciones de evitar el apocalipsis que Archaon estaba pergeñando en las entrañas de Middenheim. Gruñó con frustración. Le parecía inaceptable que todo se fuera al garete justo ahora que estaban tan cerca de su objetivo. Había perdido a Isabella, Sylvania e incluso a Mannfred… No estaba dispuesto a perder también el mundo.

—¡Muere, bestia! —bramó Martillo de Tormenta. Trazó un amplio arco con su arma para asestar un golpe que Vlad evadió con facilidad.

El escudo del guerrero del Caos repelió la estocada de réplica del vampiro y los contendientes caminaron en círculo, buscando un hueco en la defensa del contrario. Vlad no sabía por qué el guerrero lo había elegido a él precisamente, pero estaba comenzando a aburrirse. Martillo de Tormenta era tenaz y los problemas que estaba encontrando para herirlo lo sacaban de quicio. Vlad sonrió cuando el guerrero se abalanzó sobre él con el escudo inclinado y el martillo levantado. Era el primer error que cometía su rival y Vlad iba a asegurarse de que también fuera el último. Se echó hacia delante para embestir al guerrero del Caos en lugar de retroceder y deslizó la espada por el escudo de Martillo de Tormenta. La punta del acero se introdujo en la visera del guerrero en el mismo momento en que su martillo le golpeaba las costillas y lo derribaba.

Vlad rodó por el suelo y se puso en pie, dolorido y jadeando, con una mano apretada contra el costado. Martillo de Tormenta dio un paso vacilante hacia él con el martillo levantado para propinarle otro golpe. De la visera de su yelmo salía sangre a borbotones. El guerrero del Caos dio otro paso, y otro, y luego se desplomó. Se estrelló de bruces contra el suelo y su martillo salió despedido de su mano. Vlad se irguió con un estremecimiento y dirigió un saludo respetuoso a su enemigo derrotado.

Se produjo un cambio en el viento y un olor conocido, aunque pestilente, le invadió las fosas nasales. Giró sobre los talones y maldijo cuando vio la horda de infectados que chocaba con la línea formada por los enanos en el preciso momento en el que caía el último de los enloquecidos y sanguinarios berserkers. Los portadores de plaga arremetían con aceros oxidados e incrustados de pus contra el destartalado muro de escudos de los zhufbarak. Allí donde impactaban sus golpes el metal se oxidaba, el cuero se pudría y la carne se ponía negra y se hinchaba. La luz dorada de la magia de Gelt pugnaba con el maligno viento de la putrefacción mientras los agotados enanos se enzarzaban con el enemigo con imperturbable determinación. Vlad se daba prisa para llegar hasta ellos, pero vio cómo sus zombis comenzaban a pudrirse y a derrumbarse, exactamente igual que había ocurrido en Sylvania muchas semanas antes, y entonces supo, aunque todavía no la veía, que Isabella andaba cerca.

—Hola, esposa —murmuró. Un portador de plaga cargó contra él y Vlad interceptó la acometida con el acero moteado al mismo tiempo que le agarraba el intestino que le colgaba de la barriga abotagada y tiraba de él para arrancarle las tripas. Cuando su rival cayó de rodillas delante de él, lo decapitó—. Déjame ver tu bello rostro, amor mío… ¿Dónde estás?

—Detrás de ti, mi amor, mi luz tenebrosa —le susurró una voz al oído. Las palabras se confundieron con un zumbido de moscas y Vlad se volvió bruscamente justo cuando un acero le desgarraba la capa y se deslizaba por su coraza haciendo saltar chispas. El enjambre de moscas lo envolvió y Vlad se tambaleó mientras los insectos trataban de entrar en su cuerpo a través de los ojos, la nariz y la boca—. Vamos, Vlad, bésame. Abre la boca y déjame entrar —le dijo con un ronroneo Isabella, cuya voz parecía llegar de todas direcciones y de ninguna.

Vlad asestó espadazos a ciegas y consiguió dispersar los insectos. Todos sus zombis estaban cayendo en los brazos de la muerte y él se hallaba solo y desprotegido, atrapado entre los enanos y los demonios. Maldijo para sí y se alejó de la trayectoria que seguía la batalla; saltó de una estatua derruida a otra y luego de un poste carbonizado a otro hasta que llegó a la muralla en ruinas que rodeaba la Middenplatz. Sabía que Isabella lo seguiría; si igualmente se producía el duelo entre ambos, Gelt y Hammerson podrían tener una oportunidad para derrotar a los demonios, pues sería más fácil devolver a las bestias al reino del Caos si se les privaba del liderazgo de Isabella.

Sin embargo, cuando llegó al muro cayó una sombra sobre él. Vlad alzó la vista y divisó una montura abismal que se deslizaba a ras de la muralla a pocos metros de él e incendiaba los restos de una torre desmoronada. Fulminó con la mirada al jinete.

—¡Hola, muchacho! ¿Vienes a ayudar o a crear más problemas? —le preguntó.

Mannfred apretó los dientes.

—Ni una cosa ni la otra. Espero que no te importe. Sólo he venido a despedirme antes de que llegue tu inevitable y atroz final, vejestorio. —Mannfred se recostó en la silla de montar y dio una palmada—. Te adelanto que tendrás un final mucho mejor del que mereces.

—Con lo que tú sabes sobre lo que merece nadie apenas alcanzaría para llenar un frasco diminuto —espetó Vlad, que de repente se sintió terriblemente cansado—. Ya veo que has cambiado de bando. Un gesto muy noble por tu parte.

—Todos los puertos son buenos cuando hay tormenta —dijo Mannfred. Frunció el ceño—. Y el único bando por el que estoy dispuesto a luchar es el de mis intereses, Vlad. Yo no lucho por nadie, sólo por mí.

Vlad sonrió y dirigió la mirada al cielo oscuro.

—Estaba en lo cierto. Eres como Nagash. Te pareces a él más que cualquiera de nosotros, incluso que Arkhan.

—¡Yo no soy como él! —protestó Mannfred propinando un puñetazo al cuello de su montura. La bestia profirió un chillido—. ¡No me parezco en nada a él!

—No, tienes razón. Nagash al menos tiene una voluntad que pugna con su monstruosidad. Por lo menos es fiel a sí mismo. Pero tú eres tan tirano como él. —Vlad negó con la cabeza y bajó la mirada hacia la batalla que estaba teniendo lugar—. Un verdadero soberano cree en algo superior a él; en una nación, un imperio, un ideal…, algo.

—Oh, ahórrame los discursos —gruñó Mannfred. Dio un puñetazo al aire—. ¿Crees que soy idiota? Tú nunca has hecho nada por generosidad, vejestorio. —Se golpeó el peto de la armadura con el puño—. Ni siquiera conmigo… Sólo me acogiste porque me necesitabas.

Vlad apretó los dientes.

—Eso no es cierto. —Esbozó media sonrisa—. Te acogí porque me diste lástima. —Ladeó la cabeza—. La verdad es que siempre preferí a Konrad. Era tonto de remate, pero sincero.

Mannfred se incorporó. Echaba chispas por los ojos. Vlad se puso tenso y se preparó para responder al ataque de su antiguo protegido, pero éste, en vez de arremeter contra él, se revolvió en la silla de montar y miró en otra dirección. Vlad se quedó extrañado.

—Si no has venido para clavarme una espada en la espalda, muchacho, ¿por qué estás haciéndome perder el tiempo?

—Tal vez sólo quería disfrutar una última vez de una reunión familiar, antes de forjar mi propio destino —respondió Mannfred.

Vlad hizo una mueca de desconcierto y volvió la mirada hacia la torre que tenía detrás, de donde procedía el zumbido de las moscas. Isabella apareció en la muralla con la falda ajironada revoloteando en torno a ella.

—Hola, esposo —dijo la vampiresa. El gruñido gutural del demonio que la poseía deformaba su voz melodiosa—. ¿No vas a abrazarme? —Extendió una mano como si fuera una dama de la nobleza con ganas de bailar.

—Sí, Vlad, por favor… Abrázala —dijo Mannfred.

Vlad miró de nuevo al otro vampiro.

—Lárgate, muchacho.

—¿Qué pasaría si decidiera quedarme?

—Entonces te mataría después de matarlo a él —respondió sin inmutarse Isabella. Desenvainó la espada y la blandió ante sí—. Esto no va contigo, Mannfred. Aquí no pintas nada y no pienso permitir que estropees este momento con tu rencor y tu desprecio. Márchate, mequetrefe. No te preocupes, te encontraré antes de que acabe todo.

Vlad sonrió y se encogió de hombros.

—Ya la has oído, muchacho. Éste es un juego para adultos. Los mocosos engreídos no pueden participar. Ve a incordiar un poco a los elfos, ¿vale? Sospecho que a Tyrion le gustará charlar contigo. —Hizo un gesto desdeñoso con la mano.

Mannffed soltó un gruñido de frustración y tiró de las riendas de su montura. La bestia remontó el vuelo con un chillido y Vlad observó durante unos instantes cómo se alejaba su antiguo protegido. Luego se volvió a Isabella.

—No dejaré que le mates, amor. Pese a su grosería, sigue estando unido a mí y debo protegerlo. Estoy en deuda con él.

—¿Y a mí qué me debes, amor mío? —dijo Isabella acercándose a él con andares distinguidos.

—Mucho más —respondió en voz baja Vlad—. Te debo vida, felicidad… y la eternidad. Eso te prometí una vez.

—Me mentiste —dijo Isabella, acercándose un poco más a él.

—No, a ti nunca te mentí —repuso Vlad preparándose.

—Mentiras —espetó Isabella con los dientes apretados, y embistió a Vlad con una velocidad que sorprendió al vampiro.

La suerte quiso que Vlad interceptara la acometida de Isabella. Se desplazaron por la muralla intercambiando golpes que habrían terminado con la vida de un humano normal o incluso con la de muchos vampiros. Poco más podía hacer Vlad para defenderse, pues el demonio que Isabella tenía en su interior le otorgaba una fuerza sobrenatural además de pervertirle la mente. Isabella siempre había estado loca, pero el demonio empeoraba su estado, y por ello Vlad los maldijo a él y a sus dioses mientras luchaba.

Evocó mentalmente el aspecto de Isabella aquella primera noche, tendida sobre el lecho de muelle de su padre mientras éste moría.

—¿Recuerdas la noche que nos conocimos, amor? —preguntó cuando sus aceros se trabaron—. ¿La noche que murió tu padre y que tu pérfido tío intentó usurpar lo que te correspondía legítimamente? ¿Recuerdas cómo brillaban las estrellas esa noche?

—Era una noche de tormenta. No se veían las estrellas —espetó Isabella—. ¡Y asesinaste a mi tío!

—Sólo porque tú me diste permiso —puntualizó Vlad mientras se separaban. Isabella soltó un chillido y se abalanzó sobre él, lo que obligó al vampiro a retroceder—. Te amaba entonces y aun te amo…

—¡Patrañas! —replicó con los dientes apretados Isabella, que asestó un espadazo hacia su interlocutor que estuvo a punto de cercenarle la mano a la altura de la muñeca.

Vlad dejó caer el acero de sus dedos nerviosos, se apretó la herida en la muñeca y continuó retrocediendo hasta que chocó con la muralla. Se dibujó una sonrisa cruel en los labios de Isabella, y Vlad vio fugazmente el rostro del demonio y su gesto de satisfacción sobreimpresionado en el de la vampiresa. Sintió cómo el anillo que llevaba puesto empleaba su magia para mantener unidos carne y músculos.

Isabella tendió una mano y dio un paso hacia él.

—Disfrutaré viendo cómo tu carne se pudre y se desprende de tus huesos ulcerosos, esposo. No mereces otra cosa.

—Es posible —repuso Vlad—. Te abandoné, mi pobre Isabella. Juré que permanecería siempre a tu lado y… mentí. Y entonces tú…

Isabella se detuvo. Su boca se movió. Vlad volvió a ver al demonio gruñendo silenciosamente. Isabella sacudió la cabeza y Vlad supo que ella aún seguía ahí, en algún lugar.

—Yo… también morí —dijo la vampiresa sin mirar a Vlad—. Morí. —Esta vez sí miró a su esposo—. Morí.

—Pero ahora vives, y yo vivo, y no permitiré que vuelvas a morir, aunque para ello tenga que morir yo —dijo con voz ronca Vlad. Rememoró sus sueños y sus esperanzas, el imperio que había soñado con gobernar y servir y a los viejos amigos que había esperado volver a ver antes del final. Y recordó a una mujer joven llamada Isabella von Drak y cómo le sonreía a la luz de la luna y le acariciaba sin miedo el rostro cuando despertó la bestia que él alojaba en su interior. Y de pronto Vlad von Carstein supo qué hacer.

Se arrojó hacia Isabella mientras ella vacilaba y le arrancó el acero de la mano. Cuando Isabella se abalanzó sobre él. Vlad le agarró los brazos y se los torció para ponérselos en la espalda. Allí donde las manos de la vampiresa tocaban las suyas su carne comenzó a pudrirse y Vlad chilló de dolor. No obstante, consiguió quitarse el anillo del dedo y ponérselo a ella. A continuación, asiendo con firmeza a Isabella y con las últimas fuerzas que le quedaban, se lanzó hacia el borde de la muralla.

Vlad reía mientras caían hacia las estacas carbonizadas. «Esto me trae un recuerdo bastante desagradable», pensó justo antes de que se estrellaran contra uno de los postes situados a los pies del muro; la punta del palo atravesó el corazón de Vlad un instante después de que lo hiciera con el de Isabella. Vlad notó cómo el cuerpo de su esposa se relajaba debajo del suyo. Mientras su propio cuerpo se descomponía, él no sentía dolor ni arrepentimiento. Sujetó la cabeza de Isabella y la besó en los labios. Entonces ella desapareció, y los restos de Vlad von Carstein quedaron olvidados ensartados en el poste carbonizado.

Balthasar Gelt pronunció un encantamiento y el Viento del Metal se agitó en su interior. El aire se fundió en torno al portador de plaga que había estado a punto de machacar a uno de sus escoltas y el demonio se encontró de repente recubierto de plata. A través de los diminutos orificios de la cobertura metálica escapaban volutas de vapor mientras el demonio regresaba aullando al vacío. El enano alargó el brazo con el martillo y empujó la estatua para derribarla. Se dio cuenta de que Gelt estaba mirándolo y gruñó entre dientes, sopesó el escudo abollado y regresó a la refriega.

—Ha sido un placer —dijo Gelt. No estaba seguro del todo de a cuál de los dos Guardias del Yunque había salvado, si a Stromni o a Gorgi. En cualquier caso, eso daba igual. No eran el dúo más locuaz del mundo, y ellos tampoco parecían conocer su nombre, pues para referirse a él empleaban indistintamente «humano», «mago» o, más frecuentemente, «hombre».

Agitó el báculo a un lado y a otro liberando un torrente de magia crepitante. Los proyectiles dorados y los serpenteantes tentáculos de hierro borraron demonios de la faz de la tierra. Pero por cada portador de plaga que caía, otras dos criaturas que reían histriónicamente ocupaban su lugar. El número de demonios era incontable y no mostraban el menor atisbo de miedo. Embestían una y otra vez el muro de escudos de los zhufbarak, cada vez más diezmado, como una marea de inmundicia. Moscas y gritos atestaban el aire. Ni siquiera su magia era capaz de repelerlos indefinidamente.

Esa constatación no lo desanimó como seguramente lo habría hecho en el pasado. En lo que a él respectaba, ya debería estar muerto y el tiempo que estaba viviendo ahora era un regalo. Había arrojado su alma a los abismos más profundos y sólo la casualidad había querido salvarlo de la condena. «Si hoy es el día del juicio final, no voy a permitir que eso me amedrente. —Su pomposidad le arrancó una sonrisa—. De todos modos, no serviría de nada. El mundo está descomponiéndose y se necesitarán fuerzas más poderosas que las mías para conservarlo entero». Se pasó el báculo a la otra mano y desenvainó la espada para interceptar la acometida de una espada purulenta. Cuando los aceros se separaron chirriando, Gelt clavó el bastón en la barriga del portador de plaga y le soltó una descarga de chisporroteante magia. El portador de plaga ser revolvió, consternado, y un millar de diminutas púas de oro hicieron trizas su cuerpo.

Gelt hizo molinete con su báculo como si fuera una maza de armas y arrojó la esfera erizada, cuyo tamaño aumentaba por momentos, contra las apretadas filas enemigas. La esfera explotó y se convirtió en un matorral de tallos espinosos que entretuvo al enemigo mientras los enanos se replegaban a la orden del mago. Gelt apoyó el báculo en el suelo e hizo salir de las profundidades los depósitos de minerales que yacían en el lecho de roca de la Fauschlag. En el suelo brotaron unas enormes barricadas de metal fundido entre los zhufbarak y la hueste de plaga.

—No los detendrá por mucho tiempo.

Gelt se dio la vuelta y vio que Hammerson enfilaba a trancos hacia él. El herrero rúnico había perdido el yelmo y tenía la cara y la barba estriada de sangre y hollín. Sin embargo sonreía de oreja a oreja.

—Aunque el plan es bueno —añadió Hammerson—. Por lo menos podremos echar un traguito.

—Creo que no queda Bugman —dijo Gelt—. Tendréis que conformaros con beber agua.

—Antes moriría de sed —repuso Hammerson—. La Bugman se ha terminado… Ahora sí que es final del mundo. —Señaló con la cabeza a los elfos que quedaban—. La mujer elgi, Alarielle… está muriéndose, muchacho.

Gelt se dio la vuelta y miró en dirección al círculo de escudos elfos que protegían a la Reina Eterna. Los pocos guerreros que le quedaban la rodeaban y luchaban codo con codo con los enanos. El hombre árbol, Durthu, no se separaba de ella y liquidaba a todos los demonios que se intentaban acercar. El ancestral espíritu abrió entonces los brazos y lanzó un rugido ensordecedor que incluso derrumbó un muro semiderruido. El aire se llenó de polvo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó entre dientes Gelt cuando vio que Durthu lanzaba la espada hacia el rostro hinchado y desencajado de una gran inmundicia y ensartaba al demonio como si fuera un cerdo que fuera a asar en un fuego. El hombre árbol apartó a los guerreros que protegían a Alarielle y se arrodilló junto al cuerpo inconsciente de la Reina Eterna. Gelt hizo el ademán de ir hacia allí, pero Hammerson lo sujetó.

—Ni se te ocurra, muchacho. No tengo ni idea de qué hace, pero seguro que es con la intención de ayudar. Si te entrometes, lo único que conseguirás es irritarlo —dijo el enano.

Gelt se tranquilizó, pero continuó observando a Durthu como hipnotizado. La corteza que era su piel se marchitó y agrietó y de sus hombros y de su cabeza cayeron unas hojas como si fueran polvo. Gelt percibió la energía que fluía entre Durthu y Alarielle y de alguna manera supo que el hombre árbol estaba ofreciendo su propia vida para recuperar a la Reina Eterna.

La forma calcificada de Durthu se desmenuzaba al mismo tiempo que el cuerpo de Alarielle se henchía de luz y de vida. La Reina Eterna se levantó con la piel inmaculada y los ojos cristalinos y tocó los restos fragmentados de Durthu. Luego se dio la vuelta. La luz de Ghyran crepitaba en sus ojos. Abrió los brazos, echó atrás la cabeza y emitió una sola y perfecta nota.

Gelt y Hammerson se protegieron los ojos con las manos cuando unas llamaradas blancas con los bordes verdes inundaron la Middenplatz y recorrieron rugiendo con voracidad todo el distrito del Palast. El fuego pasó por encima de las cabezas de los elfos y de los enanos sin causarles daño, pero allí donde alcanzaba a las hordas de demonios causaba estragos. Centenares de criaturas demoníacas fueron reducidas a cenizas en cuestión de segundos, si bien otras miles trataban de avanzar a través de los restos carbonizados de sus semejantes. Gelt tenía la impresión de que los Dioses Oscuros estaban tratando de impedir por todos los medios que llegaran al centro de la ciudad.

«¿Por qué? —se preguntó—. Porque allí están Archaon y su demoníaco artefacto, y es donde se encuentra la verdadera batalla, no aquí». Gelt miró a su alrededor. Estaban rodeados: había enemigos en todos los lados… salvo en uno: el fuego de Alarielle había despejado la puerta del norte.

Alarielle se unió a Gelt y a Hammerson. El mago la miró y dijo:

—Tenemos que llegar al Templo de Ulric.

La Reina Eterna frunció el ceño y se llevó una mano a la cabeza.

—Sí… Lo percibo… Allí está el artefacto —dijo estremeciéndose como si ese pensamiento le causara dolor—. Pero no nos queda tiempo. Nuestras huestes no pueden…

—En efecto —gruñó Hammerson—, nosotros no podemos. Pero podemos mantener despejado de enemigos el camino y conseguirte algo de tiempo. —El herrero rúnico hizo un gesto y Gelt vio que uno de los miembros de la Guardia del Yunque traía a Mercurio, el pegaso de Hammerson.

Al mago le dio un vuelco el corazón cuando vio al orgulloso animal. El pegaso había sufrido una grave herida, un ala quemada, durante la batalla en el Claro del Rey. Sin embargo, a pesar de que no podía volar, seguía siendo el corcel más veloz a este lado de los célebres establos de Tiranoc… O lo habría sido si los establos o Tiranoc todavía hubieran existido.

—Ojalá no tuviera que pedírtelo, pero… —comenzó a decir Gelt mirando a Hammerson. Puso inconscientemente una mano en el hombro del enano. Hammerson se revolvió como si quisiera quitársela de encima, pero al final sólo hizo un movimiento de negación con la cabeza.

—Pues no lo hagas. No hay tiempo para despedidas largas, muchacho —masculló Hammerson, poniendo una mano pesada encima de la de Gelt—. Hicimos un juramento y no vamos a romperlo ahora.

Gelt vaciló mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas. Hammerson comenzó a impacientarse y le dio un golpe suave en el estómago con la parte plana de la hoja del hacha.

—Vamos, muchacho —dijo el enano—. Poneos en marcha de una vez. Tenemos un trabajo pendiente y hay que hacerlo bien. No permitas que los elgi y esa tambaleante torre de huesos lo estropeen. —El herrero rúnico sonrió—. Nosotros haremos nuestra parte aquí, cueste lo que cueste.

Gelt asintió y se dio la vuelta, agarró la brida de Mercurio y subió de un salto a la silla de montar. El animal relinchó y se empinó. Gelt tendió una mano a Alarielle y la Reina Eterna subió a la silla y se sentó detrás de él sin vacilar.

—Debemos ir rápido, mago —dijo en voz baja mientras rodeaba con un brazo la cintura de Gelt—. Nos perseguirán.

—Que lo intenten —repuso lleno de confianza Gelt—. No sería la primera vez que Mercurio deja atrás demonios y cosas peores.

El mago espoleó al caballo y Mercurio salió al galope en dirección a la puerta del norte. Gelt no volvió la vista atrás cuando notó en el aire la presencia de la magia de Hammerson y oyó los disparos de las armas de fuego. Alarielle apretó la cara contra su espalda mientras elfos y dríades luchaban y morían en torno a ellos para despejarles el camino.

Los demonios corrieron para cortarles el paso, pero Gelt extendió el báculo por encima de la cabeza de Mercurio y un chorro de energía radiante los aniquiló. Por fin atravesaron la puerta del norte y continuaron al galope por las calles que se extendían al otro lado, en dirección al Ulricsmund y el Templo de Ulric.

Gelt rezó mentalmente a los dioses que aún pudieran oírle para que el resto de los Encarnados estuvieran allí.

Hammerson esbozó media sonrisa mientras observaba a Gelt alejarse a lomos del pegaso.

—Es un buen muchacho, teniendo en cuenta todas las dificultades que ha tenido que superar.

—Ajá —gruñó Grombrindal.

Hammerson no sabía de dónde había salido el enano de barba blanca ni cuándo había aparecido, pero lo único que importaba era que ahora estaba allí. Si ésta iba a ser la última guerra que libraban los enanos, no podía ser de otra manera que el Enano Blanco luchara a su lado. Grombrindal sopesó el hacha y deslizó el dedo pulgar por el filo.

—Pero es mejor que él y la mujer elgi se hayan ido, ¿eh? Éste es un trabajo para los enanos.

—Ajá, así es —repuso Hammerson. Su cansancio había desaparecido. A pesar de que los encantamientos de Gelt estaban debilitándose, sus guerreros parecían tan frescos como el ya lejano día en que partieron en dirección a Averheim. Era como si la presencia del venerado anciano hubiera renovado sus fuerzas.

Hammerson dirigió la mirada al otro lado del muro de escudos y vio que las hordas del Caos, formada por demonios y mortales, estaban preparándose para emprender otra carga. Si conseguían superar la línea de los zhufbarak, los Encarnados pagarían las consecuencias.

—¡Plantad los estandartes, muchachos! —bramó enarbolando el hacha por encima de la cabeza—. ¡Quiero luchar a la sombra!

Los enanos clavaron los estandartes de los clanes en el suelo con un estruendo ensordecedor y crearon un improvisado bosque de oro y acero. Hammerson paseó la mirada por ellos, consciente de que era la última vez que los vería.

—Yo forjé con mis propias manos algunos de ellos.

—Hiciste un buen trabajo como herrero rúnico —dijo Grombrindal.

—Las cosas, si se hacen, se hacen bien —repuso Hammerson.

Se oyeron los aullidos de los mastines de Khorne y los rugidos de los devoradores de almas. Los desangradores chillaron y los guerreros mortales sumaron sus cantos y sus gritos al clamor demoníaco. Los enanos no prestaron atención al alboroto. Hammerson asintió con satisfacción.

—Ojalá Ungrim estuviera aquí. Le encantaría ver esto.

—Está aquí, muchacho —dijo Grombrindal—. Todos están aquí, con nosotros. Todos los reyes y sus clanes nos acompañan. ¿No sientes su presencia? Claman venganza. Hoy es el día en el que se repararán todos los agravios, grandes y pequeños.

Hammerson creyó verlos mientras escuchaba al Enano Blanco. Los fantasmas de sus antepasados se movían entre las filas de los vivos para tapar los huecos en el muro de escudos. Y no sólo los muertos en los siglos pasados, también los más recientes. Vio a Thorek Cejohierro y a Ungrim Puño de Hierro; a Thorgrim, el mismísimo Custodio de Agravios, y a muchos otros. Rostros y nombres históricos y contemporáneos. Era como si toda la civilización hubiera acudido para presenciar este acto final de desafío.

Hammerson vio a Grombrindal encima de un amplio escudo que sujetaban sobre los hombros un Matador tuerto y un explorador que también sostenía una jarra. Las miradas del Matador tuerto y de Hammerson se cruzaron y este último sintió una ira repentina que borró de un plumazo la creciente tristeza que lo invadía. Sentía ira por haber terminado así, por el hecho de que todos los logros de su pueblo parecían no tener ningún valor. El destino del mundo se decidiría en otro lugar y estaba en manos de humanos y de elfos.

Para los enanos sólo quedaba esto. Toda su rica historia culminaba aquí. Hammerson y Grombrindal se miraron y el Enano Blanco asintió lentamente. «Si es lo que tenemos que hacer, hagámoslo bien», se dijo el herrero rúnico. Vivos o muertos, los enanos no sabían hacer las cosas de otra manera.

Al otro lado del muro de escudos, la horda del Caos Penalmente se había puesto en movimiento. Hammerson levantó las armas.

—¡Defenderemos esta posición! —bramó con la esperanza de que su voz llegara a los oídos de todos sus enanos—. ¡Se acabó el correr! ¡Resistiremos aquí, por el Agua Negra, por todas las fortalezas y por el mundo entero! ¡Me habéis oído, hijos de Zhufbar! ¡Aguantaremos… como las rocas de las montañas!

DIECIOCHO

El Ulricsmund, Middenheim

Caradryan interceptó con su Alabarda del Fénix el letal golpe del hacha que cortaba el aire destellando hacia él. El paladín del Caos conocido como Arbaal el Invencible soltó un rugido de rabia y volvió a arremeter contra el Encarnado del Fuego. Cerca de allí, Ashtari lanzó un chillido furibundo y desgarró el cuerpo escamado del mastín de Arbaal. El sabueso demoníaco aullaba con rabia y frustración mientras el ave fénix le picoteaba una y otra vez.

—¡He masacrado ejércitos de elfos! —bramó Arbaal. Su hacha apestaba a sangre caliente y dejó estelas de humo carmesí en el aire cuando voló hacia la cabeza de Caradryan—. ¡He partido espinazos de dragones y he comido corazones de leviatanes marinos!

—¡No tengo ningún interés en tus prácticas culinarias! —espetó Caradryan bloqueando la acometida de su oponente. Le dolían los brazos, pero consiguió girar la alabarda como si ésta fuera ligera como una pluma. Giró sobre los talones y empujó hacia atrás al paladín del Caos—. ¡Me da igual a quién hayas matado, monstruo, tus fechorías acabarán aquí!

Caradryan se abalanzó sobre Arbaal con una velocidad inaudita y asestó un tajo detrás de otro al monstruoso demonio. Sabía que si Aqshy no estuviera alojado en él no tendría ninguna esperanza de plantar cara a un enemigo como aquél, ni mucho menos de derrotarlo. Pero el fuego que rugía en su interior hacía que tuviera la sensación de que no había batalla que se le resistiera. Se trataba de una sensación peligrosa. Había dedicado siglos a pulir su mente y su cuerpo y a aprender a controlar la rabia innata de los elfos, pero el fuego apelaba a una parte primaria de su personalidad y lo colmaba de fuerza. Se preguntó si sería una sensación similar a la que había experimentado Tyrion cuando la furia de Khaine lo abocó a la locura y la desesperación. Había en ese sentimiento una promesa de libertad que él ansiaba abrazar. Sin embargo, no paraba de musitar los mantras de Asuryan, intentando mantener la concentración.

Arbaal golpeó lateralmente la Alabarda del Fénix y se la arrancó de las manos. Caradryan maldijo su distracción y esquivó la siguiente acometida de Arbaal al mismo tiempo que agarraba la empuñadura de la alabarda. Rodó por el suelo con el arma Firmemente empuñada, se levantó de un salto y se dio la vuelta justo a tiempo para bloquear un golpe que lo habría coitado por la mitad. Los adoquines partidos se movieron bajo sus pies cuando Arbaal apoyó todo el peso de su cuerpo en el hacha y obligó al elfo a retroceder.

Caradryan empujó con todas sus fuerzas la alabarda con la intención de obligar a su oponente a soltar el hacha, pero Arbaal estaba preparado para contrarrestar esa táctica de su rival y propinó un puñetazo a Caradryan en el estómago. El elfo retrocedió tambaleándose y se tiró a un lado cuando Arbaal intentó derribarlo con otro golpe.

El hacha le tajó el brazo y Caradryan contuvo un alarido. Su sangre borboteó y se evaporó cuando roció la coraza del paladín del Caos, que vaciló un momento que Caradryan aprovechó para poner distancia entre ambos. Caradryan se maldijo por su estupidez. Si no se hubiera apartado a tiempo, el hacha de Arbaal le habría amputado el brazo. Sentía el fuego que rugía en su interior exigiéndole que lo dejara libre, pero hacerlo significaría condenar a una muerte segura a sus guerreros. Arbaal cargó hacia él con el hacha levantada y el arma cortó el aire aullando en dirección a él. «Sólo tengo una oportunidad», se dijo el elfo.

Caradryan giró sobre sí mismo y dio un salto hacia atrás para evadir el hacha de su oponente. Dio una voltereta en el aire y aterrizó justo a la espalda de Arbaal. Antes de que el paladín del Caos se diera la vuelta para encarar al elfo, la Alabarda del Fénix desgarró la ancestral armadura forjada en las mismas fraguas de Khorne. Arbaal arqueó la espalda y se llevó las manos a la herida: levantó el hacha, pero Caradryan el cortó el brazo a la altura del codo. El paladín rugió furioso y saltó hacia el elfo con la intención de agarrarlo con la mano que le quedaba.

Caradryan retrocedió para ponerse fuera de su alcance y asestó con la alabarda un golpe demoledor justo en el espacio que quedaba entre el cuello de la armadura y el borde inferior del yelmo de su rival. La radiante hoja cercenó el cuello del paladín y su cabeza cayó al suelo y rodó por los adoquines. Caradryan se sentó con la espalda apoyada en un muro, jadeando, se llevó una mano a la herida en el brazo y se estremeció cuando cauterizó el sanguinolento tajo.

Levantó la vista y divisó a los orgullosos príncipes del anegado Caiedor surcando sin temor los cielos convulsos a lomos de sus dragones, desarmando los rayos y los fuegos de hechicería que caían desde las hinchadas nubes con la firme intención de hacer retroceder al enemigo. Mientras los observaba, un rayo de luz esmeralda generado por el Caos impactó en un dragón, que se precipitó dejando una estela de humo negro en el aire y se estrelló contra un puñado de casas destartaladas.

Abajo, los caballeros de Ulthuan supervivientes, junto con los del Imperio e incluso de la fría Naggaroth. recorrían las plazas y las calles del Sudgarten y del Ulricsmund; la Reiksguard galopaba al lado de Yelmos Plateados y de los gélidos de cuerpo escamado. La marea de armaduras y de caballos engullía implacablemente al enemigo. A la cabeza de la hueste se distinguía la figura radiante del Dragón de Cothique, cuya espada desgarraba la oscuridad y todo aquello que intentara esconderse en ella. Se trataba de la mayor carga de caballería en la historia del mundo, liderada por el más glorioso héroe que había dado el pueblo elfo. Y no estaba solo, pues el emperador lo acompañaba a lomos de su grifo, Garra de Muerte. Allí donde pisaba la bestia, la sangre y el horror perseguían a los seguidores del Caos.

En torno a Caradryan seguía luchando su hueste. El fuego envolvía y protegía a sus guerreros y se desparramaba de sus armas para consumir indiscriminadamente a hombres del norte y demonios. Y de ambos había en abundancia. A pesar de la presencia de Tyrion y del emperador, la presión del enemigo no se reducía. Cuanto más se acercaban al Templo de Ulric y a la enorme excavación que estaba llevándose a cabo allí, con más ferocidad luchaban los siervos de los Poderes Ruinosos. «Pero luchan en vano», se dijo Caradryan.

Los enemigos menos fanáticos ya habían comenzado a replegarse, sobre todo los que habían sido testigos de la derrota de Arbaal. El paladín había liquidado a un par de docenas de los mejores elfos de Ulthuan antes de que Caradryan llegara a él, y probablemente habría seguido causando estragos. Con su desaparición, sin embargo, los guerreros habían comenzado a retroceder, y los demonios que lo habían acompañado habían entrado en un estado de inestabilidad, ya que estaban perdiendo su siempre frágil asidero al mundo. Caradryan percibía además la cercanía de los otros Encarnados, no sólo de Tyrion y de Karl Franz, también la de Nagash y el resto. No tardarían en llegar allí, y, si Teclis tenía razón, no habría poder en el mundo capaz de detenerlos. La victoria no sólo parecía posible, también inminente.

Un bramido, más grave y potente que un trueno, fulminó todas las esperanzas de Caradryan. El rugido procedente del cielo reverberó en el suelo, hizo temblar los ladrillos de los muros y se propagó por pasadizos y callejones sin salida. Caradryan se tapó los oídos, incapaz de soportar el dolor que le producían las resonancias de tan descomunal bramido, y se volvió buscando a su autor.

Un segundo después se produjo una explosión de fuego en el cielo. Meteoritos llameantes perforaron las nubes, impactaron en medio de la batalla y liquidaron indiscriminadamente guerreros de ambos bandos. El alarido se prolongó y continuó aumentando de volumen a medida que crecía el número de meteoritos que caían a la tierra, derribaban edificios y destruían calles. Caradryan cortó el aire con su alabarda para crear un escudo de llamas que protegiera al puñado de guerreros que tenía cerca de él. Sin embargo fue en vano. Sus llamas se apagaron y los elfos murieron. Caradryan gritó enfurecido y llamó con un silbido a Ashtari. El ave fénix se elevó desde el cadáver del mastín de Arbaal con una sola batida de sus alas carmesíes y voló hacia él deslizándose bajo la lluvia de cascotes abrasadores. Caradryan se agarró a los arneses cuando la criatura alada pasó ante él y se montó de un salto sobre su lomo.

Sus guerreros lo siguieron, pues sabían que quedarse quieto o buscar refugio conllevaban la muerte inmediata. De manera que los elfos de Caradryan se abrieron paso a través de las filas enemigas que se batían en retirada y enrolaron hacia su destino. Ya veían el Templo de Ulric, y nada, ni el enemigo ni la misma ira de los Dioses Oscuros, impediría a los hijos e hijas de Ulthuan llegar a él.

Tyrion trazó un arco resplandeciente en el aire con Colmillo Solar. La criatura demoníaca que los señores del conocimiento conocían por el nombre de Dechala, la Renegada, interceptó el golpe y le chilló y maldijo en la antigua lengua de su pueblo mientras los envolvía a él y a Malhandir con su cuerpo de serpiente. La batalla se desarrollaba de manera cruenta en torno a ellos. Los mejores guerreros de tres reinos luchaban y morían en un combate sangriento contra las fuerzas de los Dioses Oscuros mientras el cielo escupía fuego. Cerca de allí explotó una antigua taberna y el aire se llenó de llameantes trozos de madera y de piedra.

Los numerosos brazos de Dechala se agitaban tratando de golpear a Tyrion, pero éste bloqueaba todas las arremetidas con una velocidad de la que incluso él se asombraba. Sentía cómo el poder de Hysh fluía en su interior y proporcionaba velocidad a su cuerpo y a su mente. «No sé qué me has hecho, hermano, dondequiera que estés, pero gracias», pensó. La criatura demoníaca había irrumpido desde la batalla principal para atacarlo por sorpresa, como una víbora. Era como si lo hubiera seleccionado por ser él, pero Tyrion sospechaba que habría hecho lo mismo con cualquiera de los Encarnados. Atisbo a Garra de Muerte deslizándose a poca altura por encima de la batalla y el destello del colmillo rúnico del emperador al decapitar a un desangrador. A pesar de todo se alegraba de que Dechala hubiera dado con él antes que con el humano, pues el emperador, con independencia de quién o qué fuera ahora, todavía no estaba preparado para enfrentarse con una criatura como ella.

Dechala eligió ese momento para abalanzarse sobre él, ágil como la serpiente que parecía, con sus hermosas facciones desencajadas por el odio. Abrió la boca y Tyrion tuvo que agarrarse a su mentón con la mano libre. El veneno que goteaba de sus colmillos chisporroteó en su guantelete. Tyrion empujó hacia atrás la cabeza de la criatura y su aura de luz comenzó a consumir la envoltura de tinieblas que recubría a Dechala allí donde tocaba su carne. Dechala chilló y se revolvió agitando la cola. Malhandir soltó un chillido de dolor cuando las convulsiones que sufría el sinuoso cuerpo de la Renegada hicieron que se apretara alrededor de ellos.

Tyrion interceptó un golpe que tenía la intención de destriparlo y contraatacó con una velocidad que sorprendió incluso a Dechala. Colmillo Solar era una mancha de luz que se hundió en el pecho del demonio antes de que éste pudiera chillar siquiera. El cuerpo humeante de la Renegada cayó desplomado, y su sinuosa y larga cola se quedó flácida y cayó con un estruendo al suelo, donde los cascos de Malhandir la hicieron puré. Tyrion espoleó a su caballo, el animal se empinó y se alejó al galope de los restos de la princesa demoníaca un instante antes de que un terrorífico meteorito impactara justo donde había yacido su cadáver.

Tyrion oyó una voz conocida procedente del cielo y vio que Caradryan descendía en picado hacia el Templo de Ulric, con su hueste siguiendo de cerca su sombra. Unas espadas y unas lanzas llameantes abrieron un camino para su hueste a través de las desorganizadas hordas del Caos. Tyrion sonrió. «Deja que el silencioso abra el camino», se dijo. Tiró de las riendas de Malhandir y el semental pateó el aire y relinchó.

—¡Cabalgad! —bramó Tyrion con todas sus fuerzas a los guerreros que seguían luchando en torno a él, tanto elfos como humanos—. ¡Cabalgad y no temáis las tinieblas! ¡Cabalgad por el mundo y por los dioses!

Su caballo salió al galope siguiendo la estela de Caradryan en cuanto volvió a posar los cascos en el suelo. Lo siguió todo aquel que pudo mientras la destrucción continuaba asolando la ciudad maldita desde el cielo. Caballeros de Stirland, de Altdorf y de Ostland, de Cothique y de Caledor, de Ghrond y de Hag Graef, galoparon en su estela. Los orgullosos supervivientes de tres reinos que buscaban en él órdenes e inspiración.

Tyrion sentía el peso de esa responsabilidad, pero también disfrutaba con el estruendo de los cascos de los caballos y de las lanzas. Sabía, en lo más hondo de su corazón, que ésta era la última carga de los defensores del mundo. Aunque ganaran, aunque expulsaran a los Dioses Oscuros, la flor y nata de los elfos ithiltaen y de la caballería humana morirían hoy. Ganaran o perdieran, los pilares de su mundo se habían derrumbado. «Y tenemos que asegurarnos de que no haya sido en vano», se recordó. Se encorvó sobre el cuello de Malhandir y abatió sin detenerse a un portaestandarte de los hombres del norte.

El Templo de Ulric apareció ante ellos mientras galopaban por las estrechas calles del Ulricsmund. El edificio era una pálida sombra de su pasado glorioso. Los siervos de los Poderes Ruinosos lo habían destrozado. Tyrion recordó cómo había hablado Teclis de la ciudad cuando hicieron causa común con el humano Magnus para combatir las fuerzas del Caos. Tyrion había estado ocupado luchando contra los druchii después de la batalla en la Llanura Finuval. Teclis le había dicho que Magnus era un hombre pequeño que a primera vista no causaba una gran impresión, pero que poseía un fuego interior sólo comparable con la mismísima Llama de Ulric. La misma llama que ahora corría en la sangre de Tyrion y le prestaba su fuerza.

Oyó un gruñido y echó un vistazo por encima del hombro. Wendel Volker, el guardaespaldas del emperador, cabalgaba a su lado. En ese momento tenía un aspecto casi tan monstruoso como sus enemigos, con los ojos amarillos como una bestia y los labios tirantes sobre unos dientes demasiado largos. Pero esa visión desapareció y volvió a parecer un hombre. Tyrion devolvió la vista al frente. Ignoraba qué fuerza habitaba en el humano, pero cualquiera que fuera lo volvía tan salvaje como los grandes leones de Gracia.

Malhandir relinchó y Tyrion regresó de su ensimismamiento imprecando. Ante ellos aparecía la excavación que estaba realizándose en uno de los lados del templo y marcaba el lugar donde se encontraba el artefacto del que había hablado Be’lakor, pero, según se acercaban allí, apareció un crepitante fuego de disformidad que les bloqueó el paso. Tyrion tiró de las riendas de Malhandir y el caballo frenó en seco.

—¿Puedes hacer algo? —le gritó una voz desde el cielo. Tyrion se volvió y vio que el grifo del emperador se posaba a escasos metros de él. El humano parecía exhausto, pero empuñaba la espada con firmeza—. Se nos acaba el tiempo.

—Yo… no lo sé —respondió Tyrion. Espoleó a Malhandir para que avanzara a pesar de que oía el eco de un canto de guerra cada vez más cercano, procedente del norte. Ahora que la lluvia de fuego había amainado, el enemigo había reunido el valor necesario para reagruparse. Tyrion sintió cómo Hysh se revolvía en su interior cuando alargó el brazo para apuntar las crepitantes llamas con Colmillo Solar. A través de la neblina multicolor distinguió las figuras de hechiceros del Caos y de demonios que cabriolaban.

Todos los poros de su piel irradiaron una luz que hizo retroceder las tinieblas en torno a él. Las llamas se debilitaron cuando recibieron el impacto de la luz y parecieron extinguirse momentáneamente, pero volvieron a formarse, más intensas esta vez. Tyrion se apeó del caballo y avanzó con paso resuelto, con la espada extendida. Las llamas se replegaron ante él, pero volvieron a propagarse como si quisieran envolverlo.

Una radiante alabarda apareció al lado de Colmillo Solar. Tyrion miró de soslayó y vio que Caradryan se había situado junto a él. El Encarnado del Fuego.

—Enfrentémonos juntos al fuego, heredero de Aenarion —dijo con voz ronca Caradryan, con una leve sonrisa en los labios.

Tyrion asintió con la cabeza y fijó de nuevo la mirada en las llamas. Los dos Encarnados dirigieron todo su poder contra la barrera de fuego de disformidad con la esperanza de apagarlo. Las gotas de sudor corrían por el rostro de Tyrion mientras éste concentraba la luz y la arrojaba contra las llamas sobrenaturales. A su lado, las llamas de Caradryan desprendían un calor y un brillo mucho más intensos que los del colorido fuego demoníaco. Aun así, la barrera de fuego de disformidad resistía.

Tyrion oyó que el emperador repartía instrucciones a su espalda para reorganizar las filas de los ejércitos combinados ante la inminencia del ataque. El humano era un comandante sin par, pero también sabía que ésta ya no era una guerra para mortales… Era el Rhana Dandra y sólo los dioses podían aspirar a mantenerse en pie en el torrente de sangre que se avecinaba. Tyrion estuvo a punto de volver atrás para ayudar, pero Caradryan lo sujetó del hombro. Miró al antiguo capitán de la Guardia del Fénix y asintió con la cabeza. «Tienes razón, amigo mío… Si no apagamos estas llamas, todos moriremos».

El volumen de los aullidos continuó subiendo hasta que le palpitaron los oídos. Tyrion se arriesgó a echar un vistazo y vio aparecer una monstruosa horda que corría en tropel hacia los ejércitos combinados de humanos y elfos. Sabuesos de las tierras del norte, famélicos y sedientos, avanzaban a saltos delante de unos salvajes brutos que en el pasado habían sido hombres, hasta que algún poder vil les arrebató el entendimiento y la humanidad para reducirlos a monstruosidades feroces. Los berserkers embistieron las líneas aliadas y cayeron como moscas. Pero algunos consiguieron derribar de su montura a un caballero o agarrarse a un lancero y tirarlo al suelo para hundirle los dientes en el cuello.

Tyrion se dio la vuelta instintivamente, cortando el aire con la espada. Un chorro de luz salió disparado del arma y carbonizó de manera instantánea un grupo de aullantes bárbaros. Sin embargo, antes de que pudiera devolver la atención a la barrera de llamas, Caradryan lo empujó. Tyrion se estrelló contra el suelo y rodó por él para ponerse en pie de un salto en el preciso momento en el que una figura monstruosa aterrizaba justo donde él había estado sólo un segundo antes. Tyrion levantó la espada cuando el devorador de almas se irguió y se dio la vuelta para encararlo.

—¡Ka’Bandha está aquí, elfo! —rugió el devorador de almas señalando a Tyrion con el martillo que empuñaba—. Vosotros, mortales, creíais que habíais escapado de mí, ¡pero nadie privará de su trofeo al Cazador de Khorne!

—Te aseguro que no se me ha pasado por la cabeza la idea de escapar —espetó Tyrion. Se tiró al suelo para el evadir el primer martillazo del demonio y se puso en pie en el mismo momento en el que el martillo hacía añicos los adoquines del suelo. Colmillo Solar cortó el aire y cavó un surco llameante en la espalda del devorador de almas.

Ka’Bandha retrocedió y rugió, se dio la vuelta y Tyrion tuvo que dar un salto atrás cuando el hacha que empuñaba en la otra mano descendió a toda velocidad y abrió una zanja en la calle. El demonio extrajo la hoja del suelo antes de que el elfo pudiera contraatacar y le estampó una pezuña descomunal en el torso. Tyrion salió disparado hacia atrás, con un dolor atroz en el pecho y con problemas para respirar.

Sin embargo, el emperador irrumpió en el combate antes de que Ka’Bandha aprovechara la ventaja y le abrió un tajo en una de las alas con el colmillo rúnico. El devorador de almas lanzó un alarido furibundo, se dio la vuelta y derribó a Garra de Muerte con la superficie plana de su hacha. Profirió un grito triunfal.

—¡Quiero tu cabeza, humano! —rugió mientras se acercaba al animal caído y a su jinete.

—¡Y yo la tuya, perro pulgoso! —gritó con la voz ronca Caradryan mientras Ashtari sobrevolaba la cabeza del devorador de almas.

La Alabarda del Fénix resplandeció y Ka’Bandha se tambaleó envuelto en rugientes llamas. El fuego chamuscó sus carnes demoníacas y su armadura de bronce. No obstante, daba igual la cantidad de heridas que le infligiera Caradryan, la bestia no claudicaba.

Ka’Bandha soltó un bramido y asestó un golpe con el martillo al fénix cuando éste pasó ante él. La enorme ave cayó al suelo con un chillido y el devorador de almas se abalanzó sobre ella con consecuencias fatales. El martillo del demonio se alzó y cayó con una precisión letal y el último ave fénix de las Agujas Llameantes murió. Caradryan, que había salido despedido de la silla de montar, arremetió con furia contra el demonio, y su alabarda, recubierta de llamas abrasadoras, impactó en la cabeza de Ka’Bandha con la fuerza suficiente para hacer añicos la corona de bronce que llevaba puesta y abrirle un profundo tajo hasta el cráneo.

Ka’Bandha, cegado por su propio icor, asestó frenéticos golpes a tientas con sus armas para obligar al Encarnado a retroceder. Tyrion, que consiguió ponerse en pie a duras penas, vio que Caradryan recibía uno de los arrebatados martillazos en las piernas y oyó el crujido de sus huesos. Caradryan cayó a plomo al suelo y se golpeó contra el duro suelo del Ulriscmund; la alabarda salió despedida de su mano y el devorador de almas se abalanzó sobre él.

Tyrion, con un brazo encogido pegado al pecho, enfiló hacia ellos arrastrando los pies, pero caminaba con mucha lentitud. Ka’Bandha levantó una pezuña por encima de Caradryan, que trataba por todos los medios de alcanzar el asta de su alabarda, apenas a unos centímetros de sus dedos, y se la estampó en el pecho. Se oyó un crujido ensordecedor y Caradryan, capitán de la Guardia del Fénix, siervo de Asuryan, murió. Tyrion observó horrorizado la explosión de llamas que reventó su cuerpo triturado. El fuego alcanzó al devorador de almas y se propagó por sus brazos y piernas hasta que todo él quedó envuelto en llamas. A pesar de que Ka’Bandha chilló y se agitó torturado por el dolor atroz que le infligía la ira de Aqshy, la bestia no cayó.

Tyrion vio que Garra de Muerte embestía de nuevo al demonio, con el emperador inclinado sobre la silla de montar y el brazo con el que blandía el colmillo rúnico estirado. Pero Ka’Bandha atacó antes de que el emperador pudiera asestar el golpe y volvió a derribar al grifo con el martillo. El animal se estrelló contra los escombros del templo cercano. El emperador salió volando de la silla de montar y entró en el templo a través de una de sus vidrieras. A Tyrion se le encogió el corazón cuando el devorador de almas se volvió hacia él, sonriendo bajo las llamas que devoraban sus facciones bestiales. A pesar del fuego que lo consumía, sus ganas de batalla no habían disminuido.

—Corre, mancha de sangre, y hoy no te cortaré la cabeza —espetó Ka’Bandha con la mirada fija en Tyrion—. Corre, elfito, y no te interpongas entre el Cazador y su presa.

Tyrion se puso derecho y sintió el fuego que corría por sus venas. La luz que lo envolvía comenzó a brillar y el demonio se estremeció y levantó una mano como para protegerse los ojos. Tyrion levantó a Colmillo Solar.

—¡Yo no hago tratos con demonios! —aseveró—. ¡Yo los mato!

Dicho lo cual, cargó chillando contra el asesino de Caradryan.

El Templo de Ulric

El emperador recobró el conocimiento y se encontró en un espacio a oscuras. Tenía la cara ensangrentada y le dolían todas las partes del cuerpo. «Ya había olvidado lo que era el dolor», pensó con amargura mientras se ponía en pie. El aire estaba cargado y apestaba a matadero.

Miró precavidamente a su alrededor y flexionó los dedos. En algún momento entre el martillazo de Ka’Bandha y su llegada allí había perdido el colmillo rúnico. Buscó con la mirada algo con que sustituirlo. Escrutó la oscuridad y divisó no muy lejos de donde estaba el cadáver de un guerrero del Caos; junto a él estaba su espada. Pese a la repugnancia que le producía tocarla, no podía elegir. Enfiló hacia ella y reparó en los cuerpos suspendidos de pesadas cadenas y ganchos colgados del techo.

Se dio cuenta con un sobresalto de que se encontraba bajo la gran bóveda del templo y sintió una ira repentina al ver que uno de los santuarios más sagrados había sido profanado de esa manera. Sin embargo, rápidamente recuperó el control de sus sentimientos.

—Lo primero es el trabajo, ya habrá tiempo para llorar después —musitó para sí.

—Igualito que el viejo Sigmar.

La voz procedía de la oscuridad y el emperador se quedó paralizado. Se volvió siguiendo el eco de las carcajadas y vio un trono de calaveras y de pieles de humanos desollados encima de un estrado de huesos; el destello cobrizo de la base le resultaba familiar.

—Ajá —masculló. Ninguna llama purificadora, ningún rayo del sol matinal era más hermoso que el resplandor del martillo en la oscuridad. El emperador enfiló hacia él con la mano tendida, pero se detuvo cuando volvió a resonar la risa—. Sssí, eres tú. Lo supe desde el principio. Advertí tu tufo en el viento en el mismo instante en el que aquel elfo idiota te liberó del Vórtice, unberógeno. Este mundo ha vivido libre de ti durante milenios, pero aquí estás ahora, escondido en la piel de un hombre muerto.

Sigmar alzó la vista cuando la figura de alabastro se encaramó al respaldo del trono y desplegó sus enormes alas negras. La cabeza astada giró y unos ojos que parecían lustrosos ópalos brillaron con intensidad.

—Ha pasado mucho tiempo, mi viejo amigo —masculló el príncipe demonio—. Hace siglos de la última vez que hablamos, ¿eh, Sigmar?

—Gerreon —dijo Sigmar, que sintió cómo renacía un viejo odio, como una herida que nunca hubiera llegado a curarse. Un rostro femenino pasó por su cabeza y desenterró un recuerdo. La criatura que tenía delante había sido amigo suyo, aunque de eso hacía mucho tiempo. Ahora era un juguete del Caos.

—Azazel —le corrigió el príncipe demonio—. Ay, pero me temo que no tenemos tiempo para ponernos al día. No podemos entretenernos hablando de tiempos mejores ni de amores perdidos y ganados. El tiempo se agota y el mundo de desmorona a pasos agigantados. Había pensado que… bueno, tenemos un momento antes del final. —Azazel señaló el martillo Ghal Maraz que yacía en el suelo, entre los desechos de la barbarie—. ¿Quieres ese objeto repugnante, primo? Pues acércate y cógelo, si te atreves.

Sigmar enfiló hacia el martillo, pero Azazel soltó una carcajada horripilante y se abalanzó sobre su presa al mismo tiempo que desenfundaba un acero recubierto de devastadores sigilos. La hoja pasó a escasos centímetros de la cabeza de Sigmar, que se tiró al suelo y se alejó rodando por él. Azazel se levantó y extendió las alas. Se interponía entre Sigmar y su arma y abrió los brazos como si lo invitara a ir a por el martillo.

—Un buen intento, aunque tendrás que esforzarte más —dijo Azazel. Dio un paso en dirección a Sigmar—. Ojalá tuviéramos más tiempo, amigo mío. He esperado mucho tiempo para volver a verte.

—Lo siento, pero no puedo decir lo mismo —replicó Sigmar.

Azazel rio.

—¡Oh, te he echado tanto de menos! —exclamó. Entonces, con una sola batida de las alas, se arrojó hacia Sigmar y su acero cortó el aire en dirección al cuello del emperador.

Sigmar se echó a un lado y se lanzó hacia el martillo. Justo cuando asía el mango del arma, oyó el estruendo de las alas de Azazel. Se tiró al suelo bocarriba e interceptó la espada del príncipe demonio con el mango de Ghal Maraz. Azazel permaneció sentado encima de él unos instantes. La espada que empuñaba se retorcía en sus manos como si fuera un ser vivo.

—¿Piensas en ella alguna vez, querido hermano? —preguntó con un ronroneo Azazel mientras empujaba la espada hacia Sigmar—. ¿Recuerdas su olor o el reflejo del sol en su cabello cuando te sientes solo? ¿Se te encoge el corazón cuando piensas en Ravenna? ¿Alguna vez te acuerdas del querido Pendrag? —Azazel rio entre dientes—. Yo no.

—Siempre los tengo presentes, Gerreon. De la misma manera que no ha pasado un día en que no piense en este momento —respondió Sigmar con los dientes apretados. Se sentía más fuerte que nunca, como si hubiera recuperado una parte de él que había estado ausente durante mucho tiempo. No se debía sólo a la presencia de Ghal Maraz, también a otra cosa… Como si se hubiera quitado un peso de encima. Oyó el estruendo de aceros dentro de su cabeza y la canción de estrellas lejanas. Superó la fuerza de Azazel y el príncipe demonio abrió los ojos con sorpresa.

—¿Qué eres…? —preguntó Azazel.

Sigmar empujó hacia arriba el mango del martillo y Azazel chilló cuando el filo de su espada le rajó el pecho y el cuello. Retrocedió tambaleándose, agitando enloquecidamente las alas; su sangre corroía las baldosas.

Sigmar le asestó un martillazo demoledor y le arrancó la espada de la mano con un crujido de huesos demoníacos partidos. El acero maulló como un gato herido mientras se deslizaba por el suelo.

Sigmar le propinó una patada en la cabeza cuando intentó levantarse y el príncipe demonio soltó un alarido cuando le pisó las alas para inmovilizárselas. Sigmar levantó entonces el martillo Ghal Maraz por encima de la cabeza.

—Tú mismo lo has dicho, Gerreon. No tenemos tiempo. Así que tardaré menos de lo que mereces en enviarte de vuelta a la forja de almas.

—¡No! —chilló Azazel. Intentó en vano zafarse de Sigmar, con los ojos desorbitados por el terror. Sus enormes alas dieron una última sacudida y luego permanecieron inmóviles.

Sigmar el Unberógeno contempló cómo se descomponía rápidamente el despojo del hombre al que había considerado su amigo en otra época. Negó con la cabeza y se alejó de allí siguiendo el fragor de la lucha.

Había una guerra que ganar. Y un mundo que salvar.

DIECINUEVE

El Ulricsmund, Middenheim

Wendel Volker gruñó cuando su espada se quedó atascada en la cabeza de un hombre del norte. Cuando logró extraerla, su oponente se desplomó. Luego recogió del suelo el hacha de un León Blanco muerto y la hizo girar diestramente en la mano. Por alguna razón, a pesar de que el arma no estaba forjada para ser empuñada por manos humanas, sus dedos se ajustaban a ella con una naturalidad que no había sentido con ninguna espada.

«Un hacha es un arma de guerrero», gruñó en voz baja Ulric. Volker no hizo caso del dios que albergaba y se dio la vuelta para abatir a un mastín del Caos en pleno salto. Volvió a girar, destrozó un escudo de latón y hendió el esternón del guerrero que lo sujetaba. Extrajo el hacha de su víctima y se dio la vuelta buscando nuevos rivales. Había perdido el caballo en la primera carga, si bien lo cierto era que nunca se había sentido cómodo con los animales. En lo que a él respectaba, cuando un hombre se montaba en un caballo se convertía en un objetivo claro. Ulric parecía compartir su opinión.

La anarquía reinaba allí donde Volker mirara. Los gritos de guerra y el estrépito del choque de los aceros resonaban por toda la ciudad. En torno a él, hombres y elfos repelían las arrebatadas acometidas de los salvajes hombres del norte. Éstos parecían poseer una energía inagotable, y estaban poseídos por una rabia que no quería saber nada de prudencia ni de disciplina y que los empujaba irremediablemente a la muerte. Cargaban una y otra vez: se arrojaban contra las diezmadas filas de las tropas imperiales y de los elfos y morían a espuertas, pero conseguían abatir rivales mientras agonizaban. Lo peor de todo era que los hombres del norte no estaban solos. El fragor de la batalla atraía enemigos desde todos los rincones de la ciudad, incluidos hombres bestia y skavens.

Un fulgor cegador atrapó su atención y se dio la vuelta. Vio a Tyrion, todavía trabado en combate con el devorador de ahílas. El elfo estaba resistiendo, pero daba la impresión de que cedería de un momento a otro. El devorador de almas ya había matado a un Encarnado y, aunque estaba envuelto en llamas y sangraba por docenas de heridas, su ferocidad no parecía resentirse. Y el cansancio estaba comenzando a hacer mella en Tyrion.

Un caballero que exhibía el emblema del toro de Ostland en una hombrera de la armadura chocó con Volker. Éste lo agarró del brazo. El caballero intentó zafarse de él. Tenía la armadura chamuscada y abollada y había perdido el yelmo.

—¡Suéltame, maldita sea! —espetó.

—¡Regresa a la línea! —bramó Volker.

El caballero se puso pálido y retrocedió tambaleándose.

—¡El emperador ha muerto! —gritó—. ¡Hemos perdido!

Volker se puso tenso y Ulric gruñó en su interior. Decapitó al caballero antes de poder detenerse. «La cobardía es una enfermedad —dijo Ulric—, y se propaga como una plaga».. Volker vio que otros hombres, caballeros y lanceros, leñadores y pistoleros, lo miraban con una mezcla de pavor e incredulidad. Sus camaradas de la Reiksguard, entre los que había estado luchando, se apartaron de él. Se le revolvieron las tripas, pero levantó en alto el hacha ensangrentada y espetó con los dientes apretados:

—¡Luchad o morid, hombres del Imperio! —Sintió cómo el dios que alojaba insultaba fuerzas a su voz para que llegara a todos los oídos humanos que había en el campo de batalla—. ¡Me da igual si hacéis una cosa u otra, pero hacedla con valor! ¡Luchad en el nombre de Sigmar, quien forjó nuestro Imperio! ¡Luchad en el nombre de Ulric, quien forjó a nuestro pueblo! ¡Luchad y desgarrad al enemigo como los lobos que os engendraron!

Un hombre del norte se abrió paso por la masa y cargó hacia él bramando arrebatadamente. Volker giró el hacha en las manos y asestó un golpe empuñando el arma con las dos manos para abrir en canal a su agresor. Extrajo el hacha del cadáver y señaló al enemigo.

—¡Luchad, unberógenos! —rugió Volker—. ¡Luchad, teutógenos, jutones y brigundianos, luchad, hijos de Ulric! ¡Luchad hasta que la Fauschlag tiemble y los Dioses Oscuros se escondan asustados!

Y los guerreros rugieron con él. Volker notó cómo el pánico y la estupefacción retrocedían para ceder su sitio a la rabia y a la determinación mientras cargaba contra el enemigo, seguido por sus compatriotas, y percibió el gruñido de satisfacción de Ulric resonando en su interior. Pasara lo que pasara ese día. los hombres del Imperio no vacilarían.

Pero entonces, mientras Volker lideraba a su pueblo en la batalla, un sonido nuevo se coló en el fragor del combate procedente del sur: se propagó en espiral por el aire colmado de humo y se instaló en el vello de la nuca de Volker. A través del caos de la batalla atisbo unas figuras verdes que comenzaban a inundar la plaza.

—Orcos —masculló mientras embestía con el hombro a un desangrador y lo lanzaba por los aires—. Como si esto no fuera ya locura suficiente.

«No son sólo orcos —rugió Ulric—. También vienen elfos. Los Encarnados se acercan. Aliados, Wendel Volker. O, si no quieres llamarlos aliados, criaturas que vienen a luchar contra nuestros enemigos». Volker se estremeció cuando la chispa divina aulló en su interior, esta vez de alegría. «¡Lucha, humano, lucha como si tuvieras que sacudir los mismísimos pilares que sostienen el cielo! ¡Míralos, Wendel Volker, mira cómo vienen siguiendo el olor de la sangre de nuestra presa!».

Volker sacudió la cabeza e intentó no prestar atención a los aullidos de Ulric para concentrarse en la batalla. Oyó que alguien gritaba su nombre y dio un salto atrás cuando un guerrero del Caos que cargaba directamente hacia él se transmutó de repente en oro. Volker se volvió y vio a Balthasar Gelt cabalgando hacia él, con la Reina Eterna sentada a su espalda sobre el pegaso.

—¿Volker, dónde está el emperador? —preguntó voz en grito el mago.

Volker hizo una seña a sus caballeros de la Reiksguard para que rodearan a Gelt y a Alarielle. Los guerreros obedecieron la orden rápidamente.

—Esa… cosa le golpeó. No sé dónde está ni creo que pueda averiguarlo tal como están aquí las cosas —respondió Volker señalando en dirección a Ka’Bandha y a Tyrion, que seguían luchando. Gelt ayudó a Alarielle a bajar del pegaso—. Si puedes encontrarlo con tu magia, más vale que lo hagas.

Antes de que Gelt pudiera responderle, un chillido ensordecedor se elevó sobre el estrépito de la batalla. Los dos Encarnados y Volker se dieron la vuelta y vieron que el devorador de almas se apartaba de Tyrion con el hacha destrozada. Se deshizo del arma humeante, se abalanzó sobre el elfo y le hizo añicos la espada. Tyrion quedó tendido en el suelo y el demonio se cernió sobre él con el martillo preparado para asestarle un golpe mortal.

—¡No! —gritó Alarielle con los dientes apretados. Volker la agarró para impedir que fuera allí a pesar de que Ulric le aconsejaba que no lo hiciera dentro de su cabeza.

—¡Espera… Mira! —exclamó Volker.

De repente una fuerte racha de viento que apestaba a osario barrió el Ulricsmund. Un segundo después, de entre dos edificios apareció un remolino negro que giraba y vibraba con energía oscura. La calle temblaba con las pisadas de algo monstruoso mientras el torbellino avanzaba. Por donde pasaba dejaba un rastro de combatientes muertos: su piel se secaba y se agrietaba y sus armas y armaduras se descomponían en polvo. La nube letal no hacía distinción entre orcos y elfos, skavens u hombres del norte. Se los llevaba a todos por delante.

El torbellino se dirigió hacia Ka’Bandha, que se lo quedó mirando con desconcierto y rabia. Cuando la nube llegó a su lado, se escindió y dejó a la vista una inmensa figura esquelética rodeada por los oscuros vapores. Nagash se había presentado al fin. Y con él traía la muerte.

Volker vio con estupor que Nagash desenfundaba su descomunal espada con el filo de sierra y arremetía contra el devorador de almas. El demonio interpuso su martillo en el último momento y el choque de las dos viles armas provocó una lluvia de chispas. Nagash soltó un ensordecedor rugido de frustración y asestó otro golpe que Ka’Bandha bloqueó gruñendo. Las dos criaturas se trabaron en un duelo que dispersó a los combatientes que los rodeaban. La calle temblaba con sus movimientos, y las pocas ventanas del templo que habían aguantado intactas hasta entonces se hicieron trizas cuando la espada y el martillo volvieron a chocar. Incluso las llamas del fuego de disformidad retrocedieron para alejarse del duelo.

A través del humo y del polvo provocados por el enfrentamiento, Volker divisó un caballo que galopaba hacia ellos con el cuerpo de Tyrion desplomado sobre su lomo. Con la ayuda de Alarielle, sujetó el cuerpo del elfo cuando se precipitó desde la silla de montar.

—¿Está vivo? —preguntó la Reina Eterna.

—Aún vivo —respondió tosiendo el propio Tyrion, que alargó una mano para acariciar el rostro de Alarielle. Ella se la cogió.

Volker miró incómodo hacia otro lado. «La batalla no es lugar para estas cosas», gruñó con petulancia Ulric.

—Cállate —masculló Volker. Oyó algo, como un estrépito de lanzas y de tambores o el crujido de llamas lejanas. Se dio la vuelta para preguntarle a Gelt si había oído lo mismo y vio que los tres Encarnados estaban mirando al cielo. Gelt temblaba sentado en su silla de montar y los elfos parecían estupefactos.

Cayó un rayo, pero no era el típico rayo carmesí de los cielos corrompidos por el Caos, sino algo mucho más brillante y puro. Impacto en la cúpula del templo e hizo temblar la Fauschlag hasta sus entrañas. Ka’Bandha y Nagash, olvidado su duelo ante tal fenómeno de furia elemental, se encogieron para protegerse de la luz.

Tyrion rio.

—Bienvenido, amigo mío —dijo.

Sigmar enfiló con paso resuelto a través del polvo y del humo envuelto en crepitantes rayos y empuñando el martillo Ghal Maraz. Se había quitado lo que quedaba de su capa y el yelmo. Por primera vez en mucho tiempo se sentía entero. Completo.

Había renacido en el cuerpo maltrecho de Karl Franz cuando los Glottkin arrasaron Altdorf; los vientos de la magia y el destino, y tal vez incluso la necesidad, lo habían llevado hasta un hombre de su sangre. Un imperio, si bien a punto de perecer, necesitaba un emperador. «Yo fui el primero y seré el último —pensó con pesar. Luego paseó la mirada por las apretadas filas de amigos y enemigos y sonrió—. O quizá vuelva a ser el primero».

Sin embargo, no había renacido completo. Su poder se había dividido entre él y el hombre llamado Valten. Pero la parte que había recibido Valten se había replegado en espera del martillo que ahora empuñaba tras la muerte del joven, y que había esperado la mano de su legítimo dueño. Ahora, consumada la reunión, el poder de los cielos volvía a ser suyo y Sigmar el Unberógeno estaba completo.

Levantó el martillo y el arma comenzó a brillar con una luz cerúlea. Cuando pasó ante el cuerpo destrozado de Garra de Muerte, el grifo se revolvió y se levantó chillando, todavía aturdido.

—Levanta, bestia perezosa —masculló Sigmar acariciándole las plumas del cuello—. Levanta. Tenemos una guerra que ganar —añadió. La bestia quiso seguirlo, pero Sigmar le hizo un gesto para que se quedara donde estaba.

Luego se dirigió hacia Nagash y Ka’Bandha. El liche y él se miraron y, tras un momento de duda, Nagash inclinó la cabeza.

—UNBERÓGENO —dijo Nagash.

—Monstruo —respondió sin acritud Sigmar. Cortó el aire con Ghal Maraz y Nagash reculó—. Atrás, Nagash de Khemri. Éste es para mí. —Sigmar miró fijamente a Ka’Bandha. El devorador de almas seguía observando con recelo a Nagash a pesar de que éste estaba retrocediendo—. Date la vuelta, perro del infierno.

Ka’Bandha se dio la vuelta y una sonrisa siniestra se dibujó en sus facciones desfiguradas.

—¡Ahhhh! —exclamó arrugando la nariz—. Huelo el tufo de un alma rota. Tú has derrotado al Príncipe de la Condenación. —La sonrisa del devorador de almas se ensanchó en su máscara de llamas—. Bien. Eso me ahorra un problema.

—No lo he hecho por ti —espetó Sigmar mientras caminaba por los escombros—. Era un obstáculo, una piedra que tus amos colocaron en el camino del destino. Me tienen miedo. —Levantó el martillo—. Temen esto.

—Yo no te temo —gruñó Ka’Bandha.

—No, pero, bueno, tú no eres importante. Sólo un obstáculo más. —Sigmar apoyó el martillo en el hombro—. Tú ya has hecho tu parte, bestia. Y ahora la historia continúa… sin ti.

—Voy a cortarte la cabeza —refunfuñó Ka’Bandha, levantando el martillo.

—No, yo te cortaré la tuya —replicó Sigmar.

Ka’Bandha rugió y asestó un golpe con el martillo. Sigmar se agachó para esquivarlo y el arma pasó silbando por el espacio que su cabeza acababa de dejar libre y se estrelló contra la estatua de un héroe olvidado. Cuando Ka’Bandha se dio la vuelta, gruñendo, Sigmar ya había saltado con el martillo cogido con las dos manos. El arma pareció destellar justo en el instante previo a descender e impactar en su objetivo con un ensordecedor estruendo. El gruñido de Ka’Bandha se interrumpió de golpe cuando el arma rúnica trituró los huesos engendrados por el caos y desgarró la carne humeante. Sigmar aterrizó en cuclillas y Ka’Bandha se desplomó a su lado. El espíritu oscuro del Cazador de Khorne ya estaba huyendo de su cuerpo para regresar al matadero de almas del que había salido.

Sigmar se levantó lentamente y, como si su gesto hubiera sido una señal, las hordas del Caos prorrumpieron en un grito ensordecedor y todas a la vez por fin vieron minada su determinación. Algunos enemigos huyeron aullando, otros se dejaron caer al suelo y encogieron el cuerpo. Unos cuantos siguieron luchando, pero la estruendosa masa de orcos rápidamente los avasalló. Cuando Sigmar se reunió con el resto de los Encarnados, lo que quedaba de las fuerzas del Caos estaba huyendo a la desbandada por las calles de la ciudad, perseguida por los pieles verdes y los orcos. Todos salvo un fornido orco tuerto y su escolta.

Sigmar miró a la bestia que enfilaba a trancos hacia ellos. Sabía que aquel enorme cuerpo alojaba el Viento de las Bestias. «Bueno, eso lo explica todo», pensó Sigmar. Reprimió una risa cuando el bruto hizo una brusca seña a Malekith para que se adelantara. El Rey Eterno tenía un aspecto tan desmejorado por la batalla como el resto y miraba con ojos implacables bajo la máscara.

—Grimgor, Jefe del Este, exige que se le permita desafiar al Elegido —dijo con un tono que dejaba claro que no permitiría ningún comentario gracioso a su costa—. Si eso os supone algún problema, quiere que sepáis que… esto… os aplastará —añadió Grimgor. Hizo un gesto rotundo con la cabeza y miró a su alrededor con gesto desafiante.

—SI LA BESTIA QUIERE PROBAR SUERTE, ADELANTE —dijo Nagash.

El fragor de la batalla había cesado y lo único que se oía ahora era el inquietante y misterioso rugido de las llamas que formaban la barrera de fuego de disformidad. Sigmar se volvió hacia ella mientras acariciaba el cuello de Garra de Muerte.

—No lo intentará solo —dijo Tyrion envainando la espada—. Todos somos necesarios para ganar esta batalla. —Frunció el ceño y miró con el rabillo del ojo a Nagash—. Incluso aquéllos con los que preferiríamos no compartir bando.

—TUS PREFERENCIAS ME INTERESAN POCO, PRÍNCIPE ELFO. YO SÓLO QUIERO TERMINAR DE UNA VEZ ESTE ASUNTO —repuso Nagash. El liche enfiló hacia la barrera. Las magias de color amatista crepitaron en torno a sus extremidades cuando concentró todos sus poderes en el muro de llamas demoníacas.

—Tenemos que ayudarle —dijo Sigmar—. Dirigid todos vuestros poderes hacia la barrera. Debemos actuar juntos si queremos lograr nuestro objetivo. —Mientras hablaba, alargó un brazo y de la palma de su mano salió disparado un rayo que impactó en la barrera. Uno a uno, los demás Encarnados siguieron su ejemplo y las llamas de disformidad recibieron los dicotómicos ataques de la luz y de la sombra, de la vida y de la muerte, de los rayos y de las esquirlas de oro. El fuego oscilaba y redoblaba su fuerza a pesar del ataque de los Encarnados.

Sólo Grimgor no liberaba el poder que se había alojado en él. Por el contrario, el orco sopesó el hacha y bramó unos desafíos ininteligibles a las llamas antes de asestarle un golpe demoledor. Sigmar sonrió cuando la barrera finalmente cedió y el orco pasó por encima de ella con sus andares tambaleantes. Grimgor giró en redondo y decapitó a uno de los hechiceros responsables del obstáculo de fuego, a pesar de que los efectos del conjuro desbaratado ya estaban consumiendo a los otros y reduciéndolos a cenizas.

Sigmar vio al otro lado de las llamas la monumental excavación y el humo que emanaba de su interior. También sintió la fuerza de atracción de esas profundidades y su mano apretó con fuerza el mango de Ghal Maraz. La Fauschlag se estremeció y Sigmar estuvo a punto de perder el equilibrio: tuvo una repentina sensación de vacío en el estómago.

—Debemos darnos prisa —dijo mirando a su alrededor—. El artefacto ha despertado.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tyrion.

—¿Cómo es que tú no lo sabes? —le respondió Alarielle, que pasó ante él con el rostro contraído por el dolor—. Es como una herida que no se cerrara nunca… El mundo grita de dolor. —Se tambaleó y Malekith la sujetó gentilmente del brazo.

—EL MUNDO ESTÁ MURIENDO —señaló Nagash.

—Por eso debemos darnos prisa —insistió Sigmar. Paseó la mirada en derredor—. El destino del mundo está en nuestras manos, amigos míos —añadió en voz baja—. Y no podemos permitirnos fracasar.

VEINTE

Las profundidades de la Fauschlag

Teclis abrió los ojos cuando la cueva tembló. Grandes estacas de roca cayeron del techo de la cámara y se hicieron añicos al impactar contra el suelo y el polvo inundó el espacio. No sabía qué estaba pasando fuera, pero el alboroto retumbaba en la montaña sobre la que se había construido Middenheim. O quizá lo que hacía que la montaña se sacudiera de esa manera no fuera la batalla que estaba teniendo lugar arriba sino la abominación que se hallaba abajo.

En el centro de la cámara toscamente excavada, el artefacto de disformidad brillaba ominosamente, irradiando una serie de colores deleznables. Teclis entrecerró los ojos para protegerse de la luz fría y trató de distinguir las figuras que se remolinaban en su interior, pero se dio por vencido al cabo de un rato. Los hechiceros se apiñaban a su alrededor y entonaban con vehemencia ensalmos con los que pretendían despertarlo.

A pesar de sus profundos conocimientos en la materia, Teclis sólo reconoció un par de oraciones, y éstas eran arcaicas, más antiguas que los mismos elfos, y probablemente no se habían pronunciado en voz alta desde los tiempos de los Ancestrales. Mientras observaba la escena, una hechicera cayó al suelo echando humo por la boca y por los ojos; sólo era uno más de los muchos que habían sucumbido al poder que intentaban manipular.

Teclis puso a prueba las cadenas que lo mantenían sujeto a la pared de la cueva. A pesar de las amplias grietas que recorrían las paredes y el suelo de la cámara, sus cadenas no se habían aflojado. Los intentos anteriores le habían dejado las muñecas en carne viva y la sangre corría por sus dedos. Sin embargo, el dolor no hizo que dejara de intentarlo. No podía hacer otra cosa. La otra opción era rendirse. Sin embargo, una vez allí, llegado a ese punto, Teclis había descubierto dentro de sí una fuente de los que algunos llamarían valor, si bien él sospechaba que sólo era rencor.

El rencor de un niño que siempre había estado a la sombra de un hermano más fuerte. El rencor de un adulto que, por culpa de sus dones, nunca había tenido la confianza de aquéllos que alarmaban ser sus amigos y aliados. El rencor de quien se había visto obligado a sacrificarlo todo a cambio de una oportunidad de victoria, y que al final, a pesar de todos sus esfuerzos, no había sido capaz de lograr su objetivo. Y era el rencor de un jugador que había perdido la partida, superado por sus contrincantes. De manera que Teclis tiró de las cadenas, fortalecido por la bilis, la rabia y la frustración; había odio en su corazón y no estaba dispuesto a rendirse. No tenía ni idea de qué haría si conseguía soltarse, pero sabía que no se quedaría de brazos cruzados.

El hecho de que percibiera la fuente de magia que colmaba la cueva sólo incrementaba su frustración. Los miles de sacrificios sangrientos que Archaon había ordenado realizar la habían extraído de la roca y del aire. Los cadáveres de los desdichados yacían en el suelo por todas partes, como una alfombra de cuerpos torturados, y el hedor de los moribundos impregnaba el aire. La magia, atrapada en el artefacto de disformidad, aullaba como el viento, pero Teclis no podía manipular ni una pizca de ella por culpa de las viles runas grabadas en los grilletes.

«¿Dónde estás, hermano? ¿Sigues vivo? —preguntó mentalmente—. ¿Todavía viven los demás? ¿O todo ha sido en vano?». Introdujo los finos dedos en los huecos de los eslabones y tiró, como había hecho muchas veces con anterioridad, para arrancar las cadenas de la pared. Entretanto, paseó la mirada a su alrededor y se fijó en las filas silenciosas de las Espadas del Caos y en su señor, sentado en su montura infernal. Archaon miraba como embelesado la superficie oleaginosa del artefacto. No había despegado los ojos del objeto desde su llegada, salvo para comprobar de vez en cuando que Teclis continuaba encadenado.

«Deberías haberme matado —pensó Teclis mientras apoyaba los pies en la pared. El dolor era intenso en sus brazos y piernas, pero no hacía caso de él—. Pero necesitabas público, ¿verdad? Como un niño malcriado que espera a que sus padres estén cerca para escenificar su rabieta. Me necesitas para que vea lo que has hecho». Tenía los músculos agarrotados por el agotamiento y el dolor de huesos, pero siguió tirando de las cadenas. La sangre se acumulaba en los bordes de las manillas y no pudo reprimir un gruñido de dolor.

Otro temblor de tierra sacudió la cueva y más estalactitas cayeron al suelo como proyectiles y se hicieron trizas. Una nube de polvo inundó la cueva. Las grietas que había encima de su cabeza brillaban con luz dorada, y Teclis se preguntó por enésima vez por la verdadera esencia de la Fauschlag. «No es que eso tenga importancia», pensó. Sin embargo, la parte de él que seguía siendo un señor del conocimiento no podía evitar sentir curiosidad. Se produjo otra lluvia de estalactitas y varios hechiceros acabaron hechos puré. Los que tenía más cerca hicieron el ademán de huir, pero bastó un simple gesto de Archaon para que reanudaran su tarea. Temían al Elegido más que morir aplastados por una piedra, y Teclis no se lo reprochaba.

Teclis advirtió un sonido débil al principio, pero cuyo volumen fue creciendo. Lo reconoció al instante y una sonrisa feroz se dibujó de repente en sus labios. «¡Hermano, sabía que no me decepcionarías! ¡Lo sabía!».

Teclis se pasó la lengua por los labios agrietados y ensangrentados y se aclaró la garganta.

—¿Los oyes, Elegido? —gritó tras dejar de ejercer fuerza en las cadenas.

Archaon no se volvió a mirarlo.

Teclis sonrió de nuevo.

—¿Oyes los tambores, Archaon? ¿Oyes el estruendo de los aceros y el estrépito de los pasos? ¡Son sonidos de batalla, Rey de Tres Ojos! Querías saber qué veía, Archaon. Pues bien, veo el futuro… Tu futuro, y no es muy bonito. —Arrojaba las palabras a Archaon como si quisiera provocarlo. Las palabras eran las únicas armas que le quedaban y estaba decidido a agotar su arsenal.

—Silencio —dijo Archaon. Se dio la vuelta en la silla de montar. Sus ojos brillaban de un modo inquietante bajo el yelmo.

—¿Recuerdas lo que te dije en las murallas? —continuó Teclis—. Sigmar está en camino, Archaon. No… ¡ya está aquí! ¿No lo oyes? ¿No sientes su presencia?

—Sigmar sólo es un personaje de un cuento de hadas. Una leyenda para niños, locos y ciegos —espetó con voz ronca Archaon—. ¿Qué eres tú, elfo?

—No lo sé. ¿Y tú qué eres, humano? —replicó Teclis—. «Niño —se respondió—. Soy un niño… o un loco. Pero he visto demasiadas cosas para ser ciego».

Archaon hizo girar a su montura y su mano planeó sobre la empuñadura de la espada. Teclis pensó por un momento que el Elegido iba a matarlo. La cámara volvió a sacudirse y Archaon rio entre dientes. Echó un vistazo por encima del hombro en dirección al destellante artefacto de disformidad.

Teclis vio con horror que la superficie brillante del objeto se hinchaba repentinamente hasta doblar su tamaño. Los hechiceros más próximos a él fueron absorbidos a sus profundidades y sus gritos resonaron en las paredes de la cueva. Unos rostros anchos y deformados por el dolor se apretaban contra la parte interior de la cobertura oleaginosa del objeto, y unas espirales de colores se contraían y explotaban con un brillo cegador. A través de las grietas que recorrían el suelo de la cueva entraron unos terribles rayos de luz y un extraño y empalagoso olor colmó las fosas nasales de Teclis cuando el aire experimentó un cambio y de repente se llenó de unas figuras que no estaban completamente sincronizadas con el mundo. Se movían en torno a él con una rapidez o una lentitud excesivas, y Teclis rehuía sus rostros lascivos y sus garras inmateriales.

Los susurros demoníacos se apelotonaban dentro de su cabeza y se aferraban a las paredes de su alma. La esfera volvió a aumentar de volumen y los susurros se hicieron más estridentes. Agitó con frenesí los brazos encadenados mientras los demonios se cebaban en su voluntad y en su cordura. Sabía que apenas faltaban unos minutos para el final. La esfera estaba creciendo de un modo exponencial, pero llegaría un momento en el que explotaría. Y cuando lo hiciera, la Fauschlag y todo lo que había en su interior serían enviados al Reino del Caos mientras el resto del mundo se desmoronaría lenta pero irremediablemente.

—Es hermoso, ¿verdad? —dijo Archaon mientras las figuras espectrales de los demonios revoloteaban a su alrededor como si él fuera el ojo de un huracán—. Por fin ha llegado la condena de la humanidad. —Levantó una mano y unas formas demoníacas se enroscaron como serpientes en su brazo y en sus dedos—. Éstos son los últimos momentos. ¡Disfruta de ellos, Teclis de Cothique, pues después sólo te espera el horror! —Archaon abrió los brazos.

—¡Un extraordinario y hermoso horror nos espera a todos!

Wendel Volker contempló con incredulidad cómo el emperador, Tyrion y Grimgor abrían una senda a través de la horda de los histriónicos skavens. Aunque no eran los únicos que estaban empleándose en la lucha, sí llevaban el peso de la tarea sangrienta en el interior de los túneles. Los hombres rata caían a cientos y sus cuerpos recubrían el frío y duro suelo de las catacumbas calcificadas donde habían decidido plantar cara al enemigo, pero siempre aparecían más.

Volker, hacha en mano, ayudó a levantarse a una arquera elfa y la empujó hacia sus camaradas cuando una alimaña irrumpió en el túnel y cargó hacia la reducida hueste de humanos y elfos. Gelt se adelantó antes de que Volker tuviera tiempo de llamar a sus guerreros de la Reiksguard e hizo un gesto vehemente con la mano para arrojar una andanada de esquirlas doradas contra la rata. Volker observó con asco cómo el cadáver del skaven se levantaba de nuevo obedeciendo la voluntad de Nagash. Se volvió hacia el remolino negro que rodeaba al Rey Inmortal y oyó el gruñido de Ulric en su interior.

Sabía cómo se sentía el dios. Una cosa era aliarse con los elfos, incluso con los orcos, pero el liche era algo completamente diferente. A su manera era tan vil como el propio Caos, y no le importaban nada las vidas de sus aliados. Nagash se puso a la cabeza del grupo y rápidamente abrió un camino a través del enemigo empleando la magia, la espada o la nube asfixiante. No había monstruo skaven ni máquina de guerra que pudiera detenerlo, y se habían enfrentado con no pocos de ellos desde su descenso a las entrañas de la Fauschlag. Cuanto más se adentraban en la montaña, más feroz era la resistencia que encontraban.

Los Encarnados se habían visto obligados a unir sus fuerzas y a luchar juntos por primera vez desde su reunión en Athel Loren. Las sombras de Malekith hostigaban al enemigo y lo empujaban hacia las esquirlas de Gelt o las enredaderas de Alarielle. Tyrion y el emperador cubrían los flancos de Grimgor mientras el orco y sus Imnortalez embestían todo aquello que los skavens les arrojaban con más entusiasmo que estrategia.

Volker oyó desde la retaguardia la ronca inspiración que anunciaba que el dragón de Malekith estaba preparándose para lanzar su pestilente humo al interior de otra serie de túneles. La enorme bestia y Garra de Muerte lo habían pasado mal al principio, pues no les gustaba separarse de sus amos y habían tenido que hacer dolorosas contorsiones con el cuerpo para pasar por los túneles superiores. Pero una vez que esos pasadizos excavados en la roca dieron paso a las galerías naturales de la cueva, el dragón había desplegado las alas y colaborado con todo su poderío en el avance.

«Es una bestia dura», musitó con admiración Ulric.

—Me alegra que esté de nuestro lado —dijo Volker. Giró el hacha e hizo añicos una lanza que se dirigía a su estómago. Luego liquidó al skaven que la blandía y a los que venían detrás. Ulric todavía conservaba una parte de su fuerza y se la prestaba generosamente. Volker no era tan poderoso como los Encarnados, pero tampoco era ya el vulgar humano que había sido.

La Fauschlag seguía temblando y sacudiéndose en torno a ellos, y más de una vez oyó Volker los gritos de un humano o de un elfo que se precipitaba por alguna grieta o era aplastado por rocas que caían de arriba. Los gemidos de los heridos los perseguían por los túneles. Abandonaban a su suerte los que quedaban atrapados o no podían caminar. Lo que quedaba de humano en él se había encogido de miedo al pensar en ello, pero el lobo que alojaba, la parte que era hielo, sabía que era algo necesario. El tiempo era esencial y no podía dedicarse un solo segundo a atender a los que se quedaban atrás.

Una luz extraña recorrió la hoja de su hacha cuando decapitó a un skaven. Mientras el cuerpo de su víctima caía al suelo, Volker se fijó en que los hombres rata se batían en retirada y se escurrían al interior de sus agujeros. «¿Lo hueles, Wendel Volker? Hemos llegado —dijo con voz tronante Ulric. El dios lobo profirió un aullido de júbilo—, ¡Hemos llegado y por fin tenemos a nuestra presa al alcance de la mano! ¡El olor de la sangre impregna el aire y el sonido de la batalla retumba en los oídos! ¡Hiende y mata, desgarra y aplasta! ¡Venganza!».

Volker se estremeció cuando la chispa divina se revolvió con agitación dentro de él. Corrió sangre por su piel y brotaron pelos grises de sus poros, los huesos le crujieron y se movieron. Cerró los ojos y trató de contrarrestar el dolor. Una mano gélida le apretó de repente la nuca y sintió que un viento purificador recorría los fríos pasillos de su alma. Se dio la vuelta y vio a Alarielle. La Reina Eterna esbozó media sonrisa y reculó cuando él se estremeció.

—Gra… gracias —dijo Volker. Tenía un regusto de sangre en la boca. No sabía lo que Alarielle había hecho, pero el dolor había remitido.

—No me des las gracias —dijo la Reina Eterna—. Lucha, hijo del Imperio. Lucha sin miedo y, si se da el caso, muere heroicamente.

—El caso se dará —señaló Malekith. El Rey Eterno miró con ferocidad a Volker—. No sé qué llevas dentro, humano, pero procura que no se convierta en un estorbo. Hemos llegado al borde del precipicio y no quiero caer por él por error.

Malekith señaló con la espada y Volker se volvió hacia la extraña luz. Advirtió un olor acre y Ulric gruñó: «Rastro de demonios». Habían llegado a una vasta caverna cuyas paredes retumbaban con los chillidos de los demonios y los chirridos de grandes rocas en movimiento. Y la luz, que calentaba y enfriaba al mismo tiempo, como se contaba que hacía el sol en el remoto norte.

Ante ellos se desplegaban al completo las fuerzas del Señor del Fin de los Tiempos. Demonios de todos los tamaños y descripciones se interponían entre ellos y el artefacto formando un círculo en torno a una figura de hierro negro situada en el centro. Eran Archaon y sus Espadas del Caos. Volker lo supo al instante.

—Son miles… —dijo Volker. «Si aún fuera jugador, no apostaría ni un céntimo por nosotros», pensó. Sentía una tranquilidad extraña, y se preguntó si debía agradecérselo a Ulric o a Alarielle.

—No me extraña que las alimañas huyeran —dijo Gelt con desafección—. A mí tampoco me gustaría quedar atrapado en medio de esto.

A juzgar por su voz, el Encarnado del Metal estaba cansado, y Volker comprendía cómo se sentía. Allí donde mirara veía vendajes ensangrentados, extremidades vendadas y rostros exhaustos. Buscó al emperador y lo encontró sentado sobre Garra de Muerte, con el cuerpo completamente rígido y el martillo en el regazo: observaba con interés la cueva y tenía una expresión plácida en la cara, como si estuviera sumido en profundas reflexiones.

—Ése ha sido siempre su problema —gruñó Ulric—. Piensa demasiado. ¿En qué estará pensando? ¡El enemigo está aquí, nosotros estamos aquí… Sólo hay una opción! Ya no queda tiempo para estrategias ingeniosas. ¡Sólo hay tiempo para la sangre, el acero y el valor!

Como en respuesta a los murmullos del dios lobo, Grimgor levantó la cabeza y lanzó un bramido brutal que incluso ahogó los aullidos estridentes de las hordas de demonios. El orco abrió los brazos y sus Imnortalez sumaron sus voces a la de su líder. Acto seguido, con un estruendo de hierro, los pieles verdes emprendieron la carga.

—Bueno, esto lo cambia todo —dijo Volker.

Los demonios reaccionaron al instante y se lanzaron al encuentro del Encarnado de las Bestias y de sus guerreros como una avalancha de furia infernal: Los desangradores saltaban y pronunciaban con los dientes apretados alabanzas a Khorne: horrores de todos los colores reían histriónicamente y arrojaban torrentes de magia corrosiva sin importarles si delante tenían amigos o enemigos; los portadores de magia corrían a la batalla empuñando sus espadas de plaga: y las doncellas de Slaanesh bailaban y agitaban sus garras. Detrás de ellos marchaban los demonios de mayor tamaño, que comandaban con látigos y órdenes a sus congéneres más pequeños.

El emperador enarboló el martillo Ghal Maraz y, todos a una, los Encarnados y las fuerzas que los acompañaban iniciaron el avance. La estrategia de batalla y el orden brillaban por su ausencia. Se trataba de un combate en el que se imponía la mera presión del tumulto, en el que se medían las fuerzas brutas de cada bando, los músculos y la voluntad de los humanos contra el capricho demoníaco. Volker echó a correr cuando los caballeros lo adelantaron al galope. Yelmos Plateados y príncipes dragones se sumaron a la carga profiriendo gritos de batalla de los desaparecidos Ulthuan y Caledor. Las flechas surcaban el aire y el dragón de Malekith soltó un rugido ensordecedor de rabia antes de elevarse del suelo. Cadáveres de skavens, elfos y humanos rebasaron con sus andares inestables a Volker en dirección a la batalla, blandiendo espadas melladas o con las manos vacías.

Volker se agachó para evadir el acero negro de un desangrador y le estampó el hacha en las tripas. El demonio se derrumbó encima de él y el icor que desprendió le chamuscó la armadura. Volker extrajo el arma de la criatura y se dio la vuelta. «¡Allí! —gritó Ulric—. ¡Allí está… el ladrón!».

Volker divisó en el otro extremo de la cueva la figura harapienta de Teclis encadenada a la pared y profirió un rugido gutural. Empuñó con firmeza el hacha y echó a correr hacia el prisionero. Una fuerza gélida irruía por sus extremidades y lo impulsaban para darle velocidad. Los demonios abandonaban la refriega para abalanzarse sobre él, pero Volker liquidaba a todos. Saltó por encima del cuerpo en llamas de un elfo cuando un abrasador proyectil de hechicería envolvió a un grupo numeroso de guerreros de Malekith y cortó el largo brazo de un horror rosado que intentó agarrarlo.

Mientras corría, vio que los orcos embestían a las diablillas danzarinas, cuyas estridentes carcajadas se transformaron en alaridos en cuanto los orcos negros les dejaron claro que sólo estaban interesados en matar. Volker tuvo que salvar de un salto la perlada garra empaladora de un guardián de secretos que se proponía atacar a Grimgor, pero el orco arremetió contra el demonio y le reventó con el hacha la horripilante cabeza bovina, lo que provocó una lluvia de icor. El rugido triunfal de Grimgor persiguió a Volker mientras corría como un rayo hacia su presa.

Un portador de plaga se alzó delante de él y Volker le asestó un hachazo en el hinchado costado. El demonio se tambaleó y la espada que empuñaba resbaló de sus dedos correosos. Un aire frío rodeaba a Volker cuando bajó la mirada hacia Teclis.

—Hola, ladrón —dijo con una voz que no era la suya, sino el cavernoso rugido de la chispa divina que alojaba en su interior—. Ha llegado el momento de pagar tu deuda.

—Bueno, dios lobo, si ése es quien eres —masculló Teclis con los labios ensangrentados—. Por fin me encuentras indefenso. Tu presa cuelga delante de ti con el cuello desprotegido. ¿Qué vas a hacer?

Volker se lo quedó mirando fijamente. El mundo a su alrededor, el fragor de la batalla a su espalda, el constante y estridente ruido de la esfera negra que vibraba en el centro de la cueva… Todo desapareció sepultado por los aullidos de los lobos. Sentía frío por dentro y por fuera y, a pesar del calor que hacía dentro de la cueva, su aliento se escarchaba en el aire. Levantó el hacha. Teclis cerró los ojos.

Volker vaciló. Teclis entreabrió un ojo y sonrió.

—Después de todo, a pesar de todos tus aullidos, quizá no sea yo tu presa. —Hizo una mueca y una punzada de dolor le recorrió el cuerpo—. ¿Soy tu enemigo, Wendel Volker? ¿O por fin somos aliados en esta última cacería?

Volker negó con la cabeza y bajó el arma. La Fauschlag tembló y cerró los ojos por un momento mientras el volumen de los aullidos alcanzaba unas cotas que los hacían insoportables. Dentro de la cabeza oyó la voz de Gregor Martak: «No morirás, Wendel Volker, hasta que hayas hecho lo que te ordeno».

—No —dijo en voz baja. Miró a Teclis—. Tú no eres mi presa. —Se dio la vuelta y vio a Archaon galopando a través del tumulto de la batalla y Ulric aulló en su interior. «¡Sí, sí!».

Y entonces, hacha en mano, el último siervo del dios lobo emprendió la cacería.

Sigmar el Unberógeno veía la batalla como si la mirara a través de un prisma: escenas de lucha y de hazañas heroicas se sucedían ante tus ojos. Vio que Malekith, de nuevo sentado a horcajadas en su dragón, envuelto por unas sombras que revoloteaban en torno a él como una capa oscura, se lanzaba contra dos malvados señores de la transformación. Vio que Alarielle, pálida y débil, con el dolor del mundo torturándole el cuerpo y la mente, apresaba con una maraña de enredaderas espinosas a una saltarina bestia de Nurgle y la descuartizaba. Vio que Gelt desbarataba los encantamientos que mantenían las armas demoníacas enteras y arrojaba enjambres de esquirlas capaces de desgarrar la carne para liquidar decenas de demonios. Vio que Nagash, con unas refulgentes llamas de color amatista en las cuencas oculares, avanzaba imparablemente y sus conjuros y la legión de cadáveres que lo seguía aniquilaban todo lo que se le ponía delante.

«Son tiempos extraños», pensó Sigmar mientras observaba al liche combatiendo a los enemigos del mundo. En sus acciones había una especie de nobleza extraña, sepultada en las tinieblas y en la locura; había una voluntad que rivalizaba con la suya, una determinación insuperable por conseguir la victoria. Nagash lucharía hasta el final. pues para él la derrota era inconcebible. Mientras estaba mirándolo, el liche trazó un amplio arco en el aire con la espada y abrió un tajo en el vientre de un devorador de almas del que salió un chorro de abrasador icor.

Un chillido de Garra de Muerte hizo que volviera a preocuparse de sí mismo y asestó un martillazo con Ghal Maraz para triturar la cabeza deformada de un portador de plaga. A su alrededor, lo que quedaba de la Reiksguard luchaba a caballo o a pie, y se abría paso lentamente hacia el artefacto de disformidad. Sigmar observó cómo luchaban los hombres, sus hombres, y pensó: «Hubo un tiempo en el que habría conocido vuestros nombres; habría sabido quiénes erais cada uno de vosotros y habríamos compartido vino y sangre. Ahora no os conozco y lo lamento».

Alargó el brazo con el martillo y lanzó un rayo de luz cerúlea que impactó en una manada de mastines que saltaba hacia Grimgor. El orco estaba demasiado ocupado intentando extraer el hacha del cuello de una gran inmundicia y no se había dado cuenta del ataque. Las bestias salieron disparadas por los aires con los escamados cuerpos carbonizados y descoyuntados.

«He salvado a un orco —pensó Sigmar—. ¿Qué diría Alaric? —Sonrió—. Probablemente estaría enfadado porque todos sus colmillos rúnicos se han perdido».

El aire vibraba con las pulsaciones del artefacto situado en el centro de la cámara. Sigmar se volvió hacia él y vio que el objeto se había expandido hasta multiplicar por cuatro su tamaño inicial. En su cobertura exterior habían aparecido unas rajas que se extendían como las grietas en un vidrio, y una brillante luz blanca, de una intensidad lacerante y cegadora, se filtraba a través de esas heridas. La Fauschlag dio una repentina sacudida y Sigmar supo que se les agotaba el tiempo.

Desde el techo cayeron unas enormes losas que pulverizaron zombis, demonios e incluso a un puñado de desdichados elfos. Sigmar ordenó a Garra de Muerte que se pusiera en movimiento cuando vio que la lluvia de escombros alcanzaba al caballo de Tyrion y le rompía una pata. El grifo salió disparado con un chillido y agarró a la montura y al jinete para apartarlos de la trayectoria de una estalactita. El elfo miró a Sigmar y le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza cuando el grifo volvió a depositarlos en el suelo. Sigmar no malgastó saliva en interesarse por el estado del elfo. Herido o no, Tyrion seguiría luchando. Con la esperanza de llegar hasta el artefacto, ordenó a Garra de Muerte que regresara el centro de la cueva. «Otra cosa muy distinta es qué voy a hacer si consigo acercarme a él», se dijo mientras su martillo aplastaba la cabeza de un desangrador.

Divisó a Malekith, que se había lanzado a través de la lluvia de piedras, y le señaló el cuerpo encadenado de Teclis con la esperanza de que el Rey Inmortal comprendiera lo que quería decirle, pues el estruendo del desmoronamiento de la cueva hacía imposible que su voz llegara hasta los oídos de Malekith. Por suelte, el Encarnado de las Sombras pareció entender lo que le indicaba y asintió con la cabeza mientras su dragón giraba en el aire y se lanzaba en picado hacia Teclis, sin importarle las rocas que rebotaban en su cuerpo escamado. Sigmar echó un vistazo alrededor buscando al resto de los Encarnados.

Vio a la gran inmundicia que había intentado detener a Grimgor aplastado por el inmenso fragmento de roca: de su cuerpo reventado escapaba un chorro fétido que rociaba a todos los que luchaban cerca de él. El orco había esquivado la roca en el último momento y ahora estaba de pie solo a escasos metros del centro de la cueva. Sus Imnortalez se habían desplegado a su alrededor y luchaban con los vasallos del demonio aplastado.

Cuando Grimgor se volvió hacia la luz de la esfera, Sigmar vio que Archaon, que continuaba sentado en su caballo delante del artefacto, levantaba un puño. Las Espadas del Caos calaron las espadas y avanzaron. Los caballeros del Caos, con Archaon a la cabeza, ganaron velocidad y enseguida se pusieron al galope para cargar contra los orcos.

—¡Más rápido, viejo amigo! —le gritó Sigmar a Garra de Muerte a pesar de que sabía que de todos modos llegaría tarde.

Grimgor vio a Archaon y lanzó un rugido de júbilo. El orco corrió al encuentro de los caballeros acompañado de su escolta. Los pieles verdes y los guerreros de Archaon colisionaron y dio comienzo una carnicería. Grimgor decapitó a un caballo de una arremetida salvaje y arrancó de la silla de montar a otro jinete que pasaba por su lado.

El Encarnado de las Bestias utilizó al desdichado caballero del Caos como una porra para golpear a sus camaradas con más entusiasmo que precisión. Luego se deshizo del cuerpo destrozado y se volvió para recibir la carga del Señor del Fin de los Tiempos. Archaon enfiló hacia él con la intención de arrollarlo, pero Grimgor era demasiado rápido y se apartó a tiempo para esquivar los cascos de la montura demoníaca. Después se abalanzó sobre el jinete y su hacha impactó en el escudo de Archaon, lo abolló y derribó de la silla de montar al Rey de Tres Ojos.

La esperanza renació en Sigmar cuando vio que el orco se encaminaba hacia el Elegido caído. Siempre había pensado que el bruto era, de todos ellos, el que menos probabilidades tenía de asestar el golpe mortal, pero daba la impresión de que los planes del destino eran otros.

—Una bestia no va a derrotarme —espetó Archaon, cuya voz se elevó por encima del estruendo de la batalla. Se levantó del suelo cuando Grimgor ya caía sobre él—. ¡Soy Archaon, la encarnación del final! —gritó. Arremetió contra el orco y estuvo a punto de abrirle un tajo en el estómago—. ¿Qué te parece eso, animal?

—Grimgor dice que te calles y mueras —rugió el orco. El bruto se lanzó sobre Archaon con una indiferencia demencial y su hacha chocó con la espada del Señor del Fin de los Tiempos. Su duelo los llevó de un lado a otro a través del tumulto, intercambiando unos golpes que habrían derribado a docenas de oponentes menores. El hacha del orco abrió unos surcos rojos en la armadura de Archaon, mientras que la espada de éste hirió repetidamente a Grimgor.

Finalmente, el hacha y la espada se trabaron y los contendientes utilizaron todas las fuerzas que poseían para obligar a retroceder al rival. Durante unos segundos permanecieron inmóviles, cabeza con cabeza, el Señor del Fin de los Tiempos y el Pasado y Futuro Cretino; el Rey de Tres Ojos y el Jefe del Este. Entonces, con una carcajada ensordecedora, la cabeza de Grimgor impactó en el yelmo de Archaon. Sigmar vio que la extraña piedra preciosa incrustada en el yelmo del Elegido se hacía trizas y Archaon dejaba de ser el Rey de Tres Ojos. El Elegido tendría que conformarse con los dos ojos con los que había nacido. Los restos del Ojo de Sheerian se habían quedado incrustados en la vasta frente de Grimgor.

La acción puso fin al punto muerto en el que había caído el duelo y los dos guerreros se separaron tambaleándose. Archaon se palpó el yelmo y soltó un aullido de rabia. Una extraña energía iluminó de repente la hoja de su espada y su brazo y Archaon comenzó a moverse con una agilidad inaudita. Grimgor se enfrentó a él y cada vez que sus armas chocaban saltaban unos rayos negros, hasta que llegó un momento en el que el hacha del orco no resistió más y se descompuso en sus manos. El orco reculó con los ojos desorbitados.

Sin embargo, su desconcierto duró poco; rápidamente soltó los restos de su arma y saltó hacia Archaon con la intención de agarrarlo del cuello. Archaon no evitó la colisión, y la punta de su espada emergió entre los omóplatos de Grimgor con una explosión de sangre. El orco se tambaleó y se desplomó con un suspiro gutural. Sus gruesos dedos se deslizaron por la coraza de Archaon hasta el suelo. Del cuerpo sin vida del orco salió un vapor de color ámbar que se fundió brevemente con el aire y luego se descompuso en volutas de luz que fueron atraídas por el vibrante vacío que estaba expandiéndose en el interior del artefacto de disformidad.

Los guerreros de Grimgor prorrumpieron en un furibundo aullido cuando vieron morir a su líder y se arrojaron contra las Espadas del Caos con una ferocidad redoblada. Archaon decapitó a un orco que lo atacó con las garras y se volvió para mirar a los ojos a Sigmar cuando éste se encorvó sobre la silla de montar de Garra de Muerte. El grifo se deslizó como un rayo por el aire de la cueva seguido por la caballería de la Reiksguard. Sigmar oyó a su espalda el alarido de agonía de un dragón, pero no podía permitirse el lujo de despegar los ojos de su enemigo.

—¡Archaon! —gritó—. ¡Enfréntate conmigo, Destructor!

Los caballeros del Caos corrieron a interponerse en su camino y murieron desgarrados por Garra de Muerte. Sigmar arremetió con Ghal Maraz contra los escudos levantados e hizo trizas las espadas que pretendían ensartarlo. Hachas y espadas se hundieron en las patas y en los flancos del grifo y sus chillidos de dolor y de rabia retiñeron en los oídos de Sigmar, pero ya no podía retroceder, ni ahora ni nunca. Atisbo a los elfos y a los zombis desplegados a ambos lados de él luchando contra los demonios que intentaban detenerlo. Oyó el característico chisporroteo de la magia y vio que unos demonios que se abatían hacia él se evaporaban.

Garra de Muerte se sacudió con un estremecimiento y se lanzó con un grito desgarrador contra una montura que se había empinado. Sigmar y el jinete del caballo salieron volando de las sillas de montar. Cuando Sigmar se puso en pie, se encontró cara a cara con Archaon.

Saltaron chispas cuando Ghal Maraz y la Matarreyes chocaron. Los rayos que recubrían la cabeza grabada con runas del martillo rivalizaban con el fuego oscuro que rodeaba la hoja del Elegido. Cerca de allí, Garra de Muerte y el caballo de Archaon peleaban salvajemente, y la sangre y el icor rociaban el suelo rocoso con cada desgarro y mordisco que se infligían los animales.

—Ya te derroté una vez, seguidor de mentiras —rugió Archaon tendiendo una mano—. Te despojé de tus rayos y destruí tu último reducto, y volveré a hacerlo…

Una sonrisa feroz se dibujó en los labios de Sigmar cuando no ocurrió nada. Tenía la cara y la barba estriadas de sangre, pero no sentía ni un atisbo de debilidad. Apartó la mano de Archaon y propinó un golpe con Ghal Maraz en la hombrera del Elegido. La fuerza del impacto empujó hacia atrás al Señor del Fin de los Tiempos.

—¿Y bien? ¿A qué esperas? —inquirió. Arremetió con el martillo como si fuera una lanza y golpeó el pecho de Archaon—. Quítame mis rayos, Elegido.

Archaon reculó con paso tambaleante.

—Yo… ¿Cómo?

Sigmar se dio unos golpecitos en la frente.

—Ahora estamos en terreno neutral, muchacho. Solos tú y yo. —Volvió a levantar el martillo y Archaon lo esquivó por los pelos.

Sigmar le propinó una serie de golpes que hicieron retroceder a su oponente, hasta que Archaon contraatacó con la espada y le abrió un profundo tajo en la armadura que incluso llegó a la carne que protegía. A su espalda, el artefacto de disformidad emitió otro destello cegador y las grietas que recorrían su superficie se ensancharon. Sigmar oyó que Garra de Muerte profería un chillido estridente y vio que el grifo caía agonizando, enredado en el cuerpo de la montura del Elegido. No obstante, el caballo demoníaco emitió un relincho final antes de que las garras de Garra de Muerte lo degollaran y las dos bestias se quedaron inmóviles en el suelo. Una profunda tristeza invadió a Sigmar mientras bloqueaba la espada de Archaon y le asestaba un martillazo en la coraza que pulverizó uno de los cráneos que colgaban de su torso.

El grifo se había puesto a su servicio a pesar de que sabía que él no era su amo, por mucho que estuviera encarnado en el cuerpo de un hombre. Sigmar no había conocido a Karl Franz, aunque le habría gustado hacerlo. El hecho de que la bestia le hubiera profesado tanto cariño, hasta el punto de que había dado su vida luchando, hablaba muy bien del emperador. Una multitud de recuerdos fragmentados del hombre cuyo cuerpo había poseído se sucedió dentro de su cabeza, y vio al responsable del zoo imperial entregando un huevo a un joven a punto de alcanzar la edad adulta; vio también los primeros pasos vacilantes del cachorro y a Karl Franz dándole de comer de su propia mano; vio la primera batalla juntos y revivió el júbilo arrebatador que había sentido cuando el grifo defendió el cuerpo herido de su amo. «Lo siento —pensó—. Lo siento mucho».

—Morirás aquí —aseveró Sigmar con la respiración jadeante. Comenzaban a fallarle las fuerzas—. Pase lo que pase, morirás. —El suelo tembló bajo sus pies y vio que el artefacto de disformidad había desaparecido, consumido por el arremolinado vacío que él mismo había generado. La superficie de la esfera giraba como un torbellino y roía la cueva, y un crepitante vacío blanco sustituía la roca consumida.

—Me da igual —replicó Archaon—. Ya nada importa. He ganado. El mundo arderá y algo mejor se levantará de sus cenizas. —Propinó una serie de golpes a Sigmar que éste bloqueó con grandes dificultades.

Sigmar había perdido velocidad en sus movimientos y tenía todo el lado derecho de la armadura embadurnado de su propia sangre. Archaon parecía no cansarse, pero Sigmar, a pesar de todo su poder, sabía que él no era tan afortunado como su rival. El corazón le palpitaba en los oídos y los pulmones le abrasaban; sin embargo, pese a todo, a pesar del peligro, no se habría cambiado por nadie.

«Aquí es donde debo estar —pensó. Mantenía la serenidad a pesar de lo feroz del combate—. Ésta es mi razón de ser, para esto nací. Este momento me pertenece. —Vio con el rabillo del ojo que una figura con el pelaje blanco saltaba hacia él y sonrió—. Hola, viejo lobo. Un día me advertiste de que acabaría mal, y aquí estamos ahora los dos».

La espada de Archaon superó la defensa de Sigmar e impactó en su coraza. Sigmar cayó de espaldas al suelo y Ghal Maraz escapó de su mano. Miró fijamente a Archaon cuando éste levantó la espada con las dos manos.

—Y pensar que creían que tú los salvarías —dijo el Elegido.

—Y pensar que hubo un tiempo en el que creía que serías tú quien lo haría —repuso Sigmar. Archaon vaciló. Sigmar esbozó media sonrisa—. Diederick Kastner, hijo de una hija del Imperio. Tú podrías haber sido la espada que limpiara para siempre el Caos de mis tierras. En un mundo mejor, tal vez podría haber sido así. Pero aquí y ahora no eres más que otro mezquino señor de la guerra.

—No sabes nada sobre mí —replicó Archaon todavía con la espada levantada.

—Te equivocas. Te conozco. Te vi nacer y te vi morir una y otra vez. Vi cómo las empalagosas palabras de los demonios retorcían y pervertían tu alma y vi cómo me diste la espalda. Lo vi y lloré, por ti y por lo que sabía que harías.

Archaon bajó la espada.

—No…

—Te convertiste en un peón de la profecía —continuó Sigmar—. Seguiste ese camino. Los demonios te ayudaron, pero fuiste tú quien decidió adentrarse en las tinieblas. Tú quisiste huir de la luz, Diederick.

—Tú no eres Sigmar. Todos los dioses han muerto y él era una mentira —espetó Archaon.

—¿Los dioses están muertos o son una mentira? Aclárate —dijo Sigmar. Con el rabillo del ojo vio el mango de Ghal Maraz. Tendió una mano hacia él.

—Tú estás vivo —rugió Archaon. Levantó la espada, pero antes de que pudiera asestar el golpe, se produjo un destello de pelo blanco y Wendel Volker apareció de repente. Hacha y espada colisionaron con un chirrido ensordecedor y la primera explotó en las manos de Volker. Éste se tambaleó y la espada de Archaon le atravesó el hombro y se hundió en su pecho. El Elegido extrajo la hoja y el miembro de la Reiksguard se desplomó. Sigmar se deslizó rodando por el suelo y estiró la mano hacia el martillo, pero Archaon lo alejó de una patada.

—¡No! —bramó el Señor del Fin de los Tiempos—. ¡Basta ya de distracciones! ¡Se acabaron las mentiras! Ahora vas a morir y tu imperio contigo. —Hizo el ademán de ir a por Sigmar, pero algo lo detuvo. Sigmar vio que Volker aferraba las piernas de Archaon.

—Ya te lo dije una vez, Elegido. Cuando un lobo muerde, no suelta a su presa —dijo con la voz ronca Volker—. También te dije que morirías aquí, pasara lo que pasara.

Archaon bajó la mirada con evidente desconcierto y Volker le sonrió salvajemente.

—¡Ésta es mi ciudad, humano —continuó Volker—, y nunca te apoderarás de ella!

Las glebas de Archaon comenzaron a cubrirse de hielo y el Elegido chilló de dolor y de rabia mientras el frío lo consumía. Pero entonces la Matarreyes cortó el aire destellando y Wendel Volker, que alojaba la chispa divina de Ulric, dejó de existir.

Sigmar vio que Volker se derrumbaba y oyó en lo más recóndito de su cabeza el aullido de agonía del dios que había venerado en su juventud. No hubo tiempo para llorar la pérdida, pues Archaon extrajo la espada del último miembro de la Reiksguard y se dio la vuelta para asestar otro golpe con la hoja demoníaca. Pero el sacrificio de Volker y de Ulric le había proporcionado el tiempo que necesitaba para recuperarse y convocó al rayo que de nuevo estaba a sus órdenes.

Sigmar lanzó los brazos al cielo y sintió el impacto de la espada en las palmas de las manos. El rayo crepitó entre su carne y el atroz filo del acero corrompido y Sigmar plegó lentamente los dedos alrededor de la hoja. Luego se puso en pie y obligó a recular a Archaon. El Elegido intentó oponer resistencia, pero el emperador era demasiado fuerte.

Y entonces, con un grito que era tanto de alegría como de dolor, la Matarreyes se hizo añicos entre las manos de Sigmar. Archaon retrocedió mientras las humeantes esquirlas de la hoja demoníaca acribillaban su armadura. Sigmar se abalanzó sobre él y le propinó un puñetazo tan fuerte que le abolló el yelmo sin facciones. Archaon salió disparado hacia atrás y se precipitó al torbellino de tinieblas.

Archaon, el Señor del Fin de los Tiempos, desapareció en la oscuridad.

VEINTIUNO

Las profundidades de la Fauschlag

Sigmar se puso derecho y reculó con Ghal Maraz en la mano. La esfera se estremeció como un animal enfermo y un instante después se fragmentó y se contrajo, y en su lugar quedó una grieta de energía que giraba como un remolino. Lo blanco se tornó negro y Sigmar no pudo mirarlo sin que le dolieran los ojos. Se levantaron unos vientos aullantes que zarandeaban a todo aquel que quedaba en la cámara y lo empujaban hacia el torbellino de vacío. Sigmar se dio cuenta de que él y el resto de los Encarnados, además de Teclis, eran las únicas criaturas vivas que quedaban en la cueva; todos los elfos y los humanos que habían descendido a las entrañas de la montaña habían muerto. La pena pugnaba con el alivio en su interior. Era mejor que hubieran muerto que haber tenido que afrontar lo que les habría esperado en el vacío. Los poderes de los Encarnados los protegían de las energías que ahora colmaban la cueva, pero los mortales habían sucumbido en cuestión de segundos tras la explosión de la grieta.

Los demonios que tenía a su alrededor habían comenzado a agitarse con convulsiones y a descomponerse; sus cuerpos se deshacían como cera derretida absorbida por las fauces del vacío. Las vibraciones que habían caracterizado a la esfera habían cesado y en su lugar se oía un ominoso zumbido cuya intensidad crecía por momentos. Sigmar dio la espalda a la grieta y avanzó hacia los demás Encarnados luchando contra la fuerza de los vientos.

La roca bajo sus pies corría como el agua en un remolino y su color y su forma imitaban constantemente. En las cambiantes piedras aparecían rostros con expresión lasciva que se esfumaban en cuanto Sigmar los miraba directamente. Por toda la cámara se transgredían las leyes de la naturaleza a medida que la materia pura del Caos se Mitraba en el mundo a través de la grieta.

—¡Hemos llegado tarde! —gritó Malekith para hacerse oh por encima del viento cuando Sigmar llegó a su lado. Sostenía a Teclis. que le rodeaba el cuello con un brazo.

—¡No! —dijo Gelt—. ¡Todavía no hemos perdido!

—¿Qué podemos hacer? —preguntó gritando Alarielle. Se apoyó en Tyrion, y Sigmar adivinó por su semblante que la Reina Eterna sentía los siniestros cambios que estaban produciéndose en la cueva—. Ahora apenas es un goteo, pero su caudal crece por momentos. ¡No tenemos ninguna esperanza de contenerlo!

—¡HAY QUE HACERLO Y LO HAREMOS! —tronó Nagash mirando de frente el vacío—. ESTE MUNDO ME PERTENECE. NAGASH NO SERÁ DERROTADO. NAGASH NO PUEDE MORIR Y NO MORIRÉ. OTRA VEZ NO.

—Tiene razón —repuso Sigmar. Miró a Teclis—. ¿Servirá de algo si unimos nuestras respectivas magias, como hicimos para sofocar la barrera de fuego de disformidad?

—No… lo sé —respondió Teclis, negando con la cabeza. Se separó de Malekith e hizo un esfuerzo para mantenerse ayudándose del báculo—. Ya no tenemos los vientos de Aqshy y de Ghur, los perdimos…

—No los perdimos —le interrumpió Tyrion—. Todavía los siento… todos los sentimos. Siguen aquí, con nosotros. —Miró a su hermano—. Debemos intentarlo, hermano. Si no, todo habrá sido en vano.

Teclis se quedó mirando a su hermano en silencio. El fuerte viento agitaba su túnica. Al cabo de unos segundos asintió con la cabeza.

—Tienes razón, hermano. Siempre la tienes.

—¿Salvo cuando me equivoco? —repuso Tyrion sonriendo.

—Incluso entonces —dijo Teclis con una sonrisa en los labios. Negó con la cabeza—. Tú sabes qué hay que hacer. Los vientos saben cuál es su tarea y ellos te guiarán. Yo intentaré dirigir hacia allí a Ghur y a Aqshy. Aunque ya nadie los encarne, nos ayudarán.

Sigmar paseó la mirada por sus compañeros, que rápidamente se desplegaron en dirección al borde del vacío. Según se acercaban al rugiente torbellino, cada Encarnado convocó los últimos vestigios de su poder y lo arrojó hacia el remolino con la intención de atrapar lo inatrapable. Sigmar gruñó cuando el rayo salió crepitando de su cuerpo para descargar toda su furia en la grieta rotatoria. El vacío intentaba absorber todo su poder, como había hecho Archaon en Averheim, y Sigmar tuvo que emplear todas las fuerzas que le quedaban en impedírselo. Asió el martillo Ghal Maraz con las dos manos y se concentró en él para evitar que el rayo se desviara de su trayectoria.

Sigmar vio que Teclis apoyaba el báculo en el suelo, en el centro de la línea que formaban los Encarnados, y atraía hacia sí el Viento del Fuego y el de las Bestias. No era un recipiente adecuado para ninguno de los dos, así que mucho menos para ambos juntos, y los vientos pugnaban con él. Sigmar observó con impotencia que la carne del elfo comenzaba a bullir y a desprenderse de sus huesos. Lo que Teclis se proponía hacer era una sentencia de muerte, pero no había alternativa. «Nuestras vidas a cambio de la supervivencia del mundo. Es un trato justo», pensó. Apretó los dientes cuando sintió una repentina punzada de dolor. En la cueva brotó una luz cuya intensidad crecía a medida que cada uno de los vientos bregaba con el vacío. Y entonces, contra todo pronóstico, la grieta comenzó a encogerse.

«¡Estamos consiguiéndolo! —se dijo Sigmar—. Dioses de mis padres, dondequiera que estéis ahora, ayudadnos sólo un poco más. Dadnos fuerzas». Su cuerpo se estremeció y Sigmar sintió como si su carne estuviera separándose de los huesos. De la cabeza de Ghal Maraz salía humo mientras arrojaba un rayo celestial detrás de otro hacia el gran abismo.

Con el rabillo del ojo advirtió un destello. Giró ligeramente la cabeza y abrió con sorpresa los ojos cuando vio que una figura conocida salía de las sombras que envolvían los márgenes de la cueva y se deslizaba a toda velocidad y en silencio.

—¡No! —gritó Sigmar con una mano tendida.

Balthasar Gelt se volvió al oír la voz de Sigmar, pero la espada de Mannfred von Carstein emergió de su pecho antes de que pudiera hablar. La fuerza del impacto levantó a Gelt del suelo y un rayo dorado salió de su cuerpo tieso y desapareció silenciosamente en el vacío.

—¡Mío! —bramó Mannfred—. ¡El poder será mío! ¡El mundo será mío!

Al ver que perdían Chamon, Teclis extendió un brazo como si pudiera atraer el Viento del Metal y sacarlo del abismo, pero la tarea superaba sus posibilidades. Sigmar contempló con horror cómo el triunvirato de vientos destrozaba a Teclis de Cothique, Gran Señor del Conocimiento de Ulthuan, y lo reducía a un montón de ceniza. Una vez muerto Teclis, la grieta emitió un chirrido estridente y se zafó del control de los Encarnados con una cegadora llamarada negra. Sigmar salió volando por la cueva y se estrelló contra el suelo. El resto de los Encarnados habían seguido un destino similar o habían retrocedido al notar la primera convulsión de la grieta.

Sigmar se puso en pie y vio que junto a la grieta sólo quedaban Mannfred y Nagash. El vampiro, con el semblante desfigurado por una mueca triunfal, gesticulaba con vehemencia al liche.

—Vlad me dijo que tenía que elegir un bando y eso he hecho, mi señor. Es mejor ser la mano derecha de la anarquía que un esclavo de Nagash. Walach tenía razón, el muy idiota. Ajá, y también Kemmler. No eres más que una enfermedad, Nagash… Una plaga para el mundo. Con este poder enviaré para siempre tu alma de medianoche al vacío. ¡Y yo dominaré este mundo y cabalgaré sobre su cadáver hacia la eternidad! ¡El mundo tendrá un nuevo Rey Inmortal y tú caerás en el olvido!

El vampiro se volvió hacia la grieta y, como había hecho antes Teclis, tendió las manos hacia ella como si pudiera tirar de los vientos. Sin embargo fue la sustancia pura de la que estaba hecha la grieta la que respondió a su llamada y se introdujo en él. La risa de Mannfred degeneró en un alarido y el vampiro reculó a trompicones con el cuerpo humeante.

La grieta escupió otra llamarada y Sigmar y el resto de los Encarnados sumaron sus voces al grito de Mannfred. El vacío despojó de los vientos a los cuerpos que los contenían y los atrajo hacia sí. Sigmar forcejeó para impedir que le arrancaran por segunda vez la magia celestial de Azyr y la arrojaran al pavoroso abismo; cayó al suelo con el cuerpo tembloroso y completamente exhausto. Vio que los demás Encarnados también caían uno a uno.

Sólo resistía Nagash. El Rey Inmortal aguantó un tiempo considerable su duelo contra el viento aullante y su propia disolución mientras las magias que lo habían conformado se desenredaban. Luchó contra el vacío como si sólo con su fuerza de voluntad pudiera traer de vuelta el Viento de la Muerte. Pero, finalmente, el Gran Nigromante echó atrás la cabeza y lanzó un último grito de desolación antes de sufrir el mismo destino que Teclis y ser consumido por las remolinadas energías.

Mannfred se alejó de la grieta cegado y tambaleándose mientras el vacío absorbía las cenizas de su antiguo señor. El vampiro se desgarraba el cuerpo plagado de heridas, imprecaba y despotricaba en una lengua desconocida para Sigmar y llamaba a personas que no estaban allí. Sigmar intentó ponerse en pie, pero le fallaron las fuerzas. Oyó el chirrido del roce del acero con la piedra y se dio la vuelta. Tyrion se había levantado y empuñaba una espada.

Mannfred no se dio cuenta de que Tyrion iba hacia él hasta el último momento, de manera que cuando se dio la vuelta con la boca abierta para clavarle los colmillos, Tyrion le hundió la espada en el estómago de abajo arriba y le atravesó el corazón negro. Mannfred chilló y arañó con las garras los brazos del elfo mientras éste lo levantaba del suelo. Colmillo Solar llameó cuando despertaron las magias forjadas en la hoja y Mannfred ardió desde dentro hasta que sólo quedaron sus cenizas. Tyrion extrajo la espada y las cenizas de Mannfred se reunieron en el vacío con las de Teclis y las de Nagash.

Tyrion retrocedió y la cueva retumbó con un crujido atronador. Las paredes se movieron y las grietas supuraron una repugnante sangre amarillenta. Vastas secciones del suelo se hundieron y se produjo una lluvia de grandes fragmentos de rocas y de estalactitas. Sigmar levantó la cabeza cuando una avalancha de piedras se precipitó en dirección a la Reina Eterna y gritó a Tyrion. El elfo no se volvió a tiempo, y la Reina Eterna habría perecido allí mismo si Malekith no se hubiera abalanzado sobre ella y la hubiera empujado hacia los brazos de Tyrion. El Rey Eterno desapareció bajo el alud un segundo después.

Sigmar finalmente logró ponerse en pie y dio un paso titubeante hacia la montaña de piedras. Por pocas que fueran las probabilidades de rescatar a Malekith, había que intentarlo. Pero, según se acercaba al borde cada vez más extenso de la grieta, una figura oscura emergió del vacío y le golpeó.

Sigmar se dio la vuelta y Archaon lo embistió e intentó alcanzarle el cuello con las garras. El Señor del Fin de los Tiempos daba unos gritos ininteligibles mientras manoteaba a Sigmar, pero sus palabras se perdieron en el vacío que emanaba de la grieta. Sigmar le propinó un martillazo con Ghal Maraz, pero Archaon se levantó casi de inmediato y quiso agarrar el mango del martillo de Sigmar. Durante unos instantes forcejearon en el borde del vacío.

Y luego desaparecieron en el remolino de tinieblas.

EPÍLOGO

Otoño de 2528

Neferata se preguntaba qué hacía allí mientras merodeaba por las ruinas de Middenheim y el mundo perecía a su alrededor. Había abandonado la dudosa seguridad de Sylvania y había dejado su nuevo reino en las manos de su principal rival y única amiga, Khalida, para dirigirse a la inequívoca perdición de Middenheim. Había volado por cielos convulsos y había espoleado a su montura abismal por unos motivos que era incapaz de explicar. Tenía la armadura quemada y una multitud de heridas por todo el cuerpo, pero no sentía dolor. No había tiempo para el dolor, ni para el miedo, ni para nada que no fuera la tristeza. Alzó la vista y contempló cómo ardía el cielo. Su montura, que se había quedado encima de la puerta del norte, chilló con agitación.

«Tenías razón, Khalida —pensó—. Es el final, y todo lo que hemos hecho ya no vale nada. Todas nuestras quejas sin importancia y nuestras pequeñas conspiraciones son polvo frente a la perdición a la que estamos condenados todos».

Un sollozo captó su atención y se volvió buscando su origen. Vio a una mujer enfundada en una armadura destrozada, acuclillada no muy lejos de ella, entre escombros y cadáveres de elfos, enanos y hombres del norte. Neferata olisqueó el aire y percibió el olor de la sangre de Vlad en la mujer. Enfiló hacia ella con la espada en la mano. La mujer había sido hermosa, y tal vez podría haber recuperado su belleza si el mundo no se acabara ya.

—Pero el mundo se acaba —musitó Neferata—. El mundo se acaba.

El fin había llegado y se había ido y todo lo que quedaba era para las aves de carroña. Neferata lo percibía en el aire y bajo los pies. Miró a la mujer estudiándola y luego, no del todo convencida, le tendió una mano.

—Se llama Isabella.

Neferata se dio la vuelta bruscamente con el corazón aporreándole el pecho. Arkhan el Negro enfiló con paso vacilante hacia ella a través del humo y del fuego, apoyándose en el báculo. La túnica raída se revoloteaba en torno a su figura.

—Vlad debe haberla salvado de algún modo —dijo el liche mirando a Isabella cuando llegó junto a las dos mujeres—. Siempre fue un idiota testarudo.

—Idiota no —repuso Neferata. Se agachó y acunó a Isabella contra el pecho como si fuera una niña—. Sólo un hombre. —Miró a Arkhan—. Tú has sobrevivido.

—Sí. Gracias a Settra.

—Settra —repitió Neferata, que no podía creer lo que oía. Hizo un movimiento desdeñoso con la cabeza—. ¿Y Nagash?

Arkhan tendió una mano y Neferata abrió con sorpresa los ojos cuando se fijó en que los huesos de los dedos de Arkhan estaban disolviéndose lentamente.

—El Rey Inmortal se ha ido, también su magia. Pronto me reuniré con él, Los Encarnados han fracasado y el mundo se descompone bajo nuestros pies.

Neferata alzó la vista.

—Todos nos reuniremos con él —dijo—. El mundo ha terminado. —Isabella gimoteó y Neferata le musitó unas palabras de consuelo—. Todo lo que hemos luchado, todo el dolor…, ¿para qué?

Arkhan permaneció en silencio un momento. Miró a Neferata y le puso una mano en el hombro.

—Porque aspirábamos a algo mejor —dijo al fin. Cogió la mano de Neferata y se la apretó contra el pecho—. ¿Los sientes, Neferata?

Ella retiró bruscamente la mano.

—¿Si siento qué?

—Los dados agitándose para una última tirada —respondió Arkhan.

—Hablas como un jugador —dijo Neferata. Abrazó más fuerte a Isabella y le acarició el cabello apelmazado. Lágrimas carmesíes corrían por sus mejillas y caían al polvo del suelo. Arkhan se las enjugó y luego se volvió hacia la rugiente oscuridad que se expandía por las calles en dirección a ellos.

—Ha llegado el final, mi reina. El fuego negro que todo lo consume de los espacios vacíos que median entre los mundos. Lo veo, como debió verlo Nagash. Devorará el mundo poco a poco hasta que no quede nada, hasta que nuestro mundo, nuestra historia, sólo sea polvo en el viento cósmico. Cuando se cansen de jugar con los restos, los Poderes Ruinosos desviarán su atención hacia otros mundos, otros tiempos, y será como si nunca hubiéramos existido.

Arkhan le tendió una mano sin mirarla y Neferata la cogió y se levantó. Todavía sostenía a Isabella. La ciudad temblaba a su alrededor y una luz extraña se Mitraba por las grietas que recorrían la calle.

—Pero veo algo más en el vacío —añadió Arkhan—. Veo una figura que brilla con el poder de la luz y de los cielos abriéndose paso por las tinieblas, decidido a remover los rescoldos de nuestra desaparición y liberar las semillas de un nuevo mundo y de una nueva vida.

A Neferata le pareció detectar en la voz áspera de Arkhan algo cercano al éxtasis. Arkhan se tocó el pecho y Neferata atisbo una luz que brillaba a través de los jirones de su túnica.

—Tal vez aún haya esperanza —añadió Arkhan mirándola—, aunque esa palabra suena extraña en este momento. —Se miró el pecho y tocó una marca negra con forma de mano que había en su túnica—. Creía que me había echado una maldición, pero ahora pienso que ella sabía que llegaríamos a este momento. Veo una figura, ahora diminuta en la oscuridad, pero que se hará cada vez más fuerte, y yo la ayudaré hasta que el olvido me reclame.

Neferata lo miró. Un montón de preguntas se acumulaban en su cabeza, pero era incapaz de hablar. Quería decirle que olvidara esa loca fantasía que se había apoderado de él, que con los poderes que ella tenía podría mantenerlo vivo, que juntos resistirían el final de todas las cosas. Pero las palabras se volvían ceniza en su lengua. Arkhan se volvió hacia ella y le sostuvo la barbilla con unos dedos que continuaban desmenuzándose.

—Huye, Neferata. Huye y quizá aún estés a tiempo de burlar el fin. Tal vez puedas sobrevivir, florecer con esas semillas de vida que yo ayudaré a plantar en el mundo venidero. Huye a Sylvania, vuela de regreso junto a nuestro pueblo y guíalo en estos momentos finales. Guíalo hasta la muerte, y hasta la nueva vida que los viejos dioses de las arenas nos prometieron.

—Arkhan… —masculló Neferata. Le cogió la mano y le besó los huesos que se consumían por momentos. Luego retrocedió—. Lo guiaré.

—Te conseguiré todo el tiempo que pueda. No será mucho, pero será todo lo que puedo ofrecerte. ¡Huye, corre! —dijo Arkhan volviéndose hacia la destrucción.

Neferata se dio la vuelta sin decir nada más y echó a correr con Isabella apretada contra el pecho. Detrás de ella, Arkhan tendió los brazos como si su determinación pudiera detener la perdición del mundo. La energía de color amatista crepitó por sus huesos y se filtró a través de las grietas que los recorrían. Su túnica se arremolinó en torno a él mientras levantaba en alto el báculo y pronunciaba las palabras de todos los conjuros y todos los encantamientos que conocía para detener la marea de destrucción.

Neferata casi podía imaginar el rostro sonriente de Arkhan en esos últimos instantes mientras huía de Middenheim a lomos de su montura abismal. Un destello de color morado a su espalda y el crujido del aire al escindirse bastaron para que se hiciera una idea del destino que había corrido el liche. Cerró los ojos para llorar por el único hombre que había amado en su vida.

El mundo perecía a su alrededor mientras escapaba. Primero sucumbió Middenheim, consumida por las pavorosas fuerzas que habían despertado en sus profundidades. Desde el vacío cuyo núcleo se hallaba en la Fauschlag se expandieron las voraces tinieblas por toda Middenland, consumieron las Montañas Centrales y el Drakwald. Estaba a la vez lleno y vacío de unas abominables figuras que se retorcían, semejantes a serpientes o los tentáculos de un kraken inmenso e invisible. Lo colmaban una profusión de colores y de sonidos que desaparecían y reaparecían. El lamento de mil demonios azotaba la tierra afligida que se extendía ante él.

Los hombres bestia abandonaban en estampida el Drakwald, huyendo de una condena que los llamaba al mismo tiempo que los hacía enloquecer de miedo. Neferata los vio mientras los sobrevolaba: vastas hordas de animales aterrorizados, y los hijos del Caos a los que rápidamente se unían otras criaturas, humanos, orcos e incluso ogros, todos ellos huyendo de una perdición que no comprendían y de la que no tenían ninguna esperanza de escapar.

Las tinieblas se propagaron y devoraron, con el paso de los días y de las semanas, una provincia detrás de otra. Talabecland desapareció, y luego Reikland, engullida por el reverberante vacío que había nacido en el corazón de Middenheim. Averland fue la siguiente en caer, y después las demás, de una en una. En las fortalezas de las montañas, los clanes de los enanos supervivientes no vieron nada del final, si bien tampoco habrían huido aunque lo hubieran hecho.

Las Montañas Grises se derrumbaron, y ni siquiera sus defensores más aguerridos pudieron detener la oleada de desolación que se llevó por delante lo que quedaba del reino de Bretonia. El gran bosque de Athel Loren desapareció como si nunca hubiera existido. Le siguió el nuevo reino en la superficie de los skavens: no había madriguera lo suficientemente profunda para esconder de la condena a las escurridizas hordas de los aterrorizados hombres rata.

El mundo tembló hasta sus cimientos mientras se consumía. En Sylvania, los pocos campesinos que quedaban y los refugiados llegados de Averland y de la Asamblea buscaron refugio en las ruinas del Castillo Sternieste, donde los muertos se prepararon para protegerse lo mejor que pudieron. Cuando Neferata llegó a sus tierras, desde un lado al otro del horizonte el cielo estaba negro.

Su montura abismal, envuelta en humo, se estrelló contra las almenas de Sternieste, y gruñó y se estremeció cuando Neferata descargó a Isabella de su desfigurado cuerpo. La vampiresa estaba a punto de perder el conocimiento. Sus criados corrieron a su encuentro en las almenas con los semblantes aterrorizados.

—¿Señora, qué…? —comenzó a preguntar uno de ellos.

—Es el fin —gruñó Neferata—. ¿Dónde está Khalida? ¿Dónde están los sacerdotes liches? ¿Y los nigromantes? ¡Convocadlos a todos! ¡Traedlos aquí para…!

—¿Para qué, prima? ¿Para escapar de nuestro destino una última vez?

Neferata se dio la vuelta y vio a Khalida, la que había sido la Gran Reina de Lybaras y su prima. Estaba mirando fijamente las tinieblas que avanzaban imparablemente. A pesar de que el tiempo y la guerra habían estropeado sus vestiduras y de que sus delgados brazos estaban envueltos por unas mangas harapientas. Khalida era la viva imagen de una reina. Neferata soltó un resoplido de ilustración.

—¿Prefieres quedarte y aceptarlo? —Negó con la cabeza—. Yo no pienso ir al matadero como una oveja. Ni ahora ni nunca.

—Hablas como si tuviéramos alternativa, prima —dijo Khalida.

—Siempre hay una alternativa… —comenzó a decir Neferata, pero dejó en suspenso la frase cuando vio a lo lejos que el gran muro de huesos que Mannfred había construido un año antes de la resurrección de Nagash se desmoronaba como si fuera de arena. Las tinieblas lo engulleron y Sylvania se estremeció como una bestia moribunda. Abajo, en el patio, los humanos que todavía vivían chillaban y lloraban de miedo. Neferata negó con la cabeza—. Demasiado tarde —masculló. Miró a Isabella y le dio un beso en la frente—. Lo siento, pequeña. Llegué tarde.

—Sí —dijo Khalida. Se volvió a mirar a Neferata—. El tiempo nos ha alcanzado al fin, prima. La Gran Tierra ha muerto, y pronto nos uniremos a ella.

Neferata rio con pesar.

—Tal vez ya sea tarde, pero no pienso esconderme en un agujero. —Miró a su prima y sonrió—. Somos reinas, prima. Somos hijas de la Gran Tierra, que ya era vieja cuando el mundo era joven. Muramos de una manera apropiada para nuestra condición. —Tendió una mano hacia su prima—. ¿Me acompañas, Khalida?

Khalida se quedó mirando la mano que le ofrecía su prima y, tras un momento de vacilación, la cogió. Abajo, los guerreros de Lybaras, Khemri y Sylvania levantaban los escudos como si el bronce y el acero bastaran para resistir la destrucción que se les echaba encima. Humanos aterrorizados buscaban protección en quienes habían temido en el pasado y se cobijaban detrás de guerreros esqueléticos y vampiros en armadura.

Y entonces, las tinieblas definitivas devoraron el último reducto del viejo mundo.

El mundo desapareció y la voraz oscuridad, insaciable, se expandió hacia las estrellas. La materia pura del Caos consumió los cielos en una orgía de destrucción. Las estrellas se apagaron una detrás de otra hasta que sólo hubo oscuridad. Pudo durar unos segundos, o milenios, pero los Dioses Oscuros no están sujetos a la medida del tiempo ni calculan su paso.

Sin embargo, en cuanto las cenizas del mundo se posaron en el vacío, los poderes y los principados del Caos, aburridos de su triunfo, se marcharon a otro lugar. Los cuatro grandes poderes se volvieron unos contra otros, como siempre, y reunieron sus huestes para la guerra. El Gran Juego volvió a comenzar en nuevos mundos y los Dioses Oscuros finalmente se deshicieron del torbellino de vacío. Si no lo hubieran hecho, habrían advertido un punto de luz en la oscuridad.

Esa diminuta mota de luz deambulaba por la oscuridad. Había sido un hombre, si bien había olvidado su nombre. Su caída se prolongó a lo largo de lo que podrían haber sido siglos, hasta que se posó en un fragmento del mundo que había existido. Desesperado, se aferró a ese fragmento con una fuerza capaz de destruir montañas y se salvó de la tormenta de la nada.

Cuando, exhausto, se sentó a descansar, recuperó la conciencia y la memoria, y poco después también la fuerza. Y con la fuerza llegó un recuerdo… Un nombre. Y con ese nombre nació una determinación. Hizo acopio de fuerzas y tendió una mano.

Y entonces se materializó un milagro en el vacío…