SINOPSIS

Los agentes especiales del Departamento de Seguridad Diplomática, Taylor MacAllister y Will Brandt han sido compañeros y mejores amigos desde hace tres años, pero todo cambió la noche en la que Taylor admitió la verdad acerca de sus sentimientos por Will. Y cuando Taylor fue tiroteado unas horas más tarde, Will sintió que su renuencia a involucrarse estaba justificada. Para Will, el trabajo en equipo y la amistad son lo primero, a pesar del hecho de que no ha dejado de notar... lo atractivo que es Taylor.

Taylor lleva enamorado de su compañero y mejor amigo desde que les asignaron como compañeros al principio. No hay mucho que no haría por Will, pero no sabe cuánto tiempo más podrán permanecer juntos al sentirse de la manera que se siente. Sin embargo, estuvo de acuerdo con un viaje de acampada en High Sierras —a pesar de que odia acampar—, porque Will quería una oportunidad de salvar su relación.

Pero el viaje es un desastre desde el principio, y las cosas rápidamente van de mal en peor cuando se encuentran con un avión estrellado y un par de millones de dólares en dinero robado. Con un trío de ladrones asesinos tras ellos, Will y Taylor están en terreno peligroso, luchando por su amistad, su pasión... y sus vidas.

TERRENO PELIGROSO

Terreno Peligroso, Libro 1

Josh Lanyon

Traducido por Luis Aguilar

Capítulo Uno

El morro del bimotor rojo y blanco Baron 58 aparecía aplastado profundamente en el fondo del barranco boscoso. Lodo y escombros cubrían las ventanas de la cabina. Un ala había sido cercenada cuando el avión se estrelló a través de los pinos circundantes, derribando a tres de ellos. La otra ala estaba parcialmente doblada por debajo de la nave. La cola del avión se había roto y se ubicaba varios metros barranco abajo.

Will se secó la cara con la manga de su camisa de franela. A tres mil metros de altura en High Sierras1, el sol era todavía bastante cálido a pesar del fresco aire primaveral.

—O el piloto no estaba familiarizado con el terreno o no tenía mucha experiencia en volar por montañas. Aquí fuera, evitar los cañones cerrados es una de las primeras cosas que aprendes.

—Mira esto —dijo Taylor, y Will se dirigió hacia él a través de la irregular pendiente rocosa. Taylor señaló al fuselaje—. Echa un vistazo a esos números de matrícula.

—N81BH. —Los ojos azules de Will se encontraron con los de Taylor—. Bueno, ¿por qué me parece tan familiar?

Taylor sonrió. —Es el avión utilizado en ese atraco al casino de Tahoe el año pasado.

Will silbó, largo y bajo.

—Sí —coincidió Taylor. Solo por un momento dejó que su mirada vagara sobre los esbeltos rasgos de la mandíbula cuadrada del otro hombre. El pelo de Will, de color castaño y brillante al sol, caía de manera juvenil sobre los ojos. No se había afeitado en tres días, y la incipiente barba oscura le daba una apariencia sexy y dura —muy diferente del Will, normal y corriente tras un día de trabajo en la oficina en horario de nueve a cinco—. No es que precisamente trabajaran de nueve a cinco en la Oficina de Seguridad Diplomática.

La mirada de Will sostuvo la suya por un momento, y Taylor miró hacia otro lado, centrándose de nuevo en los números de la matrícula del avión.

—¿Cuánto se llevarían? —preguntó Will en tono coloquial—. Alrededor de 2,3 millones, ¿verdad?

—Eso y asesinato —dijo Taylor con gravedad—. Mataron a dos agentes del sheriff en su huida. —En estos días él era susceptible con los oficiales de la ley que eran abatidos a tiros.

—No parece que se escaparan muy lejos. —Will se acercó a la puerta abierta del avión. Saltó ágilmente sobre el ala rota y, por un momento, Taylor sintió una punzada de envidia. Seguía moviéndose lentamente después de su tiroteo hacía seis semanas; a veces sentía que nunca iba recuperarlo todo: la fuerza, la velocidad, la seguridad en sí mismo que siempre había dado por sentado. Se sentía viejo a los treinta y uno.

Caminó hacia la pieza de la cola rota, y Will, solo medio en broma, gritó:

—Cuidado con las serpientes, MacAllister.

—Tenías que decir eso, ¿verdad, Brandt? —Taylor se echó hacia atrás. Estudió el borde del barranco. Había sido invierno, cuando tres hombres enmascarados con armas automáticas robaron el Casino Black Wolf, en la frontera de Nevada del Lago Tahoe. Habían huido al aeropuerto cercano, secuestrado un avión, y desaparecido en la noche nevada de diciembre.

La policía local había teorizado sobre que el Beechcraft Baron se estrelló en High Sierras, pero el clima y el terreno habían inhibido a los buscadores. Ahora estaba claro para Taylor que, incluso bajo las mejores condiciones, hubiera sido casi imposible detectar el pequeño avión escondido en la grieta de esta montaña.

Miró hacia atrás, pero Will se había desvanecido en el interior del avión destrozado. Podía oír el misterioso chirriar y crujir del avión mientras Will se movía por el interior.

Taylor se abrió camino por el lugar del accidente. No era su área de especialización, por supuesto, pero sabía qué debía buscar.

Había piezas del motor dispersas y cristales rotos esparcidos por todas partes. Un par de asientos habían salido despedidos y estaban relativamente intactos. Había un tablón erosionado de madera que debía haber sido originalmente una mesa o un escritorio, y algunas lámparas rotas y piezas de vinilo de recipientes de almacenamiento. El avión puede que llevara a cinco pasajeros además del piloto. El casino había sido asaltado por tres bandidos; el cuarto había estado conduciendo el coche de la huida que les llevó aceleradamente al aeropuerto de Truckee Tahoe. Cuatro personas habrían dejado inevitablemente pruebas de ADN, pero el escenario del accidente tenía cuatro meses de antigüedad y estaba contaminado por los elementos y la vida silvestre. Miró a su alrededor con el sonido de las botas de Will en la roca suelta.

Will dijo:

—El piloto está dentro. Nadie más.

Eso no era una sorpresa. La investigación inicial había descartado al piloto de participar en el robo; si hubiera estado vivo, habría contactado con las autoridades. Taylor lo meditó. —No hay señales de que hubiera ningún pasajero a bordo cuando se vino abajo.

—¿Qué tal una incriminatoria corbata negra? —Will se refería a la famosa estrecha corbata negra que el legendario secuestrador D. B. Cooper dejó en el Boeing 727 del cual saltó allá en 1971, cuando Will y Taylor todavía habían estado investigando revenidos Cheerios en sus parques infantiles.

—Ni siquiera un calcetín extraviado.

—Entonces supongo que no estaban haciendo la colada allá arriba —comentó Will, y Taylor se quedó blanco.

—Ya sabes cómo siempre se pierde un calcetín… olvídalo. —Fue una broma tonta, pero antes Taylor habría sabido al instante qué quería decir Will. Antes Taylor se habría reído—. ¿Paracaídas? —preguntó Will.

—No hay ningún paracaídas.

—¿Ninguno?

—No parece —dijo Taylor.

—Interesante. El piloto tiene una bala en el cráneo.

—Ah —dijo Taylor.

—Sí.

Sus ojos se encontraron.

—Vamos a echar un vistazo —invitó Will, y Taylor lo siguió de vuelta a la parte delantera del avión.

Will saltó sobre el ala, alargando la mano hacia abajo para Taylor, y con una mueca, este aceptó su ayuda, saltando a su lado. El ala se balanceó bajo su peso, y Will lo estabilizó, con las manos en la cintura de Taylor por un instante.

Taylor se alejó. No es que le importara las manos de Will encima de él —no había nada que le hubiera gustado más que las manos de Will sobre él—, pero esto no tenía nada que ver con la atracción y sí todo que ver con la falta de confianza. Una falta de confianza sobre si Taylor era capaz de cuidar de sí mismo. No es que Will lo hubiera dicho así, pero estaba claro para Taylor, y tal vez estaba claro para Will también, lo que podría explicar qué diablos estaban haciendo en High Sierras una semana antes de que a Taylor oficialmente le correspondiera comenzar de nuevo en el trabajo.

Porque si ellos no podían resolver esto, superarlo, habían terminado como equipo. Independientemente del hecho de que hasta ahora ninguno había admitido incluso que hubiera un problema.

—Después de ti —dijo Will, haciéndole señas hacia el sombrío y podrido interior del avión con exagerada cortesía. Taylor le dio una sonrisa irónica y se metió dentro.

—Jesús. Algo ha convertido esto en su hogar.

—Sí. Tal vez una marmota. O una comadreja. Algo relativamente pequeño. —El aliento de Will era cálido contra la parte posterior del cuello de Taylor.

—Relativamente pequeño es bueno —murmuró Taylor, y Will se rio.

—A menos que sea una mofeta.

Llevaban juntos tres años: compañeros y amigos, buenos amigos, pero tal vez eso había terminado. Taylor no quería pensar que sí, pero…

Su bota puso en marcha una palanca de la puerta rota, y la mano de Will salió disparada, estabilizándole. Taylor se apartó, logrando por poco controlar su impaciencia.

Sí, ese era el problema. Will no creía que Taylor fuera capaz de dar dos pasos sin él allí para mantener un ojo sobre el hombre.

Y eso era culpa. Pura y simple. Ni amistad, ni un compañero vigilando la espalda de otro compañero, ni siquiera la sobreprotección normal de un compañero hacia su homólogo herido en el cumplimiento del deber. No, esto era culpabilidad por la forma en que Taylor se sentía por Will, porque este no sentía lo mismo. Y de alguna manera Will había logrado convencerse de que esa era parte de la razón por la que Taylor había sido disparado.

Trepó a través del asiento vacío del copiloto y estudió los restos del piloto muerto desplomado sobre el panel de control del conjunto del salpicadero. La ropa del piloto eran harapos, deteriorada y desgarrada. Las bacterias, los insectos y los animales habían reducido el cuerpo a un estado en su mayoría esquelético. No del todo esquelético, por desgracia, pero Taylor había visto cosas peores como agente especial destinado en Afganistán. Examinó el cadáver desapasionadamente, dándose cuenta de la posición, incluso mientras reconocía que los animales habían estado sobre él: algunos de los huesos más pequeños de las manos y los pies habían desaparecido.

—Una bala en la nuca —dijo.

—Sí —respondió Will—. Mientras que el avión estaba todavía en vuelo.

Taylor miró abajo el acelerador atascado.

—Y luego los secuestradores se tiraron en paracaídas —estuvo de acuerdo. Esta parte, al menos, todavía funcionaba entre ellos. Aún podían trabajar en una escena del crimen con la determinación que les había ganado la atención y la aprobación de sus superiores.

No es como si ellos investigaran muchos homicidios en la Oficina de Seguridad Diplomática. La mayoría de las veces ayudaban en la extradición de fugitivos que huían del país, o sufrían injerencias por las agencias locales de las fuerzas de la ley con los departamentos de policía extranjeros. Pero ahora y entonces tenían que... mojarse y comprometerse. Algunas veces se mojaban un poco más que otras. Taylor se frotó el pecho con aire ausente.

—En medio de la noche y en medio de la nada —dijo Will—. Es difícil creer que los cuatro lograran salir de estas montañas tranquilamente. El FBI y la policía local estaban por todas partes en estos bosques antes de veinticuatro horas.

—Sí, pero estaba nevando, recuerda.

—Esos tipos están entrenados.

—Perdieron el avión.

—El avión no estaba por la ruta principal.

—Tal vez los chicos malos fueran de la zona —dijo Taylor—. Tal vez conocieran el terreno.

—No era la teoría predominante, ¿no?

—No. —Salió de la cabina, y Will lo hizo de nuevo: apoyó la mano en la espalda de Taylor para estabilizarlo, aunque el equilibrio de Taylor estaba bien, física y emocionalmente.

Apretó la mandíbula, tragándose todo lo que ampliara la brecha entre ellos. La amistad de Will era mejor que nada, ¿verdad? Y había habido un período breve y verdaderamente infernal cuando pensaba que había perdido eso, así que... cállate y sé agradecido, ¿no?

Sí.

Will saltó al suelo y estiró una mano. Taylor ignoró la mano y se dejó caer a su lado, lo que le sacudió las costillas y le dolió una barbaridad. Hizo todo lo posible para ocultar el hecho.

—Es más probable que lo que quede de ellos esté disperso a través de estos bosques —comentó Will, y Taylor hizo una mueca.

—Esa es una idea.

—¿Te imaginas saltar de un avión contra la lluvia helada y todo ese viento en contra? Dieciocho nudos. Quizá más.

—Tal vez alguien les estuviera esperando en tierra.

Will asintió pensativo. —Casi dos millones y medio se dividen muy bien entre cinco.

Taylor gruñó. ¡Y tanto! Arrodillado junto su mochila, la abrió, rebuscó entre sus ropas y suministros en busca de algo que pudiera señalar las coordenadas del lugar del accidente. Era pura suerte que hubieran tropezado con ello esta vez. Encontró el pequeño cuaderno de notas que había tirado dentro, miró un poco más allá y encontró un bolígrafo, tiró de la capucha con los dientes. Miró hacia el acantilado en forma de yunque a la derecha del cañón. El sol comenzaba a hundirse en el cielo. Se puso de pie.

Will se movió a su lado, mirando por encima de su hombro, y tanta proximidad le alteró. Hizo un esfuerzo para no alejarse, ni darle la espalda. Will olía a sol y franela y a sudor limpio cuando rozó el brazo de Taylor, mirando con el ceño fruncido el esquema de Taylor.

—¿Qué se supone que es eso? ¿Un calientaplatos?

Taylor señaló con el bolígrafo. —Es esa... cosa. La colina o como quiera que lo llames.

—Si tú lo dices, Picasso. —Will desplegó su mapa—. Préstame tu bolígrafo.

Taylor le entregó el bolígrafo y Will rodeó un punto en el mapa, antes de doblarlo de nuevo y meterlo en el bolsillo trasero de sus pantalones de camuflaje del desierto.

—Bueno, demonios —dijo—, creo que deberíamos empezar a bajar y avisar a las autoridades que encontramos su avión desaparecido.

Will lo miró inquisitivamente y Taylor asintió. Eso era lo más lógico que hacer, después de todo. Pero no estaba feliz por eso. Tres días de «vacaciones» y no estaban más cerca de salvar la enorme distancia entre ellos, y pasaría un largo tiempo antes de tener este tipo de oportunidad de nuevo. Para entonces podría ser demasiado tarde. Considerando que este avión había permanecido aquí durante más de cuatro meses, ¿importaría mucho otros cuatro días más?

—Cierto. Entonces descansaremos esta noche y volveremos mañana —añadió Will, después de un momento.

Taylor dirigió una dura mirada en su dirección, pero la verdad era que estaba cansado, y escalar en la oscuridad habría sido estúpido, incluso si no estuviese cansado. Así que volvió a asentir, con sequedad, y arrojó el cuaderno de notas y el esquema en su mochila.

*****

Will estaba cansado. Agradablemente cansado. Taylor estaba exhausto. No es que lo admitiera, pero Will podía decirlo por la forma en que se dejó caer junto a la hoguera, mientras que él terminó de montar la tienda de campaña de dos plazas.

Con un ojo en Taylor, Will guardó los sacos de dormir en el interior de la Eureka Apex XT2. Sacó la colchoneta Therm-a-Rest de Taylor de su propia mochila, donde se las había arreglado para esconderla esa mañana, sin que Taylor se diera cuenta, y la extendió en el suelo de la tienda. Abrió la válvula de inflado mientras salía para unirse a Taylor en el fuego.

—¿Hambriento?

—Siempre. —La sonrisa de Taylor era irónica, y también la de Will enfrentándola. Taylor comía como una lima, incluso en el hospital, aunque era una incógnita dónde ponía todo eso. Era todo músculo flexible y finos huesos que parecían estar hechos de titanio. Era fácil mirarlo y descartarlo como una amenaza, pero cualquiera que alguna vez se hubiera peleado con él no cometía el mismo error dos veces.

Sin embargo, ahora estaba demasiado delgado, esa era la razón por la que Will llevaba cerca de un kilo y cuarto más de comida en la mochila de lo que probablemente fuera necesario. Observó a Taylor avivando las llamas con leña. A la luz del fuego su rostro era todo planos afilados y ángulos. Sus ojos parecían casi negros con la fatiga; no eran negros, sin embargo, eran de una especie de verde bruñido, un tono indefinible de bronce que le recordaba a Will a una antigua armadura. La mirada de Will se detuvo en el pelo de Taylor, en ese único y curioso mechón plateado desde el tiroteo, muy llamativo con su pelo negro.

No quería pensar en el tiroteo. No quería pensar en encontrar a Taylor en un lúgubre almacén, con la camisa y la chaqueta empapadas en sangre, luchando por cada angustiosa respiración. Todavía tenía pesadillas sobre eso.

Saliendo del recuerdo, dijo:

—Bueno, monsieur, esta noche les especiales son le ternera Stroganoff, le pollo al estilo mexicano, o le lasaña con salsa de carne.

—¿Qué es lo que no liofilizarán? —Taylor se maravilló.

—Nada. Liofilizarán todo lo habido y por haber. Tenemos helado napolitano como postre.

—Lo dices en broma.

—Exactamente lo mismo que comen los astronautas.

—¿Pagamos a los astronautas para que se sienten a beber Tang y comer helado liofilizado?

—El dinero de tus impuestos en acción. —Los ojos de Will evaluaron a Taylor—. Toma. —Se movió, sacó la petaca del bolsillo de su cadera, desenroscó el tapón y se la entregó a Taylor—. Antes de la cena, los cócteles.

—¡Salud! —Taylor tomó un trago y se estremeció.

—Oye —protestó Will—. Eso es bourbon Sam Houston. ¿Sabes lo difícil que es encontrarlo?

—Sí, lo sé. Te compré una botella hace dos años por Navidad.

—Es cierto. Entonces sabes lo bueno que es esto.

—No, si no te gusta. —Pero Taylor estaba sonriendo, lo cual era un placer ver. No había demasiadas sonrisas entre ellos desde aquella última noche en el apartamento de Will. Y quería pensar en eso, incluso menos de lo que quería pensar en Taylor recibiendo un disparo.

—Hijo, ese bourbon te pondrá pelo en el pecho —dijo.

—Sí, bueno, a diferencia de ti yo prefiero los osos en el bosque.

Hubo una breve pausa incómoda mientras ambos recordaban a cierto oficial naval, y luego Taylor tomó otro trago y le entregó la petaca de nuevo a Will.

—Gracias.

Will gruñó en reconocimiento.

Pensó en decirle a Taylor que no había visto a Bradley desde aquella noche espantosa, pero eso podría empeorar las cosas; sin duda las confundiría, porque independientemente de lo que Taylor creyera, el problema nunca había sido el capitán de corbeta David Bradley.

Taylor llevó la mano a la parte baja de la espalda, arqueándola un poco, haciendo una mueca y Will lo miró, mordiéndose el interior de la mejilla, pensando. Estaba costando un poco volver a sincronizar, eso era todo. Solo le iba a llevar un poco de tiempo. Claro, Taylor estaba de mal humor, un poco distante, pero todavía no estaba al cien por cien.

Iba a conseguirlo, sin embargo. Conseguirlo rápido, porque una vez que Taylor se centraba en una cosa, prácticamente lo daba por hecho. Por lo general. Cuando emprendiera el regreso al trabajo estaría atrapado en la oficina durante un par de semanas, tal vez incluso un mes más o menos, pero estaría de vuelta sobre el terreno antes de tiempo, y Will estaba contando los días. Echaba de menos a Taylor como si hubiera perdido su brazo derecho. Quizá más.

Incluso ahora tenía miedo, pero no tenía sentido pensar así. Ellos estaban bien. Solo necesitaban tiempo para solucionarlo. Y la mejor manera de hacerlo era dejar el pasado en paz.

—¿Tienes suficiente calor? —preguntó.

Taylor le dio una larga y desagradable mirada.

—Oye, solo preguntaba. —Will se levantó—. Iba a traer un jersey de la bolsa para mí.

Taylor se relajó. —Sí. ¿Puedes coger mi chaleco de lana?

Will asintió, y al pasarle, le asestó un golpe en la nuca, el cual Taylor cuidadosamente eludió.

*****

Tenían la sopa instantánea de frijol negro y pollo al estilo mexicano para la cena, y siguieron con el helado liofilizado y café.

—No está mal —ofreció Taylor, rompiendo un trozo de helado y haciéndolo estallar en su boca.

En realidad, el helado no era tan malo. Crujía cuando lo ponías en la boca, luego se disolvía inmediatamente, pero Will dijo:

—¡Tú qué sabrás! Te comes cualquier cosa. Si no te vigilara estarías comiendo setas venenosas, bayas venenosas o roble venenoso.

Taylor sonrió. Era cierto; era un chico de ciudad de cabo a rabo. Will era un chico de campo. Él fue el que pensó que una semana de acampada y senderismo era lo que necesitaban para volver a centrarse; Taylor le estaba complaciendo al acompañarle en este viaje. De hecho, Will aún estaba un poco sorprendido de que este hubiera estado de acuerdo. La idea de Taylor de tiempo de vacaciones bien pasadas era estar en el agua y bajo el sol: alquilar un barco vivienda —como hicieron el verano pasado—, o la pesca de altura, la cual Taylor había hecho por su cuenta el año anterior.

—Nunca arrestaron a nadie en relación con ese atraco, ¿verdad? —dijo Taylor pensativamente, después de unos pocos minutos más de amigable charla.

—¿Qué atraco?

Taylor le lanzó una mirada impaciente. —El robo en el Casino Black Wolf.

—Oh. No que yo sepa. En realidad no lo estaba siguiendo. —Taylor tenía un cerebro como una computadora en lo que se refería a crímenes y misterios sin resolver. Cuando Will no estaba trabajando, lo cual reconocía que era casi nunca, lo último que quería hacer era pensar en delincuentes y crímenes, especialmente los que no tenían nada que ver con ellos.

Pero Taylor estaba sacudiendo la cabeza como si Will fuera verdaderamente una causa perdida, por lo que ofreció:

—Había algo sobre el croupier, ¿verdad? Fue interrogado un par de veces.

—Sí. Interrogado pero nunca acusado. —Se estremeció.

Will frunció el ceño. —¿Estás bien?

—Jesús, Brandt, ¡quieres dejarlo de una puta vez! —Y así, sin más, Taylor estaba serio, inexpresivo y hostil.

Hubo un breve y agudo silencio. —Cristo, puedes ser un cabrón desagradable —dijo Will finalmente, sin alterarse. Lanzó lo último de su helado envuelto en papel aluminio al fuego, y las llamas saltaron, disparándose las chispas hacia arriba con trozos de metal ennegrecido.

Taylor dijo lacónicamente:

—Si quieres un cabrón más agradable por compañero, solo dilo.

La agresión instantánea pilló a Will con la guardia baja. ¿De dónde demonios había venido eso?

—No, yo no quiero a alguien más agradable —dijo—. No quiero un nuevo compañero.

Taylor se quedó mirando el fuego.

—Tal vez yo sí —dijo en voz baja.

Will le miró fijamente. Se sentía como si le hubieran golpeado a traición. Atontado y... desubicado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó finalmente, en el crudo silencio entre ellos.

Vio la garganta de Taylor moverse, lo vio tragar saliva, y comprendió que, aunque Taylor había hablado por impulso, lo decía en serio, y que él estaba asimilando esa verdad incluso mientras Will lo hacía.

—Estamos bien juntos —dijo Will, sin dar tiempo a que Taylor respondiera, con miedo de que si este lo decía en voz alta no sería capaz de volverse atrás—. Somos... los mejores. Compañeros y amigos.

Se dio cuenta de que estaba agarrando su taza de café tan fuerte que estuvo a punto de romper el asa de plástico.

Taylor dijo, en voz baja pero firme:

—Sí. Lo somos. Pero... tal vez sería mejor para los dos si fuéramos reubicados.

—¿Mejor para ti, quieres decir?

Taylor lo miró a los ojos. —Sí. Mejor para mí.

Y ahora Will se estaba enfadando. Le llevó un momento reconocer los síntomas, porque él no era un hombre que se pusiera furioso con facilidad o con frecuencia, y nunca con Taylor. Irritado, tal vez. Desaprobatorio a veces, sí. ¿Pero enfadado? No con Taylor. Ni siquiera por recibir un disparo como un maldito recluta novato. Pero ese arrebato cosquilleando debajo de su piel, que latía en las sienes, esa descarga de adrenalina, eso era ira. Y todo era por Taylor.

Tiró la taza lejos y se levantó, consciente de que Taylor se puso tenso. Lo que le puso incluso más loco, y estaba bastante loco ya. —Oh, lo entiendo —dijo—. Esto es una venganza. Te estás tomando la revancha, tomando el compañerismo como rehén para tu ego herido. Todo esto es porque no me acostaré contigo, ¿no? Eso es de lo que realmente se trata.

Y Taylor dijo en el mismo tono irritantemente uniforme:

—Si eso es lo que quieres creer, adelante.

De acuerdo. Taylor, el tipo que saltaba primero y pensaba después, en todo caso; que no podía evitar hablar más de la cuenta aunque su vida dependiera de ello; que creía que tres meses eran iguales al amor de toda una vida, de repente era el Sr. Sereno y Razonable. ¡Para morirse puñeteramente de risa! El Sr. Dignidad Herida estaba sentado ahí, mirando a Will con esos ojos grandes y tristes.

—¿Qué se supone que debo creer? —preguntó Will, e hizo el esfuerzo por mantener la voz tan uniforme como la de Taylor—. ¿Que estás enamorado? Los dos sabemos de qué se trata esto, y no es amor, colega. Simplemente no puedes manejar el hecho de que alguien pueda rechazarte.

—Que te jodan —dijo Taylor, dejando lo sereno y razonable.

—Justo lo que quiero decir —disparó Will de nuevo—. ¿Y sabes qué? Bien. Si eso es lo que tengo que hacer para mantener este equipo unido, está bien. Jodamos. Vamos a quitárnoslo de en medio de una vez por todas. Si ese es tu precio, entonces está bien. Estoy más que dispuesto a hacer el sacrificio por el bien del trabajo en equipo, ¿o se supone que lo haces tú? Lo que sea me parece bien, porque a diferencia de ti, MacAllister, yo…

Con un sonido inarticulado, Taylor se lanzó hacia Will, y este, nada preparado, volvió a caer sobre el tronco donde había estado sentado, la cabeza resonando por el puño de Taylor conectando con su mandíbula. Esto era rabia, no pasión, aunque por un desconcertado instante el cuerpo de Will procesó la sensación de la dura, delgada y musculosa longitud de Taylor en la parte superior de su propio cuerpo como algo bueno, muy bueno.

A esto le siguió el mal asunto de Taylor tratando de pegarle un rodillazo en las entrañas; lo cual envió un nuevo y más claro mensaje a la mente y el cuerpo de Will.

Y no había nada que a Will le hubiera encantado más que dejarse ir y pulverizar a Taylor, destrozarle, pieza por pieza; pero no olvidó ni por un instante, incluso si Taylor lo hizo, lo vulnerable que físicamente este seguía, por lo que sus esfuerzos estaban evitando que Taylor se dañara a sí mismo —lo cual no era fácil de hacer retorciéndose y rodando por el desnivelado suelo—. Incluso al 75 por ciento, Taylor era una amenaza significativa, y Will dio unos pocos golpes antes de que se las arreglara para terminar con sus brazos alrededor del torso del otro hombre, tirando de él en una posición sentada frente a Will e inmovilizándole con una llave de mariposa.

Taylor intentó un par de tirones, pero se había cansado rápidamente. Will era mejor luchador de todos modos, siendo más alto, más ancho y más pesado. Taylor dependía de la velocidad y la sorpresa: se interesaba en todo tipo de artes marciales esotéricas, lo que estaba bien, a menos que alguien como Will le tuviera en el suelo. Taylor era generalmente demasiado inteligente como para dejar que eso sucediera, lo cual simplemente venía a demostrar lo furioso que estaba.

Will podía sentir la furia todavía haciendo temblar a Taylor, encerrada en esta desagradable parodia del abrazo de un amante. Temblaba también de agotamiento, la respiración estremeciendo los pulmones mientras jadeaba en el hombro de Will. Su aliento era una mierda en estos días, con su corazón golpeando frenéticamente contra el de Will. Estas marcas de malestar físico socavaron la propia ira de Will, recordándole lo reciente que fue que casi le había perdido para siempre.

El aliento húmedo de Taylor contra su oído le estaba enviando un mensaje confusamente erótico; su cuerpo caliente y sudoroso, pero ¡Jesús!, estaba delgado. Will podía sentir, prácticamente podía contar, las costillas, los duros eslabones de la columna vertebral, las crestas de la escápula en la descarnada espalda de Taylor. Y eso le asustó; cambió por instinto su forma de agarrarle, de llave a abrazo.

—¡Loco hijo de puta! —murmuró en el pelo de Taylor.

Taylor luchó de nuevo, y esta vez lo soltó. Taylor se puso de pie, sin mirar a Will, sin hablar, caminando vacilante pero con una dignidad peculiar a la tienda.

Viéndolo, Will abrió la boca, luego la cerró. ¿Por qué demonios iba a pedir disculpas? Taylor había saltado sobre él. Observó, con el ceño fruncido, cuando Taylor se metió dentro de la tienda, extendió su saco de dormir en el colchón de aire que Will había recordado colocar para él, se quitó las botas y se metió en el saco, tirando de la solapa sobre la cabeza, como algo que se escondía tras su caparazón.

Esto es estúpido, pensó Will. Ninguno de los dos queremos esto. Pero lo que dijo fue:

—Dulces sueños a ti también.

Taylor no dijo nada.

1 High Sierras es uno de los nombres informales utilizados para Sierra Nevada, una cordillera situada en el estado de California y que en ciertos lugares limita con el de Nevada, dada su gran extensión.

2 Tienda de campaña ligera y amplia para dos personas.

Capítulo Dos

Will se veía espantoso: ojos enrojecidos, el pelo revuelto. Tenía un cardenal amoratado en la mandíbula, por lo que Taylor trató de sentirse apenado, pero Will parecía sentir bastante lástima de sí mismo por ambos.

Taylor le vio verter un trago de whisky en el café sin decir palabra. Sí, Will definitivamente estaba teniendo un mal día, y solo eran las siete de la mañana.

Como si le leyera el pensamiento, Will levantó la vista y lo miró a los ojos. Taylor, sintiéndose extrañamente cohibido, miró hacia otro lado.

—Entonces, supongo que ¿todavía no nos hablamos esta mañana? —preguntó Will.

Y a pesar del hecho de que él no quería pelear con Will, que quería encontrar la manera de dar un paso atrás del precipicio en el que se tambaleaba, se encogió de hombros y dijo con frialdad:

—¿De qué querías hablar?

Y Will solo dio una especie de medio sonrisa disgustada, y volvió de nuevo a su café fortalecido.

Y eso fue todo.

Se movieron por el campamento, ninguno de ellos habló, moviéndose de manera eficiente y rápida, mientras desayunaban y luego recogieron las cosas, al igual que el día anterior y el día antes de este, solo que esta mañana el silencio entre ellos no era el simple silencio de una larga y cómoda amistad; era tan pesado y ominoso como las nubes de lluvia en el norte.

Todavía era principio de la temporada, y el clima lo bastante malo como para que no se encontraran con nadie mientras comenzaron a descender por el camino empinado, pisando con cuidado sobre la grava y piedras pequeñas. Fue un descenso extenuante, que requería atención, y Taylor se alegró de concentrarse en algo además de en Will. Había estado pensando en Will demasiado últimamente. Durante el último año, en realidad.

La vista era espectacular: grandes nubes formándose en el norte, las montañas cubiertas de nieve a su alrededor, y un largo y verde valle muy por debajo, la apagada luz del sol se reflectaba en la superficie de un lago de color azul pizarra. El olor de la artemisa impregnaba el aire, junto con el zumbido de las abejas. El sol se sentía bien en su cara después de pasar semanas en un lugar cerrado guardando cama.

Will, el excursionista experimentado, bajaba primero por el sendero. El conjunto de sus anchos hombros era inflexible, con la espalda erguida, como si pudiera sentir la mirada de Taylor descansando entre los omóplatos, lo que probablemente podría ser. Habían llegado a ser bastante buenos en leer los pensamientos del otro, y la mitad del tiempo se comunicaban con nada más que un solo vistazo.

En aquel entonces solían comunicarse.

El voluminoso suéter y la cómoda ropa militar de faena no podían ocultar la belleza esbelta de ese alto y fuerte cuerpo masculino. Will era el chico más hermoso por naturaleza que Taylor había conocido nunca. Y no poca parte de su atractivo tenía que ver con el hecho de que prácticamente no era consciente de lo guapo que era. La mirada de Taylor cayó automáticamente al tenso trasero de Will. Sí, magnífico.

La bota de Will resbaló en la pizarra, y la mano de Taylor salió disparada, agarrándolo, estabilizándolo.

Will gruñó un «gracias», sin mirarlo. Taylor lo soltó a regañadientes.

Fue extraño el modo en que su cuerpo ansiaba el contacto con el de Will. Cualquier contacto. Un codazo en las costillas o una palmadita en el culo. Era como una adicción. En el hospital había vivido todos los días esperando a que Will se dejara caer por allí, y para darle crédito, Will se las había arreglado para visitarle casi todos los días, aunque solo fuera por unos minutos. Había sido extraño, sin embargo, con Will tan gentil y cuidadoso con él; en ese momento, Taylor había estado demasiado enfermo como para cuestionarlo.

Incluso cuando Will no lo tocaba, cuando simplemente permanecía a su lado, Taylor podía sentir su cercanía en cada célula, su piel anticipando el toque de Will; anhelando el tacto del amante que nunca ocurrió. Nunca iba a ocurrir, porque Will no sentía lo mismo por él.

No podían seguir así. Incluso Will tenía que ver eso, a pesar de que este era bastante bueno en no ver lo que no quería ver.

*****

Se detuvieron a media mañana por agua y barritas de cereales, todavía sin mirarse el uno al otro, aún sin hablar. Will consultó su mapa. Comprobó la brújula. En las alturas, un par de águilas reales se peleaban.

—¿Están apareándose? —preguntó Taylor, de repente cansado de guardar las distancias. Echaba de menos a Will, echaba de menos su antiguo compañerismo. Le había echado de menos durante seis semanas, y corría el riesgo de echarle de menos de aquí en adelante. Parecía valer la pena hacer un esfuerzo para lo que quedaba del viaje.

Will miró hacia el cielo brevemente. Sus ojos eran muy azules en su rostro bronceado. Mantuvo la mirada de Taylor muy serio.

—¿Es esa tu idea del romanticismo?

Estaba en parte bromeando, pero en parte no, y Taylor sintió que se ruborizaba.

—Eh. —Se encogió de hombros. No era exactamente una réplica brillante, pero no quería pelear más, no sabía lo que Will quería. No le era posible no sentir lo que sentía; había intentado eso: había intentado durante más de un año convencerse a sí mismo de no sentir lo que, obviamente, era molesto y no deseado.

Will resopló, pero estaba sonriendo. Más o menos.

—Eres un loco, MacAllister. ¿Alguna vez te lo dije?

—Una chica nunca se cansa de escucharlo —dijo Taylor sin expresión, y entonces Will se echó a reír. Devolvió el mapa de nuevo al bolsillo, se encogió de hombros poniéndose la mochila.

*****

Llegaron a la pradera un poco después de la una. Las nubes turbulentas por encima eran atronadoras y negras. Los pinos y los abetos susurraban y se mecían en el viento; el lago estaba picado y oscuro. La hierba verde grisácea se agitaba como si la tierra estuviera respirando bajo sus pies.

—Vayamos bajo los árboles —dijo Will—. Montaremos la tienda y almorzaremos. Esperaremos a que termine.

Taylor pudo ver que estaba preocupado por el empeoramiento de las condiciones climáticas; él estaba agradecido por el terreno llano. Había querido pedir un descanso una hora antes, pero habría muerto primero. Podía sentir en su pecho el dolor de la lluvia que se aproximaba, y se dijo que se acostumbraría a ello. Los médicos le habían dicho que las costillas rotas le iban a doler siempre, especialmente cuando lloviera. La bala le había desgarrado la piel, los músculos, y un par de costillas. Tras el choque del impacto —como una mina terrestre estallando dentro de su pecho— el dolor había sido increíble. Inimaginable.

El milagro había sido que no hubo vasos sanguíneos principales que hubieran sido afectados mientras la bala rebotaba por su caja torácica. Pero no lo había sentido como un milagro en ese momento. Su pulmón derecho había empezado a apretarse, había tenido que luchar por cada respiración corta, y eso había sido una agonía, como ser apuñalado una y otra vez. Su visión se había atenuado, no había sido capaz de gritar ni moverse, sintiendo el caliente derramamiento de su propia sangre sobre la piel helada, y la sangre se había sentido bien, de tan helado que había estado. Helado hasta la médula.

Y entonces Will había estado allí. Y se había puesto contento. Contento de tener la oportunidad de verlo por última vez, de decir adiós, aunque fuera solo dentro de su propia cabeza, porque seguro que no era capaz de hablar. Y la expresión en el rostro de Will había sido reconfortante. Al menos en ese momento. Ahora sabía el motivo. Culpabilidad. Pero en aquel momento, había parecido como algo más, algo por lo que había valido la pena morir por ver.

Miró a Will, caminando a su lado, mientras recorrían el largo prado. Will parecía a kilómetros de distancia, pero sintió la mirada de Taylor y le echó un vistazo. Abrió la boca y volvió a cerrarla, y Taylor sabía que había estado a punto de preguntarle si se encontraba bien.

Y tan cansado como estaba de que Will le preguntara si estaba bien, se dio cuenta de que prefería eso a esta nueva torpeza. Y condenadamente seguro que lo prefería a que a Will le importara un bledo.

Empezó a decirlo, pero algo en la maleza le llamó la atención: el brillo de material negro.

—¡Eh! —dijo él, deteniéndose y señalando.

Will lo miró, siguió su mirada y vio exactamente lo que Taylor veía. Se interesó mientras Taylor se metía en los arbustos groselleros arrastrando fuera del matorral lo que a primera vista parecía ser un cojín de un asiento negro.

—Es un paracaídas —dijo Will, recogiéndolo de Taylor y dándole la vuelta.

Taylor asintió. —Todavía envuelto.

Sus miradas se cruzaron, y Taylor levantó una ceja.

—Vamos a echar un pequeño vistazo —Will arrastró las palabras.

—Yo iré por la derecha.

Se separaron, desplegándose por el prado. En menos de media hora localizaron los otros tres paracaídas, dos todavía sin deshacer, uno desgarrado abierto por algo con garras y mucho optimismo. Parecía claro para Taylor que se habían deshecho de los cuatro paracaídas al mismo tiempo. La velocidad del avión y el viento en contra se había traducido en varios metros entre cada aterrizaje, pero no a tanta distancia como habría resultado de dejarlos caer por la puerta del avión a intervalos deliberados.

—Eso es —dijo Taylor cuando Will se reunió con él—. El quinto paracaídas habrá ido con el secuestrador.

—Entonces no habrá ido demasiado lejos. —La cara de Will era sombría. Miraba más allá de Taylor y este se volvió. Cerca del lago los árboles crecían en una gruesa pared de abetos blancos, pinos Jeffrey y cedros de incienso. Y allí, colgando de un cedro a seis metros de altura como un terrible adorno de un árbol de Navidad, estaba lo que quedaba del paracaidista que faltaba.

*****

—Lleva una mochila —comentó Taylor, mientras permanecían mirando hacia arriba a la macabra cosa balanceándose suavemente con el viento.

—¡Madre mía! —dijo Will.

—Iré arriba. —Taylor empezó a avanzar, pero Will le cogió del brazo.

—Uh, no, seguro que no lo harás.

Eso, por supuesto, fue un gran error; Taylor se liberó de él, con el rostro duro. —¿De veras?

Will dijo con calma:

—Sí, MacAllister, así es. —Incluso si tuviera que golpear a Taylor en el culo para que así fuera.

—Soy más ligero, más rápido…

—Estoy seguro de que últimamente no eres más rápido.

Lo cual era cierto, aunque no garantizaba ganar puntos. Pero Will no estaba interesado en ganar puntos; estaba interesado en mantener a Taylor de una sola pieza como fuera y, tal vez Taylor leyó esa determinación en los ojos de Will, porque después de una pausa, se encogió de hombros. Dijo escuetamente:

—Bueno, como quieras. Siempre lo haces.

La injusticia de ese aguijón, y aunque Will se había dicho a sí mismo que no iba a perder los estribos otra vez, que podía ser paciente, que Taylor y su amistad valía la pena pasar por esto —lo que quiera que esto fuera y por mucho trabajo que llevara—, de todas formas se lo tragó. —Bueno, eso es gracioso viniendo de ti.

Y al instante Taylor estaba impasible, y su cuerpo engañosamente relajado, un luchador preparado para la acción. Oh, sí, Will había visto esa postura suelta, tranquila cientos de veces. —¿Qué quieres decir con eso?

—Olvídalo.

Taylor se puso delante de él. —No quiero olvidarlo.

Jodidamente increíble. De hecho, si no lo supiera mejor, habría sospechado que Taylor había recibido un disparo en la maldita cabeza. ¿Quién era aquel desconocido que había invadido el cuerpo de Taylor?

Will plantó ambas manos sobre el pecho de Taylor y lo empujó hacia atrás un paso. —Qué, ¿se supone que vamos a tener otro combate de lucha libre ahora?

La agresión física pilló a Taylor con la guardia baja, y Will aprovechó su ventaja. —Eres egoísta, MacAllister. Haces lo que sea cuando te apetece, y al diablo con todos los demás. Esto es un ejemplo perfecto.

—¿Esto? —En otro momento y lugar la indignación de Taylor podría haber sido divertida—. Yo ni siquiera quería venir a este maldito viaje. Lo hice por ti. Y ni idea de qué demonios querías sacar de esto, dado que tú evidentemente… —se interrumpió, y para su horror mutuo, por un instante parecía ahogado por la emoción.

Ira: Will podía tratar con ello. Arrogancia, agresión, él sabía qué hacer. ¿Esto? No.

Antes de que tuviera tiempo de volver a pensar, extendió la mano y, justo a tiempo evitó atraer a Taylor entre sus brazos. Se acomodó para exprimir esos hombros rígidos. —Mira, Taylor, todo lo que quise decir fue... que no siempre piensas las cosas. —Le ofreció una sonrisa tentativa—. Vamos, te conozco desde hace tres años. Los dos sabemos de tu historial. Cuando se trata de relaciones piensas con tu polla y al diablo con las consecuencias. Y sí, para que conste, yo... te encuentro atractivo también. Lo sabes. Pero hay más en juego aquí. No quiero arruinar nuestra amistad o nuestro compañerismo por acostarnos.

—¿Por qué arruinaría alguna cosa? —Taylor estaba mirándole muy seriamente. Muy... sinceramente. Le afectaba profundamente. Lo último que quería hacer era herirle. Nunca. Pero Taylor no se quedaba abajo. Seguía levantándose y regresando por más. ¿Y qué demonios debía hacer Will?

Él dijo, luchando por paciencia:

—¡Ya se ha arruinado todo y ni siquiera lo hemos hecho!

—¿Por qué no pudimos darle una verdadera oportunidad?

—¿De qué estás hablando? ¿Darle una verdadera oportunidad? ¿Dar una verdadera oportunidad a qué? —Will le soltó, e hizo un gesto a la escena delante de ellos—. He aquí por qué. Porque estamos en medio de una escena del crimen y estamos discutiendo acerca de nuestro maldito romance.

No podía soportar la mirada en la cara de Taylor, así que se apartó. Lo que necesitaban era un arnés de escalada, pero... qué diablos. Saltó a la rama inferior, envolvió sus piernas parcialmente alrededor del grueso tronco, y se arrastró hacia arriba un par de metros. Resoplando, extendió la mano para la siguiente rama. Saltó hacia arriba, se estiró a otra rama del árbol y empezó a subir.

Al principio fue como gatear a través de la maleza, pero luego las ramas se desplegaron y fue capaz de ver lo que estaba haciendo y moverse más libremente. Resistía bien las alturas, y el árbol tenía una gruesa y oscura corteza irregular, por lo que era más fácil para las botas encontrar sujeción. Las ramas eran abundantes. Piñas amarillas caían mientras trepaba por entre las ramas con aroma a canela.

El árbol gemía, meciéndose en el viento. Will miró hacia arriba, y los pies del paracaidista muerto estaban colgando a un brazo de distancia.

Haciendo una pausa para sacar el cuchillo de su vaina en el tobillo, miró hacia abajo y se sorprendió al ver lo pequeño y lejano que Taylor parecía.

—Relámpagos al norte —gritó Taylor, golpeando lejos otra piña que caía con violencia. Y entonces...— Brandt, tal vez esto no fuera tan buena idea.

—Ahora me lo dices —murmuró Will. Él gritó de vuelta— Cálmate, colega. Está bajo control.

Cuchillo en mano, estudió la maraña del paracaídas y paracaidista. El viento y el clima habían reducido el paracaídas a cintas, y el cuerpo no estaba en condiciones mucho mejores. Una rama del árbol empujaba de entre la cintura del secuestrador como una lanza; debía haber sido empalado mientras se estrelló a través de las ramas. El crimen en verdad no compensaba.

Su propia situación no era precisamente buena...

Will transfirió el cuchillo a la boca, y rodeó el tronco, sintiendo con cautela los puntos de apoyo. Era difícil ver... Se incorporó a otra rama, equilibrándose, y se acercó más a la bolsa de ropa podrida, carne y huesos.

Ni todo el olor a pino fresco en el mundo ayudaba...

—Eso es definitivamente un rayo —dijo Taylor desde abajo. Tenía ese sonido irritable que hacía cuando estaba nervioso—. ¿Te importaría no quedarte todo el día, Brandt?

—Sí, me importa. Son mis vacaciones; las pasaré de cualquier maldita manera que me dé la gana.

—Gilipollas. —Pero podía oír la risa de mala gana en la voz de Taylor.

Will se armó de valor y tanteó sobre los trapos del muerto en busca de una cartera o cualquier tipo de identificación. No esperaba encontrar nada, y no se decepcionó. Una vez hecho eso, comenzó a serrar con su mano libre las correas de la mochila. Trató de tener cuidado, pero tenía prisa ahora, y la ropa y el cadáver empezaron a desmoronarse con su tirón. Una de las botas negras cayó.

Mierda. Joder. Se limpió la cara en el hombro. Gritó hacia abajo: —Hazte a un lado, MacAllister. Llueven hombres.

—¿Me estás tomando el pelo?

Su tono no tenía precio. Will reprimió una mueca feroz, y volvió a despedazar las correas de la mochila. Unas cuantas rebanadas y ya lo tenía. La mochila rodó durante unos pocos metros, golpeando las agujas y las piñas y ramas sueltas, junto con la otra bota del cadáver.

Will bajó rápidamente, persiguiendo la mochila. La encontró alojada en la uve entre el tronco y una rama.

Agarrándola por las correas cortadas, la hizo girar una vez, dos veces, más allá de la arcada de las ramas y la dejó volar. —MacAllister, ¡Cuidado!

El paquete se deslizó rápida y fácilmente, y luego cayó a tierra como una piedra.

Will bajó rápidamente, ignorando el roce de la áspera corteza en sus manos. A pocos metros del suelo se equilibró sobre una rama gruesa.

Taylor había recuperado la bolsa. Se arrodilló en el barro y las agujas de pino, la mochila estaba bien abierta, mirando arriba hacia Will. —¿Seguro que no quieres huir a México conmigo? —Levantó un fajo cuidadosamente atado de billetes verdes.

—Nah. —Will saltó, aterrizando suavemente en la tierra suave y húmeda—. La salsa te causa indigestión.

—Cierto. —Taylor lanzó el fajo de dólares a Will.

El dinero estaba húmedo, era siniestro al tacto. Lo hojeó. La expresión escéptica de Benjamin Franklin pasaba como un rayo una y otra vez.

La lluvia comenzó a caer.

Capítulo Tres

—¿Tienes suficiente calor?

Taylor no se molestó en responder, mirando por la ventana de malla de la tienda de campaña a los regueros de lluvia que bajaban a los lados.

Por supuesto que tenía frío. Se le estaba congelando el culo. Will le había dicho que no usara Levi´s. Le había dicho que usara varias capas. Calcetines de lana, ropa interior larga, suéter de lana ligero o sudadera acrílica, pantalones militares sobrantes o indumentaria de camuflaje. Pero no, el Sr. Sabelotodo había elegido camisas de franela y Levi´s y una chaqueta de cuero. Se había cambiado la ropa empapada por otra seca, pero seguía siendo fría; finos temblores se ondulaban a través de su cuerpo cada pocos minutos.

Habían tardado unos minutos en armar la tienda después de que los cielos se abrieran. Ahora la lluvia caía a plomo sobre el plástico y serpenteaba a los lados, encharcando el suelo afuera. Dentro de la tienda olía a hule, lana mojada, y algo húmedo y podrido.

El dinero y la mochila permanecían en la esquina más alejada. Habían registrado la mochila. Ninguna identificación allí tampoco. Ni idea en absoluto en cuanto a quién era el muerto, pero Taylor creía que encajaba con la descripción general de Jon Jackson, uno de los sospechosos del robo al Casino Black Wolf. Como exempleado del casino, Jackson había sido objeto de investigación pese a, o quizás en parte, debido al hecho de que se había ido de la ciudad dos días antes del robo y no se había sabido nada desde entonces.

Will abrió la boca para decir —sugerir— a Taylor que se cambiara a sus pantalones de faena de reserva, pero este dijo bruscamente:

—Solo un secuestrador permanecía en ese avión.

—Parece de esa manera.

—Un ladrón se sube al avión secuestrado. Los otros se dividen y van por caminos separados.

—Tal vez.

—Quizás. De cualquier manera, van a respaldar sus coartadas; tal vez sean las coartadas los unos de los otros.

Se rascó la mandíbula erizada, considerándolo. Taylor tenía una facilidad innata para este tipo de doble pensamiento. De hecho, era un poco demasiado bueno. En opinión de Will, algunas de sus hipótesis estaban sacadas directamente de Agatha Christie. Pero ésta sonaba razonable: el Coyote conduciendo a los sabuesos fuera del rastro de los zorros. Aun así, había problemas con ello.

Él dijo:

—¿Crees que confiaban en él para subirlo a ese avión y volar lejos con todo ese dinero? ¿Qué pasó con la regla «no hay honor entre ladrones»?

—Creo que es más bien una orientación. De todos modos, era un riesgo, claro. Pero no es como si ellos no fueran de los que se arriesgan.

Will reconoció eso.

Taylor dijo:

—Conseguir sacar ese dinero fuera de la ciudad fue una forma de protegerlo y, tal vez de protegerles, suponiendo que fueran de la zona.

Se dio la vuelta, asintió. —Quizás. Sí, no podían correr el riesgo de ser detenidos con el dinero, y seguro que no les gustaría aparecer en cualquier búsqueda posterior. No podían saber cuánto tiempo tendrían que esconderlo. —Ojalá pudiera leer la expresión de Taylor, pero este en su mayor parte tenía la mirada fija en la lluvia, y era la primera vez que se había sentido solo en su compañía.

—Probablemente han pasado cada fin de semana aquí arriba desde que la nieve comenzó a derretirse buscando ese avión. —Le dio otro de esos pequeños estremecimientos.

Will dijo:

—Tal vez. Tal vez se imaginan que él les traicionó.

Taylor finalmente miró en dirección a Will, con los ojos extrañamente incoloros, casi grises, en la penumbra. —Quizás. Pero digamos que hicieron algunas comprobaciones por los alrededores. Es probable que no les llevara mucho tiempo darse cuenta de que nadie nunca vio a Jackson después de esa noche de diciembre.

—Si es que se trata de Jackson.

—Sabrían que el avión se estrelló. Creo que se imaginarían que Jackson —sí, si se tratara de Jackson— y el dinero se estrellarían con él.

—Encaja —convino Will lentamente.

Estudió el perfil muy marcado de Taylor. Era difícil de ver con la luz mortecina, pero pequeños detalles le llamaron la atención: la negra mandíbula sin afeitar, la longitud de sus pestañas, el negro pelo suave que crecía sobre el cuello, la línea de su boca. Era una especie de boca sexy. Sensual, incluso un poco enfurruñada, pero Taylor no era del tipo enfurruñado, y su boca pasaba mucho más tiempo riendo y hablando más de la cuenta en el momento equivocado más que enfurruñándose.

Taylor tenía sus defectos, Dios lo sabía, pero era inteligente, perspicaz y fuerte. Era muy agradable estar con él la mayor parte del tiempo; el mejor compañero, el mejor amigo que Will había tenido nunca. Lo había echado de menos mucho estas últimas seis semanas. Las visitas al hospital, incluso pasarse por el apartamento de Taylor una vez que había sido dado de alta, no habían sido suficientes; de hecho, parecía como que apenas le había visto desde el tiroteo.

El tiroteo.

Había sido una operación de rutina. Tacha eso. Incluso no había sido aún oficialmente un operación. Habían recibido un chivatazo de que una red de falsificación de pasaportes estaba operando en la parte trasera de un salón de manicura en Little Saigon, en el condado de Orange. ¿Un salón de manicura al frente de una red de falsificadores? ¿Qué peligrosos podían ser?

Will había estado delante, charlando agradablemente con la recepcionista adolescente de pelo rosa y evaluando las cosas. Se suponía que Taylor estaba atrás explorando el callejón y los negocios colindantes, simplemente tanteando el terreno. No tenían nada para avanzar en ese momento; era solo recopilación de información. Pero Taylor había vagabundeado hasta la parte trasera del salón y se deslizó dentro por la puerta de entrega, aparentemente decidiendo completamente por su cuenta echar un vistazo alrededor. Y lo que había visto en medio de las cajas de polvos acrílicos y separadores de gomaespuma de dedos del pie, le había animado a hurgar un poco más en el almacén, que es donde dos jóvenes miembros de la pandilla local Phu Fighters lo habían encontrado.

La primera pista que Will tuvo fue el sonido de los disparos en un cuarto de atrás del salón. Dos tiros —y ninguno de ellos la conocida y distintiva explosión de la .357 SIG de Taylor—, y él lo había sabido. Había sabido al instante que Taylor había recibido un disparo.

Había salido atropelladamente a través de los gritos de las mujeres histéricas, corriendo hacia el almacén, y lo había encontrado —por un desconcertante momento— vacío. Luego su mirada se movió más allá de la pared de cajas y estanterías metálicas y había localizado a Taylor desplomado de lado, con la sangre derramándose de su pecho, amontonándose en el piso de cemento. La cara de Taylor se había puesto de color blanco hueso por la conmoción; los ojos enormes, negros y aturdidos. Se había agachado a su lado, de rodillas en el charco de sangre y, por un instante de puro terror ciego, no pudo pensar más allá del hecho de que Taylor se estaba muriendo. Que cualquiera de esos estremecimientos, respiraciones débiles podría ser la última.

No se le había pasado por la cabeza ir detrás de los tiradores. No hasta más tarde.

—Aguanta, Taylor —había dicho, y había gritado a los rostros aterrorizados agrupados en la puerta del almacén para que llamaran al 911. Su voz tembló cuando dijo:

—Quédate conmigo, Taylor. Quédate. —Las palabras habían parecido cargadas, llenas de temores y sentimientos que nunca había considerado, que nunca se permitió considerar. Y se había quitado la chaqueta deportiva, poniéndola alrededor de Taylor, gritando a las mujeres que le trajeran toallas, toallas limpias para tratar de detener la hemorragia. Y las mujeres asustadas se habían dispersado, un par de ellas volviendo con toallas recién lavadas que apretujó contra la herida de bala en el pecho de Taylor.

Las pestañas de Taylor habían parpadeado. Sus labios incoloros estaban entreabiertos pero las palabras no salieron, y ni siquiera sabía si este podía oírle o no. Sus ojos estaban abiertos, las pupilas enormes y negras, pero no había ningún otro signo de conciencia en su cara terrosa, ninguna respuesta para Will.

Will había tomado la mano helada de Taylor en la suya y la rozaba, sintiendo los dedos largos y laxos crisparse débilmente; tal vez fuera la respuesta, tal vez fuera solo... un sistema nervioso que se apagaba para siempre. Y fue el peor día, la peor hora, los peores momentos de la vida de Will en espera de la ambulancia, esperando que Taylor dejara de respirar, que sus ojos se quedaran fijos y se vidriaran antes de que la ayuda pudiera llegar a ellos.

Pero entonces, después, cuando estaba claro que Taylor iba a vivir —y recuperarse plenamente— Will había estado... enojado. ¿Por qué no admitirlo? Había estado enfadado. Tan enfadado como aterrorizado, lo cual era casi tan aterrorizado como lo había estado en toda su vida.

Porque la verdad era que Taylor se lo había buscado él mismo. Con su ego herido, había ido en busca de problemas, y cuando los encontró, se había lanzado derecho, sin seguir el procedimiento o usar el sentido común. No había esperado a los refuerzos y, desde luego no había esperado a Will. Taylor era un poco testarudo y un poco arrogante, pero no era estúpido y no era imprudente, ¿por qué había hecho tal temeraria, estúpida, estúpida y potencialmente mortal estupidez?

Y Will sabía por qué. Debido a David Bradley. Debido a que Taylor se enteró de que Will estaba viendo a David Bradley, y había estado... celoso. Lo que no tenía ni una pizca de sentido. Taylor sabía que Will tenía citas. Taylor tenía citas. Fue uno de los primeros vínculos entre ellos: el hecho de que ambos eran gais. No había muchos agentes especiales gais en la DS1. Habrían sido un buen equipo en cualquier caso y, probablemente habrían sido buenos amigos —compartían una similar visión hastiada del mundo y un sarcástico sentido del humor—, pero el hecho de que también compartieran la misma orientación sexual... sí, forjó ese vínculo entre ellos en acero reforzado. Eran prácticamente hermanos. Hermanos de armas.

Hacía menos de dos meses Will habría dicho que nadie lo conocía mejor, que no había nadie más cercano a él que Taylor. Eso era suponiendo que él hubiera estado dispuesto a hablar de sus sentimientos —lo que no habría hecho, por supuesto—. Ellos no hablaban de ese tipo de cosas.

Will miró a Taylor. El perfil severo, estaba mirando la lluvia caer con estruendo por la ventana de la tienda de campaña.

Lo último que él había querido hacer era herir a Taylor.

Todavía no estaba claro exactamente dónde se había equivocado.

Él había mencionado a David de pasada un par de veces; mencionó que le estaba viendo. Taylor había parecido… bueno, no había parecido nada en particular. ¿Por qué iba a hacerlo? Pero esa última tarde, Will había mencionado que había visto a David la noche anterior, y Taylor se había quedado un poco callado y raro.

—Estás saliendo mucho con él —le había dicho, sacándolo a colación un par de horas más tarde, cuando se detuvieron a almorzar.

—¿Sí? ¿Y? —Will había sabido inmediatamente a quién se refería Taylor, le conocía demasiado bien para haber pasado por alto ese momento extraño antes en el coche.

—Tú... ¿te lo tomas en serio? —Y la cara de Taylor había sido… bueno, francamente, Will todavía no podía describir exactamente lo que había sido la cara de Taylor. ¿Preocupado? ¿Incómodo? ¿Dolido? ¿Todas las anteriores? Había sido una expresión extraña, y había sido más extraña todavía, porque podía decir que Taylor estaba tratando de no mostrar nada.

—Nah. —Pero entonces él había cometido el error fatal de ser sincero—. No lo sé.

Y Taylor había palidecido.

Blanco.

Como si Will le hubiera apuñalado. Se veía afectado.

—¿Qué te pasa? —había dicho Will—. ¿Qué pasa? —Porque era bastante seguro que algo pasaba.

Pero Taylor se había reído, cerrándose al instante, lo cual no era la forma en que estaban juntos. —No pasa nada. Bradley es un gran tipo. —Y se había encogido de hombros. Como un niño inocente atrapado en una mentira. Y luego había cambiado de tema.

Qué. Puñetas.

Pero Will lo había dejado correr, no es que tuviera elección. Taylor estaba hablando sin parar desde el momento, lo que sea que ese momento hubiera sido. Y, a decir verdad, Will mismo no podía escapar de ese momento lo suficientemente rápido.

Sin embargo, habían estado bien al final del día, de nuevo en sincronía, volviendo a estar en buena sintonía, y después de su turno se habían ido a tomar unas copas a su antro favorito. Will debería haberse dado cuenta entonces: Taylor estaba bebiendo de un trago Rusty Nails2 como si fuera a acabarse el mundo. Su bebida habitual era la cerveza. De hecho, Taylor estaba obsesionado con probar cada desconocida importación o cada cerveza artesanal que había ahí fuera. Cuando y dondequiera que viajaran, Taylor tenía que probar la cerveza local. La única vez que pedía cosas fuertes era cuando estaba estresado, o la gente había hecho todo lo posible para mutilarle o matarle.

Pero esa noche Taylor estaba tragándose la bebida como si fuera una esponja. En el momento en que Will había estado preparado para terminar el día, Taylor estaba jodido: corbata aflojada, pelo revuelto, riendo tontamente. Riendo tontamente, por Dios. Y, sí, era ligeramente hermoso: ese pequeño gorgoteo juvenil, y esas miradas bajo las pestañas que Taylor le estaba lanzando, como si estuviera coqueteando con él.

—Última llamada para ti, colega —había dicho Will, negando con la cabeza, tratando de no reírse cuando Taylor, inclinándose hacia él casi se cayó de su taburete.

Y Taylor había colocado un brazo alrededor de los hombros de Will y había arrastrado las palabras:

—Llévame a la cama, William, ¡o me perderás para siempre!

Will se había reído y sacudido la cabeza, aunque ese tipo de cosas era tremendamente arriesgado en lo que resultaba ser su bar habitual en la zona. Una cosa era ser gay; y otra cosa era ser abiertamente gay. Lo último que necesitaban era animarse para el poster de chicos del Federal GLOBE3.

Pero Taylor era un borracho cariñoso, no había problemas ahí, y había dejado que Will le dirigiera hasta su coche, dejó que Will lo condujera a su apartamento, le permitió que le llevara a la habitación de invitados y le ayudara a desnudarse al igual que habían hecho el uno con el otro un montón de veces en los últimos tres años.

Pero entonces... entonces se había puesto raro.

Taylor había puesto sus brazos alrededor de Will y dijo un montón de cosas estúpidas —mierda de borracho que Will había tratado de ignorar, había tratado de tomarlo a broma—, pero Taylor había sido insistente, aunque un poco incoherente. Habían luchado un poco, perdiendo Will la paciencia tal vez más rápido de lo que debía.

Porque... estaba tentado. Podía admitir eso ahora. Claro, él había estado tentado, con Taylor tratando de mordisquear su oreja y todo.

Y se puso feo rápidamente, con el resultado final de Taylor agarrando sus ropas y saliendo en la noche.

Al día siguiente, por primera vez en tres años, no tenían nada que decirse el uno al otro. Tal vez se habría solucionado al final, pero a la hora del almuerzo Taylor estaba en cirugía con una bala en el pulmón derecho, luchando por su vida.

—Está amainando —dijo, sacudiendo a Will de sus pensamientos—. La lluvia —dijo Taylor, encontrándose con la mirada en blanco de Will.

—Podríamos acampar aquí esta noche. —Se oyó decir Will. Tenía sentido. Él y Taylor tenían que aclarar las cosas entre ellos, y eso no iba a suceder una vez que llegaran a la civilización.

Pero Taylor ya se arrastraba fuera de la tienda. —También podríamos seguir avanzando de una vez —dijo—. Tenemos una gran cantidad de terreno que cubrir.

*****

La luz era hermosa. Esos rayos crepusculares —ejes dorados de luz— traspasaban el techo de nubes blancas como la nieve. ¿Cómo los llamaban? ¿La escalera de Jacob? Los campos a su alrededor estaban bañados en luz ámbar, y los árboles centelleaban y brillaban en el duelo de sol y sombra. Las montañas cercanas parecían púrpura y azul.

De frío, probablemente.

Taylor dejó ese pensamiento a un lado. Mientras siguiera moviéndose estaría lo suficientemente caliente, y parecía que iban a estar moviéndose hasta el anochecer. Pero esa había sido su elección. Todo lo que tenía que hacer era decirlo y Will le estaría mimando como una gallina con un polluelo. Y lo triste era que había una parte de él que casi habría disfrutado eso.

Miró a Will caminando un poco por delante. Tenía el rostro encendido con el sol y el esfuerzo, sus ojos brillaban; a pesar de todo, se estaba divirtiendo. Will estaba totalmente en su elemento aquí. A él le gustaba el silencio, el vacío, la soledad. Habría sido perfectamente feliz por su cuenta, mientras que nada, salvo Will, le hubiera arrastrado a este monte, tan hermoso como era.

Se estremeció cuando una ráfaga de viento, con sabor a nieve y a las distantes cumbres de las montañas, le alcanzó. Will miró en su dirección, pero no dijo nada.

*****

—Creo que deberíamos esconder el dinero —dijo Taylor, rompiendo el silencio de casi una hora. Iba siguiéndole, dos o tres metros detrás de Will, y este se alegró de tener una razón para parar y echarle un vistazo. Parecía hecho polvo, y eso cabreó a Will, hizo que su voz fuera más áspera de lo necesario.

—¿De qué estás hablando?

—No sé si entrar como si nada en la oficina del sheriff con dos millones de dólares es una buena idea.

Will lo miró, tratando de ver esto desde cualquier ángulo que Taylor lo estuviera viendo. —¿Crees que alguien en el Departamento del Sheriff estaba involucrado?

—No lo sé. —Incluso la voz de Taylor estaba fatigada—. Yo solo sé que es una ciudad pequeña, una gran cantidad de dinero, y los sheriffs no parecía que hicieran muchos avances en el caso.

—Bueno, diablos, ni lo hizo el FBI tampoco.

Taylor no dijo nada. El padre de Will había sido sheriff en una pequeña ciudad en Oregon, y Will sabía lo que Taylor pensaba: que estaba a la defensiva debido a eso, y tal vez Taylor tuviera razón.

—Está bien. ¿Cuál es tu idea? —preguntó de mala gana.

—Podríamos dejar el dinero en una de esas cajas de almacenamiento de comida para osos, contactar con los federales…

Will farfulló:

—¿Dejar dos millones de dólares en una caja de oso?

—Solo deja que termine de hablar.

Los ojos azules se encontraron con los avellana.

—Podríamos poner el dinero en mi mochila. No me queda una muda de ropa seca y tú llevas la mitad de mi equipo de todos modos…

Will había abierto la boca, pero la cerró ante eso.

—Cualquier cosa que necesite —mi pistola— lo puedo llevar.

—¿Y qué pasa si alguien roba tu mochila?

—Los tipos de personas que vienen de excursión a estas montañas ni siquiera son de la misma especie que las ratas de alcantarilla con las que tratamos. Además, hemos visto... ¿qué? ¿Dos excursionistas y un guarda del parque, desde que emprendimos el viaje? Yo no creo que nadie vaya a robar mi mochila. Pero... dejaré mi identificación.

—¿Qué?

Taylor suspiró. —Solo escucha un minuto. Es solo por unas cuarenta y ocho horas y estamos básicamente solos en esta montaña. Pero digamos que un ratero cualquiera registra mi equipo. Mi identificación actúa como una especie de «¡No tocar!». Tienes que ser bastante duro para pelearte con el gobierno federal, a lo cual es lo que mi identificación equivale….

—Esa es la maldita idea más tonta que he escuchado. —Pero incluso mientras Will lo estaba diciendo, estaba pensando que Taylor tenía algo de razón. Dejar su identificación en su mochila era claramente un reclamo territorial, una advertencia ya de por sí, y también tenía razón en lo improbable que era tropezar con cualquier persona. Aun así...

Él dijo:

—Y entonces ¿los federales tienen que subir hasta aquí para recuperar el dinero?

—Venga ya, Brandt. Tienen que hacerlo de todos modos. Ahí está el lugar del accidente, el cuerpo, esta pendiente va a ser rastreada por la policía en setenta y dos horas. No habrá ninguna posibilidad de que el dinero se deslice a través de las grietas.

—Esa tendría que ser una grieta muy grande para que dos millones de dólares se deslizaran.

—Sí, bueno, lo siento si no tengo ganas de correr el riesgo cuando tu nombre y el mío están ligados.

—Eres un hijo de puta paranoico. —Pero Will estaba sonriendo, divertido y, de una manera extraña, complacido por estas retorcidas maniobras maquiavélicas. Era tan... Taylor.

Y Taylor le dio una pequeña sonrisa de lado, reconociendo el cumplido como una chica guapa que acepta rosas.

*****

La caja de oso era un largo y bajo baúl de metal pintado de un tono marrón particularmente feo. El camping estaba desierto, y la mochila de Taylor estaba sola cuando la guardó y cerró la tapa.

Will estaba sacudiendo la cabeza, pero había decidido que no le dolía tomar esta precaución extra y, francamente, se podría avanzar más rápido si Taylor no tenía que cargar con una mochila de casi quince kilos de peso.

—¿Querías acampar aquí esta noche? —preguntó. Las sombras se alargaban, el aire se volvía más frío. Iban a tener que dar por terminado el día poco después de todos modos.

—Vamos a mantenernos en movimiento. —Taylor ya se dirigía por el camino.

Y Will no pudo evitar el matiz que se deslizó en su voz. —No me di cuenta de que tuvieras tanta prisa por volver.

Taylor solo le dio una de esas miradas largas, distantes y agraviadas al mismo tiempo. Fastidiaba a Will, pero entonces Taylor parecía hacerlo sin ningún esfuerzo en estos días. No tenía sentido. Él y Taylor siempre se habían llevado bien, incluso sin ser parecidos en la forma de ser, solían complementarse entre sí. Fue solo desde el tiroteo cuando todo era diferente. Will no quería que fuera diferente. Quería que las cosas volvieran a ser como antes lo habían sido.

Sus ojos se detuvieron un instante en los anchos hombros de Taylor, se trasladaron hasta sus estrechas caderas y piernas largas.

Maldito Taylor por tener que abrir la caja de Pandora, porque si bien era cierto que Will se había negado a considerar alguna vez dormir con su socio y amigo —el mejor compañero y el mejor amigo que había tenido— no es que hubiera fallado en observar qué... atractivo... era Taylor. Tendría que haber estado ciego para haberlo pasado por alto. Era sexy como el pecado. Sexy, divertido, inteligente, capaz, todas las cosas que Will buscaba en un amante. Pero además de ser el compañero de Will y su mejor amigo, era decididamente tímido y tenía los instintos de apareamiento de una joven gacela. Era una relación de alto riesgo para cualquier persona, pero en particular, era peligroso para Will.

A Will le gustaba la estabilidad, la fiabilidad, la previsibilidad. Necesitaba esas cosas.

De todos modos, rechazar a Taylor esa noche en su apartamento había sido una de las cosas más difíciles que Will había hecho jamás y si Taylor no hubiera bebido más de la cuenta, Will no estaba totalmente seguro de que lo hubiera logrado.

Se había sacado el pensamiento de su cabeza durante las largas semanas de recuperación de Taylor, pero ahora que este estaba pareciendo y actuando más como su antiguo yo, y continuaba ofreciéndose, Will estaba empezando a tener problemas.

Al igual que... en sus sueños por la noche.

Las imágenes eran bastante malas, pero en sus sueños era el olor, el sabor, el tacto de las manos callosas deslizándose sobre los abdominales estriados, pectorales recortados, tensos pezones —piel lisa y suave cabello— la maraña húmeda de la ingle, dedos que se envolvían alrededor de un rígido eje caliente. En el sueño, él estaba iniciando y experimentando al mismo tiempo, como si no hubiera división, ni separación entre el lugar donde él terminaba y comenzaba Taylor.

Eso no era un sueño; eso era una pesadilla.

Y una pesadilla más grande era el hecho de que, incluso a plena luz del día, era una lucha mantener su pensamiento lejos de la idea de tener a Taylor o, para el caso, de Taylor teniéndole a él. ¿Y qué raro era eso? Will no disfrutaba ser el de abajo con nadie, pero la idea de que Taylor... imaginar la exquisita sorpresa de todo ese cuerpo en contacto, de una fuerza igual a la suya complaciéndole, poseyéndole. Le ponía medio duro solo pensar en ello, calentándose su rostro de una manera que quedó agradecido de que Taylor se hubiera dado la vuelta de nuevo.

*****

El terreno había cambiado bastante desde esa mañana: acantilados y laderas pedregosas endurecidos por el sol daban paso a arbustos chincapín enano y manzanita que cedían a su vez a las laderas de robles y coníferas conduciendo a una serie de prados y lagos.

Después de salir del cruce del camping, siguieron un sendero que descendía a la pared norte de East Hancock Gorge. El descenso era moderado al principio, pero terminaba con una serie de curvas rocosas escarpadas.

Las piernas de Taylor estaban temblando en el momento que llegaron al final de una larga zanja donde un afluente verde y reluciente se desplomaba en una caída suicida por la ladera de la montaña. Todavía tenían que bajar esa ladera, y se alegró de no llevar su mochila, de hecho, parecía valer dos millones de dólares haberla descargado. Tenía frío, estaba hambriento y deprimido.

Incluso la idea de haber recuperado el dinero del atraco del Casino Black Wolf no le animaba particularmente; tal vez Will tuviera razón, si la recuperación de un par de millones de dólares se sentía menos importante que la grieta en su amistad. Tal vez sus prioridades se estuvieran yendo al garete. En este momento estaba demasiado cansado para preocuparse.

Siguió a Will por un estrecho sendero intensamente sombreado hasta un claro donde el vapor blanco se elevaba en el aire azotado por la lluvia de lo que parecía una accidentada charca bordeada de piedra. Will se detuvo y bajó la mochila, así que al parecer iban a tomar otro descanso y, gracias, Jesús por eso. En este momento, unas pocas semanas de estar atrapado con trabajo de oficina sonaban como el paraíso.

—Junction Hot Springs —dijo Will—. Solía haber un hotel a pocos kilómetros por la montaña. Creo que es una casa de campo privada ahora. Si es que está allí siquiera.

—¿Un hotel aquí?

—Era un balneario. La gente solía venir aquí por el aire fresco, para darse un masaje y por las aguas milagrosas.

Taylor estaba rodando la cabeza de lado a lado sobre sus hombros, tratando de librarse de un tirón muscular. —No me importaría un masaje. —Oyó el eco de su voz, y apenas logró evitar mirar a Will.

Después de un minuto, Will dijo:

—Bueno, ¿qué tal un baño caliente de todos modos? Te pone bien calentito, te quita el dolor de los músculos.

Will ya estaba tirando de su suéter verde oliva por encima de su cabeza, seguido de su camiseta térmica, y luego su camiseta de manga corta blanca como la nieve. Debajo de todas las capas, su pecho era bronceado y suave: el suave pelo oscuro que atravesaba su torso tenso y musculoso y que desaparecía debajo de la franja de sus pantalones de camuflaje.

—¿Hablas en serio?

—Sí. Ambos podríamos usarlo.

Sin reparos —y ¿por qué debería estar cohibido? Se habían vestido y desvestido el uno delante del otro un montón de veces—, Will salió de los pantalones y los bóxers, bajando con cautela al banco artificial de cemento dentro de la charca.

Con las manos apoyadas en las caderas, Taylor le miró, pero Will solo suspiró y cerró los ojos, poniendo su cabeza hacia atrás.

—Vamos, MacAllister —murmuró—. Relájate durante cinco minutos.

Maldiciendo entre dientes, Taylor se quitó el chaleco, la camisa de franela, la camiseta y se escurrió de sus Levi´s. Will le ignoró, todavía remojándose, con la cara hacia el cielo, mientras que el vapor flotaba a su alrededor.

Taylor se deslizó en el agua y gritó, poniéndose de pie y preparándose para saltar fuera al instante. —¡Jesús, está hirviendo!

Los ojos de Will se abrieron. —Son cuarenta y seis grados. —Will era un purista de la precisión. Siempre insistía en inspeccionar los informes de Taylor antes de que los entregara, no es que Taylor fuera menos preciso, pero Will era un poco fanático del control—. Quédate quieto —aconsejó. Estaba rojo y sudoroso, pero en él se veía bien. Sexy. Por otro lado, Will parecía sexy aunque estuviera mirando por el cañón de un M4 o comiendo un sándwich «sloppy joe».

Taylor le dirigió una mirada pero se mantuvo inmóvil, dando a su cuerpo tiempo para adaptarse al calor. Por último, bajó el resto del camino hacia el banco de piedra y se hundió de nuevo, el agua subiendo mientras lo hacía, chapoteando suavemente contra Will, que estiró sus brazos hacia fuera a lo largo de la parte posterior de la bañera.

El vapor de agua se instaló en el rostro de Taylor, y su frente rompió a sudar. Aspiró profundamente, invadiendo la humedad caliente sus fosas nasales.

Will sonrió perezosamente.

Taylor abrió las piernas, ondulándose el agua suavemente con su movimiento, y dejó que el calor húmedo impregnara cada parte de su cuerpo. Sí, eso estaba mejor. El agua era suave como la seda, y ahora sentía el calor acariciante, hundiéndose en cada poro, cada cavidad. Sorprendente, pero bueno. De hecho, era la primera vez que había sentido calor de verdad en días.

Miró por encima y Will estaba mirando fijamente. Hacia abajo. Su pecho era todavía un desastre por las cicatrices de debajo de la suave pelusa de pelo que volvía a crecer. Las cicatrices se desvanecerían con el tiempo pero eran feas ahora. Se dejó resbalar más en el agua, ocultando la fealdad a Will.

Los ojos de Will se movieron a su cara, y Taylor dijo:

—Ha sido una buena idea.

Will asintió.

—Finalmente —añadió Taylor y Will se rió entre dientes y dio una patada al agua en su dirección. Y debido a que Taylor yacía tan bajo en el agua, recibió una ola de agua mineral caliente en la cara que no podía quedar sin represalias.

Un segundo más tarde Will era el que tenía el pelo aplastado en la cara. Retiró el pelo hacia atrás y soltó una carcajada. El agua brillaba en la punta de las pestañas y sus dientes eran muy blancos.

—Estás viviendo al límite, colega.

Taylor volteó los pies, salpicando a Will con una lluvia humeante.

—Adelante, vaquero —dijo arrastrando las palabras.

Will se lanzó hacia él y lucharon cuerpo a cuerpo con amabilidad, deslizándose las manos sobre los cuerpos lisos, forcejeando y retorciéndose en el agua humeante. Se pisaron los pies el uno al otro, pero evitaron pegar un rodillazo en cualquier cosa vital, la áspera piedra arañando sus espaldas y traseros, jadeando y riendo.

Finalmente, Taylor logró zafarse y, medio se abalanzó, medio chapoteó hacia el otro lado de la bañera. Will volvió la cabeza para escupir el agua que había tragado. —Oye —dijo—. ¿Tienes alguna protección?

Taylor reprimió una sonrisa, haciendo tijera con las piernas en el agua. —¿Crees que voy a necesitar más que la SIG para mantenerte a raya?

—Gracioso —dijo Will—. Quiero decir, ¿llevas un condón contigo?

Hablaba en serio. Taylor se quedó inmóvil. De repente, su corazón latía muy rápido. Se las arregló para mantener su tono perezoso cuando preguntó:

—¿Es una pregunta con trampa?

Will dijo lentamente:

—Bueno, podríamos desahogarnos.

Taylor tardó un momento en asimilar eso.

Finalmente logró decir:

—Caray, y dicen que el romance está muerto.

—Quieres hacerlo, ¿verdad? Eso es lo que dijiste. De eso se trataba, ¿no?

Los ojos de Taylor se estrecharon. —No se trataba solo acerca de follar.

—¿No? —La sonrisa de Will era cínica.

—No.

Will se movió junto a Taylor en el banco de roca, puso las manos mojadas en el hombro de Taylor, acercándole. La huella de una mano cálida, posesiva, se rompía en pequeñas gotas, que rodaban por la piel de Taylor; no tenía poder sobre él, sin embargo, se dejó arrastrar a los brazos de Will.

1 The Bureau of Diplomatic Security (DS), la Oficina de Seguridad Diplomática.

2 Un cóctel hecho de Drambuie (licor escocés con whisky, miel y especias) y whisky escocés. Significa “clavo oxidado”.

3 Organización sin ánimo de lucro de los empleados LGTB del gobierno federal estadounidense.

Capítulo Cuatro

—No sé a qué viene esto —dijo Taylor con brusquedad.

Lo que era un poco raro teniendo en cuenta lo mucho que él había presionado por ello en una notable ocasión.

Y aún más divertido teniendo en cuenta cómo su cuerpo ya estaba reaccionando a la proximidad del de Will.

Los musculosos brazos de Will se sentían bien sobre él; la última vez que había abrazado a Taylor tan apretado habían estado luchando de verdad, y Taylor había querido matarlo. Pero ahora los brazos de Will se sentían agradables, familiares y, aunque él estaba pidiendo algo que Taylor no estaba seguro de poder dar, no sentía la necesidad de luchar, de forzar su relajación.

Will preguntó:

—Lo quieres, ¿no?

Las palabras salieron un poco agresivas, y Taylor lo consideró por un momento. —Sí.

—¿Y bien?

—¿Bien, qué? Esto es una especie de repentino cambio de opinión, ¿no es así?

—Nunca dije que no me parecieras atractivo. De hecho, te dije que te encontraba atractivo. Simplemente no creía que fuera conveniente para nosotros.

—Debido a que somos compañeros. Y porque somos amigos.

—Eso es. —La mirada de Will era impasible y un poco dura—. Pero tú no estás de acuerdo. ¿Y quién soy yo para discutir? Tal vez tengas razón.

Las cejas de Taylor se juntaron.

—Te diré una cosa —dijo Will—. Desde aquella noche no he sido capaz de sacarme la idea de la cabeza. Te quiero. —Su gran mano se deslizó sobre el vientre plano de Taylor, con las puntas de los dedos alcanzándole. La polla de Taylor ya estaba rígida e hinchada, anticipando ese toque—. Y tú, sin duda alguna, me quieres.

Sí, no había escondido ese hecho. Taylor se mordió el labio mientras la mano de Will se cerraba alrededor de su polla, tratando de retener el revelador gemido que amenazaba con salir de su pecho. Solo... eso se sentía tan bien. Simplemente la mano de Will sobre él. Pero se obligó a tratar de pensar.

—¿Y qué pasa después? ¿Te vas a arrepentir? ¿Tal vez culparme?

Como en respuesta, la mano de Will le bombeó —solo una vez— abajo y arriba, con el puño rozando el vientre de Taylor y luego deslizándolo hasta el sensible glande. Taylor se estremeció por todo el cuerpo. —Will...

Las manos de Will se movían sobre él, y por instinto Taylor cooperó, levantándose y dejándose posicionar entre los poderosos muslos de Will. Podía sentir el pene medio erecto de este empujando su trasero cuando los brazos de Will alrededor de su cintura lo atrajeron hacia atrás. Y lo triste era que se sentía... bien tener esto fuera de su control. ¿Qué decía eso de él? Pero había estado esperándolo —anhelándolo— durante tanto tiempo...

—Escucha —dijo Will, con su aliento cálido y húmedo contra la oreja de Taylor—, ya nos conocemos, cuidamos el uno del otro. Esto no va a cambiar eso, pero creo que podría resolver algo de una vez por todas. Para los dos.

Taylor permanecía en silencio. Podía sentir a Will mirándolo, esperando.

—¿Realmente crees que simplemente tengo curiosidad acerca de cómo sería contigo? —preguntó finalmente.

—Creo que me quieres. Creo que hemos dejado claro que te quiero también —dijo Will—. Pero, claro, creo que hay un elemento de curiosidad en ello, y creo que si nos encargamos de eso... podremos volver al trabajo.

Taylor se rio entre dientes, aunque no había mucho humor en ello. —O no tienes mucha fe en ti mismo o estás subestimando seriamente mis... encantos—. Puso sus manos sobre las muñecas de Will, sintiendo los músculos moverse en los antebrazos de Will.

Will dijo sobriamente, como si estuviera haciendo un cumplido a Taylor:

—Conozco la relación, la amistad es más importante para ti que... esto.

—Eso es fácil de decir cuando no hemos hecho esto todavía.

Will se rio, su aliento haciendo cosquillas en la nuca de Taylor. —Pero vamos a hacerlo —dijo. Bajo las manos de Taylor los brazos de Will eran duros, bandas musculares alrededor de su cintura, abrazándole estrechamente, pero Taylor sabía que si quería libertad podría tenerla en un minuto. Will estaba presionándole, sí, pero no iba a obligarlo. Taylor aún podía decir que no. Y si acaso tenía algo de sentido común, eso es lo que iba a hacer, porque Will realmente no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Pero Taylor no se apartó. En su lugar, se echó hacia atrás en los brazos de Will, apoyando su cabeza contra el amplio hombro de este e inclinando su rostro hacia el cielo plomizo. Podía sentir la sorpresa de Will, sentir al instante que pasaba de agarrar a ser su apoyo, ofreciéndole de forma automática protección. Y era sorprendentemente relajante... aceptar todo esto. Ceder a la presión combinada del deseo de Will y el suyo propio. Los brazos de Will le abrazaron, su fuerza tranquilizadora era más que desafiante, mientras Taylor trataba de decidir si quería llevar esto al siguiente nivel.

Oh, no había duda de que quería hacerlo. Pero no quería aceptar esto a expensas de dañar aún más su relación con Will. Y eso podría suceder muy fácilmente, independientemente de lo que Will dijera ahora, porque Will no estaba considerando esto de forma realista. Lo que era un poco raro, teniendo en cuenta el hecho de que Will creía ser el práctico, el objetivo. Pero ahora mismo estaba dejando que su otra cabeza mandara.

—No he traído un condón —mintió Taylor al fin, de mala gana y empezó a incorporarse.

La voz de Will fue inesperadamente dura. —Yo sí lo hice.

Taylor se volvió bruscamente, arremolinándose el agua, y Will le soltó.

—¿Es eso cierto? —No pudo evitar que la crispación fuera parte de su voz—. ¿Siempre llevas uno?

Se encogió de hombros. —Me di cuenta de que estaba en mi mochila la pasada noche.

Taylor asimiló esto, tratando de recordar la última vez que Will había ido de campamento y con quién había ido; decidió que le haría más feliz el no pensar en ello.

—Siempre preparado, ¿eh?

—Algo por el estilo. —La mirada de Will lo desafió de alguna manera indefinible.

La idea de imaginar a Will con otra persona hizo que Taylor se resignara. Los celos sexuales eran la razón equivocada para joder con tu mejor amigo y colega más cercano, pero…

Le dio la espalda, empujando contra el aguijón de la erección de Will, alentando instintivamente esa rigidez hinchada, olvidando todo sobre el hecho de que esto era probablemente una mala idea. Apartando el pensamiento de que esto no era ni siquiera como Will era en realidad —y que este probablemente iba a arrepentirse— y que iba a ser peor que si no lo hiciera en absoluto. La polla de Will rozó ligeramente la abertura del culo de Taylor, probando o tal vez solo moviéndose con el agua.

—¿Es eso lo que quieres? —El aliento de Will era fresco comparado con el vapor.

Quería, bueno, no había una única cosa que quisiera. Le hubiera gustado enterrarse hasta las pelotas en el tenso culo bronceado de Will, pero este devolviendo el favor sería muy bueno de una manera diferente —tal vez incluso mejor, porque a Will podría gustarle más así, podía recordarlo—, y querer hacerlo de nuevo en algún momento. Además, solo durante una hora, le gustaría sentir que pertenecía a Will. Él ya sabía que Will no le pertenecía, pero pertenecerle a él… sería bueno. Aunque solo fuera por un rato.

—Sí —dijo con voz ronca—. Eso es lo que quiero.

—Yo también lo quiero —rechinó Will entre dientes—. Quiero follarte. Duro.

Taylor bajó la cabeza, tragó saliva. Siempre había imaginado a Will como un amante tierno, juguetón, bromista. Había un dejo de enojo en la voz de Will que no comprendía, pero asintió con la cabeza de todos modos. La idea de Will tomándole duro era extrañamente emocionante.

—Sí, fóllame —susurró—. Duro.

Dio una sacudida sorprendido cuando Will mordió su hombro. Dolía. Pero luego Will besó la marca de la mordedura muy dulcemente. Se estremeció. No quería que le besara, corría el riesgo de que eso le rompiera el corazón.

Lo más inteligente sería apartarse, meterse en el otro lado de esta bañera y, reírse de ello. Pero, de nuevo el brazo de Will estaba cerrado en torno a él: no iba a ir a ninguna parte con facilidad. En su lugar, levantó las caderas mientras la mano libre de Will se posicionó en la dura curva de su nalga, un amistoso movimiento de caricia que terminó con un dedo pegado justo dentro del pequeño agujero fruncido de Taylor.

«Sorpresa».

No pudo evitar el arco instintivo de su cuerpo y el pequeño gemido gutural de una punzada de placer.

—Jesús, Will... Podrías haber... —Pero repentinamente le faltaba el oxígeno. El movimiento de caricias del dedo de Will hizo una extraña succión con el agua, y dejó el músculo del esfínter aleteando a la vez que el ritmo de las mariposas del corazón de Taylor—. Oh... —Cerró los ojos. Esa estela de agua caliente y conocida presión en el tejido esponjoso. Will tenía manos grandes. Manos duras. Gruesos dedos y palmas callosas, y estaba probando a Taylor profundamente, su toque era posesivo, deliberado.

Demasiado deliberado. Y de repente Taylor quería pelear contra esa exquisita invasión. No había dejado que nadie le hiciera esto. Nunca. Él siempre era el único a cargo, el que llevaba la batuta. Él era el depredador, no la presa. ¿Qué demonios estaba haciendo al ceder a esto?

Trató de retroceder un poco, pero Will le mantuvo en el lugar y metió su dedo dentro y fuera del agujero de Taylor; el dedo follándole con delicadeza y sin piedad. Taylor gimió, tratando de doblar su cuerpo, diciéndose a sí mismo que se alejara, pero empujando hacia atrás en la mano de Will sin poder hacer nada.

¿Qué le estaba pasando? Will estaba haciéndole sentir demasiado, con demasiada intensidad. Estaba cediendo el control, no, admítelo, el control se lo estaban quitando. Ese dedo empujaba aún más profundo en su cuerpo, obligándole a sentir y responder. Se mordió el labio, tratando de no gritar, de suplicar por más.

Will iba a hacer que se corriera, justo así y, a pesar del placer vertiginoso, Taylor comenzó a enloquecer. Esto no era lo que él quería. No había rendido su voluntad para esta manipulación impersonal. Quería la polla de Will dentro de su cuerpo, no su mano. Quería que Will lo sintiera también, que muriera por ello, no que jugara con él. Él agarró su polla y comenzó a trabajar en sí mismo, necesitando controlar la reacción de su cuerpo, para al menos controlar su propio orgasmo.

—La próxima vez yo te lo hago —advirtió bruscamente. Se concentró en sus propias manos, en lo que estaba haciéndose a sí mismo, luchando por mantenerse bajo control.

El otro brazo de Will lo soltó; sentía a Will retorcerse, buscando fuera de la charca, y luego el aluminio rasgarse, pero era lejano, porque no parecía capaz de pensar más allá de ese dedo —dos dedos ahora— empujando con conocimiento de causa dentro de su cuerpo, acariciando y masajeándole. Bueno, él había dicho que quería un masaje, ¿no? No era exactamente lo que había imaginado. Sus manos descansaban débiles y pesadas en su ingle.

—No quiero… —La respiración se le entrecortó y, en contra de su voluntad se empujaba hacia atrás, ansiando ese toque enterrado en su cuerpo.

—Sí, lo quieres. Estás desesperado por ello. No me engañas —murmuró Will—. Si fueras un gato estarías ronroneando. —Él movió los dedos y Taylor, todavía tratando de preservar la ilusión de dominio de sí mismo, gruñó. Will soltó una risita, pero la broma la pagó Taylor porque aquel cambió deliberadamente su ángulo y presión, y la voz de Taylor se cortó en un sonido que era vergonzosamente gatuno.

Para distraerse, empezó a bombear su polla de nuevo, con el agua salpicando, obligándose a sí mismo a la acción.

—No, no lo hagas. No, sin mí no lo hagas. —Will le arrastró hacia arriba, dándole un pequeño rebote para romper su concentración—. Espérame.

Taylor gimió de frustración mientras Will se movió alrededor un poco más, y de pronto Will medio le levantó con un poderoso brazo sujeto alrededor de la cintura, moviendo el resbaladizo y flotante cuerpo de Taylor. Algunos errantes toques en las bolas y en las mejillas y, sin más aviso que eso, la polla de Will empujó dentro.

Taylor se congeló ante la sorpresa de ello. Nunca. Nunca antes había dejado que esto sucediera. Tenía la polla del otro tipo apretujada en su culo. Estaba dejando que otro hombre lo tomara. Se sacudió con el dolor y la confusión de ello.

Will estaba gimiendo. —Cristo, Dios todopoderoso, Taylor... —Su voz sonaba desesperada. Al borde de las lágrimas. Will estaba más sorprendido que Taylor y este se calmó un poco, escuchando, asimilando la verdad de eso.

Will temblaba por el esfuerzo de mantenerse inmóvil, pero Taylor podía sentir su corazón tronando detrás del suyo, y cualquier temor de que estuviera solo en esto, de que había renunciado a demasiado por tan poquito, se desvaneció. Hizo una mueca, se retorció, tratando de acomodarse a esa gruesa rigidez. El agua no era suficiente lubricante. ¿En qué habían estado pensando?

—¿Estás bien? —Will sonaba ronco. Se meció contra Taylor, se detuvo, entonces se sacudió de nuevo como si simplemente no pudiera evitarlo—. Di... algo.

Para su asombro, Taylor se oyó gimotear. Un pequeño sonido sumiso indefenso y le dio un golpe a su culo contra la ingle de Will en clara invitación.

«¿Qué cojones? Literalmente, qué cojones».

Y Will respondió al instante, desatado, empujando con fiereza en profundos golpes dentro del canal apretado de Taylor, gruñendo en voz baja como si fuera una pelea, como si estuviera encajando golpes.

Y Taylor respondió encorvándose hacia atrás, haciendo esos indefensos pequeños gritos alentadores. Empujando, impulsando, insistiendo.

Bueno, se lo había pedido, y ahora lo estaba consiguiendo, empalado en la polla de Will y siendo follado duro y a conciencia. Y no había ni una maldita cosa que pudiera hacer al respecto, sobre todo porque él no quería hacer nada al respecto. Will se estrellaba contra él, marcando el ritmo —duro y rápido— y Taylor se apresuraba a alcanzarle, pidiendo más, casi salvaje con ello. Pero por lo menos era mutuo ahora. Ambos estaban fuera de control con el placer y el dolor y el anhelo y el desconcierto. Esto eran ellos. Y todo lo que Taylor creía que sabía acerca de su relación estaba recibiendo una paliza.

«Splish, splash, él estaba golpeando mi culo...».1

Se rio un poco histéricamente y Will se rio también, un resoplido sin aliento. —Tú... loco... hijo de puta...

Y ahora Taylor tenía el ritmo, deslizándose hacia arriba y abajo de la longitud de la polla de Will mientras agarraba su propia erección y se masturbaba bajo el agua, provocando un poco de turbulencia, como la lucha de un barco que se hundía o un marinero ahogándose que se sumergía por última vez.

Su sudor caía al agua en gotitas resplandecientes, el vapor iba aumentando. Era húmedo y caliente y absolutamente sexy a pesar de que probablemente estaban alarmando endiabladamente a la fauna local.

Taylor estaba bombeando y moliéndose, tratando de no perder el ritmo, luchando con Will por el control. Y Will peleando durante todo el proceso, insistiendo en el mando. Era frenético. La sensación comenzó en la base de su pene y la columna vertebral y aumentó echando chispas a través de los nervios y los músculos.

Will maldijo entre dientes y mordió el vulnerable punto de unión del cuello y el hombro de Taylor. Este aguantó otro grito ahogado, algo entre una risa y un sollozo, y después la mano de Will cubrió la suya, bombeándole frenéticamente.

Se sorprendió un poco cuando la cara de Will golpeó la suya; la boca de Will se aferraba, dulce y caliente y hambrienta. Oh, Dios. Besos de Will. Su pecho se apretó en una loca respuesta emocional.

Sabía que sería dulce, pero esto era casi insoportable, con el corazón henchido de tanta... emoción por Will. Tanta ternura y anhelo y amor....

Y entonces Will gritó algo quebrado e inarticulado que Taylor tragó. Podía sentir el latido del orgasmo de Will retumbar a través de su propio cuerpo, el agua caliente y el condón avanzando y salir derramándose de nuevo, y lamentaba que no fueran solo sus cuerpos, acero en piel sedosa, pero aun así, era tan bueno…

Flaqueando, Will empujó contra él de nuevo, bruscamente, una vez... dos veces...

Empezó a correrse él mismo, chorreando en el agua, una nube lechosa que se evaporó como si nunca hubiera existido.

Se había acabado muy rápidamente. No era justo en absoluto teniendo en cuenta el tiempo que había esperado por ello.

Pero su propia erección se estaba marchitando rápidamente, reduciéndose a la nada en el agua, y después de unos momentos sintió la rígida longitud de Will suavizarse y luego salir de su cuerpo.

Will le estaba girando, tirando de él a sus brazos, abrazándolo con fuerza, enterrando su enrojecido y sudoroso rostro en el cuello de Taylor.

—Sí, tienes razón —dijo Taylor temblorosamente, cerrando sus brazos alrededor de los hombros de Will, devolviéndole el abrazo con fuerza—. No es gran cosa.

—Cristo, cállate —dijo Will vacilante.

—Gracias a Dios que lo hicimos. Ahora no tenemos que pensar nunca más en ello otra vez.

—Si no quieres que te ahogue, cállate —dijo Will. Se estaba riendo, pero su risa se quebró.

*****

Caía la noche cuando llegaron a la parte inferior del camino de descenso al siguiente cañón.

—Acamparemos aquí esta noche —dijo Will como si esperara una discusión, pero Taylor se limitó a asentir. ¿Qué había que discutir? Estaba agotado, y el silencio de Will desde que salieron de Junction Hot Springs le ponía nervioso.

Había sabido que sería un error ceder a esa hambre sexual, pero de alguna manera había esperado que Will tardara más de tres minutos en lamentarlo. Al parecer, no.

Instalaron la tienda en silencio, y Will puso en marcha la fogata mientras que Taylor recogía leña suelta. El olor del humo de la madera y el café era agradable en el aire de la noche y las estrellas ya estaban débilmente brillando en el cielo añil y rosa. Trajo una brazada de madera de nuevo, volcándola con alivio.

—¿El café está listo?

—Todavía no. —Will entregó a Taylor su petaca—. Ten. Toma un trago de esto. —Estaba observando a Taylor en una manera que le hizo sentirse cohibido. Taylor levantó las cejas y Will apartó la vista bruscamente.

Genial.

Taylor devolvió la petaca, pero Will ya se había alejado, la línea de la espalda era desalentadora. Taylor puso la petaca en el bolsillo de su camisa.

Requirió esfuerzo no decir «te lo dije». Tal vez eso fuera gracioso viniendo de él, porque había sido el que originalmente empujó para esto, excepto que él nunca había estado presionando para tener relaciones sexuales como un objetivo en sí mismo. Eso era lo que Will nunca había entendido sobre él.

—¿Qué te gustaría esta noche? —preguntó Will un poco más tarde, rebuscando en el contenido de su mochila.

Taylor abrió la boca, luego atrapó la expresión de Will y decidió que una broma sería un error. Will solo estaba esperando que él dijera algo: algo inoportuno.

—Lo que tú quieras. Me es igual —hablaba en serio, y estaba hablando acerca de su menú liofilizado, pero la cara de Will se tensó.

—De acuerdo. Tenemos que hablar —dijo con gravedad.

Las palabras que todo hombre temía escuchar, incluso cuando venían de otro hombre.

Taylor dijo con desesperación:

—¿Cuánto puede haber que decir sobre pavo deshidratado tetrazzini, Brandt?

—Eso no es lo que quiero decir.

Mierda. No se hacían bromas cuando Will tenía este estado de ánimo. Renunció a luchar contra lo inevitable, cruzó los brazos sobre las rodillas, esperando.

—Dispara. —No pudo evitar añadir:

— Pero no literalmente, ¿de acuerdo?

Eso eran solo los nervios hablando, pero no había un atisbo de una sonrisa por parte de Will. —No podemos seguir así, MacAllister.

Un poco malhumorado, ¿pues no era eso lo él que había estado diciendo todo el tiempo?, dijo:

—Sí, lo sé.

—Bueno, tal vez el sexo no fuera la cuestión. Tal vez tenías mucha razón en eso.

—Bueno, ¡no me digas!

—¿De verdad quieres disolver el equipo?

Taylor exhaló un largo suspiro, mirando sus manos. Dijo finalmente, de mala gana:

—Yo creo que sería lo mejor.

¿Era eso lo que pensaba realmente? Porque decirlo parecía como si fuera el fin del mundo. Y el silencio que siguió no lo hizo más fácil.

Finalmente, Will manifestó:

—¿Es eso realmente lo que piensas? O se trata de una especie de… no sé. ¿Un ultimátum?

Taylor buscó dentro de sí mismo. Trató de dejar a un lado sus propios sentimientos y averiguar lo que esperaba de Will. Se vio obligado a concluir que no esperaba nada. Siempre había entendido que Will no quería involucrarse —no con su compañero— no a expensas de su colaboración en equipo. Si se hubieran encontrado en otras circunstancias... bueno, probablemente tampoco, porque Will estaba convencido de que Taylor era incapaz de una relación que durara más de quince minutos. Él simplemente no creía que Taylor fuera su tipo, y ¿quién lo iba a saber mejor? Así que Taylor sabía que lo que quería no era realista. Realmente fue por curiosidad que le preguntó:

—Si fuera un ultimátum, ¿cuál sería tu respuesta?

Will gimió, puso su cabeza entre las manos. —¿Qué clase de jodida pregunta es esa? —Bajando las manos, suspiró. Fue un sonido largo y cansado—. No lo sé. Tal vez tengas razón. Tenía la esperanza de que esta tarde pudiera resolver algunas cosas...

—¿Acaso resolvió algo para ti? —preguntó Taylor, y no pudo evitar el tono que se deslizó en su voz, porque pensó que si Will decía que sí, se estaba mintiendo a sí mismo, totalmente. Había sido una locura, pero también había sido fantástico entre ellos, y Taylor sin duda tenía la suficiente experiencia como para saber que los sentimientos no habían procedido por completo de su lado.

Pero Will no respondió a eso. Solo declaró:

—Si todavía te sientes como... que quieres dejarlo...

Abrió la boca para negar que eso fuera lo que quería, pero eso era a lo que equivalía. Por dolorosa que fuera la idea de romper el vínculo de equipo, no podía seguir trabajando codo con codo con Will sintiéndose de la manera en que lo hacía. La idea de ver a David Bradley ir y venir en la vida de Will, o peor aún, ver a Will establecerse con alguien como David Bradley —que, para ser justos, era un hombre perfectamente decente— era más de lo que podía soportar.

No era razonable o lógico de su parte, pero...

Tal vez fuera tan egocéntrico y egoísta como pensaba Will. Tan vergonzoso como era admitirlo.

Y tal vez follar en una bañera de agua caliente hubiera resuelto todo muy bien para Will, pero simplemente había confirmado a Taylor lo que ya sabía. No iba a superar esto pronto.

Él dijo cuidadosamente:

—De esta manera nos alejamos como amigos. Lo cual me importa. Mucho. De la manera que íbamos… no veo que termináramos bien.

La verdad de eso estaba en los ojos de Will. Después de un largo rato, él asintió con la cabeza.

Lo cual resolvió eso.

Se movían por el campamento preparándose para pasar la noche, y cada vez que Taylor miraba la expresión cerrada de Will le dolía el pecho de una manera que no tenía nada que ver con el aire frío que afectaba a su pulmón en proceso de curación.

—¿De verdad quieres el pavo tetrazzini? —preguntó Will educadamente cuando el agua había hervido.

—Solo estaba bromeando —respondió Taylor, igualmente cortés.

Comieron carne guisada en silencio. Habían aclarado las cosas, pero no parecía haber mucho que decir ya. Taylor no podía incluso llegar a entusiasmarse lo suficiente para hablar del secuestrador muerto y el atraco al casino.

Las estrellas salieron: increíblemente grandes y brillantes en el cielo negro. Hacía más frío. Los dos estaban cansados y Taylor sabía que no era el único en no querer meterse en esa pequeña tienda de campaña y estar tumbado allí escuchándose el uno al otro fingiendo dormir.

—¿Algo más que quieras de mi mochila? —preguntó Will finalmente—. ¿Pasta de dientes? ¿Jabón? ¿Algo más para comer?

—No, estoy bien.

—Supongo que guardaré todo en la bolsa.

Taylor asintió, pero Will no hizo ademán de levantarse y colocar la comida y los artículos que pudieran atraer a los osos. Golpeó la hoguera con un palo; su lúgubre cara mitad en sombras, mitad en luz rosácea. Podría haber estado a un millón de kilómetros de distancia, sentado en esa distante luna llena marcada elevándose sobre los vértices dentados de las montañas.

Taylor se estremeció y por una vez Will no se dio cuenta. Se levantó. Will no miró hacia arriba. Abrió la boca, pero no sabía qué decir. En cambio, fue a sacar su chaqueta de la tienda. Hacía más frío esta noche, y el aire era húmedo. El aire de la noche, aromatizado con pinos y humo de leña, olía como a la lluvia que estaba por venir. Mirar a sus sacos de dormir puestos allí, uno al lado del otro, le produjo una sensación extraña en la boca del estómago.

Su SIG estaba colocada en su bolsa, y se acordó de la broma acerca de su uso para mantener a raya a Will.

Encogiéndose en su chaqueta, Taylor se arrastró fuera de la tienda.

Will le estaba mirando. De repente dijo:

—Mira, Taylor, qué pasaría si... tratáramos de... No sé. ¿Tomar cada día según viene?

Tenía el aspecto de un extraño, barbudo, con los ojos brillando con una emoción misteriosa. Miraba con intensad, con urgencia.

El arbusto al lado de Taylor crujió, y algo que se agitaba revoloteó y alzó el vuelo hacia la noche. Cuando volvió a mirar, Will estaba de pie, al parecer, a la espera de su respuesta. Ni siquiera estaba seguro de cuál era la pregunta.

Mientras miraba, Will se encogió de hombros. Dijo despreocupadamente:

—Podríamos intentarlo, ¿no? Valdría la pena intentarlo.

Taylor abrió la boca para preguntar qué iban a intentar exactamente, pero hubo un movimiento a su izquierda, y luego a la derecha, y un par de sombras se separaron de la oscuridad y entraron en el círculo de luz de la fogata.

1 Taylor versiona una canción infantil de 1958 de Bobby Darin, cuya primera línea es “Splish, splash, I was taking a bath”. “Splish, splash” es el sonido del chapoteo del agua.

Capítulo Cinco

Eran tres. Dos hombres y una mujer, aunque Taylor tardó un momento en identificarla como tal, bajo la ropa sin forma definida. Usaban gorras de caza, pesadas chaquetas a cuadros y, portaban rifles. Taylor no sabía mucho sobre ello, pero estaba bastante seguro de que cazar no estaba permitido en un parque nacional.

Apenas se contuvo de alcanzar su desaparecida pistolera bajo el hombro, en lugar de eso lanzó a Will una mirada, y lo que leyó en el rostro de este confirmó que tenían problemas, incluso antes de que el trío atravesara el espacio abierto del camping, aislándole de su compañero.

—Buenas noches —dijo uno de los hombres. Era mayor que sus compañeros, unos sesenta años o así, pero parecía en forma, y muy alerta—. Vimos vuestra fogata.

El segundo hombre era alto, uno ochenta y pico, tal vez un metro noventa. Grande. Tenía largos rizos rubios debajo de la gorra de caza con forma de pico de pato. Dio un paso hacia Taylor, mirando sus botas.

—Es él. Apuesto a que es él.

—¿Te importa? —dijo el hombre mayor a Taylor.

—¿Me importa qué? —preguntó Taylor con cautela.

—La suela de tu bota. Veámosla.

Taylor pensó en la .357 SIG que ubicada en su saco de dormir en la tienda. A tres pasos de distancia.

Pero todavía les superarían. La 9 mm de Will probablemente estaba en su mochila, y aunque estos estaban muy cerca para los rifles, los tres manejaban sus armas con la facilidad de una larga práctica. Taylor contó dos rifles .22 ocultos y uno semiautomático con mira telescópica.

Levantó la pierna, ofreciéndoles un vistazo de la suela adherente de su Adidas Badpak GTX de montaña, equilibrándose por un momento de una manera que parecía como demasiado de Karate Kid para ser cómoda.

—¡Es él! —exclamó el joven—. Esa es la bota que dejó las huellas por todo el avión.

—Buen trabajo, Cenicienta —dijo Will con calma, y Taylor entendió que este le hacía saber que entendía la situación como lo hacía Taylor, que estaba listo y esperando a que la oportunidad se presentara sola.

—Las manos detrás de la cabeza, hijo —instruyó el hombre mayor, claramente el líder, a Taylor. Este cruzó las manos detrás de la cabeza—. Regístrale, Stitch.

La mujer mantuvo su rifle apuntando a Will, mientras el hombre más joven giraba a Taylor, registrándole bruscamente.

—Os hemos estado siguiendo a los dos la mayor parte del día —dijo el hombre mayor, vigilando de cerca este procedimiento—. Lo estabais haciendo bastante bien hasta que decidisteis bañaros en cueros.

La mujer se echó a reír.

En ese momento, Taylor se alegró de no poder ver la cara de Will.

—No lo lleva encima —dijo Stich, y subrayó su decepción empujando a Taylor de nuevo.

Taylor rodó con él, levantándose sobre su rodilla. Preparado, pero demasiado lejos como para hacer cualquier cosa, especialmente con un rifle apuntando a Will.

—Bien, bien —dijo el hombre mayor, observando esto. —¿De qué circo lograsteis escapar?

—¿Dónde está el dinero? —gritó Stitch, y le dio una patada a Taylor, quien le agarró el pie y lo giró, derribando al otro hombre. No tuvo oportunidad de seguir, sin embargo, porque los otros dos rifles fueron amartillados al mismo tiempo, uno le señaló y otro apuntó a la cabeza de Will.

—Stitch, ¿quieres dejar de hacer el tonto? —dijo el hombre mayor, cansado—. ¿Lleva alguna identificación?

—Nada —dijo Stitch, poniéndose de pie—. Ni una maldita cosa. —Se agachó, fijando sus enormes manos en la chaqueta de Taylor, arrastrándolo hacia arriba y dándole un puñetazo en el vientre.

Taylor se dobló, el estofado de ternera y la bilis le subían por la garganta. Se las arregló para mantenerse en pie, a pesar de que eso era en parte debido a que Stitch aún le agarraba la chaqueta.

A través del dolor oyó al hombre mayor decir:

—Aquí está el problema. Creemos que los dos tenéis algo que nos pertenece.

—No sé qué demonios podría ser —dijo Will, con la voz tensa por la ira.

—¡Pon las manos detrás de la cabeza! ¿Ese avión por el que ayer estuviste vagando y dando vueltas y entraste y te paseaste algo más? Ese avión transportaba algo que nos pertenecía, y queremos que lo devuelvas.

—Si te refieres al piloto, está justo donde lo dejaste —soltó amortiguado Taylor. Tenía la cabeza hacia abajo así que no vio el golpe que le dio debajo de las costillas. Gritó, el dolor atrapándolo por sorpresa; dolía mucho peor que el puñetazo en el estómago, gracias a sus costillas dañadas. Se acordó de la advertencia del médico acerca de su pulmón en proceso de curación, siendo vulnerable a desprenderse de su caja torácica de nuevo, y pensó que debería callarse por un rato. Tosió un par de veces y trató de no vomitar.

—Mira —dijo Will— lo que quiera que pienses…

—Hijo, mueve otro músculo y te vuelo la maldita cabeza —interrumpió el hombre mayor—. Regístrale.

La mujer fue rápida, torpemente a través de las capas de ropa de Will. Sacó una bolsita —la identificación de Will resistente al agua e impermeabilizada— que se balanceó a la luz del fuego, y luego casi la dejó caer.

—Orrin —gritó.

El hombre mayor retrocedió, manteniendo su rifle apuntando a Will. Taylor estaba agradecido por esa vista sin obstrucciones de Will. Este estaba viendo a Orrin y la mujer, pero sus ojos se deslizaron hacia un lado, encontrándose con los de Taylor y, precisamente ese fue un largo camino para calmar a Taylor.

La mujer estaba siseando, ¿como si Will y Taylor no debieran escuchar esto? —Es un poli. Un federal. El agente especial Will Brandt. Es de la Oficina de Seguridad Diplomática.

—¿Qué diablos es la Seguridad Diplomática? —preguntó Stitch—. ¿Se supone que son diplomáticos o algo así?

—Sí, somos diplomáticos —murmuró Taylor, olvidando su determinación de mantener la boca cerrada.

—Oh, sí, ¿dónde está vuestra embajada?

—Oh, por Dios —dijo la mujer—. Orrin.

Orrin dijo a Taylor:

—Eres un federal también, supongo.

Taylor no dijo nada.

—Esa es bastante coincidencia. ¿Precisamente dos agentes federales están aquí arriba acampando fuera de temporada?

—Estamos de vacaciones —dijo Will—. Es un parque nacional. Muchas personas están acampando aquí.

—Aquí no, no lo están.

Desafortunadamente, él tenía razón en eso.

—Registra la tienda, Stitch—. Orrin apuntó con su rifle a Taylor, que seguía inclinado, las manos apoyadas en los muslos, ejercitando la respiración.

Sintiendo la mirada de Will, Taylor levantó la vista de nuevo, trató con sus ojos de asegurarle que estaba bien, y listo para respaldarle en lo que quisiera intentar.

—Así que, así es cómo va la cosa —dijo Orrin—. Queremos el dinero que estaba en el avión. No tenemos tiempo ni ganas de halagarte, ¿entiendes? Si quieres salir de esto con vida, entrégalo.

—No había dinero en el avión —dijo Will sin dudarlo.

Y Taylor pensó que Will lo había predicho bien. Sin importar lo que dijeran o hiciesen, estos bandidos no tenían ninguna intención de dejarlos marchar con vida.

—Es tu decisión. —Orrin asintió a la mujer, quien apretó su dedo en el gatillo. La explosión rasgó la noche, ahogando el grito de protesta de Taylor; pero increíblemente Will estaba allí de pie, sorprendido y furioso, pero todavía ileso.

Y Taylor, que había saltado hacia adelante por instinto, se detuvo en seco, enfermo de alivio, sin siquiera oír el macabro «¡No lo hagas, hijo!» de Orrin, sin darse cuenta de la semiautomática dirigida a su cabeza.

Stitch estaba sacando la cabeza de la tienda. Sostenía la SIG de Taylor. —Oye, mira esto. —Sonrió con una sonrisa grande y torpe—. ¡Encantador! —Metió la pistola en el cinturón, y se arrastró fuera de la tienda—. No hay nada allí.

Cogió la mochila de Will y comenzó a revisarla.

—La próxima atraviesa tu vientre —dijo Orrin a Will—. Es tu elección.

—No había dinero —dijo Taylor desesperadamente, y su temor por Will prestó a su tono cierta credibilidad que sonó engañosamente como verdad.

—Tal vez alguien más se llevó vuestro dinero —dijo Will—. ¿Habéis pensado en eso?

Lo cual era lo más cercano que podía llegar a recordarles su propia complicidad desaparecida. No es que ellos lo hubieran olvidado, pero obviamente no estaban convencidos de la forma en cómo el secuestro aéreo se había llevado a cabo, por lo que estaban eliminando posibilidades. Taylor podía seguir su lógica. Y, por supuesto, si bien ellos no podían saberlo, estaban en lo cierto acerca de Will y él, aunque por las razones equivocadas.

Pero claro, eso era lo confuso: ¿cómo no iban a saberlo? ¿Cómo habían pasado por alto el cuerpo en el prado? ¿Lo habían hecho?

Sí, tenían que haberlo pasado por alto, porque si hubieran encontrado el cuerpo, no habría ninguna duda sobre quién tenía ese dinero y Taylor sabía que ellos no estaban seguros. No es que esa incertidumbre les evitara tampoco que les mataran a él mismo o a Will, pero no se permitió darle vueltas a eso.

Si habían estado observándoles a él y a Will en las aguas termales a través de prismáticos, podrían haber estado kilómetros atrás—todavía en la ladera de la montaña—, lo que nos dejaría que ellos cruzaron ese prado al atardecer.

Eso era lo único que tenía sentido, porque si hubieran estado lo suficientemente cerca para verlos en el prado, seguramente les habrían visto esconder la mochila de Taylor en el caja de almacenamiento para osos. Y no estarían todos disfrutando de esta pequeña reunión.

—No hay dinero —dijo con disgusto Stitch, sacando la SIG P228 de Will de su mochila. Adhirió esa en la cintura del pantalón también, y luego volvió la mochila del revés, volcando todos los paquetes de comidas y postres liofilizados en la hierba—. Tienen una comida bastante cojonuda, eso es seguro.

Silencio.

—Eso es mucha tarta de queso —arrastró Orrin las palabras cuidadosamente—. Creo que tal vez me incline a creerte —le dijo a Taylor.

Y Taylor supo que Orrin iba a matarlos.

Will debió haber llegado a la misma conclusión en el mismo instante. Él dijo:

—Eres un jodido loco, si piensas que puedes asesinar a dos agentes federales a sangre fría y largarte sin más.

Orrin dijo:

—Te sorprenderías de lo que la gente logra, cuando está dispuesta a correr el riesgo.

Eso sí que era una ironía, y esperaba que Will lo apreciara; Taylor estaba muy, muy seguro de que Orrin era un policía. Por la forma en que hablaba, la manera en que se manejaba: todo señalaba a los cuerpos policiales, tal vez retirado, dada su edad.

Will abrió la boca, y Taylor sabía que iba a tratar de usar el dinero como moneda de cambio. Una pérdida de tiempo. De cualquier forma que lo mirara, no tenían necesidad de ambos, de él y de Will, y podrían garantizar que el que quedara con vida empezara a hablar simplemente con hacer saltar por los aires una rótula.

Orrin confirmó esto al momento siguiente, diciendo con frialdad:

—De todos modos, creo que vamos a aferramos a uno de vosotros por seguridad. Solo por si acaso.

Miró a uno y a otro, y leyendo esa expresión, Taylor fue a por él. Porque si se reducía a Will o a él, tenía que ser Will. Taylor no podía verle morir y seguir viviendo. Era así de simple.

Pero Stitch estaba allí en primer lugar, abordándole por la cintura y lanzándolo hacia atrás unos metros en el prado y las malas hierbas. Taylor cayó mal, solo poniéndose medio de pie de un salto antes de que Stitch aterrizara sobre él. Era como tener un piano caído sobre su pecho, pero no importaba; él ya sabía que esto era una causa perdida. Se trataba de tomar la decisión fácil para Orrin —y caer luchando—, pero cuando lanzó un par de satisfactorios golpes en la cabeza de Stitch, enviando su sombrero a volar, a Taylor se le ocurrió alejarse rodando del camping, avanzar hacia el acantilado.

Era más instinto que sentido común, pero rodó de nuevo, logrando llevar a Stitch con él, y Stitch mantuvo el impulso, luchando con cruda furia con Taylor. En algún lugar, en segundo plano —detrás de las maldiciones y gruñidos de Stitch— Taylor podía oír a Orrin gritándoles, y los tonos agudos de la mujer.

Y luego un culatazo se estrelló contra su cabeza, y toda lucha le abandonó. A través del mareante dolor en la cabeza podía ver a Orrin de pie sobre él, listo para atacar de nuevo. Y a través del borrón de lágrimas y sangre, vio a Will avanzar poco a poco, empujando a la mujer. Ella retrocedió, gritando por Orrin, levantando su rifle para disparar.

Orrin se alejó y volvió su propio rifle de nuevo a Will, quien se detuvo en seco.

Stitch trepó, agarró el cuello de la chaqueta de Taylor, arrastrándolo de rodillas. El cañón de su arma golpeó contra la cara de Taylor. No le importaba, no se dio cuenta, centrándose completamente en Orrin.

Orrin miró a Will. Parecía como si fuera una eternidad antes de que asintiera hacia Taylor. —Sí. Sería menos problema. Mátalo.

—Bueno, eso no tiene sentido —objetó la mujer—. ¿Por qué no le matamos a él?—Ella asintió con la cabeza a Will, quien la miró fríamente a su vez.

Orrin dijo razonablemente:

—Porque si le matas, tendrás que matar al niño bonito de todos modos. Y hay que aferrarse a uno de ellos en caso de que necesitemos un rehén.

Taylor escuchó su sentencia de muerte con algo parecido al alivio, solo entendiendo las palabras por encima de sus dolorosas bocanadas de aire y el distante estruendo del río rompiendo sobre las rocas abajo de la ladera de la montaña detrás de ellos.

La mujer y Stitch comenzaron a debatir la decisión de Orrin. Taylor levantó la cabeza para echar un último vistazo a Will.

—Dios mío, ¿tengo que hacerlo todo yo? —preguntó Orrin retóricamente, y la bala se estrelló contra el pecho de Taylor, en el lado izquierdo —para variar— tirándole hacia atrás. Lo manejó bien, dejándose caer directamente por la ladera de la montaña.

Casi se desmayó por el dolor.

Se deslizó y resbaló unos metros, cayendo las piedras a su alrededor, el ímpetu de su caída llevándole varios metros por la ladera. Lo manejó tratando de proteger su cabeza de árboles y rocas, tratando de asimilar lo mal que había sido golpeado, escuchando el sonido del disparo reverberando en las montañas —y el eco del grito de Will—.

Will parecía... No había palabras para describir ese grito. Horror, tristeza, había sonado mortalmente herido.

Y después de ese grito de protesta, él parecía lo bastante loco como para matar —más allá de la rabia, más allá de la cordura—. Taylor, tratando de agarrarse frenéticamente a algún asidero, cualquier cosa para frenar su descenso podía oírle por encima del rugido del río abajo: despotricando, maldiciendo, amenazando.

Y luego el silencio.

«Jesús. Jesús, Will...

»Haz que esté bien. No les dejes que cambien de opinión, no permitas que le hayan matado...».

Se las arregló para agarrarse a una maraña de raíces de árboles y arbustos. Una roca, desprendida por su roce contra ella, cayó con gran estrépito por la ladera y se sumergió en el agua que caía en cascada por debajo con un fuerte chapoteo.

No había habido un segundo disparo, ¿verdad? No había oído un segundo disparo.

El arbusto al que se aferraba se aflojó en el suelo húmedo por encima de él, y Taylor volvió a concentrarse en su propio peligro: las piernas colgando sobre un afloramiento de rocas y nada más que el aire frío de la noche y unos 60 metros de caída por debajo de él. Cambió su apoyo, se arrastró arriba unos treinta centímetros, a un terreno más firme. Clavó los dedos y las puntas de las botas en la tierra húmeda.

Podía oír voces a la deriva por encima de él.

—Se cayó al río —gritó Stitch—. Escuché su cuerpo caer al agua.

Taylor, un par de metros a la izquierda, metió la cara en su brazo y sofocó sus gemidos en la manga de la chaqueta. Tenía que permanecer inmóvil, tenía que quedarse callado, pero el dolor de recibir un disparo —de nuevo— era sorprendente. Casi imposible pensar más allá.

Pero después de unos momentos de calma relativa —de no caer por la pendiente y de no haber más piedras lloviendo sobre él— y no más disparos hacia él, se las arregló para pensar; y empezó a preguntarse por qué no estaba empapado en sangre. Había habido una gran cantidad de sangre la vez anterior, su cuerpo había comenzado a apagarse inmediatamente. Eso no estaba sucediendo. Tan insoportable como el dolor era, era solo... dolor.

Alzó la mano, sintiendo el agujero en su chaqueta. Metió el dedo a través del cuero, sentía el agujero en el bolsillo de la camisa y había humedad allí, pero no la suficiente, y luego su dedo tocó metal. Metal abollado. El acero inoxidable de la petaca de Will suavemente goteando bourbon alrededor de la bala alojada en su superficie.

Y por un momento de locura casi se echó a reír.

Jesucristo. Salvado por el bourbon. Luchó contra las risitas histéricas que amenazaban con estallar en su garganta. No era tan divertido, por el amor de Dios, y todavía se encontraba metido en un montón de problemas, pero el alivio de no recibir realmente un disparo otra vez superaba el dolor extremo de... bueno, que le dispararan de nuevo.

«Escuchemos una ronda de aplausos para el de arriba...».

Se levantó unos centímetros, intentando conseguir una posición más segura, entonces descansó, recomponiéndose, atento a lo que pasaba en la parte superior. No podía oír mucho por encima del estruendo del río. Y entonces oyó voces, y se quedó inmóvil.

Él sabía que Stitch se había unido a los otros, que estaban todos mirando por encima del borde del acantilado, tratando de encontrar su cuerpo abajo en el agua, o en la pendiente.

Solo podía distinguir retazos de su conversación.

—Cayó al río... el sonido era demasiado fuerte como para ser otra cosa...

—¿Qué es eso... ahí a la izquierda?

Dejó de respirar, esperando, con los ojos mirando hacia la oscuridad. Solo podía distinguir la tenue silueta de figuras en la cornisa por encima de él, pero la luna estaba detrás de ellos, actuando como un foco. Él, por otra parte, estaba en las sombras profundas de la ladera. Apenas podía ver su brazo curvado un centímetro más o menos en frente de su nariz.

Alguien encendió una linterna. El círculo de luz eligió un árbol caído, se movió lentamente por la ladera hacia él...

Se quedó muy quieto, tratando de no respirar, rezando para que la oscuridad y la esmirriada vegetación le ocultaran. Cada respiración abatida, poco profunda, era un recordatorio de lo vulnerable que era y, el terror de recibir un disparo de nuevo era paralizante, no había sido tan malo cuando no tenía tiempo para pensar en ello, pero estaba pensando en ello ahora, pensando que ya había escapado por los pelos dos veces, y a la tercera corría el serio riesgo de tener mala suerte. Por primera vez en su vida estaba demasiado asustado como para moverse —o incluso para pensar con mucha claridad—.

«Joder».

Por favor, Dios...

—Te lo digo, cayó al río. Le oí golpear el agua.

—No veo nada de sangre. —Esa era la mujer. Taylor sintió una oleada de odio hacia ella. ¿Por qué no podía ocuparse de sus propios asuntos? Perra entrometida.

El haz de luz de la linterna pasó junto a sus botas y se puso tenso.

—Incluso si Orrin erró el tiro, no hay manera de que sobreviviera a esa pendiente.

—Me pregunto por qué no hay sangre.

Y desde más lejos:

—Eso fue a quemarropa. De una forma u otra ya es historia.

No podía oír a Will. Por otro lado, no tendría mucho que decir ahora. Will era inteligente. Sabía cuándo callar y qué hacer para mantenerse con vida. Estaría bien.

La linterna se apagó. Las figuras en la parte superior de la colina retrocedieron.

Taylor cerró los ojos. Su pecho dolía como si hubiera sido pateado por una mula. O un Transformer. Había comprado a su sobrino un par de esos por su cumpleaños la semana pasada. Sí, uno de esos diabólicos autobot de ojos rojos como Megatron o Starscream.

—Si el río se lleva su cuerpo...

—...el cuerpo no lleva identificación...

Sus voces se alejaban.

Unos momentos más tarde, casi se delató cuando un par de cosas pesadas se fueron estrellando por la ladera pasando por delante de él, y se dio cuenta de que habían tirado la mochila de Will y la tienda al río.

Capítulo Seis

«Yo ni siquiera quería venir a este maldito viaje. Lo hice por ti».

Taylor estaba muerto. Y él había permanecido allí y dejó que sucediera. Will se sintió muerto él mismo; entumecido, vacío —las palabras no empezaban a expresarlo—.

Taylor estaba muerto. Confirmando el temor casi supersticioso que Will había sentido durante semanas —desde que Taylor había sido alcanzado— de que estaban viviendo un tiempo prestado, que la recuperación de Taylor no había sido nada más que un alivio temporal, que había perdido a Taylor la noche en que lo había rechazado. Le dijo que no le quería.

«¿No le quería?».

Y ahora Taylor estaba muerto.

—¿Vamos a caminar toda la noche? —preguntó el simio rubio—. ¿No vamos a hacer un campamento?

Orrin caminaba delante llevando una linterna de alta potencia, el haz de luz vislumbraba escuetos troncos de árboles, rocas, el sendero sinuoso que subía por la ladera. La bota de Will se quedó atrapada en la raíz de un árbol; tropezó en un riachuelo en el medio del camino, pero se contuvo.

—Ni siquiera lo pienses, gilipollas. —La mujer le dio un golpe en la base de la columna con el cañón de su rifle. Él la ignoró. Le importaba un comino si le disparaban ahora. Debería haber saltado a ellos cuando mataron a Taylor. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Por qué había permanecido de pie allí? ¿Por qué había permitido que el rifle que apuntaba a su cabeza lo detuviera? ¿Qué le pasaba que había elegido seguir con vida cuando habían matado a Taylor? Porque Taylor no lo habría hecho, el hijo de puta de pelo gris había tenido razón. Taylor habría ido a por ellos; le habían tenido que eliminar para detenerle. Taylor hubiera preferido morir, y Will también; sin embargo Will les había dejado que lo derribaran y le ataran las manos. Les había permitido que mataran a Taylor.

Pero lo que él no iba a hacer era dejarles que se salieran con la suya.

Lo iban a pagar. Él iba a seguir con vida ese tiempo. Los tres iban a pagar —no estaba seguro de cómo todavía— por el asesinato de Taylor. Sus ojos se posaron en la espalda de Orrin, imaginando con placer sombrío hacerle un agujero allí mismo.

—¡Oye! Él lleva un mapa o algo en el bolsillo —informó Stitch de repente. Extendió la mano y agarró el mapa del bolsillo de atrás de Will.

La cansada procesión se detuvo. Orrin arrancó el mapa de las manos de Stitch, desplegándolo y girando la linterna sobre él.

—¿Cómo se te pasaría eso, Bonnie? —dijo Stitch, y la cara de la mujer, como una gárgola con el cerco de las linternas, se retorció en una mueca de desprecio.

—Tenía otras cosas en la cabeza, idiota. Como el hecho de que él ¡es un maldito federal!

—Ya basta, los dos. —Ese era Orrin. Miró a Will y luego hacia abajo al mapa—. Bueno, bueno. ¿Qué es esto? —Señaló un punto marcado en el mapa.

Will lo miró sin decir nada.

Bonnie y Stitch lo miraron. Orrin sonrió. Tenía unos bonitos e incluso blancos dientes. —Este es el lugar donde cayó el avión. —El círculo de luz de la linterna se movió a través del mapa hasta el segundo punto con un círculo—. Entonces, ¿qué es lo que hay aquí tan importante?

—Averígualo —dijo Will.

—Oh, lo averiguaremos —dijo Orrin—. Lo haremos. —Asintió con la cabeza a los demás y Bonnie empujó de nuevo a Will con su rifle.

*****

Tenía que ser verdadero amor. Porque si el único incentivo de Taylor para marcharse de la ladera de la montaña era su propia salud y bienestar, habría sido feliz de pasar el resto de sus —pocos— días justo donde estaba. Pero él era la única esperanza de Will, así que trató de entusiasmarse un poco.

Pero por el amor de Dios... ya había hecho una caminata de un día completo antes de que recibiera varios puñetazos, de que fuera golpeado en la cabeza con la culata de un rifle, de que le dispararan y luego le lanzaran por un precipicio. Y yacer aquí en la tierra helada con una suave neblina baja, no estaba ayudando a su tiempo de recuperación.

En el lado positivo, no tenía miedo a las alturas, y eso era muy bueno porque cuando miró abajo y no vio nada debajo de él, excepto el brillo proveniente del río y las copas de los árboles que se mecían, se sintió un poco... cansado.

Después de todo, técnicamente todavía estaba convaleciente.

Y mientras que la bala no había penetrado en nada más vital que la petaca de Will, el impacto le había dejado hematomas y contusiones por el lado izquierdo de su pecho. El dolor le estaba agotando, sobre todo una vez que la adrenalina que le había insensibilizado en la peor parte se desvaneció durante los largos, largos minutos mientras esperaba a que los bandidos se fueran.

Incluso una vez que estuvo a salvo y que era seguro moverse, fue difícil obligarse a la acción. Si no hubiera tenido miedo a caerse por la ladera de la montaña, habría cerrado los ojos durante unos momentos. Así las cosas, empezó a subir poco a poco, buscando a tientas asideros, buscando algo sobre lo que apuntalar los pies.

Las últimas lluvias lo hicieron peor, haciendo que el suelo blando se deslizara por debajo de él, que las plantas se salieran con sus raíces cuando tiraba de ellas. Avanzaba a paso lento y angustioso.

Tardó cuarenta y cinco minutos en arrastrarse cinco metros y medio y, para entonces Taylor estaba empezando a entrar en pánico por Will. No iba a ser capaz de rastrear a estos gilipollas por el bosque; no podía darse el lujo de permitirles que se alejaran demasiado por delante de él. No estaba seguro de cuánto tiempo planeaban mantener vivo a Will. No estaba seguro de por qué sentían que podrían necesitar un rehén.

No había ninguna garantía de que su peor pesadilla no lo estuviera esperando en la parte superior, pero no podía permitirse pensar así o bien podría soltarse y caer en el río.

Siguió en su camino húmedo y fangoso, trepando unos centímetros a la vez, negándose a mirar hacia abajo y, finalmente, negándose a mirar más allá de su próximo asidero porque su progreso era demasiado desmoralizador. Pero entonces, por fin, se estaba arrastrando por el terraplén: con los pulmones en llamas, los músculos gritando, el cuerpo empapado en sudor. Se arrastró lejos del borde, oteando el camping ahora vacío, comprobando —y volviendo a comprobar— que Will no yaciera allí muerto, y se permitió derrumbarse, con la cabeza apoyada en los antebrazos, cerrando los ojos.

Su corazón estaba armando alboroto en su pecho como si estuviera tratando de encontrar una vía de escape.

Solo se permitió un par de minutos antes de levantarse y comenzar a tratar de averiguar por qué camino Orrin y sus amigos habían llevado a Will. Habría estado bien si Will hubiera dejado alguna señal o alguna pista, pero por supuesto, creía que Taylor había muerto.

En un primer momento, estudiar el terreno parecía inútil. Por lo que se refería a Taylor, una manada de ñus podría haber estado pululando alrededor del claro, pero después de un tiempo, la luna se levantó sobre los árboles y comenzó a distinguir en el revoltijo de pisadas diferentes huellas.

Estaban usando el camino de regreso hacia el prado y el lago, desandando el sendero que Will y Taylor habían tomado esa tarde. Era obvio que no estaban preocupados porque les siguieran o incluso por tropezar con otros excursionistas o guardas del parque.

De vez en cuando Taylor tenía una visión lejana de luz a través de los árboles: el aislado haz de luz de una linterna. Y una vez escuchó el agudo ruido de roca sobre roca kilómetros por delante y dejándole atrás rápidamente.

No se permitió pensar en otra cosa que llegar hasta Will a tiempo. Si se detenía a considerar su propia situación... bueno, olvidándose de sus diversos dolores y molestias durante un momento —lo cual no era tan fácil de hacer cuanto más avanzaba la noche—, nunca se había sentido tan aislado o perdido. No en ninguno de sus destinos en el extranjero, pero, por otra parte, hasta ahora nunca había estado fuera de su elemento.

Ni siquiera en un complejo de la embajada afgana rodeado por un desierto lleno de enemigos.

No estaba seguro de cuánto tiempo siguió a Orrin y a los otros, pero se dirigía de vuelta a través de uno de los prados que él y Will habían cruzado ese mismo día, cuando vio el movimiento en la oscuridad por delante.

No lo suficiente lejos por delante, por desgracia, cuando un indescriptible y fuerte olor aceitoso a pelaje mojado, pescado y hierba, resultó ser un enorme bulto negro que de repente se levantó sobre sus patas traseras.

Un oso.

Taylor se detuvo en seco, la mano alcanzando de forma automática la sobaquera —que no estaba allí—.

El oso, una sombra ondulante en la oscuridad, hizo un sonido de un fuerte resoplido y luego un extraño ruido de madera crujiendo.

Jesús. ¿Qué se suponía que debía hacer, además de no correr? Eso lo sabía. No se huía de un oso. Y no tratabas de subirte a un árbol. ¿Qué demonios había dicho Will acerca de esto? Hazte el muerto con los osos pardos y lucha con los osos negros. Y no había osos pardos en High Sierras así que... gritar, hacer ruido, palmear con las manos, y si comenzaba a gritar y vociferar era responsable de alertar a Orrin y sus amigos de que estaba vivo y siguiendo su rastro.

Taylor dio un cuidadoso paso deslizante hacia atrás. El oso seguía resoplando y haciendo esos sonidos crepitantes. Tenía que ser de un metro ochenta más o menos y unos ciento cuarenta kilos. A Taylor le parecía que era todo garras y dientes.

Curioso. Parecían muy monos en el parque zoológico.

—Lárgate de aquí, hijo de puta —gruñó Taylor, tratando de parecer y sonar agresivo. Se agachó, las manos deslizándose sobre las piñas de los pinos rechazándolas, no quería simplemente molestar a la cosa, y cogió una piedra, arrojándola fuerte al oso. Rebotó en su cabeza. El oso hizo más exhalaciones y sonidos de afilados dientes, y Taylor, escarbando por más piedras, no estaba seguro de si solamente lo estaba cabreando. Lanzó un par de piedras duras, poniendo todo su esfuerzo en el disparo y, para su alivio el oso se dejó caer a cuatro patas y se alejó pesadamente, estrellándose a través de los matorrales y arbustos.

Durante unos segundos, Taylor se quedó allí jadeando; no había pensado que le quedara tanta adrenalina. Se limpió la frente húmeda con la manga.

—Odio acampar —dijo en voz baja, solo para que constara.

*****

Estaba zigzagueando agotado cuando cedió a la necesidad de dormir. Incluso después de que decidió descansar, le llevó un tiempo encontrar un lugar seguro y adecuado. Seguro y adecuado era relativo. Finalmente se refugió en una pequeña cavidad en la ladera. No era lo suficientemente grande o profunda para ser una cueva, pero estaba bien para Taylor. Una cueva era probable que ya estuviera habitada y había tenido todos los encuentros cercanos con la fauna local que podía manejar por una noche. Se metió él mismo en la pequeña bóveda hecha por un par de rocas precariamente equilibradas, acurrucado, con los brazos envueltos alrededor de sus rodillas dobladas, la cabeza apoyada en los brazos cruzados. Las rocas no estaban calientes, pero lo protegían del viento y el aire de la noche, y al menos estaba relativamente seco.

Cerró los ojos.

La noche parecía viva con el sonido. De lejos, más ruidosa que la ciudad.

Se permitió soñar con Will. Solo mitad sueño en realidad —y mitad recuerdo confuso—. Los recuerdos de la primera vez que habían sido compañeros. Nada dramático. No como los programas de televisión donde los compañeros se odian a primera vista, pero luego llegan a gustarse y, finalmente, confiaban el uno en el otro. El hecho era, que le había gustado Will de inmediato. Le gustaba su seriedad, su profesionalidad. Era relajado y con experiencia, y su enfoque tranquilo en el trabajo era un buen equilibrio para el estilo de trabajo de Taylor más... intenso. Le había gustado su sentido del humor y, cuando se dio cuenta de que Will era gay...

Por primera vez en la DS se había sentido muy a gusto, completamente cómodo... comprendido y apreciado. Hasta esta semana, no podría haberse imaginado solicitando voluntariamente otro compañero.

Trató de figurárselo: acostumbrarse a alguien que no era Will. Tal vez alguien que tomara café solo, que no le gustara el bourbon caro o las películas tontas de acción, que saliera con las chicas de la Sucursal de la Oficina de Investigaciones Informáticas, y no tuviera un perro que bebiera cerveza, o escuchara a Emmy Lou Harris. Alguien que no fuera alérgico a la penicilina o que no fuera un experto tirador. Alguien que podría no estar allí la próxima vez que metiera el culo en un aprieto.

Pensó en cuando despertó en el hospital con Will sentado allí. Sus ojos habían sido más azules que el cielo de verano, y su sonrisa había sido de tipo burlona. «Bienvenido de nuevo», le había dicho en esa dulce voz que había usado durante los primeros días después de que Taylor recuperara la consciencia. Y Taylor había logrado una sonrisa porque era Will —a pesar del hecho de que nunca había sentido tanto dolor en toda su vida—.

Y todas las otras veces que Will había aparecido llevando revistas y fruta y unos CD, a veces logrando colarse solo cinco minutos antes de que las horas de visita se terminaran.

Un millón de recuerdos. Un millón de momentos. La risa de Will, la manera en que sus ojos se ladeaban cuando estaba bromeando, la forma en que se mordía los labios cuando estaba preocupado, ese tatuaje discreto de un mitológico grifo en su hombro derecho —la forma en que había saboreado su piel esta tarde—. La forma en que había saboreado su boca...

*****

Todavía estaba oscuro cuando Taylor se despertó. Estaba helado. Se moría de hambre. Podía oír los estridentes e histéricos ladridos de los coyotes. Sonaban muy cerca. Demasiado cerca. Pero conocía lo suficiente como para saber que era poco probable que los coyotes fueran a atacar a un hombre en plena madurez. Presionó el botón de su reloj de pulsera y examinó la esfera luminosa. Dos y media de la madrugada. Todavía un par de horas de oscuridad. Tenía que empezar a moverse de nuevo.

Pero mientras se arrastraba fuera de su refugio, fue presa de la duda. ¿Estaba cometiendo un error al ir tras Will y sus captores? ¿Y si no podía alcanzarles a tiempo? No tenía idea de cuánto tiempo iban a mantener vivo a Will. ¿Sería más inteligente ir en busca de ayuda? ¿Dejar la montaña y llegar al puesto de guardas del parque más cercano?

Por un momento estuvo indeciso. Si se equivocaba, supondría la vida de Will.

*****

—Entonces, ¿qué fue? ¿No te gustó el plan de jubilación? —preguntó Will en tono familiar mientras Orrin se acomodaba frente a él, con el rifle en el regazo, cuando finalmente se detuvieron para pasar la noche.

—¿Podemos hacer un fuego? —preguntó Bonnie.

—Nop. No queremos atraer a ningún maldito guarda del parque más. —Luego Orrin asintió a Will como si reconociera un punto anotado—. Sí, siempre son los más callados los que tienes que vigilar. Te asocié a problemas desde el principio.

Will ignoró eso. No iba a distraerse por el dolor de recordar a Orrin jugando a ser Dios. No podía permitirse pensar en Taylor, no podía dejar que él mismo se afligiera hasta que hubiera hecho lo que tenía que hacer: empezar a sobrevivir a esta noche.

—¿Eres un poli?

—Ayudante del sheriff. Solía serlo. —Orrin observó a Bonnie acurrucándose en su saco, preparándose para dormir. Solo por un momento se suavizó algo su curtido rostro. Bonnie no encajaba en la idea de Will de una mujer fatal, pero sobre gustos no hay nada escrito.

—Déjame adivinar. La línea se volvió borrosa viendo a todos esos chicos malos salirse con la suya año tras año —se burló.

Orrin se encogió de hombros afablemente. —Algo así. De todos modos, no es como si hubiéramos robado una tienda familiar. Lo hicimos con un casino.

—Y matasteis a dos ayudantes del sheriff y al piloto del avión que secuestrasteis.

—Y a tu compañero —dijo Orrin con indiferencia.

Will dijo en voz muy baja:

—Y a mi compañero.

Por un momento la mirada de Orrin sostuvo la suya. Dijo en voz baja:

—No vas a tener la oportunidad, hijo.

Will sonrió y tuvo la satisfacción de ver los ojos de Orrin estrecharse.

—¿Fue realmente una coincidencia que estuvierais aquí? —preguntó Bonnie de repente, abriendo los ojos.

Will volvió la cabeza en su dirección. Tenía una cara severa y sin atractivo, pelo rubio monótono. Tal vez pareciera diferente cuando no fuera fría, despreciable, se hubiera arreglado y se hubiera puesto un poco de maquillaje. O tal vez no tuviera nada que ver con eso; tal vez solo fuera uno de los extras de Orrin.

—Fue solo una coincidencia —respondió.

—Yo no creo en las coincidencias —dijo—. Ni siquiera creo en la suerte.

—¿La casa siempre gana? —dijo Will.

—Eso es así.

—Dejad de parlotear y dejadme dormir —se quejó Stitch, tumbado a unos pocos metros de distancia.

Will miró fijamente enfrente, a Orrin. Este le devolvió la mirada.

*****

Pensó en los días después de que Taylor había recibido un disparo, los días pasados merodeando por Little Saigon en busca de dos niñatos que el dueño del restaurante de al lado había visto gritando lejos entre la zona de aparcamiento detrás del salón de manicura.

Con la ayuda del Departamento del Sheriff del condado de Orange, había rastreado a Daniel Nguyen y a Le Loi Roy a su restaurante de fideos favorito donde los pandilleros adolescentes estaban engullendo rollitos vietnamitas de piel de cerdo envueltos en papel de arroz. Nguyen se había rendido sin problemas, pero Le Loi Roy se había decantado por un tiroteo en «col china corral»1 y terminó con una cadera rota y faltándole un par de dedos. Tenía quince años. Nguyen tenía trece.

Cuando se le interrogó sobre el incidente del salón de manicura, según Nguyen, el tipo del FBI —que era Taylor, al parecer— había sacado su arma, pero había dudado y Le Loi le había disparado. Según el modo de ver las cosas de Nguyen, fue en defensa propia.

La historia de Le Loi —cuando estuvo lo suficientemente bien como para ofrecer una— fue que el tipo del FBI había vacilado un momento demasiado largo, obviamente pensando que eran un par de estúpidos críos. Lástima para él. Le Loi se había disgustado al saber que en realidad no había matado al tipo del FBI, ya que, su recién forjada reputación se vería seriamente dañada.

El par de veces que Will había intentado hablar con Taylor al respecto, este afirmó que no recordaba mucho de nada. No quería hablar de ello, no quería oír hablar de la suerte de Daniel Nguyen y Le Loi Roy, y Will —reprendido y retirado del caso él mismo— lo dejó pasar. El juicio estaba previsto para mayo, todavía a dos meses. Ahora parecía irrelevante con Taylor muerto.

*****

Una vez, Will pensó que Orrin podría derivar hacia el sueño, pero se enderezó, cambiando el rifle de manera abrupta y fijando su mirada en el rostro vigilante de Will.

—Si yo fuera tú, hijo, echaría un sueñecito.

—Tú no eres yo —dijo Will de forma agradable—. Y no soy tu hijo.

Orrin se rio. Miró a sus cómplices, que estaban profundamente dormidos. Los ronquidos de Stitch eran lo suficientemente fuertes para hacer eco en las montañas.

—¿Cuál era su nombre? El de tu compañero.

—MacAllister. Taylor MacAllister.

—¿Compañeros durante mucho tiempo?

—Tres años.

—Eso es mucho tiempo en los cuerpos de seguridad. ¿Cómo funciona? ¿Tú y él sois...? —Orrin hizo un gesto de vaivén con la mano.

Will abrió la boca y luego reconoció esa dolorosa verdad inevitable como lo que era, y cambió lo que había estado a punto de decir. —Funcionó bien hasta que lo mataste.

—Yo tuve un compañero durante unos años. El hijo de perra más mezquino con el que nunca te hayas encontrado.

—Eso es todo un cumplido viniendo de ti —dijo Will.

Orrin se rio. Luego llamó a Bonnie y Stitch. Se despertaron de inmediato, dándose la vuelta y enderezándose. Will observó que lo primero que alcanzó Bonnie fue el rifle. Stitch fue a por sus botas. Era bueno saberlo.

—Orrin, ¿podemos hacer un fuego? Me estoy congelando el trasero —se quejó Bonnie por entre los dientes que le castañeteaban, poniéndose las botas.

—Sí. Stitch, recoge algo de leña y haremos un poco de café y desayuno. Tenemos un largo día por delante. —Orrin sacó el mapa de Will y lo examinó a la luz de su linterna.

—¿Cuánto tiempo… ? —Bonnie asintió hacia Will.

—Veremos lo útil que puede ser —respondió Orrin.

—Tengo que hacer pis —anunció Bonnie, y se alejó hacia los arbustos.

Deambuló de vuelta un poco más tarde y tomó el lugar de Orrin mientras este desaparecía para hacer sus necesidades. Dejó el rifle apoyado contra una roca, pero Will sabía que llevaba la SIG de Taylor. Se la había cogido a Stitch: botín de guerra, al parecer. De todos modos, esta era probablemente la mejor oportunidad que iba a conseguir. Estudió a Bonnie. El rifle apuntaba hacia él, ella se puso de pie con aplomo y lista para que él intentara algo; peligroso con el nerviosismo y la fatiga.

—Deja de mirarme —dijo ella bruscamente, aunque estaba demasiado oscuro para que cualquiera de ellos viera realmente lo que el otro estaba mirando.

—No es demasiado tarde para lograr salir de esto —dijo Will—. Tú no eres quien disparó a un agente federal. Si me ayudas…

—¡Orrin! —gritó.

Orrin regresó rápidamente, cerrando la cremallera de sus pantalones. —¿Qué está pasando?

—¡Él está tratando de convencerme! ¡Está tratando de enfrentarnos!

—Por supuesto que sí —dijo Orrin razonable—. ¿No lo harías tú?

—Sí, bueno, solo podría funcionar con ese idiota de Stitch.

—¿Dónde está Stitch? —dijo Orrin bruscamente, mirando a su alrededor en el claro.

—Está recogiendo leña para el fuego—dijo Bonnie.

—No vamos a hacer una hoguera, por el amor de Dios. —Orrin caminó fuera un poco más, gritando a Stitch.

El silencio que siguió a su llamada era espeluznante.

—¡Stitch! —gritó Bonnie. Su voz parecía hacer eco en las distantes montañas y retroceder más fuerte que antes.

Orrin la hizo callar con impaciencia. Escucharon atentamente. —Está bien, mantén un ojo en él. —Añadió cuando Will se movió para levantarse—. No, no lo hagas. Quédate donde estás, hijo.

—¡No! —dijo Bonnie—. Tenemos que permanecer juntos.

Una alta sombra salió de los árboles: la linterna de Orrin brilló en el cañón de un rifle apuntando directamente hacia él.

—Es bueno que estéis juntos —dijo Taylor.

1 Bok choy es col china. La frase es un juego de palabras que hace referencia al tiroteo en OK corral en 1881 con Wyatt Earp.

Capítulo Siete

Por un momento muy extraño Will pensó que podría —por primera vez en toda su vida— desmayarse. Realmente podía oír la sangre surgir en la cabeza, ahogando el pensamiento coherente. La conmoción fue suficiente para dejarle pasmado, mirando con incredulidad a la esbelta sombra que se resolvió en un contorno tenso y familiar.

—¿Dónde está Stitch? —preguntó Orrin de modo uniforme, con la mirada en el rifle que Taylor sostenía. Y aparte de esa embarazosa pausa antes de que hablara, pareció tomarse el regreso de Taylor de entre los muertos sin pestañear.

—No disponible.

La voz de Taylor. Taylor. Vivo.

Taylor dijo:

—¿Will?

—Aquí estoy.

—¿Estás bien?

—Lo estoy ahora.

Orrin se rio, y el sonido era discordante. —Hijo, no puedes atraparnos a los dos. Incluso si me disparas antes de que yo llegue a mi rifle…

—Él tiene tu SIG —interrumpió Will.

Orrin se rio de nuevo. —Incluso si me dieras a esta distancia y con esta luz, Bonnie hará un agujero a tu hombre allá. No hay manera de que puedas capturarnos a ambos a la vez.

—Tienes razón —dijo Taylor—. Pero te garantizo que puedo, y lo haré: te capturaré. —Y todos pudieron oír la tranquila confianza en su voz.

Bonnie estaba temblando, pero sabía que no podía apartar los ojos de Will por un solo momento.

—¿Orrin? —dijo ella con preocupación.

Orrin no dijo nada, su mano todavía estaba apoyada en la culata del rifle, pero sin hacer ningún movimiento para cogerlo.

—Todo lo que se necesita es una .22 hundiéndose entre tus ojos y en ese cerebro de lagarto tuyo, y eso es todo para ti, Orrin —dijo Taylor—. No voy a cometer el mismo error que tú.

—Está bien —dijo Orrin—. Entonces, ¿qué es lo que crees que tienes para negociar?

—Tu vida. —Taylor apenas inclinó la cabeza en dirección a Will—. La única razón por la que no estás ya muerto es que yo le quiero a él.

—Vosotros sí que parecéis, en cierto modo, muy cariñosos el uno con el otro —comentó Orrin. Apenas retorció los dedos y Taylor dio dos pasos rápidos hacia delante, con el dedo acariciando el gatillo pero de alguna manera logrando no disparar—. Está bien, está bien. ¡No pierdas los estribos! —dijo Orrin, permaneciendo muy quieto—. ¿Cuál es tu plan, hijo? Él por mí, ¿es ese el trato?

—Ese es el trato.

La incapacidad para leer la cara de cada uno hizo el momento aún más tenso. La silueta de Taylor estaba serena, lista. Pero a pesar de su fría calma, Will sintió su tensión y, de repente supo de lo que Taylor tenía miedo. Stitch no debía estar muerto y donde quiera que estuviera, Taylor tenía miedo de que no fuera a quedarse allí el tiempo suficiente.

—Punto muerto. —Orrin sonaba divertido.

La mujer dijo:

—Orrin... —mientras, Will utilizó su espalda contra el tronco de un árbol detrás de él para hacer palanca y levantarse. Dio un paso lento lejos de ella, teniendo como objetivo la sombra de los árboles.

Sus manos seguían atadas a la espalda, lo que significaba que iba a tener problemas para correr. Pero tenían que irse, porque al minuto que Stitch apareciera, armado o desarmado, sería el factor decisivo en su contra.

Will pasó delante de Taylor, alcanzando la línea de las sombras. Taylor dio un cuidadoso paso lento, hacia atrás, apuntando hacia Orrin sin vacilar nunca.

—Orrin… —Bonnie se movió, tratando de mantener a Will en la línea de tiro.

—Está bien —dijo Orrin con calma—. No van a ir muy lejos.

Will alcanzó la seguridad de la espesura y, un momento más tarde Taylor estaba a su lado —y un instante después Bonnie y Orrin abrieron fuego—.

*****

Taylor se lanzó a un lado, llevando a Will con él. El aire estaba lleno de disparos, y ellos se mantuvieron abajo, en rápido movimiento, aplastados contra el suelo mientras se arrastraban a cubierto. O Taylor se arrastró. Con las manos detrás de su espalda, Will no tenía más remedio que tratar de encorvarse junto con Taylor tirando de él, medio arrastrándole.

No iban a llegar muy lejos así, pero al parecer Taylor no estaba tratando de llegar muy lejos, solo conseguir ocultarlos. Se dirigieron a un sitio con una espesa vegetación, aplastándose contra el suelo. Will abrió la boca para preguntar lo que Taylor tenía en mente, pero este extendió la mano y cogió un poco de tierra húmeda, frotándola por el rostro de Will. La fría mancha de barro le silenció. Observó a Taylor camuflar su propio rostro.

El tiroteo había cesado y el silencio desgarraba los nervios.

Los arbustos crujían ruidosamente por el camino. Una sombra alta se tambaleaba borracha por entre los árboles. Taylor susurró una palabrota. Antes de que Will tuviera la oportunidad de lograr entenderlo, localizó el fogonazo a la izquierda. Un rifle abrió fuego y el segundo rifle se unió un momento después. Hubo un grito animal mientras las balas destrozaban los arbustos y las ramas de los árboles que colgaban a baja altura.

Will trató de ir más bajo, pero amoldarse al suelo era ya lo más bajo que se podía.

Silencio. Podían oír a Bonnie y Orrin agitándose entre los arbustos.

—¡Oh Dios mío! —gritó la mujer—. ¡Es Stitch!

Will percibió el bajo murmullo de Orrin hablando también, pero su voz no llegaba muy bien.

—Bueno, ¿qué estaba haciendo aquí?

Más palabras apagadas de Orrin.

—Cristo —susurró Will. Echó un vistazo a Taylor. Solo podía distinguir el brillo de sus ojos.

—Pensé que lo había golpeado más fuerte —dijo Taylor con voz casi inaudible. No parecía particularmente angustiado mientras miraba a Will—. Uno menos, quedan dos. —Y Will vio el destello de su sonrisa.

Abruptamente, Orrin y Bonnie comenzaron a disparar de nuevo, sobresaltando a Taylor dentro de la inmovilidad. Una gran cantidad de potencia de fuego barría toda la vegetación —tenías que respetar eso—, pero el tiroteo parecía estar moviéndose en la dirección equivocada, lejos de ellos, y empezó a parecer que Orrin y Bonnie estaban pagando sus frustraciones con la munición.

Taylor abrió el cañón de la .22, comprobó la recámara y juró en voz muy baja. —Tres cartuchos —articuló a Will.

Nada bueno.

Bajo la lluvia de disparos de fusil, Taylor dio un codazo a Will dando marcha atrás con el movimiento, guiándole con una mano cerrada en el brazo. Serpenteaban a través de los helechos y arbustos, encorvados hacia abajo, deteniéndose cada pocos metros para escuchar.

Taylor tiró de él hacia abajo, y Will se arrodilló, tratando de no perder el equilibrio. Las manos de Taylor se sentían sobre él, cubriendo las de Will por un momento fugaz, mientras Taylor buscaba a tientas las cuerdas que le amarraban las muñecas. Will podía oír la sonrisa en su susurrado:

—Así que... ¿me extrañaste?

—Pensé que estabas muerto —dijo Will simplemente. No podía bromear, no podía disimular, no podía fingir que había sido cualquier cosa excepto lo que parecía: el fin de todo lo que le importaba, hizo que todo se agravara por la constatación de que no había aceptado lo importante que Taylor era para él hasta que fue demasiado tarde.

Taylor dijo con calma:

—Sí, lo siento por eso. —Y por su tono, Will sabía que Taylor, al menos en parte, entendió lo que no estaba diciendo—. ¿Estás bien? ¿No te sacudieron demasiado?

Durante un minuto, Will no pudo dominar su voz. —No deberías haber vuelto por mí —habló finalmente.

—Tienes las llaves del coche. —Taylor estaba trabajando frenéticamente con los nudos. Los fuertes y delgados dedos se retorcían y tiraban, al parecer sin suerte—. Joder.

—Puedo correr así, si tengo que hacerlo —le aseguró en voz baja.

Una chorrada que Taylor ni siquiera se molestó en discutir.

Siguió forzando más y tirando, tironeando y haciendo palanca y, finalmente Will sintió las cuerdas alrededor de sus muñecas aflojarse y caer. Sacudió las manos ya libres y Taylor cogió la cuerda y la metió en el bolsillo de su chaqueta, lo cual estaba bien pensado, ya que era difícil saber lo que podría ser útil más tarde.

Apretando la mandíbula ante la tortura de la sangre corriendo de nuevo por sus brazos y dedos, Will era vagamente consciente de las manos de Taylor frotándole, tratando de ayudar a la circulación. Se sorprendió cuando de repente Taylor le tomó en sus brazos y bajó la cabeza a la de él. Por un momento, fue abrazado con fiereza. Sintió los labios de Taylor rozarle el pómulo, y luego Taylor le soltó de nuevo, dándose la vuelta y alejándose.

Will le dio un tirón hacia atrás, pasando sus manos sobre él hasta que encontró el agujero de bala en su chaqueta.

—Lo sabía. Te alcanzaron. —Sus dedos exploradores encontraron la petaca perforada—. Taylor... Cristo.

—Está bien. Estoy bien. Un par de contusiones—. Y se liberó, arrastrándose fuera de la espesura, moviéndose lenta, sigilosamente. Will le siguió, extrañamente inestable con una emoción que no tenía nada que ver con el peligro o el dolor en los brazos y las manos.

Dado que Taylor ahora parecía tener un plan, Will se mantuvo en silencio hasta que encontraron el lugar donde el camino se bifurcaba.

En la dirección opuesta se oía el chasquido de palos y ramas, el eco de las voces. De vez en cuando una luz brillaba a través de los árboles.

—No va a llevarles mucho tiempo averiguar que hemos vuelto sobre nuestros pasos —advirtió.

Taylor asintió y echó a andar por el camino marcadamente descendente.

El chasquido de un rifle dividió la noche.

El eco resonando en las montañas hacía difícil juzgar la dirección. Era posible que hubieran sido vistos, o que Orrin y compañía estuvieran disparando a algo más.

A la izquierda había un ruido de piedras cayendo, quizás un pequeño desprendimiento, difícil de identificar en la oscuridad. Taylor comenzó a correr, con Will pisándole los talones.

Corrieron por el sendero tortuoso como ciervos dejando atrás un incendio forestal, volando —a veces literalmente— sobre las depresiones y rocas y ramas de árboles caídas, los pies corriendo pesadamente por el sendero enlodado. Taylor resbaló una vez, y la mano de Will salió disparada, estabilizándole. Will tropezó unos metros más adelante y Taylor lo agarró por el cuello antes de que saliera rodando. Las dos veces apenas desaceleraron su huida hacia adelante.

El milagro era que no se habían roto el cuello o por lo menos una pierna en los primeros tres minutos. Las estrellas se desvanecían en el cielo, pero no había ninguna luz que digamos, e incluso si la hubiera habido, el camino en su mayoría era en la sombra de la falda de la montaña, lo cual estaba a su favor de alguna manera, y para nada en otra.

Pero tenía el encanto de una especie de parque de atracciones, pensó Will vagamente, apenas deteniéndose de convertirse en una avalancha humana una vez más. Esa vez se salvó por saltar y aterrizar, aún en marcha, en el serpenteante camino de abajo.

De alguna manera llegaron hasta el final sin matarse. Taylor cayó a cuatro patas, respirando grandes bocanadas. Will caminó en un círculo impreciso, dando a sus músculos desgastados la oportunidad de recuperarse, tratando de recobrar el aliento, escuchando sonidos de persecución.

Lanzando una mirada a la cara de la ladera de la montaña escarpada, apenas comenzando a materializarse en la madrugada, le afectó con retraso lo que habían intentado. Menos mal que no se habían dado cuenta de ello antes de que empezaran a correr.

Al escuchar sonidos apagados de angustia, volvió la cabeza. Al lado de un pequeño arroyo que caía en una charca rocosa, Taylor estaba de rodillas, discretamente vomitando. Will no lo culpaba. Ese camino debía tener una caída de ciento cincuenta metros en menos de kilómetro y medio. Will pensó que podría haber dejado su propio estómago en algún lugar por la última curva.

Arrodillándose, Will puso una mano en su hombro. —¿Estás bien?

Taylor asintió, metió una mano en el agua y se mojó la cara, esparciendo aún más el barro y el sudor.

Will le dio un momento, alzándose y explorando la ladera de la montaña buscando linternas, movimiento: cualquier cosa que indicara persecución.

Nada.

Eso no quería decir que no les estuvieran siguiendo. La pequeña cascada que se precipitaba hacia la charca a los pies del camino ahogaba eficazmente los sonidos de la noche más próximos.

—Tenemos que seguir moviéndonos —dijo, y Taylor asintió, puso una rodilla debajo y se impulsó volviendo a ponerse en pie.

Fueron tambaleándose de camino por el cañón, refugiándose detrás de una serie de formaciones de rocas arenosas cuando la negrura de la noche comenzó a disminuir a gris finalmente. Desde este lugar estratégico podrían ver en todas las direcciones una vez que volviera la luz del día. Pero una vez que volviera la luz del día, tenían que estar en movimiento de nuevo. Will se tumbó sobre su vientre, en busca de cualquier movimiento.

No había nada.

Taylor estaba de espaldas, con la cabeza apoyada en el borde de los hombros de Will. Este le escuchó luchar por recuperar el aliento. Pensó que la respiración de Taylor sonaba rara: tipo chillona... sibilante; ¿estaba aguantando bien la presión el pulmón lesionado?

—¿Estás bien? —preguntó, en voz baja.

Taylor asintió. Luego negó con la cabeza. —Necesito un… minuto.

Sí. Ambos necesitaban un minuto. Pero Taylor parecía sin aliento. Y Will podía sentirlo temblando de agotamiento. No es que Will no estuviera tembloroso él mismo, pero estaba en mejor forma que Taylor. Le dio vueltas a ello en la cabeza. No le gustaba estar a la defensiva, pero por ahora la fatiga de Taylor hacía imposible cualquier tipo de ataque.

Suponiendo que Orrin y Bonnie no se dieran por vencidos y volvieran a casa —y él no podía ver cómo podrían permitirse el lujo de hacer eso— esperarían a que él y Taylor continuaran hacia abajo a la seguridad y la civilización, e intentarían impedírselo. Eso es lo que él haría en su situación. Will se movió, y Taylor se alejó, tragando saliva.

—¿Qué quieres hacer? —susurró.

—Descansamos un minuto. Después nos movemos a un terreno más alto.

La cara de Taylor se volvió hacia él. —Podríamos separarnos. Hacer que sea más difícil para ellos.

—No vamos a separarnos. —Will le sostuvo la mirada a Taylor—. Nunca más.

Taylor se echó a reír.

—¿Algo gracioso?

—Toda la puñetera cosa es graciosa. —Sonó como si hubiera recuperado el aliento, de todos modos. Will se hizo cargo de eso, cubriendo la boca de Taylor con la suya en un beso rápido y duro.

*****

El cielo se estaba volviendo de un aterciopelado rosa cuando empezaron a subir la cuesta, pegándose a la roca tanto como era posible en un esfuerzo por ocultar sus huellas.

Sin su mapa era difícil estar seguro, pero Will pensó que estaban en el lado oeste de Elk Pass. Esto fue confirmado cuando más tarde se encontraron con una vieja y medio derrumbada cabaña de minería.

No había habido señal alguna de persecución desde que habían escapado por el acantilado la noche anterior. Will pensó que podían correr el riesgo de refugiarse durante unas horas. No es que tuvieran opción, en realidad. Taylor se estaba moviendo únicamente por fuerza de voluntad, y necesitaba tiempo para averiguar cómo iban a llegar a la ayuda antes de que Orrin y Bonnie llegaran a ellos.

Will pateó la puerta y, la mitad de la pared cayó. Taylor se echó a reír. Y suave como era, hizo eco en las rocas y rebotó alrededor del cañón, una fantasmal sonrisa en el fresco y frío amanecer.

—¡Chissst! Mierda —siseó Will, pero él comenzó a reír también—. ¡Cállate, por el amor de Dios! —Agarró a Taylor y lo empujó a través de la puerta rota y la pared, dándose cuenta de lo feliz que era tener una excusa para abrazarlo.

—Jesús, podría haber serpientes... arañas... —Taylor estaba dejando que Will le guiara bajo los troncos medio caídos que hacían una especie de cobertizo. Se puso a gatas—. ¿Estás seguro de que esto es sólido?

Su queja ahogada casi hizo que Will comenzara a reírse de nuevo.

—¿Quieres decir que si sigue la normativa? Probablemente no. —Will lo empujó, no contundentemente, con las manos rezagándose—. Entra.

Y Taylor le entregó el rifle y se metió el resto del camino bajo el refugio improvisado. Acercó sus largas piernas y Will se retorció a su lado. El olor a tierra mojada y madera enmohecida, cuero y sudor era cálido y extrañamente tranquilizador. Taylor se acurrucó contra él, hombro con hombro, cadera con cadera.

—¿Cómodo? —preguntó, y Taylor empezó esa sibilante risa de nuevo—. ¿Quieres callarte? —Pero no pudo poner ninguna vehemencia en ello.

Después de unos momentos, Taylor calló. —No veo por qué iban a venir por nosotros. Tiene más sentido para ellos renunciar al dinero y escapar mientras puedan.

Will no respondió.

—¿No crees?

—No —dijo Will—. Y tú tampoco.

Taylor suspiró y se movió. Se quedaron sentados durante un tiempo... escuchando.

La cabeza de Taylor cayó hacia adelante, y se despertó sobresaltado. Maldijo en voz baja.

Will susurró.

—Pon tu cabeza en mi hombro.

—Estoy despierto.

—Pon tu cabeza en mi hombro. Haré la primera guardia.

Había algo cauteloso en el silencio de Taylor. Por fin, ajustó la posición, bajando la cabeza en el hombro de Will. Permanecieron sentados rígidamente durante un momento o dos, pero luego Taylor se ubicó con mayor comodidad; su aliento era caliente contra la garganta de Will.

—Espera —murmuró Will. Se retorció, liberó su brazo y lo deslizó por la espalda de Taylor, acercándole y ofreciendo un poco más de apoyo—. Puedes estirarte si quieres hacerlo.

—No hay espacio.

—Sí, lo hay. Extiéndete a mi lado. —Will intentó moverse más y Taylor avanzó un poco. Una tabla se deslizó por encima de ellos, causando un fuerte estrépito en la fresca mañana.

Ambos se quedaron inmóviles. Entonces Will dijo con severidad:

—Cuidado. No derribes nuestro hogar feliz.

La risa de Taylor fue un soplo de sonido, entonces maldijo de nuevo, y Will lo guió abajo a lo largo de su propio cuerpo, moviendo las manos sobre las piernas de Taylor cubiertas con tela vaquera, las caderas, el torso. Logró evitar que este le diera un cabezazo, y después la mano de Taylor aterrizó sobre su entrepierna.

Will estaba un poco sorprendido por la reacción instantánea de su cuerpo, pero esa era la adrenalina que hablaba por él. Su polla presionó incómodamente contra el pantalón de lona.

—¡Ay! —dijo Taylor.

—¿Qué quieres decir, con «¡ay!»? Tú eres el que está dando todos los golpes.

Hubo un silencio atónito, y luego Taylor murmuró, su rodilla justo evitando una parte vital en expansión de la anatomía de Will.

—Me acojo a la Quinta Enmienda1.

Finalmente consiguió colocarse a su satisfacción, con el calor de su cuerpo presionado bajo la longitud de Will, con la cabeza apoyada una vez más en el hombro de este. Puso su brazo alrededor de la cintura de Will, quien puso su brazo alrededor de los hombros de Taylor.

—¿Cómodo? —Estaba sonriendo, aunque no había mucho por lo que sonreír.

—Oh, sí. No te olvidaste de poner el cartel de «No molestar», ¿verdad?

—Nah. Y servicio de habitación a las siete.

Taylor soltó un largo suspiro que sonó en su mayoría como un gemido.

Will le dio una palmadita con aire ausente. Segundos después, podía decir, por la respiración de Taylor, que estaba dormido.

1 5ª Enmienda a la Constitución de los EE.UU., relacionada con el procedimiento legal y que entre otros derechos recoge el de no ser forzado a declarar contra sí mismo en ningún juicio criminal.

Capítulo Ocho

Se despertó con escalofríos en la oscuridad, y no pudo recordar durante un momento dónde estaba ni lo que había pasado. Pero estaba acostado con alguien —sobre un suelo frío y muy duro, al parecer— y le estaban desnudando, calentando. Unas manos cálidas deshacían su camisa, deslizándose dentro y acariciándolo. En parte caricia, en parte consuelo, en parte... salvación. Comodidad y alegría, y él... conocía esas manos. Conocía ese toque.

Abrió los labios y para su deleite, una boca cálida cubrió la suya. Y conocía ese sabor también.

Taylor abrió los ojos y Will era un bulto cálido acostado contra él, sus manos se movieron sobre él, y Will estaba desnudo también, piel caliente, pelo suave, boca caliente lamiendo los pezones de Taylor en pequeños puntos tensos.

—Estaremos más calientes así —susurró.

Sí, definitivamente era más cálido así. Taylor metió las manos por debajo de los brazos de Will durante un momento, disfrutando de ser abrazado, atesorando el arrebato de calor entre ellos, sus propios escalofríos aliviando la estela de emoción y la agradable y somnolienta sorpresa. Recordaba ahora. Recordó dónde estaban —y por qué—, que despertar era totalmente un milagro, y no digamos despertar uno en los brazos del otro, lo que definitivamente estaban haciendo.

—Buenos días...

La boca de Will encontró la suya de nuevo —hambrienta, ardiente— y viajó por un lento y perezoso rastro hacia abajo en la mandíbula... la garganta... la clavícula de Taylor, suavemente sobre la cicatriz fruncida en el pecho. Taylor contuvo el aliento.

—¿Te duele eso?

Él negó con la cabeza, aunque las cicatrices eran aún sensibles, todavía se sentía raro que le tocaran; no quería que nadie las viera y mucho menos las tocara, pero era diferente con Will.

Esto se sentía como curarse. El rastro húmedo de los labios, la delineación de la lengua. Mordisqueó la oreja de Will, y este se quedó sin aliento, empujó la cara de Taylor, buscando la boca de nuevo para un duro, dulce beso. El beso de un amante, mientras que sus dedos rastreaban ligeramente sobre las espirales de tejido dañado. Un poco más a la izquierda y la bala habría golpeado el corazón de Taylor, pero ahí estaba, latiendo con fuerza, rápido y fuerte contra la yema de los dedos de Will, y el deseo retumbaba a través de su sistema nervioso, y nunca se había sentido más vivo de lo que se sentía ahora mismo.

Las manos de Will se deslizaron hacia abajo, sujetándose en la cintura de Taylor, esperando, los labios se movían dentro de la boca de este. Caliente y suave, la lengua de Will empujaba dentro de la boca de Taylor y este lloriqueó, retorciéndose más cerca.

La aspereza de sus mandíbulas se rozaban entre sí, las pestañas parpadeaban las unas contra las otras, rozándose las narices entre sí.

Taylor apartó la boca y dijo sin aliento:

—No pienses que vamos a hacerlo.

—Vamos a hacerlo.

—¿Sí? ¿Qué debería ser esto? ¿Un polvo por lástima? —Taylor estaba sonriendo, podía sentir la sorpresa de Will.

Will le hizo callar de la mejor manera que sabía, deslizando su lengua de nuevo en la boca de Taylor, burlón y dulce, juguetón como si tuvieran todo el tiempo del mundo —como deberían haber hecho hace mucho tiempo—.

Las manos recién calentadas de Taylor se deslizaron con entusiasmo sobre el cuerpo de Will, moviéndose hasta el botón de sus pantalones, y este correspondió, desabrochando los pantalones vaqueros de Taylor y trabajando su mano dentro de los bóxers, mientras cargaban el uno contra el otro, presionando cerca, moliéndose las caderas, con los penes rígidos y empujando entre sí.

Dando una palmada en la mejilla del duro culo, Will pellizcó. Taylor dio un pequeño salto. Hizo desaparecer el dolor sonriendo contra la boca de Taylor, y el beso fue más profundo, más caliente, las lenguas emparejándose.

Will empujó hacia arriba, Taylor se arqueó hacia atrás, ambos luchando desesperadamente para encontrar el ritmo, empujando uno al contacto del otro, desesperados por la necesidad de estar juntos en esto, ardiendo con ello.

Will estaba jadeando contra su oreja, ráfagas húmedas y calientes. Taylor le acercó más, mordiéndole la garganta, gimiendo con placer cuando Will pellizcó de nuevo. Los cuerpos se retorcían, frotándose las pollas, empujando los pechos uno contra el otro: era febril y rápido y muy fugaz. Will se agachó y tomó la húmeda y excitada polla de Taylor en su mano, y este se sacudió contra él, subiendo las manos ciegamente, deslizándose por sus bíceps, empujando las caderas frenéticamente cuando lo agarró Will.

—Estás ronroneando de nuevo —dijo Will con dificultad, comenzando a reír—. Eso es... hermoso...

Estaba trabajando ambas pollas juntas y Taylor luchaba por no retorcerse, por mantener minúsculos y ajustados sus movimientos, porque no quería derribar el edificio por completo. Cerró su boca sobre la de Will, sofocando el grito que él sabía que vendría.

Y, efectivamente, el cuerpo de Will se encorvó y luego se liberó en ardientes pulsaciones rítmicas, derramándose resbaladizo calor sobre la mano de Taylor mientras trataba de acallar los gritos de Will contra los suyos propios.

Will se estremeció por todo el cuerpo, las manos vacilantes, durante un momento, iban suaves. Apartó la boca, jadeando en busca de aire. Taylor se sacudió contra él, gimiendo su frustración, y luego las manos de Will se tensaron de nuevo, y liberó a Taylor con un par de golpes duros y la brillante liberación chisporroteó a través de su cuerpo como una salvaje corriente eléctrica. Se corrió con fuerza y, sintió la mano de Will deslizarse, recuperar su sujeción y extraerle las últimas dulces salpicaduras de calor líquido.

Entonces descansaron juntos, cálidos y somnolientos mientras las aves en el prado cantaban los buenos días.

*****

Will acarició el pelo de Taylor, rozando con el dedo el pequeño mechón plateado que había aparecido después del tiroteo. —Hay luz. Deberíamos empezar a movernos.

Taylor asintió. —¿Te quitaron el mapa?

—No creo que vayan por el dinero ahora. Descubrirán que tienen que detenernos primero.

—Pero tienen que saber que se están quedando sin tiempo. ¿Qué van a hacer con el cuerpo de Stitch?

—Hay todo tipo de lugares donde pueden esconder ese cuerpo. Podrían pasar meses, años, antes de que alguien lo descubra.

—Si fuera yo, me gustaría ir por el dinero.

Will sonrió de mala gana. —Sí, pero tú tienes nervios de acero. Nada te distrae de lo que quieres.

—Mira quién habla —dijo Taylor—. De todos modos, soy conocido por... cortar por lo sano. —Un pequeño músculo se movió en su mandíbula—. Sé que no todo lo que quiero es posible.

—¿Qué quieres? —preguntó Will. Sus dedos rozaron la mejilla de Taylor, sintiendo la suavidad de la barba sobre los duros planos de la mandíbula—. Además de salir de aquí con vida.

Taylor no habló durante un momento. —Te quiero —dijo finalmente. La luz del sol que se filtraba a través de una grieta en el cobertizo iluminaba su rostro. Parecía cansado e inesperadamente vulnerable—. Sé lo que piensas. Y sé que no tengo un gran historial cuando se trata de relaciones, pero…

—Tres años —interrumpió—. Ese es el tiempo que hemos sido compañeros, esa es la relación más larga que he tenido, y ha sido contigo.

Para su sorpresa, el rostro de Taylor se estremeció. Cerró los ojos, ocultando sus sentimientos de Will, y este observó distraídamente qué largas eran sus pestañas. Se había dado cuenta de eso en el hospital también, sentado junto al lecho de Taylor esperando que se despertara. Esas largas pestañas negras...

—Oye —dijo en voz baja— ¿te estás quedando dormido en medio de mi gran discurso romántico?

Las pestañas de Taylor se alzaron. —¿Te referías a eso? ¿Lo que dijiste antes sobre tomar cada día según viene?

—Sí, lo dije en serio. Por supuesto que sí. Yo no voy a dejarte ir sin luchar.

Taylor dijo cuidadosamente:

—¿Como tu compañero o…?

—Como mi amigo, mi amante, mi compañero. Todo ello. Un día a la vez —dijo Will—. Empezando a partir de hoy. —Y esta vez el beso fue una promesa.

*****

—Estate atento a los deslizamientos de rocas aquí —advirtió Will.

Caía la tarde. Había llevado la mayor parte del día volver a lo largo de los acantilados y estaban tratando de llegar a la parte trasera de la montaña. Apenas hablaron, y tenían que centrarse en su caminata. Mucho más abajo había un largo valle con lo que parecían ser los edificios dispersos de un rancho.

—¿Qué es eso? —preguntó Taylor, deslizándose para acabar al lado de Will.

—Creo que es el balneario del que te hablé. —Will se tapó los ojos protegiéndolos del sol, estudiando los corrales vacíos y los derrumbados edificios—. Parece abandonado.

—Podríamos incendiar los edificios. —Y al ver la expresión de Will, Taylor dijo:

—Tenemos que conseguir la atención de alguien: otros excursionistas, exploradores, campistas. No podemos seguir con esto para siempre.

La mirada de Will era evaluadora, y Taylor dijo:

—Eso no es lo que quiero decir. Estoy bien, pero no podemos jugar al escondite en esta montaña durante todo el día.

—Sí, estás genial. Ambos lo estamos. Estamos cansados, hambrientos, sedientos… —Rozó el borde de su pulgar contra el pómulo de Taylor—. Quemados por el sol. La próxima vez, tú eliges el lugar de vacaciones.

—Te tomo la palabra. —Taylor sofocó un bostezo—. Tal vez fueron detrás del dinero.

Will sacudió la cabeza. —Incluso si fueron a la pradera y encontraron el cuerpo de Jackson, sabrán que estuvimos allí en primer lugar. Solo va a confirmar sus sospechas de que encontramos el dinero y lo escondimos. Y tienen razón.

—Si hicieran uso de tu mapa para encontrar el prado, ¿cuánto tiempo les llevaría?

Will hizo algunos cálculos. —Si se pusieron en camino ayer por la noche habrán llegado a la pradera a media mañana.

—Mirarían a su alrededor para ver si escondimos el dinero. Nos estaban siguiendo con binoculares desde el momento en que nos detuvimos en los manantiales de agua mineral.

—Ya habíamos escondido el dinero para entonces y, si supieran dónde lo hemos escondido, no se habrían molestado en rastrearnos anoche.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que puedan seguir nuestro rastro hasta la caja de oso?

—Uno de ese grupo tiene una buena cantidad de experiencia en seguimiento. Supongo que es Orrin. —Los ojos de Will se encontraron con los de Taylor—. Pero creo que vendrán justo detrás de nosotros. Ellos saben que al final tenemos que dirigirnos camino abajo. Tratarán de interceptar.

—Entonces es mejor que nos mantengamos en movimiento. —Taylor se levantó y tendió la mano a Will.

*****

El viento hizo un lúgubre sonido a través de las tablas rotas de la vieja casa de campo. Los rayos del sol desaparecían con la luz del día debilitándose, motas flotantes destacaban y rayaban el cuerpo tendido boca abajo en el polvo. El agujero de bala en la parte posterior de la chaqueta del uniforme era una costra con sangre de varios días.

—Jesús. —Taylor enterró la nariz en el hueco de su brazo mientras se acercaba al cadáver—. Es por eso que pensaron que podrían necesitar una póliza de seguro. Mataron a un guarda del parque.

Miró hacia atrás; Will estaba de pie en la puerta abierta viendo las colinas detrás de ellos.

—¿Todo bien?

Will asintió, pero ausente. —No estoy seguro. Me pareció ver un destello en aquella ladera.

Taylor se unió a él y miró por un momento.

Nada se movía. Nada más que la hierba invernal meciéndose en los campos.

—¿Por qué nadie notó que había desaparecido un guarda del parque?

Will sacudió la cabeza. —Tal vez lo hayan hecho—. Sus ojos no se apartaban de la ladera salpicada de pinos.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Taylor.

Will volvió la cabeza y sonrió lentamente. —Probablemente.

*****

—En realidad, lo que pienso es que voy a tener que quitarte una de tus medallas al mérito —comentó Taylor cuarenta y cinco minutos más tarde.

Will hizo una mueca entre suaves resoplidos sobre la pila de pelusa y hojas secas de foco humeante. —El método acreditado de los Firecrafter1 es inclinación y practicar una y otra vez. —Inclinó los cristales rotos color púrpura para atrapar mejor los rayos del sol—. No sé si es lo suficientemente brillante o lo suficientemente caliente —murmuró—. Si puedo conseguir poner esto en marcha, ¿tienes madera apilada en el interior?

—Está todo listo para seguir. Solo tenemos que trasladar el incendio de aquí hacia allá.

—¿El incendio...? —dijo Will con tristeza.

Se quedaron en silencio, observando.

Pasaron los minutos.

Taylor hizo una exclamación cuando el foco de pelusa de repente se encendió. —¡Maravilloso!

—¡Todo listo! —Will utilizó el cristal para recoger su pequeño fuego, protegiéndolo con la mano mientras pasaba cuidadosamente a través de la puerta rota y puso el fuego en la pila de tablas y vigas secas que Taylor había amontonado en el centro del suelo de la cabaña.

Se miraron en silencio con satisfacción mientras las llamas prendían.

—Ahí está el queso —dijo Taylor—. Ahora solo nos queda esperar a que los ratones se presenten. —Sonrió a Will, quien alargó la mano por detrás de su cuello, acercándose y besándolo.

Will estaba sonriendo, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. —Cuida tu espalda, Taylor. ¿Me entiendes? Dos veces es todo lo que puedo soportar.

Taylor le dio un beso a cambio, una rápida, distraída presión de bocas, y luego se volvió cuando Will le cogió del brazo. —Lo estás haciendo otra vez, Will —dijo en voz baja.

—Para que conste, no se trata de no confiar en ti.

—¿Estás seguro? Porque así es como parece.

Will replicó:

—¿Quieres la verdad? No hay nadie que prefiera tener a mi lado en una pelea más que a ti. No hay nadie en quien confíe más para vigilar mi espalda.

Taylor sonrió. —Y tu fe está bien ubicada, hijo. Yo soy el mejor que hay.

La mano de Will apretó el ligeramente musculado brazo de Taylor. —No. No bromees. Y no te pongas chulo. Si algo te sucede ahora… No creo que lo superara.

—Eso está bien —dijo Taylor—, porque nada va a pasarme. Y te diré algo más. Tenías miedo de que no pudiéramos hacer nuestro trabajo si dejábamos que nos importara demasiado. Esa fue una de las razones por las que no querías involucrarte. Pero tú mismo lo has dicho esta mañana. Llevamos involucrados desde hace mucho tiempo, sin reparar en cómo nos llamamos a nosotros mismos: amigos, amantes, compañeros. Somos un equipo, Will. Siempre lo hemos sido. Siempre lo seremos.

Se liberó, atrapando la mano de Will brevemente en la suya antes de escabullirse. Con el ceño fruncido, Will le vio levantarse y salir a través del marco de la ventana rota.

Taylor se detuvo, manteniendo el equilibrio en la ventana durante un momento. —Y cuando esto termine, me debes unas vacaciones de verdad —dijo—. Lo llamaremos una luna de miel. —Un instante después se había ido, desapareciendo en el crepúsculo.

Will esperó, observando la sombra del fuego bailar sobre el cuerpo del guarda del parque muerto.

*****

Vendrían. Taylor no tenía ninguna duda sobre ese particular. Se tumbó en la hierba alta detrás del pozo, mirando el prado, esperando su llegada. Una mirada hacia atrás, a la casa de campo, mostraba ventanas vacías anaranjadas por la luz del fuego. Sí, vendrían, esperando encontrar a Taylor y a Will dentro, tal vez incluso durmiendo.

La luna volvió las ondas de hierba plateadas. En algún lugar al otro lado del edificio, Will estaba al acecho con el rifle. La idea le animó. No había mejor tirador que Will. Sonrió un poco, pensando en las palabras de este antes de separarse.

Era curioso cómo antes le había molestado la vena sobreprotectora de Will. Ahora se sentía reconfortante.

Si bien innecesaria.

Pasaron las horas.

Taylor comenzó a preguntarse si Will estaba equivocado. Tal vez Bonnie y Orrin habían decidido cortar por lo sano y dirigirse a las montañas.

Y entonces oyó el estruendo a lo lejos; levantando la cabeza vio luces en el distante cielo. Un helicóptero, con luces de búsqueda.

Demasiado lejos, escudriñando el valle de al lado. Aunque interesante. Se preguntó qué significaba; le habría gustado preguntar a Will qué opinaba de ello.

Resistió la tentación de buscar a Will. Él sabía que estaba allí. Podía sentirle ahí fuera —a la caza— al igual que Taylor lo estaba, y era crucial para la supervivencia de ambos como equipo y como pareja que se demostraran a sí mismos que todavía podían hacer esto. Que todavía podían trabajar.

De todos modos, le hubiera gustado saber dónde estaba Will ahora.

Un búho ululó en alguna parte por el otro lado del corral: un bajo y ronco uh, uh.

Sonaba tan natural que le llevó a Taylor un momento reconocer esa llamada como lo que era: Will mostrándose, haciéndole saber dónde estaba situado. Sonrió en la oscuridad, y ahuecó sus manos, imitando un chotacabras, que era el único reclamo que sabía hacer que sonara medio realista.

Por lo que él sabía no había chotacabras en High Sierras, y podía imaginar a Will meneando la cabeza, incrédulo por eso.

Pasó más tiempo. Su estómago gruñó. Mucho tiempo más y estaría dispuesto a probar las bayas que crecían por el lado de la casa. Estaba empezando a sentir sus variadas molestias y dolores con creces, poniéndosele los músculos rígidos. Eso podría retrasarle cuando llegara el momento.

Taylor seguía reflexionando sobre esto cuando un rifle disparó, resquebrajando el silencio. Se deslizó por detrás del pozo y Orrin estaba caminando por el prado, disparando constantemente a un grupo de arbustos chincapín. No hizo ningún intento de ocultarse, así que tenía que creer que los había acorralado, lo que significaba que él ya sabía que no estaban dentro del edificio.

Y Will no estaba devolviendo los disparos.

Por una fracción de segundo Taylor tuvo miedo, y luego se lo sacó de la cabeza, confiando en que Will supiera lo que estaba haciendo mientras esperaba que Will confiara en él. Se arrastró hacia adelante a lo largo del corral exterior, y mientras lo hacía, una bala se estrelló contra la valla de madera a pocos centímetros por encima de su cabeza. Bonnie, que venía por detrás de la cabaña.

Tenía que darles crédito: esa era una jugada más inteligente de lo que había esperado, pero Orrin y Bonnie no estaban corriendo ningún riesgo esta vez. Taylor se metió corriendo detrás de un pequeño cobertizo. Podía escuchar el tun, tun, tun del helicóptero, el reflector pasando sobre los árboles y los campos y bajando hacia el valle, moviéndose en dirección a ellos.

Orrin todavía estaba disparando sin tregua. Mientras Taylor observaba, Will se levantó de la hierba, muy lejos del arbusto chincapín.

—¡Suéltalo!

Orrin se quedó inmóvil.

—Dije que soltaras el rifle, Orrin —gritó Will.

Orrin no se movió —y no tiró el rifle— y Taylor comprendió de inmediato. Empezó a buscar a Bonnie.

—No voy a decírtelo de nuevo —dijo Will con calma, confiando en que Taylor se hiciera cargo del asunto.

Efectivamente, Bonnie estaba saliendo de detrás de la choza humeante, apuntando a Will. Taylor se abalanzó sobre ella, abordándola por la cintura. Sintió una bala escocer más allá de su mejilla —ella cayó disparando— y sintió otra bala golpear el suelo al lado de su pie.

Aplastó a Bonnie contra el suelo —esperando que se terminara allí, deseando no tener que darle un puñetazo— y le arrebató el rifle.

Ella estaba gritando y maldiciendo, haciendo todo lo posible para darle una patada en las pelotas, y luego, a lo lejos, Taylor oyó otro disparo de rifle.

Y a pesar de que confiaba en que Will cuidara de sí mismo, durante un segundo muy largo su corazón se olvidó de cómo latir.

Le dio un coscorrón a Bonnie y ella dejó de luchar, llorando de rabia y frustración. Poniéndose de pie, buscó a Will, y se dio cuenta del sonido de las aspas giratorias del helicóptero que ahogaba todo lo demás. Luz blanca bañaba el patio como un foco. No podía ver nada.

—¿Brandt? —gritó.

—Aquí el Departamento de Pesca y Caza de California. Bajen las armas.

Taylor miró a través del blanquecino patio palidecido, la hierba alta aparecía azotada por el viento creado por las aspas del helicóptero.

Abrió la boca para llamar a Will una vez más, pero Will respondió:

—Aquí mismo, MacAllister.

—Repetimos. Aquí el Departamento de Pesca y Caza de California. Bajen las armas.

¿Salvados por el Departamento de Pesca y Caza? Nunca iban a conseguir olvidar eso. Archivándolo para futura diversión, Taylor hizo a un lado el rifle de Bonnie.

—Tú, hijo de puta —dijo Bonnie—. Ojalá te hubiéramos matado.

Taylor le lanzó un beso, moviéndose hacia delante para cachearla rápidamente, y luego retrocedió.

Ella siguió maldiciendo un flujo constante de improperios cuando el helicóptero aterrizó, soplando el polvo hacia ellos como una ola. Taylor no le hizo caso, ignoró a los guardas de Pesca y Caza que salían en tropel del helicóptero. Miró a través del mar de hierba y localizó a Orrin allí de pie, tambaleándose, con un brazo sosteniendo el otro contra el pecho, y a medio metro a su izquierda, Will.

Y Taylor se relajó. Por fin.

Sintiendo la mirada de Taylor, Will miró de frente hacia él. Asintió con la cabeza. Taylor le devolvió el saludo. Y luego la cara de Will rompió en una sonrisa. Taylor se la devolvió.

Sí, estaban de regreso. De vuelta en tierra firme.

1 Firecrafter es una organización perteneciente a los Boy Scouts de América. Sus miembros, entre otras habilidades, han de ser capaces de hacer fuego por fricción.

SOBRE EL AUTOR

Una voz distinta en la ficción gay, el multigalardonado autor JOSH LANYON, lleva escribiendo misterio, aventura y romance gay desde hace más de una década. Además de numerosos cuentos, novelas cortas y novelas, Josh es autor de la aclamada serie Adrien English, que incluye ¡Qué diablos dices!, ganador del premio USABookNews para ficción GLBT en 2006. Josh también ha sido galardonado con el Premio Eppie y ha sido tres veces finalista del Premio Literario Lambda.

Encuentra otros títulos de Josh Lanyon en: http://www.joshlanyon.com

Terreno peligroso: Terreno Peligroso Libro 1

Título original: Dangerous Ground, Book 1

© 2008 Josh Lanyon

Edición en español, septiembre de 2017

Traducido por Luis Aguilar

Todos los derechos reservados

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones, o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso por escrito de JustJoshin Publishing, Inc.

ISBN: 978-1-945802-80-5

Publicado en Estados Unidos de América

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Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas vivas o muertas es pura coincidencia.