SOMBRAS FATALES

October 2012

Copyright (c) 2012 by Josh Lanyon

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ISBN: 978-1-937909-31-4

Published in the United States of America

Just Joshin

3053 Rancho Blvd.

Suite 116

Palmdale, CA 93551

www.joshlanyon.com

This is a work of fiction. Any resemblance to persons living or deceased is coincidental.

Tabla de Contenidos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

SOMBRAS FATALES

Josh Lanyon

Traducido por Laura A. Rodríguez

Capítulo Uno

Polis antes del desayuno, antes del café incluso, como si los lunes no fueran ya lo suficientemente malos. Bajé a trompicones las escaleras, abrí las puertas de cristal, corrí la cancela de hierro forjado y los dejé pasar. Dos Inspectores de paisano.

Se identificaron mostrándome sus placas. El Inspector Chan era el más viejo de los dos, un poco barrigón y con aspecto desaliñado. Olía a tabaco y a Old Spice al pasar a mi lado. El otro, Riordan, era corpulento, rubio con el pelo al rape a lo Neo-Nazi. Tenía los ojos leonados.

Bueno, no tenía ni idea del verdadero color de sus ojos, pero sí que eran intensos y observaban todo fijamente, como si esperara que algo lo asaltara desde alguna esquina sin avisar.

—Me temo que tenemos malas noticias Sr. English —dijo el Inspector Chan mientras yo caminaba entre las estanterías hacia mi oficina. No me paré, continué caminando, como si pudiera alejarme de lo que me querían decir. —Tiene que ver con un empleado suyo, un tal Robert Hersey.

Me detuve lentamente parándome frente a la sección Gótica. Una docena de damiselas en apuros captaron mi mirada. Me volví y los miré expectante. Tenían esa expresión que yo llamo «oficial».

—¿Qué pasa con Robert?

Tuve un mal presentimiento. Deseé haberme parado a ponerme los zapatos. No me sentía para nada preparado para escuchar malas noticias, descalzo y sin afeitar. Y tenía claro que eran malas noticias, cualquier cosa relacionada con Robert nunca era buena.

—Ha muerto —dijo el grandullón, Riordan, He-Man.

—Muerto— repetí.

—No parece sorprendido.

—Por supuesto que estoy sorprendido— lo estaba ¿no? Sentí como todo mi cuerpo se entumecía— ¿Qué ha pasado? ¿Cómo ha muerto?

Me observaban fijamente con una mirada calculadora.

—Fue asesinado— soltó de improviso Chan.

Mi corazón se aceleró contra mi pecho. Esa sensación, ya familiar, de debilidad recorrió mi cuerpo. Sentí como mis manos se iban haciendo demasiado pesadas para mis brazos.

—Necesito sentarme— susurré.

Me volví y continué hacia la oficina, una mano frente a mí para evitar tropezar y caerme entre las repletas estanterías. Podía oír sus pasos tras de mí, sobre el rugido insistente de mis oídos.

Empujé la puerta y me senté pesadamente en el escritorio, abrí el cajón y me puse a rebuscar. El teléfono comenzó a sonar. Lo ignoré, encontré mis pastillas, abrí la tapa, cogí dos en la palma de mi mano y me las tragué con la bebida de la lata de que había quedado de la noche anterior abandonada sobre la mesa. Tab, caliente. Me sentó como una bomba.

—Lo siento —les dije—, continúen.

Chan miró a Riordan.

El teléfono comenzó a sonar de nuevo.

—¿No va a contestar? —preguntó Riordan después del cuarto timbrazo.

Negué con la cabeza.

—¿Cómo ha… quién lo ha…?

El teléfono paró en ese momento y el silencio se hizo incluso más ensordecedor.

—Hersey fue apuñalado anoche en un callejón detrás de su apartamento —. contestó Chan.

Sin perder el ritmo Riordan aprovechó para preguntar.

—¿Qué nos puede decir de Hersey? ¿Lo conocía bien? ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando para usted?

—Conozco a Robert desde el colegio. Ha trabajado para mí cerca de un año.

—¿Algún problema con él? ¿Qué clase de empleado era?

Miré fijamente a Chan.

—Lo hacía bien—. dije prestándole finalmente atención a sus preguntas.

—¿Qué clase de amigo era?— preguntó Riordan.

—¿Disculpe?

—¿Se acostaba con él?

Abrí la boca pero ningún sonido salió de ella.

—¿Eran ustedes amantes?— preguntó Chan mirando de soslayo a Riordan.

—No.

—Pero usted es homosexual — insistió Riordan, erguido como un palo, evaluándome con ojos fríos, como si me faltara algo.

—Soy gay ¿Qué pasa?

—Y Hersey era homosexual.

—¿Y dos más dos significa automáticamente una acusación de asesinato?—. Las pastillas me estaban haciendo efecto, me sentía mejor, lo suficiente como para cabrearme. — Éramos amigos. No tengo ni idea con quien se acostaba. Hersey dormía con bastante gente.

No quería decirlo de esa forma, pensé cuando ví que Chan hacía una anotación. O quizás sí. Todavía no lo había asimilado. Robert había sido asesinado. Que le hubiesen dado una paliza o arrestado, eso ni que preguntarlo, incluso no me sorprendería que hubiera muerto en un accidente de tráfico o por alguno de sus jueguitos auto-eróticos. Pero asesinado, parecía irreal.

Me entraron ganas de preguntar si estaban seguros. Me imaginé que era la típica pregunta que hacía todo el mundo en esas circunstancias. Me tuve que haber quedado mirando a las musarañas porque Riordan me preguntó repentinamente.

—¿Se encuentra usted bien, Sr. English? ¿Está enfermo?

—Estoy bien.

—Podría decirnos los nombres de los, eh, amigos de Hersey—inquirió Chan. El uso del eufemismo «amigos» me puso de los nervios.

—No, Robert y yo no salíamos juntos.

Riordan se enderezó.

—Pensé que eran ustedes amigos.

—Lo éramos, pero…— se quedaron esperando a que yo terminara. Chan miró a Riordan. A pesar de que era el más viejo tuve la impresión de que era Riordan el que cortaba el bacalao, al que había que vigilar. éramos amigos, pero Robert trabajaba para mí. Algunas veces eso producía cierta tirantez en nuestra relación—. continué con cautela.

—¿Y eso?

—Trabajábamos todo el día juntos, por las noches queríamos estar con otra gente.

—Aja. ¿Cuándo fue la última vez que vio a Hersey?

—Estuvimos cenando—, paré cuando Chan pareció querer comentar que acaba de decir que Robert y yo no socializábamos —y Robert se marchó porque había quedado con un amigo—. continué débilmente.

—¿Qué amigo?

—No me lo dijo.

—¿Cuándo fue eso?— Riordan preguntó con escepticismo.

—¿Cuándo fue qué?

Pausadamente, de un profesional a un civil, Riordan volvió a preguntar

—¿Dónde y cuándo cenaron?

—En el Blue Parrot, en el Boulevard de Santa Mónica. A eso de las seis.

—¿A que hora se fueron?

—Robert se fue a eso de las siete, yo me quedé tomándome una copa en la barra.

—Y usted no tiene ni idea de con quien había quedado. ¿Un nombre? ¿ un apodo?

—No.

—¿Sabe si pasaría por su piso primero o iba directamente a su cita?

—No lo sé —. Fruncí el ceño— Se encontrarían en otro sitio, creo. Robert consultó el reloj y comentó que llegaba tarde, que necesitaba diez minutos. Si pensaba pasar por casa iba a necesitar al menos media hora.

Chan anotaba todo en una libretita.

—¿Algo más que pueda decirnos, Sr. English? ¿Alguna vez le dijo el Sr. Hersey que temiese por su vida?

—No, por supuesto que no —volví a considerarlo—. ¿Qué les hace pensar que no fue un atraco?

—Catorce puñaladas en el pecho y la cara —. Palidecí de nuevo. —Esa clase de heridas implican algo personal —. Dijo Riordan lentamente, como si arrastrara las palabras. No recuerdo exactamente qué me preguntaron después de eso. Me parecieron detalles irrelevantes en aquel momento. Si vivía solo, dónde había estudiado, desde cuándo era propietario de la librería, que hacía en mi tiempo libre. Comprobaron la ortografía de mi nombre.

—Adrien, con una ‘e’ —le dije a Chan. Me sonrió burlonamente.

Me dieron las gracias por mi cooperación. Estarían en contacto.

Antes de abandonar mi oficina Riordan cogió la lata vacía de la mesa.

—Tab, no sabía que todavía lo fabricaban.

Aplastó la lata con una de sus enormes manos y la tiró a la papelera.

* * *

El teléfono volvió a sonar antes de que terminara de cerrar las puertas de la entrada. Por un momento pensé que era Robert, llamando para decirme que estaba enfermo, otra vez.

—Adrien, mon chou —. Sonó la clara voz de Claude La Pierra. Claude es el dueño de Café Noir que está en la Avenida Hillhurst. Es un negro impresionante y muy guapo. Hacía tres años que lo conocía. Estoy convencido que es del sur, pero le gusta hablar con un afectado acento francés. —Me acabo de enterar. Todavía no me lo puedo creer. Dime que estoy soñando.

—La policía acaba de irse.

—¿La policía? ¡Mon Dieu! ¿Qué te dijeron? ¿Saben quién lo hizo?

—No lo creo.

—¿Qué dijeron? ¿Qué dijiste tú? ¿Les hablaste de mí?

—Por supuesto que no.

Un sonoro suspiro de alivio surgió del teléfono.—¡Certainement pas! Que hay que decir, pero ¿Cómo estás tú?

—No lo sé, todavía no he tenido tiempo ni de pensar.

—Debes de estar en shock. Pásate a comer.

—No puedo, Claude —, solo pensar en comer me daba arcadas —no tengo a nadie que me cubra.

—Tienes que comer, Adrien. No me seas tan bourgeois. Cierra la librería por una hora. ¡Non! ¡Ciérrala todo el día!

—Me lo pensaré —. Prometí vagamente.

En el momento que colgué el teléfono volvió a sonar. Lo ignoré y subí a darme una ducha.

Pero una vez en casa lo único que pude hacer fue sentarme en el sofá y apoyar la cabeza en mis manos. Fuera, a través de la ventana de la cocina, podía oír una paloma arrullar, su suave sonido fácil de distinguir sobre el ruido del tráfico de media mañana.

Rob estaba muerto. Parecía a la vez increíble e inevitable. Una docena de imágenes pasaron ante mis ojos, como una macabra proyección mental. Robert a los dieciséis, vestido con el uniforme de la academia West Valley. Los dos borrachos en el Hotel Ambassador en la noche del baile de fin de curso. Robert el día de su boda. Robert anoche, su cara irreconocible por la ira.

Había perdido la oportunidad de arreglarlo, perdido la posibilidad de despedirme. Me sequé las lágrimas con la manga de la camiseta, escuchando el sonido amortiguado del teléfono que sonaba en la planta baja. Me dije a mi mismo que tenía que levantarme y cambiarme de ropa. Me dije que tenía un negocio del que ocuparme, pero continúe sentado allí. No podía evitar pensar en lo que pasaría, en los problemas que me iban a caer encima. Los podía encontrar en todas partes, esperando, señalándome como el siguiente en la rueda de reconocimiento. Quizás podía parecer egoísta, pero había aprendido a prepararme, después de toda la mierda que había que tenido que pasar por culpa de Robert.

Había vivido los últimos siete años sobre mi librería, en la antigua Pasadena. Cloak and Dagger Books. Nuevos, usados, toda clase de misterios, con la mayor selección en literatura gótica y gay en Los Ángeles.

Teníamos un taller para escritores de misterio los martes por la noche. Mis cómplices en el crimen me habían convencido para escribir un boletín mensual. Y acababa de vender mi primera novela, Murder Will Out, sobre un actor de teatro gay que intenta resolver un asesinato en una producción de Macbeth.

El negocio iba viento en popa. La vida me sonreía, especialmente en lo profesional. Me iba tan bien, estaba tan ocupado, que apenas tenía tiempo para trabajar en mi siguiente novela. Fue en ese momento de mi vida cuando apareció Robert. Su matrimonio con Tara, su novia (oficial) del colegio, se había terminado, y el divorcio le había costado lo que él denominaba «un ojo de la cara». Después de nueve años y dos  hijos volvía desde el corazón de América, preparado y dispuesto. Como caído del cielo.

En piloto automático me levanté del sofá y me dirigí al baño a terminar de ducharme y afeitarme, lo cual había sido interrumpido por los oficiales de la ley a las 8:05 de la mañana.

Abrí el agua caliente. Pude ver mi reflejo en el espejo empañado e hice una mueca, todavía podía oír el tonito condescendiente, «Pero usted es homosexual». Como si dijera: «usted pertenece a una especie inferior». ¿Qué es lo que había visto el Inspector Riordan? ¿Cuál había sido su primera pista? Ojos azules, pelo oscuro y algo largo, cara pálida. ¿Había algo en mi ascendencia anglosajona que gritaba «maricón»? Quizás disponía de un radar para descubrir a los gays. O quizás tenía de una de esas listas para heteros. Como en esos artículos «¿Cómo reconocer a un homosexual?» que aparecían en las revistas.

Hacía tiempo tuve una de esas listas pegada en el frigorífico, con lo más llamativo resaltado con un rotulador:

Complexión delicada (o demasiado musculado)

Posturas inusuales y llamativas.

Vocabulario florido ej, salvaje, loca, etc.

Tremendamente celoso.

¿Qué le encuentras tan gracioso?. Preguntó un día mosqueado Mel, mi antiguo compañero, quitando la lista.

¿No me digas que no está en la lista? «extraño sentido del humor». Mel, ¿Crees que soy homosexual?

Entonces, ¿qué era lo que había visto Riordan que me señalase? Todavía en piloto automático entré en la ducha: enjabonar, aclarar y secar. Me llevó otros quince minutos encontrar algo que ponerme. Al final me decidí por unos vaqueros y una camiseta blanca. No se me puede acusar de tener un alto sentido de la moda. Sin ganas bajé a la planta baja

Según parecía el teléfono no había parado de sonar. Era un periodista, Bruce Green, del Boytimes. Rechacé la entrevista y colgué. Puse en marcha la cafetera, abrí las puertas de la librería otra vez y llamé a una agencia de trabajo temporal.

Capítulo Dos

«Tu silencio equivale a tu muerte». Era la frase favorita de Rob cuando le decía que no molestase o ligase con los clientes.

Llevo un negocio, Rob, no un foro político. No puedes separar ser gay del resto de tu vida, Adrien, decía. Todo lo que un gay hace tiene impacto político, todo importa: el banco que usas, la tienda donde compras, el restaurante donde vas a comer. Cuando coges a tu novio de la mano en público, ah, perdona…

Vete a la mierda, Rob.

Y su sonrisa. Esa sonrisa picarona que discrepaba tanto con su aspecto de buen chico. Podía sentir su presencia en todas partes. Un dibujo soez en una nota que le había dejado. El crucigrama a medio terminar del Times Dominical. Una bolsita de pistachos tirada en mostrador

Encendí la radio en el almacén y la música flotó por la librería. Concierto para Violín de Brahms: dulce y melancólico y totalmente inapropiado, teniendo en cuenta la forma en la que había muerto Robert, acuchillado en un callejón.

A pesar de la música la librería estaba demasiado silenciosa. Fría. Me estremecí. Era un edificio antiguo. Originalmente había sido un pequeño hotel llamado The Huntsman Lodge, construido en los años treinta. La primera vez que puse los pies en él, en un nebuloso día de primavera después de haber heredado lo que mi madre había denominado «mi dinero».

Recuerdo el eco de nuestros pasos mientras Mel y yo nos movíamos entre las habitaciones vacías con el agente inmobiliario.

Parecía que estábamos en dos edificios diferentes. Mel sólo había visto los agujeros de las paredes, los arañazos en los suelos de madera, la ruina. Yo, sin embargo, no le presté atención al papel destrozado de las paredes o a las luces parpadeantes de los techos humedecidos, sino que me imaginé a las personas que habían pasado por sus pasillos, como personajes de las películas en blanco y negro que solía ver de niño. Mujeres con sombreros y guantes de la época, hombres fumando con boquillas entre insolentes sonrisas. Me los imaginé comprobando sus bolsas de viaje en la recepción de caoba, que ahora hacía las veces de mostrador.

Cuando el agente inmobiliario mencionó casualmente que había habido un asesinato cincuenta años antes, yo ya estaba vendido. Mel se resignó.

Tuvo que haber visto la I de idiota estampada en tu frente.

Lo que desencadenó una de nuestras típicas discusiones que acabó, como de costumbre, con Mel poniéndose de mala leche.

Adrien ¿Te has vuelto loco? Hay cagarrutas de ratas por todas las esquinas.

Esos habían sido los buenos tiempos. Antes de saber cuanto costaba cambiar la instalación eléctrica de un edificio de dos plantas o que el concepto de fontanería moderna había cambiado desde los años treinta. Antes de saber que uno necesita mucho más para competir con los bajos precios de Borders y Barnes and Noble, sin mencionar Amazon.com. Antes de aprender que no existe el felices para siempre. Pero aprendí. Aprendí a conseguir títulos descatalogados, invertir en variedad y selección, a ofrecer servicio a clubs de lectura, a ser parte de la comunidad. Aprendí a poner mi corazón y mi alma en mi negocio . Lo que no podía permitirme lo sustituí por lo que denominé: «ambiente»

«Ambiente» significaba colocar cómodos sofás de cuero de forma estratégica en las esquinas. «Encender» la chimenea de imitación en los días lluviosos y ofrecer café helado en los veranos.

En nuestra búsqueda de ambiente, Mel y yo visitamos tiendas de segunda mano y nos agenciamos un viejo gramófono, un montón de discos de vinilo y unas cuantas máscaras de teatro japonés. Todo ello nos valió una reseña en la sección Calendario del Times, pero en realidad, eran las largas horas de trabajo las que mantenían el negocio a flote.

Estaba más tranquilo de lo normal para ser un lunes por la mañana. Un par de clientes regulares ojeaban, un nuevo cliente se llevó todo lo que había de la serie de Joseph Hansen. La Sra. Lupinski me trajo otro montón de intrigas de Harlequín y trató de convencerme de que eran novelas de misterio. Me puse con lo que Rob había dejado sin terminar, sintiéndome culpable por el resentimiento que sentí al ver una caja de libros tapas duras sin abrir que había comprado en una subasta de un patrimonio el fin de semana pasado y las listas de solicitudes sin hacer, que supuestamente tendría que haber chequeado con el inventario del ordenador.

Recogí sus cosas. Su tasa de café, con el slogan, «Bébete tu café – la gente en África está durmiendo». Un par de CDs. La maquinilla de afeitar y el cepillo de dientes que había dejado en el aseo para una de esas mañanas. La mayoría lo metí en una caja para su padre que vivía en una residencia de ancianos en Huntington Beach.

No quería pensar en ello, no quería imaginarme cómo habían sido sus últimos momentos.

Me mantuve ocupado colocando libros en su sitio, fastidiando a los clientes ofreciéndoles ayuda y café. No paraba de preguntarme por qué ¿Por qué Robert? ¿Por qué matarlo? ¿Robo? ¿Quizás algún drogata? La policía había dicho que no, que tenía pinta de haber sido un conocido.

Volví a oír al sarcástico Riordan diciendo,« amigos con beneficios» ¿Eso podía significar que quizás yo también conocía al asesino? Recordé el tono ansioso de Claude, «¿Les hablaste de mí?» ¿Era esa la reacción normal de un hombre inocente?

Era difícil concebir que alguien pudiera acuchillar a un ser humano catorce veces. No podía creer que alguien a quien yo conocía era capaz de algo así. Era más fácil creer que lo había hecho un extraño, un vagabundo, que Robert había sido víctima de un crimen de odio o un hecho al azar.

El día continuaba lentamente, un par de conocidos llamaron preguntando por Robert, dándome el pésame, con expresiones de horror y simpatía y en algunos casos con curiosidad y especulación.

A eso de las dos el silencio se me echó encima. Cerré y conduje hacia Claude. No puedes perderte Café Noir. La fachada es de estuco rosado llameante con persianas negras. Dentro está tan oscuro que no se sabe exactamente cual es la decoración. El suelo se parece al hielo negro e igual de peligroso, se podía ver el contorno de algunas plantas de interior a pesar de la penumbra.

Claude chasqueó la lengua cuando me vio entrar. Me llevó a uno de los reservados de la parte posterior del restaurante y con la promesa de algo especial desapareció. Era lunes y el café estaba oficialmente cerrado, pero Claude parecía estar siempre allí. Trate de relajarme, eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos. La canción de Piaf , «Non, je ne Regrette Rien» podía oírse en el hilo musical. Fácil para ella decirlo.

Claude apareció con un plato de linguinis. Podía oler el suave y a la vez fuerte olor a ajo y a albahaca que procedía de la pasta. Claude abrió una botella de vino y después de llenar dos copas se sentó frente a mí.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que te pareces a Monty Clift? —me preguntó con una voz profunda y seductora.

—¿Antes o después del accidente?

Claude soltó una risita y empujando la copa hacia mí dijo: —Vino tinto. Bueno para el corazón.

—Gracias. Parece delicioso.

—Necesitas que alguien cuide de ti, ma belle—. Claude me miró seriamente, con sus tristes ojos pardos, me observaba con detenimiento mientras yo cortaba la cáscara de un cangrejo bañado en salsa de tomate y yerbas.

—Soy un soltero empedernido —dije mientras me comía un trozo.

—¡Tonterías! Lo que pasa es que no has encontrado al hombre adecuado.

Ese era uno de los temas favoritos de Claude, de hecho, creo que es el favorito con muchos de mis amigos, gays y heteros por igual. Algunas cosas son universales.

—¿Me estás haciendo una proposición? —pregunté moviendo mis pestañas sugestivamente.

—Por favor, tómatelo en serio—. Claude insistió —Hace ya mucho tiempo que ese tío, cuál-es-su-nombre, se largó. Has estado tanto tiempo solo que piensas que es normal. Pero no es normal. Todo el mundo necesita a alguien…

—¿A veces? —añadí, para completar la frase. Enredé unos cuantos linguinis con el tenedor.

Claude suspiró, colocando su barbilla en una de sus manazas, me miró fijamente mientras yo comía, con esa expresión de orgullo que tienen los artistas cuando ven sus obras admiradas.

—Bueno, y ¿qué pasó de verdad entre tú y Rob? —pregunté.

—¿Quelle est la question? Fuegos artificiales que terminaron en chisporroteos.

—¿Entonces? —. Tomé un sorbo de vino.

—Lo que pasó fue entre Rob y yo, nadie más. No quiero que la pasma ande husmeando en mi vida.

—Pero lo vuestro fue hace ¿cuánto? ¿Seis meses? ¿Por qué tiene que estar la poli más interesada en ti que en otra persona?

—Le escribí… cartas, poemas. Algunos fueron… bueno, algo oscuros —dijo desviando la mirada. —No espero que los hombres de negro entiendan mi creatividad.

—¿Cómo de oscuros fueron esos poemas?

—Ébano

—Genial ¿Crees que Robert se las quedó?

Claude se mordió el labio.

—Podía llegar a ser muy sentimental.

Saboreé el vino sobre mi paladar mientras lo consideraba.

—¿A quién estaba viendo Robert después de que rompieran?

—Deberías saberlo.

Le lancé una rápida mirada.

—Rob y yo nunca fuimos amantes.

Claude se encogió de hombros. No parecía muy convencido. Si Claude no me creía ¿significaba eso que otra geste pensaría que Rob y yo estábamos juntos? Y seguro que no se cortarían en contárselo a la policía.

Enredaba un poco de pasta con el tenedor.

—Podrías conseguir esas cartas —susurró apresuradamente.

El tenedor se paró a varios centímetros de mi boca.

—¿Repite?

—Tienes las llaves de su piso.

—Frena, Sherlock. Rob fue asesinado en el callejón detrás de su edificio. Es la escena del crimen, bueno, como si lo fuera. La poli seguro que está vigilando.

—Escucha, petit, eres su mejor amigo... eras. Eras su jefe. Puedes inventarte cualquier excusa para ir.

—No, no, no.

—No te lo pediría si no fuera…

—Léeme los labios, Non.

Claude cerró la boca mirándome con reproche. Bajé el tenedor.

—¿Por eso me pediste que viniera?

—¡Absolument pas! ¡Cómo se te ocurre!

—Sí, claro.

Se mordió los labios. Sacudí la cabeza. Me regaló una sonrisa, todo hoyuelos.

* * *

Abrí la puerta de la librería y empujé, pero algo me impedía abrirla del todo. Había libros tirados por todas partes, entre los pasillos, por el suelo. Un par de estanterías habían sido volcadas. El gramófono estaba hecho trizas debajo de una de ellas. Los discos de vinilo habían sido lanzados como si fueran Frisbees. Uno estaba en lo alto de una estantería, otro lo tenía yo debajo de la punta de mi zapato, partido en dos. Me agaché a recogerlo. Bing Crosby y The Andrew Sisters no volverían a cantar «Life Is So Peculiar». Mi corazón comenzó a latir fuertemente, sentía su pulso contra el esternón, en esos momentos sentía más rabia que miedo. Habían tirado todo lo que había en el mostrador menos la caja registradora, estaba volcada de patas, la habían desconectado y los cajones estaban vacíos. Me repuse, di la vuelta al mostrador, encontré el teléfono y llamé al 9-1-1.

Después de avisar coloqué el teléfono en su sitio y volví a evaluar el desastre. Me entraron ganas de romper algo yo mismo. ¿Y si la persona que había entrado todavía estaba dentro?

Cogí el atizador de la chimenea y me dirigí a la oficina. Los cajones del escritorio estaban vacíos y tirados por el suelo, habían conseguido abrir el archivador y todo su contenido estaba regado. Mis pastillas habían sido aplastadas y el polvito brillaba entre los papeles. Cajas de libros, nuevo material, todo estaba por el suelo, un caos. Me resbalé pero conseguí llegar hasta la puerta del baño. Con el atizador en alto y la respiración contenida, metí la cabeza dentro. Azulejos blancos, porcelana blanca, bueno, no tan blancos como podrían de estar. La ventana que daba al callejón de detrás del edificio estaba abierta. Tiré de la puerta. No había nadie esperándome detrás. Salí de la oficina y subí a la planta alta. La puerta de mi apartamento estaba cerrada. Quizás no habían tenido tiempo de forzarla, pero habían estado arriba. En lo alto de la escalera estaba la sonriente calavera que normalmente daba alegría a la chimenea. Que detalle.

Al llegar a la mitad de las escaleras mis piernas cedieron y me derrumbé. Estaba todavía allí sentado, respirando despacio y hondo, cuando los Inspectores Chan y Riordan aparecieron.

Riordan estaba parado en medio de aquel desastre. Sus largas piernas ceñidas en unos jeans Levis, la ajustada chaqueta de tweed acentuaba sus fuertes hombros. Miraba alrededor severamente.

Chan subió las escaleras hacia mí.

—¿Se encuentra usted bien Sr. English?

—Claro, Genial.

—Volver a entrar no fue una buena idea, señor. Debería haber llamado de la tienda contigua y esperando a que llegáramos.

—Sí, me doy cuenta de eso ahora.

—¿Puede decirnos si falta algo?

—El dinero de la caja.

Me quedé mirando las estanterías, la luz se reflejó en los trozos del espejo que estaban desperdigados por el suelo. Eran los siete años de mala suerte para el ladrón o para mí. Me froté la frente.

—No lo sé.

Chan me observó sin hablar, se volvió y bajó.

—No forzaron la entrada—. Anunció Riordan al llegar hasta donde se encontraba Chan a los pies de la escalera. Mantuvieron una corta y silenciosa charla.

—Tienen que haber usado las llaves de Robert—. Dije después de pensarlo un segundo. Recordé la ventana del baño, pero era demasiado pequeña y estrecha, a no ser que el ladrón fuera un pigmeo o un mono lo tenía difícil.

Riordan se volvió y me echó una mirada.

—Bueno, quizás.

—¿Quizás?

Chan intervino, siempre tan educado, tan social.

—Por que no baja y así podemos charlar un rato, Sr. English. Intentaremos averiguar si falta algo y quién ha podido ser.

—Dame las llaves Adrien. Miraré arriba y me aseguraré de que no hay nadie escondido debajo de la cama—. Añadió Riordan.

—Rob no tenía las llaves de mi apartamento y me hubiera dando cuenta si hubieran tirado la puerta abajo.

—Pero queremos estar seguros ¿verdad? Le lance mis llaves con más irritación que puntería. Riordan las cogió con una mano. Le oímos llegar al rellano, las llaves en el picaporte, sus pasos mientras se paseaba por el apartamento sobre nuestras cabezas.

Chan aprovechó el momento para sacar un chicle y metérselo en la boca. Minutos después Riordan había terminado y estaba de vuelta. Intercambió una de esas miraditas con Chan. Enderezó una de las sillas y me la colocó delante. Ignoré su invitación.

—No tienes buena cara Adrien.

—Bueno, no estoy teniendo un buen día.

Hizo una mueca con la boca en lo que parecía un intento de sonreír.

—Cuéntamelo.

Y me dije ¿por qué no?

—Mi mejor amigo fue asesinado anoche. Entran a robar hoy. Puede que sea rutina para ustedes pero les puedo asegurar que para mí no.

—Bueno—, dijo lentamente—hablemos de ello. Hablemos de Rob. No nos lo contaste todo esta mañana ¿verdad?

Había lago diferente en sus caras, en sus voces, en el modo en que Riordan continuaba llamándome Adrien en vez de Sr. English. Los pelos de la nuca se me erizaron.

—No sé a qué se refiere.

Rirodan sonrió, hilera de imposibles dientes blancos, como un tiburón que visita a su dentista con regularidad.

—Estábamos en el Blue Parrot entrevistando al camarero cuando oímos su llamada en la radio. Pensamos que ya que estábamos podíamos aprovechar y aclarar así un par de cositas.

—Como por ejemplo, ¿por qué nos mentiste?

—¿Mentir?

—El camarero del Blue Parrot nos dijo que usted y la vic—, Chan se corrigió —el Sr. Hersey discutieron durante la cena. Y que el Sr. Hersey se marchó y lo dejó con la cuenta.

—Yo… invité a Robert.

—No creo que ese sea el problema, ¿eh, Adrien? —Riordan preguntó. Cogió una copia de China House, observó a los dos hombres abrazados de la portada, gruñó, y lo lanzó a una de las estanterías vacías. — ¿Por qué no nos dijiste que habías tenido una pelea con Robert?

—No fue una pelea, fue… una discusión.

—Y ocho horas después los empleados de la basura encuentran lo que queda de la discusión en un contenedor.

Me pregunté si iba a perder el conocimiento allí mismo, a sus pies, mientras un sudor frío recorría todo mi cuerpo.

—¿Piensan que yo maté a Rob?

—Se nos ha ocurrido, ¿Lo hiciste?

—No.

—¿Seguro?

—¡Por supuesto que estoy seguro!

—Relájese Sr. English—, dijo el Inspector Chan. —Son sólo preguntas de rutina.

—¿Por qué discutieron usted y Robert?

Examiné a Riordan. Me di cuenta que sus ojos eran realmente de color avellana.

—Por trabajo. —dije—sentía que Robert no se lo tomaba en serio. Llegaba tarde, a veces ni se molestaba en aparecer. Le encargaba trabajo y no lo hacía. Me doy cuenta ahora que eran cosas insignificantes y me arrepiento...

—¿De qué se arrepiente? —preguntó Chan con interés.

—Me arrepiento de haber discutido con él, que nuestra última conversación fuera una pelea por… Las lágrimas bajaban por mis mejillas. Me las limpié rápidamente sabiendo lo que estos dos pensarían al ver a un hombre adulto llorando.

—El camarero dice que antes de irse Hersey gritó: —si soy un ladrón despídeme— ¿Qué quería decir con eso?

Los estudié. Chan mascaba chicle con ímpetu mientras consultaba su libreta. Parecía cansado pero su cara regordeta le hacía parecer buena gente. Riordan, sin embargo… ¿qué edad tendría? ¿Treinta y cinco? ¿Cuarenta y cinco? Parecía uno de esos tipos que van por la vida esperando lo peor de la gente y que raramente son defraudados.

—Un par de veces despareció dinero de la caja.

—Y usted pensó que había sido Hersey.

—Sólo quería oír lo que tenía que decir.

—¿Y usted le creyó?

—Sí, por supuesto.

Riordan soltó una carcajada, un sonido brusco.

—¿Por qué mentirnos sobre eso? —. Preguntó —Si nos mientes en las pequeñas cosas cómo vamos a confiar que nos digas la verdad en las importantes.

—Era mi amigo.

Se encogió de hombros.

—La gente mata a sus amigos, sus esposas, sus maridos, sus madres, sus padres, hermanas, hermanos. Son capaces de matar a sus propios hijos. Me parece que tienes que darnos una excusa mejor que esa.

—Lo peor que podría haber hecho hubiera sido despedirlo y ni siquiera lo hice. ¿Por qué diablos tendría que matarlo? ¿Por meter la mano en la caja? ¿Por llegar tarde? Por Dios, ¿y ustedes se suponen que son Inspectores?

—Por supuesto—, dijo el Inspector Chan de forma tranquilizadora —ustedes eran amigos desde hacía mucho tiempo. Usted fue su padrino de boda y cuando él volvió a Los Ángeles usted le dio trabajo y le ayudó a encontrar un sitio donde vivir. Y volvieron a enrollarse.

—Nunca fuimos amantes.

—Eso no es lo que hemos oído—, dijo Riordan—Nos han comentado que ustedes eran pareja desde que Hersey se le copiaba en los exámenes de química.

En ese momento caí en la cuenta, yo lo tenía todo mal en mi libro. Mis policías eran demasiado bruscos y desagradables. Riordan y Chan eran educados y muy cuidadosos. Cuando el desprecio se dejaba ver era como si le dieran a uno una bofetada.

—Robert se fue antes que yo anoche. Había quedado con alguien ¿No se lo confirmó el camarero?— dije lo más calmadamente que pude.

Chan hizo estallar su chicle.

—Claro que sí. Robert se fue a las siete menos cuarto y usted se quedó y se tomó otro Midori Margarita. Usted se fue a eso de las siete y media. Quince minutos después Robert volvió preguntando por usted.

Capítulo Tres

Tara llamo esa noche.

—Tara,— Yo divague cuando reconocí esa voz apretada al otro lado de linea telefonica. —Iba a llamarte.

Dos meses después de que Robert se había largado, Tara perdió un embarazo. Eso solo empeoro la situación. También hizo aun mas incomodas las pocas conversaciones en las cuales tuve la mala suerte de contestar el teléfono cuando ella llamaba a Robert.

En mi mente la podía ver claramente como si estuviera estudiando una pagina del anuario del colegio: alta y esbelta, pálidos ojos azules, largo pelo rubio. La chica que siempre escogen como la Virgen María para la obra de la Navidad.

—Tu lo mataste.— Su voz tan baja que casi no podía oírla. Cuando deduje lo que me había dicho se me pusieron los pelos de punta.

—¿De que estas hablando?

—Tu lo mataste tan cierto como si le hubieras metido el cuchillo en el pecho tu mismo.

—Mira Tara, yo sé que estas pasando por un momento terrible.

—Él se  regreso allá por ti.

—El regreso por que su familia esta aquí. Porque el creció aquí. Por sus amigos están aquí.

—Porque tu estas ahí, Adrien, maricon. Eres un pervertido. ¿Tu crees que yo no se? ¿Tu crees que Bob no me conto de ti?—

El acido en su voz pudiera haber derretido el teléfono. Yo no sabia que decirle. ¿Que diablos le había contado Robert? —Éramos amigos solamente Tara’—

—¡Mierda! Éramos felices Adrien. Todo estaba de maravilla para nosotros. Teníamos una casa hermosa. Hermosos hijos. Una vida Hermosa. Pero tu tuviste que venir y arruinarlo todo otra vez.— Parecía que había empezado a llorar otra vez. Diablos.

—Tara por favor créeme. Rob me contacto a mí. Yo nunca –Enviaba tarjetas para la Navidad cada año. A ustedes dos. Eso es todo. Eso fue el único contacto que yo tenia con el.—

—¡MENTIROSO!—

Tuve que distanciar el teléfono de mi oreja al oírla gritar, —Tú eres un maldito mentiroso, Adrien. Tú has arruinado mi vida y mataste a Bob, espero que estés feliz. No, ¿sabes lo que realmente espero Adrien? Espero que te mueras de SIDA. Espero que tu que te mueras con tu cuerpo pudriéndose y tu cerebro carcomido…—

* * *

Bloquee la puerta con el sofá, me prepare un brandy doble y me dormí mirando The Crimson Pirate con Burt Lancaster. Pero ni siquiera la visión de Burt en sus moldeados pantalones de listas rojas y blanca pudieron reanimarme.

Nunca se siente bien el saber que otro ser humano te odia tanto, y yo no me podía deshacer de la sensación que de alguna forma le había hecho un mal a Tara. No de la forma que ella pensaba, pero me sentía culpable de todas formas.

Como a las tres de la mañana desperté de sueños caóticos y encontré las luces encendidas y en el televisor estaban pasando esos info-comerciales. Apague el televisor y las luces y me arrastre a la cama. Pero cuando ya estaba acostado mi cerebro no paraba, seguía reviviendo esa ultima escena con Rob.

* * *

El decir que todo parecía mas claro con la luz de la mañana seria una exageración. Bueno por una esta lloviendo a cantaros. El agua rodaba por las cenefas de las ventanas como perlas plateadas. A media mañana las calles estaban inundadas. En una tienda de libros usados la lluvia se siente. Las viejas páginas absorben la humedad como los huesos viejos recogen el reumatismo.

Yo saque mi abrigo azul cielo que mi madre, Lisa, me había regalado la navidad antepasada, me puse los jeans Levis más suaves y viejos que tenia. Ropa de confort, lo más cercano a un abrazo cálido de un cuerpo cálido y viviente. Últimamente había una escasez de abrazos en mi vida. Últimamente había habido una escasez de cuerpos cálidos y vivientes.

Era difícil no sentirme algo deprimido viendo los resultados del asalto de ayer. Aunque los libreros ya estaban de vuelta a su sitio gracias a la ayuda de los dueños del restaurant Tailandés de al lado, todos esos estantes vacíos y paredes blancas eran un recordatorio de algo tenebroso.

¿Que habría pasado si yo hubiera llegado en pleno asalto? Hay cosas  de las que uno no puede protegerse con la aseguradora. Maniáticos violentos son una de ellas.

La agencia de empleados temporales envío a Angus «Gus» Gordon. Angus era un chico paliducho de unos veinte y algo años de edad con espejuelos a lo John Lennon y una barbilla un poco anémica. No era claro si Angus estaba enterado de la muerte de Rob y estaba un poco nervioso dadas las circunstancias, si era solo que el chico era neuróticamente tímido, de cualquier manera no podía mirarme a los ojos por mas de un segundo. Su voz era tan baja que tenia que pedirle que me repitiera las cosas cada vez que me hablaba.

Lo puse a trabajar reponiendo los libros en los estantes. No me importaba si no podía ponerlos en orden alfabético. Diablos, no me importaba si no podía leer. Yo solo no quería estar solo en la tienda.

En la oficina de atrás, trataba de salir a flote entre un mar de papeles: catálogos, facturas viejas, recibos, documentos de envíos. Nada parecía faltar. No había nada de valor para nadie, excepto tal vez a la Hacienda de Impuestos. Parecía que habían hecho ese desastre de la librería de rabia. No entendía porque este asaltante me tenía tanto rencor, pero tal vez no era personal. Tal vez era un instinto animal de destruir.

Lo más preocupante es que yo sabía que la policía, representada por los Detectives Chan y Riordan, pensaba que yo había falsificado el asalto para distanciar la sospecha de mí. Como Riordan lo puso, —Esto parece como mucho trabajo para llevarse sesenta dólares en efectivo.

—¿No cree usted que esto esta conectado al asesinato de Robert?— Le pregunte.

—Oh yo estoy seguro que esta conectado.— Contesto con aire obtuso.

—¿Encontraron las llaves de Rob?

Riordan dijo con tono renuente, como si le causara daño físico partir con la información, —No. No encontraron llave con el cuerpo o en el establecimiento.—

Lo cual a sus pequeña material gris podría indicar que yo me las había llevado después que termine de cuchillar a mi «amiguito de acostadera».

La única razón por lo cual yo  no estaba viendo el show de Oprah en la cárcel era que la policía aun no había terminado de construir su caso en contra mía. Arresto eminente, como su rancia colonia, se sentía en el aire detrás de la renuente partida de Chan y Riordan. Me habían advertido que debía mantenerme disponible para más cuestionamientos.

Conseguí que un cerrajero viniera a cambiar los llavines. El periódico llego y pude leer los detalles de «Hombre Asesinado en West Hollywood», mientras organizaba papeles sentado en el suelo. De acuerdo a los L.A. Times, Robert Hersey de 33 años de edad fue encontrado en la mañana del Lunes 22 de Febrero por trabajadores de sanidad que hacían sus rondas diarias. Hersey fue apuñaleado repetidas veces en la cara, garganta y torso por un asaltante desconocido. El arma no había sido recuperada. La policía cuestiono a un individuo que había sido observado discutiendo con Hersey horas antes de su muerte, pero aun no habían hecho ningún arresto. —Aun estamos tratando de determinar la identidad del individuo con el cual Hersey supuestamente se vio esa noche,— declaro el Detective Paul Chan.

Un ronco suspiro justo detrás de mi me hizo saltar de donde estaba sentado en el suelo. Angus estaba ahí de pie, los espejuelos haciendo reflejo.

—¡Por Dios! ¡No hagas eso!

Estuvo callado por un momento y luego dijo, —¿Puedo ir a almorzar ahora?

—Si, claro. ¿Que hora es?

—Mediodía.

—Okey.

Angus no se movió. Sentí una cosquilla entre mis hombros-como si tuviera un cuchillo contra mi espalda.

—¿Cuanto tiempo tengo?

—¿Que?

—¿Cuanto tiempo tengo para almorzar?— Suspiro pacientemente.

—Oh. Una hora, me imagino.—

Me recosté mirándolo caminar entre los libreros, luego me puse de pie, salí de mi oficina para verlo salir por las puertas y pasar por el lado del cerrajero ocupado perforando.

El teléfono timbre y yo conteste. Era Bruce Green, el reportero de los Boytimes.

—No cuelgue Sr. English, dijo inmediatamente.

—¿Porque no?

—Porque estoy tratando de ayudarle. Mi informante me dice que el LAPD planea usarlo como chivo expiatoria para el asesinato de Hersey.

Mi dedo estaba justo encima del botón para desconectar, pero espere.

—Usted es gay, y esa es suficiente razón para el LAPD.

—Yo no creo eso.— Le dije. Yo no se si le creía o no. —De todas formas, esta perdiendo su tiempo. Yo no se nada. Yo no mate a Robert; esa es la única cosa que yo se—.

—Usted debe hablar con alguien Sr. English. Debe decir su historia,— me aconsejo Green. —Su próxima entrevista con Riordan y Chan es mañana en el precinto, créame. Planean arrestarle antes que termine la semana.

Trate de hablar pero tenia el corazón el la garganta. —¿Que es lo que usted piensa que puede hacer por mi?

—Yo puedo obtener el apoyo de la comunidad gay para usted. Pondremos su historia en la primera plana: la historia de como el LAPD esta tratando de condenar a un hombre inocente por que tienen demasiados prejuicios y son demasiado holgazanes para hacer su trabajo.—

Yo pensé en «mi historia» en la primera plana, mi fotografía en borroso blanco y negro, y me eche para atrás.

—Sr. Green yo le agradezco lo que esta tratando de hacer, pero yo no tengo nada que decir.—

—Solo hábleme Sr. English. Cinco minutos. Eso es todo. Fuera del record.

—No. De verdad. Le agradezco, pero no.

—Esta cometiendo un error Sr. English tarde o temprano…

—Gracias, Sr. Green, pero no gracias.— Presione el botón para desconectar.

Me puse detrás del contador y empecé a llamar clientes a los cuales les habíamos encontrado sus pedidos. Había un primera edición de 1972 de Here Be Dragons por Robert Bentley la cual había tomado nueve meses localizar,  la cual me estaba tentando a tomar para mi. Una copia de cara blanda de When in Rome de Ngaio Marsh, varias copias de cara dura de Patricia Wentworth: ¡Ah la emoción de la caza!

El cerrajero termino y me dio las llaves nuevas. Le page. Algunos clientes entraron y luego volvieron a salir, tal vez un poco desmotivados por nuestra nueva decoración. Fui a supervisor la reorganización de Angus en los libreros y me sentí aliviado al ver que si podía alfabetizar.

Después que Angus regreso de su almuerzo herví un poco de agua para prepararme un taza de sopa instantánea y regrese a organizar las pilas y pilas de papeles en mi oficina. Un bosque de facturas, catálogos, bibliografías, prensa. Parecía un buen momento para deshacerme de algunas de estas cosas, hacer la limpieza de temporada que había pospuesto por un par de años.

Habían pasado veinte y cuatro horas desde la última vez que había oído de Chan y Riordan. Ninguna noticia era Buena noticia me dije a mi mismo con la esperanza de que fuera verdad.

Tenía miedo de que el reportero de los Boytimes estuviera en lo cierto, de que conmigo como chivo expiatorio, la policía no estuviera interesada en buscar más. Motivo y oportunidad. Eso son los principales ángulos de cualquier investigación de homicidio. Al no tener coartada después de mi partida del Blue Parrot, la policía podría concluir que yo tuve oportunidad. Ahora estaban buscando un motivo. Mi miedo era que el motivo fuera subjetivo.

Me empecé a preguntar si tal vez necesitaba conseguir un abogado. Siempre podía contratar la firma familiar. Trate de imaginar a los ultra conservativos Hitchcock & Gracen defendiendo un crime d’passionale (como Claude diría) homosexual y me pregunte a mi mismo si no seria mas fácil callarme y dejar que me metieran a la cárcel. Viendo el lado positivo, como Lisa solo leía las Sociales y el Calendario era muy posible que ella nunca se enterara, exceptuando que me arresten. Quien sabe hubiera podido engañarla por un par de años de mi sentencia con mensajes telefónicos estratégicos. ¿Le permiten a uno teléfonos celulares en prisión?

Sueno menos serio de lo que me sentía. Cada vez que consideraba la real amenaza de un arresto «prisión» mi cerebro se paralizaba.

Angus resultó ser bastante trabajador. Para el final de la tarde tenia la mitad de los libros en los libreros. En otro día a dos estaríamos de vuelta a la normalidad.

Acurrucado en una chaqueta militar y apareció en la puerta de mi oficina.

—¿Sr. English?— susurro, hablándole al estante encima de mi cabeza. —Me iré ahora.

Yo me levante, quitando el polvo de mis rodillas con mis manos «Claro». Yo mire mi reloj.

—Perdona. Debiste decirme que era tan tarde.

—¿Me quiere aquí mañana?

—Bueno, claro que si. Quise decir, si tu quieres regresar.

El me miro, con ojos grandes y sin sonreír. —Me gusta estar aquí.

Yo lo acompañe afuera, y cerré con el seguro después que salió. Tal vez solo era un poco inepto en situaciones sociales. Tal vez ere su primer trabajo.

Tal vez yo estaba imaginando cosas.

* * *

Los martes el grupo de escritores de misterio Partners in Crime usualmente se reunían en la tienda después que cerrábamos. Las reuniones eran para criticar los trabajos en progreso de cada uno, deconstruir los libros de autores publicados, y para discutir los temas candentes como quien traería los refrescos para la próxima reunión.

Esa noche medio pensaba, medio esperaba que todos cancelaran. No sucedió. De hecho todos los miembros llegaron temprano, con Claude de primero. Tenía un impermeable blanco, y parecía tan suave como Shaft en un funeral de Nuevo Orleans.

—Mon chou, ¿has reconsiderado lo que discutimos ayer?— El me ayudo a arreglar las sillas en un semicírculo: una butaca tipo Chippendale, otra imitación del estilo Sheraton, y cuatro genuinas de metal que te pellizcaban las nalgas si no te levantabas de vez en cuando y estrechabas las piernas. Emociones baratas.

Arrastramos la larga mesa de biblioteca al centro.

—Si te refieres a la posible Carrera en Robo con Allanamiento de Morada, no.

Claude dejo escapar sonidos de angustia.

—No puedo creer que estas hablando en serio sobre eso,— Le dije. —La policía ya sospecha de mi.

—¡Tu!

—Moi. Aunque yo…

Fuimos interrumpidos por la llegada de Jean y Ted Finch.

—¡Adrien, pobre bebé!", Exclamó Jean, y me dio un abrazo.

Los Finch eran un pareja de escritores, lo cual aparenta ser un forma de asegurar de destruir un matrimonio saludable, ¿pero que se yo de esas cosas? Mi vida social había sido declarada —ingreso cadáver— hacia tiempo. Ella es pequeña y morena, y el también; combinación perfecta, como un par de sujeta libros. Se conocieron en una conferencia Boucheron de libros de misterio. Amor entre los no bestsellers.

—¡Esta lloviendo perros y gatos!— anuncio Ted, lo cual da una idea del tipo de cosa que escriben. Cerro un empapado paraguas rojo diciendo, —Adrien, lamentamos escuchar lo de Rob.

—Gracias.— Me sentía un poco incomodo en mi papel de afligido.

Jean, al ver a Claude al lado de la percoladora, se fue a argumentar si servían Godiva Cinnamon Hazelnut o Don Francisco’s Moka Java.

Ted se detuvo a mi lado. —¿La policía sabe quien es el culpable?

—No lo creo. No estoy exacatmente en su circulo de confianza.

—Jean cree que es un asesino en serie esta haciendo presa a la comunidad gay.

—¿Un asesino en serie con solo una victima?

—Tiene que empezar en algún lado.

Yo aun estaba rumiando esa agradable teoría cuando el alto y apuesto Max Siddons entro como un ventarrón. Max se quito su poncho Amarillo, se sacudió como perro, y se fue directo a donde estaba el café y unos brownies con nueces cortesía de Jean. Ella carcajeaba nerviosamente mientras el coqueteaba con ella.

Nada de esa sentimentalidad incomoda para Max. Recuerdo que Rob había tratado he hacer un pase a Max uno que otra vez cuando Rob primero llego a LA. Eso fue antes de la cosa con Claude. Rob había sido parte del grupo de escritores por un corto tiempo pero se dio por vencido después que se agotaron los hombres disponibles. Max era agresivamente heterosexual lo cual había convencido de que todo eso era una fachada. Yo nunca supe exactamente lo que paso, pero Max había sido bien frio con Robert después del altercado. Afortunadamente los duelos no seguían siendo normas sociales generalmente aceptadas.

Estudiando a Max mientras halagaba a Jean por un lado de la boca y por el otro se entraba brownies, me pregunte que tan ofendido se había sentido.

Max termino de comer y se sentó con Ted. Tuvieron una corta conversación sobre Rob. Un poco tenebrosa pero eso es inevitable con autores de misterio. No estaba yo ahí sentado considerando la posibilidad de si Max era lo suficientemente fuerte como para tirar al cuerpo de Robert en el contenedor de basura. Hice al lado esa imagen, pero mientras iba buscando más bolígrafos podía escuchar a Max y a Ted-ahora también con Jean-comparaban teorías con las conjeturas hechas en los periódicos. Mientras debatían las posibilidades de crímenes pasionales desorganizados versus crímenes pasionales organizados con un aire de seguridad y demostraban ser expertos discutiendo tipos de navajas, heridas defensivas, puñaladas vs. cuchillazos, me di cuenta que la muerte de Rob no era real para ellos. Podían estar jugando una versión macabra del juego de Clue.

—¿Vamos a trabajar esta noche?— Pregunto Grania Joyce mientras yo estaba en la despensa.

—Si Adrien deja de dar vueltas.— Respondió Max casualmente.

—Estoy listo.— Salí de la despensa, con bolígrafos en mano y me reuní con el grupo en el círculo. Grania doblada encima de su manuscrito, levanto la mano para agarrar el bolígrafo sin mirar hacia arriba. Ella es alta, pelirroja, con curvas. Ella escribe historias con un tema feminista fuerte y me informa con regularidad que mi trabajo es «anémico». Esta noche tenia una camiseta que decía, Escuchen a las Chicas, lo cual hicimos, empezando a disectar los primeros tres párrafos del libro de Claude The Eiffel Tower Affaire con mucho movimiento de papeles y comentarios entre dientes de Max.

El viernes fue el funeral de Rob.

Era uno de esos días perfectos cuando los vientos de Santa Ana sacaban el smog de la ciudad al océano; el cielo estaba asombrosamente azul como si Ted Turner le hubiera dado color.

Los dolientes no sobrepasaban el número de oficiantes de la iglesia por mucho. Yo reconocí algunas personas pero la mayoría eran extraños. Extraños para mí por lo menos. Rob siempre había sido popular. ¿Donde estabas las persona con las cuales había estudiado? Los amigos, que como yo, estuvieron a su lado cuando se caso con Tara en una capilla no muy diferente a esta. ¿Donde estaba la familia? ¿Los tíos, tías, primos? ¿Donde estaban todos los amigotes de los últimos meses de libertinaje? Claude no se presento. Ni ninguno de los numerosos amantes de Robert-por lo menos ninguno que yo pude reconocer.

La prensa estaba representada por el camión del canal de noticias local parqueado a la entrada del cementerio. El asesinato de un hombre gay no era exactamente noticia de último minuto. Un reportero algo aburrido esperaba afuera de la capilla pateando piedrecillas. Habían unos cuantos observadores. Y claro, la policía. Los Detectives Chan y Riordan estabas apropiadamente sobrios en sus trajes oscuros y gafas de sol. Creo que me voltee con aire de culpabilidad cuando los vi. Chan me saludo afablemente con la cabeza.

Encontré un lugar detrás del padre de Robert, encogido en su silla de ruedas, y de sus hermanas. La más joven había estado enamorada de mí en el colegio. Ahora apenas me podía mirar a los ojos.

Tara estaba sentada al otro lado en el primero de los bancos, los niños sentados con ella, sus ojos grandes y asustados. Se veía mal detrás de su chic sombrero a lo Princesa Diana. Como que no había dormido en días. Éramos dos.

Mi mente seguía divagando durante el genérico servicio. Era obvio que el ministro nunca conoció a Robert. Las hermanas de Rob tomaron turnos parándose y hablando con voz ronca sobre las cualidades de Rob como hermano, esposo, y padre. La iglesia se sentía abrumadora y sofocante. Yo miraba el ataúd de palo de rosa. Que rápido, que nítidamente el caos de una vida se puede reducir a una insignificante caja.

Cuando el servicio termino yo me quede detrás mientras todos salían afuera a la tarde soleada y fresca. No estaba seguro de cual seria la reacción de Tara a mi presencia. No estaba de humor para ataques de histeria: ni de ella ni míos.

—¿Adrien? ¿Sr. English?

Yo me voltee. A mi lado estaba un hombre muy alto con rasgos fuertes y pelo fino. Algo atractivo si un poco simple. Me ofreció su mano.

—Bruce Green. Boytimes.

Nos dimos la mano. Sus manos eran firmes y cálidas.

—Solo vine a expresar mis condolencias.— Ojos cafés miraban a los míos. —¿Ha cambiado de parecer con respecto a hablar conmigo?

—Hombre, debe ser una semana lenta en las noticias.— Yo deje de hablar cuando vi a Chan y a Riordan materializarse en frente de nosotros. Hubo una pausa algo incomoda. Tal vez me veía tan tenso como me sentía. Bruce Green me apretó la mano con cello antes de soltarme.

—¿Que hacen aquí?— Sonó un poco brusco por que  tenia miedo de que supieran lo que yo estaba haciendo.

Chan dijo en voz baja —Solo mostrando nuestro respeto al difunto como todos los demás Sr. English.—

—Esto podría considerarse como acoso,— Dijo Bruce Green.

Me miraron. Miraron a Green.

Riordan pregunto, —¿Y usted es?

—Bruce Green. Boytimes.

Sus caras lo decían todo.

Green se volteo hacia mi, —¿No tienes que hablar con ellos sabes?

Chan parecía afligido, Riordan…bueno, yo estaba esperando un reacción de proporciones épicas dignas de Mega Man en cualquier momento.

Yo afirme con mi cabeza. Saludo a los policías con la cabeza antes de voltearse y desaparecer entre la línea de dolientes todavía saliendo por las puertas. Se veía demasiado bien arreglado, bien vestido para encajar con mi imagen de un reportero.

Riordan hizo un sonido de desprecio. —Reporteros.

Chan dijo, como si se le acabara de ocurrir. —¿Sr. English, estaba usted al tanto de que el Sr. Hersey había sacado una sustancial póliza de vida haces unos meses?

—No. ¿Que tan substancial?

—Hay gente que ha matado por menos.— Dijo Riordan.

Tenía miedo de preguntar —¿Quien era el beneficiario?

Las cejas de Riordan se dispararon hacia arriba. —¿No puede adivinar?

Yo lo mire con aire de tonto. Cualquier cosa que dijera, yo sabia que iban a pensar que estaba mintiendo. Por más que tratara de explicar, se vería mucho peor. Era como estar en arena movediza. Mientras más luchabas, mas rápido me hundía.

—Perdóneme.— Pase por entre ellos, y por entres los otros dolientes dirigiéndome hacia el lago ornamental. El suelo estaba empapado de las lluvias de los días anteriores. Mis zapatos sonaban en el pasto mientras me dirigía al toldo que estaba delante de la tumba.

No vi a Bruce Green entre la gente. Lo cual lamente por que había cambiado de parecer sobre hablar con el.

Había cambiado de parecer sobre muchas cosas.

Capítulo Cuatro

El apartamento de Robert no estaba sellado. No había cinta amarilla en frente de la puerta proclamando el área la escena de un crimen. Mientras yo decidía que hacer en la entrada del pasillo me pareció que todo aparentaba estar normal. Era el estándar estuco blanco usado en California, completo con palmeras amarillentas y el calmante murmullo de la cercana autopista Hollywood.

Use mi llave para entrar. Puse el seguro a la puerta después de entrar, y me recosté en ella respirando suavemente, mis ojos tratando de adaptarse a la oscuridad.

Al otro lado de la pared se escuchaba el sordo llanto de música Heavy Metal, pero dentro del apartamento todo estaba silencioso.

No quería arriesgar el encender las luces. Encendí mi linterna de bolsillo y lo pase lentamente por la habitación: era el típico apartamento estudio de West Hollywood amueblado a lo Montgemery Ward. Un sofá cama blanco al otro lado un armario de « roble » que también servía como centro de entretenimiento. Una maquina de ejercicios Bowflex ocupaba al mitad de la sala. Mire hacia la meseta de la cocineta. El fregadero estaba lleno de platos sucios. El apartamento olía rancio-peor que rancio. Yo ubique la fuente al ver unas flores muertas dentro de una botella de vino colocadas encima del mostrador.

Con el tiempo encima, me dirigí rápidamente al armario. Abrí la primera gaveta y empecé a buscar entre camisillas y ropa interior: varios paquetes de preservativos, gemelos en una caja de piel, un sobre de fotografías. Mire las fotografías rápidamente. Tara y los niños haciendo un hombre de nieve, barriendo hojas secas, celebrando un cumpleaños, podando el árbol de Navidad. La vida sin su padre. Volvía a poner las fotografías entre los bikinis de Lycra con diseño de leopardo.

Me sentía algo extraño buscando entre las cosas de Robert. Más doloroso de lo que esperaba. Me sentí algo estúpido cuando me escape un sollozo mientras miraba en la gaveta de los calcetines, me abuchee a mi mismo. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba buscando. Me pase las manos cubiertas por un guante de látex por el pelo, hice una mueca de dolor cuando me hale unos cuantos cabellos.

Me levante y me moví al closet. En la parte de arriba había dos cajas de zapatos repletas, las tapas estaban sujetas con una goma. Cuando las alcance un objeto plano se salió de una caja y cayo al suelo, golpeándome en la cabeza. Maldije en voz baja y espere a ver si alguien en el apartamento vecino había sentido el ruido.

Nada. Los vecinos están sordos probablemente, juzgando por las vibraciones que se sentían de la música que escuchaban. Reconoci «What Do You Do for Love» de Great White.

Mi linterna alumbro a un anuario de secundaria, unas tarjetas de Navidad y un dildo. ¿Un dildo en el closet del pasillo?

—¡Por Dios Robert!— Murmure, como había estado murmurando por años. Como que era culpa de Robert que estaba muerto y que yo estaba husmeando entre sus cosas personales.

Agarre el dildo, y lo entre en cesto de la basura la cocina, un poco asustado por la idea de que las hermanas de Robert o Tara se lo encontraran mientras organizaban el apartamento. ¿Que exactamente estaba yo tratando de proyectar?

Regresando a la sala, levante una de las cajas de zapatos, me senté en la alfombra y quite la tapa. Facturas, facturas y más facturas. Tantas facturas. Tan pocos cheques cancelados. Como deseaba que nuestra ultima conversación no hubiera sido sobre dinero.

Termine de mirar la caja llena admitiéndome a mismo que aun si hubiera algo ahí dentro para encontrar yo no podría reconocer si era importante. La gente no mantiene records de sus actividades bancarias como solían hacer. No había mucho que hacer con unos cuantos recibos de Cajeros Automáticos y unos cuantos cheques devueltos en sus sobres.

Tome la otra caja. Bingo. Cartas. Un paquete de fotografías. Saque un papel del primer sobre, reconociendo la caligrafía salvaje en tinta verde. Yo abrí la carta y la leí rápidamente. Estaba firmaba « Black Beauty ».

Vaya hablando de prosa exagerada. « Sacre bleu », Murmure.

Doble la carta otra vez, la metí en mi sobre. De afuera escuche un sonido bajo contra la pared.

Me puse como estatua.

Escuche una llave tratando de abrir el llavín de la puerta. Puse la tapa a la caja y me apresure dentro del closet, cerré la puerta.

A través de la madera escuche la puerta de en frente abrir y cerrar. Una franja de luz apareció debajo de la puerta del closet. Yo miraba fascinado.

El suelo sonó.

Me pregunte si el asesino de Robert estaba merodeando al otro lado de la puerta.

En la oscuridad apretada, las ropas de Robert pasaban en frente de mi cara, el olor de Robert saturaba mi nariz. Era como si el estuviera a mi lado  en las docenas de travesuras que hacíamos de chicos. Sentía como si podía extender mi mano y tocar la del. Me di cuenta de que tenía que mear.

Sudor cubría todo mi cuerpo mientras esperaba en la ofuscaste oscuridad. Me sorprendí de que el intruso no podía escuchar mi corazón con luz fuerte que retumbaba en mis oídos, a mi me sonaba tan fuerte como si alguien estuviera pateando un barril de petróleo.

Me puse tenso cuando escuche una voz, baja. No podía distinguir las palabras. ¿Habian dos personas? Me acerque a la puerta, tratando de escuchar, tratando de reconocer la voz.

Masculino. Era lo único que podría distinguir.

Unas cuantas palabras incomprensibles, y luego es inconfundible sonido de un teléfono siendo desconectado.

El suelo sonó otra vez. La franja de luz desapareció. La puerta de enfrente se cerró tan silenciosamente como se había abierto. Escuche el seguro cerrando.

Silencio.

Espere un poco para estar seguro.

Exhale un largo suspiro. Con cautela, abrí la puerta del closet y salí afuera.

La luz de encima estaba encendida. El Detective Riordan estaba recostado contra la puerta, una mano casualmente descansando en la solapa de su chaqueta, la funda de su revolver en su hombro, fácil acceso.

—Ese es uno de los trucos mas viejos en el mundo, Adrien, con e.

No estaba seguro si se refería al mio o al suyo. Yo me estuve ahí parado respirando mirando la alfombra beige que se acercaba mas y mas. En la distancia escuche a Riordan decir algo y después el suelo subió y me golpeo justo en la cara.

* * *

Recobre el sentido acostado en el sofá de Robert, Riordan encima de mí, insistente y bruscamente palmeando mi mejilla.

—Despierta Bella Durmiente. Vamos. Abre esos ojos azul cielo. Despierta.

Parpadee mis pestanas. Abrí mi boca. —Estoy despierto.

Riordan paro de palmear mi mejilla. Continúo mirándome.

—Dios.— Murmure a medida que la escena de estaba desenlazándose se aclaraba en mi cabeza.

—Equivocado otra vez.— Me tomo la muñeca en su mano fría y profesional. Miro su reloj por un momento. Gruño.

Lo mire pasivamente. O sea, esta situación había pasado lo humillante hacia rato. No podía sentar nada más que una sutil curiosidad. ¿Me había seguido? ¿Me hubiera disparado? ¿Y por qué es que los más guapos siempre son heteros?

—Sabes, English, tal vez debes considerar otra profesión. No creo que tienes vocación para ratero.

—¿Me vas a arrestar?— Como dije, estaba sutilmente curioso. Yo estaba demasiado cansado para disgustarme demasiado al respecto.

Sus ojos parpadearon. —No lo se. ¿Que estabas haciendo aquí?

Me levante sosteniéndome con los codos, buscando mis pastillas en el bolsillo de mi camisa, logre abrir el frasco. —¿Me podría dar un vaso de agua?

—Estas tratando de dilatar.— Pero fue a la cocineta y regreso con un vaso de agua.

Yo creo (Dios no lo quiera) que si tuviera VIH o SIDA seria mas aceptable. Si eres gay y estas enfermo la gente medio se espera eso de todas formas. Pero esto…No esperaba que otro hombre tuviera mucha paciencia conmigo. Yo no tengo paciencia conmigo.

Me miro en silencia mientras me sentaba con cuidado, entraña las pastillas a la boca, tomaba el vaso y tragaba un poco de agua.

—Gracias. ¿Como supiste que era yo?

—Riordan se rio. —¿Esa es tu Ford Bronco negra parqueada en la esquina no?

—Oh.— Trague un poco mas de agua y puse el vaso en la alfombra. Me saque el pelo de los ojos. Mis manos más o menos libre de temblores. Me di cuenta que el me habia quitado los guantes. Mire alrededor pero no los vi.

El movió la cabeza. —Mira, Cerebrito, yo pensé que habías escrito un libro o algo. ¿No se te ocurrió que estaríamos vigilando este lugar? ¿No pensaste que ya hemos revisado todas estas cosas?— Señalo la caja de zapatos tirada en el suelo donde la deje caer. —¿Que estas buscando?—

No quería decir lo que estaba pensando, que tal vez estaba tratando de chantajear a alguien. Parecía desleal, pero era exactamente el tipo de idea descabellada que se le ocurriría.

Dije, —Algo que se les escapo a ustedes. Algo que indique al quien realmente mato a Robert.— Lo mire justo a los ojos. —Yo no lo hice.

Riordan sonrió una sonrisa irónica. —¿Sabes que eso es lo que todos dicen English?

—Yo no lo mate.—

Me considero por un largo momento con esos ojos claros y sabiondos. Se rasco la nariz un poco pensativo. Luego dijo, —¿Supone que vayamos a algún lado y hablemos de esto?

* * *

Fuimos a Café Noir. Claude nos recibió con menús, alegre con lo que imagino supuso ere mi primera cita en meses. No se si Riordan se percato de esto pero se excuso y se dirigió hacia el baño en medio de la penumbra del restaurant.

—Oh la la.— sonrió Claude, llevándome a una mesa vacía. —Tres maginifique.

—Es un policía,— lo interrumpí. —Uno de los detectives investigando el asesinato de Robert.—

Claude se puso como fantasma. —¿Porque lo trajiste a aqui?

Su voz se elevo a un pequeño grito en la última palabra.

—Shhhhhh,— Le susurre. —Escúchame. Ellos saben de las cartas.

—¿Las tienen?

Yo las vi en una caja de zapatos a donde Robert. Riordan se aseguro de decirme que ya habían buscado entre todas cosas de Robert.

—¿Fue una trampa?

Yo abría la boca para contestarle pero fui interrumpido por la puerta del que se abrió justo antes de que Riordan saliera por ella. Claude se paro de la mesa con aire de culpabilidad y se apresuró hacia la cocina, manteniendo Buena distancia de mi escolta policial.

Un segundo después Claude se sentó en frente de mi y dijo, —Entonces dime Jonny Quest, exactamente que hacías tu en el apartamento de Hersey?

—Ya le dije. Ustedes me tienen ya señalado como culpable-o gay.

Sus cejas oscuras se elevaron. —¿Perdón? ¿Te han arrestado? ¿Siquiera te han interrogado de forma oficial? Aun después que yo te encontré ilegalmente husmeando-

—Yo tengo llave.

—Inhalo fuertemente. —Por favor English, estoy tratando de  jugar por las buenas contigo.

Le di una Mirada por debajo de mis pestanas. —Bueno, como puedes ver esos juegos no resultan conmigo.

Nuestras miradas se encontraron-fijas. Después de un momento Riordan soltó una carcajada. Corta pero llena de una risa genuina.

—Tu eres un algo de sabelotodo cuando no estas inconsciente en el piso.

Claude regreso con gigantescas tazas de cappuccino. —Descafeinado para ti mon petit ,— me informó le planto el Riordan en frente se fue sin decirle una palabra. Solo esperaba que no le hubiera puesto cianuro al del detective.

Tome un sorbo de mi café. Odio el descafeinado.

—¿Ahora que lo pienso, cual es el nombre de tu doctor?— Riordan saco una libreta y un bolígrafo.

—¿Porque?

—¿Porque piensas tu?

Le di el nombre de mi doctor y el guardo la libreta. Eso fue un alivio. Yo no creo que hubiera tolerado una interrogación en ese preciso momento.

Le dije, —Existe un cosa que se llama confidencialidad entre doctor y paciente.

—Records médicos relevantes pueden ser obtenidos con una orden de la corte. Un medico no es un sacerdote. Además, esto puede terminar beneficiándote. Nunca sabes.— Se froto el cuello, su mirada agitada pasando por las mesas del lugar, y los otros clientes. Deduje que se sentía un poco incomodo que lo fueran a confundir con uno de mi tipo. No debía preocuparse. Café Noir no era un restaurant « gay », sea lo que sea eso.

—¿Han encontrado a la persona que Robert iba a ver esa noche?

—Solo tenemos tu testimonio indicando que Robert iba a ver a alguien esa noche. El regreso al Blue Parrot buscándote a ti.

Repuse mi taza en la mesa con un estruendo. —Dígame esto al menos. ¿Soy yo el único sospechoso o tienen mas?

—Ta sabes que no puedo decirte eso.

—No le estoy pidiendo que me de los nombres. Han considerado la posibilidad de que yo no mate a Robert.

Su cara se endureció. —Claro que si. Si no, estuvieras con en pijamas naranjas en este momento.

No eras exactamente palabras de confort pero me pude relajar algo. Si planeaba arrestarme estaríamos de camino a la estación de policía y no tomando capuchinos como personas civilizadas. Por alguna razón me habían dado un periodo de gracia. ¿Porque? ¿Porque el caso no estaba tan claro como parecia al principio? Riordan busco en su bolsillo y puso algo pequeño y blanco en la mesa. Lo sentí buscando algún cambio en mi expresión.

—¿Que es eso?

—No sabes.

—Sé que es una pieza de ajedrez.

—Juegas ajedrez.

—Si.— Conteste cautelosamente.

—Que pieza es esta.« Reina. » Era una de esas piezas baratas de hechas de plástico comprimido. Nada único ni memorable.

—¿Tu y Robert jugaban ajedrez?

—Cuando éramos chicos. Yo no he jugado en años.

—¿Porque es eso?

Me encogí de hombros, y regrese la pieza a la mesa. —No lo se. Nadie con quien jugar.

—Pobrecito.

—Re-revise mi opinión original. Riordan era realmente un cabron. Pero tal vez realmente era bueno leyendo gente-y manipulándolas.

Agrego, —Una pieza exactamente como esta fue encontrada con el cuerpo de Hersey.

—¿Con el cuerpo?

—La tenia agarrada en su puño.— Riordan me estudio, una extraña sonrisa en sus labios. —Mientras Hersey moría su asesino le puso esto en su mano. Agarro su mano duro para que apretara a la pieza. ¿Habian magullones en su mano?

—¿Huella digitales?

—No habían huellas digitales.

Trague en seco. Riordan agarro la pieza y la devolvió a su bolsillo. —Esa información es confidencial. No la hemos hecho publica aun.

—¿Porque me lo dijo a mi?

No podía leer la expresión en su cara. —Porque yo creo que tu sabes lo que esta pieza significa.

Negué con mi cabeza. —No. A menos que fuera referencia a una reina. Porque Robert era gay.

—Bueno esa es una explicación obviamente.

—No tengo otra.

Riordan tomo otro sorbo de su cappuccino. No parecía el tipo que tomaba capuchinos. —Piénsalo, Adrien con - e - . Apuesto que algo se te ocurrirá.

* * *

El primer sábado de cada mes era brunch con Ella Quien Debe Ser Apaciguada.

Lisa, mi madre, nunca me ha perdonado un sinnúmero de cosas, pero el ser gay no es una de ellas. Mi ofensa principal fue mi decisión a los veinticinco años de vivir fuera de la casa familiar y mantenerme por mis propios medios. Aun peor, empezar esa « tenducha » con el dinero que mi abuela maternal me había heredado. Como Lisa no tiene ningún interés en mi vida como adulto autónomo, nuestras tardes de brunch consistían de conversaciones superficiales. Sin embargo ninguno de los dos estábamos dispuestos a dejar esta delicada tradición de conversación ligera mientras comíamos blintzes de queso crema con moras y con sorbos de té  Earl Grey.

Hoy, como el día estaba soleado, comimos en la terraza con una vista de las lomas de Porter Ranch. La brisa de Febrero batía los linos blancos de la mesa y esparcía pétalos de rosas Sombreuil del jardín a caer dentro de la salsa de moras. Lisa, aun delgada como bailarina vestida con un abrigo de Aran y pantalones elasticos color lavanda, estaba sirviendo té  en delicadas tazas de porcelana en el momento que entre por la puerta.

—Estaba empezando a pensar que no vendrías querido. ¿Que piensas de mi pelo?— Me pregunto mientras besaba su mejilla.

—Pareces la hermana mas joven de Audrey Hepburn.

—Mentiroso.— Contesto complacida.

Yo agarre la mesa mientras se movía en medio de un ventarrón. Los platos sonaban en una protesta.

—Tal vez deberíamos entrar.

—¿Por qué? Yo amo este tipo de clima. Es casi primavera. Los narcisos ya han retoñado.

—También lo esta el aviso de huracán— Pero me senté frente a ella, abrí mi servilleta - apenas la agarre para que no se la llevara el viento.

Lisa coloco una taza delante de mí.—Y ¿cómo estás mi amor? Te ves cansado. ¿No estás exagerando de nuevo?

—No. Estoy bien.

—¿Sabes lo que dijeron los médicos?

—Um.¿Cómo fue  el Baile para Sociedad Protectora de Animales?

Lisa se sentó y se echó a reír su risita metálica.—¡Querido, fue un fiasco! Te hubieras enfermado de tanto reírte. ¡Tienes que venir el año que viene, prométemelo, Adrien!

—Vamos a ver.

—Siempre dices eso.— Me dijo haciendo un mohín breve. Ella es el tipo de mujer que hasta cuando hace mala cara se ve linda –hecho del cual ella esta muy consciente.—Se te haría bien salir. Para conocer gente. Para divertirte.

Probablemente estaba en lo cierto, pero de alguna manera no pensé que salir con un montón de locos obsesionados con sus gatos me iba a curar de lo que me afligía.

Yo murmuré sin comprometerme y recogí la taza de té color rosa con filo de oro. El haza realmente era muy pequeña para poder entrar mis dedos a través de ella. Siempre me sentía como si estuviera jugando a la casa de las muñecas en estas comidas. Lo único que faltaba era un amigo imaginario gigante. Podría haber usado un amigo aquí.

Inclinándose hacia delante, sus ojos violeta llenos de una ternura cálida, dijo con seriedad: —Sé que Mel te hizo mucho daño cuando se fue.

Oh, Dios mío.—Lisa, en realidad...

Ella se sentó de golpe.—¡Cariño !Casi me había olvidado. Tengo una noticia terrible.

Esperé, mi mirada vagando por el pulcro césped, la piscina reluciente bajo el sol, los palos de albaricoque y los rosales meciéndose en el viento.

—¿Te acuerdas de ese amigo tuyo de la escuela secundaria? Oh, ¿cómo se llamaba? Bueno, está muerto.

—Lo sé.

Sus ojos se abrieron como un cervatillo asustado.—¿Cómo que ya sabes? Sólo lo supe esta mañana cuando hable con Jane Quinn y ella se entero anoche por Annette Penick.

Me había olvidado del sistema de comunicación materna, aún más complejo e infalible que los Irregulares de Sherlock Holmes en la Calle Baker.

—Él trabajaba para mí, Lisa,— le recordé con paciencia.

—¿Trabajaba para ti? ¿Cuándo?

—Hasta que... hasta que murió.

—¿En Buffalo?

—Estás pensando en Sioux City.

—¿Si? Estoy segura de que Jane dijo Buffalo.

—Fue Sioux City, pero él ha estado viviendo en West Hollywood durante los últimos nueve meses.

Mi madre se mordió los labios, con semblante adorablemente perplejo. —Cariño, ¿de qué estás hablando? Esto ocurrió hace un par de meses - y el murió en Buffalo. ¡Oh, Adrien, nunca lo vas a creer! Por lo menos... —Hizo una pausa, buscando problemas. —Cariño, tu no usas vestidos, ¿verdad?

Me atraganté con el Earl Grey.—Yo no soy un travesti, no. Tampoco Robert.

—¿Quién?

—Robert Hersey. El amigo que murió.

—¿Robert Hersey está muerto?—Su taza de té golpeo el plato con estrépito. Me pregunto con tono incrédulo.—Cariño, ¿cuándo? Eso es horrible. Ustedes eran tan compinches. ¿Qué pasó? No.... —Su voz se hundió.— ¿El SIDA?

Al haberse cambiado el tema, intente explicarle lo que paso, dejando fuera las partes horribles, que no dejaba mucho que decir al respecto. Lisa estaba horrorizada y quiso que le contara todas las partes horribles. Me las arreglé para evitar decirle que yo era el sospechoso favorito de la policía, pero con toda la evasión que tuve que hacer me tomó un tiempo antes de recordar el punto inicial de nuestra conversación.

—¿Lisa, dijiste que otro amigo mío había muerto?

Ella golpeó retroceso mental y sus ojos se platillo como una vez más.—¡Oh! Sí. En Buffalo. —Ella me miró con simpatía.—Yo no debería reírme, porque es realmente trágico. ¿Y si fue un suicidio? Piensa en su pobre madre. Es que está tan indigno. ¡Y qué coincidencia tan espeluznante! Skippy o Corky o lo que fuera-su-nombre Corday cayó por la ventana de un hotel de lujo. Doce pisos abajo en un vestido de lunares y zapatillas blancas. ¡Zapatillas blancas, cariño, y eran semanas después del Día del Trabajo!

Capítulo Cinco

—La policía estuvo aquí—, Angus me informó cuando volví a la tienda esa misma tarde.

Mi corazón se hundió. —¿Otra vez? ¿Por qué? ¿Qué es lo que quieren?

Angus murmuró algo. Pregunte nerviosamente: —¿Qué? ¿No puedes hablar?

—Fue sólo uno de ellos esta vez. Un detective Regan, creo.

—Mierda. ¿Qué quiere ahora— Esto no era más que una queja retorica, porque Angus claramente no tenía ni idea.

—Bueno, ¿va a volver? ¿Se supone que lo tengo que llamar?—¿Existe una orden de arresto en mi contra?

Angus se encogió de hombros. En realidad, no era su problema. Su problema era los pequeños y agitados gemelos de mi reflejo en los lentes de sus espejuelos.

Me dirigí escaleras arriba y Angus llamó en voz baja, —Vinieron unas flores para usted.

Las flores estaban fuera de la puerta de mi apartamento en una de esas cajas largas y blancas que usan las floristerías.

A mi no me envían muchas flores. De hecho, no sé si alguna vez he recibido flores. Al abrir la tapa quede boquiabierto. Malvas negras y una docena de rosas rojas como la sangre, perfectas hasta la última espina-la cual me pincho el dedo pulgar. Me chupe el pulgar y con cuidado saque la tarjeta.

Nada le cae temprano, o demasiado tarde...

No había ninguna firma.

En un momento de locura la idea de que Riordan las había dejado revoloteo en mi cerebro. No me pregunten por qué. Él no aparentaba el tipo de dejar flores y corazones, ni siquiera para su mejor chica (de las cuales, estoy seguro, de que tenía muchas).

Las rosas eran hermosas, y sin duda caras, pero mientras las veía, en su papel plateado, sentí que los pelos se me ponían de punta. Algo acerca de las malvas negras negras y la cinta de raso negro me parecía fúnebre. ¿Y una tarjeta manuscrita sin firma? ¿Era esto un gesto romántico o simplemente algo siniestro?

¿De camino a la capilla y me voy a quedar enterrado?

Traté de pensar en alguien que me podría enviar las flores. Cualquiera. Yo no podía pensar en una sola persona con la que yo estaba en condiciones como para que me enviaran flores - mucho menos flores con notas crípticas.

En la planta baja la caja registradora sonó; oí el crujido de papel y a Angus agradeciendo al cliente por su compra. Oí el tintineo de la campana de puerta de la tienda.

Una explicación sencilla se me ocurrió: un error de la floristería. Flores supuestas a ser enviadas al funeral de Robert habían sido enviadas a mi casa.

Por supuesto. Tiene perfecto sentido. ¿Qué otra cosa podría ser?

Pero incluso mientras me aseguraba a mi mismo que ésta era la única explicación, me sentí incómodo. ¿Porque si no fue una metida de pata y las rosas no eran de nadie que conocía...?

No. Demasiada improbable.

Abriendo la puerta de mi casa, entra con la caja y deje caer las rosas en el cesto de la basura. No soy aficionado de la flores, de verdad. Y estas eran un demasiado elegíacas.

O tal vez me estaba poniendo supersticioso en mi vejez. Primero el asesinato de Robert, y ahora esta terrible coincidencia de la muerte de Rusty - Richard Corday – muerto en Buffalo.

Rusty. Yo no había pensado en él hacia años. Él fue el primero de nuestro grupo de amigos en —salir del closet— - lo cual hizo su adolescencia una experiencia miserable. Yo tenia la esperanza de que él no había saltado. Yo tenía la esperanza que los últimos quince años de su vida hayan sido más felices que los primeros quince.

Escuche un pequeño ruido detrás de mí. Me volví para encontrar Angus en la puerta de mi cocina.

—¡Dios mio!¿Qué estás haciendo?

No hay duda de que él pudo escuchar el miedo en mi voz. Hasta las personas al otro lado de la calle lo oyeron también. Él levantó las manos pidiendo disculpas. —Lo siento,— dijo en voz baja. —Me olvidé de decirle. Su amigo ha estado llamando todo el día.

—¿Qué amigo?

—El señor La Pierra .

Claude. Me relajé. —De acuerdo. Gracias.

Él continuó considerándome con la vista. Luego miró a la caja de flores en la basura. Me devolvió la mirada.

—Alergias—, le ofrecí.—Los antihistamínicos me alteran los nervios.— Sonreí tentativamente, pero Angus no respondió. Él asintió con la cabeza y salió de la cocina sin darme la espalda como si tuviera miedo de que le fuera a hacer algo.

Cerré la puerta tras él y me senté a llamar a Claude.

—¿Dónde demonios has estado?— Claude me saludó, sonando mucho menos como alguien del Barrio Francés y mucho más como alguien del Sur de Los Ángeles que lo habitual. —¡Los trajiste directamente a mí, im –im-imbécil!

—¿De qué estás hablando?

—¡Ese tipo! ¡Los policías! Ellos estaban aquí. Aquí, en mi restaurante.— Él tono de Claude hizo que pareciera como cuando los como los Alemanes marchaban sobre París.

—Te dije que tenían tus cartas. ¿Cuánto tiempo crees que les tomaría para ponerle un nombre a « Belleza Negra »?

Por un momento escuche un silencio lleno del ruido de voces resonantes, ollas y sartenes, y luego Claudio me dijo con rencor, —¡Ja! Y en cuanto a eso, ma belle, él estaba preguntándote tanto de mi como de ti, tu caballero de brillante Armadura Inoxidable—.

—¿Quién? ¿El detective Riordan? ¿Qué quieres decir? ¿Qué tipo de cosas estaba el preguntando?

—Cosas personales— gritó Claude. —¿Quién, qué, dónde, cuándo y con qué frecuencia? Yo no confío en ese policía. Tiene algo entre manos.

Contuve un brote de pánico y dije: —Es el procedimiento normal, ¿verdad? Ellos tienen hablar todo el mundo que conocía a Robert.

Claude hizo un sonido que se traduce a « ¡Paugh! » —Hay algo acerca de ese policía. Sí, lo conozco de algún lado....

Cavilaba sin hablar por un momento. ¿Me pregunté si los policías estaban interceptando uno o ambos de nuestros teléfonos?

—¿Claude, con quien estaba saliendo Robert? ¿Con quien iba a encontrarse esa noche?

Puso su mano sobre el teléfono y gritó algo ininteligible antes de regresar a la línea para decirme con voz ronca: —¿Cómo voy a saberlo?—

—Tú sabes—, me convenció. —Siempre sabes.

—La gente me dice cosas—, admitió a regañadientes, Claude. —He oído cosas.

—¿Había empezado a salir con alguien verdad?

—¿Alguien? Él no era una mujer de un solo hombre, Adrián. Él era una puta.

La amargura en la voz de Claude me tomó por sorpresa. ¿Es que la cosa entre ellos había sido seria por parte de Claude?

Insistí lentamente, —Robert se marcho en el medio de una discusión conmigo para ir a encontrarse con alguien. Alguien que no podía – o no quería – dejar plantado.

La risa de Claude sonaba estridente.—Y acabo haciendo el baile del cuchillo Ginsu con un levante en un callejón. Corta, hace rodajas, hace cubos, y eso no es todo.

Por un segundo no estaba seguro de lo que Claude quería decir. ¿Estaba bromeando o es que había un mensaje subyacente? ¿Sabia el de lo de la pieza de ajedrez que el asesino de Robert se había dejado?

Le dije: —¿Robert estaba con un levante? ¿O era el quien andaba de búsqueda?

—Desde cuando soy yo el experto? A la muchacha le gustaba follar, mon ange. Él no era particular con quien—.

—Necesitaba dinero. ¿Estaba haciéndolo por dinero?

—No sé.

—Tu dijiste que estaba con un levante. ¿Por qué? Debes haber tenido alguna razón.

Silencio.

—¡Mantente fuera de eso, Adrien. Deja que los policías manejen esto! —, dijo Claude, finalmente.

—Acabas de decir que no confías en la policía.

—Yo sé lo que dije. Mejor la cárcel, que muerto. ¿N'est-ce pas?

Abrí la boca, pero ya había desconectado el teléfono. Poco a poco colgué el teléfono.

Me quedé mirando a la violeta porcelana de mi abuela brillando detrás de los cristales de la vitrina. Un levante, dijo Claude. Yo no lo creía. No encajaba con el estado de ánimo de Robert en los días antes de su muerte. Había estado feliz – diablos había estado, gay. Y con secretos.

A Robert le encantaban los secretos. Los suyos y los de los demás. Y él no estaba por encima de lanzar indirectas. Le divertía ver a la gente sudar. Esa fue una razón por la que pensé que seria capaz de dar un paso más allá (la verdad un gran paso) y extorsionar a alguien ofreciendo su silencio a cambio de dinero. El problema era que no podía imaginar que Rob podría estar al tanto de cualquier información que valiera la pena pagar para mantenerla en secreto - y mucho menos algo tan valioso que llevara a alguien a matar. La homosexualidad simplemente no era lo que solía ser en la Edad de Oro de las novelas de misterio.

¿Por qué había vuelto al Blue Parrot esa noche?

¿Habrían cambiado las cosas si yo hubiera estado esperándolo todavía?

¿Por qué había vuelto? Lo había dejado plantado su cita? ¿Había? ¿O es que Robert había cambiado de opinión antes de que llegar a la cita?

¿Por qué no había regresado a la tienda si quería hablar conmigo?

Me di cuenta que nunca sabría lo que Robert había querido decirme.

Deprimido, entré en el dormitorio, me quite la chaqueta de Hugo Boss y los zapatos, y me puse unos sudadores negros. Capture un vistazo de mí mismo en el espejo y me pregunte, ¿si murieras mañana, quien lloraría por ti?

Sea lo que sea que Robert había sido y hecho, tenía gente que lloro por él. No sólo los sospechosos de siempre, pero hijos. Diablos, hasta una ex-esposa.

Tara me había atrapado al salir del funeral.

No me miro a los ojos, sacando un pedazo de tierra de su tacón alto.—Adrien, mira - le siento. No debí haber dicho todo eso. Había estado tomando. Nunca pude tolerar bien la bebida.

Después de un momento le dije: —Claro. Estabas molesta. Yo entiendo.

—Era sólo una fase por la que Bob estaba pasando. Él estaba molesto por un montón de cosas. Pero aún me amaba. Él me lo dijo la última vez que hablamos. Sé que lo habría resuelto finalmente. Yo no debí haberme las desquitado contigo. Fuiste un buen amigo en tu forma.

—Olvídalo, Tara.

Alzó la vista entonces, sus manos revoloteando sin poder hacer nada como si quisiera hacer un gesto, pero no sabía cómo hacerlo. Me moví para abrazarla. Esquivando el sombrero. Nos abrazamos con torpeza, y luego dimos un paso atrás. Miré a los niños: los niños de Rob. El niño, Bobby Jr., era uno de esos niños adorables con cara de pícaro y pelo rubio rizado.

Agarrada de la mano del chico esta una niña con cara de querubín, con el mismo pelo rubio rizado y labios rosa. Nunca podía acordarme del nombre de la niña. Dos pares de ojos verdes me miraban. Los ojos de Rob me miraban. Me sentí increíblemente triste. Yo quería hacer algo por ellos.

—Tara, ¿hay algo?

Ella movió la cabeza rápidamente.—Es dulce de tu parte, Adrien, pero no. No hay nada. Ahora no. —Detrás del velo, sus ojos se veían claros, firmes y sin lágrimas.

Yo nunca la había entendido. Nunca entendí lo que Rob vio en ella. Desde la escuela secundaria ella había sido un misterio total para mí. En realidad, todas las chicas había sido un misterio – aun lo eran.

Recordar a Tara de adolescente me recordó a Rusty.

Arrastre el viejo baúl de almacenamiento que estaba el cuarto de huéspedes y empeze a rebuscar dentro de el: los álbumes de fotos, cartas de Mel (¿por qué guardo estas cosas?), manuscritos a medio terminar, revistas universitarias, y, por último,  en la parte inferior del baúl, mi anuario de secundaria. Letras en oro y vinilo de color azul las letras decían: West Valley Academy « West End » como la llamaban los chicos de la escuela pública.

No estaba seguro de lo que estaba buscando, cuando vi viejas inscripciones descoloridas, un poco triviales entonces, pero algo conmovedoras en el presente. Buena suerte en la universidad. Vamos a seguir siendo amigos para siempre. Con cariño, Brooke. ¿Quién demonios era Brooke? ¿Qué había sucedido a todos estos « amigos para siempre?» Mayormente recordaba mi último año como una lucha de pánico para ponerme al día, mientras mi madre y su coro griego de médicos esperaban en la cercanía para el momento en que mi colapso anticipado sucediera.

Las memorias flotaban hacia afuera desde esas brillantes páginas en blanco y negro, como el olor del formaldehído en la clase de biología. Yo estudié una foto de Rob. Era unas de esas cuidadosamente montadas —fotos sorpresa—, tomadas por los chicos club de periodismo. Tara  se veía en el fondo mirando a Rob pretender cargar la película en su cámara. Cerré el anuario con un golpe y baje las escaleras.

—Si quieres tomar libre el resto del día, adelante,— le dije a Angus.

Se encogió de hombros. —No me importa si quieres trabajar en la oficina. Esta bastante muerto aquí.

Debí haber hecho una mueca de dolor porque me susurró: —Lo siento.

Miré el libro que estaba leyendo: La Enciclopedia de Demonología.

Lo mire, Angus murmuró: —Es para mi tesis.

¿De que demonios? Abrí la boca, decidí que no quería saber, y me fui a mi oficina. Sentado en el escritorio, le eché un vistazo al correo de la semana pasada. Todo parecía estar dirigido a otra persona. Alguien que le importara.

Sonó el teléfono junto a mi codo. Lo ignoré. Dejó de sonar repentinamente.

—Llamada telefónica para usted—, gritó Angus desde el piso de la tienda, y casi me caigo de la silla. La buena noticia era que no había nada ningún daño permanente en sus cuerdas vocales. Pero probablemente necesitaríamos trabajar en sus habilidades de contestar el teléfono.

Levante el teléfono.

Silencio.

—¿Puedo ayudarle?

Clic. Tono muerto.

Me encogí de hombros. Colgué el teléfono.

Entonces, ¿Cuál seria mi próximo paso? Robert estaba muerto y la policía pensaba que yo lo había matado. Por lo menos estaban convencidos de que sabía algo sobre su muerte.

Tal vez la policía resolvería todo. Eso es lo que hacían para ganarse la vida, ¿verdad? Cosas más extrañas han sucedido.

Aun así, no sería malo ser un poco proactivo. El detective Riordan creía que yo sabía más de lo que yo pensaba – suponiendo que aquel tête-à-tête que tuvimos no fuera una especie de trampa.

Abrí un cajón y saque una libreta de papel legal. Perfecto. Buen comienzo. Tome un bolígrafo, y cuidadosamente escribí del uno al diez. Muy bien. Lo primero...

Miré la página en blanco. Justo a tiempo me retuve de escribir HACER LAVANDERIA.

Necesitaba enfoque.

Después de un momento dibuje una pieza de ajedrez. Un peón. ¿Era eso un garabato Freudiano o Jungiano o eran solo garabatos? ¿Dónde demonios se empieza? ¿Quién querría matar a Robert? ¿Tara? ¿Claude? Era absurdo. Sin embargo, alguien lo había asesinado.

La mayoría de los asesinatos no son cometidos por extraños. Pero no pude evitar volver a la teoría de un acto de violencia al azar. ¿Alguien que odiaba a los homosexuales? ¿Alguien que dejó una —reina— como tarjeta de visita? ¿Tal vez incluso un asesino en serie. Aunque en ese caso, ¿dónde estaba la serie de las víctimas?

La policía estaba investigando la muerte de Robert como un hecho aislado - y a mí como el principal sospechoso.

¿O no?

¿Qué había estado haciendo Riordan mostrándome esa pieza de ajedrez? Tal vez se suponía que yo iba a traicionarme a mi mismo con mi conocimiento de los avances siniestros, tácticas, y jaque mate? ¿Se suponía que iba a ponerme blanco como la reina de plástico y confesarlo todo?

¿O es que realmente quería mi ayuda?

Esa noche yo estaba viendo Frenchman’s Creek – ¿Solo soy yo o Basil Rathbone no se ve guapísimo con esa larga peluca rizada? - comiendo un plato de Muselix de Manzana, cuando regresó Riordan.

Estaba, con unos jeans Levi y una camisa Henley blanca, estaba de comérselo.

—Supongo que esto no es una visita social—, le dije mientras me seguía por las escaleras hasta mi piso. —No le ofreceré una cerveza.

—Me puedes ofrecer una cerveza—, dijo. Se apoyó en el mostrador de la cocina de estudiando el diseño de hojas de parra en la pared opuesta. Su presencia casi ocupaba todo el espacio de mi cocina - y era una cocina grande. Él me hacia sentirme inseguro de mí mismo, lo cual era francamente irritante.

Saque un par de cervezas marca Harp ganándome el primer destello de aprobación que había recibido del hombre. Nuestros dedos se rozaron cuando le pase la botella helada. Hubo un destello electricidad estática durante el intercambio. Me sorprende que no fuera combustión espontánea.

—¿Puedo sentarme?—, Dijo Riordan señalando la mesa.

—Por supuesto. ¿Dónde están mis modales? Estaba esperando a que me arrestara.

Él me lanzó una mirada sardónica y se sentó, inclinando la silla en dos patas.

—Entonces, ¿qué tienes para mí?

—Yo... ¿Cómo dice?— Creo que en realidad me ruboricé, esa era la dirección en la que mis pensamientos se dirigían.

Las cejas oscuras de Riordan se dispararon en esa manera arrogante que tenia.—Se supone que debes estar tratando de salvarte el trasero averiguando cual es la conexión entre Hersey y esa pieza de ajedrez. ¿Te acuerdas?

—Te dije lo que yo pensaba que eso significaba.— Me apoyé en la nevera. Me sentía más seguro de pies cuando yo estaba a su alrededor.

—¿Eso es todo? ¿Reina? ¿Crees que estamos ante algún Sr. Extraño Que Hace Daño jugador de ajedrez que odia a los maricas?

Me encogí de hombros. —¿Qué quieres? ¿La historia del ajedrez? Es un juego del intelecto que se juega entre dos personas. Cada jugador tiene dieciséis piezas. Así que si estás tratando con un asesino en serie tal vez tiene planes de matar a dieciséis personas. O sesenta y cuatro. Hay sesenta y cuatro casillas en un tablero de juego.

—No estamos tratando con un asesino en serie.

—¿Cómo sabes? Tal vez Robert fue el primero.

—Lo sé.— Tomó un trago de cerveza. Me miró. —¿Cuánto mides? Cinco diez? ¿Cinco once?

—Dos metros.

—En tus sueños.

Cinco once y medio en realidad, pero yo no iba a discutir el punto.

—¿Hersey tenia que, cinco pies nueve? No muy alto pero fuerte. Se ejercitaba con regularidad. De todos modos, las conclusiones de la autopsia indican que su agresor era probablemente cuatro a cinco centímetros más alto. Tu podrías haberlo hecho, pero hubieras tenido que permanecer de puntillas .

Ambos miramos a mis pies en sus calcetines blancos. Empecé a estirar los dedos de mis pies nerviosamente.

—Creo que habrías tenido problemas para izar el cuerpo al bote de la basura.—, Agregó Riordan, —tuve una conversación con tu médico, por cierto. Él dice que tu salud en general es buena, aunque trabajas muy duro y tomas demasiada cafeína. Si le entendí correctamente tu problema principal es un latido irregular del corazón.

—Tuve fiebre reumática cuando era niño. Las válvulas de mi corazón están dañadas.

—Sí, eso dijo. Pero dijo que el esfuerzo físico normal, no es realmente el problema para ti, mas bien son los sobresaltos. Tu no reaccionas bien a las sorpresas, eso yo lo he visto.

—Él no descartó la posibilidad de que yo podría matar a una persona a puñaladas —, concluí.

Riordan sonrió con esa sonrisa torcida. —Él dijo que sería un esfuerzo, pero no lo descarto, no.

Eso no significaba nada. Lisa tenia una serie de médicos que podrían testificar que era prácticamente un inválido.—No es cierto que por cada perito que presenta la acusación, la defensa puede encontrar un testimonio igualmente creíble para desafiar?

—Por supuesto. Pero no vamos a juicio, English. Estamos tratando de averiguar quién mató realmente a tu viejo -eh- amigo. Mira, yo quisiera detener al asesino correcto para empezar. Para cuidar el dinero de los contribuyentes.

—¡Qué noble!— Bebí de mi cerveza. Cerveza y el Muselix. Es lo que hay para la cena.

—Oye, puede que encuentres esto difícil de entender, pero yo creo en el sistema. Funciona, siempre y cuando cada uno haga su trabajo.

Le dije con tono seco: —¿Vas a decirme que los policías nunca cometen un error?

—No ocurre tan a menudo como las películas le gustaría que pienses. Nuestro sistema legal puede no ser perfecto, pero es mucho mejor que cualquier otra cosa que existe.

Lo mire a los ojos brevemente, considerando esos rasgos apuestos y masculinos, considere una nariz que evidentemente se había roto más de una vez - y no era de extrañar.

—Robert debía dinero a mucha gente - incluyéndome a mí.

—¿Crees que uno de los acreedores de Hersey quiso recuperar su préstamo? No es una forma muy rentable para hacer negocios.

Puse mi cerveza a un lado, me volteé, lave mi tazón de cereal. Cerre el agua. A través de la ventana del lavabo la luna estaba colgada en la noche viéndose vieja y manchada en el smog. De la otra habitación Basil en el papel de Lord Rockingham estaba ronroneando amenazas en ese malvado acento de escuela pública Británica, llenando el silencio entre nosotros.

Riordan dijo ociosamente—, Chan cree que tu mataste a Hersey. Chan tiene instintos muy buenos.

—Entonces arréstame.

—La haría si tuviéramos suficiente evidencia para condenar. Ahora mismo no necesito la ACLU respirando en mi cuello.

Me volví hacia él, preguntándole directamente, —¿Tú crees que asesine a Robert?

Riordan se encogió de hombros. —He estado equivocado antes. No muy a menudo.— Raspo la etiqueta de la botella de cerveza con la uña del pulgar. —Para el record, tienes razón con lo del ángulo del dinero. Hersey debía mucho. Las tarjetas de crédito, la manutención de los hijos y algunas deudas menos « convencionales » tiendas de dinero.

—¿Usureros?

Su labio tembló por mi tono. —Aja. Estamos persiguiendo ese ángulo.

—¿Pero no crees que tal vez habrá sido algún gamberro de la calle…?

—Como he dicho, no es una forma rentable de hacer negocios. Por lo general, no se empieza matando al prestatario. Primero, se aflojas unos cuantos dientes. Rompes unos cuantos huesos.

Le di a Riordan una segunda cerveza. Él no pareció darse cuenta. Sin duda, acostumbrado a ser servido por mujeres mirándole con ojos de adoración.

—He estado pensando—, le dije lentamente. —Robert estaba saliendo con alguien. No era sólo un levante cualquiera. Había flores en su apartamento. Rosas. Un estafador no te trae flores. Rob no era del tipo para comprarse flores. Encuentren al hombre que Robert fue encontrar esa noche y creo que agarraran al que lo mató.

—Desafortunadamente no hubo ninguna tarjeta—, señaló Riordan. Ay se fue la idea de que la policía se la habría escapado ese detalle. —Hersey se podría haber enviado esas flores para todo lo que sabemos.

Eso me recordó. Me aparte del mostrador, y saque la caja de flores de la basura y las arroje sobre la mesa.

—Vaya, esto es tan repentino—, dijo arrastrando las palabras.

No le hice caso. —Estas flores llegaron hoy. Hay una tarjeta en alguna parte.— Regresé a la basura, revolviendo todo hasta que encontré la tarjeta entre las latas vacías de Tab y cajas de alimentos congelados. Deslicé el rectángulo de papel sobre la mesa hacia Riordan. —Traté de convencerme a mi mismo que hubo una confusión en las floristería.

Lo cogió. Lo leyó. Se encogió de hombros. —Te podrías haber enviado estas a ti mismo.

—Al menos podrías ir a la floristería y preguntar.

—¿Qué es lo que estoy descubriendo con esto? ¿Quieres hacerme creer que hay una conexión aquí?

—Yo no lo sé. Sólo tengo un sentimiento....

—¿Intuición femenina?

—¡Jodete!

Riordan empujó su silla más atrás, precariamente equilibrada, tan inmune a la civilidad como lo era a la gravedad. —Que temperamento.— Me dijo levantando esas cejas imprudentes. —¿Listo para empezar a chequear los cuchillos de la cocina?

—Creo que ya has buscado entre los cubiertos.

Él sonrió, sin inmutarse. —¿Sí?

—Sí. El lunes, cuando fingiste estar buscando merodeadores en mi armario.

Se echó a reír. —Oye, no es como si fuera un gran armario ¿verdad?

—No. No lo es. No me gustan los armarios. La vida es demasiado corta para pasársela escondido en la oscuridad.

Metió la tarjeta de la floristería en el bolsillo de su camisa y me dijo: —¿Sabes qué? Voy a ver esta tienda de flores. ¿Me haces un favor? Háblame de Claude La Pierra —.

—Que bien. Ahora quieres que delate a mis amigos.

—Si él mató a Hersey, no es un amigo. ¿Tu y La Pierra son amantes?

—No— Debí de haber mostrado mi sorpresa.

Riordan dijo: —Tuviste la oportunidad de ir tras esas cartas. Eso es lo que buscabas en la libreta de Hersey, ¿no?

—Te dije por qué fui allí.

—Aja. Y luego sugeriste que pasáramos por donde La Pierra, para que pudieras advertirle que yo las había encontrado.— Se río de mi expresión. —Eres cojonudo, English. Eso lo puedo admitir—.

—Mira, Claude es una de las personas más amables, más generosas…

—Bla, bla, bla. ¿Sabías que La Pierra alias Humphrey Washington tiene un record de arresto juvenil tan largo como su brazo?

Eso me paró en seco. Me tomó un momento poder recordar mi argumento.—Pensé que los registros de menores de edad no eran admisibles?

—Como he dicho, no hay nadie en juicio todavía. Sólo estoy diciendo que el compadre ha ido a la cárcel por asalto con arma mortal. Talló sus iniciales en las nalgas de un compañero de juegos.

Por alguna razón, le quería preguntar, ¿qué par de iniciales? ¿Con las que nació o con las que se puso? En lugar de eso dije: —La gente cambia, ¿verdad? Ese es el punto de la cárcel.

—No siempre. Ese es el punto de la pena de muerte.

Su rostro se miraba duro. No era un tipo con mucha simpatía hacia las debilidades. Le dije: —La gente madura.

Riordan puso los ojos en blanco. —¿Por casualidad leíste algo de lo que él escribió a tu amigo Hersey? Y cito: « Para decir adiós a lo que se desprendió carnoso como una uva. Y presiono mi boca y despego tus gemidos, y mi lengua fuera, la lengua sale como una navaja roja como una zorra, y yo mato a la cosa que  amo. Amo la cosa que mato».

Parpadeé. —Está bien. No es Robert Frost.

—¿O qué tal esta joya? —Cosecho en la medianoche de tu cuerpo, traicionado y follado por una sonrisa que prácticas en el baño de tu orinal. Yo tallo las entrañas de tu ego, de tu boca sangrante.

—La parte más aterradora es que memorizaste eso.

—No, la parte más aterradora es lo que parecía Hersey cuando La Pierra, o alguien que piensa como él, termino con el.

Tragué saliva.—Escribir mala poesía no es un delito. No es que se pueda juzgar de todos modos. No creo que tú entiendas el – eh -temperamento creativo. Un tipo como Claude saca la violencia de su sistema escribiendo.

—Y qué bella escritura tiene — dependiendo del medio.

Capítulo Seis

Los sueños malos. Esa es una de las desventajas de vivir solo: Despertar en medio de la noche sin nadie a quien aferrarse. Ningún cuerpo cálido con que acurrucarse. No hay ronquidos que brinden seguridad a tu lado. Nada más que una cama tamaño queen con sabanas de percal con 500 hilos de algodón en la soledad.

No recuerdo lo que soñé, pero me desperté bañado en sudor, mi corazón golpeando lejos como una persiana rota. Me tomó un momento o dos para darme cuenta de dónde estaba, que la maraña de las sabanas era lo único que me mantenía preso, que el estruendo mortal era solo la lluvia repiqueteando en el techo, y el gorgoteo de la lluvia en el desagües.

Me senté, encendí la lámpara de la mesita de noche. La luz de la pantalla de vidrio color rosa era blando y suave, iluminando los pesados muebles de nogal que había heredado del rancho de caballos de mi abuela Anna en Sonora, California.

Mi abuela era una especie de leyenda en la familia. A principios de los años 30 cuando el divorcio era todavía un escándalo, había dejado a su marido y se fue a criar caballos en lo que era, en aquellos días, tierra desolada. Vestía pantalones, fumaba cigarrillos, y podía lanzar un lazo y disparar un rifle como Annie Oakley. Yo solía pasar los veranos allí, para disgusto de mi madre, quien estaba ligada a la familia de su marido por los cordones de la bolsa. Cuando tenía ocho años mi abuela murió y me dejó todo su dinero a mí. El rancho era mío también, pero yo nunca regrese después que mi abuela murió.

Este juego de dormitorio había sido suyo: nada de imitaciones Bombay Company aqui, la cama con dosel y una cómoda con patas y tapete de mármol verde, se construyeron en los días cuando los de muebles familia sobrevivían a las generaciones - y en este caso un par de Guerras Mundiales. Libros viejos, porcelana antigua, antigüedades, a lo mejor me encantan las cosas viejas tanto porque me siento a mí mismo algo temporal.

Sacudí las mantas y sábanas, di un puñetazo a las almohadas. El reloj marcaba las 2:02 de la mañana. Los faroles de la calle brillaban tenuemente a través de las ventanas estrelladas con gotas de lluvia. Estaba todo muy tranquilo. Esta área de la cuidad que era mayormente comercial era como un pueblo de fantasmas después que cerraban los negocios. Me recosté y traté de convencerme de que podía volver a dormir.

Como diría Riordan, aja.

Cuando era más joven solía quedarme despierto escuchando mis latidos, rompiendo a sudar cuando parecía que saltaba o duplicaba el ritmo. Afortunadamente ya no  me da con eso, desarrolle lo que Mel llama mi « fatalismo saludable ».

Una bebida caliente estaría bien, pensé. Pero la idea de los suelos de madera fríos y la oscuridad más allá de la puerta cerrada de mi dormitorio era desalentadora.

Para distraerme empecé a realizar mentalmente un bosquejo de la secuela de Murder Will Out. Me di cuenta que estaba cada vez mas insatisfecho con Jason Leland, el protagonista de mi serie. Deseaba ahora haberlo hecho más grande y más rubio y un poco más áspero. Fue entonces cuando sonó el teléfono.

El chillido de las campanas paso a través de mi sistema nervioso como una descarga eléctrica. Después de un segundo me colgué por el lado de la cama, pescando debajo de la cama para agarrar el teléfono. Lo encontré, se me cayó el receptor de las manos, lo encuentre de nuevo y arrastre el teléfono por el cordón hacia afuera.

—¿Hola?— Dije con voz áspera.

Silencio.

No, no solo silencio. La línea estaba viva, y débilmente pude oír a alguien respirando.

Abrí la boca. Luego la cerré. Esperé.

Yo le oía al el- ¿Ella? - Respirando.

¿Por cuánto tiempo? ¿Unos pocos segundos? ¿Un minuto más? Sentí como que era una eternidad, extrañamente, la persona en el otro extremo se río y colgó.

Finalmente me quedé dormido con el teléfono descolgado y todas las luces prendidas.

El domingo transcurrió sin incidentes.

Llamé a algunos de los amigos de Robert, tratando de obtener una alguna pista sobre la persona con quien había estado saliendo. Nada. Si Rob había estado involucrado con alguien, debe haber sido muy recientemente. Yo sabía que él no hubiera confiado en su familia, que todavía se negaba a creer que él era gay.

El lunes llamé a la oficina de West Hollywood de Boytimes y me informaron que nunca habían oído hablar de Bruce Green.

Todavía estaba rumiando esa información cuando Tara se presentó con los niños. Como de costumbre, parecían una imagen de la revista Family Circle. Perfectamente peinados y coordinados.

—Quiero disculparme de nuevo por las cosas que te dije por teléfono. Yo no sé por qué las dije,— me dijo.

Hubo una pausa incómoda mientras ambos consideramos las razones por que las había dicho. Antes de que yo pudiera responder, añadió, —Volamos de regreso a la Sioux City mañana. Antes de irme quería darte esto. Era de Bob. Tiene que haber significado algo para él. Me pidió que se lo enviara hace unas semanas.

Ella me dio el libro que tenía bajo el brazo.

Tomé el anuario, impresión de letras doradas sobre tapa azul. West Valley Academy.

—Estos son tus recuerdos también, Tara.

—No. Este es del tercer año de Bob. Mi familia no se trasladó a California hasta el verano siguiente. Tú todavía estabas en el hospital.

—Correcto. Me había olvidado.

—Todos los amigos de Bob olvidan eso.— Ella sonrió de manera extraña.—Yo solía pensar que era porque me había adaptado tan bien, como que yo siempre había sido parte grupo. Ahora me doy cuenta de que era porque hice tan poca impresión en su grupo de amigos. En su vida.

—Eso no es cierto.

—Por supuesto que lo es—, dijo con impaciencia-

La chica, Hannah, señaló la lata de Tab que yo tenia en la mano y dijo: —Coca-Cola. Quiero.— Bobby Jr. le dio un codazo para alertarla.

Aliviado por la interrupción hui por las escaleras hacia arriba, agarre un par de Coca-Colas, las traje abajo y las repartí entre los chicos. Tara se veía un poco exasperada, pero se puso a hacer estallar las tapas y limpiar los derrames instantáneos que cayeron encima sus impecables niños y mis pisos de madera.

Cuando volvió a ponerse en pie, dijo deliberadamente, —El hecho es que yo siempre estuve un poco celosa de ti, Adrien. Incluso antes de que realmente supiera acerca de ti. A veces pienso que si no te hubieras ido a Stanford, Bob no se hubiera casado conmigo.

—Rob nunca hizo algo que él no quería hacer.

¿Se suponía que eso iba a levantarle el ánimo? Ella no era tonta. Ella sabía lo que yo no estaba diciendo.

Tara dijo: —Un par de años en el colegio técnico. El trabajo en IBM. Después, la movida a Iowa. No podía asentarse a nada.

—No se pudo asentar aquí tampoco.

Me miró por un momento, algo de la rigidez se yéndose de su cara.—Gracias por decir eso.— Ella parecía estar mirando más allá de mí en la distancia.—Es tan extraño. Recuerdo que cuando me trasladé a West Valley. Bob parecía tan - tan – organizado. Yo nunca podría haber imaginado la forma en que todo terminaría. A todo el mundo le caía bien. Él estaba en el equipo de tenis y trabajaba para el periódico de la escuela. Pertenecía a todos los clubes. En realidad, apenas si tenía tiempo para mí, pero aun así me encantaba estar con él. Bueno, él me escribía canciones, poemas. Eso era parte de todo: que él era diferente a los otros chicos.

Este es en el punto donde Riordan habría soltado una risita.

Le dije: —Él era un buen amigo.

Ella sonrió con esa sonrisa graciosa.—Tu dirías eso. Recuerdo que siempre estaba corriendo a ir a ver a su amigo enfermo. El niño rico con el problema del corazón. Y me gustaba eso de él. Pensé que eso mostraba el tipo de persona que era.

—Ese era el tipo de persona que era—, le dije. —Rob era el único que venia a verme en el hospital. Cuando llegué a casa solía traerme me mis tareas, los libros de la biblioteca, todo lo que necesitaba. Solía sentarse y hablar acerca de los torneos de tenis y que de quien se estaba acostando con quien, y de como la peluca de la señora Lechter se le caía en la clase biología.

Esas eran cosas en las que yo no había pensado en mucho tiempo. Recordándolas, pensé que tal vez ese fue uno de los motivos, a pesar de todo lo que había pasado mas tarde, por el que nunca había dejado de quererlo. Cuando yo había estado enfermo y asustado y solo, él había estado allí con los chistes sucios y los CDs de Tears for Fears.

Su mirada se concentró en la mía.—¿Hablaba de mi?

Titubee.—No recuerdo la mayor parte de lo que paso en ese tiempo. Fue hace mucho tiempo.

Tara dijo de forma cortante, —Él no hablaba de ti tampoco. Faltaba a clases, se olvidaba de nuestras citas, pero no fallaba en ir a tu casa. Ustedes deben haberse estado riendo a mis espaldas todo ese tiempo.

—No, no lo estábamos. Yo ni siquiera sabía acerca de - —pensé mejor sobre lo que iba a decir.—Ni siquiera nos habíamos dado cuenta de que éramos – por lo menos nunca lo admitimos.

—Supongo que debería habérseme ocurrido a mí. Sólo el hecho de que nunca me había presionado para hacer más. ¡Dios mío, que ingenua era!

Bueno, ella había pasado la etapa de negación. Tal vez era una buena cosa.

Le dije: —Tara, no estoy seguro de lo que quieres. ¿Por qué menospreciar lo que ustedes dos compartieron? Él se casó, ustedes hicieron una familia juntos. Robert tenía un montón de problemas. Incluso no se si tenían nada que ver con que era gay. —Ella se estremeció al oír la palabra. Miro automáticamente a los niños. Hannah estaba babeando Coca-Cola en sus overoles de color rosa. Bobby Jr. me miraba con esos ojos verdes inclinados que me recordaban a Robert.

Su risa era frágil.—Tu debes ser un escritor terrible. Siempre quieres un final feliz. Bueno esta vez no lo hay. No lo puedo perdonar. —Por un momento las lágrimas brillaban en sus ojos. Ella parpadeó para ocultarlas. —Por lo menos... He estado hablando con mi terapeuta.— Ella respiro profundo.—Hemos acordado que tengo que seguir adelante. Dejarlo ir. Es por eso que estoy aquí. Para cerrar este capítulo. Para hacer eso tenía que arreglar las cosas contigo.

Un cierre. ¿Quién no puede entender eso? Pero yo no era con quien ella tenia que hacer las paces, yo solo era la única persona disponible.

Nos dimos un abrazo, otro de esos abrazos con contacto mínimo. Me di cuenta de que era probablemente la última vez que la vería a ella o a los niños.

—Quiero saber cómo te va, Tara—, insistí.

Ella sonrió, dándome una respuesta vaga. Comprendí que yo era una más de las cosas con las que ella necesitaba cerrar el libro.

Al salir, con los niños a cuestas, Tara se detuvo y arrugó la nariz.—Sabes, Adrien, debes chequear a ver si tienes ratones.

* * *

Al mediodía, Angus me preguntó si podía tomar el resto del día libre. Silencioso como era, aun así la tienda parecía extrañamente vacía sin él. Cada crujido, cada susurro me había mirando sobre mi hombro.

El teléfono sonó dos veces. Colgaron cuando yo levante el receptor en ambas ocasiones.

Alrededor de las tres de la tarde, le puse un poco de agua hirviendo a unos de esos fideos instantáneos que vienen en tazas de poli-estireno para hacerme un almuerzo tardío. Para entonces, la tienda estaba ocupada otra vez, y cuando Claude llamó yo estaba en medio de hacer la suma del total por dos cajas de libros de bolsillo de 1960, recubiertos de capas de polvo y nostalgia que me tenían estornudando como loco.

—¿Puedes hablar?— Exigió Claude.

—No, yo voy a tener que devolverte la llamada.—

—¡Oye, me acuerde de donde lo conozco!—

—¿Conoces a quién?— Traté agarrar al teléfono entre el hombro y la mejilla mientras continuaba mi suma.

Claude murmuró algo que supuse terminaba en francés de barrio « verga-cabeza »

—¿Te estas dirigiendo a mi?

—Oui. Me estoy dirigiendo a ti sobre ese cabeza de verga, Reargun, o como sea que se llame. El tipo es un jodido maricón. Es más raro que un dólar de Susan B. Anthony. Él es…

El teléfono se deslizó de mi hombro. Perdí mi lugar en la calculadora. Golpee accidentalmente « claro» en lugar de « total». —¿De qué estás hablando?

—Lo vi, cherie, anoche en Ball and Chain.

—¿Que es Ball and Chain?

—Morbleu, me olvido de la vida protegida que llevas. Ball and Chain es un club de sadomasoquismo.

—¿Qu'est-ce que c'est?—Dije débilmente.

—Vous m'avez entendu, bébé. Chicos en cuero negro. Esposas y cadenas.

El tipo de cosas con que Robert jugaba.

—Probablemente andaba en encubierto para algún trabajo para la policía o algo así.

—¡No! No me estás escuchando. Lo he visto allí antes. Él es un miembro. Es un domador.

—Es un… No pude terminar la palabra, ni hablar de la frase completa. Mi mente estaba aturdida, literalmente, con la idea de Riordan vestido de cuero negro. Riordan con una gorra de motociclista. Riordan, en pantalones de cuero negro. ¿Había algún un tipo por ahí con un collar de Riordan en este momento? ¿Había algún tipo en este momento con marcas en el culo puestas ahí por Riordan? Me pareció cómico, ridículo.

Luego tuve otra imagen mental de él, con ese pecho ancho cubierto de pelo rubio, antebrazos musculosos, su gran verga saliendo de un nido de pelo sedoso. Riordan ordenándome a ponerme de rodillas, su mano enredada en mi pelo mientras halaba mi cabeza hacia su calor. La risa murió en mi garganta.

Claude seguía hablando, jubiloso con —la captura de le grand-gros porc.

Le interrumpí. —Claude, cállate por un segundo. ¿Está seguro?

—¡Por supuesto que estoy seguro! ¡Te dije que lo conocía! ¡Te dije que no confiaba en él! ¡Bueno, esto simplemente lo cambia todo!

—¿Qué cambia?

—Todo. Yo voy a enfrentármele. Voy a advertirle que si no me deja en paz tal vez sus amigos del destacamento estarán interesados en saber acerca de las actividades extracurriculares del detective Reargun.

—¡Diablos!— Al ver el rostro de la mujer que estaba parada frente al mostrador con una pila de libros de The Cat Who en la mano, me di la vuelta. Baje la voz.—¿Estás loco? ¿Tu vas a amenazar a un policía?

—Este no es cualquier policía—, susurró Claude.—Es el Detective Reargun Sr. Te-Amarro-Y-Te-Doy-Una-Paliza-Antes-De-Llenarte-El-Culo-Con-Mi-Venida—.

Cerré los ojos, para concentrarme mejor - o tal vez para ocultar la vista de la bomba que acababa de lanzar Claude.—Vamos a ver si lo entiendo. ¿Estás tratando de ser arrestado? Incluso si tienes razón, Riordan no se quedará quieto. Lo único que harás es ponerlo aun más en tu contra. Cielos, tendrás suerte si no encuentra una excusa para volarte la cabeza.

—Vamos a ver.

Yo no podía creer que Claude era tan tonto. Riordan no tenía el temperamento adecuado para ser víctima de un chantaje. Incluso yo podía ver eso. A pesar de que aparentemente estaba involucrado en actividades que lo convertían en un blanco para este tipo de cosas.

—¡Claude, olvídate de eso! Si Riordan realmente cree que asesinaste a Robert…

—¿Moi?— Chilló. —¿Y Qué de él? Él es tan sospechoso como lo yo ahora. —¿De qué estás hablando?

—Robert solía ir a ese club. Tal vez se encontró con Riordan allí. —

Robert tenía gustos acéntricos — disfrutaba de sus actividades algo mas exóticas—, pero Sadomasoquismo. No me lo imaginaba aguantando las restricciones y la disciplina de ser un submisivo — no habría sido capaz de recordar ni la mitad de las reglas — y nadie en su sano juicio permitiría que Rob le dominara.

—¡Olvídate de eso!

—¡Olvídalo tu! ¿Por qué estas defendiendo a ese tipo? —

—No lo estoy defendiendo.— Rápidamente anoté los tres libros de Cat Who y una copia de The Murder of Roger Ackroyd, tome el dinero de la clienta, asentí las gracias con la cabeza gracias. Cogió sus libros y se marchó.

—Lo estas—, insistió Claude. —Lo estas. Tienes algo por ese — ese -— Su francés fallándole, Claude concluyo,« maldito idiota ».

—Claude, utiliza la cabeza al menos por una vez.

—A mí me parece tu estas pensando con la cabecita.

—Déjame en paz ¡maldita sea!

Con el tono de marcado en mis oídos, me trague las palabras que quería decir, y colgué el teléfono.

Mirando hacia arriba, me puse rígido. Yo no había oído a nadie entrar, pero Bruce Green estaba parado al otro lado del mostrador

Capítulo Siete

—Hola—, dijo. —¿Puedo invitarte a una taza de café?

—Ahora no es un buen momento—, le dije.

Si Green sentía el frío de mi voz, no dio señales.

—¿Problema?— Asintiendo con la cabeza en dirección el teléfono. —No pude evitar escuchar la conversación. ¿La policía de nuevo?

—No. Mira, llame a Boytimes. Nunca han oído hablar de ti.

Green me miro genuinamente perplejo. Si estaba actuando merecía mejores papeles que este. Inmediatamente una lenta marea roja se extendió por todo sus su cara huesuda. —Uh, la verdad es que yo no soy parte del personal de Boytimes. Hago trabajo independiente para ellos.

—Sí, como no.— Empecé a darme la vuelta y me agarró del brazo. No de forma brusca, pero suficiente fuerza para detenerme. Miré su mano. Vellos oscuros cubrían sus fuertes dedos largos. Sus uñas estaban recortadas, pulidas, el puño de su camisa blanca como la nieve. Lo que se me ocurrió en el momento fue, yo apuesto a que eres lo suficientemente fuerte para apuñalar a un hombre hasta matarlo y tirar su cuerpo en un contenedor de basura. Decir que estaba obsesionado era subestimar el estado de las cosas.

—¿Hablaste con Kelly Abrahms, la jefa de redacción? ¿O simplemente hablaste con la recepcionista?— Sus ojos se veían oscuros y sinceros.

Me encogí de hombros. —Hablé con un par de personas. No recuerdo sus nombres.

Green me sonrió. La sonrisa era sorprendentemente atractiva en su cara plana. —¿Quieres que te muestre mi trabajo?— Su tono era bromista. —¿O mejor aún, mis grabados?

Me halle respondiendo a la sonrisa, a pesar de que mis sospechas no se disiparon por completo. No confío en los medios de comunicación. Ni siquiera los medios de comunicación gay.

—No. Pero, gracias.

—Mira, estoy hablando en serio—, Green trato de convencerme. —Dame la oportunidad de explicarte mientras nos tomamos una taza de café.— Miró su reloj. —O mejor aún, ¿qué tal una copa de verdad? Sé de un bar que queda a unas cuadras de aquí. Te va a gustar. Es cómodo. Acogedor. Podemos hablar.

A pesar de que había quitado su mano todavía sentía el calor de su piel contra la mía. Tal vez yo tenía necesidad de hablar con alguien - cualquier persona - incluso un reportero. O tal vez me encontraba al tipo atractivo. Hacía tanto tiempo me había pasado eso que apenas reconocí las señales.

* * *

El bar se llamaba Doc y de Doris. Estaba decorado con motivos escoceses: alfombra de tartán rojo y negro, vigas ennegrecidas. Y era realmente cómodo, acogedor, con banquetas de cuero gigantes para hablar en intimidad y una fogata en el extremo de la habitación. Yo pedí un Drambuie, y Green («Llámame Bruce») pidió un Rob Roy. Bruce tocó su copa con la mía.

—De comienzos malos grandes amistades han surgido—, citó.

—Salud.

Bruce tomó un largo trago, dejó el vaso y se inclinó sobre los codos. —Tengo una confesión.

—¿Otra más?

Se reunió con los ojos. —Yo no te mentí, Adrien. Yo quería escribir tu historia para Boytimes. Es posible que no te guste oírlo, pero creo que tengo una responsabilidad con nuestra comunidad. No eres el primer hombre gay que ha sido acosado injustamente por la policía. Además, piensa en la publicidad para tu tienda de libros.

—¿Se supone que eso me va a convencer?

Me echó una mirada debajo de las pestañas. Tenia muy largas pestañas. —Tiempo pasado. Resulta que no eres el único hombre gay en atraer el ojo fascista de la policía de Los Ángeles. —Además— me ofreció otra de esas sonrisas cautivadoras, —en teoría, yo respeto el derecho a la privacidad de las celebridades.

—¿En teoría, pero no en la práctica?— Le dije: —No había ninguna historia, Bruce.

—Yo no diría eso.— Él tomó un sorbo de su bebida. —No me tomes a mal, pero yo investigue todo lo que pude acerca de ti. Todo lo que los policías saben, yo lo sé.

—¿Qué hay para saber? Mi vida es un libro abierto. Sin juego de palabras.— Me acomode en la banqueta, gire el Drambuie, viendo al líquido capturar la luz del fuego. Tuvo un efecto tranquilizante en mí, casi hipnótico. Mis nervios se relajaron.

—Vamos a ver. Tienes treinta y dos años de edad. Eres Virgo. Soltero. No tienes hijos.

Hizo una pausa. Yo no tenía nada que decir.

—No tienes antecedentes. No tienes historia criminal. Hasta los videos alquilados los regresas a tiempo. Familia de dinero, blanco y bien educado, encajas en el estereotipo del hombre gay perfectamente.

—Esa es la cosa más dulce que alguien me ha dicho.

Bruce se río entre dientes. —Ves, eso es algo completamente atractivo para alguien como yo.

¿Qué significaba ser alguien como Bruce, me pregunté?

Me detuve a observar el corte de pelo caro, la ropa bien seleccionada, las manos bien cuidadas, reconocí la colonia que usaba. —La única fragancia patentada del Mundo—, por lo menos eso decían los anuncios de la tienda por departamentos. Y si no me había equivocado que había hecho la cirugía de la nariz en el pasado. Era un hombre que prestaba atención a los detalles. Un buen rasgo en un periodista.

—Padre fallecido. Madre Inglesa. Anteriormente fue bailarina con el Ballet Real. Ella nunca volvió a casarse. Signo de interrogación para mamá. Te graduaste de la Universidad de Stanford con una licenciatura en literatura, que es civilizada, pero inútil, pero a la vez tú no tienes que trabajar para ganarte la vida.

—¿No lo crees?

Bruce me estudió especulativamente. —Fincas de naranjos y ranchos de caballos en el lado de papá. Juzgando por tus documentos por pago de impuestos, no, yo no lo creo.— Se enderezó sus puños inmaculados. —Actualmente vives solo. Tu ex compañero de cuarto, Mel Davis, se ha mudado a Berkeley, donde enseña estudios de cine.

Clark Kent sin duda había hecho su tarea con respecto a mí- y no me agradaba para nada. —¿Estoy en lo cierto o estoy en lo cierto?

Le di una sonrisa superficial. —Estoy impresionado.

Él me miró. —En realidad, estás enojado. ¿Por qué?— Él parecía herido. —Ya te he dicho que no estoy haciendo el articulo. Esto es extraoficial. Sólo tú y yo.—

Me terminé la bebida. Bruce hizo señas a la camarera. En el momento en que ella estaba fuera del alcance para escuchar dijo en voz baja: —Yo no quiero decir ni hacer nada para cagar esto.—

Casi le dije: —¿Cagar qué?—, Pero el parecía genuino. Me encogí de hombros. —Está bien—.

Después de un momento su mirada se posó en mí. Dijo torpemente: —¿Estoy tratando demasiado verdad? Me siento como si hubiera una especie de conexión entre nosotros. Lo sentí el primer día. En el funeral. ¿Solo fui yo? —

Abrí la boca, no podía pensar en nada inteligente y, por esa vez, la cerré.

Bruce sonó el hielo en su vaso vacío. —Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí así.

—Me siento halagado.— Mayormente. También vagamente alarmado. Había sido un largo tiempo para mí también. Mel se había largado a su torre de marfil hacia cinco años. Caray, yo no había ni tenido una cita en ocho meses.

—¿Pero?

—Nada por mi parte.

Se echó a reír. Después de un segundo que hizo clic y me reí también.

—No en la primera cita de todos modos,— acordó Bruce.

* * *

Cuando me encuentro con alguien siempre quiero saber que y quien leen. Curiosidad natural para un escritor. Bruce me dijo que leía estrictamente libros de no ficción. Mayormente biografías. Ahora estaba leyendo Auden Enamorado, que ofreció prestarme cuando lo terminara.

¿Puede salvarse este matrimonio? Yo leo novelas de misterio. Por un lado, es mi trabajo. Por otra parte, es lo que me gusta leer. Uno de mis escritores favoritos en ese género es Leslie Ford. Ford era uno de los seudónimos de Zenith Jones Brown, una escritora estadounidense que escribió prolíficamente de los años 30 a través de los años 50. Su serie con el personaje Grace Latham esta en mi lista de libros que nunca me fallan cuando necesito algo «confortable» para leer.

Por alguna razón el hecho de que mi escritor de misterio favorita era una mujer heterosexual irritaba a Rob de forma increíble.

No es sólo una mujer heterosexual, Adrien. Era una mujer rica, blanca, heterosexual y del partido republicano.

¿Del partido republicano? ¿De dónde sacas eso?

Sabes a qué me refiero.

No, yo no sabía la mayoría del tiempo.

El escritor de misterio favorito de Rob era Michael Nava. Pero en realidad, cualquier escritor gay le servía. Tal vez veía mi actitud como desleal. Tal vez después de haber pasado años jugando a la familia feliz, o fingiendo que su clavija cuadrada se sentía cómoda en un agujero redondo, Robert simplemente no le quedaba ninguna paciencia. Era gay de forma militante: Estamos en guerra, Adrien. Estamos en estado de persecución.

Estaba pensando en eso, esa noche mientras estaba en la cama hojeando Date with Death de Ford. Miré a la mitad vacía de la cama y suspire. Puse a un lado el libro — con cuidado, porque las páginas ya marrones con el paso de tiempo eran frágiles — y crucé los brazos detrás de mi cabeza, pensando otra vez en Robert.

Cuando le decía a Chan y a Riordan y a Claude y a todos los demás que Robert y yo nunca fuimos amantes, no había estado diciendo exactamente la verdad. No había sido exactamente una mentira tampoco. Realmente no puedo llamar al jadeo, y a los toques de dos adolescentes en primeras exploraciones una historia de amor. Pero como quieran llamarle, Robert y yo compartimos un montón de historia, y el hecho de que nos habíamos convertido en dos adultos que no nos podíamos entender el uno al otro no cambia ese hecho.

Robert creía que nadie podía realmente conocer a otra persona.

Vamos, Rob. ¿Eso no depende de la persona?

No. Porque la gente no te ve. Ellos ven su percepción de ti. Ellos ven lo que quieren ver.

Otra brecha cósmica entre nosotros. Pero tal vez Robert tenía más experiencia que yo, ¿Si realmente Tara nunca había sospechado...?

Consideré lo que yo sabía de Tara. No mucho. Ella había sido simplemente un accesorio omnipresente de Rob el adolescente. Al igual que su Datsun B210, o su cedula de identidad falsa. Siempre en segundo plano, como en la foto del anuario. Pensándolo bien, yo estaba horrorizado por lo descuidados — e insensibles — que habíamos sido. Y sin embargo, Tara dijo que nunca había sabido, nunca sospechó hasta que se casaron. Hasta que, de hecho, se separaron.

Hay una razón por la cual cada vez que hay un homicidio los cónyuges y ex cónyuges son los sospechosos favoritos de la policía. Pero no había forma de que Tara pudiera habido dominar a Rob, apuñalarlo hasta matarlo y luego levantar su cuerpo y tirarlo dentro en un contenedor de basura. Además, ella había estado en Iowa cuando Rob asesinado.

Por supuesto, Tara podría tener un cómplice. Me podía imaginar el tipo: un tipo varonil, musculoso que sabía exactamente cómo —sacar la basura—, y esa seria la forma en que un tipo así lo diría, —sacar la basura—. ¿No-Hay-Furia-En-El-Infierno? ¿Era eso un motivo real para asesinar a alguien? ¿Divorcio al estilo hetero? Pero eso significaría que Tara hubiera estado involucrada con otro hombre, incluso mientras ella le estaba rogando Rob que volviera a ella.

¿Era ella tan despiadada?

¿Era ella tan audaz?

Apague la luz, y me acomode entre las mantas.

Los ex amantes eran otra opción popular en cuanto a los maniacos homicidas, tanto en la ficción como la vida real. Robert había roto un montón de corazones, y, en particular el de Claude. Pero a pesar del resentimiento de Claude, que no se había molestado en ocultar (¿Y no lo hubiera escondido mejor, si tuviera un asesinato que ocultar?), Yo no creía que Claude había matado a Robert. Era lo suficientemente pesado y musculoso, y las noticias sobre su juventud violenta me habían dejado perplejo, pero yo todavía no podía dar crédito a la sospecha de la policía.

¿Porque yo no quería aceptar esa posibilidad?

¿O porque mi instinto me decía que los días de Claude como un gay navajita estaban en el pasado? A pesar de la escalofriante poesía, yo no creía que Claude pudiera apuñalear a Robert. Su orgullo había recibido una paliza, ¿pero la gente no mata por que hayan herido orgullo verdad? Claude era un hombre amable. Claro que podía ser ruidoso y emocional, pero antes de que Riordan se cruzara en nuestro camino, no había oído a nadie que lo acusara de nada, incluso tanto como de crueldad verbal. Pensé en las muchas maneras en que mostraba cariño, tanto conmigo como con sus otros amigos. Pensé en su generosidad: a los ex-amantes que solía ayudar, las cenas gratis que suministran a organizaciones como el Proyecto Angel Food, las donaciones que hizo a La Causa – todas las veces que el alguien le hablaba de algo que necesitaba su ayuda y como su por su buen corazón siempre terminaba dando una mano.

Yo desde luego no lo imaginaba capaz premeditar un asesinato. ¿Acaso la presencia de la pieza de ajedrez indicaba premeditación?

De todos modos, ¿donde había estado Claude esa noche? Él debe haber tenido una coartada tan coja como la mía, o la policía no estuvieran husmeándonos todavía. A diferencia de mí, Claude disfrutaba de una vida social muy activa. Él debía tener testigos de su inocencia por todas partes, pero parecía que no.

Él era celoso. Me acorde de que Robert me lo comento una vez. Pero a la vez Robert pensaba que una persona que no podía aceptar alegremente todas sus relaciones casuales era alguien terriblemente posesivo.

De todos modos, yo no podía pensar en ninguna conexión entre Claude y el ajedrez. Yo dudaba si podía distinguir un enroque del Tío Roque.

Solté un bufido. Me senté y di de puñetazos a la almohada. Yo sequia apostando por el hombre misterioso con el cual Robert había ido a encontrarse esa noche. El hombre que había enviado esas rosas a Robert. El hombre con el que Robert había ido a ver cuando salió de nuestra cena.

Traté de pensar en volver a los días antes de que Robert hubiera muerto. ¿Si había dicho cualquier cosa que pudiera darme una pista? Consideré fragmentos de conversaciones telefónicas escuchadas. La triste verdad era que yo había estado tan ocupado embotellando la rabia que me causaba la forma descuidada con que hacia las cosas en la tienda, su evidente indiferencia hacia el trabajo, que yo no había prestado mucha atención. Si me había dado cuenta - y esto me había enfurecido – de descarada indiferencia con respecto a mi obvio disgusto con su actitud. Esto en sí mismo indica que su atención había sido en otro lugar, porque al inicio de su regreso a Los Ángeles él había estado muy interesado en continuar nuestra relación donde la habíamos dejado años atrás.

¿Y si la muerte de Rob no había tenido nada que ver con un romance, ya fuese nefasto o no? ¿Si Rob había estado en algún tipo de problema, habría confiado en mí?

Yo no estaba seguro. Él confiaba en mí cada vez menos. Te estás convirtiendo en una solterona, Adrien, me había dicho cuando le di una charla sobre la promiscuidad en la era del SIDA.

Sólo el diez por ciento de las personas infectadas con el virus saben que están infectados, Rob.

Tendría que ser contagio inmaculado en tu caso, ¿No, Adrien?

No me había dicho que tenía problemas de dinero serios. Esa noticia había llegado por Claude, y él había supuesto que yo ya sabía.

Pero los ochenta dólares que habían faltado de caja chica no habrían resuelto los problemas de crédito de Robert. Entonces, ¿para que necesitaba el ochenta? Mi mejor conjetura: Para sacar a alguien en una cita. Para comprarle la cena de alguien. Todo se volvía al misterioso Sr. X.

¿Por qué Rob simplemente no me pidió el dinero?

Porque no quería escucharte juzgándolo, Adrien, me respondí a mi mismo. Lo único fue que de todos modos me tuvo que escuchar. Y mi último recuerdo de Robert era yo llamándole un mentiroso y un ladrón, y Roberto mandándome a la mierda. He ahí un momento Kodak para usted.

Suspiré. Me tire sobre las almohadas. Vi la sombra de las cortinas de encaje haciendo dibujos en la pared. Escuche a los pinchazos de la lluvia contra las ventanas. El más húmedo invierno desde El Niño, todo el mundo decía. Eso es algo que extrañaba, estar acostado en la cama escuchando la lluvia con alguien a quien amaba. Eso es algo que yo extrañaba, tener a alguien que yo amaba.

Pero, mientras tanto, todavía había métodos que funcionaban. Me di la vuelta, la cara enterrada en las sabanas, con una mano entre mis piernas. Sexo solitario. El más barato y más seguro hasta las fecha. Cerré los ojos y la cara de Robert flotaba en mi mente. Lo rechace. Pensé en Riordan. Pensé en una mano grande agarrando mi erección, deslice mi mano, hacia arriba y hacia abajo, bombeando duro... duro. La cabeza de mi polla filtró una lágrima salada lubricando los esfuerzos de mi mano. Uff. Piensa en Bruce. Sí. Mejor. Más seguro. Mas cuerdo...

* * *

Martes por la tarde Angus y yo estábamos desempacando un envío de la editorial San Martín cuando vio una tarjeta que se deslizó de en medio de algunos ejemplares de Crime Scene.

—Esto debe ser para usted.— Me entregó un sobre grande y cuadrado. Me di cuenta de que las uñas de sus dedos meñiques eran casi de dos pulgadas de largo. Traté de recordar de entre algo de lo que había leído lo que eso significaba. ¿Guitarrista o brujo? O tal vez sólo una confiable adicción a la cocaína.

—Gracias—. Dentro había otro sobre del tamaño de unas tarjetas de cumpleaños. Lo abrí, y saqué una gran tarjeta de Nuestro Sentido Pésame. Rosas rojas y un par de manos orando. Mis manos temblaban un poco al abrir la tarjeta. La inscripción era el típico mensaje. Yo había enviado algo parecido al padre de Robert. Abajo, en una letra que ya reconocía habían escrito:

Nuestros actos son nuestros ángeles—

Para bien o para mal

—¿Cuando llegó a esto?

Angus se encogió de hombros, no había durado mucho en perder el interés.

—¿Cuánto hace que esas revistas se están apilando allí?

—Desde el sábado—, suspiró.

Yo contemple la escritura en tinta negra. Había algo en esas lineas. Eran de un poema, pensé. No era Shakespeare. A Shakespeare lo conocía muy bien, gracias a Jason Leland y Murder Will Out. ¿Bacon? ¿Marlowe?

Traté de recordar lo que había dicho la nota que vino con las rosas. Algo sobre todas las cosas en su tiempo.

Deslicé la tarjeta dentro del sobre. Cuando levante la mirado vi a Angus mirándome con una expresión enigmática.

Angus pudo haber puesto la tarjeta allí, pensé, y luego pudo haber fingido que la encontró. Tara también había estado parada en frente del mostrador cuando corrí escaleras arriba para buscarles los refrescos a los niños. Y Riordan había estado en la tienda el sábado. Diablos, Bruce lo podría haber deslizado en el mostrador ayer. Para el caso decenas de personas habían estado junto al mostrador, por el lado de las revistas. No tiene por qué haber sido alguien que yo conocía.

Le había dado la tarjeta de la floristería a Riordan para que pudiera verificar si había habido un error con las floreas. ¿Se hubiera molestado en confirmarlo de cualquier manera?

Con una palabra a Angus, me fui a mi oficina y marqué el número en la tarjeta que Chan me había dejado aquella primera mañana. Me comunique con la Brigada de Homicidios de la Zona de Hollywood. Ni Chan ni Riordan estabas disponibles. Les dejé un mensaje.

Después de colgar me quedé de brazos cruzados tocando la tarjeta contra el reloj en mi escritorio.

Se me ocurrió que yo no había oído de Claude después de nuestra pelea der ayer. Eso me pareció extraño.

Se me ocurrió que, puesto que la tarjeta había sido para mí, probablemente no había habido ninguna confusión en las floristerías. Las rosas con su críptico mensaje también habías sido para mí.

Se me ocurrió que Tara estaba en lo cierto acerca de los ratones. Definitivamente había un olor extraño penetrando en la tienda. Aquí en la oficina era muy intenso el olor.

Se me ocurrió que yo no sabía lo que quería decir nada de eso, pero no me gustaba para nada.

Capítulo Ocho

En la semana desde que Robert había muerto la historia había pasado de noticia de la segunda página a un pequeño artículo entre anuncios de tiendas por departamento. La investigación continuaba «en su curso» según la lengua vernácula de la policía.

El martes mi grupo de crítica se reunió de nuevo. El tema principal aun era el asesinato de Rob o para ser mas exacto, la investigación. Parecía como si todo el mundo había sido visitado por Chan y Riordan. Creo que mayormente toda la situación les parecía ligeramente provocadora, también me pareció que estaba siendo observado de una forma algo inquisitiva por mis compañeros de grupo. ¿Había algo artificialmente ansiosa en su conversación? ¿Había algo extraño en las pausas?

Dieron y pasaron las ocho de la noche sin ninguna señal de Claude. Los pequeños adoquines de Grania (ella juró que eran galletas de granola) fueron repartidos (a pesar de que no vi a nadie arriesgando su dentadura tratando de morderlas), se sirvió un galón de café, y la discusión paso de Robert a otros temas.

—No es una película de crimen, pero la peor película que he visto—, ofreció Max —, fue Bwana Devil, con Robert Stack.

—Yo vi esa película—, ofreció Ted. —El domingo antepasado, cuando estaba esperando a Jean.

—Yo estaba en casa el domingo pasado—, dijo Jean al instante.

—Domingo antepasado por la noche corazón de melón—, Sí, él la llama «corazón de melón», y ella lo llama «terrón de azúcar». No entiendo lo de los apodos dulzones.

—Yo estaba en casa la noche del domingo. Fue el sábado por la noche cuando estuve fuera hasta tarde—, protestó ella. —Fui al cine con una chica de la oficina—, añadió para nuestro enriquecimiento.

Oh, sí, la famosa coartada de yo-estaba-en-el-cine. ¿Entonces Jean había estado ilocalizable el domingo por la noche o sábado por la noche? No es que me importaba, pero parecía importarle a Jean - y ese hecho me hizo tomar nota de darle in vistazo a la Guía de la TV de la semana anterior para ver que noche Bwana Devil había sido televisada.

Así de mal estaba. En realidad estaba considerando si la diminuta Jean podría haber apuñaleado a Robert. Olvídense de consideraciones triviales como un motivo para asesinarlo. Quiero decir, ¿qué posible motivo podría tener ella? No podía recordar una sola ocasión en que vi a Robert hablando con ella.

—Sí—, Max estaba diciendo, aparentemente sin ver nada extraño en el pequeño desacuerdo entre Jean y Ted sobre con respecto a la coartada de ella. —La mejor parte es al final cuando los leones se han comido a un chico nativo, y la esposa del cazador blanco, le grita a uno de ellos y le llamo, «animal»

—Sabes, esa película esta basada en una historia real—, le informó Jean a Max.

Grania cortó a través de las carcajadas de Max. —¿Vamos a esperar toda la noche por La Pierra—? Esta noche llevaba pantalones de fajina y una camisa color negro. Su boca ancha pintada rojo amapola. Me preguntaba cual seria la ocasión. ¿Alguna reunión con su club de cocina paramilitar?

Max dejó de reír y la miro fijamente.

—Es muy grosero. Esta es la noche de los Finches—, continuó Grania. —Todos vinimos para Homicides les Hommes, o como se llame.

—Siempre pensando en los demás, ¿eh, Toots?

Grania se ruborizó y sacudió la cabeza.

Me pregunté si se trataba de la versión adulta heterosexual de pellizcos en la guardería.

—Deberíamos comenzar—, acorde después de una última mirada a la puerta.

Max hizo una mueca, se robó la última galleta y se la metió entera en la boca. Me pregunté si eso crujido que todos oíamos era el sonido de la destrucción de su ultimo empaste.

—Bueno, nosotros re-escribimos el capítulo dos—,comenzó Jean, entregando copias a todos en el círculo.

Alguien gimió. Tenía la esperanza de que no fuera yo. No estaba muy seguro.

Jean dijo a la defensiva: —Bueno, pensamos que Claude hizo algunas buenas sugerencias sobre el ángulo de entrada del cuchillo y sobre los patrones de salpicaduras de sangre sobre un impermeable. E incluso un mimo muy disciplinado, probablemente gritaría…

—Entonces, ¿dónde está La Pierra—? Interrumpió Max, apoyando los pies sobre la mesa larga.

Ted parecía irritado. —¿A quién le importa? Jean está hablando.

—Lo siento, Jean.

Jean le paso una copia a Max. Ella y Ted hicieron un corto preámbulo de empieza-tu-no-yo-no-tu un poco y Jean finalmente se dejó caer en la silla Sheraton.

—Jean leerá esta noche—, anunció Ted. Él le sonrió a Jean.

Grania suspiró como alguien ejerciendo una paciencia inhumana.

Jean leyó, y me senté allí siguiendo mecánicamente, mientras que mentalmente daba vueltas y vueltas al cubo de Rubik de la ausencia de Claude ¿Estaba todavía enojado? A pesar de dejarle dos mensajes, yo no había sabido nada de él desde su llamada el domingo. Eso no era como Claude. Su mal humor no duraba más de unas pocas horas.

Jean tenía una voz suave. Perfecto para leer a los niños a dormir.

Distraídamente yo tomaba notas en el margen. Robert había sido asesinado en el callejón frente a su apartamento. ¿Por qué? ¿Por qué no en el apartamento? ¿Porque no trajo a su casa al asesino? Había ido a encontrarse con alguien. Sin embargo, él había vuelto a la Blue Parrot solo. Entonces, en vez de buscarme a mí, se había ido a casa. Y alguien lo había matado en el callejón. ¿Qué podría haber atraído a Robert al callejón?

Todos dieron vuelta a la página. Yo hice lo mismo.

Digamos que yo era un maníaco homicida que quería matar a Robert en algún lugar donde podría tener un poco de privacidad. ¿Cómo pude haber hecho esto? Yo podría haberme presentado a su puerta tarde en la noche y haberle dicho: Siento haberte dejado plantado esta noche, pero tuve problemas con el coche. De hecho, mi carcacha esta estacionada en  la parte de atrás del callejón bloqueando la entrada en estos momentos.

Y Robert, que no era famoso por precaución o por pensar bien las cosas, hubiera estado feliz solo con el hecho de que el tipo había aparecido al final, y, naturalmente, ofrecería a echar una mano, y ahí lo hubiera logrado sacar afuera.

Y cuando todo estaba terminado, me podría haber marchado con mi ropa manchada de sangre si ser visto. Robert no había tenido tiempo para pelear o defenderse, pero su atacante no había estado dispuesto a correr ningún riesgo. Golpes y gemidos desde el apartamento de al lado podría haber generado preocupación. No en un callejón donde vagabundos y borrachos merodean todo el tiempo.

Alcé la vista, y vi Max mirando fijamente a Grania. Sintiendo mis ojos sobre el me dirigió una mirada fría, se volvió hacia el manuscrito. Grania sacó un lápiz de su pelo, subrayando lo que parecía ser un párrafo.

—Avery entrecerró los ojos mientras consideraba la pregunta del inspector—, dijo Jean.—¿Por qué alguien querría matar a un mimo?

—Vaya usted a saber—,murmuró Grania.

Max reprimió una risa.

* * *

Cuando la reunión había terminado y mis compañeros escritores se habían marchado, me sentí inquieto. Poniendo seguros y chequeando todas las entradas posibles en el edificio. Entonces, subí y me puse a dar vueltas por mi piso. Encendí el computadora, me conecte al internet y me di cuenta que mi cerebro tenia menos actividad que mi protector de pantalla. Me salí del internet, y puse El Cisne Negro en la máquina de video, fui a la cocina, y empecé a apilar los platos en el lavaplatos Necesitaba mantenerme ocupado, necesitaba dejar de pensar para poder relajarme lo suficiente como para poder dormir sin tener que recurrir a productos químicos. Llené la soledad con el estruendo de la lavaplatos y las voces Tyrone Power y Maureen O'Hara en «Tale of the Spanish Main — cuando la villanía se vestía con faja». Siempre me ha gustado la villanía bien vestida.

En el la sala de estar me tendí en el suelo y me puse a practicar respiración profunda. Podía sentir la dura madera presionando los puntos filosos y los ángulos de mis huesos. Mi columna se sentía incomoda en una docena de lugares. Caray. La mediana edad estaba alcanzándome. Me puse de pie con un gemido y me obligué a hacer los movimientos de mi rutina de Tai Chi. Toque el Viento del Sur. Toque el Viento del Este. La Marea Entra y Sale.

Lo curioso es que me sentí mejor después de unos minutos. Más tranquilo. Como si pudiera doblarme sin romperme — emocional y físicamente. Me cambie a los movimientos del estilo duro. Desafía el Dragón. Desafía al Leopardo. Desafía a los Policías. Empecé a hacer Tai Chi en la universidad, y además de que prometía una actitud mental relajada — algo que no tengo por naturaleza — da mayor flexibilidad, coordinación y equilibrio. Lo cual no quiere decir que es para todo el mundo. Yo no podría, por ejemplo, imaginarme al detective Riordan renunciar a sacarle la mierda a una bolsa de boxeo, lo veía mas frunciendo el ceño, el sudando, y marcando millas en un odómetro en vez de estar haciendo la pose de Pájaro con el Ala Plegable.

Treinta minutos más y me dirigí a la ducha. Cuando salí vi la luz parpadeante en el contestador automático. Abstraído, como yo había estado, podría haber estado destellando toda la noche. Reproduje el mensaje, pero no era Claude. Bruce Green había llamado. A pesar de sus palabras sonaba inesperadamente tímido.

—Hola, Adrien. Es Bruce. ¿Me preguntaba si te gustaría ir a cenar? Llámame

Cogí el teléfono y luego poco a poco lo repuse. Demasiado tarde para llamar ahora. Además... el hábito de la soledad se había convertido en algo arraigado. Aparte de la punzada ocasional de soledad, mi soltería estaba tan cómoda y acurrucada en su agujero — me sentía seguro así. ¿De verdad quería correr el riesgo de desbaratar el equilibrio que tanto me había costado conseguir?

Pensé en los meses largos y dolorosos después de Mel se marcho.

Vagando en la cocina, me hice un vaso de Ovaltine, regrese de nuevo al sofá y apoye los pies en el brazo del sofá, viendo el final de El Cisne Negro. Lentamente, hojee el anuario que Tara me había dejado.

Tara estaba en lo cierto. Robert había pertenecido a casi todo los clubes y grupos que había. Allí estaba, con el equipo de tenis. Yo a su lado, sonriendo por alguna broma largamente olvidada. Me acordé que esa foto se había tomado un par de semanas antes de que yo  me enfermara.

Otra foto de Rob con el Club de Periodismo — y yo sabía por esa sonrisa familiar que seguro acababa de hacer algún chiste. Todo el mundo en torno a él se estaba riendo. Di vuelta a la página y ahí estaba el viejo Robert acompañando a la Reina de la Noche de Graduación, Britanny Greenwahl. Que jóvenes se veían. El me había dicho que ella olía a macarrones con queso. Yo había estado en el hospital durante la fiesta de graduación secundaria, pero que me hizo recordar. ¿No había ocurrido algún escándalo justo antes de las vacaciones de verano? Algo que ver con el....

Pasé de nuevo al índice, pasé el dedo por los Clubes y actividades. Para todos los gustos: coro, escritura creativa.... Oye, ¿cómo es que no me había unido al club de escritura creativa? Rob debe haber tenido otro plan para nosotros.

Espere, se me había pasado. Empecé con la «C» de nuevo. Allí estaba: Club de Ajedrez encontré la página, y allí, en una nostálgica fotografía a blanco y negro, justo como un juego de ajedrez estaban los cinco aspirantes a Bobby Fischer: Robert Hersey, Andrew Chin, Grant Landis, Richard Corday, Felice Burns, y, No Fotografiado — Adrien English.

Durante mucho tiempo me quedé mirando la foto, sentí un aleteo gracioso en el punto del pulso en la base de mi garganta.

¿El Club de Ajedrez? ¿Cómo podía haberlo olvidado?

Pero, ¿cómo diablos podría la muerte de Robert tener nada que ver con lo que había sucedido en la escuela secundaria?

Por otra parte, tanto Robert como Rusty estaban muertos. El asesinato y el suicidio. Dos muertes violentas. Seguramente que no podía ser una coincidencia, no cuando se encontró el cuerpo de Robert con una pieza de ajedrez en una mano.

Traté de imaginar a un miembro del Club de Ajedrez acechando a los demás. Hablando de malos perdedores. Hablando de reacción retrasada. Era casi quince años desde que nos habíamos graduado. Me froté la frente como si eso podría estimular mi memoria. Todo parecía tan lejano. Probablemente me recordaba.

Sí, ahora que lo pensaba, si había sucedido un altercado. Algo que pasó mientras yo había estado enfermo. Algo que incluso Robert había mantenido en secreto…

Yo  me senté de repente cuando escuche el ruido de los botes de basura en el callejón de abajo. Cerré el libro con un golpe, y volví a la habitación.

Hice a un lado la cortina de encaje, y mire el callejón oscuro. Las tapas de los botes de basura destellaban luz contra la pared del fondo. Todo lo demás estaba en la sombra. Sólo podía ver el borde de unos contenedores de basura apilados en la entrada trasera del restaurante tailandés de al lado. Los botes de basura fueron un punto de contención. Yo no entendía por qué mis vecinos tenían que tener la basura maloliente en botes por su puerta trasera (y la mía), cuando los contenedores industriales estaban a sólo unos metros de distancia. Los restos de comida en los botes atraían a gatos y perros callejeros y vagabundos.

Mientras miraba, empezándome a sentir algo tonto, escuche otro sonido como de metal sobre metal y luego la reverberación de una tapa de golpeando el pavimento. Algo redondo y brillante a la vista rodó y cayó otra vez, como una luna en miniatura.

Una sombra se separó de los demás. Tuve que limpiar el cristal, donde mi respiración empaño el vidrio. La figura en el callejón dio un paso atrás y miró hacia arriba. Tenía puesta una máscara. Una calavera sonriente.

Me aferré al alféizar de la ventana cuando mi corazón se sacudió y empezó a marcar un latido frenético como una señal direccional en medio de un cortocircuito. Pensando que debía estar claramente definido por la luz del pasillo detrás de mí. Me moví hacia atrás, como que una cortina de encaje podría servir para ocultarme. Me arriesgue y eché otro vistazo.

Sin compartir el miedo, la figura de la máscara de calavera me saludó. Fue muy extraño. Un saludo alegre de la imagen de la muerte. Mientras yo estaba allí con la boca, la aparición vestida de oscuro se volvió y fue caminando por el callejón.

Tardíamente mi cerebro reacciono yo me escabullí en la cama, encontré el teléfono y llame a la policía. Entonces me tumbe en el colchón y me di la oportunidad de recuperar el aliento mientras esperaba el coche de patrulla llegara.

Maldita sea.

Cálmate.

Relájate.

Cuando me sentí mejor, saque una libreta de la mesa de noche y anote los nombres de los restantes miembros del Club de Ajedrez.

Andrew Chin

Grant Landis

Felice Burns

Yo

Me acordé de Felice con bastante claridad. Ella había sido excepcionalmente equilibrada y enfocada para una chica de su edad. Recordé que había estudiado medicina. Ella podría haberse casado, pero ella podría usar su apellido de soltera profesionalmente. Tal vez yo podía seguir a través de la AMA.

Yo apenas recordaba Andy Chin o Grant Landis. Chin, pensé, había sido uno de los jugadores más fuertes, Landis uno de nuestros más débiles. Mi propia membresía en el Club de Ajedrez había sido breve y sin nada que me destacara. La longevidad del propio Club de Ajedrez había sido breve y sin complicaciones, ahora que pensaba en ello. Todavía no hay otra conexión que se me ocurriera que nos uniera a mí y a Robert a «El juego real».

El hecho que Rusty también estaba relacionado con el Club de Ajedrez parecía concluyente para mí.

Por fin llegó la patrulla. Los uniformados tomaron nota de mi informe de los acontecimientos y buscaron por las calles y los callejones del lado, sus linternas alumbrado rincones vacíos y cajas de cartón. Un gato callejero salió disparado de su escondite como un personaje de dibujos animados. Luces se encendieron en el edificio al otro lado de la pared de concreto.

Aunque querían convencerme que «la perturbación» era una broma de adolescentes jugando, los policías se comprometieron a darle vuelta a la cuadra, en su camino de regreso a sus patrullas.

Después que se fueron, todo parecía muy tranquilo. Arriba y abajo del boulevard, los negocios vecinos estaban a oscuras y en silencio. Dentro de mi edificio, las viejas columnas saltaban y crujían, asentándose para la noche — me refiero a las columnas arquitectónicas, aunque la mía no estaba en mucha mejor condición. Di un paseo alrededor, trate de llamar a Claude. Seguía sin haber respuesta. Considere  conducir alla — me hubiera gustado la compañía — pero yo estaba demasiado nervioso para  enfrentar al callejón por mi cuenta.

Por último, me hice otra taza de Ovaltine y me acurruque en el sofá, rebobinando El Cisne Negro.

* * *

A la mañana siguiente ese mal olor en la tienda se había convertido en un hedor decididamente putrefacto.

—Huele como a algo muerto aquí—, se quejó  Angus.

No sé por qué no, lo había pensado hasta entonces. Deje mi taza de café y salí corriendo hacia a la oficina donde empecé a mover cajas, sacando cosas de los estantes de metal.

—¿Qué pasa?— Preguntó Angus desde la puerta.

—Ayúdame a levantar esto.

Con cautela se abrió paso entre los escombros, ayudándome a bajar al suelo un viejo baúl con una cerradura rota.

El hedor de la putrefacción era prácticamente insoportable.

—Joder, tío—, respiró Angus. —Hay hormigas por todas partes—. Se froto las manos en sus jeans y me miró. Sus ojos se veían enormes detrás de sus espejuelos.

Abrí la cajuela. Había un gato muerto y muchas, muchas hormigas.

Cerré la cajuela.

Angus pasó por mí lado fuera de la oficina. Al momento le oí vomitar en el baño. Después de un momento me di cuenta que estaba allí de pie frotando mi mano por mi boca, escuchando a Angus. Llamé a la policía. Para entonces yo había memorizado el número. El coche patrulla se presentó seguido poco después por Chan y Riordan.

—Le cae bien mal a alguien, Sr. English—, comentó uno de los policías con uniforme, cerrando su libreta después de tomar mi segunda queja en veinticuatro horas.

Ellos asintieron, de paso, a Chan y Riordan.

—¿Qué pasa? —, Preguntó Riordan.

—Alguien puso un gato muerto en el maletero de mi oficina.

Riordan y Chan cambiaron la mirada.

—¿Quién? —, Preguntó Chan.

—¿Quién? ¿Es una pregunta de rutina? ¿Cómo puedo saber quién? ¡La misma persona que me envió flores negras y una tarjeta de simpatía, y se metió en mi tienda, y estaba merodeando por el callejón la noche anterior!

—¿Me estoy perdiendo algo aquí? —, Preguntó a su compañero Riordan. Chan busco en su bolsillo por un cigarrillo luego se recordó. Él comenzó a buscar en los bolsillos por goma de mascar.

—Si pudieras ser sincero, para empezar, sería útil—, respondió Chan.

Me reí de forma incrédula. —¿De que están hablando, sincero? Soy una víctima aquí. Estoy siendo acosado.

—Repíteme esa parte otra vez—, pidió Riordan.

En realidad, hasta que lo puse en palabras la idea era algo nebulosa, a medio formar, pero ahora me encontré tercamente se aferrado a ella. —Estoy siendo acosado.

—¿Quién cree que le está acechando,  Sr. English? —, preguntó Chan cortésmente, desenvolviendo un chicle.

—El que mató a Robert—. Alcancé a ver merodeando a Angus, pálido detrás de ellos. —Vamos arriba. Tengo que mostrarte algo.

Me siguieron arriba, en silencio. Me podía imaginar la mirada de impaciencia que intercambiaron a mis espaldas.

En mi vivienda les mostré el anuario de Rob. Les dije lo que Tara había dicho acerca de que le pidió que le enviará el anuario por correo justo antes de su muerte. Me volví a la página con el Club de Ajedrez y señale a Rusty. Le expliqué acerca de su paseo al suelo desde la ventana del hotel.

—Creo que su muerte podría estar relacionada. Tal vez él no se suicidó.

—¿Estás sugiriendo que alguien mató a Corday? — Chan seguía siendo neutral.

—No estoy seguro de lo que estoy sugiriendo. No es imposible, ¿verdad?

—Es difícil de decir sin ver el informe de la policía—, dijo Riordan.

Chan dio una mirada incrédula a su compañero. —Señor English —, dijo cuidadosamente, con un ojo en su compañero: —¿Qué posible motivo cree usted que alguien tendría para matar a los miembros de su Club de Ajedrez de secundaria?

—No tengo ni idea. No participe en el Club de Ajedrez por mucho tiempo. Pero tal vez uno de los miembros sobrevivientes sabe.

—¿Los miembros sobrevivientes? ¿Tiene usted alguna razón para creer que algo ha sucedido a los demás miembros?

—Bueno, no, pero ¿no es demasiada coincidencia?— Mire a Riordan. Estaba mirando en torno a mi sala de estar con curiosidad. No estaba seguro de lo que encontraba tan interesante — habría sido grandioso si hubiera prestado atención a lo que estaba diciendo.

—No, en realidad, Sr. English—, respondió Chan. —En cualquier clase de graduación de secundaria hay un cierto número de muertes, suicidios, homicidios, cuando llega el momento de su décima reunión. Es la ley de los promedios.

—Lo que sea. ¿Qué pasa con esto? Yo empuje la tarjeta de «Pésame» a Riordan, que parecía estar volviendo en si.

Me miró con el ceño, tomó la tarjeta, la leyó. Le dio la vuelta. Se la entregó a Chan. Dijo gravemente: —No es de Hallmark.

Cogí la tarjeta de Chan, doblándola en el proceso. —Esto es sólo una gran broma para ustedes, ¿no? Bueno, es mi vida que está siendo amenazada. Robert está muerto, ¿recuerdan eso detectives?

—Cálmate, por amor de Dios—, murmuró Riordan. Tomó la tarjeta de nuevo de mí mano. —Nadie ha amenazado tu vida, ¿verdad?

—Está implícito en esta tarjeta, por las flores del funeral. ¿Me estás diciendo que no es en contra la ley dejar un animal muerto en la propiedad de alguien? ¿Que no es ilegal entrar en el negocio de alguien? Es evidente que quien robo mi tienda dejó este gato muerto…

—Es acoso, sin duda—, estuvo de acuerdo Chan.

«¡Acoso!» Oí mi voz subir como el coro de Niños Cantores de Viena, y las cejas de Riordan se levantaron.

—Mire, señor English—, Chan comenzó lastimeramente, —trate de verlo desde nuestro punto.

—Oh, lo entiendo—. Lo pare en seco. —Todavía creen que podría estar haciendo estas cosas a mí mismo. Que yo estoy tratando de despistarlos. Inventando cosas, ¿no?

Chan interrumpió suavemente: —Eso es un buen punto, el Sr. English. Ese libro suyo que va a ser publicado, se trata de un hombre que apuñala a muerte a un viejo amigo, ¿no es así?

Parpadeé una o dos veces. Estos dos realmente hicieron su tarea. Deben haber aprendido acerca de mi libro cuando cuestionaron el resto del grupo de escritura — y realmente, el hecho de que se había puesto en duda el grupo de la escritura cuando Rob había pasado tan poco tiempo en ella, tenía que ser significativo. Tenían que creer que uno de nosotros desde Claude hasta mi persona, era culpable.

—En realidad, se trata de un hombre que descubre que apuñaló a muerte a un viejo amigo. Él es un detective aficionado.

—Él es un homosexual — Dijo Riordan. El tipo de persona que probablemente dormía en sábanas de franela con dibujos de osos,  árboles de pino y lazos de soga diminutos. Un tipo verdadero, hombre entre hombres. El tipo de persona que marcaba el maratón de películas de Chuck Norris en la guía de televisión.

—Usted parece obsesionado con mi sexualidad, detective.

Algo oscuro y sombrío se deslizó a través de sus ojos. Decidí que no quería molestarlo demasiado.

—¿Quién identificó el cadáver de Robert?—, Le pregunté de repente.

—Su esposa.

—¿Tara?¿Cuándo?

—Ella estaba aquí en Los Ángeles cuando ocurrió—, dijo Riordan. —Ellos estaban trabajando en volver a estar juntos.

Mi mandíbula debía de haber caído. Chan dijo lo obvio. —¿No lo sabía?

—No.

Riordan, todavía con la tarjeta de la condolencia, corría el borde debajo de la uña del pulgar. Me preguntó amablemente: —¿Sabes que la señora Hersey es la única beneficiaria de la póliza de seguro de un millón de dólares dejado por Robert Hersey?

—¿T-Tara? — Balbuceé. —¿Tara es beneficiaria de Robert?

Riordan me miró y sonrió de manera extraña. —Usted no lo sabía.

—Esto es estrictamente confidencial, Sr. English—, advirtió Chan.

No, no lo es, pensé. Esta es otra trampa de algún tipo.

—Tu vida no corre peligro, English—, arrastrando las palabras Riordan.

Podía sentir cómo me ponía rojo de la rabia.

—¿De verdad se molestaron en revisar la floristería?

Riordan suspiró. —Sí. Las flores procedían de Conroy’s en la calle Balboa. Es un lugar muy concurrido. Ellos fueron pagados en efectivo y nadie recuerda nada sobre el comprador.

—¿Así que eso es todo? ¿Se molestaron en mostrar imágenes de cualquier persona en caso de les recordara…?

—¿Imágenes de quién?—Rompió Riordan. Su enojo fue algo inesperado. —Sí, de hecho, mostramos tu imagen. Nadie te recordaba.

Chan hizo una burbuja de chicle. La mastico. —Las flores de Hersey se hicieron en el mismo lugar. Una docena de rosas rojas pagadas en efectivo. A usted le enviaron el ramo de lujo, English.

—Qué suerte tengo. Un acosador con buen gusto.

—¿Sabes si Robert recibió una tarjeta? —,Cuestionó Riordan.

—Yo no lo sé. Él no dijo.

—¿Qué te dijo? ¿Te parecía nervioso, preocupado?

—No.

—¿Así que no se sentía amenazado? ¿Acosado?

Me miró fijamente.

—Estaremos en contacto—, dijo Riordan.

Capítulo Nueve

No podía encontrar nada que ponerme. Hacer lavandería no había sido una de las principales prioridades de los últimos días, y mientras excavaba a través de la canasta buscando algo que pudiera planchar  me di cuenta de que la muerte de Robert había puesto mi vida en pausa. Era como recibir un disparo, pero seguir esperando a oír el chasquido del arma antes de caerse al piso.

Yo no había trabajado en mi nuevo libro en más de una semana. De hecho ya los hilos de la trama parecía que se deshacían en mi cerebro. Tenía miedo de mirar a la maldita cosa. ¿Y por qué había pensado alguna vez en centrar la trama en torno a Titus Andronicus? No me gusta ese juego.

Yo tenía un montón de mensajes de teléfono que no habían respondido, y tantos mensajes de DOROTHYL el grupo virtual de escritores de misterio al que pertenecía, que era un milagro que no se había estrellado la computadora. Y, en caso de que no se me sintiera lo suficientemente acosado, Jean y Ted me estaban acosando de poner circulación el boletín de la librería que el grupo había estado discutiendo durante los últimos seis meses. Mis excusas débiles  fueron descartadas y yo fui arrastrado a la casa de los Finches, bajo el soborno de una cena.

—Yo te conozco, Adrien—, dijo Jean cuando ella llamó por teléfono un par de horas antes. —Probablemente estas sobreviviendo a base de café y arroz instantáneo.—

Si Dios habría querido que yo cocinara no habría inventado al mercado Trader Joe’s.

—Jean, me estás confundiendo con el varón heterosexual indefenso.

Jean se río. Ella es la escritora más relajada que he conocido.

Como mis amigos insistieron en  hacer rally hasta que aceptara comer con ellos, lo menos que podía hacer era llevar una camisa limpia.

Al final tuve que conformarme con una camiseta blanca debajo de un blazer negro y un par de jeans negros que me había dejado poner porque me hacían sentir que debía estar en una esquina de Santa Mónica Boulevard parando coches, con la única excepción de que eran demasiado apretados para caminar.

—Oh, qué guapo te ves—, Jean dijo cuando Ted me hizo pasar a su cocina unos cuarenta y cinco minutos más tarde.

Ted me puso un vaso de vino tinto en la mano. —Bueno para el corazón—, dijo, y toco mi hombro con el suyo.

Jean y Ted me caen bien, no me malinterpreten, pero un poco de tiempo con ellos me basta para rato. En su manuscrito, Murder He Mimed, tienen un personaje gay, Avery Oxford. Avery es de treinta y dos años, soltero, con el pelo negro y ojos azules y mi mismo armario, hasta los calzoncillos era iguales, sin broma, Jean me interrogó acerca de ello: «¿Los hombres gays prefieren boxers o calzoncillos?» Cada vez que doy una opinión puedo ver a Jean animándose, tomando notas mentales. Me aterroriza que algún día algún tonto publique esa obra magna y Avery Oxford sea suelto, como el estereotipo gay por excelencia.

—¿Cómo andas?—, Preguntó Jean, apagando el horno.

—Estoy aguantando.— Me tome un sorbo de mi vino, inesperadamente, un buen merlot.

Ted trajo un platón de Jean y ella comenzó a poner las chuletas de cerdo que estaban en la sartén. Me llamó la atención su concordancia. Nunca he conocido a dos personas que parecían más verdaderas mitades de un todo. El hecho de que parecían mellizos aumentaba el efecto.

—Dios, que triste—, dijo Jean mientras Ted se llevaba el platón al comedor. —Roberto era una persona tan vibrante. Con tanta…vida.

—Sí.— Yo me tome la mitad de mi copa de vino. Yo realmente no quería pensar en Rob por una noche. —Lo siento por la policía. Me han dicho que han estado haciendo más preguntas.

Jean se echó a reír. —En realidad, esa ha sido gran ayuda. Llegar a ver a los detectives trabajando

—¿Qué tipo de cosas te preguntan?

Jean se acercó a la nevera. Parecía no querer dar muchos detalles. —Oh, ya sabes. El mismo tipo de cosas que te preguntaron a ti, probablemente.

—Me preguntaron por Claude— ofreció a Ted de la alcoba. Él estaba encendiendo velas en la mesa del comedor.

—¿Qué es eso? Oh.— Tomó la ensalada de Jean de la nevera. —Bueno, Claude. Es muy emotivo. Algunas de las cosas que dice, se podría pensar — Quiero decir, yo sé que él no haría daño a una mosca, pero si no lo conoces puedes pensar que es una persona violenta.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

Jean sonrió, movió la cabeza, aguzando el oído para las siguientes palabras de Ted. Cuando el no dijo nada, ella le comento, —¿Estás pensando lo que yo estoy pensando?

—¿Max?

—Exactamente.

Le pregunté: —¿Qué pasa con Max?

Jean me espantó hacia el comedor con una mano. Con la otra equilibraba la ensaladera, el estilo de camarera. —No seas tímido, Adrien. Sólo siéntate en cualquier lugar.

Entré en la alcoba. Una de las paredes era solo libros, toda la plataforma superior de la estantería estaba llena de manuales para aspirantes a escritor. Este era uno de esos pequeños apartamentos Westwood hecho funcional y atractivo, con la ayuda de Ikea y galones de pintura de melocotón y coral. Jean lo llamaba estilo « Southwest», y metió plantas de cactus en todos los rincones. Estuve a punto de pincharme con uno cuando me moví par que ella pudiera poner la ensalada en la mesa.

—¿Qué te parece, Adrien?—, Preguntó Ted cuando me senté.

Abrí una servilleta de color albaricoque. —¿Sobre qué?

—La homofobia de Max. ¿Crees que podría haber matado a Robert?

Se trataba claramente de una cuestión académica para ellos. Eso me dio un poco de miedo. Tanto miedo como me dio la noción de que alguien quisiera matarme solo el hecho de con quien me acuesto.

—¿Max es un homófobo?

—Por supuesto—, afirmó Jean de manera inequívoca. Ella saltó y desapareció hacia la pequeña cocina. —Él odiaba a Robert. Lo odiaba.

—Bueno,— esquivo Ted. —Tal vez homófobo es demasiado fuerte. Él no te odia a ti.

—Él sólo piensa que tu tienes serio problemas mentales—, se ofreció Jean.

Ojalá no hubiera venido a cenar.

—No estás comiendo—, dijo Ted y me pasó el platón de chuletas.

Jean puso un tazón de puré de papas frente a nosotros y se encendió una vez más. Ella ladeó la cabeza como si fuera un pajarito. —Suena como un crimen de odio por lo que dicen los periódicos.

—Todo asesinato es un crimen de odio.

—No. En realidad no. A veces las personas están sólo en el camino del asesino.

—¡Vaya! Estás seco —, dijo Ted y volvió a llenar mi copa de vino.

Bebí. Baje mí de mi copa. —¿Y qué pregunto la policía acerca de mí?

Jean se paro de nuevo y apagó la luz del techo. En la luz de las velas parecían un par de los Mellizos Bobbsey.

—¿Crees que él podría haber matado a Robert?—, Citaron a la vez. Entonces se miraron el uno al otro y se echaron a reír alegremente.

Abrí la boca, pero Jean interrumpió, —Sabemos que no lo hiciste.

—¿Cómo sabes?

—Es simple - no eres el tipo. Eres demasiado civilizado—.

—¿No me hace eso ser el principal sospechoso? Según todas las leyes de la ficción de misterio? ¿El personaje que menos se sospecha? —

—Eso es ficción, Adrien—, explicó Jean amablemente.

—Sobre todo los misterios Ingleses,— Ted agrego, —En los clásicos del Siglo de Oro es siempre algún tipo sabelotodo, excesivamente refinado . Supongo que la mitad de ellos se supone que probablemente eran gay. No importa,— tuvo que dejar de masticar y tragar. —No importa. Mal del corazón.— Se golpeó el pecho para dar énfasis.

No estaba mal, simplemente equivocado, quería decirles. Yo todavía estaba resentido por lo de los villanos sabelotodo, excesivamente de refinados, que eran probablemente gay. Mientras le cortaba la grasa a mi chuleta me di cuenta de que Jean me estaba observando atentamente. Ella sonrió, mirándome. Sin duda de que Avery Oxford muy pronto comenzará a usar los cubiertos al estilo «Continental». Yo no podía esperar a que lo mataran, pero no lograban pasar mas allá del Capítulo Tres.

—Si no te importa que te lo pregunte, ¿qué otra cosa quería saber?

Jean y Ted intercambiaron una mirada silenciosa.

Ella dijo que fuera de ayuda de nadie, —Oh, ya sabes, preguntaron sobre Claude y sobre ti. Si tú y Robert eran una pareja. Y si necesitabas dinero. ¿Y quién con quien ... bueno, ya sabes, salias. Les contamos acerca de la cosa con Max.

Por un momento me pregunté si creían que yo había tenido algo con Max. ¿Qué era exactamente lo que la gente le estaba diciendo a la policía?

—No parece que les resultara muy interesante—, opinó Ted. —Mentalidad muy cerrada.

—Les dije que no podrías haberlo hecho—, Jean me aseguró una vez más. —Claude es un asunto diferente. Él  se pone agresivo, en una discusión sobre grasas para cocinar.

—¿Pensé que no creías que Claude mató a Robert?

Jean miró sorprendida. —Bueno, uno nunca sabe nadie, Adrien.

Ya era tarde cuando me fui de donde los Finches. Había tomado varias tazas de café encima de la mitad de una botella de vino, así que me conduciendo más a la defensiva de lo habitual a través de Westwood. Como siempre, las calles estaban llenas de universitarios, las puertas de las tiendas abiertas y en plena actividad, las colas para el cine le daban la vuelta a la esquinas. En la radio Sarah McLachlan cantaba « Building a Mystery », lo que en mi estado de humor algo alcoholizado, parecía significativo.

Me detuve en un semáforo, cantando en voz baja. Dos chicas con chaquetas con de flecos caminaban de la mano a través del paso de peatones. Que tiernas. Tal vez los tiempos si estaban cambiando. Yo tamborileaba los dedos sobre el volante, eche un vistazo a la acera atascada afuera del cine.

Hice una toma doble.

Allí, en la cola para Scary Movie estaba el detective Riordan, más grande que la vida. Sí, definitivamente era él. Seis pies tres de carne de primera en una chaqueta de tipo piloto de cuero. Él tenía su brazo alrededor de una muchacha de pelo rojo y se reía hacia ella. Gracias a la música en la radio, era como una escena sacada de un video musical, solo los veía a ellos entre toda la gente.

Me pareció más que una coincidencia. Más bien como el destino. Al igual que cuando usted ha estado pensando en alguien tan fuerte que parece  conjurarlo.

La luz cambió. El coche detrás de mí sonó la bocina. Seguí conduciendo, mis ojos fijos en el espejo retrovisor hasta que Riordan se perdió de vista. No era broma, el tipo tenía una vida fuera de ser un policía. Hay quedo muerta la idea del dominador vestido de cuero de Claude.

¿Verdad?

A menos que la tipa fuera para confundir al enemigo.

¿Qué demonios me importaba? A menos que haya algo de verdad en la teoría de Claude acerca de que Riordan conocía a Robert. Acerca de que Riordan tenia alguna implicación en la muerte de Robert.

De lo contrario, no tenía ningún interés.

Riordan no era mi tipo ni forma remota. Incluso sin los látigos y las fustas y los dildos. No entiendo el deseo - por no hablar de la necesidad - a ser dominado, controlado. No  quiero juzgar, pero no es algo que yo quería para mí.

Y, sin embargo.

Y sin embargo, había algo en su fuerza, su arrogancia, su gran tamaño que se metía bajo mi piel. Probablemente el ni siquiera podía deletrear sexo vainilla. Probablemente era egoísta en la cama. Probablemente, era egoísta y codicioso y ... poco sofisticado. Y con la polla tan grande como un caballo.

Cuando llegué a casa había un mensaje en mi máquina.

—¿Adrien? Es Bruce. Tenía la esperanza de que tal vez volvería a saber de ti.— Silencio. Dándome la oportunidad de levantar el teléfono. —Llámame cuando puedas.—

Retrocedi el mensaje y lo escuche de nuevo. Tenía una voz agradable. Tal vez cantaba en la ducha. ¿Eso era algo a favor o a desfavor? ¿Era una persona mañanera o una nocturna? ¿Tenía yo alguna preferencia?

Me desnudé, y me tire en el sofá en mis calzoncillos atléticos blancos balanceando el teléfono sobre mi estómago, y llame a Bruce.

—Bueno, ¡Hola, extraño!—, me saludó con mucho gusto. Mi corazón se calento. Es bueno ser apreciado.

Bruce acababa de llegar a su casa y quería hablar. La conversación marcho bastante bien. Sin pausas incómodas. Hicimos planes para cenar la noche siguiente.

Me pasé la mañana del jueves dejando  mis dedos pasar por a filas y filas de « Chin » en las páginas blancas. Después de dos o tres llamadas, mi tonta historia acerca de un boletín de ex alumnos me estaba saliendo con más confianza, pero yo todavía no lograba tener ninguna suerte localizando a Andy Chin. Yo ni siquiera sabía si aún vivía en el estado.

Esto, por supuesto, es lo que viene de ignorar todas esas invitaciones a las reuniones de la escuela secundaria.

—¿Cariño, la policía anda detrás de ti?—, Preguntó mi madre cuando conteste el teléfono en la tarde.

—No más que de costumbre. ¿Por qué?

—Porque yo tuve aquí a dos detectives de la policía para el almuerzo de ayer.

—¿El almuerzo? ¿Se les daba de comer almuerzo?

—Bueno, era mediodía, cariño. Yo no podría comer delante de ellos sin ofrecerles nada —.

—¿Qué les serviste? No importa. ¿De qué te preguntaron? —

—Salmón a la parrilla, arroz salvaje y espárragos con esa salsa de crema deliciosa que hace María,— Lisa se sacudió de alegría. —Ellos fueron bastante civilizados. Por la mayor parte. Me preguntaron acerca de tus amigos. Acerca de Robert. ¿Cuándo fue que Robert se volvió gay, Adrien?

A través de los labios secos, le pregunte: —¿Qué otra cosa preguntaron?

—De tu herencia.

—¿Mi qué?

—Tus finanzas. Eso llevó a tu herencia. Les hablé de la Mama Anna y ese loco testamento. Dividir el dinero de esa manera. No me importa lo que el querido Sr. Gracen dice, la mujer estaba de remate. Darle a un niño de tu edad tanto dinero.

Esperé a una pausa y luego me entre a la conversación otra vez —Lisa, ¿que les dijiste exactamente?

Ella dijo lastimeramente: —Querido, yo te lo acabo de decir. Le expliqué que obtuviste la mitad de tu dinero cuando cumpliste veintiún años, y poco después lo dilapidaste en esa tenducha.

Podía sentir el sudor apareciendo a lo largo de mi frente. —Lisa, yo gano una cantidad perfectamente decente de dinero con mi negocio.

Mi madre hizo un sonido que de una mujer con menos clase habría sido considerado un bufido.

—¿Qué otra cosa les dijiste que no era de su maldita incumbencia?

—No empieces a maldecir, Adrien. Eran bien agradables. Muy educados. No, en absoluto lo que yo esperaba.

Apuesto a que eso paso para ambos lados.

—Y yo les advertí querido que tu simplemente no estas en condiciones como para te estén acosando. Les dije lo que dijo el especialista - el primero no, no ese farsante del Centro Cardiaco de la Clínica Cleveland. Creo que deje muy claro que si te continuaban hostigando iba a poner al Sr. Gracen tras de ellos.

«Poner al Sr. Gracen ...» Yo no tenía la fuerza para terminar lo que iba a decir. Soltar los perros de guerra en forma del « querido Sr. Gracen », que tenía setenta por lo menos y que apenas lograba cruzar un campo de golf? —Lisa, nadie me está molestando. Es sólo rutina.

—Di lo que quieras, Adrien, pero te veía muy blanco y tenso cuando estuviste aquí el otro día. Realmente creo que debes considerar volver a casa por un tiempo. —

Aquí vamos de nuevo. —Lisa, estoy en casa. ¿Te acuerdas? Soy un chico grande ahora. No empieces a quejarte. —

—Yo nunca me quejo.— Se puso lacrimosa cuando se le ocurrió otro mal. —¿Sabías que el inspector Chan quiere escribir misterios? Me estaba preguntando de donde sacas todas sus ideas. Y sabes, Adrien, simplemente no lo sabía. Estoy bastante ofendida de que nunca me dejaste que leer tu libro. —

—No está publicado todavía.— Yo estaba pensando con rapidez. —Lisa…

—De todos modos, no te preocupes—, aseguró ella. —Le dije que no era posible que tu tuvieras motivo para matar al pobre Robert Hersey.

—¿Les mencionaste cuando recibiré el resto de mi dinero?

—¿Cuando cumplas los cuarenta? No es su problema.

Suspiré. —Bueno, al menos tienen cobertura médica en la cárcel.

—Eso no es gracioso—, dijo Lisa bruscamente. —De mal gusto en el extremo.

—Lo sé. Lo siento.

Ella colgó el teléfono, que es su manera alegre de tener la última palabra.

* * *

La conversación con Lisa me convenció de que si no llegaba a una alternativa adecuada, que estaba destinado para San Quintín y un mono naranja. El naranja no es mi color, y nunca he querido estar de novio con un tipo con la espalda peluda.

No le tomaría dúo al dinámico de Chan y Riordan mucho tiempo para demostrar que yo estaba sobre extendido financieramente. Nada demasiado grave si tomamos en cuenta que el estadounidense promedio esta cuatro cheques de pago de quedarse en la calle, pero heredando una « considerable » póliza de seguro de vida hubiera facilitado las cosas considerablemente. Yo sabía que Chan y Riordan habían especulado que yo me creía el beneficiario de Robert. Eso me daba un motivo. Un motivo fuerte.

En los misterios de Leslie Ford el dinero es casi siempre el motivo. Pero no es el único motivo. No en la vida real. Yo podría pensar en otros motivos. Tal vez no tenía sentido para mí, pero las noticias están llenas de gente matándose unos a otros por razones que parecen no tener sentido. ¿Violencia sin sentido? Supongo que debe tener sentido para el autor.

Fue en este estado de ánimo que fui a ver a Max.

Max vivía en una casa pequeña en el lado equivocado de Ventura Boulevard. Caracoles de mar estaban colgados como campanas en el porche delantero y un pastor alemán con hocico blanco me ladró a través de una puerta de madera.

Subí las escaleras, son el timbre, y Grania Joyce abrió la puerta.

Creo que debimos habernos mirado mutuamente sorprendidos. Ella se recuperó primero, manteniendo la puerta abierta para que entrara a la casa.

—¡Max!— Gritó hacia la parte posterior de la casa.

—Perdón por la interrupción—

—No estas interrumpiendo.— Llevaba una sudadera de gran tamaño que decía, Pasadena City College, y un par de gafas de abuelita. Si ella tenía pantalones cortos o nada debajo de la vieja sudadera de Max, yo no podía verlos. —Estábamos haciendo una lluvia de ideas—, dijo. Ella me guiñó un ojo y se dirigió al cuarto de baño.

La habitación principal estaba decorada al estilo minimalista del hombre soltero. Había un par de máquinas de escribir antiguas en unas estanterías de roble, un par de sillas y sofás cómodos, un cartel vintage de Varga sobre una chimenea falsa.

Un momento después apareció Max, metiendo una camisa de franela en sus vaqueros desgastados.

—Adrien. ¿Qué pasa?

—Dos cosas—, le dije. —En primer lugar, tu y Grania y los Finches deben de empezar el boletín. Voy a financiarlo, pero es hasta donde se extiende mi participación. No tengo tiempo para otro proyecto. Los Finches quieren contribuir con comentarios, pero no desean administrar la publicación. Tanto tú como Grania tendrán que servir como el editor.

Max se rascó el pecho reflexivamente. —Grania, ¿eh?

—Puedes echar un pulso contra ella.

Max se echó a reír como si me hubiera dicho algo ingenioso. —Acerca de Grania—, dijo. —Estamos colaborando. La estoy ayudando con su punto de vista masculino.

Yo no podía evitarlo. —Ah, ¿sí? ¿Con qué te está ayudando ella?

—Estructura de la oración.— Su sonrisa era irónica. Cambió el peso de una pierna a otra. —Por supuesto. Puedo editar el boletín informativo. ¿Por qué no?

—Hay algo más.— Mentalmente yo cerré los ojos, me pellizque la nariz y salte. —Un día o dos antes de morir, Rob me estaba hablando sobre algo que pasó entre ustedes dos, algo que lamentaba.—

Max no se había movido. Con sus ojos entrecerrados, me miraba de cerca.

—¿Sí?

—Pensé que debes saber de que estoy hablando.

Por un momento, Max no se movió. Luego soltó un bufido. —Tonterías. No sé lo que te dijo, amigo, pero el cabrón no tenía ningún remordimiento. Él estaba enfermo.

—¿Debido a que era gay?

—No, porque estaba enfermo. ¿De acuerdo? Estoy seguro de que no te conto toda la historia. Me refiero a los maricones, yo no lo entiendo. ¿Qué les pasa a ustedes?

—Nada que yo sepa.

—Sí, bueno tenemos una diferencia de opinión, sin ánimo de ofender. Y Hersey — mierda, me sigue en un bar una noche, quiere hacerlo conmigo en el retrete. No acepta un no por respuesta.—, Max se río enojado. —¡La situación era ridícula! Ese enano. ¡Y mientras más me encabronaba más le gustaba! ¿Te menciono eso?

—No.

Movió sus rizos lanudos. —Me dan ganas de vomitar al pensar en ello. La mierda que estaba diciendo. Su rostro— —Max se estremeció con repugnancia. —¿Te dijo que le metí la cabeza en el inodoro?

Sentía que mi rostro se adormecía ante el odio en su voz. Era como levantar una piedra y vislumbrar las cosas viscosas que vivían por debajo. Después de un momento le dije: —No.

—Lo hice. Puesto que a él le gustaba meter la cara en gilipollas, lo considere adecuado.— Lo que leyó en mi rostro le llevó a añadir con dureza, —No me arrepiento. Él estaba fuera de control.

—¿No se te ocurrió pensar que tal vez necesitaba ayuda?— A pesar de mí mismo estaba enojado.

—Él estaba más allá de la ayuda.

—Ahora si que lo esta, ¿no?—, Señalé con amargura.

Capítulo Diez

El teléfono sonó, rompiendo la tranquilidad de la oficina.

Por un momento pensé que el susurro en el otro extremo de la línea era mi acosador.

—¿Hola?—, Le pregunté bruscamente: —¿Quién es?

—Tengo que hablar contigo.

—¿Claude? ¿Dónde demonios has estado?

—En la cárcel, si quieres saberlo.

—¿C-cárcel?— Creo que lo balbucee. —¿Por qué no me llamaste? ¿Por qué no me lo hiciste saber? —

—Yo no estaba bajo arresto. Me estaban interrogado.

—Técnicamente es un arresto.

—¡Lo que sea! No fui acusado formalmente. Mierda, Adrien, ¿te puedes concentrar conmigo? —No había ni rastro del Parisino gay ahora. Parecía enojado y acusatorio. —No voy a ir a la cárcel. No iré por nadie.

—¿Por qué te detuvieron?

—¡Porque creen que lo hice! Se trajeron a cada cuchillo del café para hacerle pruebas. Escúchame. Necesito dinero.

—¿Cuánto dinero?

—Dinero en serio. Tanto como puedas darme.

—¿Has hablado con un abogado?

—Yo no necesito dinero para un abogado, hombre, yo me voy de aquí.

—Espera un segundo. ¿Qué quieres decir que te vas? ¿Dónde estás?

—Eso no importa. Voy a estar en el café a las 6:00.

Bruce. Se suponía que debía encontrarme con él a las 6:00. Mierda. Pensé rápido.

—Claude, eso es menos de una hora. Va a tomarme algún tiempo para reunir el dinero. ¿Por qué no nos reunimos en algún lugar y hablamos?

—No tengo tiempo, Adrien. Conozco a un hombre con un avión privado que me puede escabullir desde el aeropuerto de Burbank, pero tiene que ser esta noche.

Mi niño interior se estaba abrazando y lamentándose: —¡Esto no puede estar pasando!— Con relativa calma, le dije: —Claude, tu no sabes lo que estás haciendo.

—¿Vas a ayudarme o no?

Sonaba como un extraño. Casi como una amenaza. —Por supuesto que yo te ayudaré, pero…

—Bueno. Lleva el dinero al restaurante a las seis. Ven solo.

Traté de bromear. —Esto suena como una de esas escenas de una película slasher…

Solo escuche el tono cuando me colgó.

* * *

Llamé a Bruce y me salió su máquina contestadora. Me desconecte sin dejar un mensaje.

Para el momento en que me puse unos jeans y un suéter con cuello en V encima de mi camiseta blanca, eran las cinco y media. Traté a Bruce de nuevo. Después de una sucesión de clics y estáticas, mientras que mentalmente me mordía las uñas, Bruce levanto el teléfono.

Le dije torpemente, —Malas noticias. Tengo que dejar lo de esta noche para después. —

Silencio.

Podía oír el crujido de línea.

—¿Estás ahí, Bruce?

—Sí—, dijo de mala gana. —¿Por qué?

—¿Por qué?

—¿Por qué la cancelación?

—No puedo — esto suena ridículo, lo sé. No puedo explicar por qué. Sin embargo—

Otro silencio. Una conexión muy mala. En más de un sentido.

—Sí. Muy bien. Bueno, será en otra ocasión.— Él sonaba muy frio.

—Bruce, es algo de lo que no me puedo salir.

—Por supuesto. No hay problema.

Obviamente, era un problema. Le dije: —Yo estoy libre el viernes. Mañana por la noche.

—Yo no lo estoy.

Ouch.

—Te llamare—, le dije a la estática hostil.

—Como quieras.

Clic.

Rompí todas las leyes de velocidad y me pase tres luces rojas en mi prisa por cruzar la ciudad antes de que Claude hiciera algo muy tonto.

Cuando llegué al restaurante, que debería haber estado embalado de gente a esta hora de la tarde, un cartel en la ventana decía CERRADO. Miré hacia arriba. Bandas de nubes negras ominosamente se movían través del cielo gris. Habría más mal tiempo pronto.

Aparqué en la parte posterior del restaurante y camine hasta la entrada trasera. Trate la puerta. Se abrió con un chirrido de las bisagras más adecuado para una casa embrujada que para un restaurante de alta cocina. Imágenes de todas esas escenas de películas donde la heroína tonta va a encontrarse con el asesino en una bodega abandonada o en un parque en la noche o tras bastidores en un teatro parpadeaban a través de mi cerebro. Excepto que era Claude a quien iba a ver, y yo sabía que él no había matado a Rob.

—¿Claude?— Di un paso dentro de la cocina, mis ojos adaptándose a la oscuridad. Las filas de sartenes y ollas brillaban débilmente sobre los mostradores. El olor a desinfectante colgaba pesadamente en el aire mezclado con un rastro fantasmal de ajo, albahaca, tomillo — y un toque de humo de cigarrillo.

Caminé a través de los mostradores y tablas de cortar, guiado por las luces de la salida de emergencia y llegue al comedor. Un pequeño punto rojo en la oscuridad señalaba donde estaba Claude.

—¿Qué estás haciendo aquí sentado en la oscuridad?

Debe haber estado perdido en sus pensamientos, porque el sonido de mi voz lo hizo saltar y gritó con voz temblorosa: —¿Adrien? Joder, hombre. Me has asustado.

Empecé a caminar través de la pista de hielo negro. —¿Quién creíste que era?

—Ese policía. Riordan.

Me senté frente a Claude en la banqueta. Era como un fantasma en la oscuridad, apenas un destello de los ojos y los dientes y el brillo del cristal al lado de su codo.

—¿Has traído el dinero?

—No.

—¡Mierda! ¿Por qué no?

—Porque yo no lo tengo—, le expliqué pacientemente. —Aunque lo tuviera yo no lo hubiera traído.

—¿Por qué?—, Exclamó Claude. —¿Por qué?

—Porque yo estoy tratando de evitar tu autodestrucción. Porque yo soy tu amigo.

—¿Amigo? Acabas de firmar mi sentencia de muerte. Ese policía me va a matar. Él mató a Robert y él me va a matar.

Me pase las dos manos por el pelo. —¿Te escuchas a ti mismo? ¿Por qué dices eso?

—Porque él me lo dijo.— Apagó el cigarrillo en el cenicero.

—¿Él te dijo que mató a Robert?

—Me dijo que me iba a matar.

—¿Cuándo?

—Justo antes de que esos cerdos me dejaran ir.

—¿Esas fueron sus palabras exactas? ¿Yo te voy a matar?

—¡Sí! ¡Sí!— Se movió la sombra de Claude y vi el brillo de la humedad en sus mejillas. —Adrien, te voy a dar el título a este lugar. Sabes lo que vale. No puedo volver a la cárcel. Por favor.

Tape su mano con la mía. —¿Es a la cárcel o a Riordan que le tienes miedo?

—A las dos cosas.

—Escúchame. Si corres, es prácticamente una confesión.

—¡Yo no lo hice!

—Lo sé. Pero no importa. Te vas a ver culpable de todos modos. Te van a arrestar e irás a la cárcel. Creo que te pueden extraditar de Francia.

—Tendrán que encontrarme primero.— Se secó las mejillas con el dorso de la palma de su mano. Cogió su vaso.

—No puedo creer que aun estemos discutiendo esto. ¿No lo entiendes? Te tuvieron que dejar ir porque no tienen lo suficiente para detenerte.

—Pero lo van a encontrar.

—No puede encontrar lo que no existe.— Dudé. —¿Cierto?—

Claude bebió de su vaso, lo puso en la mesa con fuerza. Asintió con la cabeza. —De acuerdo. Muy bien.— Asintió de nuevo, contuvo el aliento. —Pero te lo ruego, Adrien ....—

—Yo no lo tengo.

Se quedó mirando. —Podrías conseguirlo. Tu madre—

—Yo no voy a pedirle el dinero a mi madre.

—Un par de miles. Eso es todo lo que pido. Yo sé que tienes esa cantidad.

—¿No escuchaste lo que te dije? Si corres, eso terminara contigo.

—¿Qué viniste a hacer aquí?— Exigió Claude en voz alta. Empujó la mesa hacia mí, golpeándome duro debajo de las costillas.

—¡Maldita sea!— Empuje la mesa hacia él y me deslice fuera de la banqueta. —Estoy tratando de impedir que arruines tu vida. Estoy tratando de no dejar que pierdas todo por lo que has trabajado.

—Sí, bueno con amigos como tu, ¿quién necesita enemigos?— Claude se puso de pie. Señaló con su mano hacia la cocina. —¡Salte de aquí! ¡Vete al infierno! Yo no te necesito. Yo no necesito tu tipo de ayuda.

—Claro—, le respondí. —Lo tienes bajo control. Puedo ver eso.— Hice un gesto en la dirección de la señal de CERRADO y a las ventanas cerradas con él merodeando en la oscuridad.

—¡Vete a la mierda!—, Gritó. Cogió el cenicero y lo arrojó a mi cabeza. Quiero decir, que lo lanzó con una fuerza que me habría tirado al suelo si hubiera conectado. Pero yo me agaché, y el cenicero pegó con una columna con tanta fuerza que se rompió en mil pedazos.

Le hice la seña universal a Claude que quiere decir au revoir cabron y me dirigi hacia la puerta.

—Tú eres un cabrón, Adrien—, gritó detrás de mí. —Yo lo habría hecho por ti.

No dejaba de oír sus palabras una y otra vez, mientras manejaba hacia la casa. Yo lo habría hecho por ti. Y yo sabía que era verdad. Si nuestras posiciones fueran invertidas, Claude habría hecho lo que le pidiese. ¿Quién diablos era yo para decidir lo mejor para él?

A mitad de camino a casa le di vuelta a mi Bronco y empecé a conducir en dirección del Café Noir.

Me tomó un tiempo para encontrar un cajero automático. Saqué 200 de la cuenta comercial, otro 200 de mi personal, y, finalmente, los últimos ochenta dólares que tenía en mi cuenta de ahorros. No lo llevaría lejos, pero era lo mejor que podía hacer.

Para entonces ya era de noche en el estacionamiento vacío. Las líneas de alta tensión zumbaban sobre mi cabeza cuando salí de mi coche.

Me deslicé por la puerta trasera, me encontré en lo que Wilkie Collins habría llamado una —ofuscación completa.— Sentí alrededor de la pared, encontré el interruptor de luz. Las luces fluorescentes lanzaron una dura luz blanca sobre fregaderos de acero, pisos pulidos y cubos de basura impecables.

Todo estaba absolutamente quieto.

Por un momento pensé que Claude se había ido — pero el nunca olvidaría cerrar el café. Ni siquiera si nunca iba a volver.

Abrí la boca para llamar. Algún instinto me mantuvo en silencio. Desde el comedor escuché un leve sonido. Poco a poco me acerque a la puerta, y cuando llegue a ella, alguien se precipitó hacia mi para pasar por la puerta, estrellándose contra mí, tirándome al suelo brillante.

Miré hacia arriba, desconcertado. Yo pude ver una gabardina oscura, un sombrero calado, una mascara de calavera, un cuchillo de carnicero. Una visión como de una película de Wes Craven.

El terror me impulsó. Me di la vuelta, me metí debajo de la mesa más cercana, y cogí una silla para usarla como escudo. Pero la figura de la gabardina estaba corriendo hacia la puerta trasera, el impermeable negro aleteando detrás de el como un abrigo de espantapájaros.

Aunque mi corazón estaba en pleno galope, mi mente estaba extrañamente fría. Cada momento, cada detalle, parecía claro y enfocado mientras me arrastraba de debajo de mi fortaleza débil de patas de mesa. Considere e inmediatamente descarte seguir a la figura.

—¿Claude?

No hubo respuesta, solo un extraño suspiro, como el susurro de una ola contra la orilla. Me guie por la oscuridad tocando las paredes, hasta que encontré el interruptor de pared. Pequeñas luces blancas, como las luces de un árbol de Navidad se encendieron en toda la habitación como pequeñas estrellas.

Claude estaba por la puerta principal, un charco oscuro crecía debajo de él, poco a poco cubriendo el suelo blanco y negro. Camine hacia él. Su camisa de seda en color pastel estaba manchada de rojo; violentos lunares.

En ese momento mi cerebro se cerró. Lo estaba viendo, yo estaba al tanto de todo, y seguí tratando de girar la llave, pero el motor no se encendía en mi cabeza. Me dejé caer de rodillas. Toque la cara de Claude y me di cuenta que mis nudillos estaban lastimados.

Los ojos de Claude miraban fijamente a la nada, parpadeó.

Abrió la boca y la sangre salió en un chorro. Puse mi mano sobre su boca como si yo pudiera parar el derrame. Me oí susurrar: —¡Oh Dios, oh Dios, oh Dios ....

* * *

Las luces de los coches de la policía de coches cortaban la densa oscuridad de la noche con franjas de color rojo y azul. Había uniformes en todas partes, dándose espacio unos a otros a medida que pasaban hacia adentro y hacia fuera por la estrecha entrada trasera del Café Noir. Me apoyé en un coche de policía. Desde el interior, la radio transmitía a nadie. Abracé a mis brazos contra el frío y los nervios.

Riordan salió de la puerta de la cocina y me vio a mí. Sus zapatos crujían sobre la gravilla mientras se acercaba.

Me acordé de que Claude dijo que Riordan amenazó con matarlo. Yo no le había creído. Ahora Claude estaba muerto.

—¿Cómo estás?

Asentí la cabeza con fuerza, había descubierto que los movimientos pequeños hacían más fácil ocultar el hecho de que aún estaba temblando.

Escudriñó mi cara. —¿Cómo está el corazón?

—Toma una paliza, pero sigue avanzando.

Él seguía mirando. Preguntó secamente: —¿Quieres mi chaqueta?

Yo no creí que había oído bien, así que le di mi respuesta estándar. —Gracias. Estoy bien.

—Si lo dices.— Él se quitó su chaqueta de gamuza, y me la tiró a mí. Se sentía como algo que acababa de morir colgado en mis manos. Después de un momento me la puse con algo de dificultad. Retenía el calor de su cuerpo y el olor de su jabón.

—¿Cuándo te golpeaste la mano?

Mire estúpidamente a mis nudillos raspados. —Yo no me acuerdo. Cuando me metí debajo de la mesa, supongo.

—Aja.— Él empezó a decir algo, luego pareció cambiar de opinión. —¿Estas preparado para decirme lo que viste?— Su aliento se veía en la luz que daban las lámparas del estacionamiento.

Asentí con la cabeza hacia uno de los uniformes. —Él tomó mi declaración.

—Ahora dímela a mi.

Le dije lo que había visto. Él me escucho sin tomar notas, simplemente asintiendo con la cabeza lentamente.

—¿Mascara de calavera? ¿Te refieres a la máscara que viste fuera de tu apartamento?

Asentí.

—¿O crees que viste algo, digamos un pasamontañas blanco, y tu mente hizo la conexión?

—No.

—Tu mismo has dicho que todo pasó muy rápido.

—Yo sé lo que vi. Una máscara de calavera. Como las que la gente compra en Halloween. La misma máscara. El mismo hombre. Musculoso. De tu altura. De tu tipo.— Yo estaba teniendo problemas controlando mi voz.

Riordan parpadeo los ojos. —Está bien. Contrólate un poco Adrien.

—Ves, yo tengo un problema,— le dije. Me dije a mí mismo que debía mantener la calma, pero mis manos se cerraron puños y levante la voz. —Hay una relación tan evidente entre todo lo que ha sucedido, que un ciego podría verla, pero de alguna manera tu no la ves. Así que me pregunto, ¿por qué no la ves? ¿Debido a que no quieres? ¿O porque no quieres que nadie más la vea?

—Baja la voz.

Un sedán azul claro entro en el estacionamiento, levantando gravilla rodo hasta detenerse junto a nosotros. Chan salió en una nube de humo de tabaco y apago un cigarrillo bajo sus pies. Parecía aún más cansado y deprimido que de costumbre.

Riordan se acercó a él. Ellos conferenciaron brevemente. Riordan subió el pulgar por encima del hombro indicándome a mí. Chan asintió cortésmente. Asentí con la cabeza como respuesta. Etiqueta de la escena del crimen, supongo.

Chan y Riordan desaparecieron en la cocina. Unos minutos más tarde una camilla que llevaba una gran bolsa de plástico negro encima rodo por la puerta.

Cerré los ojos. Inmediatamente vi la boca de Claude abierta y la sangre derramándose. Me frote la cara con ambas manos.

Pasó más tiempo.

La adrenalina que me había mantenido en pie originalmente se iba filtrando, dejándome frío, enfermo y agotado. Hubiera dado cualquier cosa por poder sentarme. Considere bajarme en la gravilla del estacionamiento y apoyar la espalda contra el neumático del coche de la policía. Desde la cocina escuchaba voces. Uno de ellos era Riordan.

Finalmente una joven de uniforme, con el pelo trenzado francés salió. —¿El señor English? Soy la oficial Montoya. El detective Riordan me ha encargado que le lleve a casa ahora.

—Gracias. Pero puedo manejar.

Era cortés, pero firme. —Es posible que no se dé cuenta, pero usted todavía está en estado de shock, señor. Lo mejor es dejar que alguien lo lleve.

Decidí que esto era probablemente su forma de asegurarse de que no pudiera hacer mi escape hacia la frontera.

—¿Qué pasa con mi coche?

—¿El Ford Bronco? Mi compañero, el oficial Lincoln, lo conducirá a su casa.

Así fue como la encantadora oficial Montoya me acompañó de regreso a Pasadena y me llevo hasta mi puerta, como la pequeña caballera que era.

—¿Quiere que inspeccione el local señor?— Apoyó una mano pequeña en su bastón.

—Gracias de todos modos.

—¿Seguro?— Sonrió. Me recordó a las sonrisas profesionales que dan las enfermeras cuando ven que estás empezando a deshilacharte en los bordes.

—Sí. Estoy seguro.

—Cierre con seguro, señor.

—De seguro.

La oficial Montoya se paseo con confianza en la noche y yo cerré la puerta en la oscuridad, contra lo desconocido. Me encerré con el silencio y la memoria.

Capítulo Once

El contestador automático estaba guiñándome el ojo, mientras me quitaba la chaqueta de Riordan y la colgaba en el perchero de hierro.

Presione el botón para escuchar el mensaje. Una pausa y luego la voz de Bruce, diciendo torpemente, —Creo que me porte como un grosero anteriormente. Si quieres llamarme voy a estar en casa toda la noche. —

Lo llamé. Contesto al cuarto timbrazo justo cuando estaba a punto de colgar el teléfono.

—Hola. Soy yo.

—Adrien—. Aclaró la garganta nerviosamente. —Tenía la esperanza de que llamaras.

—Siento mucho lo de esta noche. Fue inevita…— Mi voz se me fue en ese mismo momento.

Bruce hizo un ruido alarmado. —¿Qué es? ¿Los policías? ¿Qué pasa?

Me tomó un minuto o dos, pero finalmente me las arreglé para ser coherente.

—Adrien, Dios mío—, Bruce murmuraba mientras le decía en frases concisas lo que había sucedido. —Dios mío, Adrien. Te podrían haber sido asesinado.

Cerré los ojos, la frente apoyada en la mano.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí.

—No suenas muy bien. ¿Quieres vaya a tu casa?

—No. No, no debo arrastrarte en medio esto.

—Sí, deberías hacerlo.

Me debatía entre culpa y alivio. Pensé en que me volvería loco si tuviera que pasar la noche solo.

—Dame treinta minutos.

—No tienes que hacerlo.

—Yo quiero.

* * *

Su cuerpo era hermoso: de extremidades largas, fuertes y hermosas. Se sentía tan bien frotando su cuerpo desnudo contra el mío. Todo lo que hacía se sentía bien, a pesar del hecho de que había sido claramente un largo tiempo para él también.

Nuestras vergas se deslizaban juntas, ese delicioso agarre y empuje. Como ciervos entrelazando cuernos aterciopelados en la primavera. Probando, empujando.

La mano de Bruce se cerro alrededor de mi polla, trabajándonos juntos. Un espesor rígido tocando mi vientre y mi muslo, ondulándonos el uno contra el otro.

—¿Te gusta eso?

—Sí, mucho

—Que bueno. Mi objetivo es complacerte.— Y lo hacia muy bien, a pesar de la torpeza, la falta de coreografía, la ausencia de lo que Mel solía llamar « simpático». Estábamos caminando a tientas en la oscuridad, literalmente, tratando de encontrarnos.

Su boca encontró la mía, caliente y húmeda. Hambrienta. Me gustaba su hambre. Alimentándole con la mía no tenía tiempo para pensar. Abrí mi boca, deje que su lengua empujara hacia adentro, lo deje explorar. Sus dedos se clavaron en mis hombros pidiendo más, necesitando más. Me apreté contra el, arqueándome hacia su cuerpo. Él se frotaba furiosamente contra mí. Sacudí mis caderas invitando el orgasmo que estaba desatándose dentro de mí. Era bueno tomar esto. El lo necesitaba tanto como yo. Sus gritos desesperados se derramaron en mi boca. Le di un beso, sacudiendo mis caderas. Nos golpeábamos uno contra el otro y en un momento él se vino, un calor húmedo llenaba su condón. Él gimió, apretando convulsivamente la mano alrededor de mi verga. Yo gemí también, me torcí, girando mis caderas. Mis testículos se apretaron, todo mi cuerpo se puso rígido - y luego vino ese derrame sublime.

—Dime lo que estás pensando—, me preguntó más tarde.

—No estoy pensando. Es maravilloso.— Piensas demasiado, Robert había dicho. Tu analizas todo a muerte, Mel había dicho. Cerré los oídos a la voz de Mel, a la memoria de Robert. Me entregue al momento, frote mi mejilla contra el pecho de Bruce sentí el alambre suave de su pelo negro. Apretó su brazo alrededor de mis hombros. Me acurruque contra él, bese su tetilla.

—¿Puedes ver en la oscuridad?

—¿Hmmm?

—Tenia un gato siamés con los ojos del mismo color que los tuyos. Era la cosa más bonita.— Él tenía esa nota parlanchina en su voz, el tipo raro de hombre que se energiza después del sexo. Yo no. Una redada de la policía no me hubiera mantenido despierto en ese momento. Sintiéndome seguro y cómodo y cálido, me deje ir.

Sangre caliente empapaba las rodillas de mis pantalones y mis dedos estaban pegajosas con sangre. Los ojos de Claude se centraron en los míos, suplicando, tratando de decirme ... ¿qué?

—¿Quién?— Susurré.

El rostro de Claude se estremeció. Todo su cuerpo se estremeció, rebanadas de color rojo aposaban sangre, veía bocas pequeñas tratando de hablar. Sus labios se despegaron. Un chorro de sangre, sangre de color rojo salpico hacia fuera. Un sonido húmedo gorgoteaba mientras luchaba ...

—¡Dios!— Me senté de golpe, los pulmones forzados, el corazón acelerado en un terror ciego.

Hubo una conmoción a mi lado. Libros deslizándose de la mesa de noche mientras Bruce se agitaba a mi lado tratando de encontrar la lámpara.

La luz se encendió, se sacudió violentamente, arrojando sombras amenazadoras antes de que Bruce la estabilizara.

—¿Qué pasa?— Su cabello lacio estaba achatado en su cabeza. Él se lo saco de los ojos, mirándome fijamente. —¿Qué te pasa?

Me tomó un segundo recuperar el aliento. Esperé para ver que tan molesto iba a estar mi corazón con todo este alboroto. Finalmente suspire y me eche hacia las almohadas con precaución.

Negué con la cabeza. —Pesadilla. Lo siento. Estoy bien ahora.

Tenía el ceño fruncido. —¿Qué soñaste?

—Yo no me acuerdo.— Asentí con la cabeza a la mesa de noche. —¿Podrías pasarme un poco de agua?

Bruce cogió el vaso de agua, me lo entregó. Me miró a los ojos y miró hacia otro lado. Parecía fuera de lugar en mi cama con su barba de media noche, las tetillas marrones protuberantes contra su piel blanca. Se miraba... extraño. Me pego duro que él se veía así porque de hecho él era... un extraño.

—Háblame—, instó Bruce. —¿Qué diablos viste esta noche?

—Yo sólo quiero dormir. ¿Esta bien?

Él asintió lentamente con la cabeza. Tomó el vaso de mí mano. Me tomo en sus brazos con cautela como si adivinara que podría resistirle.

Se quedó dormido mucho antes que yo.

Yo estaba despidiendo a Bruce por la puerta delantera cuando Riordan se presentó temprano la mañana siguiente.

Enemigos naturales, la prensa y la policía — se dieron gran plaza como perros bien entrenados, pero sospechosos.

Podía ver que Bruce estaba esperando un beso de despedida. Me sentía incómodo bajo la mirada burlona de Riordan - ¿qué demonios hacía allí tan temprano, de todos modos? Devolví el abrazo de Bruce con la rigidez de un muñeco Ken, sin las rodillas flexibles.

—Te llamaré—, dijo Bruce, soltándome.

Asentí con la cabeza.

—Bien, bien—, comentó Riordan, marchando por las escaleras detrás de mí.

No le hice caso, fui a la cocina y me serví una taza de café.

—Azúcar. Sin leche —, solicitó, tirando de una silla de la mesa.

Le serví el café. Tomo la taza en sus dos manos, al estilo varón-varonil. Se miraba como yo me sentía, como si no hubiera dormido toda la noche, pero el por lo menos tuvo tiempo para afeitarse y peinarse.

Vestía jeans, una sudadera gris y Reeboks, como si hubiera estado de camino hacia el gimnasio. Eso me pareció curioso. No estaba vestido para el trabajo y había estado acechando fuera de mi tienda desde el amanecer. Un poco temprano para una visita social. ¿Tendría planes de deshacerse de un potencial testigo?

—Para el record,— empezó a decir secamente: —No había ninguna pieza de ajedrez en la escena. Aspiramos. Dos veces.

—Tal vez lo interrumpí antes de que la pudiera dejar.

—Tal vez. Pero usted no fue a la escuela secundaria con La Pierra ¿verdad? ¿La Pierra nunca fue un miembro de un club de ajedrez?

—No.

Bebió un sorbo de café. Supongo, que se sintió satisfecho de que su punto estaba claro.

¿Dos asesinos independientemente victimizando la comunidad gay, al mismo tiempo? Yo no estaba convencido.

Le dije: —Tal vez Claude fue asesinado por otro motivo.

—¿Como?

—Él pensó que él sabía quién mató a Robert.

—¿Y esa persona sería…?

—Tu.

Parecía que él estaba esperando eso. Sus labios se curvaron en una media sonrisa. —Tu tienes cojones, English.— Tomó otro sorbo de café.

Cuando parecía que no iba a hablar mas, le dije: —Claude dijo que eras gay.

Esto obtuvo una reacción, aunque no lo que yo esperaba.

—Gay—. Riordan hizo un sonido de repulsión. —Que término tan estúpido.

—¿Qué prefieres?

—Homosexual. Tener el deseo sexual hacia las personas del mismo sexo.

—Sí, pero que palabrerío.

Él me dirigió una mirada con esos ojos color leonado. —No pareces estar sorprendido.

—He tenido tiempo para adaptarme a la idea.

—Yo también, pero aun me parece chocante.

Cuando se movió, el contorno de los poderosos músculos en sus brazos y sus hombros eran claramente visibles bajo la suave tela de la sudadera. Lo mismo con el contorno de los tensos músculos de sus muslos en esos jeans cómodos y desgastados. Él pudiera haber matado a Rob fácilmente, a Claude también. Sin duda, a mi me podría matar sin esfuerzo, pero por alguna razón el hecho de que olía a jabón, a desodorante y a suavizante de telas con aroma primaveral me desarmó. Olía - y se miraba — como si hubiera agarrado su ropa directamente de la secadora caliente. Lo triste era que la impresión general que daba era tan elegante y confiada como la que a Bruce le tomaba tres veces el esfuerzo y el dinero poder conseguir. El efecto yo-fui-modelo-de-catalogo.

La vida no es justa.

Le pregunté, realmente curioso, —¿Cómo funcionas? ¿Alguien lo sabe?

—No. Mato a todos los que me tiro—, dijo con sorna. —¿Qué piensas tu?

—Me refiero a alguien cercano a ti. ¿Familiares o amigos?

Me miro con ecuanimidad. —No. Y nadie va a saberlo.— Eso sin duda aclaraba las cosas.

—¿Es esa una amenaza?

—¿Realmente crees que yo maté a La Pierra?— Parecía estar divirtiéndose.

—Él dijo que lo amenazaste.

—Oh, yo lo hice. Y lo decía en serio. Mantener eso fuera de la calle es tan importante como mi vida.— Él hizo un gesto con la cabeza supongo que indicando las calles de Pasadena.

—¿Qué haces? ¿Sales con mujeres?

—Me gustan las mujeres.— Después de un momento añadió con ironía: —Los hombres me gustan mas.

Lo mire fijamente, tratando de hacer sentido de él. Ahora sabía por qué esa vieja canción de Sarah McLachlan había parecido tan apropiada. Especialmente la línea, « Eres tan hermoso. Un completamente jodido hombre hermoso.» Eso lo resumía todo.

—Entonces, ¿tienes relaciones con hombres?

—¿Relaciones?— Con eso fue abiertamente despectivo. —Sí. Tengo relaciones con hombres. Mi padre, mis hermanos, mi pareja en la policía. Tengo relaciones sexuales con maricones. No hay por que confundir las dos cosas.

—¿Maricones y hombres?

—El sexo y las relaciones.

—Nunca has tenido una relación homosexual sana y satisfactoria.— No era una pregunta, pero me contestó que de todos modos.

—Eso es una contradicción de términos.

Es probable que para él lo fuera. Si Claude estaba en lo cierto, el área de juegos de Riordan era el oscuro mundo del Sadomasoquismo. Amos y esclavos. El dolor y la esclavitud y la humillación y el castigo - todo lo que el sin duda sentía que se merecía.

—Claude dijo que estás metido en el mundo del cuero. Que solía verte en un club llamado Ball and Chain.

Sus ojos se veían muy verdes cuando miro los míos. Si este era el secreto que había matado para proteger, yo acababa de darle los toques finales a mi sentencia de muerte.

—¿Es cierto?

—¿Por qué? ¿Buscas un patrocinador?

—Soy muy estricto con lo del sexo seguro.

—¿Sí?

Yo no entendía esa sonrisa extraña. Tal vez pensó que ver un hombre salir de mi apartamento en la mañana era un hecho normal para mí.

Tenía miedo de preguntar. Le pregunté de todos modos. —¿Qué paso con Robert?

—¿Qué pasa con él?

—¿Lo conocías?— Lo que quería decir, ¿lo mataste?

—No.

No sé si le creía o no. No estaba seguro de por qué había revelado todo lo que me había confesado. ¿Momento de confesiones? ¿O porque simplemente no había nadie más en su vida, a quien podía confiarle esas cosas? No me podía imaginar lo que sería tratar de vivir bajo tanta presión, la tensión de una doble vida. Lo que era de extrañar es que no estaba esquizoide.

Dijo casualmente, —De paso te iba a decir que tomamos las huellas digitales de la tarjeta. Limpia - aparte de las tuyas.

—¿Las mías?— ¿Dónde consiguieron mis huellas digitales para compararlas? Abrí la boca para preguntar y entonces vi su expresión.

—Del apartamento de Rob,— le dije. Recordé que antes de salir había recogido mi vaso y se lo llevó a la cocina. Al menos eso es lo que yo había pensado, al parecer, el vaso y mis guantes había sido tomados como evidencia.

Como si yo no hubiera hablado, agregó, —Las flores eran un callejón sin salida.

—No me gusta que continúes perdiendo el tiempo. Tal vez debes plantar evidencia en mi contra para hacerte las cosas más fáciles.

Me dejo salirme con esa. —Lo del gato es interesante, sin embargo. Fue asfixiado. Era demasiado viejo y bien alimentado para ser de la calle. ¿A alguno de tus vecinos se la desaparecido un gato?

—Yo no lo sé.— Mis pensamientos regresaron al hecho de que el muy cabrón se había aprovechado de mi momento de debilidad. ¿Por qué no? Él era un policía y yo era su sospechoso numero UNO. Este fue un buen recordatorio de que no podía bajar la guardia con él. —Asfixiado, ¿eh?

—Correcto.— Me miró especulativamente.

Le dije: —Hay un restaurante tailandés al lado. Si a alguien le falta un gato, probablemente deberías hablar con ellos.

Su risa sonó como si lo agarrara con la guardia baja.

—Yo no maté al gato de alguien para guardarlo en mi almacén como una forma de darle peso a mi historia del acoso.

—Parece poco probable—, admitió.

Le dije: —Gracias por eso. Así que ¿por qué este monstruo no picoteo al gato también?

—Tal vez a él le gustaba el gato—, comentó Riordan. —Tal vez es amable con los animales pequeños y las viejitas.

—Entonces no sería el asesino en serie normal.

—Asesino en serie normal ...—, repitió, pensativo…

¿Estaba totalmente fuera de lugar? Poco antes de su muerte, Robert había estado involucrado románticamente con alguien al que ninguno de sus amigos conocía - alguien que podría o no ser su asesino. La misma persona que había matado a Robert se había metido en mi tienda. El que se había metido en mi tienda era casi de seguro la misma persona que envío esas tarjetas amenazantes, flores, etc   El que me estaba haciendo llamadas telefónicas anónimas era alguien que me conocía o alguien que tenía acceso a mi información personal a través de alguien que yo conocía, es decir, Robert.

Todo eso se suma, ¿verdad? Lógicamente, el asesino de Robert y mi acosador tenían que ser la misma persona.

Y mientras yo era el que había propuesto originalmente la posibilidad de un asesino en serie - y tan populares como son los asesinos en serie locos de atar, que escuchan ópera , y beben vino Chianti en la ficción - Yo estaba cada vez más inclinado a creer que quien había matado a Robert tenía algún motivo discernible.

Yo pensé en voz alta, —Entra con la llave de Robert. Destroza mi tienda, deja el gato en el maletero a que se pudra y se marcha. ¿Por qué no sólo espero y me mato a mí tambien? —

Riordan trazado la hoja pintada en la taza con el dedo pulgar. —¿El acoso? ¿Los trucos sucios? Tal vez alguien que sabe que tienes problemas del corazón.

—¿Piensas que alguien está tratando de matarme de un susto?

Riordan se encogió de hombros.

—¿Por qué no matarme simplemente?— Repetí.

—Voy a jugar. ¿Por qué no?

Como decían en aquellas películas de ciencia ficción de segunda de los años cincuenta: ¡Polarización inversa! ¿Cuál fue el motivo por el que no me mato?

Me levanté, volví a llenar mi taza. —¿La misma arma fue usada para matar a Claude y a Robert?

—No sabremos con certeza hasta que veamos el informe del medico forense. Me imagino que sí. Yo no soy gran creyente de las coincidencias. Te diré algo, sin embargo. Las heridas no eran las mismas. El mismo nivel de ira no estaba allí.

Me acordé de cómo los periódicos habían descrito la crueldad con la que Robert había sido atacado. Su rostro acuchillado, heridas de arma blanca en la garganta, los ojos—

—¿Claude fue un asesinato de... conveniencia?

Él esbozó una sonrisa. —Se puede decir que si. El asesino de Hersey estaba viviendo algún tipo de fantasía. Una orgía de violencia. La Pierra fue todo de prisa.

—No podía haber sabido que yo iba a volver.

—Correcto.

—¿A menos que tu pienses que yo maté a Claude?

Echó un vistazo a los nudillos levemente hinchados de la mano que tenia apoyada sobre la mesa. —No había sangre suficiente en tu ropa. Y no hay arma del crimen.

—¿Ni siquiera en el Bronco?— Pregunte con desanimo. —Me preguntaba por qué eran tan considerados que me habían traído a casa.

—Eres tan cínico.— Riordan estaba sonriendo.

Vacío su taza. Se levantó para marcharse. Me levanté también y fue a buscar su chaqueta. De cuero marrón y sin flequillos. Así que tal vez lo del sadomasoquismo era más un hobby que una vocación.

En la puerta le pregunte: —¿Has tenido suerte dando con Felice o cualquiera de los otros del club de ajedrez?

Se encogió de hombros en su chaqueta, sin mirarme a los ojos. —No.

—No. Ni siquiera has intentado.

Debí haber sonado bastante amargado que me dijo después de un momento: —Mira, hice algunas consultas. ¿De acuerdo? No hay nada todavía.

* * *

El viernes por la tarde recibí las galeras de mi editor. Esta prueba de que mi primera novela se acerca rápidamente a ser una realidad disipo mi mente de mis otros problemas. Subí las escaleras, me hice una taza de café, saque una caja de galletas de almendra y chocolate belgas, y comencé a estudiar detenidamente las galeras. Rápidamente me perdí de nuevo en el mundo de mi propia imaginación, haciendo muecas por ciertas frases, y gratamente sorprendido por los otras. Absorto en las páginas delante de mí, me sorprendió cuando pare para tomar un respiro y vi que eran casi las cinco.

Bajé las escaleras. Angus estaba comiendo un emparedado de Subway y leyendo la sección mortuoria del Times. Pedacitos de la lechuga y salami salpicaban el papel de periódico como si fueran confeti.

—Muerte gritas macho de occidente—, enunció con la boca llena de pan.

—¿Repite por favor?— No es como que había algo que podía sorprender en este punto. Si hubiera empezado a recitar Chaucer me lo habría tomado como lo usual.

Angus mastico ferozmente, trago, y repitió, como si para los sordos, —¿Usted quiere el resto de la correspondencia?

—Si gracias.— Tome el paquete de correo y busque debajo del mostrador. —¿Sabes qué pasó con el abrecartas?

—No.

—Estaba aquí mismo.— Me puse en cuclillas, pasando mis manos a lo largo de los estantes. —Parece un puñal en miniatura. ¿Mango de madreperla?

De hecho, era un Bolline, un cuchilla que usan las brujas en los rituales. Un regalo de Halloween que Mel me había dado un año.

—Yo nunca lo he visto—, dijo Angus.

Lo miré fijamente. Él parpadeó nerviosamente detrás de sus especificaciones, se mordió el labio. No tenía idea si estaba mintiendo o no. Era el tipo de chico que actúa culpables aun cuando no lo es.

Traté de pensar en la última vez que había visto el abrecartas. Yo había estado usando el de mi oficina en los últimos días. Yo no recuerdo haber visto la Bolline desde que Robert había abierto el correo el viernes pasado.

No era como si yo todavía tenía un apego especial a la cosa esa. Yo no podía librarme de la sospecha de que había sido tomada durante el robo, pero eso no tenía sentido. Sin embargo, la sensación de malestar persistió.

Volví a la oficina y empecé a mirar el correo. Junto con los libros habituales y revistas y catálogos (¿cómo fue que mi nombre llego a la lista de correo de Cosas Que Nunca Sabias Que Existen?) había un paquete plano y cuadrado envuelto en papel marrón y atado con una cuerda. La escritura era torcida, garabatos de un niño con creyón rojo.

Utilicé mi navaja para cortar la cuerda. Deslice la navaja por debajo de las aletas marrones de la caja. Un CD cayó en mi escritorio. Requiem de Verdi.

—¡Maldita sea!— Cogí la caja de plástico y la tire por la habitación. La caja voló por el aire, golpeo el estante de metal y se abrió. Dos pedazos aterrizaron en el suelo. El CD quedo en suelo boca arriba.

Me pare, cruce la habitación en dos zancadas y cogi el CD. A través de la parte frontal en marcador negro estaban escritas las palabras: « Nuestras sombras fatales que caminan por nosotros todavía ».

Sombras fatales. Mierda fatal. Cogí el teléfono.

Pero luego, poco a poco, colgué el teléfono. ¿Cuál era el punto de llamar a la policía? Los que Sirven y Protegen me habían catalogado como un marica histérico que sólo tenía a si mismo para culparse si un pretendiente descontento me estaba acosado. Riordan estaba obviamente indeciso sobre si yo era capaz de enviarme regalos horribles a mí mismo horribles para llamar atención. No me sorprendería si todavía me tenia de sospechoso por la muerte de Robert.

Subí las escaleras, puse el CD en el estéreo. Inmediatamente la música surgió, sedosa y sombría, deslizándose por las habitaciones iluminadas por el sol, arrastrándose tras de mí al estudio. Saqué mi copia de Citas Familiares de Bartlett y escanee el índice. Encontré lo que estaba buscando bajo « Fatal ». Del dramaturgo Ingles John Fletcher (1579-1625). – Del cual yo nunca había oído hablar - había escrito algo que se llamaba « La Fortuna del Hombre Honesto.»

El hombre es su propia estrella, y el alma que puede

Dad a un hombre honrado y perfecto,

Comanda toda luz, toda influencia, todo destino,

Nada le cae pronto o demasiado tarde.

Nuestros actos, son nuestros ángeles, para bien o para mal

Nuestras sombras fatales que caminan por nosotros todavía.

Capítulo Doce

¿Qué habría hecho Grace Latham en mi situación? Bueno, en cerca de veinte novelas de misterio que he leído con ese personaje ella se hubiera puesto en peligro mortal yendo directamente a donde el asesino con la única prueba en su posesión. Esa era la diferencia entre Grace y yo — ella usualmente lograba tropezarse aunque sea con una prueba, una pista útil, algo. Grace también tenia al pulido coronel Primrose que le pasaba información interna sobre la investigación y siempre lograba salvar su refinado culo en el último minuto. Yo no tenía ese tipo de aliado.

Así que a pesar de los cielos azules que me sonreían en la madrugada del sábado, mi estado de ánimo era sombrío. Me paré en la ventana de la cocina mirando las nubes blancas retozar alegremente por los campos azules del cielo, el sol brillaba con una alegría implacable, secando los charcos que había dejado la lluvia, los tejados mojados, las calles relucientes-y mi cerebro empapado.

Tomándome una lata de Tab anoté lo que yo creía que sabía hasta el momento — lo que creía eran los hechos del caso.

Tara tenía un motivo: según la policía ella iba a heredar una suma considerable. Eso por lo general ere motivo suficiente para cometer un asesinato en la mayoría de las novelas de Leslie Ford, pero ¿Por qué quererme matar a mí? Yo no estoy como beneficiario en el testamento de Robert, y cuando yo muera todo lo que yo tengo ira a varias organizaciones que trabajan en apoyar a hombres gays.

Yo podría pensar en otras razones por las que alguien pudiera decidir deshacerse de Robert: celos, por ejemplo. Claude había estado enfermo de celos después de que Robert lo dejó, pero Claude había sido asesinado también. Por supuesto, Claude fue sólo uno de muchos, así que tal vez otro de los amantes desechados de Robert fue a darle retribución. Pero, de nuevo, ¿por qué venir tras de mí? Robert y yo no habíamos estado involucrados románticamente.

Tal vez Robert había sido víctima de un crimen de odio. Max ciertamente odiaba a Robert, pero yo no podía imaginar a Max matando a Robert excepto en un momento de furia. El asesinato de Robert había sido premeditado. Nadie lleva piezas de ajedrez consigo al azar, excepto tal vez ex-campeones rusos. Además, a pesar de que Max no le caía muy bien mi estilo de vida — ni mi persona para el caso — no podía creer que mi existencia le molestaba lo suficiente como para querer matarme.

Me rasqué la nariz con la punta de mi pluma. Sí, un montón de razones posibles, y cada cual más improbable que la anterior. Tal vez la teoría de chantaje no era tan descabellada. Rob necesitaba desesperadamente el dinero y él hubiera disfrutado ver a alguien sudar. Nunca había tenido ningún sentido acerca de cuando había llevado una broma demasiado lejos. Y el detective Riordan, por ejemplo, no parecía tener gran sentido del humor. Sin embargo, aunque podía ver la ventaja para Riordan en tratar de poner evidencia en mi contra por el asesinato de Robert, no podía verlo corriendo el riesgo de cometer un tercer homicidio.

Así, que mientras se me ocurrían una serie de razones — buenas y malas — para matar a Robert, no pude llegar a un motivo común para eliminar tanto a Robert como a mi. Y yo estaba convencido de que el asesinato de Robert no fue un evento único y por separado. Estaba conectado a... mi asesinato.

Aunque aparentemente la policía no estaba de acuerdo con mi visión, yo creía que esto indicaba un patrón más amplio. Pero ahí era donde mi ecuación lógica se venia abajo. ¿Por qué no me habían matado? ¿Por qué Claude había sido asesinado? ¿Qué tenia Claude que ver con nada?

Suspiré y tire mi pluma. Fui a poner el Réquiem de Verdi, una vez más. A pesar de que probablemente había tenido la intención de sembrar terror en mi corazón, irónicamente, mientras escuchaba distraídamente a la belleza inquietante de « Libera Me » me sentí tranquilo, seguro de que si yo seguía analizando la situación, la respuesta me vendría. ¿Y qué si la policía no me ayuda? La policía no tenía un interés personal. Yo si.

El problema era, que en cierto modo tenia que estar de acuerdo con Riordan y el inescrutable Chan. Un motivo para un asesinato que se remontaba a la adolescencia parecía inverosímil.

¿Qué diablos significaba eso? ¿Que yo podría sumar los hechos del caso todo el día, y no estar más cerca de la verdad?

Miré el reloj, saque el directorio telefónico y trate de llamar a todos los números de « Landis ». Como era sábado me encontré con menos contestadores automáticos y más personas reales, pero ocho llamadas telefónicas más tarde todavía no tenía pistas. Yo no lo entendía. Siempre funcionaba en las novelas de misterio.

Justo antes de las once bajé a ver que hacia Angus. Estaba leyendo sobre el asesinato de Claude en el periódico el cual dobló con aire de culpabilidad y lo empujó debajo del mostrador cuando me vio. Yo ya había visto el títular, « Slasher Ataca la Comunidad Gay ».

Teníamos un evento con un escritor previsto para el próximo fin de semana - siempre y cuando todos estábamos aun vivos para la fecha. Se requiere gran cantidad de preparación para poder realizar un evento de firma de libros: tenia que tener suficiente cantidad de libros del autor a mano, la publicidad que se tenía que hacer antes del evento, la planificación de la comida y bebida. Yo ponía tanto tiempo en esos eventos como yo esperaba que alguien hiciera por mí algún día.

Dado que este autor era gay, yo sabía que tendría que preparar más de lo habitual. Claude había sido contratado para preparar la comida y bebida, pero ahora seria entre Trader Joe’s y yo.

Angus volvió de almorzar y trabajamos en seleccionar un menú, es decir, que yo hacia sugerencias y Angus hacia muecas y simulaba como que iba a vomitar.

—Frituras de queso—, aconsejó.

—El queso en polvo se queda pegado en los libros.

—Todo el mundo ama las frituras de queso. Hasta los m—

—¿Hasta los maricones?

Empezó a toser como si hubiera inhalado una bocanada de sus frituritas de queso.

Yo lo mire. —Con tu vasta experiencia culinaria ¿qué piensas de castañas envueltas en tocino?

—Eh ... sí, lo que sea. Me refiero...

Esperé.

Angus jugueteó con un clip de papel. —¿Me necesita ese día?

—¿Hay alguna razón por la que no quieres estar aquí?

Angus se puso rojo por todas las partes donde se podía ver su piel y sentí un poco de lástima por él.

—No—, chilló él.

—Bien. Porque yo te necesito aquí.

—Es que — es noche de luna llena.

Me trague mi primer comentario y dije: —Habrá otras lunas llenas, Angus.

* * *

Bruce llamo un par de horas más tarde. Yo estaba haciendo las cuentas. No es mi actividad favorita.

—¿Qué estás haciendo?— Su voz era baja e íntima.

—Trabajando.

Risa silenciosa. —¿Haciendo qué?

—Lo de siempre. ¿Qué estás haciendo tú? ¿En qué estas trabajando estos días?— Dos llamadas telefónicas en menos de doce horas. Wow. Por fin me estaba ganando amigos e influyendo en las personas.

—Soy independiente. Puedo escoger lo que quiero hacer.— Habló de lo que estaba escogiendo. Yo escuchaba distraído, mientras sacaba las cuentas. —No me gusta viajar, — Bruce estaba diciendo. —Debo estar envejeciendo. Trato de encontrar cosas que me interesan cerca de casa.

—Debe ser agradable trabajar así.— Mire de reojo a mis cálculos.

Una pausa y, a continuación, —¿Te pasa algo?

—No. Por supuesto que no.

—Sí. Algo pasa. Mira, Adrien, ya te dije la verdad. Yo no estoy trabajando en esa historia del Slasher de Gays. Boytimes asigno a un miembro del personal para que la escribiera. Sólo quiero volver a verte.

—Yo te creo.

—¿Cuando puedo verte?

No sé cuál era el problema. Yo había sido celibato — lo cual es una palabra más digna que solterón — durante años. Ahora que había alguien en mi vida diciendo todas las cosas correctas, haciendo todas las cosas correctas, y de repente me sentí presionado. Que ironía que yo estuve predicándole a Riordan sobre relaciones homosexuales saludables y satisfactorias.

—No sé—, dije finalmente.

—¿Esta noche?

Traté de pensar en una buena razón para no hacerlo. No había una sola.

—Esta noche está bien.

—Vendre por ti.

* * *

La tienda se puso bien activa por la tarde y tuve que dejar de lado mi oficio de detective aficionado por el resto del día.

Después de un comienzo lento, el negocio había ido mejorando constantemente. Esa fue una de las razones por la que había podido ofrecerle un trabajo Robert cuando me pidió ayuda - la tienda era realmente más de lo que podía manejar por mí mismo - a pesar de que lo había intentado. Yo no quería terminar mi período de animación suspendida, dejando entrar a una persona viviente a invadir mi espacio. Ahora no podía dejar de sentir que tal vez ese instinto había sido acertado.

Cuando finalmente tuvimos un momento de calma, me tomé un pequeño descanso, me comí una manzana y la mitad de un sándwich de ensalada de pollo en mi oficina mientras le eché otro vistazo al anuario de Robert. Estudié las caras inmaduras y sin forma del Club de Ajedrez, como si pudiera leer sus pensamientos. Fue entonces cuando la bombilla se me encendió.

Tara.

No, ella no había pertenecido al club de ajedrez. No, ella incluso no había asistido, incluso a West Valley hasta el año siguiente, pero había pasado aquel verano largo y caluroso con Robert, y ella había estado ansiosa por saber todo sobre él. Y a Robert le hubiera gustado hablar.

Llamé a Tara.

Ella no estaba muy emocionada de hablar conmigo. Yo podía oír la televisión y los niños gritando en el fondo. Serenata de Sioux City.

—Adrien, eso fue hace mucho tiempo—, protestó Tara, finalmente, cuando le explique lo que quería saber.

—Lo sé, pero trata de recordar. El Club de Ajedrez se separó después de un semestre. ¿Por qué?

—Es un juego aburrido.

—Vamos, Tara—.

Un suspiro profundo a lo largo de los kilómetros de los campos de maíz y praderas onduladas.

—Yo no lo sé. Esa es la verdad.

—¿Qué te dijo Robert?

Podía escuchar su titubeo, su duda. —Si él hubiera querido que lo supieras Adrien, te lo habría dicho.

—¡Oh, por-!

Irritada, dijo, —Alguien hizo trampa, me parece. Había un partido importante. Un torneo, creo que lo llamaría, entre todas las escuelas. Una persona de West Valley hizo trampa. West Valley fue descalificada.

Absorbí la información con algo de duda. —Eso no puede ser todo.— No sé lo que me esperaba. Sí, lo sé. La razón para el asesinato.

—Bueno, eso es lo único que yo se. Piensa en ello, Adrien. Fue muy vergonzoso. A los jóvenes no les gusta sentirse avergonzados. Especialmente los adolescentes. Robert estuvo furioso por meses. —

A Robert no le gustaba sentirse avergonzado, eso no había cambiado. No le gustaba parecer el tonto. No le gustaba verse mal. Pero Robert no había hecho trampa. Él nunca haría trampas en un millón de años — y Robert era el que estaba muerto.

Traté de recordar, pero mi percepción de ese año estaba coloreada por los dos principales acontecimientos de mi vida hasta ese momento: haberme visto al borde de la muerte, y el darme cuenta de que era gay. Los dos parecían inextricablemente unidos.

—¿Quién hizo trampa?

—Bob nunca dijo.

—Vamos, Tara. Rob te lo decía todo.

—No todo—, dijo con amargura y cubrió el teléfono para gritarle a uno de los niños.

Esto me recordó algo que había estado molestándome. —Tara, ¿por qué estabas en Los Angeles antes de que Robert fuera asesinado?

Se quedó sin aliento bruscamente. —¿Cómo sabes eso?

—Robert me dijo.

—Bob no lo hizo— — Se interrumpió y dijo: —Yo tengo que colgar.

¿Eh? —¡Espera! Una pregunta más, por favor, Tara. ¿Por qué el Club de Ajedrez se desbarato?

—El señor Atkins, el patrocinador, dejo de dar su apoyo.

—¿Por qué?

—Creo que a causa del incidente de trampa. No se. Mira, Adrien, es mejor que no metas la nariz en mi vida personal.

—Yo no estoy haciendo eso. ¿Por qué Atkins retiro su apoyo?

—Bueno, Nancy Drew, ¿por qué no se lo preguntas?—, Dijo y colgó.

Capítulo Trece

El Sr. Atkins se había retirado de la ingrata tarea de tratar de forzar conocimientos a chicos que ahora llevan armas de fuego a la escuela. El secretario del —Director— tomó mi nombre y número y se comprometió a pasarle el mensaje.

Bajé las escaleras y libere a Angus de los grilletes de la esclavitud – por lo menos eso hubiera pensado la gente con la forma en que se largo de la tienda. Cerré el negocio.

Cuando empecé a subir la escalera me pareció oír un ruido suave de la parte trasera de la tienda.

Volví a la planta baja, camine por los pasillos angostos, a través de los altos cañones hechos de libros. De Allingham a Zubro, no había nada fuera de orden. Yo asomé la cabeza en la oficina.

—¿Hola?

Nada.

Sintiéndome tonto apague la luz de nuevo y subí a vestirme para mi cita con Bruce.

Me tome un trago mientras me afeitaba. Pasé mucho tiempo tratando de decidir qué ropa ponerme, me decidí por una camisa de vestir de un tono que el vendedor en Saks había llamado « curry » y un par de pantalones negros. Me sentía ridículamente nervioso. Cuando sonó el teléfono lo levante bruscamente.

Era el detective Riordan y sonaba preocupado. —Dos cosas: Acabamos de recibir la documentación del departamento de policía en Buffalo. Richard Corday murió a consecuencia de las heridas que recibió después de caer desde el doceavo piso de un hotel. —

Tragué saliva. —¿Fue un suicidio?

—Fue una muerte sospechosa. Corday se registro en el hotel solo, y sólo sus efectos personales fueron encontrados en la habitación, pero una de las criadas, dijo que había accidentalmente interrumpido a Corday y a un invitado pocas horas antes—.

—¿Un hombre?

—Una mujer, pensó. Ella vio ropa de mujer tirada por la habitación.

—Eso es imposible.

—Sólo te estoy dando los hechos.

—Espera un minuto.— Yo estaba pensando en voz alta. —¿Supongamos que la ropa de las mujer era de Rusty? Murió vestido de mujer.

Silencio. —Es una posibilidad—, dijo a regañadientes.

—¿Pudo haberse caído accidentalmente?

—De ninguna manera. Enviaron por fax las fotos de la habitación, incluyendo las ventanas. Podía haber saltado o pudo haber sido empujado, pero no pudo haber perdido el equilibrio. Sin embargo estaba borracho, y estaba vestido con ropa de mujer, lo cual sonaba como razón suficiente para el suicidio de acuerdo a los chicos de Buffalo.

—¿Había una pieza de ajedrez en algún lugar?

—Yo estaba llegando a eso. En el bolso de mano de Corday estaban su tarjeta American Express…

—No salgas de casa sin ella—, murmuré.

—Sus llaves, incluyendo la lave de la habitación, un pañuelo blanco limpio, un lápiz de labios de MAC — barniz rosa, si estás interesado, y una pieza de ajedrez. Una reina. —

Nunc había sentido tan poco placer de estar en lo correcto.

¿Podría la muerte de Rusty ser algo no relacionado? Después de todo, ni siquiera vivía en el mismo estado.

Pero entonces ¿qué pasa con la coincidencia de su pertenencia al Club de Ajedrez? El Club de Ajedrez tenía que jugar algún papel — ¿cómo podrían explicar una pieza de juego en la mano de un muerto? No había un juego de ajedrez en el apartamento de Roberto que yo haya visto. Su asesino tenía que haberlo dejado como un mensaje.

Le dije: —Me dijiste que Tara estaba en Los Ángeles cuando Robert murió. ¿Sabes por qué?

—Para volver con él.

—Ella me dijo que Robert no sabía que ella estaba aquí.

—Ella estuvo aquí para hacer que su familia organizara una intervención.

—¿Una intervención? ¿Qué iban a intervenirle? ¿El ser gay?

—Esa es la historia.

—¿Y tu le crees?

—Las hermanas de Hersey corroboraron su historia.

Empecé a oír el timbre de abajo. Bruce llego temprano.

—¿Sigues ahí?—, Preguntó Riordan.

—¿Hmm? Sí, estoy aquí. Dijiste dos cosas.

—La segunda cosa. Recuérdale a tu madre,— su voz se quebró llena de hostilidad, —y a su portavoz que has sido manejado con guantes de seda hasta el momento. Pudimos haber arrastrado a tu trasero huesudo al destacamento para una interrogación en cualquier momento que eligiéramos. No hemos hecho eso, ¿verdad?

—No.— Apenas fui capaz de formar la palabra.

—No. De hecho, yo me asegure de que tú estuvieras fuera de ese tipo de situación. Y eso fue antes de supiera que tu Mamita Querida y la esposa del Jefe de la Policía están en el mismo comité de « Salvemos los Perritos Spaniels ». No aprecio ser llamado por mis superiores para ser disciplinado. ¿Me entiendes? —

Podía sentir como me convierta en una escultura de hielo: el efecto del enfriamiento de la humillación. Antes de que pudiera explicar, la voz de Riordan se alteró, se volvió impersonal. Yo sabía que alguien estaba cerca de él. —Me tengo que ir.—

Colgó y yo baje las escaleras para encontrarme con Bruce.

* * *

Cenamos en Celestino en el patio. Estaba lleno de gente y frío. La gente hablaba y fumaba en otras mesas, pero incluso después de un par de tragos me sentía removido de mi entorno, distanciado. Lo atribuí a la llamada telefónica de Riordan y trate de quitarme esa preocupación de encima.

Mientras cenaba un carpaccio de pez espada de con ensalada de naranja e hinojo, conseguí que Bruce me hablara de sí mismo. Acostumbrado a ser quien realiza las entrevistas, claramente no estaba cómodo siendo quien contestaba las preguntas, pero yo quería descansar de mis propios problemas por un rato. Yo continuaba regresando la conversación hacia Bruce, y poco a poco, desde la sopa hasta el postre, obtuve la historia de su vida. Como yo, había crecido en el Valle. A diferencia de mí él había asistido a la escuela pública, se graduó de la secundaria de Chatsworth y asistió a la Universidad del Estado de California. Como yo, él se había dado cuenta de que era gay en su último año de la escuela secundaria. A diferencia de mí, su familia lo había repudiado cuando el salió del closet.

—En retrospectiva, hubiera sido más prudente esperar para decirles, como tu hiciste.

—No fue sabiduría de mi parte—, le dije. —Mi lema siempre fue, « La discreción es la mejor parte del valor ».

Él dijo reflexivamente: —Creo que me habrían aceptado eventualmente, pero mis padres murieron justo después de graduarme de la universidad.

—Lo siento.

Él sonrió con torpeza. —¿Supongo que tu familia estaba más iluminada?

Me encogí de hombros. —De un modo extraño creo que mi madre se sintió aliviada de que nunca habrá una joven Sra. English con quien lidiar. A ella no le gusta tener competencia.— Sonreí con ironía mirando los ojos comprensivos de Bruce.

Él no hablaba mucho acerca de su trabajo, parecía reticente, como si sospechara que no yo no lo aprobaría. Traté de tener todas las reacciones apropiadas. Me di cuenta de que estaba tratando demasiado.

Bruce también se dio cuenta. —Te estoy aburriendo, ¿no?

—¡Por supuesto que no!

Su sonrisa torcida era tristona y atractiva en su feo rostro. —Está bien. Yo me aburro a mi mismo.

—No, Bruce. Sólo tengo un montón de cosas en la mente.

—¿Eran amantes?

—¿Quién?

—Tu y Hersey.

—No. Hace mucho tiempo — Yo no quería hablar de eso. Tenia que trabajar a través de esos recuerdos por mi cuenta.

—¿Qué paso contigo y — ¿cómo se llamaba? ¿Pierre?

—La Pierra. No. Él era ....— Me tomé un respiro. —Un buen amigo. Que debi haber…

—¿Qué?— Sus ojos oscuros eran solemnes y curiosos.

Negué con la cabeza. Yo no quería compartir esos pensamientos tampoco - tal vez no es el indicador más prometedor de un cambio en mi tornasol emocional. Puse mi mano sobre mi copa cuando el levantó la botella de vino. Él frunció el ceño. —¿Cuál es el problema?

—Dos de mis mejores amigos han sido asesinados.

—¿Crees que hay una conexión?

—Por supuesto que hay una conexión.

—Quiero decir a ti.—

—¿A mi?

Él asintió con gravedad. —¿Había algo más que tenían en común?

Yo lo mire, pero yo estaba viendo a Robert. ¿Qué teníamos Robert y yo en común?

Los dos éramos gay. Éramos de la misma edad y raza. Fuimos a la misma escuela secundaria. Pertenecimos al Club de Ajedrez en la escuela secundaria -, así como al equipo de tenis y compartimos muchas de las mismas clases. Los dos conocíamos a Claude. Los dos conocíamos a Tara. Los dos conocíamos a una gran cantidad de las mismas personas. Entonces, ¿qué?

La verdad es que Robert y yo teníamos muy poco en común además de ser gay y haber asistido a la escuela secundaria juntos.

En mi silencio, Bruce dijo en voz baja: —¿Hay algo que no es así?—

Apenas lo oí. ¿Es que Claude había cubierto lo que sabia de con quien Robert estaba saliendo antes de su muerte? Tal vez en realidad no sabía. Sé que fuera, quien fuera con quien Robert había estado saliendo no había sido por mucho tiempo o abiertamente, porque ninguno de los amigos de Robert sabía nada sobre el hombre. Claude había dicho que Riordan había matado a Robert. Claude había dicho que Riordan iba a matarlo.

Algo no tenía sentido. ¿Debo suponer que el asesino de Robert y el asesino de Claude eran la misma persona? ¿Eso solo tendría validez si mi acosador y el asesino de Robert eran también la misma persona? ¿Por qué matar a Claude? ¿Por qué no me mato a mí?

¿Eran las flores y el CD el preludio de un asesinato? ¿Habría Robert recibido también ese tipo de muestras de estima? Si es así, por que no se había considerado a sí mismo como alguien que estaba siendo « acosado ». Tal vez yo era más inseguro.

Robert no había sido acosado. Claude no había sido acosado. Sin embargo, Claude y Robert habían muerto. Yo estaba siendo acosado, pero no estaba muerto. Aun no.

Me di cuenta de que Bruce estaba esperando una respuesta. Le dije: —Tu probablemente sabe más sobre esto que yo.

—Estoy fuera de la historia, ¿recuerdas? Conflicto de intereses.

¿Me pregunté si el resentía el conflicto? ¿Cuánto significaba su carrera para él? ¿Hasta qué punto podía ser de confianza?

—¿Juegas al ajedrez?—, Pregunte de repente.

Él sonrió. —Por supuesto. ¿Tu?

—No desde hace años. Yo estaba pensando — habrá algún significado especial en el ajedrez.

—¿Cómo qué?

—Yo no lo sé.— Suspiré. Me pase una mano por el pelo. Yo estaba cansado. Y una vez más había tomado demasiado.

—Hay algo que no me estás diciendo—, Bruce sostuvo mi mirada.

—Es sólo una teoría.

—Dime.

Tardíamente, me acordé de que Riordan me había advertido de mantener la boca cerrada. —No. No es nada.— Miré a mi reloj. Trate de no bostezar.

—¿Te quieres ir de aquí, Adrien?—, Preguntó bruscamente.

* * *

Era sólo un par de minutos en coche para regresar a la librería.

—Yo había planeado esto de manera tan diferente—, dijo Bruce en la tranquilidad del coche.

—La pase bien.

En el silencio que se extendía, me preguntó tímidamente: —¿Quieres venir a mi casa?—

Nos dirigimos a la casa de Bruce. Vivía en uno de esos barrios tranquilos de Chatsworth en una de esas casas estilo rancho. El pasto estaba largo, había cantidades de dientes de león entre las flores, y el asfalto del camino de entrada necesitaba ser recubierto.

Bruce abrió la puerta de la oscura casa. Mis fosas nasales temblaron ante el tenue aroma de ambientador de aire y gato.

—Lo siento, es un desastre.— Él prendió las luces a medida que avanzábamos a través de las habitaciones.

No era un desastre. Estaba impecable. Asimismo, no era nada como lo que había imaginado. Frutas plásticas en platones hondos, la galería de pinturas de Indios Americanos del Arbol del Aprendizaje, un librero lleno de cosas como ‘El Doctor Spock y La Crianza de sus Hijos’, romances de Barbara Cartland, una edición antigua de la Enciclopedia Británica. La vitrina del comedor estaba llena de copas de color rosa. El tipo de cosas que puedes comprar en los supermercados acumulando puntos por tus compras. No me parecía que fuera el gusto de Bruce.

—¿Quieres una copa de vino?

Mejor estar borracho con como me siento, pensé. —Claro.

Había un montón de esos marcos de fotos con varias imágenes que ofreciendo vistazos de una buena familia de clase media estadounidense, mamá, y papá y una niña linda que pasó de trencitas a un vestido de novia. Había incluso una variedad de fotos de perros y gatos, pero no habían fotos de Bruce. Sombras cuadradas y ovaladas en la pared indicaban donde sus fotos una vez habían colgado.

—¿Esta era la casa de tus padres?— Levante una estatuilla. Un perro tirando del vestido de una niña.

—Sí. No estoy aquí lo suficiente como para molestarme en sacar toda esta porquería—, explicó Bruce, de nuevo leyendo mis pensamientos. Él me trajo una copa de vino.

Tocamos las copas y Bruce me dio un beso.

* * *

Luz de la luna inundaba la habitación, pero Bruce dormía plácidamente. Me salí con cuidado de debajo de su brazo, camine descalzo hasta la ventana, puse una mano sobre el frío cristal.

El patio era vagamente familiar, como tantos patios de mi infancia en California del Sur. Había un jardín de cactus en el centro del patio, que tenia una barbacoa incorporada. En la selva de maleza había un columpio oxidado, dorado en la luz de la luna. Yo podía ver el techo de una casa de perro vacía detrás de matas de hierba ornamentales muertas. Y, a menos que mi conjetura estuviera equivocada, a la vuelta de la casa habría un pasillo estrecho, con escaleras que conducen hasta una puerta lateral. Macetas con palmeras a ambos lados.

—¿Qué estás pensando?— El susurro de Bruce a mis espaldas me espanto. Puso una mano sobre mi hombro, cálida, posesiva.

—Nada.

—¿Más pesadillas?— Su voz era tan baja, como si temiera que sus padres aún se podían oírle.

Negué con la cabeza.

Él me besó en el hombro. —Eres tan hermoso.

Hubo una obstrucción repentina en mi garganta. —Bruce…

—No sabes cuánto tiempo he soñado con tenerte aquí. Conmigo. Como ahora.— Él me guio hacia la cama.

Nos acostamos, nos abrazamos. Ya esto se estaba convirtiendo en algo familiar.

Yo quería que fuera familiar. Yo quería que fuera algo bueno. Rechacé la desleal idea de que Bruce me estaba apretando con demasiada fuerza, que sus jadeos urgentes no me dejaban espacio para respirar, que era brusco cuando yo necesitaba ternura, y tentativo cuando yo necesitaba seguridad.

—Dime lo que estás pensando.

—No estoy pensando.

—Te amo—, Bruce murmuró en mi oído. Volví la cabeza rápidamente, deteniendo sus palabras con mi beso.

* * *

El contestador automático de indicaba algo desastroso cuando por fin llegué a la casa. Algún impulso me hizo encender la maquina para escuchar los mensajes a pesar de mi cansancio.

—¿Dónde diablos estás?— Riordan sonaba... enojado no era la palabra. —Llámame cuando llegues no me importa la hora que sea.— Recitó un par de números de teléfono nuevos.

No pensé que se refería a las cinco y media de la mañana, y yo no tenía la energía para lidiar con él en este momento de todos modos. Me desnudé, me zambullí en la cama, amando el beso frío de mis sabanas en mi piel desnuda. La cama hizo un trompo. Cerré los ojos. Quede inconsciente.

* * *

Me sorprendí cuando el señor Atkins me llamo. Dijo que siempre disfrutaba encontrarse con antiguos alumnos, y quedamos en vernos para almorzar en el restaurante Denny’s en Topanga Canyon.

Lo reconocí de inmediato con gafas azuladas que hacían juego con un suéter holgado sin mangas. Me acordé que él tenía un suéter sin mangas en todos los tonos de azul. Tenia menos pelo, pero aun lo llevaba un poco largo. Se me ocurrió que, si bien había parecido antiguo y venerable a mis ojos de adolescente, él no podría haber sido tan viejo. Ahora solo tenía unos sesenta años.

—Vengo aquí por los especiales de los madrugadores—, me informó con un guiño, y le puso un segundo paquete de endulzante a su té. —Esa es la belleza de la jubilación temprana hijo. Todavía se es suficientemente joven como para disfrutar de la vida.

Ordenamos, y mientras esperábamos a que nos sirvieran el Sr. Atkins dijo: —Me dio mucha pena saber lo de Robert Hersey. Le dije a mi esposa cuando leí la historia en el periódico el desperdicio que fue su muerte. Era un chico brillante y guapo.

—Esto puede parecer una locura—, le dije, reordenando los saleros. —Pero me temo que la muerte de Robert podría tener algo que ver con lo que sucedió con el Club de Ajedrez.

—Tienes que estar bromeando.— El señor Atkins empujó sus gafas sobre su nariz y frunció el ceño.

—No. Rusty Corday está muerto también — también bajo circunstancias sospechosas. Los cuerpos tanto de Rusty y de Rob fueron encontrados con ... bueno ... con piezas de ajedrez.

—¿Qué quieres decir «que se encontraron con» ellos?

Le expliqué lo que quería decir. Las cejas del Sr. Atkin cejas se alzaron. —Bueno, por supuesto, todo el colegio sabía de Corday, pero Hersey. Simplemente no puedo creerlo. ¿Hersey un maricón?— Él me miro, y observe cuando le cayó el veinte. —Ah, ya veo—, dijo con pesar.

Tal vez en algún día ese tipo de reacción no me dolería. Le dije secamente, —La cosa es que dos personas muertas de dentro de un grupo tan pequeño es demasiado para ser una coincidencia.

—No me tomes a mal, hijo—, dijo Atkins. —Moralizar salió con Henry James. Pero no es una manera saludable de vivir, ¿no?

Había una serie de respuestas para eso. Ninguna conducente a obtener más información.

La mesera nos trajo nuestros almuerzos. Tan pronto como ella se había marchado, el Sr. Atkins dijo: —Yo creo que te equivocas. Admito que en aquel momento podría haber existido motivo para cometer un asesinato, si uno escucha a los anfitriones de esos programas en la televisión. No hay nada más inestable que el adolescente varón.

—¿Que sucedió realmente?

—Tu estuviste allí. ¡Oh, eso es correcto! Te enfermaste, mononucleosis o algo, ¿no?

—Cuando volví usted había renunciado como patrocinador del club.

—Diablos. Eso fue lo de menos. ¡Qué lío— Sacudió la cabeza y se comió una papa frita. Bueno, no es ningún misterio. Fuimos invitados al Torneo Metropolitano, y Grant Landis el gran idiota, hizo trampa. O trato de hacer trampa al menos. Tiro el tablero después de hacer un movimiento ilegal o alguna mierda así. No se puede hacer trampa en el ajedrez. No así.

—¿Qué pasó?

—Nos descalificaron.— Él hizo una mueca. —Los chicos estaban humillados y furiosos. Landis era — bueno a mi me daba lastima el chico. Pobre diablo. Lo único que quería era encajar. Tú conoces ese tipo de chico que trata demasiado. Obtiene una carcajada por un chiste y luego sigue diciendo la broma una y otra vez. Tenía una habilidad especial para irritar y molestar a los chicos que más quería impresionar — como tu amigo Hersey.

Traté de recordar a Landis. Pensé que tal vez a Rob y yo habíamos ido a su casa una o dos veces para grupos de estudio, pero no había podido ponerle cara al nombre. Oscuro, pensé. Pelo negro espeso, cuando nadie llevaba el pelo oscuro espeso. Gafas, tal vez.

—¿Y usted dejo de patrocinar al club? ¿Por qué no sacar a Landis?

—Él se fue del club.— El señor Atkins parecía incómodo recordando esa parte de la memoria.— Los chicos pueden ser despiadados. Uno del paquete muestra debilidad y lo devoran.

—¿Y eso fue todo? ¿Ellos hicieron que Landis se saliera del club y usted lo dejo de patrocinar?

Atkins se comió otra papa.

—Hay algo más, ¿no? ¿No puede decirme? Podría ser importante.

—Fue hace mucho tiempo, hijo.— Se mordió el labio pensativo.

—¿Qué pasó con Landis? Yo no lo recuerdo mi último año.

—Se transfirió. A la escuela pública.— Detrás de los espejuelo sus ojos se encontraron con la míos y luego me evadio.

Le dije: —Sr. Atkins, no es curiosidad. Tengo que saber.

El señor Atkins terminó de masticar y parecía haber llegado a alguna conclusión.

—Como quieras. Aproximadamente un mes después del fiasco un grupo ataco a Landis una noche camino a casa de la biblioteca. Bueno, Landis era un chico atlético. Flaco, pero sustancial. Así que tenía que haber un grupo de ellos. De todas formas, lo agarraron, le afeitaron todo el cuerpo, le embarraron la cara con maquillaje, y le pusieron un vestido. Después, los malvados le tomaron fotografías que repartieron alrededor de la escuela.

Yo estaba en silencio tratando de imaginar esto.

—Por supuesto, hubo un escándalo grandísimo. Teníamos a todo el mundo de los policías a la junta escolar respirando en nuestro cuello para que dijeran quienes lo hicieron. Pero nadie chilló.

—Landis debía saber quién lo hizo.

—Él dijo que llevaban máscaras. Tal vez las tenían, pero yo siempre pensé que estaba mintiendo. Creo que él sabía quién era, pero qué diablos. No habría hecho su vida más fácil haber dicho quienes fueron.—, Y añadió mordazmente: —Hoy en día hubiera vuelto a la escuela con un arma automática.

—¿Por qué supuso que fue alguien en el Club de Ajedrez? Suena más como algo que un grupo de deportistas imbéciles haría.

—El Club de Ajedrez era un grupo de deportistas imbéciles—, replicó el Sr. Atkins. Hersey estaba en el equipo de tenis. Y tú también de paso. Felicity, o lo que sea que se llamaba, era la estrella brillante de softbol femenino. Y Chin Andrew era un buzo.

—¿Qué hay de Rusty Corday?

—¿Corday? ¿Era el mariconcito pelirrojo?— Me vio los ojos. —Lo siento, pero el chico era una mariposa.

Me quedé en silencio. Tenia que darle crédito al viejo señor Chipps. Nunca hubiera soñado que estaba tan lleno de prejuicios en los días de pizarras y libretas de calificaciones. Él había parecido el epítome del educador sin prejuicios y con mente abierta.

Le dije poco a poco, pensando en voz alta. —Rob, Rusty y yo éramos gay. No es que Rob y yo nos hubiéramos llamado así, ni siquiera el uno al otro. No entonces. A pesar de qué no sabíamos que demonios que estábamos haciendo ....

Atkins aclaró la garganta con dificultad, regresándome al presente.

—¿Landis era gay? ¿O Chin? —, Pregunté.

—Los chicos de esa edad no saben lo que son.

—¿Por qué vestíeron a Landis de mujer?

—Eso no prueba que él era gay.

—Eso podría haber sido el mensaje sin embargo. Tal vez fue una acusación dirigida a todo el club.

—No.

—Usted parece muy seguro.

—Uno enseña por unos años y obtiene un buen oído para la mentira. Yo no sé quién, y yo no sé por qué, pero fueron los chicos en el Club de Ajedrez que humillaron a Landis de esa manera. Las fotos se revelaron en la clase de periodismo.

Robert.

Empecé a entender por qué a Robert se le olvidó mencionarme todo esto durante los largos meses de mi convalecencia. Había tenido una tendencia aún en ese tiempo a resentir mis «conferencias ».

El señor Atkins terminó sus papas fritas. —De todos modos hijo, creo que estas yéndote muy lejos con esto. No creo que podría haber alguna conexión entre la muerte de Hersey y el Club de Ajedrez .

—¿Por qué es eso?

—El de el — em — motivo seria Landis, ¿No? Bueno Landis está muerto. Murió después de la secundaria.

Capítulo Catorce

—Necesito verte esta noche—, dijo la voz de Bruce en el contestador automático.

Avance el resto de su mensaje. Había usado gran cantidad de la cinta grabadora.

Tres llamadas colgadas y luego Riordan, conciso y al grano. —Llámame cuando llegues.

Llamé a la Unidad de Servicios de Investigación de Hollywood y pregunte por homicidio. Después de un par de transferencias obtuve al propio príncipe azul.

—¿Sí? Riordan aquí.

—Soy yo. Adrien —, le dije con pobre gramática.

—¿Dónde diablos…— Hubo una pausa. Entonces, —Espera un segundo.— Me puso de nuevo en espera. Un par de minutos más tarde Riordan regreso en la línea.— ¿Sigues ahí?

—¿Qué estás haciendo, trazando mi llamada? Estoy en casa.

—Te dije que me llamaras ayer por la noche.

—Yo no estaba en casa la noche anterior. Te deje un mensaje esta mañana.

—Cállate y escucha.

—Bueno ya que preguntas tan dulcemente....

Silencio. Yo escuche. Él no dijo nada.

—¿Estamos comunicándonos a través de la línea psíquica o qué?

—Cállate un segundo—, dijo entre sus dientes blancos.

Me calle. Bienvenido al closet, pensé. ¿Es oscuro aquí o sólo soy yo?

Riordan dijo en voz muy baja: —Escucha, yo no quiero que reacciones de forma exagerada, pero creo que puede ser ... que tu seas el próximo.

—¿Qué?— Supongo que fue la manera inusualmente moderada en que me hablo. Me estaba asustando. —¡Te lo dije!

—Sí. Te debo una disculpa. Bueno, más o menos.

—En eso tienes razón.— A pesar de que era lo que de lo había estado aullando todo el tiempo, de repente la situación me parecía absurda. —¿Qué te hace pensar que soy…el próximo?

—Es este maldito Club de Ajedrez. He pasado las últimos cuarenta y ocho horas chequeándolo.

—¿Y?

—Están todos muertos.

Eso dio en el blanco como un puñetazo en el plexo solar. Me las arreglé para hablar, —¿Todos? ¿Están todos muertos?

—Todos menos tú, amigo.

Cerré los ojos. —¿Cómo?

—Landis se suicidó.

—Justo después de la graduación. Lo sé.

—Andrew Chin murió en un accidente automovilístico hace tres años. Los frenos fallaron en su BMW.

—Y Corday arrastrando los pies en Buffalo.

—Ajá, pero el factor decisivo es Burns. Hace dos años la Dra. Felice Burns fue asesinado a puñaladas en el estacionamiento del hospital donde ella trabajaba.

Tome una bocanada de aire. —Entonces, ¿por qué nadie los conecto?

—No había nada para conectar en el momento. Además, Burns murió fuera del estado. Vivía en Seattle.

Riordan había conseguido reunir una gran cantidad de información rápidamente. Ya sea que tenía conexiones o que había usado algunos favores. Me dijo lentamente: —Pero el modus operandi cambia: puñaladas, cortar las líneas de freno…

—¿Cómo sabes que las líneas de freno de Chin fueron cortados?

—¡Por que yo las corté! Diablos, yo asumí que las cortaron, ¿de acuerdo?

—Dios me libre de los aficionados.

Me permití un momento dulce de satisfacción. —Sólo estás enojado porque te has equivocado y yo tenía razón.

—Y tengo que vivir con eso el resto de mi vida.— Él sonó sarcástico, no arrepentido.

—Entonces, ¿cómo fue asesinado Andy?

—Yo no he dicho que fue asesinado. De hecho, de todo lo que hemos visto, parece que en realidad fue sólo un accidente.

—Yo no lo creo.

—No me gusta decepcionarte, pero los accidentes suceden.

—Sí, sobre todo a cinco millas o menos de la casa. ¿No crees que Felice fue apuñaleada a muerte por accidente, ¿verdad?

Sonaba como alguien que estaba luchando por mantener la paciencia. —Obviamente ella fue asesinada. Obviamente, creo que las probabilidades están en contra de la casualidad. Pero tengo que decirte, no había pieza de ajedrez con el cuerpo de Chin o en sus efectos personales.

—Tal vez no la vieron.

—Ese no es el tipo de cosa que se pierde en una investigación.— Su tono se había vuelto frío con esta ineficiencia implícita de la policía.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? ¿No crees que haya una conexión?

—Relájate, English. Había una pieza de ajedrez en el bolso de Felice Burns. Un caballero negro.

—¿Por qué un caballo? ¿Por qué negro?

—¿Mi conjetura? Ella era afro-americana. Negra. En segundo lugar, ella no era una reina. Ni siquiera era una lesbiana. Era una pediatra felizmente casada con un hijo. ¿Tal vez el caballo simboliza algo? Tal vez sea un insulto. ¿Ella montaba bien? No sé cómo razona un hijo de puta enfermo como ese.

—No tiene sentido. ¿Si todo el mundo está muerto, quien está haciendo esto? —, Le conte lo que había aprendido de Atkins.

Cuando finalmente pare de hablar al darme cuenta de su silencio abrumador dijo muy suavemente, —No está mal para un aficionado, English. Te voy a dar eso. Ahora escúchame con mucha atención. Yo llevaré las cosas de aquí. Tú mantén tu maldita nariz fuera de esto. ¿Está claro? ¿Me hago entender?

No es que yo tenía la menor idea de cómo proceder, incluso si yo quisiera, pero me oí decir: —¿Lo siento? Yo soy el siguiente en el Hit Parade, ¿recuerdas?

—Eso es correcto. Estoy compartiendo información por la que pudiera perder mi trabajo para que tú puedas protegerte, no para que tú puedas jugar a detective aficionado, como algún personaje de tu libro.

—¿Y cómo se supone que debo protegerme?

—Permitiendo que la policía haga su trabajo.

Escuche el filo mi risa y sé que el también. —Sí, claro. Hace veinticuatro horas atrás la policía pensaba que yo era un marica histérico inventándome esto, ni se diga que era el posible asesino. Lo siento si no tengo mucha fe en la p —

Me interrumpió: —Yo te dije que lo sentía. ¿De acuerdo? Esto es una investigación de asesinato. Sentimientos se lastiman. Demonios, ¿por qué estoy explicándote esto?

Yo si que no sabía. Ante mi silencio dijo más razonable: —Creo que es posible que estamos tratando con un asesino en serie. Creo que podrías ser atacado. Eso es sólo mi sospecha. Todavía tengo que convencer a mis superiores. La muerte de Chin no se ajusta al patrón tampoco la de La Pierra.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que tenemos que seguir el procedimiento para poder atrapar a este tipo. Ves- en realidad no tienen un sospechoso.

Yo. Yo era el único sospechoso aun en pie. Leyendo entre líneas, comprendí lo que Riordan estaba diciendo. Desde el punto de vista del departamento yo probablemente era el asesino, y no iban a gastar mucha energía en protegerme.

—Lo que estás diciendo es que nadie va a tomar esto en serio hasta que no me encuentre acuchillado en un callejón.

—Estoy diciendo — Yo estoy diciendo que debes tener cuidado.

—¡No puedo quedarme encerrado las veinticuatro horas del día! Ni siquiera puedo salir de la ciudad, ya que viaja, ¿verdad? Encontró a Rusty en Buffalo. Felice, en Seattle.

—¿Tienes un arma?

—¿Yo? No.

—Eso es probablemente lo mejor—, dijo secamente. —Está bien, ¿tienes alguien con quien te puedes quedar? Diablos, quedate con su madre. El Pentágono no tiene el sistema de seguridad que tiene ella.

Realmente preferiría morirme. —Yo no voy a poner mi madre en el camino de un asesino en serie. Gracias por la idea.

—Dios ayude al asesino en serie que se meta con tu madre,— murmuró Riordan. —Escucha, sólo tienes que utilizar el sentido común. Tus amigos no tuvieron ninguna advertencia. Tú la tienes. Si estás solo, mantén las puertas cerradas y ten un teléfono a mano. Evita los callejones.

—Gracias—, dije con amargura.

—Voy a tener a un coche patrulla pasando cada par de horas. ¿Qué crees?

—Perfecto.

—Y no vayas a ninguna parte sin hacérmelo saber. Me refiero a ninguna parte.

—Wow—, solté. —Es como que estamos de novios. ¿Por cuánto tiempo estaré bajo arresto domiciliario?

Fue el silencio más ruidoso que había oído nunca. No tiene sentido del humor, este representante de la ley.

Dijo, por último, muy razonable, —Tengo una pista. Nada sólido todavía. Te dejare saber cómo resulta. ¿De acuerdo?

—Claro que no.

Él reprimió una risa. —Vas a estar bien. Pero si ves o escuchas algo sospechoso, llama al 9-1-1.

* * *

El resto del día transcurrió sin novedad, sin embargo, me sentía cada vez más inquieto, estresado. A pesar de los cielos azules el aire se sentía irascible, como justo antes de una tormenta. Por la tarde el viento empezó a soplar. El viejo edificio crujía y murmuraba. Yo me sentía igual.

Encontré el Bolline en el cajón de mi escritorio de la oficina — donde nunca había estado antes. Hay murió mi teoría de que había sido tomada durante el robo. Angus no me miro a los ojos cuando le mencioné que lo había encontrado. Lo dejé ir temprano y cerré la puerta tras él. Baje las barras de seguridad. Lo observe hasta que llego a su coche.

Pero al momento de que Angus se marcho en su Volkswagen me puse nervioso, mirando sobre mi hombro después cada crujido de la madera, espantándome cuando veía mi propio reflejo en el espejo oval sobre la chimenea. Podría tomar años para agarrar a este maníaco. Mira el asesino del zodiaco. Mira a toda esa gente en Unsolved Mysteries.

¿Por qué venir tras de mí? Yo protesté mentalmente. ¡Ni siquiera estaba ahí! Yo no habría estado de acuerdo con la humillación pública de Landis. Pero tal vez mi acosador era alguien que no sabía que yo no había estado allí. O tal vez no le importaba, porque ya le había agarrado con matar gente. O tal vez era un maldito loco y las reglas de la cordura no se aplicaban a él.

Pensé en el señor Atkins y su punto de vista de « los varones adolescentes emocionalmente inestables ». Considere lo que le había sucedido a Landis. Fue horrible y cruel. Odiaba pensar que Rob había sido parte de eso, y sin embargo lo creía. Era el tipo de cosa que lamentaba profundamente de adulto. No le gustaba lastimar a la gente, pero era algo que simplemente era natural en él.

¿Y qué hay del pobre Landis? Los jóvenes sienten intensamente. Ellos reaccionaron con intensidad. Si hubiera vivido, probablemente habría puesto esa noche en perspectiva. No es que las heridas de la adolescencia no hacen daño. Pensé en los padres de Bruce y su rechazo. Y todavía puedo recordar a mi madre diciendo con tristeza: —Tu padre estaría muy decepcionado en ti, Adrien.— No me acuerdo lo que había pasado, sólo el dolor de creer que mi padre no me hubiera querido para su hijo.

El tiempo cura... si se lo permites. Muy grande ese si.

¿Quién sabe por qué Landis había tomado su propia vida? Podría haber sido gay, son un tercio de todos los suicidios de adolescentes, pero incluso si no lo hubiera sido, ese tipo de humillación habría sido difícil de superar. Traté de recordar la mentalidad de los adolescentes, la jerarquía social de la vida de la escuela secundaria. Mirando hacia atrás desde una distancia segura, creo que un ojo perspicaz y una lengua afilada me habían protegido de mis compañeros. Tú eres tan sarcástico, Rob solía decirme como elogio.

* * *

Bruce llamo cuando yo estaba abriendo una lata de comida. Me di cuenta de que no había terminado de escuchar el mensaje anterior.

—¿Dónde has estado todo el día? ¿Por qué no llamaste?— Me exigió de inmediato.

—No he tenido la oportunidad.— Yo le puse brevemente al tanto de lo que había ocurrido. Bruce escuchó con impaciencia y luego dijo: —Tu no debes estar solo.

—Estoy bien.— Aquí había una solución para pasar una noche a solas con mis recuerdos y temores.

—Te extraño.

—Bruce...

—Voy a ir a tu casa.

—No esta noche.— Traté de suavizar la situación. —Yo voy a acostarme temprano.

—Suenas extraño. ¿Qué pasa? Podemos tener una noche tranquila juntos. Vamos. Déjame cuidarte.

Tu necesitas de alguien que cuide de ti, ma belle, me susurro el fantasma de Claude en voz baja. Sentí las lagrimas quemar detrás de mis ojos.

—Bruce—, dije con suavidad: —Necesito tiempo para mí mismo. Estoy cansado.

—¿Por qué me empujas lejos de ti?

—Yo no lo estoy haciendo. Bruce ...— Respire profundo. —Te estás moviendo demasiado rápido para mí.

Hubo una pausa. —¿Qué significa eso?

—Esto significa, que necesito un poco de tiempo.

—Espacio. Necesitas espacio.— Yo podía oír la amargura en su voz.

—¿Qué hay de malo en eso?

—¿Por qué no acabas de decir lo que quieres decir?

—Estoy tratando.

—No. Si yo fuera la persona adecuada no quisieras tiempo o espacio. Quisieras estar conmigo como yo quiero estar contigo.

Yo no sabía si eso era cierto o no. Le dije en voz baja, —Bruce, no me pongas contra la pared. Es sólo una noche.

—Eso es lo que tu piensas.— Colgó.

Busque en la biblioteca de videos algo que me diera consuelo. Finalmente me decidí por la excelente película de los años 40 El Halcón del Mar, con Errol Flynn. Pensé con pesar, simplemente ya no hacen hombres como Errol. Me serví un poco de brandy en mi Ovaltine.

No estaba mal.

En la siguiente ronda me serví un poco de Ovaltine en mi brandy.

* * *

Cuando me desperté, las luces estaban encendidas, la televisión estaba en comerciales, y escuche el eco del teléfono en mis oídos. Me quedé allí unos instantes pestañándole al techo, me preguntaba si lo había soñado.

El teléfono volvió a sonar.

Salté de la cama y corrí hacia el teléfono. No estoy seguro de que yo estaba esperando. Lo levante, graznó algo.

Aire muerto.

El pelo en la parte de atrás de mi cuello se puso de pie. Mi corazón dio un vuelco.

—¿Hola?— Traté de sonar aburrido y sin impresionar. Debería haber dado por vencido con el primero. El resto sonó como una de esas extravagancias de la mujer-en-peligro-de-muerte de una de esas películas de Lifetime. ¿Hola? ¿Hola? ¿Hola? Cuando cualquier persona racional habría colgado y vuelto a dormirse.

Colgué el teléfono.

El teléfono volvió a sonar.

Lo recogí.

Respiración profunda. « Adrien ...» Un susurro ronco, a pesar del sentido común, que hizo mi corazón latir asustado.

Hasta entonces supongo que esperaba que las llamadas fueran al azar y sin relación a los asesinatos.

—Adrien. Yo te voy a matar.

La persona colgó.

Estoy recibiendo algunas llamadas extrañas, le dijo Jean en la cena. Y Jean, siempre práctica, respondió: ¿No tienes identificador de llamadas? ¿Has probado la marcación de retorno? Marca *69.

Yo tenía identificador de llamadas. No reconocí el número. Marqué *69. El teléfono sonó y sonó y luego... el ruido. Los gritos alegres, gritos..., como en un bar. ¿O era un televisor?

—¿Hola?—, Dijo Bruce dudoso.

Colgué el teléfono.

* * *

Dos minutos después de la supernova emocional, el teléfono volvió a sonar. Mi mano parecía estar operando por su propia voluntad.

Silencio.

Me las arreglé para usar la voz. —¿Bruce?

—¿Adrien?— Conocía su voz tan bien ya, y sin embargo, era la voz de alguien que no conocía en absoluto.

Yo podía sentirlo pensando, tratando de leer mi mente. Preguntándose si yo sabía. Preguntándose cómo diablos no lo sabría para ese momento. Preguntándose por qué no decía algo. Respire profundo. —Esperaba que fueras tú. Tienes razón. No quiero estar solo esta noche.

Hubo desconcierto en la pausa. Entonces, —¿Qué ha pasado?

—Nada. Acabo de recibir una llamada de teléfono hace un rato. Yo...te necesito.— Yo no tenía que fingir la voz entrecortada. Había una roca en mi garganta.

Esta vez no dudó. —Estoy de camino.

Le dejé un mensaje en el departamento de homicidio de Hollywood. Luego marque el número de la casa de Riordan. La voz de una mujer en el contestador me pidió que dejara mi mensaje importante después del tono. Sudaba a cantaros, pero entonces tomé mi decisión.

—Es Adrien English—, le dije. —Mi amigo Bruce acaba de llamar. Bruce Green, el reportero. Creo que puede tener... puede ser ....

Incluso ahora, se sintió imposible decir lo que yo creía. Cuestionaba mis deducciones. Bruce era celoso, posesivo. Bueno, tal vez era un poco inmaduro, ¿pero quien no lo ha sido en algún momento, pasado por delante de la casa de un ex-amante o ha tenido tentación de hacer una llamada telefónica anónima? No era sabio, ¿pero era necesariamente signo de una mente perturbada?

¿En eso era que estaba basando todas mis sospechas? Yo no tenía ninguna prueba de que estas llamadas procedían de la misma persona que envío las flores, o que estaba acechándome. Yo no tenía ninguna prueba de que las llamadas eran de mi acosador. Yo no tenía ninguna prueba de que mi acosador había matado a Robert y a Claude. Caray, yo no tenía ninguna prueba de que el asesino de Robert y de Claude eran los mismos.

El contestador automático estaba grabando mi indecisión. —Voy a ir a su casa.— No me acordaba de la dirección de la casa, pero yo le dije la calle y describí la casa. —Son las nueve y media. Si algo me pasa a mí ....— Yo no pude terminar. Si estaba equivocado acerca de Bruce se trataba de una traición imperdonable. Yo acababa de presentar su nombre como un posible sospechoso de asesinato a un policía homofóbico - basado en nada más que su obsesión por mí. Terminé, —Voy a tratar de conseguir la prueba.

* * *

La casa de Bruce estaba oscura, pero la luz del porche resplandecía acogedoramente mientras yo me acercaba por la acera. Abrí la puerta lateral y camine alrededor de la casa hasta la parte de atrás. Como yo había pensado, había un sendero pavimentado con escaleras que conducían a una entrada lateral - bueno saber que mis instintos eran acertados ocasionalmente. Pase por la entrada y por las palmas en maceta de rigor. Hojas secas de buganvillas crujían bajo los pies, me escabullí a través del patio. El columpio entre la selva de maleza crujió, uno de los asientos se mecía con el viento.

Saqué mi cuchillo del bolsillo y comencé a abrir los cierres de la pantalla de la ventana fuera del dormitorio de Bruce. No sabía cuánto tiempo Bruce esperaría en mi casa antes de regresar aquí, pero me sentí afectado por un sentido frenético de prisa y peligro.

Estaba bajando la pantalla hacia abajo, cuando una mano se cerró sobre mi hombro. Dejé escapar un grito ahogado cuando una segunda mano tapó mi boca.

Trate de pegarle a ciegas con la pantalla. Pero solo pego con los arbustos y contra de la casa.

—¡Ya basta!—, Susurró una voz en mi oído mientras forcejeábamos con torpeza.

Reconociendo la voz, deje caer la pantalla y pare de luchar. Sacudí mi cabeza hasta que me pude sacar. —¿Estás tratando de darme un paro cardíaco?— Jadeé.

—¿Qué demonios estás haciendo?— Las manos del detective Riordan apretaban mis hombros. —¿Por qué estás aquí?— Su rostro en la luz de la luna era aterrador y extraño. Cuando me di cuenta lo que él pensaba que yo estaba haciendo me quedé con la boca abierta.

—Tu no crees que…

Tiró de mi suéter y toco alrededor de mi cintura. Instintivamente, le agarre las manos, él se libero inmediatamente. —Manos arriba—. Él no estaba bromeando. Una mirada a su cara fue todo lo que necesite para tomarlo en serio. Cerré mis manos detrás de mi cabeza. El asombro me mantuvo en silencio mientras le daba bruscas palmadas a mis caderas. Con una mano enganchada en mi cinturón, aparto mis piernas con las suyas, y luego se arrodilló, pasando sus manos por mis piernas. Me quedé allí como un ornamento de césped, con los brazos sobre mi cabeza, como si estuviera acostumbrado a este tipo de situación.

Riordan se puso de pie. —¿Estás loco?

—No, yo…

No era retórica, porque prácticamente gruño, —¿Tu novio aun no te ha dado una llave?

Tuve que respirar profundamente un par de veces. Todavía estaba débil por la reciente subida de adrenalina y el miedo. —No es lo que piensas. Sea lo que sea que estás pensando ahora.

Él dijo con tristeza: —Yo estoy pensando que te he agarrado tratando de meterte a una casa dos veces. Estoy pensando que te dije que no fueras a ninguna parte sin notificare a mí primero.

—Traté de llamarte. Te dejé un mensaje.

—Por el amor de Dios, eres ....— Las palabras no le salían.

—Escúchame—. En mi urgencia trate de tocarlo. Bajó la mirada distraídamente a mi mano apoyada en su manga. —Algo pasó esta noche. Creo — Creo que Bruce…

—Que sorpresa, eres todo un Sherlock—, dijo sombríamente.

—Yo debí haber sabido—, le dije miserablemente. —El primer hombre con quien me involucro desde hace años.

Su risa era desagradable. —¿Si que sabes como elegirlos? ¿Sabes de quién es esta casa?

—De Bruce.

—Aquí es donde Grant Landis creció. Esta es la casa en que supuestamente murió.

Parpadeé hacia él. —¿Supuestamente?

—Landis no está muerto. No hay certificado de defunción.

—Pero ....— Mi voz se apagó.

—Sus padres corrieron la voz de que estaba muerto. Él intentó suicidarse después de graduarse de escuela secundaria. Lo institucionalizaron. Después de que salió de allí desapareció.

—¿Por qué sus padres hicieron eso?—

Él dijo acremente: —¿Mi opinión? Deseaban que estuviera muerto. Creo que lo mantuvieron encerrado tanto por ser homosexual, como por tratar de suicidarse.

Me dolía la garganta. Le dije: —Pero Bruce…

—Bruce es Landis. Hasta hace seis años, Bruce Green no existía. No hay registros del Departamento Transito, informe de pago de impuestos -. No hay rastro de él antes de eso.— Su mano se cerró sobre mi brazo, me dirigió hacia la puerta. —No tenemos tiempo para charlar. Yo no sé a dónde salió, pero seguro va a volver en cualquier momento.

—Él fue a verme.

—¿Como?

—Lo llamé. Le pedí que viniera para yo poder…

—¿Para poder que? ¡Dios! ¿No lo entiendes? ¡Este hombre mata a la gente!

—¡Sí, lo entiendo! Tú me dijiste que tenías que tener pruebas. Yo tenía que tener pruebas antes de que pudiera — entregarlo a las autoridades

Ese apretón en el brazo iba a dejar moretones. —Yo te pedí que te mantuvieras al margen. Yo te lo pedí específicamente. ¿Qué tengo que hacer? ¿Arrestarte?

—¿Cualquier cosa para verme con esposas?

No sé por qué dije eso, pero brutalidad policial parecía inminente.

Seguí diciendo: —Tú eres un policía. Tu mismo me has dicho, que tus manos están atadas.

—¡Mira mamá, sin manos¡— Riordan me mostró las manos vacías. —Está bien. Tú querías ayudar. Ayudaste. Ahora vete de aquí.

—No me estás escuchando. Que puedo ser capaz de— ¿De terminar una frase? No era muy probable con el detective Riordan. Una vez más hablo por encima de mí.

—No, tu no estás escuchando. Se trata de una investigación policial. Yo ya estoy en problemas llevando a cabo una vigilancia no autorizada.— Él me dio un ligero empujón. Vamos.

Me empujó hacia atrás. —Deja de empujarme.

Por un momento pensé que íbamos a entrar en un combate de lucha libre. La tensión no era solo debido a la incertidumbre y la amenaza.

—Esta es mi vida. Tengo algo que decir sobre lo que me pasa a mí.

—¿Qué significa eso?

No tenía ni idea, pero yo estaba cansado de estar en el extremo receptor. Yo no le hice caso, comencé a caminar de nuevo hacia la puerta.

Riordan dijo de repente, —Maldita sea. Adrien, espera. Espera. Cambio de planes. Yo quiero que vayas a poner una denuncia en contra de Green. ¿Lo harás?

Dejé de caminar. —¿Qué? ¿Por qué?

Su expresión era inescrutable bajo la luna. —Chan está tratando de obtener una orden de allanamiento, pero si hay una denuncia podemos arrestar a Green de inmediato por el cargo de acosador.

—¿Crees que una orden de restricción lo va a detener?

—Confía en mí, ¿quieres?

Era mucho pedir, considerando que mi vida estaba en juego. Cuando no reaccione al instante se pasó las manos por su pálido pelo y exclamó: —Adrien, ¿puedes IRTE?

Hasta entonces no me había dado cuenta bajo la presión que él estaba. Ahora la podía sentir, como un campo eléctrico a su alrededor.

—Me voy.

* * *

Yo me fui de regreso a donde había aparcado el Bronco un par de cuadras más adelante.

Yo estaba cruzando la calle cuando un coche que se acercaba me atrapo en la luz de sus faros. Redujo la velocidad. Se detuvo. Bajo la ventanilla.

—¿Adrien?

Me quedé helado.

—¿Qué estás haciendo aquí? Fui a tu casa.

Di algo, me inste. Di algo antes de que él pise el acelerador y te atropelle. —¡Lo siento!— Le dije. —Yo estaba demasiado nervioso para esperar. Yo estoy... eh ... Me temo que estoy siendo observado.

—¿Por la policía?

—No. Sí. No lo sé.— Brillante. La propia Grace Latham no podría haberlo dicho mejor.

—¿Porque aparcaste aquí?—, El ceño fruncido se le sentía en la voz.

—No estoy pensando con claridad—, le dije con sinceridad. —Tengo miedo.

—¿De qué?

De ti. Yo no estaba seguro que podría cruzar la calle, quitar el seguro al Bronco y entrarme antes de que él me alcanzara. Podía empezar a gritar por Riordan, pero dudaba que pudiera oírme a esta distancia. Pruebas. Necesitábamos pruebas.

Me estremecí y dije: —¿Vamos a quedarnos hablando aquí toda la noche?

Lo vi abrir la puerta con el brazo. —Entra

Me entre.

En silencio subimos por la calle a la casa amarilla y marrón. La puerta del garaje se abrió y el carro se deslizó en la oscuridad hasta adentro. La puerta del garaje se cerro con un retumbó.

Bruce apagó el motor del coche.

Nunca he sido claustrofóbico, pero sentí que una abrumadora sensación de peligro inminente se posaba sobre mí ahí sentado junto a Bruce en la oscuridad de la noche.

Finalmente se movió y dijo: —¿Bueno? ¿Vienes?

Capítulo Quince

—Estas tan tenso esta noche. Bruce se inclinó en su codo y me besó en la nuca. Me acosté boca abajo, desnudo junto a él, sintiéndome vulnerable, con la espalda expuesta, pero cuanto menos viera mi cara, mejor. La pantalla estaba todavía fuera de la ventana del dormitorio. Bruce no se había dado cuenta en la oscuridad, pero yo si la podía ver. Yo seguía asegurándome a mí mismo que Riordan estaba allí - en alguna parte. Nada me pasaría si me mantenía en mis cabales.

Entonces empecé a preocuparme sobre lo que podría suceder si la policía irrumpía de repente sobre nosotros. ¿Cómo reaccionaria Bruce? Yo no quería estar atrapado en un tiroteo.

—No me siento muy bien—, me excusé con Bruce. —Mi corazón me está molestando un poco.

—¿Sí?

No del todo una mentira. Me sentía enfermo de los nervios y el miedo. Pero mi corazón se mantenía estable a pesar de su deseo de meterse en mi boca y esconderse.

¿Qué si Riordan se había ido a mi casa antes de que Bruce y yo regresamos a esta casa? ¿Y si él no tenía idea de dónde estaba? ¿Qué si en este mismo momento estaba ocupado tramitando el papeleo para que yo pudiera hacer una denuncia en contra de Bruce?

Bruce deslizó una mano por mi espalda y me dio un escalofrío. Él se río entre dientes.

—¿Tienes frío?— Él frotó su pie por arriba y abajo de mi pantorrilla.

Yo escuche tenso a lo que sonaba como un chirrido en el piso de madera. Me acosté de lado y puse mis brazos alrededor de los hombros de Bruce. Me besó con avidez, con la boca húmeda y caliente. Hice un ruido pequeño. Mayormente de consternación.

Bruce susurró: —Diablos, tu corazón está latiendo rápido.— Él me soltó, se dio la vuelta y salió de la cama. —Voy a buscar tus pastillas.

—No- — Me zambullí, agarrando su brazo antes de que pudiera caminar de regreso a la sala donde nos habíamos desvestido quince minutos antes. Bruce me miró, su rostro ilegible en la luz del pasillo.

—Está bien—, balbucee. —Yo no estoy enfermo. Solo alterado. Pásame el vino.

Cogí la copa de color rosa de la mesa de noche y casi derribó el reloj. Los números luminosos se volcaban como tarjetas de un juego mecanizado marcando los últimos minutos de mi vida.

Bruce se sentó junto a mí una vez más, acariciándome mientras yo bebía.

—Te amo, Adrien.

Bajé mis pestañas. Ni siquiera para salvar mi vida, pensé. Mentir acerca eso parecía peor de lo que nadie había hecho con él todavía.

—Esta noche pensé ....

Puse el vaso sobre la mesa, me recosté en las almohadas. Lo acerque a mí.

—Pensé que no me querías—, murmuró. Parecía a punto de llorar. Yo mismo sentía ganas de llorar. Acaricié su espalda.

—No podría soportarlo, Adrien.

—No tendrás que hacerlo.

—Fue diferente contigo desde el principio. Desde la primera vez que te vi. No pensé que todavía podía sentirme así, pero sí. Todavía me siento así.

—No tienes que decirme.

Él puso su mano entre mis muslos, sosteniendo mis testículos. Me quedé sin aliento.

Su sonrisa torcida era íntima. —¿Esto te gusta?

—Tu sabes que si.

Él asintió con la cabeza, acariciándome con conocimiento. —Te conozco.

Lo increíble es que sabiendo lo que sabía, muerto de miedo como lo estaba, y consciente de que Riordan seguro estaba en algún lugar cercano, mi cuerpo respondía. Sentía algo por él, más allá del horror y el miedo. No podía olvidar el adolescente que había querido morir. No podía olvidar lo que había pasado con él, el dolor y el miedo y el aislamiento que le convirtió en un monstruo. Un monstruo cuyas lágrimas mojaban mis dedos.

Se puso de rodillas en un movimiento rápido. Se inclinó hacia mi, su aliento caliente contra mi cara. —Dime lo que quieres, Adrien.— Él estaba suspendido sobre mí. Masivo. Una montaña. Un desprendimiento de tierra a punto de caer y enterrarme vivo. —Dilo. Tú sabes lo que quieres.

Apoyé la mano sobre su cara, sintiendo las cerdas en su mandíbula. Volvió la cabeza. Mordió mis dedos.

—¿Quieres que te coja?

¿Culpa? ¿Pena? ¿Reciprocidad?

—Sí—, le dije con voz ronca.

Él me guio de nuevo boca abajo. Le temblaban las manos y no era el único. Apoyé mi cara en mis brazos cruzados, mi corazón latía con fuerza. Sus manos se deslizaron sobre mis nalgas, acariciando a grandes rasgos, abriendo mis cachetes. Deslizo dos dedos mojados dentro de mí sin ceremonia. Me mordí el labio, tratando de relajar los músculos rígidos. Yo no era virgen, pero había pasado un tiempo muy largo desde la última vez que había hecho esto.

Bruce murmuró palabras inarticuladas de disculpas y amor.

—Está bien—, le dije.

Presiono hacia adentro de mí y tuve que morder mi brazo para no gritar. No era sólo la falta de preparación, no llevaba un condón. Dios. Me acordé de haberle dicho a Riordan que era estrictamente un tipo de sexo seguro, y ahora aquí estaba yo, teniendo relaciones sexuales sin protección con un maníaco homicida. Define « seguro », Adrien.

Cerré los ojos, tratando de regular mí respiración mientras Bruce me cogía. Torpes y angustiados, sus dedos se sentían como garras en mis caderas, tratando de posicionarse, empujando salvajemente, desesperadamente, un hombre ciego y enojado agitando su bastón.

Yo dije que si a esto, pensé vertiginosamente. Me puse aquí. Cállate y aguanta, porque si gritas, alguien va a morir. Probablemente tú.

Mi aliento soplaba en jadeos doloridos mientras Bruce se sacudía contra mi más fuerte, más rápido. Metió la mano por debajo de mi vientre y le dio un tirón a mi polla. Me dolió.

Ahogue mi gemido en mi brazo. Luchando con el pinchazo que provocaban las lagrimas detrás de mis ojos.

—Te amo. Te amo —, jadeó. —Eres mío. Tú lo sabes. Mio. Para siempre.

Empezó a venirse, derrumbándose sobre mí en una oleada de temblores y sudor. Sus lágrimas silenciosas corrían por mi espalda.

* * *

Una vez que Bruce se quedó dormido todo estaba extrañamente tranquilo. Tenía miedo de moverme.

Me quedé quieto, oídos sintonizados, esperando.

Hubo sonido suave desde el pasillo.

Levanté mi cabeza. Vacile. Bruce seguía dormido, durmiendo el sueño tranquilo de los que no tienen conciencia. Con cautela me salí de la cama. Los resortes de la cama protestaron. Me detuve. Ningún movimiento de Bruce. Fui de puntillas hasta la puerta.

Habíamos dejado las luces encendidas cuando nos habíamos retirado a la habitación, y yo tenía una visión clara de Riordan de pie en el otro extremo de la sala. Tenía su pistola. Parecía un cañón. Me miró fijamente durante un largo momento. Luego hizo un gesto sin hacer ruido, haciéndome señas para que viniera hacia él: ¡Sal ahora mismo!

Bruce se sentó en la cama detrás de mí. Me quedé helado.

—¿Qué estás haciendo?— Él sonaba completamente despierto.

—Nada—. Dudé. Todo en mí decía —corre—. Pero la realización de lo que estaba por pasar... Es difícil explicar que tan aterradora era la visión de violencia inminente. No sé si pensé que podía evitarla, pero me vi obligado a intentar posponerla.

—¿Qué estás buscando? Vuelve a la cama.

Dije con voz ronca: —Es tarde. Tengo que irme.

—Vuelve a la cama, Adrien.— Había algo en su voz. Hace poco había yacido en sus brazos. Todavía podía saborearlo en mi boca. Volví a la cama. Me senté tan cautelosamente como si estuviera en un cristal roto.

Dijo con ternura, con indulgencia: —¿Qué te pasa?

—Nada.— Incluso yo podía oír la tensión en la mi voz.

Silencio.

Luego dijo con tono rotundo: —Oh.

Una sílaba escasa, pero yo sabía. Yo sabía y él lo sabía. Durante toda la noche habíamos pretendido. Aplazando lo que ambos sabíamos en nuestros corazones.

En un movimiento rápido, ágil, Bruce estaba fuera de la cama. Se acercó a la puerta de la habitación y la cerró de golpe, encerrándonos en la oscuridad total. Podía escuchar mis respiraciones rápidas y los rasguños de las ramas en la ventana. Había suficiente luz de la luna menguante que podía ver su silueta inmóvil donde estaba parado junto a la puerta.

Me quedé sin palabras, me tranquilice pensando que no pudo haber visto a Riordan en el pasillo. Riordan seguro se agacho, ¿verdad?

—Bruce,— comencé.

—Lo sé, Adrien—. Habló con tono consolador, como si él entendía por qué yo había hecho lo que había hecho. Su silueta se acercó a la cómoda y se desvaneció en las sombras más profundas. Oí el deslizamiento de los cajones. El susurro suave de la ropa. Era más aterrador el no poder verlo. Entonces vi reflejado en el espejo, el brillo pálido de su cuerpo. Se dio la vuelta, y en la oscuridad tan sólo podía discernir una silueta en blanco - una triste sonrisa que no era Bruce. No era humana, de hecho. Una máscara. Una máscara de calavera que él se estaba ajustando sin prisa sobre su cabeza.

Retrocedí en la cama, choque con la mesa de noche y alcance automáticamente para agarrar la lámpara. Bruce buscaba algo en el cajón, la máscara no dejaba de mirar en mi dirección. Hipnotizado le vi levantar algo, vi un destello de luz en algo de plata. Una cuchilla.

—¿Qué estás haciendo?— Me sorprendí al escuchar que aun tenía voz, y mucho más que sonaba casi normal.

—¿Qué te parece que estoy haciendo?— Él caminó hacia mí, cuchillo en mano. Se veía teatral. Irreal.

Estiré la mano y encendí la lámpara junto a la cama.

Como una verdadera criatura de la noche se detuvo. Hay algo sobre la luz. Incluso de 60 vatios de variedad casera.

—Apaga eso—, dijo con voz ronca.

Negué con la cabeza. No podía apartar los ojos de la cuchilla. Se veía enorme. Filosa. Un cuchillo de carnicero. Lo imaginé deslizándose dentro de mi pecho. Con un esfuerzo puse mi cerebro en marcha.

—Bruce, ¿por qué haces esto?

—Eso sí que es una pregunta tonta.

—Bruce…

—No me llames así.

—¿Qué quieres que te llame? Grant?

Se quedó inmóvil, como si probara el poder de su nombre sobre él.

—Quítate la máscara—, le dije. —Ya no estamos fingiendo.

—Me gusta. ¿Sabes por qué? Es simbólico. ¿Sabes? Todo el mundo lleva máscaras. Todo el mundo se pone una cara de lo que quieren que veas. Hasta la muerte.

Asesinado y recibiendo una charla en la misma noche. Realmente era demasiado.

Se echó a reír entre dientes. —Y lo más importante es que te asusta. Eso me gusta. Debes ver tu cara. Me sorprende que no te has desplomado aún. Sería irónico, ¿No? —

—No creo que irónico es la palabra correcta.— Me preguntaba qué estaba haciendo Riordan. ¿Qué estaba esperando? En cinco minutos podía estar muerto. En tres minutos. De hecho, no le llevaría a Bruce más de un minuto para hacerse cargo de mí. Traté de imaginar la lucha para quitarle el cuchillo y sabía que hablarle era mi mejor apuesta.

—¿Cuál es la palabra correcta?—, Preguntó Bruce. —¿Traicionado? ¿Jodido?

Tragué saliva.

—¿Qué? No habrán famosas últimas palabras?— Bruce avanzo. —La verdad duele, ¿no es así?— Se rio con risa plástica inquietante. —Esto también, por cierto.

Lamí mis labios. —¿No vas a decirme por qué?

—¿Por qué?

—Por qué mataste a Rob y a los otros. Andy....— De repente no podía recordar sus nombres.

—Yo no maté a Andy.— Parecía ofendido. —Dios mató a Andy. Esa fue la señal de que estaba en el camino correcto.

—¿Tú crees que Dios quiere que mates a personas a causa de una broma de la escuela secundaria?—

—¿Broma? Esa broma destruyó mi vida. Me arruinó. ¡No tienes idea de lo que estás hablando! —

—Explícamelo.—

Sus ojos me estudiaron a través de los agujeros de la máscara. —Créeme, tu no estarás de acuerdo con mi razonamiento. He intentado explicarlo antes. ¿Cómo es esto? Todo lo que me ha pasado sucedió por Robert Hersey y sus amigos aduladores. Todo.

—Eso no es razonable, Br — Grant. Eres demasiado inteligente para creer…

Interrumpió casualmente, —Pero suficiente acerca de mí. Esto se trata de ti.

—¿De mi?

—¡Sí, tu. TU, TU, TU! —, Comenzó a golpear en el aire, gritando.

Algo terriblemente parecido a un sollozo salió de mi garganta.

Bruce se detuvo. —No llores—, dijo amablemente. —Todo muere eventualmente.— Señaló el cuchillo en mí dirección, como un profesor con un puntero.

—De todos modos, es tu propia culpa, ¿no? Quiero que sepas que nunca te hubiera herido. Nunca. Tú hiciste esto posible. No yo. Siempre me gustaste, a pesar de que nunca te fijaste en mí.— Su mano cortó el aire. —NUNCA ME VISTE

Me estremecí cuando el cuchillo rebano las flores del empapelado de la pared. Traté de pensar en qué hacer si se tiraba en la cama. Yo estaría arrinconado. Estaba acorralado ahora. Yo estaría arrinconado en un espacio mas apretado. Menos tiempo en que morir.

Se calmó de nuevo. —Traté de tomar todas mis clases contigo. Yo me sentaba siempre detrás de ti. ¿Recuerdas? ¿Patético, no? Incluso viniste a esta casa una vez, sabes. Yo no podía creer que no te acordaste.

Obtuve el control de mi voz. —¿Quieres que yo recuerde?

Pareció considerar esto. —Cuando te vi en la iglesia yo quería protegerte de esos malditos policías. Pero la verdad es que te gustan esos malditos policías, ¿no? Te gusta el rubio—.

—Hablando de los policías,— Dije. —Bruce, tienes que saber que no vas a salirte con la tuya. Ellos te encerraran para siempre.

—Yo no quiero salirme con nada. Ya no es así.— Y añadió: — Y no, no lo harán.

Mantenerlo hablando. Riordan tenía que estar en el otro lado de esa puerta. Si tan sólo pudiera llegar a ella antes de que Bruce me apuñalara. —Si yo lo pude descifrar, la policía lo hará también.

—No apostaría en ello.

Me acerqué a la puerta. —Dime algo. ¿Por qué Claude? ¿Qué te hizo el a ti?

—¿Quién? Oh, el tipo negro. Bueno, eso fue culpa tuya también, Adrien. Cancelaste nuestra noche juntos, ¿verdad? No me querías explicar por qué, simplemente me dejaste plantado. Así que te seguí a ver dónde ibas. Yo estaba aparcado en la calle todo el tiempo que estuvimos hablando. Yo estaba hablando por mi teléfono celular. Parecía inocentemente satisfecho con su propia inteligencia. —Desvío de llamadas.

—¿Estabas espiándome?— No me pregunte, pero con mi vida probablemente perdida, todavía sentí un destello de indignación.

Él respondió defensivamente, —Yo no podía esperar para verte de nuevo. Yo solía aparcar allí, bajo los árboles y ver a ese idiota de Robert. Y entonces empecé a verte a ti. Te seguí esa noche para ver lo que estabas haciendo, y una vez que supe me hice cargo de ese negro hijo de puta.— Él se encogió de hombros. —Pensé que eso capturaría tu atención.

Mis nervios se rompieron y corrí hacia la puerta. Bruce llegó primero y la bloqueó completamente. Levantó el cuchillo. Su risa se escuchaba rara detrás de la cara de plástico. Ajustó su agarre en el mango del cuchillo, mejor para poder cortarme en cintas. Di un paso atrás.

—Me preguntaba como se sentiría esto cuando sucediera,— dijo lentamente.

—Yo también.— No podía apartar los ojos de la navaja.

—Creo que las cosas podrían haber funcionado entre nosotros.

El corazón me latía con tanta fuerza en mi garganta que era difícil pronunciar palabras. —Habría sido difícil contigo asesinando a mis amigos cada vez que necesitabas mi atención.

Bruce alzó el cuchillo a la altura de su frente. El punto perforo la máscara y una pequeña gota de sangre salió. Mientras yo miraba creció y empezó a gotear lentamente por la cara de la calavera.

—Yo te amo,— susurró Bruce. —No hay nada para mí sin ti.— Había lágrimas en su voz.

—Bruce—, le roge: —Piénsalo.— ¿Riordan, dónde coño estás?

—Vamos a morir juntos como verdaderos amantes. Como Romeo...y desconcertantemente él se río. —Romeo.

Hablando sin sentido dije lo primero que me vino a la mente con desesperación: —Claro, pero entonces, ¿qué pasa?

—¿Qué?

Hubo un movimiento fuera de la ventana. Ambos miramos alrededor y luego Bruce me agarró con su brazo libre, arrastrándome por delante de él cuando una silla de jardín de hierro se vino a través de la ventana de la habitación, seguida por Riordan.

Era como en las películas. Él cayó al suelo rodo por un hombro y cayo de rodillas con su arma apuntando hacia nosotros. La parte separada de mi cerebro que seguía tomando notas admiro la eficacia suave de ese movimiento.

Bruce me mantuvo agarrado cerca de su cuerpo, con un brazo alrededor de mi garganta usándome como un escudo. Su aliento caliente en mi oído, su mejilla apoyada contra la mía. Podía sentir su sudor contra en mi piel - o tal vez era mi propio sudor. También pude sentir que tenía una erección, y eso era lo más desconcertante de todo.

Yo estaba bastante seguro de que realmente iba a morir en el próximo minuto. Había pensado mucho en la muerte con los años, pero nunca me imaginé que terminaría así.

—Baja el cuchillo—. Riordan sonaba calmado e instructivo.

Bruce por su parte temblaba de emoción. La mano que sostenía el cuchillo contra mi garganta estaba tan rígida que tenía un tremor.

—¡No! Baja el arma. ¡Lo mataré si no lo haces!

Me oí decir: —Él me va a matar de todos modos.

Sentía como si una barra de acero estuviera cerrando mi tráquea. —¡Cállate!—, Dijo Bruce como desde bajo el agua. Estrellas se dispararon inundando la oscuridad que me estaba arropando. Yo jadeaba, y deje todo mi peso caer sobre Bruce.

El brazo de Bruce se relajó. Tragué oxígeno a bocanadas. Escuche a Riordan decir en voz calmada, —No, él no lo hará. Eso no sería inteligente. Bruce es demasiado inteligente para eso, ¿verdad Bruce?

—Cállate—, dijo Bruce nuevo.

Tragué más oxígeno. Recuperando mi equilibrio.

Riordan estaba todavía tratando de tranquilizarnos y asegurar que todo que estaba bajo control. —Bruce no quiere hacerte daño, ¿verdad, Bruce? Vamos a hablar un minuto. Vamos a hablar - —

—¡Vamos a hablar de esto!— Bruce hizo un gesto brusco. De repente sentí un dolor brillante debajo de mi oreja.

En el mismo instante Riordan gritó: —¡Bruce — te volare la maldita cabeza!— Él estaba de pie a unos metros de nosotros. El arma apuntando a mi cabeza parecía enorme. Podía mirar directamente dentro del cañón. Era como un túnel.

Riordan dijo: —Voy a salpicar tu cerebro por toda esa pared.— Sonaba sin aliento.

—No me importa—, sollozó Bruce. Podía llorar y todavía mantener la cuchilla en su lugar. El dolor en mi mandíbula pareció detenerse. Podía sentir que algo caliente corría por mi cuello. ¿Dios había cortado mi garganta?

—Sí, te importa. Tú quieres que todo el mundo sepa lo inteligente que eres. Quieres que Adrien sepa lo inteligente que eres.

—Falso de nuevo. ¡FALSO! ¡No sabes nada!

—Yo sé que pedí ayuda por radio. Sé que en cuestión de minutos este lugar será un hervidero de policías. Escucha.

Escuchamos. El ulular de las sirenas era cada vez más y más fuerte, pero yo no lo había oído hasta entonces. Ahora era ensordecedor.

La forma en que Bruce me sostenía cambio. —No importa.—, Dijo, y de pronto su voz sonaba tranquila. Serena. No era una buena señal, me di cuenta instintivamente.

Mire a Riordan a los ojos. Hasta ahora no me había mirado directamente a los ojos. Yo no sabía si lo estaba leyendo bien o no, pero yo clavé los dedos en el punto de presión del antebrazo de Bruce. Al mismo tiempo enganche el pie derecho alrededor de él y lo tire fuera de balance. Tai Chi clásico. Yo no podía creer que había funcionado.

Hubo una explosión increíble que parecía rebotar en las paredes. Yeso salpico el lado de mi cara y mi cabello. El brazo que me sostenía se cayó. La cuchilla en mi cuello cayo, haciendo una media luna sobre mi pecho y mis costillas, arrancó la parte carnosa de mi antebrazo, mientras descendía al piso.

Me aleje tropezando, aturdido.

Riordan disparó de nuevo parecía un modelo para los carteles de la Asociación Nacional de Rifles. Postura perfecta. Tiro perfecto. Mientras miraba una gran flor roja parecía florecer en el centro del pecho de Bruce. El carmesí seguía creciendo. En cámara lenta se deslizó por la pared. Lánguidamente se tumbo sobre la alfombra. Rojo y negro manchaba la pared detrás de él. La puerta del dormitorio se abrió silenciosamente.

Los dedos de Bruce lentamente soltaron el cuchillo, desenroscándose suavemente. Los ojos detrás de la máscara cerrandose.

Los muertos no cierran los ojos. Mientras este pensamiento pasó por mi cerebro, los ojos de Bruce abrieron. Miraron a la alfombra con una mirada fija que ojos vivientes nunca tienen.

—¿Estás bien, cariño?

Riordan estaba caminando hacia mí. Me di cuenta de que estaba hablando conmigo.

Di vueltas a mi cabeza. Encontré palabras. —Sí—. Mi voz se agrieto, y tuve que intentarlo de nuevo. —Gracias. Gracias.

Su mano se deslizó por mi hombro desnudo, agarrando la parte trasera de mi cuello, me atrajo hacia delante. Yo me tire contra su pecho, con la cabeza descansando por un momento en la curva entre su cuello y su hombro, tratando de recuperar el aliento. Su corazón latía con una fuerza de millones de kilómetros por hora. Su pecho subía y bajaba. Ninguno de los dos dijo una palabra.

Las sirenas sonaban como si estuvieran en la cocina. Los golpes en la puerta principal parecían temblar por toda la casa. Riordan enfundó su pistola, sacó su identificación, y se puso delante de mí cuando la puerta cedió con un estruendo y una docena de policías en uniformes irrumpieron en la sala de estar con las armas desenfundadas.

* * *

—Fue un tiro justo—, dijo Chan, por tercera vez.

Era casi la madrugada. Yo estaba vestido. Mi pecho, mi brazo y mi cuello fueron vendados por los paramédicos. Yo había respondido a un millón de preguntas, y ahora me encontraba con Chan fuera de la casa, mientras que el equipo de la escena del crimen se apresuraba en su oficio macabro.

Patrullas blancas y negras estaban aparcadas por toda la calle. El patio de Landis y la acera habían sido seccionadas. Incluso a esta hora de la mañana, una multitud se estaba formando detrás de la cinta amarilla de la escena del crimen. Por encima, las aves comenzaban a trillar en los árboles.

—He estado escribiendo un libro—, dijo Chan de forma confidencial, fumando un cigarrillo. —Me preguntaba si usted estaría dispuesto a leerlo alguna vez. Ya sabe, darme su opinión sincera.

—Por supuesto.— En vano busqué entre el enjambre de policías con uniformes y vestidos de civil a ver si veía a Riordan.

—Es una novela de procedimiento policial.

Asentí con la cabeza, sin escuchar.

Riordan se materializó ante nosotros. Él le dijo a Chan, —Creo que voy a llevar a casa al señor English, Paul.

Chan tenía una expresión rara en su rostro. —Uh ... ¿Qué hay de Asuntos Internos?

—¿Qué pasa con ellos?

Chan me miró y se encogió de hombros. Tiró el cigarrillo al porche y lo molió con el talón.

Pasamos por debajo de la cinta de la escena del crimen. Caminamos a través de la multitud que se abrió con cautela ante nosotros. En silencio, anduvimos por la calle sombreada donde había dejado el Bronco — hacia toda una vida.

Riordan alcanzó su palma hacia fuera. Le entregué las llaves. Abrió la puerta. Caminó alrededor, abrió el lado del conductor, y se subió a mi lado.

Puso en marcha el motor.

Yo dije: —Yo no sé tu nombre de pila.

—Jake—. Me miró brevemente. Desvió la mirada.

Más silencio mientras el motor se calentaba. Riordan bostezó, se frotó la cara con las manos. Su mirada se deslizó hacia mí. —Sabes, esto no va a ser una cosa fácil, Adrien.

Una muerte por disparo involucrando a un policía no iba a ser divertido, justo o no.

—No.— Él me dio esa sonrisa torcida. —No, no me refiero a eso.

Miré hacia los primeros colores del amanecer en las colinas de Chatsworth.

A pesar de mí mismo, empecé a sonreír.

Acerca del Autor

Una voz diferente en la ficción gay, y un autor que ha recibido múltiples premios JOSH LANYON ha estado escribiendo misterios, aventuras y romances gay desde hace más de una década. Además de numerosos cuentos, novelas cortas y novelas, Josh es el autor de la aclamada serie de Adrien English, incluyendo « No te lo Creo », ganador del premio de Narrativa USABookNews de GLBT del 2006. Josh es un ganador del Premio Eppie y finalista en tres ocasiones del Lambda Literary Award.

Puede saber más de Josh Lanyon y sus títulos en www.joshlanyon.com