"Al darse cuenta de que no tenía una posibilidad entre mil de llegar con vida al camino, Hubert inmediatamente se dio la vuelta y aceleró hacia la orilla, se precipitó hacia el pontón y llegó al final en tres saltos y, sin una sombra de vacilación, se zambulló completamente vestido en las aguas negras del lago. Salió a la superficie a veinte metros de la orilla. Dos segundos después, una nueva detonación desgarró el silencio de la noche y el “flop” de una bala al hundirse en las olas levantó un pequeño chorro de agua a unos metros de donde se encontraba. Sus adversarios lo habían visto... Hubert se zambulló de nuevo."

EL SECUESTRO DEL CORONEL

EL SECUESTRO

DEL CORONEL

(PRUNEAUX A LUGANO POUR OSS 117)

Por

JOSETTE BRUCE

Traducción

M. L. MARTINEZ ALINARI

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 635      Buenos Aires

Primera edición: Mayo de 1974

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

CAPÍTULO 1

David B. Gooseneck dejó lentamente el teléfono y en su boca apareció una sonrisa curiosa.

Ahora estaba seguro de no haberse equivocado. Había creído que su interlocutor lo enviaría a paseo y colgaría desde las primeras palabras, pero no fue así. Había escuchado hasta el fin, sin interrumpirlo. El nombre que pronunció no había arrancado ninguna exclamación a su interlocutor, pero Gooseneck no esperaba que se sorprendiera. Su silencio era muy elocuente. El nombre debía haberle producido el efecto de una bomba. Gooseneck estaba seguro de ello y tanto más aún, porque su interlocutor había accedido a verlo aquella misma noche, sin pedir explicaciones.

Iban a verse en la habitación de Gooseneck, en el hotel. Allí podrían hablar con más tranquilidad.

David B. Gooseneck miró su reloj. Vio que eran las nueve de la noche, encendió maquinalmente un cigarrillo y salió al balcón de su habitación.

Hacía mucho que el sol había desaparecido detrás del monte San Salvatore. Un rosario de luces rodeaba la rada de Lugano, que reflejaba en sus aguas las luces multicolores de las alturas de la ciudad. Era un espectáculo verdaderamente magnífico que los numerosos turistas no se cansaban de admirar.

Davis B. Gooseneck encontraba muy de su gusto aquella ciudad suiza. Era un lugar ideal para descansar y olvidarse de las preocupaciones. A1 menos, eso le pareció a su llegada, cuando descubrió el tranquilo y confortable Hotel Calipso, situado a dos minutos del lago, en el barrio de Paradiso.

Hasta el día en que, por un increíble azar, se había cruzado en la calle con una persona cuya cara y figura lo habían turbado profundamente. Desde aquel encuentro, Gooseneck no cesó de buscar en lo más profundo de su memoria, tratando de recordar en qué circunstancias había visto otra vez la cara aquella.

Bruscamente lo recordó, en plena noche, y se preguntó si no soñaba, pero como no podía dudar de lo que habían visto sus propios ojos, y no era de los que creen en aparecidos, había sacado de aquello las conclusiones inevitables.

Con el cigarrillo en la boca y las manos en los bolsillos de su pantalón de hilo, se quedó unos momentos inmóvil mientras sus ojos erraban por las luces de la ciudad.

Era un hombre de unos cuarenta años, alto y fuerte, con una cara larga, huesuda y rubicunda, ojos claros y cabellos rubios que empezaban a aclarar en lo alto de la cabeza.

Perdido en sus pensamientos rememoraba una época lejana ya, pero siempre dolorosamente presente.

La ceniza de su cigarrillo, al caer sobre la camisa lo volvió a la realidad. Entró en la habitación, aplastó la colilla en el cenicero y se dejó caer en un sillón. No había cenado aún, pero no era por eso por lo que aguardaba con impaciencia a su visitante.

Lo esperaba ansioso porque quería hacerle una pregunta cuya respuesta conocía ya.

Media hora más tarde, el timbre del teléfono lo arrancó de sus pensamientos. David B. Gooseneck, se estremeció.

Se levantó y fue hasta el aparato.

— ¿El señor Gooseneck? —preguntó la voz cantarina de la telefonista de la recepción.

—Sí...

—La persona con quien se citó está aquí. ¿Le digo que suba o quiere recibirla en el salón?

—Dígale que suba.

—Muy bien, señor Gooseneck. Se lo envío...

El norteamericano colgó, se dirigió al bar y sacó una botella de “scotch” y dos vasos, que puso sobre una mesita.

Un instante después, cuando acababa de encender otro cigarrillo, llamaron discretamente a la puerta.

—“¡Come in!” —dijo, inmovilizándose en el centro de la habitación, con los ojos fijos en la puerta.

Esta se abrió silenciosamente, descubriendo la alta figura de un hombre vestido de claro, y tocado con un fieltro de anchas alas, que ocultaba su mirada detrás de un par de anteojos negros. Un hombre que llevaba bigote y barba, y que no era el que esperaba el señor Gooseneck.

—Pero... ¿Quién es usted?

La respuesta fue instantánea, pero no en la forma que él esperaba, ni mucho menos.

El visitante levantó la mano derecha, que sostenía un objeto pesado y macizo de acero negro, una pistola automática con silenciador.

David B. Gooseneck se dio cuenta de ello demasiado tarde.

El hombre había disparado ya cuatro veces seguidas. Cuatro disparos que no hicieron más ruido que el de cuatro piedras al caer al agua.

El norteamericano abrió desmesuradamente los ojos, y el cigarrillo se le escapó de la boca. Dio dos pasos hacia un lado, vacilando, se llevó lentamente las manos al vientre y se desplomó sobre la mesa vomitando un río de sangre.

Cuando su largo cuerpo huesudo tocó la alfombra, arrastrando en su caída la botella de whisky y los vasos, el asesino había salido ya de la habitación y tomaba el ascensor.

Tendida en la reposera, con los ojos entornados, Martha Bothwell seguía con la mirada a su marido, del que sólo veía la cabeza que surgía del agua, entre las de William Partner y su joven esposa, Daisy, una pareja norteamericana que, como ellos, se hospedaba en el hotel Europa y con los que habían trabado amistad.

Aquella mañana, de un septiembre soleado y cálido aún, las dos parejas habían decidido aceptar el consejo de Larry T. Bothwell y pasar el día a orillas del lago de Origlio, un pequeño lago de montaña situado un poco más arriba de Lugano, en el cuadro majestuoso de los Alpes tesineses.

Aunque recién eran puco más de las diez, había ya mucha gente en la playa, y Martha oía los gritos y risas de los bañistas desde el lugar donde se encontraba, un rincón tranquilo en el fondo de una cala, separado de la playa vecina por una hilera de castaños. Había muchos niños que chapoteaban y jugaban gozosos en el agua.

Pero a Martha no le interesaba más que el espectáculo de las tres cabezas que danzaban al borde del agua como corchos.

Al cabo de un momento, tendida siempre en la reposera, con la cabeza y los hombros protegidos por un ancho sombrero de paja de los ardores del sol, vio a Daisy que volvía a la orilla, dejando a los dos hombres entregados a sus proezas náuticas.

Cuando salió del agua, unos minutos después, Martha no pudo dejar de admirar una vez más la perfección de su cuerpo esbelto y dorado, ceñido por una malla verde con rayas blancas, que destacaba los senos altos y firmes, las redondas caderas y las piernas largas de la joven.

Sin ser verdaderamente linda, Daisy Partner tenía una cara simpática, con una naricita respingada y unos ojos brillantes y risueños que atraían todas las miradas. Y en particular las de Larry, constató Martha, que no pudo dejar de sentir la picadura de los celos.

— ¿De veras que no quiere bañarse? —le preguntó la muchacha quitándose su gorra de baño, de la que se escapó una abundante cabellera de un rojo brillante.

—No me tienta nada —dijo Martha—. Y además, desconfío de esos lagos de montaña... El agua debe estar muy fría…

— ¡Nada de eso! Está casi caliente. Voy a volver dentro de un rato... Mírelos a los dos. Se divierten como chicos.

—A Larry siempre le gustó mucho el agua —dijo Martha—. Cuando era teniente formaba parte de un equipo de water-polo.

— ¿Y su grado de coronel le impide practicar el deporte? —preguntó con malicia Daisy.

—Su grado, no, su edad...

— ¡Su marido es tan joven!

—Joven de espíritu y de cuerpo, pero eso no impide que vaya a cumplir cincuenta años, querida... Claro que también yo voy a cumplir los treinta y nueve en enero...

Daisy dejó un instante de friccionarse la espalda con el toallón, sorprendida de que una mujer pudiera declarar así su edad.

— ¡Bueno! —exclamó—. Pues sin que lo diga para alabarla, le aseguro que ni usted ni su marido aparentan su edad.

Martha esbozó una ligera sonrisa como dando a entender que apreciaba el cumplido y luego miró el reloj.

— Ya llevan tres cuartos de hora en el agua —suspiró.

—Le digo que se divierten como chicos —repitió Daisy—. ¿Ha visto alguna vez que los chicos interrumpan por su propia voluntad un juego que los apasiona?

La llegada de un Lancia, que apareció en el camino de tierra que bordeaba el lago, suspendió un instante su conversación.

En vez de continuar su camino, el auto acababa de detenerse al borde, justo a la altura del Cadillac del coronel Bothwell, parado bajo los castaños. Daisy se fijó que tenía matrícula italiana.

Dos hombres salieron de él. Los dos eran de estatura mediana, fuertes y musculosos, de cabellos y piel oscuros. Iban vestidos del mismo modo, con pantalones de franela blanca, y camisas deportivas amarillas, con las mangas remangadas. Los dos llevaban gafas de sol.

Los rocíen llegados echaron una breve mirada a las dos mujeres .y luego, como siguiendo una orden, fueron a sentarse bajo un árbol, cerca de ellas, y encendieron unos cigarrillos.

Daisy no pudo contener un gesto de contrariedad y, mientras se extendía por los hombros el aceite para el sol que acababa de echarse en la mano, dijo en voz baja:

—Podrían haberse ido un poco más lejos... No les falta lugar...

Martha, que se había erguido, se volvió a su vez para echar una rápida ojeada a los intrusos, y luego se encogió imperceptiblemente de hombros.

—Me parece que son italianos... No hay gente más importuna que ellos...

Lanzó un nuevo suspiro y, levantándose, fue hasta el borde del agua.

Era un poco más gruesa que Daisy, pero muy bien conformada. Sobre todo, resultaba más mujer y más deseable con su vestido blanco de playa, que afinaba su silueta, y tenía una cara muy hermosa, de rasgos regulares, con ojos azules rodeados de unas finas arrugas que realzaban la vivacidad de su mirada.

Empezó a llamar a su marido, agitando un brazo por encima de la cabeza. Por fin consiguió atraer su atención, le hizo comprender que quería que volvieran a la orilla, y luego se reunió con Daisy, ocupada en aceitarse concienzudamente el cuerpo.

—Me gustaría saber por qué han venido aquí —continuó Daisy, después de haber visto que sus vecinos parecían decididos a no moverse del lugar donde se habían sentado—. No creo que vayan a bañarse, casi diría que nos están espiando... Detesto esa clase de tipos...

—Yo también —dijo Martha—. Por eso, si no le parece mal, nos iremos a otra parte. Seguramente al borde del lago hay otros lugares donde estaremos tan bien como aquí.

Las dos mujeres habían plegado ya sus reposeras y reunido la mayor parte de sus cosas, cuando sus esposos salieron del agua.

Los dos habían nacido en Michigan y, en los ocho días que llevaban juntos, habían descubierto además otros puntos en común.

Pero, físicamente, no podían ser más distintos. William Partner, subdirector de una gran firma neoyorquina de productos químicos, era un muchacho de unos treinta y tantos años, grueso, con el cabello oscuro cortado en brocha y una cara redonda en la que lucía un bigotito recortado con todo cuidado.

El coronel Bothwell, por el contrario, era alto y esbelto, con una cara larga que parecía tallada en madera y cuero, hombros anchos y miembros musculosos de deportista.

— ¿Y bien, qué hacen?— preguntó dirigiéndose a las dos mujeres—. ¿Por qué guardan las cosas? ¿No estamos bien aquí?

Con un simple movimiento de cabeza, Martha le indicó a los dos italianos, sentados siempre uno junto al otro bajo los castaños, y fumando tranquilamente sus cigarrillos.

— ¿Y...? —le preguntó Bothwell a media voz.

—Se interesan demasiado por nosotros —le contestó Martha—. Vámonos a otra parte.

Bothwell dirigió una mirada circunspecta a los dos hombres, se volvió hacia William Partner como para preguntarle su opinión, y se encogió de hombros.

—Bueno... como quieran… gruñó—. Estoy a su disposición dentro de cinco minutos. El tiempo necesario para quitarme mi slip y ponerme un short. No me gusta conducir con las nalgas mojadas.

La frase le pareció tan graciosa a Daisy que se echó a reír con una risita aguda, mientras que su marido alzaba los ojos al cielo.

—Las mujeres son seres incomprensibles —suspiró.

—En lugar de decir tonterías, sería mejor que imitaras al coronel —le indicó Daisy.

Este se había puesto una salida de baño y se quitaba el slip. Tomó el short de nylon que le ofrecía su mujer, se lo puso rápidamente, y se quitó después la salida.

—Hay una caleta desierta enfrente de nosotros —dijo—. Pero es menos soleada que ésta.

—No importa —dijo Martha—. Por lo menos, estaremos tranquilos....

Después, fingiendo no ver el encogimiento de hombros de su marido, agregó tranquilamente:

—Daisy y yo vamos a ir a pie... ¿Qué buscas? Si es tu camisa, se quedó en el auto... Mete todo esto en el baúl. Nos encontraremos allí... ¿Viene, Daisy?

—Sí.

Mientras las dos mujeres se alejaban charlando, Bothwell terminó de reunir los efectos diseminados en la hierba, reunió las bolsas de playa, las toallas y las ropas, y se dirigió hacia el Cadillac. Su compatriota lo seguía con la mirada, divertido de su docilidad.

El coronel Bothwell había abierto el baúl del coche, y William Partner tomaba las reposeras y se disponía a seguirlo, cuando los dos italianos se levantaron. William Partner los vio dirigirse hacia el coronel, y, naturalmente, pensó que iban a preguntarle algo.

Pero uno de los hombres sacó de repente de su bolsillo un objeto que el norteamericano no tuvo tiempo de identificar y, con todas sus fuerzas, golpeó a Bothwell en la nuca.

El coronel Bothwell cayó sobre la carrocería del Cadillac y luego se deslizó a lo largo de ella y se desplomó sobre el camino, mientras que a unas decenas de metros de allí se alzaba un grito agudo, el grito de espanto de Daisy, que acababa de asistir también a la brutal agresión.

Martha se volvió y, sin decir palabra, echó a correr hacia el Lancia.

Los dos italianos habían levantado ya el cuerpo inerte de Bothwell y lo metían rápidamente en el interior del vehículo.

Reponiéndose de su sorpresa, William Partner se lanzó hacia ellos como un rinoceronte, tropezó con las reposeras que había dejado caer en su asombro, y cayó de bruces al suelo.

Se disponía a levantarse cuando tuvo que detenerse en mitad de su movimiento al ver que uno de los dos hombres se volvía y lo apuntaba con una pistola que tenía en la mano.

Clavado en el suelo, con la garganta apretada y los ojos muy abiertos, William Partner oyó el repentino ronroneo del motor del Lancia.

Sin dejar de apuntarlo con el cañón de su arma, el hombre empezó a retroceder lentamente, y luego entró en el vehículo, que arrancó y desapareció en el camino en medio de una nube de polvo.

CAPÍTULO 2

Con la voz ligeramente cansada, el señor Smith se explicó:

—Las dos agresiones han tenido lugar con un intervalo de pocas horas. Gooseneck fue muerto a eso de las 10 de la noche, y el coronel Bothwell fue secuestrado a la mañana siguiente, entre las 10 y las 11.

Observó un instante la cara de su interlocutor y prosiguió:

—Va a tener que ir allí, muchacho. Y lo más rápido que pueda.

Hubert Bonisseur de la Bath, el más temible de los agentes especiales de la C.I.A., inició una sonrisa.

Conocía desde hacía demasiado tiempo al señor Smith para no comprender que estaba más inquieto de lo que dejaba transparentar.

— ¿Cómo es posible que Gooseneck se haya dejado engañar así? —dijo.

—Precisamente es lo que me pregunto. Gooseneck no era un aficionado. Era un veterano que gozaba de toda mi confianza.

Y agregó con cierta amargura:

—Uno de nuestros mejores agentes...

— ¿Qué hacía en Lugano?

El jefe de la C.I.A. se quitó los anteojos y se dedicó a limpiarlos cuidadosamente, mientras el visitante lo estudiaba con sus ojos azules.

—Es absurdo, lo reconozco, pero estaba de vacaciones.

— ¿De vacaciones?

—Sí. Había terminado una misión en Italia e iba a salir para Washington aquella tarde. Antes de partir de Europa quería darse unos días de descanso que ojalá no le hubiera concedido...

— ¿O sea que ignoraba que el coronel Bothwell se encontraba allí también de vacaciones?

—Ni siquiera sé si se conocían personalmente— le respondió Smith.

—Entonces, según usted, el que los dos se encontraran en el mismo momento en Lugano no era más que una coincidencia fortuita.

—A primera vista, sí.

Hubert volvió a sonreír ligeramente.

—Lo que me parece más difícil de creer —murmuró— es que el asesinato de uno y el rapto del otro sea también una coincidencia.

El señor Smith se pasó una mano por los cansados ojos.

—Si lo creyera, no lo habría llamado.

Hubo un silencio y luego Hubert preguntó:

— ¿Por qué no me habla algo de Larry Bothwell?

—Voy a hacerlo —le contestó el señor Smith, tomando una carpeta que tenía delante—. Bothwell nació el 15 de abril de 1919, en Lansing, Michigan. Estudió en Detroit y luego quiso ser abogado pero abandonó la carrera e ingresó a West Point, donde se reveló como un alumno brillante. Hizo la guerra en el Pacífico… Tres heridas y dos citaciones... En 1962 ascendió al grado de coronel, y lo destinaron a la S.H.A.P.E., y el año siguiente pasó al estado mayor del comandante de las fuerzas aliadas en el sector de Centroeuropa. Desde 1965 cumple sus funciones de oficial de enlace del colegio de Defensa de la OTAN con las autoridades militares de la Alemania Federal.{1}

Hubert dejó escapar un largo silbido.

—Por lo visto, su Bothwell es un personaje que está al corriente de las decisiones y deliberaciones del Comité militar. Por lo tanto, un hombre que conoce importantes secretos de orden estratégico, ¿no?

—Exactamente —le confirmó el señor Smith—. Si no, ¿cree que le habríamos llamado para desembrollar este asunto?

— ¿Podemos suponer que lo raptaron para sacarle algo?

—Así parece. Y sin embargo... —El señor Smith hizo una pausa—. Lo que me asombra no es tanto el secuestro del coronel Bothwell, sino que se hiciera de una manera tan espectacular, como para que nadie pueda dudar de los motivos de la desaparición...

—Ya... —dijo Hubert—. ¿Cree que se trata de una maniobra para confundirnos?

—Algo así. Los que se han apoderado de Bothwell deben pensar que el rapto obligará al estado mayor interaliado a modificar ciertos puntos del dispositivo militar actual. De manera que es posible que ése sea el fin de la operación... Queda por saber por qué liquidaron a Gooseneck...

—Habrán interpretado mal su presencia en Lugano —sugirió Hubert—. Los raptores del coronel pensarían que Gooseneck estaba encargado de velar por él, y temieron que impidiera su proyecto...

—Puede ser —murmuró el señor Smith—. A usted le toca aclarar el misterio, muchacho.

—Me imagino que la policía suiza habrá relacionado también el asesinato de Gooseneck con el rapto de Bothwell.

—La policía suiza realiza su investigación con una minuciosidad muy helvética, y su cobertura le permitirá estar en contacto con ella de un modo muy natural.

Hubert miró a su interlocutor, que se había dedicado a leer un informe de una docena de páginas que tenía delante.

— ¿Y la señora Bothwell?— preguntó Hubert—. ¿Qué clase de mujer es?

—Tiene treinta y nueve años y nació en Bonn —leyó el señor Smith—. Bothwell la conoció en París, donde ella estaba de vacaciones, hace tres años y medio… Se casaron seis meses después.

— ¿Me imagino que se la investigaría a fondo, como se hace en estos casos? —preguntó Hubert.

—Seguro. Todos los detalles están en el informe, pero no parece que haya habido nada extraordinario.

—Una última pregunta. ¿Se informaron acerca de los Partner?

—Howard se ocupó de eso...

Hubert tomó el informe, estrechó la mano del señor Smith y salió.

Unos minutos más tarde entraba en la oficina del capitán Howard. Este no estaba y Hubert aprovechó su ausencia para estudiar el informe.

Acababa de cerrarlo cuando Howard hizo su aparición. De uniforme, con su aire habitual, su seriedad y serenidad de pastor presbiteriano.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

—Hábleme de los Partner—dijo Hubert sentándose en un brazo del sillón. ¿Sabe algo interesante acerca de ellos?

—Casi nada. Hace años que están casados: llevan una vida tranquila y no se interesan por la política. William Partner trabaja en una casa de productos químicos, y gana lo suficiente para que su esposa no tenga que trabajar.

— ¿Es la primera vez que pasan sus vacaciones en Europa?

—El no estuvo nunca, pero su esposa visitó Italia el año pasado. Y el año anterior había estado mes y medio en la Selva Negra.

—Es un detalle que puede resultar interesante — dijo Hubert.

— ¿Lo cree?

—No es muy frecuente, aún en las familias pudientes norteamericanas, que la esposa haga, por placer, largos viajes sin el esposo. ¿Cómo se llama?

—Daisy.

— ¿Joven?

Howard abrió una carpeta y sacó la foto de la pareja que ofreció a Hubert sin decir palabra.

—Si usted no existiera, tendríamos que inventarlo—observó Hubert tomando la foto.

Los Partner habían sido fotografiados en una cancha de tenis. William Partner sonreía, raqueta en mano. Daisy llevaba una camiseta muy ajustada y un pequeño short que le descubría las magníficas piernas.

Hubert estudió la graciosa figura con ojos de conocedor, y luego lanzó un silbido que Howard no interpretó muy bien.

—No irá a decirme que los conoce —exclamó, sorprendido.

—Todavía, no —le contestó con gravedad Hubert—. Pero la foto es instructiva y acabo de descubrir una cosa.

— ¿El qué?

—Que la señora Partner no lleva slip debajo del short.

Howard dirigió una mirada a Hubert para darle a entender lo qué pensaba de esa clase de bromas, y luego fue hacia su escritorio, con toda la dignidad posible y se entregó a la lectura del informe.

Hubert lo siguió y puso la foto sobre la mesa.

—Vamos, no se enoje, que se la devuelvo... Ya sabe que no soy egoísta y no quiero privarlo del placer de examinarla con lupa...

CAPÍTULO 3

Eran poco más de las ocho de la noche. Bajo el cielo nublado de septiembre, las luces de Lugano salpicaban la rada con sus resplandores.

Al caer la tarde, un fuerte chaparrón había dispersado del muelle a los habituales paseantes, pero todavía quedaban bastantes bajo las arcadas y en las calles de la ciudad vieja, donde la mayoría de las ventanas estaban iluminadas.

En el cuarto piso de una casa de la esquina de la vía Cattaneo y la vía Pasquale Luchini, dos ventanas estaban a oscuras.

Las dos ventanas de Fabio Giletti, un hombrecito delgado, de cara arrugada, con ojos hundidos y labios delgados, que no cesaba de mordisquear nerviosamente.

Giletti había apagado todas las luces dejando en la penumbra la cocina y las dos habitaciones de su departamento. Llevaba un cuarto de hora apostado en la ventana abierta y observaba con los gemelos la plaza Castello, acechando la aparición de una figura femenina que se le había hecho familiar y que ahora no aparecía.

Normalmente, si su plan se hubiera cumplido al pie de la letra, la que espiaba debía llegar entre las ocho menos diez y las ocho menos cinco, para entrar en la casa a las ocho en punto.

Su demora no era considerable, pero una sorda inquietud se había apoderado de Giletti. En cinco minutos, su hermoso optimismo había desaparecido y comenzaba a lamentar el haberse metido en aquella aventura. El pensar en la ganancia le hizo olvidarse de los riesgos. Fabio Giletti no era muy inteligente y se dejaba guiar por sus instintos y no por su buen juicio.

Se dio cuenta de que sudaba gruesas gotas y sacó un pañuelo para secarse la cara; luego miró de nuevo el reloj.

Las agujas indicaban las ocho y cuarto.

Sintió de repente una loca amnistía, ante la idea de que la mujer, si había resuelto no ceder al chantaje, trataría, sin duda, de descubrir al chantajista, y que si lo lograba, el clima de Lugano se iba a volver muy malsano para Gilletti.

Dominado por el miedo, llegó hasta a preguntarse si sería prudente volver al día siguiente a su trabajo, y si no le convendría fingirse enfermo.

De repente se echó a temblar. La que esperaba acababa de aparecer.

El hombrecito la siguió con la mirada, la vio subir por la vía Cattaneo, atravesar la calzada y dirigirse; sin vacilación hasta la entrada de la casa.

Pero no se sintió seguro del todo hasta que ella no hubo entrado en el piso bajo. La mujer tenía un cuarto de hora de atraso, pero había seguido exactamente el itinerario que él le indicara.

Libre de su angustia, Giletti recobró de pronto su optimismo.

Dándose cuenta de que se había angustiado para nada, se echó a reír bajito de sus temores, frotándose las nudosas manos.

Había tomado todas las precauciones para que no pudieran identificarlo. La mujer no sabría nunca el nombre de quien la había extorsionado, ni sospecharía cómo habían podido descubrir su secreto.

Y en cierto sentido, era una lástima. ¡El, que estaba tan deseoso de mostrarle a los demás que no era un pobre tipo... iba a tener que contentarse con guardarse en silencio los cinco mil francos del sobre que ella deslizaba silenciosamente, en aquel momento, en uno de los buzones!

No en el suyo, desde luego, sino en el de Fausta Maggiore, una de las inquilinas del primer piso, una anciana que se hallaba en el hospital y que no volvería a su casa hasta fin de mes. En realidad, lo había previsto todo…

Giletti vio reaparecer a la mujer, que atravesó la calzada y se alejó rápidamente. Cuando se perdió entre la multitud, cerró la ventana pero no se apartó en seguida de ella. Con la frente pegada al vidrio observó durante algunos instantes la entrada de su calle y, no viendo en ella ninguna silueta sospechosa, se echó a reír de nuevo, con una risa muda que descubría sus dientecillos amarillos. Si alguien vigilaba la casa desde fuera, iba a descubrir bien poca cosa.

El hombrecito corrió la cortina y encendió. Luego de asegurarse que llevaba en el bolsillo el destornillador, salió sin ruido del departamento. No le quedaba más que forzar el buzón de la “signorina” Maggiore, un juego de niños, y recuperar el sobre.

Acababa de poner el pie en el palier del segundo piso, cuando la luz de la escalera se encendió bruscamente. Alguien acababa de entrar en la casa y subía la escalera...

Por espacio de un segundo, Fabio Giletti estuvo a punto de volver sobre sus pasos; luego de una vacilación, siguió bajando. En el palier del primero se cruzó con un hombre corpulento, vestido de marrón claro, que llevaba un portafolios y que lo saludó llevándose dos dedos al sombrero. Giletti le contestó con una inclinación de cabeza y bajó corriendo el primer piso.

Una rápida mirada lo convenció de que el portal estaba desierto, y sacando su destornillador lo empleó como una palanca para hacer saltar la cerradura del buzón de la “signorina” Maggiore. Era más sólida de lo que pensaba y le costó bastante hacerlo.

Por fin la cerradura cedió, lanzando una serie de papeles al piso del portal. Giletti se guardó en seguida el destornillador, y se inclinó buscando el sobre, con la frente cuajada de sudor. Pero no vio más que tarjetas postales y folletos de publicidad.

El sobre no estaba...

Se quedó unos segundos aturdido, tratando de pensar lo que significaba aquello, y luego reunió maquinalmente los papeles para guardarlos en el buzón.

Fabio Giletti tragó penosamente saliva, mientras su corazón latía acelerado. Presa de un brusco pánico, fue como loco hacia la escalera.

Pero ni siquiera llegó al palier del primero. En el quinto escalón choco con un hombre que lo agarró con una mano de la solapa, inmovilizándolo. El hombre vestido de marrón con el que se había cruzado antes.

— ¿Apurado, “signore”?

—“¿Che... che cosa vuole?” —balbuceó Giletti.

—Querríamos tener una charla amistosa con usted —le aseguró el hombre—. Si quiere acompañarnos, no lo retendremos mucho tiempo.

Y sin esperar su respuesta lo lanzó brutalmente hacia abajo. Giletti que apenas se sostenía sobre sus piernas, estuvo a punto de caer al suelo. Pero el del pullover avanzaba ya hacia él, con la cara sonriente.

— ¡Para aquí “signore”! —dijo, arrastrándolo del brazo hasta la puerta.

Giletti se encontró en la acera sin saber cómo, entre los dos desconocidos que lo empujaron hacia un Lancia estacionado un poco más allá.

El del pullover amarillo se puso al volante. Su compañero se sentó detrás, al lado de Fabio Giletti. El auto arrancó.

Un cuarto de hora más tarde habían dejado la ciudad e iban a buena velocidad hacia Castagnola.

Cuando hubieron pasado la localidad, Giletti, que había permanecido hasta entonces postrado en el asiento trasero, medio muerto de miedo, logró recobrar el uso de la palabra gracias a un esfuerzo sobrehumano.

— ¿Queé... significa esto? — balbuceó—. ¿Adónde me llevan?... Quiero volver a casa...

Su vecino lo miró unos instantes y luego dijo, dirigiéndose a su compañero:

— ¿Oyes, Carlo? Nos pregunta qué pasa.

—Sí, ya le oí —dijo el otro, sin mirar siquiera atrás—. Parece que no se divierte con nosotros, ¿eh? Un poco de paciencia, “signore”, ya llegamos...

— ¿A... dónde me llevan? —repitió Giletti.

—A un lugar tranquilo donde podremos hablar... Mientras tanto, sea amable y cállese, ¿quiere? Cuando conduzco no me gusta que me hagan preguntas idiotas.

Fabio Giletti no se atrevió a abrir más la boca y se dedicó a pedirle a la Virgen que lo sacara del mal paso, mientras el Lancia seguía su camino.

A unos kilómetros de Gandria, el del pullover amarillo redujo la velocidad y salió de la ruta para entrar en un caminito de tierra que llevaba al lago. El vehículo recorrió unos cientos de metros entre tumbos y luego, su conductor dobló de nuevo hacia la derecha y Giletti pudo ver surgir ante él, barrida por los faros, una alta empalizada cubierta de carteles.

El Lancia se detuvo, Giletti trató de distinguir algo a través del vidrio pero no vio más que unas sombras vagas que se movían.

Después de apagar los faros y detener el motor, el llamado Carlo saltó del vehículo, abrió la puerta e hizo seña a Giletti de que saliera.

—Llegamos, “signore” —anunció alegre—. Todo el mundo baja.

Paralizado por el terror, el tesinés sacudió desesperado la cabeza. Hizo un esfuerzo supremo por hablar, por justificarse, pero las palabras no acudían a su garganta, y empezó a sollozar nerviosamente.

De un empujón, su vecino lo lanzó afuera y se vio delante de Carlo.

Entonces vio, a unos pasos de él, las aguas negras del lago, y luego a Carlo que abría una navaja de muelles. Giletti retrocedió un paso, después dos.

—No... no... —logró articular con voz irreconocible—. No me mate...

Su espalda encontró de pronto el vientre del del traje marrón, que acababa de salir a su vez del auto.

— ¿Tiene miedo de morir, “signore”? —le preguntó dulcemente, después de haberle hecho dar la vuelta de un empujón—. No debe tener la conciencia tranquila... ¿De modo que queríamos ganar un poco de dinero? ¿Sin cansarse, eh? Cinco mil francos… En un sentido, no es muy caro... Desgraciadamente, el apetito viene comiendo, y si te hubieran dado el dinero...

—No... no diré nada —balbuceó Giletti—. Se lo juro.

Cesando bruscamente de sonreír, el del traje marrón metió la mano dentro de su chaqueta y sacó una pistola, cuyo cañón hundió en el estómago del tesinés.

— ¿Quién escribió la carta? ¡Pronto!

—Fui... yo.

— ¿A quién se la enseñaste? ¿Quién está contigo en esto?

—Nadie.

—Mientes. Tienes que haberle hablado a alguien de tu descubrimiento. ¿A quién? ¿A tu mujer?

—No sabe nada... Está en casa de su madre, en Lucerna.

—Muy bien. Te creo.

Por espacio de un segundo Giletti lo miró, aturdido, y luego tendió hacia él sus manos unidas.

—Déjeme partir —suplicó con voz quebrada—. Déjeme volver a Lugano. Se lo suplico... Me callaré. Le juro que no diré nada. Nunca...

El hombre del traje marrón asintió con un movimiento de cabeza y se guardó el arma. Y sin dejar de sonreír, agarró de las solapas al tesinés.

—Te creo —dijo con lentitud—. No dirás nada... A nadie...

De un empujón lo envió a Carlo, inmóvil en la penumbra. Con un simple movimiento del brazo, éste alzó la hoja, y Giletti se clavó en ella con un aullido de animal que matan, seguido de un largo estertor.

Con la boca abierta y los ojos desorbitados, permaneció unos instantes de pie, y luego cayó lentamente de rodillas y dio de cara en tierra.

Por un instante, los hombres contemplaron el montón de carne que se agitaba a sus pies. Luego, con la punta del pie, Carlo dio vuelta al cuerpo y se inclinó para examinarlo.

—Terminó —dijo tranquilamente.

El del traje marrón se encogió de hombros.

—Va a hacer falta algo para lastrar a este sinvergüenza, antes de tirarlo al agua...

—Lindo bocado para los peces —rio Carlo.

Esa fue la única oración fúnebre de Fabio Giletti, aprendiz de chantajista.

Diez minutos más tarde, después de haber destrozado con los tacones la cara de su víctima y desnudado su cuerpo, los dos hombres lastraron el cadáver con una gran piedra, lo levantaron y lo tiraron al lago, de donde se alzó un gran chorro de espuma.

CAPÍTULO 4

A eso de las cuatro de la tarde, el chofer de un taxi parado ante la estación de Lugano, dobló el diario que leía y lo guardó en el bolsillo.

Un viajero vestido de gris claro, con una pesada valija en la mano, salía de la estación y se dirigía hacia él con flexible paso de felino.

Era un hombre alto, atlético, de hombros anchos, con la seguridad de un campeón y el aire aristocrático de un príncipe.

Pero lo que más llamó la atención del chofer fue su cara. Una cara de aventurero como las que se veían en el cine, de nariz recta y labios sensuales, cabellos castaños cortados muy cortos y unos ojos azules de mirada difícil de sostener.

El extranjero abrió la puerta, echó adentro la valija, y le dijo:

—Al Departamento de Policía.

Tenía un pequeño acento extranjero, pero el chofer no habría sabido decir si era inglés o norteamericano. Y se abstuvo de preguntárselo. Su cliente no parecía muy charlatán.

Unos minutos más tarde, el taxi se detenía delante del Departamento de Policía de Lugano.

—Espéreme —le pidió el viajero—. No son más que unos instantes.

Bajó del auto y le dijo a uno de los policías de la entrada:

—El inspector Bernasconi me espera. De la embajada norteamericana.

Sin decir palabra, el policía lo condujo al despacho del inspector. Este era un hombre de unos cuarenta años, con cara delgada, cabellos negros peinados hacia atrás y fino bigote.

Salió al encuentro de su visitante, tendiéndole la mano.

—Inspector Bernasconi.

—Hubert Lodge, del consulado norteamericano de Zurich.

El inspector Bernasconi indicó un asiento a su visitante. Hubert Bonisseur de la Bath sacó de su cartera un documento que tendió al inspector.

Este le echó una ojeada y lo dejó sobre el escritorio.

—Perfecto —dijo—. Ha venido para ocuparse de los detalles materiales de la repatriación del cadáver de su compatriota.

—Y también —agregó Hubert— para llevarme todos sus efectos personales, que me imagino estarán en su poder.

—No, realmente... Los hemos dejado en la habitación del hotel. Las formalidades se han reducido al mínimo... Podemos ir juntos allí, si quiere. Firmará un recibo.

—Desde luego. Podemos ir ahora mismo. Afuera me espera un auto con mi valija. Acabo de llegar.

—Muy bien. Nos encontraremos allí.

El taxi se detuvo en la entrada del hotel Calipso, un hotel de construcción reciente situado en el barrio de Paradiso, en la esquina de las vías Scuole y Ernesto Bosia.

Hubert pagó al chofer, agregando una generosa propina, y acababa apenas de poner el pie en la acera cuando un joven botones acudió corriendo para tomarle la valija.

— ¿“Permesso, signore?”

Hubert le entregó su equipaje y entró tras él en el vestíbulo, adornado con flores y de una limpieza reluciente.

El inspector Bernasconi se hallaba ya allí, junto con un hombre alto de cara triste.

—El propietario del hotel —le presentó a Hubert—. El señor es un representante de la embajada norteamericana. Podemos subir, si quiere.

Los tres hombres tomaron el ascensor. Al llegar a la habitación 47 del cuarto piso, el propietario abrió y se hizo a un lado para dejar pasar a Hubert y al Inspector.

—Esta es la habitación que ocupaba el pobre señor Gooseneck.

Hicieron rápidamente el inventario, y Hubert firmó el recibo que le tendía el inspector.

—Si me necesita para algo más, no vacile en venir a verme —le dijo Bernasconi y se fue, dejando a los dos solos en la habitación.

Hubert se volvió hacia el hombre de la cara triste.

—Me gustaría, si fuera posible, quedarme aquí unos días, el tiempo necesario para cumplir con las formalidades.

—Pero... —balbuceó el hombre— no tenemos otro departamento para una personalidad como usted. Este es el más lujoso.

—Precisamente, me viene muy bien.

El hombre miró a Hubert boquiabierto.

— ¿No... le importa ocupar la habitación donde alguien fue asesinado?

—No soy supersticioso. No me importa.

El hombre le tomó las manos a Hubert, y se las estrechó efusivo.

— ¡Oh, gracias, señor! No sabe qué servicio me hace. Temía que nadie más quisiera ocupar esta habitación.

Y corriendo hacia la puerta como si temiera qua fuera a cambiar de idea agregó:

—Voy a hacerle subir su valija.

Detrás del mostrador de la recepción, un hombrecito calvo y ventrudo se levantó sonriendo a Hubert.

—“Buon giorno, signore”...

—Buenos días —dijo Hubert. —Soy el señor Lodge.

—Si quiere confiarme su pasaporte, yo mismo llenaré su ficha...

—Muy amable —dijo Hubert con una sonrisita.

— ¿Piensa quedarse muchos días? — preguntó el hombrecito, mirando furtivamente la llave que Hubert acababa de dejar en el mostrador.

—Sí, unos cuantos. No se extrañe... Aparte de mi trabajo en la embajada soy novelista... Me gusta informarme de los detalles donde ha ocurrido un crimen. Me interesa, para mi novela, tener la mayor cantidad posible de detalles reales. Por eso querría preguntarle algo: ¿Conocía al señor Gooseneck?

—Bueno... Era la primera vez que venía aquí. Llegaba de Roma e iba a irse dentro de pocos días a los Estados Unidos. El pobre... Era un cliente tranquilo, cortés y discreto, no tenía en nada la cara de un hombre al que van a asesinar.

— ¿Cree que hay gente que tiene cara de eso? —le preguntó Hubert.

—Si fuera así, no tendríamos malas sorpresas —respondió ingenuamente el otro—. Aunque no cabe duda de que no se mata a la gente sin razón...

—Yo pienso lo mismo. ¿Alguien vio al asesino?

—Yo sólo... Como si lo hubiera hecho exprofeso, no había nadie en el vestíbulo cuando se presentó. Yo esperaba que llegara el empleado de noche que empieza su turno a las diez. Sí, vi al asesino como lo veo a usted... Yo fui quien avisó al pobre señor Gooseneck de que alguien deseaba verlo... Cuando lo pienso, me enfermo...

—O sea, que estaba citado con su asesino. Porque me imagino que el señor Gooseneck le diría que subiera...

—Exacto. Lo esperaba, sin duda alguna.

— ¿Cómo era? —preguntó Hubert.

—Alto, delgado... Casi tan alto como usted... Desgraciadamente, no lo examiné con mucha atención. Sólo recuerdo que llevaba gafas de sol, bigote y un collar de barba negra.

— ¿Le habló en italiano?

—Sí, pero con un acento muy pronunciado... No era italiano ni tesinés, estoy seguro de ello.

—Su barba era, tal vez, postiza —dijo Hubert.

— ¿Lo cree?

—Un bigote, un collar de barba y gafas de sol por si faltaba poco; eso hace pensar en un disfraz.

El gordo inclinó la cabeza.

—Cierto —suspiró—. Y, sin embargo, no me llamó la atención. No tenía motivos para desconfiar, ¿verdad? ¿Cómo habría podido sospechar que el individuo era un asesino?

—Sí, claro... ¿Lo vio salir?

—Sin apurarse... Lo más tranquilo. No se quedó arriba más que unos minutos. Hasta me sorprendió verlo bajar tan pronto. Pero de eso a pensar que había matado a uno de nuestros clientes...

—Oh, seguro —repitió Hubert—. ¿No le chocó nada más?

El gordo meneó negativamente la cabeza.

—No voy a fastidiarlo mucho tiempo con mis preguntas —continuó Hubert—. Si se acuerda de algo más, dígamelo. Los menores detalles son muy importantes para el novelista.

— ¡Oh, con todo gusto!— le aseguró el empleado—. Es decir, no es ninguna molestia —se corrigió, recobrando su sonrisa más comercial.

Hubert se dirigió al ascensor.

La pequeña conversación no había sido inútil. Ahora sabía que quien había matado a Gooseneck se había citado con él. Algo era algo. Y tampoco estaba descontento de ocupar la habitación donde su colega hallara la muerte. El asesino podía haber dejado algún indicio que tal vez no había descubierto la policía.

Hubert disponía ahora de todo el tiempo que quisiera para investigar.

.La habitación 47 era una pieza situada en una esquina del edificio, iluminada por un gran ventanal y una puerta ventana que se abría sobre el balcón. El piso estaba cubierto de “moquette” gris. En las paredes azul pastel, dos cuadros abstractos realzaban los muebles claros con un toque vivo.

El mobiliario se componía de un diván cama, dos sillones a ambos lados de una mesa baja, un guardarropa y un bar-bahut. En la mesita de noche, al lado del teléfono, había un magnífico ramo de gladiolos, en un vaso de cristal, que alguien debía haber traído durante su ausencia. Hubert apreció el gesto.

Después de visitar el baño, donde todas las cosas de Gooseneck seguían en su lugar, Hubert volvió a la habitación y de allí al balcón.

Y se detuvo bruscamente, interesado, no por el panorama del lago, ni por el espectáculo grandioso de los Alpes tesineses... En el balcón vecino, separado del suyo por una simple barrera transversal, lo aguardaba otro espectáculo, distinto, pero tan bueno como el panorama.

Una muchacha, tendida de bruces sobre un colchón neumático, le daba la espalda, cubierta por una pequeña toallita que le tapaba los riñones. Escuchaba la música de una radio de transistores y marcaba el ritmo con el pie.

Como las ninfas y náyades no iba vestida más que con su cabellera. Unos espléndidos cabellos de un rubio luminoso y dorado, que se extendía como un abanico sobre sus hombros tostados por el sol.

—Siempre soñé con aprender el jerk —dijo Hubert—. ¿No podría darme unas lecciones?

La muchacha se volvió con un movimiento vivo y se irguió. Su cara no tenía nada que envidiarle al cuerpo. Era una cara pura de medalla, con una naricita recta, una boca carnosa de golosos labios, y grandes ojos de un tono malva, con puntitos dorados.

“Ojos lila”, se dijo Hubert.

—Me presento —prosiguió—. Su nuevo vecino, Hubert Lodge, pero puede llamarme Hube. Es el diminutivo que me dan mis amigos.

Ella abrió con asombro los ojos lila y, por un segundo, Hubert pensó que iba a tomar su radio y a entrar en la habitación sin dirigirle la palabra.

Pero la sorpresa pasó pronto y ella lanzó una alegre carcajada.

Hubert hacia hablado en italiano. Ella le respondió en el mismo idioma, pero sin el menor acento.

—Bueno, bueno... Veo que no pierde el tiempo.

—Es que no lo tengo para perderlo. No voy a estar aquí más que una semana, todo lo más diez días...

— ¿Norteamericano?

— ¿Tanto se ve?

Ella se echó a reír de nuevo, con una risa clara y timbrada, y se encogió de hombros.

—Si fuera romano, me habría dado cuenta.

— ¿Porque es romana?

—No, de Venecia.

— ¡Ah, Venecia! —se extasió Hubert mirándola—. Ver Venecia y morir… en brazos de una veneciana, desde luego... ¿Es indiscreto preguntarle su nombre?

Sujetando la toalla sobre su cuerpo con una mano, con el codo apoyado en la rodilla y su barbilla en el hueco de su mano izquierda, como si reflexionara, ella miró a Hubert de cabeza a pies, y luego le contestó como una niña que recita una lección.

—Me llamo María Pellegrino. Marietta para los amigos... Tengo veintitrés años, soy soltera y estudio letras en la facultad de Roma. Actualmente estoy de vacaciones en Lugano, donde mi padre, que es el Dux de Venecia, me envió en exilio hasta finales de septiembre. ¿Le basta eso, “signore” Lodge, o quiere una información más detallada?

—Es una información excelente —le aseguró con la mayor seriedad Hubert—. Pero no me contestó a mi primera pregunta. ¿Estaría dispuesta a enseñarme el jerk?

La muchacha inclinó la cabeza y lo miró con los ojos bajos; él le respondió con su más bella sonrisa.

— ¿Está seguro de que es el jerk lo que le interesa?

—Si no tiene nada más cautivador, ¿por qué no?

— ¿Por ejemplo, como combatir la timidez? ¿No le tienta? —sugirió ella con aire burlón.

—De acuerdo —dijo Hubert—. Empezaremos esta noche. Porque, desde luego, cenamos juntos.

Una vez más, Marietta no pudo menos de reír.

— ¡Bueno! —exclamó—. No cabe duda de que no pierde la brújula, “signore” Lodge... ¿Tiene siempre tanto apuro? No hacía ni diez minutos que hablamos, y...

— ¿Y qué? Todo debe tener un principio, ¿no?

— ¿Y piensa que una cena sería un buen principio?

— ¿No lo piensa usted?

Ella quedó unos instantes silenciosa, con los ojos alzados hacia él, divertida e indecisa. y luego dijo:

—Lo pensaré...

—Muy bien. Mientras tanto, voy a darme una ducha y... si no le molesta, ¿querría subir dos “scotches” bien helados? ¿No cree que nos abriría el apetito?

Ella lo siguió con la mirada mientras él entraba en la habitación, y luego se levantó e inclinó la linda cabeza, con aire cómico.

—Ya que está en eso —dijo—, ¿por qué no me pide que le enjabone la espada?

La cara de Hubert, iluminada por una gran sonrisa, volvió a aparecer en la puerta ventana.

— ¡No me atrevía a proponérselo! Siempre esta condenada timidez de la que no consigo curarme. Pero si lo desea, no deje de hacerlo...

Marietta Pellegrino permaneció un momento pensativa. El ruido del agua en la habitación de su vecino la arrancó de sus pensamientos.

Apagó su radio y, entrando en su habitación, cerró la puerta ventana y fue al teléfono, donde pidió una comunicación que le dieron enseguida.

—Habla Marietta —anunció en cuanto hubo reconocido la voz del que contestaba—. No podré verlo esta noche.

— ¿Algo nuevo?

—No sé, pero podría ser. Ya se lo explicaré mañana...

CAPÍTULO 5

Un cuarto de hora más tarde, después de haberse duchado, afeitado y vestido con traje de franela clara, Hubert tomaba el teléfono y pedía que lo comunicaran con el Hotel Europa.

Cuando lo hicieron, dio su falso nombre y pidió hablar con la señora Bothwell, pero le dijeron que no estaba. Hubert dejó un mensaje rogándole que llamara al Hotel Calipso a su vuelta.

Luego salió al balcón. Marietta estaba ya en el suyo.

Había dejado su colchón neumático y se apoyaba negligentemente en el balcón.

Un ceñido vestido color jade realzaba su cabello color miel, y le marcaba el busto y las caderas de un modo casi indecente.

Había encendido un cigarrillo y tenía al lado la infaltable radio, que ahora tocaba un mambo.

— ¿Y ese whisky? —le preguntó Hubert.

Ella volvió la cabeza y le miró con burla.

—Tiene ganas de convidarme a un “scotch”, ¿por qué no vamos a tomarlo al bar del hotel? Es un lugar más simpático.

—De acuerdo. ¿Y esta noche?

—Todavía no lo sé.

De un salto ágil, Hubert franqueó la barrera que separaba sus dos balcones y avanzó hacia Marietta poniéndose una mano en el corazón.

—Escuche, todavía no se lo dije, pero soy cardíaco. Si se niega a acompañarme, corro el riesgo de sufrir una crisis. Ya hubo un muerto en mi habitación, ¿quiere que haya otro?

La joven italiana tardó en contestarle.

Su cara había cambiado de expresión y no había la más pequeña alegría en la mirada que le dirigió.

—Sí, pero su predecesor no era cardíaco. Lo asesinaron. ¿No le pusieren al corriente de lo que pasó ahí?

—Parece ser que se alteró todo el hotel...

—No le quepa duda.

— ¿Estaba aquí cuando se cometió el crimen?

—Sí. El inspector encargado de la investigación vino a interrogarme por la mañana.

— ¿Conocía a la víctima?

—Lo vi dos o tres veces en el balcón. Era un compatriota suyo. Se llamaba Gooseneck. Eso es todo lo que sé de él.

— ¿No le dirigió nunca la palabra? —le preguntó Hubert.

La joven italiana negó lentamente con la cabeza.

—Todo el mundo no es tan emprendedor como usted, “signor” Lodge. No sólo no me habló sino que ni me miró siquiera.

— ¿Y dónde estaba en el momento del crimen? ¿En su habitación:

—No... Aquí, en el balcón.

— ¿Y no oyó nada?

—Absolutamente nada. La puerta ventana de su habitación estaba cerrada y yo tenía la radio puesta. Lo que no impide que, probablemente haya visto al asesino.

— ¿Vio al asesino? —insistió Hubert.

—Estoy casi convencida de ello. Pero de lejos. Esa noche volví un poco antes que de costumbre, entre las nueve y media y las diez menos veinte. Me quedé en el balcón un cuarto de hora, fumando un cigarrillo...

— ¿Y luego...?

—Vi llegar un auto que estacionó en la playa. Un hombre bajó de él y se dirigió al hotel. Lo vi salir cinco o diez minutos más tarde. El señor Ricelli, el empleado de la recepción, declaró que el asesino de Gooseneck llegó entre las nueve y media y las diez, y que no permaneció más que unos minutos adentro.

—O sea, que vio entrar y salir al asesino de ese pobre tipo, y se fue a acostar sin sospechar que habían cometido un crimen a unos pasos de su habitación.

— ¿Cómo iba a adivinarlo?

— ¡Oh, claro...! ¿Cómo era?

—No lo vi más que desde arriba y de lejos. Ni siquiera podría decirle si era alto o bajo.

— ¿Y el auto? ¿Recuerda la marca?

—Un auto grande, blanco o beige, no sé. Probablemente norteamericano. No le presté mucha atención... Pero de lo que estoy segura es de que el asesino no vino solo. Había una mujer que se quedó en el auto...

Hubert alzó apenas las cejas.

— ¿Está segura?

—Absolutamente.

—Entonces, me imagino que se lo diría a la policía.

—Claro. Hasta firmé mi declaración.

Y Marietta agregó, con tono desconfiado.

—Pero, ¿por qué me hace esas preguntas? ¿Le interesa tanto el asunto?

—Me apasiona —le replicó Hubert sonriendo—. Pero no tanto que me impida ir a tomar un vaso al bar. ¿Viene?

Ella lo observó de nuevo, con mirada pensativa, y Hubert adivinó que iba a hacerle toda clase de preguntas.

Quizá lo tomaba por un detective privado, o por un periodista encargado de investigar el misterioso asesinato...

—Bueno. Vamos —dijo ella por fin—. Espéreme en el palier. Voy a ponerme los zapatos y me reúno con usted.

Bajo las miradas interesadas de Hubert, Marietta entró en su habitación, pisando con los pies desnudos el cemento del balcón.

Hubert se reunió con Marietta en el corredor; ella iba calzada con unos escarpines del color del vestido y llevaba una carterita de gamuza negra.

Unos minutos después entraban juntos en el bar del hotel, decorado al estilo rústico, con vigas en el techo, de las que colgaban farolillos de papel con los colores federales, rojo, con una cruz blanca.

Se instalaron en el bar. y la camarera, una menuda tesinesa, los recibió con amable sonrisa.

Hubert pidió dos “scotches” y luego miró a su alrededor.

— ¿Le gusta esto? —preguntó Marietta.

—Es bastante agradable.

— ¿No es cierto? Lo que más me gusta de este hotel son las flores. Las hay por todas partes. Usted las tendrá también en su habitación...

—Sí, en efecto...

La joven italiana prosiguió, con el mismo tono ligero.

—Por ejemplo, mire ese cesto de frutas. No valen nada, pero están muy bien arregladas. El lujo, para mí, es una cuestión de gusto. ¿Qué le parece?

—Sí, son unas frutas muy hermosas —aprobó Hubert, mirando en otra dirección.

—No me toma en serio, “signore” Lodge —dijo ella con voz que quería ser severa, pero que no estaba de acuerdo con su mirada—. No sé si voy a aceptar su invitación...

—No sea cruel —se quejó Hubert—. Hay ciertos espectáculos ante los que no puede quedarse indiferente un hombre honesto.

Marietta se irguió con brusquedad y Hubert pensó que la tela, tirante sobre sus senos, iba a estallar.

— ¿Y qué me prueba que es un hombre honesto? — sonrió, irónica—. Hace muchas preguntas, pero no habla mucho de usted... ¿Qué ha venido a hacer a Lugano?

—Pues... nada de particular —dijo Hubert con su aire más inocente—. Vine a pasar mis vacaciones como usted. Como todo el mundo...

Le tendió su vaso de whisky, tomó el suyo y prosiguió.

—Unas vacaciones que han empezado muy bien, puesto que estoy aquí, charlando con usted.

Marietta iba a contestarle, cuando un botones del hotel vino para darle a Hubert el mensaje que acababa de dejar la señora Bothwell.

—El señor Ricelli pensó que lo encontraría aquí —sonrió—. La señora dice que lo recibirá esta noche a las nueve, en su departamento del Hotel Europa.

—Muy bien, gracias —dijo Hubert.

Se quedó mirando unos minutos su vaso, con aire pensativo, y luego afrontó la mirada irónica de Marietta, que bebía sorbitos de su whisky.

— ¿Inconvenientes? —le preguntó con dulzura—. Me da la impresión de que su invitación no sigue en pie.

—Estoy desolado, pero no puedo hacer otra cosa. Francamente, no había previsto este contratiempo. ¿Se enoja?

—En absoluto. ¿Por qué? Todavía no había aceptado su invitación. Pero me permitirá que le diga que, para estar de vacaciones, tiene muchas obligaciones.

—Es la mujer de un amigo mío —inventó Hubert—. Está de vacaciones también. Alguien le habrá avisado que llegué a Lugano. Es una visita de cortesía de la que no puedo disculparme, pero que espero no tendré que renovar.

Marietta asintió con la cabeza pero, por su sonrisa, Hubert comprendió que no creía ni una palabra de lo que decía.

—No le he pedido explicaciones —dijo dulcemente.

— ¿No me cree?

—Sí, claro. Es muy natural que esa persona desee verlo. Quizás le dirá que han encontrado a su marido...

Hubert la miró, impasible, con sus ojos azules.

Desde que la viera en el balcón, la muchacha le interesaba e intrigaba a la vez.

Era raro que estuviera allí la noche del asesinato de Gooseneck... Y qué pretendiera haber visto al asesino acompañado de una mujer...

Viendo que Marietta tenía les ojos fijos en su reloj, Hubert se puso la mano en la muñeca, tapándolo ostensiblemente.

—De todos modos, todavía tenemos tiempo. Pero será mejor que le diga la verdad... No estoy de vacaciones... Soy funcionario del consulado norteamericano de Zurich, y me entongaron que liquidara todos los problemas de la repatriación a los Estados Unidos del cadáver del señor Gooseneck, reclamado por su familia. ¿Sabía que pertenece a una gran familia?

Hubert, que sabía muy bien a qué atenerse, se decía que raros son los agentes secretos por los que se toman el trabajo de repatriar el cadáver.

—Entonces... —dijo vivamente Marietta—, ¿lo conocía?

—No, personalmente... pero debo confesarle —agregó con modestia— que su caso me interesa mucho, porque soy novelista en mis ratos perdidos. Las historias verdaderas son las mejores, y yo creo que hay una relación entre la desaparición del coronel Bothwell y el asesinato del señor Gooseneck. El asunto podría servirme de tema para una novela con base actual.

—Ah, ya veo. Me parece muy buena idea.

—Desgraciadamente —dijo Hubert— no sé si tengo tiempo suficiente para investigar a fondo, y en ese caso, tendría que estudiar sólo un aspecto psicológico de la historia.

Al decir eso se levantó.

—Lo siento, pero tengo que irme.

—No se preocupe por mí… No me iré del hotel...

Hubert se inclinó sobre Marietta y la besó en la frente.

—Tengo que pedirle un favor.

—Estoy segura de que quiere cenar conmigo mañana.

— ¿Cómo lo sabe?

—Porque veo que es obstinado…

CAPÍTULO 6

El rápido que llegaba de Lucerna entró en la estación de Lugano a las diecinueve y cinco, con más de media hora de atraso.

Mientras bajaba su valija, Carla Giletti se dijo que iba a pelear con su marido, quien veía con disgusto sus frecuentes visitas a su madre, desde que esta cayera enferma.

Carla Giletti había cumplido los treinta años, pero se le darían fácilmente cuarenta. Era una mujercita menuda, con ojos inquietos en una cara atormentada y precozmente envejecida por las preocupaciones.

Cargada con la pesada valija, salió rápidamente y fue la primera en llegar a la calle.

En la plaza de la estación aguardaban muchos taxis. Por un segundo, sintió tentaciones de tomar uno. Pero al pensar que su marido iba a reprocharle aquel derroche inútil, renunció y se resignó a volver a pie.

De la estación a su domicilio habría un buen kilómetro, y necesitó más de media hora para hacer el trayecto, pues el peso de la valija la obligaba a pararse cada cien metros para recobrar el aliento. Cuando entró en el portal estaba agotada.

Después de haber descansado unos instantes, Carla Giletti empezó a subir penosamente la escalera. Por fin llegó al palier del cuarto, y se detuvo delante de su puerta, extenuada, lanzando un profundo suspiro de alivio.

Sacó del bolsillo del abrigo las llaves, abrió la puerta y vio que no hacían puesto la cadena de seguridad. Carla Giletti dedujo de eso que su marido estaba allí, lo que no le extrañó, pues aquel día no iba a entrar en el trabajo hasta las diez.

Pero cuando entró en el departamento vio que no había nadie. En la mesa de la cocina encontró un vaso de vino sin terminar.

Su cara se oscureció. Hacía ya muchos años que Fabio pasaba las noches libres en el café, en compañía de sus amigos, pero desde hacía unos meses había tomado la mala costumbre de beber más vino del que podía soportar, y a veces se pasaba dos días sin aparecer por la casa.

Acababa de quitarse el sombrero, cuando la campanilla sonó dos veces.

Carla fue a abrir y se detuvo, con la boca abierta. No era su marido, sino su vecina, una mujer gruesa, de cara hinchada y cabellos descoloridos, con quien había peleado en otros tiempos y con la que no se hablaba desde entonces.

Bajo el efecto de la sorpresa, Carla no notó enseguida su aire de embarazo.

— ¿Qué quiere? —le preguntó con sequedad.

—Esperaba su llegada, “signora” Giletti...

— ¿De veras? ¿Y a qué se debe ese honor?

— ¿No ha abierto su buzón?

— ¿Mi buzón? No... ¿Por qué?

La comadre se mordió el labio inferior, vaciló, y luego agregó de un golpe:

—La policía estuvo en su casa…

Carla Giletti se sintió palidecer.

— ¿La policía?

—Sí... Por su marido…

— ¿Por mi marido? —repitió Clara.

—Tiene que llamarlos enseguida—continuó la otra—. Creo que han debido dejarle una nota en su buzón, pero no necesita volver a bajar. Yo tomé el número en un papel.

Carla tragó saliva y quedó unos segundos sin poder hablar.

—Pero... ¿qué le ha pasado? — balbuceó por fin.

—No lo sé. La policía no me quiso decir nada. Solamente querían saber dónde estaba usted... y yo bueno… les dije que no nos hablábamos, pero que en un caso así, tratándose de la policía... Me pidieron que le avisara… En fin, que si no le importa entrar en mi casa, mi teléfono está a su disposición.

Carla asintió con la cabeza y siguió maquinalmente a la gorda a su departamento.

Su vecina le indicó el teléfono, sobre una mesita del vestíbulo, y luego sacó de un bolsillo del delantal un papel que le tendió.

—Tiene que llamar a ese número.

Con mano temblorosa, Carla marcó el número, mientras la mujer aguardaba con los puños en las caderas, decidida a no perder una palabra de la conversación.

La comunicación se estableció enseguida.

—“¡Polizia! ¿Con chi parle?”

—Soy la “signora” Giletti —dijo Carla con voz temblorosa—. Me dicen que vinieron a verme por causa de mi marido...

—Un momento, no corte —la interrumpieron.

Pasaron unos segundos que a Carla le parecieron siglos y luego, se oyó una voz menos ruda que la anterior, pero con una dulzura que a ella le pareció de mal augurio.

— ¿La “signora” Giletti?

—Sí...

—Hace un rato quisimos comunicarnos con usted, pero no estaba.

—Acabo de llegar de un viaje. ¿Qué le pasa a mi marido? ¿Qué ha hecho?

Su interlocutor guardó un breve silencio.

—Su marido fue víctima de un accidente, “signora”...

— ¿Un... accidente? —balbuceó Carla—. ¿Grave?

—Sí, “signora”. Tiene que ir cuanto antes al “ospedale” Cívico. Nosotros estaremos allí dentro de un cuarto de hora. —Y colgó.

Carla dejó lentamente el aparato, y permaneció un instante aturdida, sin saber qué hacer. Luego, su mirada se cruzó con la de su vecina, que ardía de curiosidad.

—Ha tenido un accidente —balbuceó—. Está... en el hospital. Tengo que ir allí.

—Está muy pálida —dijo la vecina—. ¿No quiere sentarse un poco?

Pero Carla iba ya hacia la puerta, con paso de sonámbula.

En cuanto entró en su departamento, se puso el sombrero, tomó su cartera y salió. Al salir a la calle echó a correr hacia la plaza Castello, y se plantó en medio de la calle haciendo ademanes desesperados hasta que un taxi paró delante de ella.

Entró y le dio la dirección del hospital. Unos instantes más tarde, el chofer detenía el auto delante de la entrada del “ospedale" Cívico y se veía obligado a llamar al orden a su pasajera. En su precipitación, Carla se disponía a entrar, olvidándose de pagarle el viaje.

Casi corriendo se dirigió después hacia el edificio principal. En su cabeza se atropellaban mil pensamientos locos, que no conseguía aclarar ni rechazar.

Al entrar en el hall de recepción vio a un policía que hablaba con un enfermero y las piernas le flaquearon.

No obstante, consiguió acercarse a él y dirigirle la palabra.

—Soy la “signora” Giletti... —murmuró.

El policía interrumpió su conversación con el enfermero e invitó a Carla Giletti a seguirlo.

—Por aquí, “signora”...

Bajaron por un largo corredor enlosado y luego, el policía abrió una puerta e hizo entrar a Carla en una salita de espera.

—Siéntese, “signora”... Van a venir enseguida.

Apretando la cartera contra el pecho, Carla se quedó inmóvil en el centro de la habitación, con los ojos fijos en la puerta que el policía acababa de cerrar.

Se quedó así, con la garganta apretada. De repente, le pareció que todo aquello era una pesadilla, y que dentro de poco se despertaría y vería que se trataba sólo de un sueño horrible.

Pasaron unos minutos, y luego se abrió la puerta y entró un hombre de estatura media, vestido con un traje color petróleo.

Podría tener unos cuarenta años, pero Carla no vio más que sus ojos, pequeños, vivos y penetrantes, que se fijaron de inmediato en ella.

— ¿La “signora” Giletti?

—Sí... ¿Qué le ha pasado, doctor? —balbuceó Carla.

La sombra de una sonrisa pasó por la cara del hombre.

—No soy médico —dijo—. Soy el inspector Bernasconi, de la policía judicial...

Y como ella permaneciera muda, mirándolo con ojos de animal enfermo, la tomó del brazo, la hizo sentar y prosiguió con voz grave.

—“Signora” Giletti, tengo que darle una mala noticia... Su esposo ha muerto.

Ella no lanzó ningún grito, ningún gemido, pero sus ojos parecieron aumentar el doble, y se echó a temblar con todos sus miembros.

—Siento haberle dado la noticia de un modo tan brutal, pero comprenderá que no podía hacerlo de otro modo. Tengo que decirle la verdad, por penosa que sea... Su marido ha sido asesinado, “signora”...

Carla se llevó las manos a la cara.

—Asesinado... —murmuró—. ¡Pero... cómo pudo...?

—Sacaron su cadáver del lago, cerca de Gandria. Pero no murió ahogado. Lo habían apuñalado por la espalda antes de tirarle al agua. En el informe que acabo de recibir, el forense dice que el crimen fue cometido ayer, entre las diez y las doce de la noche.

Carla Giletti parecía beber sus palabras, pero, en realidad, no oía lo que le decía el inspector.

Lo que sentía no tenía nombre. No era dolor, ni angustia. Era un sentimiento que no experimentara hasta entonces. Una sensación de vacío. De un vacío total, que se hacía en torno a ella, en su interior.

—“Signora” Giletti —prosiguió el inspector—, espero que comprenderá por qué la hice venir aquí. Tiene que venir conmigo a reconocer el cadáver. Pero primero tengo que hacerle unas preguntas y le ruego que me conteste. Sabemos que su esposo era mozo del hotel Europa, donde usted trabaja como camarera. Según usted, ¿cuál puede haber sido el móvil del crimen?

Pero el inspector Bernasconi no recibió ninguna respuesta.

Carla acababa de perder el conocimiento y tuvo que sujetarla de los hombros para que no cayera al suelo.

CAPÍTULO 7

Hubert hizo detener el taxi en la placita, le dio una generosa propina y se alejó con paso tranquilo. Se hallaba casi a la salida de la ciudad. Una calle a la izquierda, y luego otra más, a la izquierda también. Había llegado.

La casa no tenía más que una planta y se extendía como un rectángulo blanco con numerosas puertas ventanas. Hubert tocó el timbre y le sorprendió oír un ruido suave y musical.

La puerta se abrió casi de inmediato, y Hubert tuvo que alzar la cabeza. Delante de él había un coloso. Le llevaba casi la cabeza a Hubert, y la mano que le tendía tenía las dimensiones de un libro abierto. Tan abierto como su cara y su sonrisa.

—Me encontró de casualidad —dijo sonriendo el coloso—. Si no me hubiera telefoneado, a estas horas habría salido ya.

Y, mostrándole un inmenso living de paredes blancas, dijo:

—Entre.

Sobre la espesa “moquette” azul marino había unos profundos sillones gris azulado. Tres puertas ventanas se abrían a una pradera de césped.

Hubert se sentó y el coloso se dejó caer en un sillón.

Estaban separados por una mesita baja y cuadrada, con tapa de mármol.

— ¿Cuál es su nombre aquí?— le preguntó Hubert—. El mío es Lodge.

—El mío Brand, pero es mi verdadero nombre y el de mi mujer —respondió el dueño de casa con una sonrisa—. Me alegro que los de Zurich le pidieran que se pusiera en contacto conmigo. Hacía mucho tiempo que no trabajaba. ¿Tiene tiempo libre? ¿Podemos pasar la noche juntos?

—Lo siento, no. Tengo una cita dentro de una hora. Necesito un auto.

—Ya lo sé —dijo Joe Brand—, un auto bueno y rápido... ¿No?

Hubert aprobó con una sonrisa. El hombre aquel le gustaba cada vez más.

—Bueno, venga. Voy a mostrarle lo que tengo en el garaje.

Hubert siguió al coloso que, al pasar por el corredor, entreabrió una puerta y dio la orden. Llegaron al extremo de la casa: la última puerta era del garaje.

—Soy un fanático de los Mercedes, pero no tengo mucho que mostrar en el momento —dijo Joe Brand como excusándose.

Hubert vio un 230 SL, gris metalizado y, más lejos, un suntuoso Mercedes 600 negro, cuyo baúl desbordaba de valijas.

—Veo que se disponía a partir —dijo Hubert.

—No se preocupe, iba a reunirme con mi esposa en Italia, pero eso puede esperar unos días.

—No necesita postergar su viaje —dijo Hubert, pero vio tal decepción en la cara de Joe Brand, que no insistió y se contentó con indicarle el más pequeño de los dos autos.

—Me llevo ese... pero si es suyo, habrá que cambiarle la matrícula...

Con una sonrisa triunfante, el coloso entró en el auto, le mostró con el dedo un dispositivo situado debajo del tablero, lo hizo funcionar y dijo:

—Mire... Sin bajar siquiera... Venga ahora a beber algo. Tiene cinco minutes, por lo menos... Cuando se marche haré descargar mi auto y así, si me necesita, estaré pronto.

Los últimos resplandores rojos del crepúsculo se apagaban en el horizonte, pero el tiempo era bueno y los turistas se paseaban por las aceras de la vía Antonio Caccia, brillantemente iluminada.

Al volante del Mercedes, Hubert aceleró un poco para tomar el carril de la derecha, se adelantó a tres autos, y entró en la terraza del Europa-Grand Hotel que dominaba el lago.

Era un hotel de primera categoría, admirablemente situado sobre la bahía y que ofrecía a su clientela todas las comodidades modernas.

Hubert detuvo su auto en el estacionamiento, apagó el motor, y bajando del Mercedes se dirigió con paso seguro y flexible de gran felino hacia la escalinata de mármol gris de la entrada, sobre la que brillaban las letras luminosas con el nombre del hotel.

Al pie de la escalera había dos autos que debían haber traído nuevos pasajeros, porque los empleados del hotel sacaban de ellos numerosos equipajes.

Después de consultar su reloj y ver que tenía las 8.55 Hubert entró en el vasto hall flanqueado por columnas.

Al fondo, detrás de un suntuoso mostrador de esmalte negro y oro, un empleado llenaba las fichas de una pareja.

Hubert se acercó y le dirigió la palabra en inglés.

—Soy el señor Lodge. Estoy citado con la señora Bothwell. ¿Quiere avisarle que llegué?

El empleado tomó el teléfono.

—El señor Lodge está aquí —dijo al aparato—. ¿Puede subir?... Muy bien.

Dejó el aparato y con su sonrisa más comercial, agregó dirigiéndose a Hubert.

—La señora Bothwell lo espera. Departamento 321, en el tercero.

Unos segundos más tarde, el ascensor dejaba a Hubert en el palier del tercer piso, a dos pasos del 321.

Hubert golpeó dos veces la puerta; ésta se abrió casi enseguida, y apareció en ella una mujer de unos cuarenta, años, con un tailleur blanco. Tenía los cabellos castaños claro y los ojos azules rodeados de finas arrugas. Pero parecía aún muy joven de aspecto.

Hubert se fijó antes que nada en el brillo de su mirada y comprendió que se trataba de una mujer inteligente, que sabía lo que quería, y que no se dejaría dominar por los nervios. Ni por los sentidos.

Le indicó que entrara, cerró la puerta tras él, y abrió otra que daba a un salón lujosamente amueblado, donde le pidió que se sentara en uno de los sillones colocados en torno a una mesita baja, cerca de una lámpara de pie cuya pantalla rosa tamizaba agradablemente la luz.

—Siéntese, por favor.

Hablaba un excelente inglés, con un ligerísimo acento alemán.

Hubert se sentó, mientras ella lo hacía enfrente de él.

— ¿Es la señora Bothwell? —le preguntó.

—Sí. Usted es el señor Lodge... ¿no fue ese el nombre que me dieron? ¿Quién es y por qué quiere verme? —le preguntó, a la defensiva.

—Soy un agente de la C.I.A. —le respondió Hubert mirándola con frialdad.

Ella no reaccionó. Sólo se le acentuaron las arrugas de los ojos, haciéndola parecer de pronto más vieja.

— ¿Espera quizás a otra persona?—insistió Hubert, incisivo.

Y como ella no contestara:

—Me parece muy imprudente que reciba así a alguien que no conoce, sin haber tomado sus precauciones.

—¡Qué quiere que haga! —estalló ella—. Negándome a recibir a la gente y a contestar el teléfono no voy a encontrar a mi marido, ¿no? Vamos a los hechos.

—Ya se lo dije. Soy un coronel de la C.I.A. —le respondió Hubert tranquilamente.

Martha Bothwell se encogió ligeramente de hombros.

—Le prevengo desde un principio que no podré decirle más de lo que dije a la policía acerca de la desaparición de mi marido, y que no creo en la utilidad de esta entrevista. Hace unas horas, la policía suiza me sometió a un nuevo interrogatorio, sin resultado alguno. Siempre les decía las mismas cosas —agregó con cansancio—. Cualquiera creería que el inspector Bernasconi piensa que tuve parte en el secuestro de mi esposo.

Hubert sonrió un instante.

—Comprendo lo que debe sentir, señora Bothwell, y no la importunaré mucho tiempo. Vine aquí para encontrar a su marido. Pienso que me puede ayudar.

Ella permaneció unos instantes silenciosa y luego le replicó con desaliento.

—Recibí ya la visita de un agente de los servicios de contraespionaje de la OTAN.

— ¿De qué nacionalidad?

—Un alemán. Se presentó con el nombre de Werner Schmidt.

— ¿Y qué le dijo?

—Lo que a la policía, ni más ni menos. Le conté lo que pasó en la orilla del lago Origlio. ¿Quiere que se lo cuente también?

—No, conozco los hechos. Prefiero hacerle otras preguntas. Primero, ¿qué piensa de los Partner, que presenciaron con usted el secuestro de su marido?

—Son gente que conozco muy poco, puesto que el coronel y yo los conocimos aquí mismo. Son muy simpáticos e hicimos juntos algunas excursiones... ¿Por qué me hace esa pregunta?

— ¿No le pareció nunca raro su comportamiento? —insistió Hubert—. ¿No le sorprendió algo que no pudiera explicarse en ellos? Reflexione...

Martha miró asombrada a Hubert. Visiblemente, nunca le había pasado por la cabeza la idea de que William y Daisy Partner podían haber tenido algo que ver con el secuestro de su esposo.

—No, no noté nunca nada raro —le respondió por fin—. Si sospecha de ellos está equivocado... Además, siguen todavía aquí y no le costará entrar en contacto con ellos.

—Iré a verlos... Otra pregunta. La víspera de su secuestro, ¿su marido salió, recibió alguna llamada inesperada, o le pareció preocupado? ¿Le dio alguna vez la impresión de que no se sentía tranquilo, de que temía algo?

—No... Estaba como siempre. Yo diría que hasta mejor que de costumbre. Sin preocupaciones, más aflojado. Nunca lo vi tan alegre... El día anterior lo pasamos juntos y no sucedió nada anormal. Por mi parte, estoy convencida de que estaba a cien leguas de imaginarse que unos agentes extranjeros iban a apoderarse de él.

Hubert se cruzó de piernas.

— ¿Qué le hace pensar que eran agentes los que lo secuestraron? —le preguntó dulcemente.

El asombro volvió a aparecer en los ojos azules de Martha.

— ¿Y quién iba a ser si no? Usted sabe tan bien como yo, las atribuciones que la S.H.A.P.E. le había confiado a mi marido. Estaba al corriente de ciertos secretos militares relativos al sistema de defensa de la Alianza atlántica.

— ¿Le hablaba a veces de su trabajo?

Martha no pudo contener un encogimiento de hombros.

—Si se lo llevaron —dijo, como si no hubiera oído la pregunta— no puede haber sido más que para que les informe de los secretos que conoce. No puede haber otra explicación posible.

—Puede haber otra —dijo Hubert.

— ¿Cuál?

Ahora le tocó a Hubert no contestar.

— ¿Oyó hablar del asesinato de un compatriota nuestro, muerto en la habitación que ocupaba en el hotel Calipso?

—Sí. Me enteré de eso...

—El asesinato fue cometido la víspera del secuestro de su marido. Pero, me imagino que usted habrá establecido ya la relación...

—Yo no la hice —le respondió Martha—Póngase en mi lugar. Después del secuestro de mi marido tenía que hacer algo más que leer las noticias... El inspector Bernasconi fue quien me abrió los ojos. Está convencido de que hay una relación entre el asesinato de David Gooseneck y el secuestro de mi marido.

—Sí, yo también lo creo... Gooseneck era un colega.

— ¿Un agente de la C.I.A.?

—Exactamente.

—El inspector Bernasconi no me dijo nada.

—Porque, probablemente, no lo sabe todavía. Por eso, le pido que guarde la mayor discreción acerca de nuestra conversación, tanto con los Partner como con la policía suiza... ¿Le han hablado del asesino de Gooseneck?

—Sí, pero de una manera evasiva. Sólo sé que lo buscan, que n han conseguido identificarlo, a pesar de las indicaciones claras que el empleado del hotel dio a la policía...

—Si buscan al barbudo, no lo encontrarán.

— ¿Por qué?

—El asesino de Gooseneck llevaba un collar de barba y un bigote probablemente postizos.

La cara de Martha Bothwell se endureció y su mirada cambió de expresión.

—Entonces, no encontraré nunca a mi marido... —murmuró—. La detención de ese individuo podría habernos dado indicios...

Se interrumpió y luego, prosiguió con voz triste.

—Acaba de quitarme una de mis últimas esperanzas... Ahora, espero lo peor... Tengo mucho miedo, coronel... No volveré a ver vivo a mi marido, ¿verdad?

—Hasta que le prueben lo contrario, nada nos autoriza a creer que no está vivo. No pierda el valor. Si el asesino de Gooseneck llevaba una barba y un bigote falsos se los habrá tenido que procurar en alguna parte. Lo más probable es un comercio de accesorios teatrales. En Lugano no debe haber tantos. Y los que compran esa clase de adornos no suelen ser tampoco muy numerosos. Voy a ocuparme de eso desde mañana por la mañana. Y será muy difícil que no consiga la verdadera descripción del asesino.

La sencillez del razonamiento produjo efecto en Martha Bothwell quien, de pronto, se dedicó a mirar a su interlocutor con mucho más interés.

—Sí, es una buena idea —murmuró—. ¡Y decir que la policía no pensó en ello!

—También he descubierto otra cosa —continuó Hubert—. El asesino fue al hotel Calipso en un gran auto blanco o beige, acompañado de una mujer. Pero la policía lo sabe.

— ¿Cómo se enteró?

—De un modo muy simple. Por una huésped del hotel que ocupa la habitación vecina. La noche del asesinato, tomaba el fresco en el balcón. Vio llegar al asesino. Desde luego, no sospechaba lo que iba a hacer... Desgraciadamente no recuerda la marca del coche.

Martha Bothwell inclinó la cabeza y no hizo comentario alguno.

Luego, de repente le preguntó, con una cierta animación:

—No le he ofrecido nada todavía. ¿Quiere beber algo, coronel?

—No, gracias... No tengo sed.

—Bueno, pues si me lo permite, yo voy a tomar un vaso de agua mineral —dijo Martha—. Si me permite unos segundos…

Se levantó, salió del salón y volvió casi enseguida con una botella de agua Perrier y un vaso. Se sirvió, y apuró casi la mitad.

Con una sonrisa algo triste, le dijo:

— ¿Tiene todavía muchas preguntas que hacerme?

—Algunas, y que tal vez no le parecerán interesantes. Pero en un asunto tan embrollado como éste, cualquier detalle tiene importancia.

—Sí, comprendo... Haga las preguntas. Trataré de contestarlas lo mejor que pueda.

—No se dio ninguna descripción precisa a la policía de los dos hombres que secuestraron a su esposo. Pero reconocerá que tres personas que asisten a un secuestro tan espectacular no pueden no tener nada que decir.

—Daisy y yo tuvimos mucho tiempo para observarlos, porque estuvieron sentados detrás de nosotros cerca de diez minutos... Pero ¿cómo describir a gente que se parece a millones de personas? Si le digo que eran morenos, no muy altos, y que los dos llevaban pantalones de lino y camisas amarillas, no habrá adelantado mucho.

—¿Pero si los encontrara en la calle podría reconocerlos?

Ella vaciló y luego inclinó la cabeza.

—En el fondo, ni siquiera estoy segura de eso —le confesó—. Llevaban gafas para el sol...

— ¿Y no tenían ningún detalle físico o de su vestimenta que le llamara la atención? Trate de recordar.

Martha Bothwell se disponía a contestarle cuando sonó el teléfono.

—Perdón —dijo levantándose—. Debe ser Daisy... A menos que no sea ese maldito inspector...

—Si es él —le pidió Hubert— hágalo esperar un poco, para que yo pueda irme. No me gustaría que me viera aquí.

Martha fue hacia el teléfono y descolgó.

— ¿Hola? Sí... Soy yo... No le ha dicho su nombre. Bueno. Comuníqueme con él de todos modos.

Permaneció unas segundos sin decir nada, con el aparato pegado a la oreja, y luego, Hubert que la miraba la vio cambiar de expresión.

— ¿Pero quién es usted? —preguntó, con voz ligeramente alterada.

Se volvió vivamente hacia Hubert, quien se levantó de su sillón y se acercó a ella de unas zancadas.

Sin decir palabra, ella le ofreció el otro auricular y continuó, hablando con su interlocutor.

— ¡Hola! Le oigo mal... ¿Quién está al aparato?

—Mi nombre no le diría nada —le respondió una voz ahogada de un hombre que hablaba en mal inglés y parecía hablar con un pañuelo en la boca—. ¿Está sola?

—Sí... ¿Pero quién es usted?

—Entonces, escúcheme con atención. Sé dónde se encuentra su marido.

— ¿Qué... dice? Pero...

—Me oyó bien —le interrumpió la voz—. No sólo sé dónde está, sino que estoy dispuesto a decírselo a cambio de 5.000 francos suizos. Le doy cita en Morcote, dentro de tres cuartos de hora. Es exactamente el tiempo que necesita para venir, sin entretenerse en otra cosa. Le diré donde se encuentra su marido, y usted me dará el dinero. ¿Qué decide?

Martha alzó los ojos hacia Hubert quien le hizo seña de que aceptara.

—Muy bien —dijo—. Estaré allí a las once. Pero...

— ¿Pero?

—Los bancos están cerrados y, como se imaginará, yo no tengo aquí la suma que pide...

—Es una persona solvente, señora Bothwell —le respondió tranquilamente el desconocido—. El gerente del hotel se los procurará sin dificultad a cambio de un cheque. ¿Tiene un auto?

Hubert le dijo de nuevo que sí, con la cabeza.

—Sí. Lo tengo.

—Perfecto. Entonces escuche bien las instrucciones que voy a darle, porque no las repetiré dos veces. Dejará el auto delante del correo, y seguirá a pie hasta la salida de Morcote. Trescientos metros después de la luz verde verá una escalera que baja hacia el lago... Tómela. Me encontrará al pie de la escalera. Llegue en punto y sola... Si avisa a la policía no volverá a ver vivo a su marido...

—Un segundo —dijo Martha—. ¿Cómo...?

—Ha colgado —dijo Hubert.

Martha Bothwell dejó con lentitud el aparato y alzó sus ojos hacia Hubert. Unos ojos inquietos donde brillaba un fuego extraño.

—Es una trampa —exclamó con voz sorda—. Tratan de atraerme a una celada...

—No lo creo —le contestó Hubert—. Reflexione... No le pudo dar a la policía ningún indicio que orientara sus investigaciones. ¿Para qué iban a querer deshacerse de usted?

—Pero entonces... Cree que ese hombre...

—Una de dos cosas —la interrumpió Hubert—. O se trata de un impostor que quiere sacarle dinero, o es alguien que sabe realmente dónde está su marido. Debe ir a la cita. Hay que correr el riesgo.

Por la mirada que ella le dirigió, comprendió que no le encantaba la perspectiva.

— ¿Y... si avisara al inspector Bernasconi? —balbuceó.

Hubert la tomó del brazo y clavó sus ojos en los de ella.

—Ya oyó lo que le dijo el hombre. Si avisa a la policia, no verá vivo a su marido. Puede ser un bluff, pero no lo sabemos. Tiene que ir allí... Y, a propósito, ¿dónde está eso?

—Cerca de aquí, en la costa oeste del lago, a unos quince kilómetros de Lugano. He ido dos o tres veces con Larry. Es un pueblecito turístico, con viejas calles en escalera y arcadas frente al lago.

—Pues va a volver esta noche... Conmigo...

—Me dijo que tenía que ir sola —exclamó Martha—. Ya lo oyó...

—No se inquiete. Tengo un auto en la puerta. La llevaré allí. Pararemos delante del correo, e irá hasta el lugar que le indicó: sola y a pie, como exigió. El resto corre de mi cuenta.

— ¿Qué piensa hacer?

—Se lo explicaré por el camino.

—Pero... No tengo más que 2.000 francos, y no estoy segura de que el gerente me adelante el resto —objetó Martha.

—Sí... Se lo adelantará —dijo Hubert— aunque tal vez le hayan indicado que avise a la policía de cualquier cosa que le parezca insólita.

— ¿Y entonces...? —preguntó Martha angustiada.

—No tiene importancia. Yo le daré la diferencia.

—Ah... —murmuró ella, vencida, al ver los billetes—. Bueno. Iré... Espero que esto servirá de algo... De todos modos, no me queda opción...

—La dejo —dijo Huber: —. No conviene que nos vean juntos. La espero afuera en mi auto. Es un Mercedes 230 SL gris metalizado. Estoy en el estacionamiento, en la segunda fila de la derecha.

Y sin aguardar su respuesta, salió.

Hubert llevaba unos minutos al volante de su auto y no había dejado de observar la entrada del hotel, cuando Martha Bothwell apareció en la escalinata.

Se había puesto un abrigo de color claro, y llevaba una carta.

Hubert se disponía a llamarla discretamente con los faros, cuando vio que se dirigía hacia él y entonces, puso el motor en marcha.

— ¿No pensó en que el inspector Bernasconi puede haber encargado a uno de sus hombres que me siga? —le dijo ella, sentándose a su lado.

—Lo pensé.

— ¿Y en ese caso, qué hará?

—No hay más que una solución —le replicó con tranquilidad Hubert—. Plantarlo... en una ciudad como ésta, con tantas calles que suben y bajan es un juego de niños.

Veinte minutos más tarde, después de haber zigzagueado por toda la ciudad con su Mercedes, salía de las afueras de Lugano y tomaba la carretera de Melide, entre el lago y la montaña, dirigiéndose a toda velocidad hacia Morcote.

CAPÍTULO 8

La sala de paredes esmaltadas a donde la habían llevado se parecía más a la sala de una clínica que a la de una comisaría, pero Carla Giletti ni lo notaba, porque no era ya ni la sombra de sí misma.

Bajo la cruda luz de la lámpara, su cara parecía de cera. Inclinada sobre su silla, con la espalda inclinada, había envejecido diez años.

Del otro lado de la mesa, sentado ante una máquina de escribir, un policía de uniforme acababa de pasar la declaración de Carla, mientras el inspector Bernasconi se paseaba por la habitación con un cigarrillo en la boca.

Hacía más de tres horas que Carla Giletti contestaba sin hacerse rogar a todas las preguntas, contándoles con detalle su vida y sus desgracias conyugales. Pero no podía decirles ni una palabra acerca del asesinato de Fabio Giletti.

El inspector Bernasconi estaba convencido de que no les iba a servir de nada para encontrar al asesino. Carla Giletti no era más que una pobre mujer a la que su esposo había tratado siempre como una criada, sin confiarse para nada a ella. Una pobre mujer que no merecía haberse casado con un hombre de esa clase. El inspector lamentaba casi el haberle infligido aquel largo y penoso interrogatorio.

Miró su reloj, vio que eran más de las diez, y eso le recordó que todavía no había cenado. Dejando de pasearse, interpeló bruscamente al policía que hacía de secretario.

—Zanoni, ¿terminó ya?

—En seguida, inspector. No me queda más que un párrafo.

—Apúrese, muchacho. Vea que hora es.

En aquel momento, se abrió la puerta y el ayudante de Bernasconi, un policía llamado Zurla, entró rápidamente en la habitación.

Después de mirar a Carla Giletti. se acercó a su jefe y le dijo unas palabras al oído.

Bernasconi se sobresaltó y lo miró con ojos incrédulos.

— ¿Es una broma o qué?

—No me lo permitiría...

— ¿Desde dónde llamaba?

—Desde la hostería de Ponte Capriasca.

— ¡Dios mío!— exclamó Bernasconi—. Es increíble...

— ¿Qué hacemos?

—Ir, desde luego... Si es verdaderamente él, no está seguro...

Bernasconi se dirigía hacia la puerta. Iba a salir, cuando se dirigió al secretario que había dejado de escribir para mirarlos con aire intrigado.

—En cuanto haya terminado, hágale firmar la declaración y acompáñela a su casa. ¿Entendido?

Sin aguardar la respuesta salió y se reunió en el corredor con su ayudante.

— ¿Qué más le dijo? —le preguntó, mientras bajaba corriendo la escalera.

—Poca cosa. Que si no nos apuramos tiene miedo de que descubran su huida…

— ¿No le indicó dónde se encuentra la villa?

—No tuvo tiempo de darme detalles, pero no debe estar lejos del pueblo, porque me dijo que hacía un cuarto de hora que había salido.

En el patio, un policía uniformado al que Zurla había dado ya órdenes, esperaba al volante de un auto, flanqueado por dos motociclistas. Bernasconi y su ayudante subieron a él.

El auto arrancó velozmente, escoltado por las motos.

Unos instantes más tarde habían dejado la ciudad y entraban a toda velocidad en la carretera de Tesserete, El reloj del tablero tenía las diez y cuarto.

A las diez menos cuarto, al volante de su Mercedes, Hubert llegaba a Morcote y detenía el auto delante del correo.

En el lado del lago, los faroles iluminaban la amplia acera, bordeada todo a lo largo de un parapeto, pero el pueblo estaba sumido en la oscuridad y bajo las arcadas de la calle principal sólo se veía un comercio abierto.

Hubert apagó los faros y detuvo el motor. En la placita había algunos autos estacionados, con los faros apagados.

Con excepción de una pareja que se dirigía a pasos lentos hacia una callecita que subía, no se veía a ningún ser vivo.

Hubert se volvió hacia Martha Bothwell, quien, desde que salieron de Lugano, no había abierto la boca; la observó unos segundos, pero no pudo leer nada en su cara impasible y dura. Sólo las manos crispadas sobre la cartera traicionaban su inquietud.

—Voy a dejarla —dijo Hubert—. Dentro de cinco minutos dejará el auto e irá a pie hasta el lugar indicado. Atraviese la calzada, siga la acera que bordea el parapeto. Me parece que ahí es donde se encuentra la escalera...

— ¿Y usted qué va a hacer? —le preguntó Martha, con una voz que apenas reconoció.

—Voy a apostarme lo más cerca que pueda de la escalera, y trataré de atacar al hombre. Pero para llegar allí, voy a tomar otro camino.

— ¿Y si no va solo?

—Ya veremos... Si ve que las cosas no marchan bien, huya. Vuelva al coche y regrese al hotel sin ocuparse de mí. Pero no telefonee en seguida a la policía. Espere a mañana por la mañana. Si no la he llamado a las diez, prevenga al inspector Bernasconi de lo que ha pasado... Ahora, la dejo.

Martha Bothwell no respondió. Se mordía nerviosamente el labio.

Hubert abrió sin ruido la puerta del Mercedes, salió, atravesó la plaza de unas cuantas zancadas silenciosas, y entró bajo la arcada de la acera cubierta.

Tomó la primera calle que subía a su derecha, una callejuela angosta y empedrada cortada en algunos lados por escalones de piedra que subió de cuatro en cuatro. Al llegar al centro del pueblo, Hubert torció a la izquierda y siguió por una callecita larga que bordeaba la montaña, pasó delante de una iglesia sumida en la oscuridad, y se halló por fin en una especie de explanada, donde la carretera que bordeaba la ladera formaba un codo y se dirigía hacia el noroeste.

Hubert empezó a bajar a saltos una media docena de escalones y se encontró unos minutos después al borde de la calzada, a unos ciento cincuenta metros de la salida del pueblo.

Después de mirar a derecha e izquierda, atravesó la carretera de tres ágiles saltos, saltó el parapeto y se deslizó a lo largo del muro. Bordeando la orilla del lago, siguió el muro de sostén de la ruta en dirección al promontorio, avanzando con prudencia y deteniéndose de cuando en cuando para escrutar la oscuridad con la vista.

Tuvo que pisar durante un buen rato la arena húmeda antes de encontrar la escalera, que desembocaba en una playita de guijarros, a cuyo borde se alzaban unos hangares y casillas de botes. Amarradas a un pontón, algunas embarcaciones se balanceaban suavemente en el agua.

Hubert prosiguió su camino aumentando su prudencia y llegó a la altura de la primera casilla; se deslizó a lo largo del tabique de tablas, mientras examinaba con atención el lugar. En la playa no había nadie.

En el mismo instante, una silueta clara apareció en lo alto de la escalera. Martha Bothwell no se había atemorizado a último momento como él había temido.

Pero no le permitieron observarla con más atención. Un ligero crujido lo hizo volverse con brusquedad. Dos siluetas surgidas de la oscuridad se lanzaron sobre él.

Hubert tuvo la misma reacción de una fiera atacada por los cazadores. De un salto prodigioso se lanzó sobre ellos, avanzando brutalmente la pierna. Herido en la cadera de un terrible puntapié, el primero de los atacantes gruñó, dio media vuelta y se desplomó.

En el mismo segundo, el otro descargaba un brazo armado de una porra en dirección a la cabeza de Hubert. Este se echó vivamente hacia atrás. El golpe le dio en el hombro con tal fuerza que dobló las rodillas y cayó de costado, mientras el dolor se irradiaba a lo largo de su brazo. Rodando, evitó a tiempo una patada dirigida a su sien, se vio tumbado de espaldas, y movió sus largas piernas como si fueran tijeras.

Alcanzado a la altura de las pantorrillas, el hombre de la porra despegó literalmente del suelo, con un juramento, y cayó luego en cuatro pies.

Hubert le lanzó el pie en plena cara y el hombre retrocedió con un aullido de dolor. Su espalda no había tocado aún los guijarros cuando Hubert se levantaba ya. Pero fue para verse frente a su primer adversario que se había levantado también y avanzaba hacia él, rengueando, con una mano en la cadera y la otra en la culata de una automática.

Hubert se tiró hacia un lado, ocultándose detrás de una vieja barca abandonada en la playa, mientras una detonación sonaba secamente. Restos de madera volaron en torno de su cabeza. Con la ayuda de los codos y las rodillas, Hubert se arrastró hasta el otro extremo de la lancha, se irguió con brusquedad y empezó a correr en zig zag hacia la escalera.

Hubo nuevos disparos y las balas pasaron silbando a pocos centímetros de su cabeza. Estaba a punto de llegar a la escalera cuando vio surgir de lo alto de los escalones a un tercer individuo que le cortaba la retirada, y a último momento se dio cuenta de que se disponía a disparar sobre él.

Comprendiendo que no tenía una posibilidad entre mil de llegar vivo a la carretera, Hubert giró sobre sus pasos y corrió hacia la orilla, saltó sobre el pontón a cuyo extremo llegó en tres saltos y, sin vacilar, se sumergió vestido en las negras aguas del lago.

Se mantuvo un minuto bajo la superficie, nadando todo lo vigorosamente que le permitía su brazo izquierdo lastimado. Cuando apareció de nuevo en la superficie, se dio cuerna de que se había alejado unos veinte metros de la orilla y descubrió sobre el pontón las figuras de sus tres agresores.

Dos segundos después una nueva detonación rasgaba el silencio de la noche, y el “flop” de una bala se hundía en el agua, levantando un poco de espuma a escasos metros de donde él se encontraba. Sus adversarios lo habían visto... Hubert se sumergió de nuevo.

Cuando se arriesgó a salir otra vez para respirar, estaba demasiado lejos de la orilla para que pudieran verlo bien.

Los tres hombres se disponían a soltar una de las tres lanchas chatas amarradas al pontón, y Hubert comprendió que no habían renunciado a su persecución. Aunque la ropa le molestaba y no se podía servir bien más que de un brazo, siguió nadando, esforzándose por adivinar las intenciones de sus adversarios.

Lo habían perdido ya de vista y lo más probable era que se contentaran con patrullar la orilla para impedirle volver.

Después de haber observado unos instantes las luces de la orilla opuesta y calculado el ancho del lago, que en aquel lugar no debía exceder de un kilómetro, Hubert resolvió hacer la travesía.

Aunque practicaba todos los deportes y especialmente la natación, necesitó más de una hora para lograrlo, por su brazo y sus ropas, pero por fin pudo llegar a la otra orilla y salir del agua, extenuado y chorreante. Entonces comprendió que había ganado la partida y no pudo contener una ligera sonrisa al imaginarse la decepción de sus atacantes. Si estaban decididos a terminar con él, no iban a conseguir sus fines aquella noche.

No obstante, Hubert no tardó en comprender que sus inconvenientes no habían terminado. Necesitó más de un cuarto de hora para escalar el promontorio a cuyo pie había llegado, cosa casi tan penosa como la travesía del lago, porque durante todo el tiempo no cesaba de temblar y sus ropas mojadas se le pegaban a la piel.

Acababa de salir al asfalto cuando apareció un auto, pero su conductor no hizo caso de las señales que le hacía. Pasaron después otros autos más, con unos minutos de intervalo, pero ninguno se detuvo.

Para atenuar su suplicio, Hubert empezó a trotar por el borde de la carretera, luchando contra el frío que le penetraba hasta los huesos, y preguntándose si no estaría condenado a castañetear los dientes hasta el amanecer. Y en aquel momento, un pesado camión paró...

El chofer, un hombre grueso, de cara redonda, asomó la nariz por la portezuela y miró asombrado a Hubert.

— ¿Qué le pasó “signore”?

—Un accidente estúpido —dijo Hubert—. Estaba en el lago y mi lancha zozobró. He tenido que volver a nado a la orilla.

— ¿Y hace mucho que está ahí?

—Más de media hora. No paró ningún auto.

—No me extraña —gruñó el chofer—. La gente es muy egoísta... ¡Suba! —Hubert no se hizo repetir dos veces.

—Y échese eso por los hombros —agregó el chofer, sacando de debajo del asiento una vieja manta—, va a tomar frío.

—Gracias. ¿Va por casualidad a Lugano?

—Sí. ¿Y usted?

—También. Estoy pasando mis vacaciones en el hotel Calipso. ¿Lo conoce?

—Cuando lleguemos me dirá donde es y lo dejaré en él —le propuso el chofer con hermosa y reconfortante sencillez—. Pero si no se muere de una pulmonía es porque es muy fuerte —agregó, arrancando—. Ya no estamos en julio y las noches son frías...

—Ya lo noté —contestó Hnbort entre dos estornudos—, y le aseguro que estoy deseando irme a la cama con una bolsa de agua caliente en la cintura y un buen grog... Y si encontrara una linda tesinesa para que me friccionara sería aún mejor.

—Para que le ponga ventosas, ¿eh? — rio el chofer—. Pero cuénteme cómo le pasó... ¿La lancha se dio vuelta?

Hubert inventó sin gran esfuerzo una historia verosímil y su buen samaritano se la escuchó del principio al fin.

Tres cuartos de hora más tarde, el chofer dejaba a Hubert a dos pasos del hotel Calipso. El “náufrago” le dio calurosamente las gracias y, después de un último apretón de manos, se dirigió corriendo hacia el hotel, que tenía la mayoría de las ventanas a oscuras.

Era más de la una y media cuando entró en el vestíbulo, donde el encargado de noche dormitaba en el mostrador. Arrancado brutalmente de su somnolencia por la llegada de Hubert, se irguió y se quedó unos instantes boquiabierto.

—Si quiere darme la llave... El 47.

— ¿Pero... pero qué le ocurrió? —balbuceó el hombre.

—Un accidente estúpido —le contestó Hubert.

Le repitió la historia que había inventado para el camionero, rehusó la bebida caliente que el otro se ofreció a prepararle y, después de pedirle que no dijera nada de su aventura, para que los demás clientes no se rieran de él, lo dejó.

Hubert había metido ya la llave en la cerradura y se disponía a entrar en su habitación cuando vio que una raya de luz se filtraba por debajo de la puerta vecina.

Marietta no dormía aún. Hubert decidió que debía estar inquieta por su causa y decidió tranquilizarla.

— ¿Quién es? —preguntó la joven en cuanto él llamó con dos discretos golpecitos en la puerta.

—Su vecino —murmuró Hubert—. Ábrame, la necesito.

—Pero... estoy en la cama...

—Marietta, es algo muy serio... Póngase un batón y abra.

—Bueno. Un segundo... Voy.

Cuando abrió la puerta, vio que Hubert estaba calado de pies a cabeza. Al principio, Marietta no lo reconoció y luego abrió mucho los ojos y fue a retroceder, lo que hizo que su batón se abriera, dejando ver a Hubert el magnífico busto mal velado por el transparente camisón.

Marietta tuvo la misma reacción que el chofer y el encargado de noche.

— ¿Qué... le pasó? —balbuceó.

—Si me permite, se lo contaré en seguida —dijo Hubert en voz baja—. Primero tengo que desnudarme, darme un baño caliente y acostarme. Cuando lo haya hecho, dentro de diez minutos, ¿tendría la amabilidad de prepararme un “scotch” doble y traérmelo?

Sin darle tiempo a rehusar, Hubert dio media vuelta, abrió la puerta de su habitación y fue al baño, donde se desnudó con un suspiro de alivio. Dejó correr el agua durante varios minutos, descansando en el agua caliente... Luego salió del baño y con una toalla empapada en agua de Colonia se friccionó vigorosamente el torso y los miembros. En seguida se sintió mejor. Cuando estuvo lo suficientemente caliente, abrió la cama y se metió desnudo en ella.

Un instante después, Marietta llamaba a la puerta, que Hubert había dejado entreabierta.

—Entre, querida... Cierre la puerta con llave. Así estaremos más tranquilos...

Marietta obedeció, y dejó la botella de Johnny Walker y el vaso sobre la mesita de noche, mirando con desconfianza a Hubert.

— ¿No cree que un grog y unas píldoras serían más eficaces que el whisky?

—Esto me vendrá muy bien —le aseguró Hubert—. Me conozco. Para mí, en estos casos, lo más importante no son los medicamentos sino que me rodeen de afecto. Soy un caso patológico...

—En lugar de decir tonterías, ¿por qué no me explica lo qué le pasó? —le propuso ella tendiéndole un vaso lleno hasta la mitad.

—Voy a explicárselo —dijo Hubert—. Pero, primero, atiéndame.

Bebió dos tragos de whisky, dejó el vaso sobre la mesa de noche y agregó, hipócritamente:

— ¿No podría arreglarme un poco la almohada?

— ¿Y qué más?

Marietta hizo, sin embargo, lo que le pedía, y después se sentó al borde de la cama, como para desafiarlo mejor.

—Creo —agregó con una sonrisita—, que lo que usted necesita es una enfermera…

—Algo mejor que eso, corazón mío— le replicó Hubert, pasándole un brazo por la cintura.

Marietta lanzó un pequeño grito.

— ¡Está loco...!

—Quizá, de deseo... Sólo de deseo.

Le tomó la cabeza con las manos y la besó. Ella se defendió un poco, pero aceptó el beso. Las dos manos de Hubert descendieron con suavidad por sus hombros, sacándole el batón. Bruscamente, Marietta pareció darse cuenta y se arrancó de un salto de los brazos de Hubert. Pero su batón había caído ya al suelo.

Y para Marietta era muy fácil deslizarse bajo la sábana que Hubert le abría, generosamente.

—No está bien lo que hace —dijo ella, instalándose junto a él—. Nada bien.

Hubert extendió el brazo para apagar la luz.

—Ya sabe que de todos los remedios, el amor es el mejor —le murmuró al oído—. ¿Querría que me muriera de una congestión?

Luego, de común acuerdo, dejaron la conversación.

CAPÍTULO 9

A eso de las siete, Marietta abrió los ojos. Un rayo de luz se filtraba por un intersticio de las cortinas, iluminando débilmente la pieza.

Se incorporó sobre un codo, observó un momento el enérgico rostro de su amante, que dormía profundamente y, luego salió sin ruido de la cama.

Tenía motivos para pensar que debía estar lo bastante cansado para no despertarse de repente, después de su aventura de la noche anterior y la escena amorosa que se había prolongado hasta el amanecer. No obstante, se cuidó de no hacer ruido, y en puntas de pie fue a retirar su batón caído aún sobre la alfombra.

Cuando se hubo vestido con el batón, se acercó a una mesita baja donde Hubert había puesto a secar diversos objetos personales retirados de sus bolsillos. Echó una ojeada rápida sobre ellos. Por un instante, el contenido de la billetera la tentó, pero prefirió renunciar por miedo a que el durmiente abriera los ojos en aquel minuto.

Marietta se dirigió a la puerta ventana, tan graciosa y ligera como una sílfide, le entreabrió y, sin descorrer las cortinas, salió de le habitación. Después de haber pasado por encima de la barrera que separaba los dos balcones entró en su habitación.

Allí tomó una ducha y se maquilló rápidamente. No eran más de las siete y media cuando la joven italiana volvía a salir, vestida con un elegante tailleur color beige. De un hombro le colgaba la correa de su cartera deportiva.

Pegó el oído a la puerta de Hubert, y como no oyera ningún ruido, se alejó con una sonrisita satisfecha.

En el vestíbulo, dos camareras lavaban el piso y el empleado de la recepción, que acababa de llegar, daba órdenes a los botones

Marietta fue hacia él y le tendió la llave de su habitación.

— ¿Levantada ya, “signorina” —se asombró el gordo.

Ella asintió con la mirada y luego le dirigió una .sonrisa que lo hizo enrojecer de placer; después, se dirigió a la salida con paso ondulante, seguida por las miradas del personal del hotel.

Afuera, el cielo azul estaba salpicado de nubecitas blancas y en la rada se veía algunos veleros que navegaban bajo la brisa. En la vía Paradiso, la regadora municipal acababa de pasar y la circulación no era todavía muy densa.

Marietta subió por la vía Delle Scuole, hasta la estación de funicular del monte San Salvatore, luego torció a la derecha y fue a la parada de ómnibus de la vía Geretta, donde aguardaban una media docena de personas.

A pesar de lo temprano de la hora, el ómnibus estaba lleno. Marietta bajó de él veinte minutos más tarde, en la plaza Molino Nuovo.

El comercio a donde iba estaba situado en la vía Zurigo, a dos minutos de la plaza. Y aquella tienda era su última esperanza...

Hubert no le había comunicado sus ideas con respecto al asesinato de David B. Gooseneck, pero Marietta, que realizaba una hábil investigación por su parte, había descubierto, hablando con el hombrecito gordo de la recepción, que su nuevo vecino sospechaba que el asesino se había presentado al hotel con un disfraz.

La hipótesis la sedujo tanto, que estaba decidida a orientar en ese sentido sus investigaciones.

La noche anterior, cuando se había separado de Hubert, salió a su vez del hotel Calipso y había visitado varios comercios de artículos teatrales y de cotillón. Pero ninguno de ellos recordaba haber vendido recientemente un collar de barba postizo. Marietta se había resignado a volver, decepcionada, por haberse molestado tanto para nada.

Mientras cenaba, recordó algo que le dio nuevas esperanzas. Dos o tres días antes había visto, en una pequeña vidriera de un bazar de la vía Zurigo, un recuerdo para turistas que la divirtió. Era una estatuita en yeso de Guillermo Tell, con la particularidad de que la cabellera y barba rizadas del héroe suizo, eran verdaderas, y no de yeso como el resto de su persona. Y Marietta se preguntó si, por una casualidad, no venderían también postizos allí.

Cuando llegó delante del comercio, habían levantado ya la cortina metálica que protegía la vidriera y la puerta. Dedujo que el bazar debía estar abierto; atravesó la calle y se dirigió hacia la entrada.

Se disponía a entrar por la puerta, cuando ésta se abrió bruscamente para dar paso a un hombre corpulento, de cabellos oscuros y cortos, que le dio un empujón brutal y se alejó, sin una palabra de excusa.

Por espacio de un segundo, Marietta, que había estado a punto de caer, se quedó aturdida, y luego la cólera enrojeció su cara.

— ¡Podía poner un poco más de cuidado, grosero!...

Pero el hombre ni se volvió siquiera y siguió adelante, rápido, con la espalda inclinada y la cabeza hundida entre los hombros. Tres segundos después había desaparecido en la esquina.

La muchacha entró en el comercio en cuyo interior había, en un indescriptible desorden, una cantidad de chucherías como nunca viera. Estaban amontonadas al azar y, como no veía a nadie en medio de aquella confusión, Marietta tosió para indicar su presencia. Sin éxito.

— ¿No hay nadie? —preguntó a media voz.

Nadie le respondió. Asombrada, la muchacha avanzó hasta el extremo del mostrador, y vio una puerta entreabierta que debía dar a la trastienda.

— ¿No hay nadie? —repitió con voz más fuerte.

Como no obtuviera respuesta., dio unos pasos adelante, empujó la puerta entreabierta y descubrió una pequeña habitación, donde el desorden y el amontonamiento no eran menores qué en la tienda. No vio a nadie y permaneció unos segundos aturdida.

Un pensamiento le pasó por la cabeza. El hombre brutal que acababa de empujarla debía ser el propietario o el gerente del bazar. Tal vez corría detrás de alguien que se había olvidado alguna cosa. En ese caso, no tardaría en regresar...

Marietta se disponía a volver sobre sus pasos cuando una especie de crujido, seguido de un choque sordo, la sobresaltó. El crujido provenía de un gran armario adosado al fondo de la trastienda, frente a ella. Y Marietta vio, de pronto, la puerta mal cerrada del armario que se abría lentamente con un chirrido siniestro de goznes sin aceitar.

Abrió mucho los ojos. Dio dos pasos atrás, mientras que el horror le alteraba la cara, y luego empezó a gritar.

En el fondo del armario yacía una vieja de cabellos blancos, con las manos crispadas sobre el pecho y la cabeza caída hacia un lado. La lengua le salía de la boca, hinchada y sanguinolenta, y en sus ojos muy abiertos había un reflejo de su terror, que la muerte por estrangulación había fijado definitivamente.

A Marietta le pareció que el suelo le faltaba bajo sus pies. Se apoyó contra la puerta y, apretando los dientes, dejó pasar la oleada de asco que la sumergía.

Hubert se despertó de repente, con la sensación de que algo andaba mal. La luz del día entraba por la ventana abierta, y Marietta no estaba ya allí. Debía haber salido por el balcón.

Acababa de hacerse la reflexión, cuando una sombra y una mano entreabrieron un poco la ventana. No le costó trabajo reconocer a la muchacha y cerró los ojos para fingir que dormía aún.

Unos segundos más tarde, una boca fresca se posaba sobre la suya. Estiró las manos, las puso sobre la nuca de Marietta y las mantuvo así, hasta que ella perdió el aliento.

Se debatió un instante, pero Hubert la sujetaba con firmeza y la hizo caer sobre la cama.

Entonces la muchacha le dijo, con un murmullo:

—No, por favor, Mi traje...

—Quítatelo...

—Pero... —intentó protestar ella.

—Quítatelo, digo...

Sin decir palabra, Hubert la miró por el rabillo del ojo mientras ella obedecía.

Cuando estuvo de nuevo contra él, la hizo olvidarse del mundo exterior...

Una agradable lasitud se apoderó de ella, y Marietta reposaba con la cabeza sobre el hombro de Hubert cuando les sobresaltó el timbre del teléfono.

Hubert se levantó para contestar, escuchó, y dijo, antes de colgar:

—Muy bien, espéreme... Pasaré a verlo durante la mañana.

Marietta, que escrutaba la cara de Hubert, le preguntó con curiosidad:

— ¿Quién era?

—Bothwell...

— ¿Qué? —exclamó ella, que creía haber oído mal.

—El coronel Bothwell —repitió Hubert—. Volvió sencillamente al hotel... ¿No te parece una historia curiosa?

—Sobre todo, si sacas las conclusiones que saqué yo al leer esto —dijo Marietta, tendiéndole a Hubert un diario que había dejado caer.

Era un diario local.

En primera página se veía la foto del hombre a quien mataran de una cuchillada en la espalda, antes de tirarlo al lago.

“Algo así pudo ocurrirme a mí”, se dijo Hubert.

Se sobresaltó al ver que la víctima era camarero del hotel Europa.

El artículo terminaba con elogios al inspector Bernasconi que, según se decía, se hallaba ya sobre la pista de los asesinos.

“Tendré que ir a verlo”, pensó Hubert dejando el diario.

— ¿Qué dices? —le preguntó Marietta.

—Que es inquietante, sin duda —se contentó con decir Hubert. Se excusó y fue al baño.

Cuando volvió a salir, vestido, ella no se había movido y parecía sumida en un mundo de pensamientos.

Hubert se dijo que le ocultaba alguna cosa...

Con habilidad y dulzura empezó a interrogarla, pidiéndole que le contara lo que había hecho por la noche.

Bruscamente, ella se decidió y le contó cómo se había enterado por el encargado de la recepción que Hubert pensaba que el asesino usaba barba postiza, y que había hecho una investigación personal que la llevó al bazar de la vía Zurigo.

Al llegar a ese punto estalló en sollozos.

A Hubert le costó mucho entender lo que decía. Terminó por comprender que había visto a una anciana muerta, que asomaba por la puerta abierta de un armario...

Se lo hizo repetir todo con calma, así como la descripción del hombre que la había empujado. El asesino, sin duda...

Curioso que aquella muchacha se hubiera encontrado dos veces en la misma situación...

— ¿Sabes que corres un riesgo haciendo esas cosas?— le dijo Hubert—. Imagínate que hubieras llegado unos minutos antes... Corrías peligro de muerte... ¿Por qué haces eso?

—Pues —exclamó Marietta, abriendo mucho los ojos— para traerte más detalles auténticos... ¿No es eso lo que quieres, amor mío?...

CAPÍTULO 10

Daisy Partner acababa de terminar su toilette matutina y daba el último toque a su maquillaje cuando el timbre del teléfono la hizo dejar de mirarse al espejo.

—Sí, al habla... —dijo, al aparato.

— ¿Quiere recibir al señor Lodge, señora Partner?— preguntó amable la telefonista—. ¿O le digo que vuelva más tarde?

Daisy no pudo reprimir un ligero movimiento de sorpresa. Esperaba la visita, pero no se imaginaba que su visitante vendría por la mañana y que querría hablarle en ausencia de su marido.

—Voy a recibirlo —anunció después de una corta vacilación—. Dígale que suba.

Un minuto después llamaban a la puerta del departamento, situado en el segundo piso, justo debajo del de los Bothwell.

Luego de asegurarse con una rápida ojeada de que su toilette estaba en orden, Daisy Partner fue a abrir y alzó los ojos hacia un hombre que no era en nada como ella esperaba.

Era un hombre fuerte, de un metro ochenta, con cuerpo de atleta, y una cara dura y aristocrática a la vez, cuya clara mirada parecía traspasarla. El hombre con quien había soñado cuando era una muchachita... sintió un choque en el corazón y no pudo menos de enrojecer.

— ¿La señora Partner? —preguntó Hubert sonriendo.

—Sí... Entre, señor Lodge. Mi marido ha salido pero no tardará en volver. Es la hora de su paseo matinal... Si quiere sentarse, podemos hablar mientras esperamos...

Hubert se sentó en el sillón que le indicaba. En cuanto la muchacha lo imitó, él empezó a hablar con voz animada, clavando sus ojos azules en los de ella.

—Veo que la señora Bothwell le avisó de mi visita...

—Bueno... —empezó Daisy.

Y dándose cuenta de su aturdimiento, enrojeció aún más.

—Bueno, le avisó, pero le recomendó que no hablara de eso —terminó Hubert sonriendo —. No importa, señora Partner. La franqueza no es una enfermedad... ¿Qué le dijo de mí?

—Nos habló de la visita que le hizo anoche, dándonos a entender que lo enviaban de Washington... ¡Qué aventura, señor Lodge! Todavía no puedo creerlo... ¿Le contó algo el coronel?

—Todavía no lo he visto —dijo Hubert—. Voy a verlo ahora.

Ella pareció sorprenderse un poco, pero no dijo nada, contentándose con observarlo con curiosidad, con breves ojeadas furtivas.

—Me gustaría que me contestara a dos o tres preguntas, señora Partner —continuó Hubert—. Son más o menos las mismas que le hice a la señora Bothwell. Y va a ver por qué... Da la casualidad de que el coronel pudo huir de sus secuestradores, pero las cosas pudieron resultar de un modo muy distinto y no podemos permitir algo semejante... Los autores de la agresión deben ser desenmascarados y quedar en situación de no hacer más daño.

—Sí, claro... —asintió Daisy.

—Cuénteme cómo pasó todo. Estaba también allí. Asistió al secuestro del coronel. Quizá recordará un detalle, un hecho sin importancia que se le haya escapado a la señora Bothwell.

Daisy Partner lo hizo con la mejor voluntad, pero no informó de nada nuevo a Hubert. La descripción que le hizo de los dos secuestradores concordaba con la de Martha Bothwell y era igualmente imprecisa. Recordaba que el auto tenía matrícula italiana, pero no recordaba ni la marca ni el color.

Lo que atrajo más que nada la atención de Hubert, fue la manera cómo presentaba los hechos, y el calor con que le habló de Martha Bothwell, cuya sangre fría y decisión admiraba visiblemente.

En cuanto Daisy Partner terminó su relato, Hubert permaneció un instante silencioso, considerando con aire pensativo los muebles y objetos que los rodeaban.

Luego, su mirada se cruzó de nuevo con la de la muchacha.

— ¿Cómo conocieron a los Bothwell? —le preguntó.

—Nos encontramos varias veces en el vestíbulo, en el ascensor, en el restaurante... Una noche, ellos estaban en la mesa de al lado y trabamos conversación... en seguida simpatizamos.

— ¿Recuerda de qué hablaron?

—Pues... Nosotros habíamos empezado ya a cenar cuando ellos llegaron. Nos saludamos como de costumbre, y el coronel le preguntó riendo a mi marido si apreciaba la cocina italiana...

—Bueno... ¿No notó nunca en la actitud de los Bothwell y su comportamiento algo que le pareciera anormal o extraño?

La muchacha abrió extrañada los ojos.

—No... no comprendo muy bien el sentido de su pregunta.

— ¿No le dieron nunca la impresión de que se sentían vigilados?

—No, jamás.

— ¿De que alguien espiaba lo que hacían? Por ejemplo, entre el personal del hotel...

—No sé... No, realmente no comprendo.

— ¿Conocía a un tal Fabio Giletti?

La cara casi infantil de Daisy Partner se arrugó con el esfuerzo de la concentración.

—Fabio Giletti... —murmuró— La verdad es que no me dice nada...

Y con un tono interrogante.

— ¿Por qué? ¿Debía conocerlo?

—Véalo usted misma —dijo Hubert, sacando del bolsillo la página del diario con la foto de Giletti.

Ella le tomó el diario de las manos y empezó a leer el artículo donde se relataban las circunstancias del descubrimiento de su muerte.

Cuando terminó, reflexionó unos segundos.

—Espere... Sí, creo haberme cruzado una o dos veces con él en el corredor, saliendo de la habitación de Martha... Un hombrecito delgado y nervioso, con los ojos hundidos en la cabeza... ¿Por qué? ¿Piensan que le encargaron que vigilara a los Bothwell?

—No lo sé, y él no puede ya revelarnos su secreto. Pero tengo buenas razones para pensar que conocía la verdad o, por lo menos, una parte de esa verdad.

La estupefacción se pintó en la cara de Daisy, que alzó hacia Hubert sus ojos incrédulos.

Y él no pudo menos de pensar que si la linda pelirroja tenía algo que ver en aquello era la cómica más grande del siglo.

—Eso es todo, señora Partner —dijo, levantándose—. Le doy las gracias por haberme recibido. Ahora, tengo que irme a ver al coronel. No quiero hacerlo esperar mucho...

Acababa apenas de terminar su frase, cuando oyó abrirse la puerta del departamento.

Dos segundos después, un hombre con pantalón de lona y camisa deportiva entraba en la sala. Un hombre joven aún, pero con la cara redonda y jovial del amante de la buena vida. Al ver al visitante, se detuvo.

Daisy los presentó y los hombres se estrecharon las manos.

—Tengo que dejarlo ahora mismo —explicó Hubert, que había fotografiado al recién llegado con la mirada —Le estuve haciendo unas preguntas a la señora Partner, que ella contestó con toda amabilidad… Desgraciadamente, su mujer no sabe nada que yo no supiera. Tal vez tendré más suerte con usted...

Y agregó con una sonrisa:

—Aunque se dice que los hombres son menos observadores que las mujeres.

—Estoy a su disposición, señor Lodge —respondió de buen humor William Partner—. Si mis recuerdos pueden ayudar a detener a esos sinvergüenzas, me alegraré. Pero creo que el coronel podrá decirle más que yo. Acabo de dejarlo. Lo espera.

Hubert se retiró, más pensativo que nunca.

A primera vista, William Partner tenía una cara abierta y simpática, un aspecto de gozador, amante de la buena comida y la buena bebida. Pero Hubert no pudo dejar de relacionarlo con el misterioso personaje que Marietta Pellegrino acababa de encontrarse, al entrar en el bazar de la vía Zurigo.

Los dos eran más bien corpulentos, y los dos llevaban el pelo cortado en brocha... Quizá no sería más que una coincidencia, pero a Hubert no le gustaban las coincidencias, y su larga experiencia en los combates clandestinos le había enseñado a desconfiar de todo.

Desdeñando el ascensor, Hubert subió rápidamente por la escalera hasta el tercer piso. Un instante después llamaba a la puerta del 321.

Larry Bothwell vino a abrirle. Recién afeitado, pero todavía con robe de chambre, y los pies desnudos dentro de las chinelas de cuero, parecía más joven que en sus fotos. Era casi tan alto y esbelto como Hubert, y tenía un aspecto tan tranquilo como si hubiera dormido ocho horas seguidas sin que pasara nada.

Por espacio de un segundo, los dos hombres se miraron en silencio, y luego el coronel Bothwell tendió a Hubert una mano seca, que éste estrechó un instante en la suya.

—Estaba impaciente por verlo —dijo Larry Bothwell cerrando la puerta—. Por aquí... Excuse la ausencia de mi mujer, pero reposa y no se encuentra en estado de verlo por el momento. Mi vuelta inesperada le causó una emoción tal que sus nervios no han aguantado.

—Sí, lo comprendo —dijo Hubert—. Todo tiene sus límites... ¿Lo puso al corriente de nuestra excursión nocturna a Morcote?

—Claro... Temíamos lo peor, y si usted no hubiera estado en su hotel cuando lo llamé, habría avisado a la policía.

— ¿La señora Bothwell no tuvo inconvenientes?

—Ninguno. Y debo decir que fue gracias a usted. Siguió sus instrucciones. Cuando oyó los primeros disparos, retrocedió en seguida, y volvió al hotel al volante de su auto... Lo encontrará en el estacionamiento. La llave está en la guantera... Pero digamos, ¿qué pasó exactamente? ¿Cómo pudo escapar?

—Si me lo permite, hablaremos de eso más tarde. Primero, vamos a lo más urgente.

Hubert se sentó en el mismo sillón de la noche anterior, mientras que el coronel lo hacía cerca de él.

— ¿Un cigarrillo? —le propuso.

Hubert lo rechazó con un gesto.

El coronel encendió un Camel y luego empezó, con la voz tranquila de un vocero oficial en una conferencia de prensa.

—Me gustaría poder darle explicaciones, pero, desgraciadamente, no puedo contarle gran cosa... Como ya sabe, me atacaron en la orilla del lago de Origlio dos hombres que me desvanecieron delante de mi esposa y nuestros amigos, me llevaron a un auto y huyeron conmigo... No sé a dónde, porque nada prueba que me llevaran directamente a la villa de la que me escapé anoche. Cuando recobré el conocimiento me encontraba en una habitación oscura, tendido en un diván, atado de pies y manos y en un estado tal de debilidad que comprendí que se había aprovechado de mi desvanecimiento para ponerme una inyección anestésica... Creo que, poco después de que me despertara entró alguien. Pero, como le acabo de decir, estaba oscuro y no distinguí más que una silueta... Al día siguiente, uno de mis agresores, en fin, creo que era uno de ellos, vino a traerme la comida, compuesta de un poco de carne fría, pan y café. No sé si era sordo o respondía a una consigna, porque se comportó conmigo como si yo fuera un animal o un objeto. Se contentó con soltarme las manos y, cuando terminó de comer, me las ató de nuevo a la espalda.

— ¿Cómo era?

—Más bien bajo, rechoncho, con nariz de boxeador y cabellos muy negros. Una cara de bestia... De esos tipos que cumplen las órdenes sin discutirlas... En cuanto a su cómplice, que me trajo la cena, tenía más o menos la misma estatura, era también muy moreno, con las cejas tupidas y los labios gruesos. Me pareció más inteligente que el otro. A éste le oí la voz, pero se limitó a decirme que me iba a quedar allí dos o tres días, que esperaba órdenes con respecto a mí, y que no podía hacer más que aguardar con paciencia.

— ¿Habla italiano?

—Sí. Y conozco el idioma lo suficiente como para pensar que era siciliano o sardo. En cuanto al mudo, quién sabe...

—Ya... ¿qué pasó después?

—Nada... Al menos, hasta ayer por la noche. Me quedé cinco días en la habitación, donde había un diván metálico y un balde higiénico, sin ver a nadie más que a los dos, por la mañana y por la noche... Daba paseos a saltos por la habitación para no anquilosarme... le parecerá una tontería, pero hasta ayer no se me ocurrió que podía romper mis ligaduras frotándome las muñecas contra el borde metálico del diván.

—Ya... —dijo Hubert—. Y así consiguió liberarse...

—No sin dificultad... Mi posición era muy incómoda y el borde no era muy agudo. Tardé más de una hora en hacer soltar la primera parte de una cuerda. En fin, resumiendo, el resto fue fácil. Una vez libres las manos, me desaté los tobillos, abrí las contraventanas y descubrí que estaba encerrado en un piso bajo. No tuve más que saltar la ventana. La casa estaba a oscuras. Me deslicé hasta el fondo del jardín y huí corriendo. No tenía ni la menor idea del lugar donde me encontraba. Atravesé un campo y me encontré casi en seguida en la ruta. Unas luces brillaban a lo lejos. Era Ponte Capriasca... Entré en una hostería, desde donde telefoneé a la policía, y no me moví de allí hasta que vinieron a buscarme... Bueno, ya lo sabe todo ahora.

El coronel Bothwell se interrumpió para aplastar la colilla en el cenicero y prosiguió con un tono más familiar,

—Ya sé que todo esto parece insensato y, sin embargo, así fue como pasó.

—Insensato no es la palabra adecuada —le replicó con dulzura Hubert—. Yo diría más bien inverosímil.

Larry Bothwell, que acababa de sacar un nuevo Camel y se disponía a encenderlo, suspendió su gesto.

— ¿Qué quiero decir con eso? —preguntó, sorprendido.

—Que si hubieran decidido dejarlo huir no habrían hecho otra cosa.

El coronel Bothwell no pudo reprimir un leve sobresalto.

—Eso será lo que opina usted —gruñó—, pero yo, no. Si hubiera tenido que desollarse las muñecas durante una hora contra el borde de un diván, vería las cosas de otro modo. Y, además, no se habrían apoderado de mí para soltarme unos días después.

Hubert esbozó una ligera sonrisa.

—Si conociera la respuesta a esa pregunta tendría la clave del asunto, coronel. Por desgracia, hasta ahora nos encontramos en la etapa de las hipótesis.

—Entonces, debe desechar esa —le replicó categórico Bothwell—. Si hubieran querido que me evadiera, me habrían proporcionado los medios.

—Me imagino que después de oírlo, el inspector Bernasconi y los policías que lo acompañaban irían a echar una mirada a la villa, ¿no? —le preguntó Hubert como si no le hubiera oído.

—Yo también lo supongo —le contestó Bothwell a la defensiva—. Pero si hubieran encontrado a alguien allí ya me habrían pedido que fuera a reconocerlo.

—Creo que cuando se escapó estaba solo en la casa —prosiguió Hubert.

El coronel inclinó la cabeza dubitativo.

—No lo sé... Han podido muy bien descubrir que me había escapado y entonces huyeron... Pero, aunque me hubieran dejado solo, no tenía ningún medio de saberlo. Si lo hubiera sabido no habría tomado tantas precauciones.

—Si lo abandonaron fue, probablemente, porque recibieron orden de ir a Morcote para acabar conmigo. Era de noche, y no he podido observar bien a los dos tipos que se me echaron encima. Pero sus características corresponden con las de sus dos carceleros. La llamada que su esposa recibió en presencia mía podía muy bien tener por fin atraerme a una trampa, y ahora estoy absolutamente convencido de ello. Sabían que estaba aquí. De quien se querían deshacer era de mí, .y no de la señora .Bothwell.

— ¿Cómo pudo escapar de ellos? —le preguntó de nuevo el coronel Bothwell.

—Ya se lo explicaré más tarde... —murmuró Hubert, pensativo.

Permaneció varios instantes silencioso, absorto en sus reflexiones. Después de echar una rápida mirada a su reloj, lo preguntó con otro tono:

— ¿Cuándo piensa irse de Lugano, coronel?

—Lo más pronto posible. Además, es lo que desea la policía suiza. Mañana por la noche, quizás. O pasado mañana por la mañana...

—En ese caso, lo veré con seguridad antes de su partida —dijo Hubert—. Una última pregunta, coronel. Según usted, ¿por qué lo secuestraron?

Larry Bothwell no respondió enseguida, fumando con atención su cigarrillo, y con los ojos fijos en la alfombra como si estudiara el dibujo.

—Como comprenderá, es una pregunta que he tenido mucho tiempo de hacerme —dijo por fin—. Y a la que no le encuentro una respuesta. Por mis funciones en el seno de la OTAN conozco ciertos secretos estratégicos de la mayor importancia. Y al apoderarse de mi persona, probablemente querían obligarme a revelarlos.

—Eso fue lo que pensamos al principio —dijo Hubert—. Y sin embargo... Usted sabe tan bien como yo que eso no habría cambiado nada, puesto que el estado mayor de las fuerzas interaliadas se habría apresurado a modificar el dispositivo de defensa actual. Y que nuestros adversarios lo saben también.

El coronel Bothwell reflexionó unos instantes.

—Sin duda tiene razón pero, entonces... ¿por qué me secuestraron?

Hubert esbozó una de sus ligeras sonrisas.

— ¿Y por qué lo dejaron escapar unos días después? Entre las dos preguntas debe haber una relación de causa y efecto. Pero tenemos que descubrirla.

Y murmuró, como para sí.

—Si supiera por qué liquidaron a David Gooseneck...

— ¿David Gooseneck? ¿Qué tiene que ver en esto Gooseneck?

Hubert tuvo un escalofrío interior. Por fin comenzaba a vislumbrar algo.

—Usted lo conocía, claro —dijo con deliberación—. ¿Pero no sabía qué era de él?

—No, desde que dejó la universidad... ¿Pero qué tiene que ver en esta historia?— preguntó de nuevo Larry Bothwell—. Le confieso que no comprendo nada.

—Es cierto... Usted no estaba al corriente. David Gooseneck fue asesinado en la habitación de su hotel, aquí, en Lugano, de cuatro balazos en el vientre, la víspera de su secuestro.

Y ante el silencio del coronel, Hubert agregó:

—Era un colega...

— ¿Un agente de la C.I.A.?

—Sí... Antes de su secuestro ha debido producirse un incidente que los lanzó contra Gooseneck. Y luego, por algo que sus secuestradores no habían previsto, se vieron obligados a cambiar su plan de acción. Y de ahí una serie de crímenes, porque no terminaron entonces... Se llevaron de paseo a un tal Giletti, su camarero de piso, que encontraron apuñalado al día siguiente. Y esta mañana, una anciana que tenía un bazar en la vía Zurigo fue estrangulada en su trastienda por un desconocido.

El coronel Bothwell tuvo un movimiento de sorpresa.

—Tres asesinatos —exclamó—. Pero lo ignoraba... Estoy seguro que...

— ¿Que el asesinato de la pobre vieja no tiene relación alguna con su secuestro? No me cabe la menor duda —dijo Hubert—. Lugano es una ciudad tranquila, donde un crimen es un acontecimiento raro. La mujer fue estrangulada por haber vendido un collar de barba y un bigote postizos. Sabía demasiado. Y sin embargo, su asesino no es el de Gooseneck, lo que complica las cosas... A propósito, ¿puede decirme lo que hicieron los Partner y ustedes la noche anterior a su secuestro?

— ¿Quiere decir la noche que asesinaron a David Gooseneck? —murmuró el coronel Bothwell.

Hubert creyó distinguir un pequeño embarazo en su interlocutor.

—Comprenderá que ante la gravedad del hecho —insistió— necesito controlar el empleo del tiempo de todos los que intervinieron en esto.

Larry Bothwell vaciló un instante y luego se decidió.

—Cenamos juntos los cuatro. Mi esposa tiene costumbre de acostarse temprano y dejamos a los Partner. Yo no sé lo que han hecho de su velada y en cuanto a mí... Porque me supongo que querrá saber lo que hice...

Hubert se quedó como de mármol e inclinó la cabeza, afirmativamente.

—Fui a pasar el fin de la velada en el casino de Campione {2} No saque conclusiones apresuradas, por favor. Es un simple entretenimiento, porque nunca puedo dormirme hasta muy tarde. Además, he ido todas las noches desde que estamos aquí...

—Muy bien —dijo Hubert sin otro comentario—. Probablemente pasaré a verlo otra vez durante el día. Salude en mi nombre a la señora Bothwell. Espero que no le costará reponerse de sus emociones y que no guardará un recuerdo demasiado malo de nuestro encuentro.

—No tema —le replicó Larry Bothwell sonriendo—, ella Ir tendrá el placer de tranquilizarlo, porque tiene la más viva admiración por usted.

Y luego, viendo que su visitante se levantaba, le propuso:

— ¿Cenamos juntos esta noche?

—Me temo que no va a ser posible —dijo Hubert— Pero continuaremos esta conversación, y espero que, para entonces, podré darle la solución del asunto.

Agregó:

—Mientras tanto, le recomiendo prudencia. Lo más seguro sería que no saliera del hotel hasta el momento de su partida.

—No me moveré de aquí, esté tranquilo —le respondió Bothwell con gravedad.

Un instante después, Hubert se dirigía al estacionamiento para tomar el Mercedes en que llevara a Martha Bothwell a Morcote, y al ver un quiosco de diarios volvió sobre sus pasos.

Había tomado el diario local, cuando sus miradas se fijaron en un ejemplar de la última edición del “Corriere della Sera”, con un gran titular a toda página que le hizo alzar las cejas.

Era un titular en forma de pregunta.

¿LA C.I.A. EN LUGANO?

Él titular iba seguido de un artículo bastante largo acerca de los dos asesinatos cometidos en Lugano, teatro de un misterioso asunto de espionaje, sobre el cual parecía estar muy bien documentado el autor.

Porque no sólo daba a entender a sus lectores que había una estrecha relación entre los asesinatos y el secuestro del coronel Larry T. Bothwell, sino que afirmaba que la primera víctima, asesinada en el hotel Calipso, era un agente de la C.I.A., y que los servicios de contraespionaje norteamericanos habían enviado allí a uno de sus mejores especialistas, por lo que se podían esperar próximas y sensacionales repercusiones.

Pero lo que más asombró a Hubert no fue la lectura del artículo, sino el nombre que figuraba al pie de la última columna.

El artículo estaba firmado: Marietta Pellegrino.

—Una periodista... —murmuró entre dientes—. Se burló bien de mí, la muy sinvergüenza...

CAPÍTULO 11

Sentado al fondo de la sala de un pequeño “snack bar” de la vía Besso, delante de un café crema que se enfriaba, Alberto Piazzio, corresponsal local del “Corriere della Sera”, releía el artículo de Marietta Pellegrino que acababa de publicar su diario.

Era un muchacho grueso, de unos treinta años, de cabellos oscuros y rizados, con una cabeza redonda y una cara mofletuda que le daba el aspecto de un gordo bebé.

Terminó la lectura, y dobló el diario con la cara iluminada por una amplia sonrisa. A Marietta le faltaba aún oficio, pero había aprovechado sus consejos y el artículo no estaba mal ni mucho menos.

Para ser un comienzo, era un comienzo magistral.

Piazzio consultó su reloj. Iban a ser las once. Marietta debía estar aún en el hotel. Por espacio de un segundo tuvo tentaciones de llamarla enseguida, y luego decidió que sería más agradable hablar cara a cara y no por teléfono. Bebió de un trago su café, y salió del bar luego de dejar unas monedas sobre la mesa.

Algunos minutos después doblaba la esquina de la vía Al Nido y entraba silbando en un edificio de cinco pisos. Alberto Piazzio era soltero y alquilaba un estudio amueblado que le servía a la vez de oficina y vivienda.

En el palier del segundo sacó la llave y la introdujo en la cerradura de su puerta que se abrió enseguida. Cerró tras él, atravesó el pequeño hall de entrada y abrió la puerta de la habitación. En cuanto hubo entrado se inmovilizó, cambiando de color.

Dos hombres se habían introducido allí en su ausencia. El primero era un tipo rechoncho y fuerte, con nariz de boxeador y cabellos de ébano, con una frente muy baja, y lo apuntaba con una pistola automática.

El segundo se había sentado en su sillón. Era tan moreno como su compañero, pero más alto y esbelto, con una cara delgada y atormentada en la que brillaban unos ojitos crueles.

Estaba jugueteando con una gran navaja de muelles, cuya hoja debía ser tan cortante como la de una navaja de barbero. Cortaba con aplicación una hoja de papel, en finas tiritas.

Con la garganta apretada y la boca seca, Alberto Piazzio tragó penosamente saliva y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no girar sobre sus talones y huir.

El hombre de la navaja le dirigió una sonrisa que le heló la sangre en las venas, y luego volvió la cabeza hacia su compañero.

—Mira si ese periodista de porquería lleva armas encima —dijo.

El otro se acercó a Alberto, le hincó el cañón de la automática en el costado y lo palpó de manera experta.

Hizo una señal negativa a su acólito y rechazó con brutalidad al periodista.

Piazzio estuvo a punto de caer cuan largo era, dio algunos pasos vacilantes y se quedo por fin de pie, aturdido, con los ojos fijos en el individuo más delgado, que había dejado la hoja de papel y se limpiaba la punta de las uñas con la hoja de la navaja.

—Acércate —le ordenó al periodista sin mirarlo.

Alberto Piazzio no obedeció enseguida.

—Te dije que te acercaras —repitió el de la navaja. Y al mismo tiempo alzó los ojos hacia el periodista y le dirigió una mirada feroz. La mirada de un felino dispuesto a saltar sobre su presa.

Alberto dio un paso adelante y luego otro. Con la nuca y la cara inundadas de sudor frío, siguió avanzando, centímetro a centímetro, como hipnotizado.

Cuando no estuvo más que a unos veinte centímetros, el hombre de la navaja le arrancó con un repentino y vivo gesto el ejemplar del “Corriere della Sera” que Piazzio llevaba aún en la mano, y lo puso sobre la mesa.

Por espacio de un secundo permaneció sin decir nada, con las narices dilatadas y el gesto amenazador, y luego designó con la hoja de la navaja el artículo escrito por Marietta Pellegrino.

— ¿Conoces a la sinvergüenza que escribió esto?

—Ehh... Sí... —balbuceó Alberto.

— ¿Qué sabe ella, en realidad, de este asunto?

—Pero yo... Yo no sé nada...

El hombre de la navaja lanzó brutalmente el pie hacia delante. Herido en pleno vientre de un puntapié feroz, Alberto Piazzio retrocedió hasta el centro de la habitación y cayó de espaldas.

Sin aliento, congestionado, empezó a retorcerse sobre la alfombra, mientras su agresor se seguía limpiando las uñas, tan tranquilo como si hubiera estado solo allí.

Cuando el hombre calculó que el periodista se había recobrado lo suficiente, clavó su navaja en la mesa, se levantó, avanzó hacia Piazzio que acababa de ponerse a gatas, y agarrándolo por el cuello de la chaqueta lo obligó a ponerse en pie.

—Te he hecho una pregunta —dijo con voz cortante — ¿Qué te ha contado esa p...? Habla o te rajo...

—No... No sé nada... —hipó el italiano medio muerto de miedo—. Le juro que no sé más que… lo que hay en ese artículo.

— ¿Y cuándo va a publicar el siguiente?

—Tiene... que entregármelo hoy...

El hombre de la navaja cambió una rápida mirada con su compañero que se había apoyado contra la puerta después de guardarse la automática, empujó al periodista hacia la mesa y le indicó el teléfono.

—Posiblemente estará en su hotel. Llámala. Para decirle exactamente lo que voy a dictarte. Y si no quieres que te degüelle como a un cerdo gordo, trata de ser natural...

Eran poco más de las once cuando Marietta apareció en el vestíbulo del hotel Calipso, muy excitada.

Acababa de pasar por delante del bazar de la vía Zurigo, y la puerta que cerrara tras ella por la mañana seguía cerrada. Había pensado en un detalle que, según creía, podía hacer que su segundo artículo fuera aún más emocionante que el primero.

Un detalle que sólo ella conocía, y que estaba convencida de que tenía gran importancia.

Detrás del mostrador de la recepción, el hombrecito gordo y calvo estaba telefoneando.

Al ver a la joven italiana que se dirigía hacia él, vaciló un momento, pero luego sonrió enseguida.

—No corte —dijo, dirigiéndose al que hablaba.

Y volviéndose a Marietta agregó, amablemente:

—Era precisamente para usted “signorina”. El “signore” Piazzio desea hablarle. La comunico en la cabina... ¿O prefiero que le pase la comunicación a su habitación?

—Démelo—dijo Marietta, tendiendo la mano hacia el aparato.

Reconoció la voz de Alberto Piazzio pero le pareció tan rara que frunció las cejas. Alberto no tenía costumbre de vacilar al hablar sino todo lo contrario. Hablaba con tanta rapidez que, a veces, se veía obligada a interrumpirle para que repitiera sus palabras.

— ¿Eres... eres tú, Marietta?

—Sí... Imagínate que precisamente iba a llamarte.

—Necesito verte enseguida —continuó Piazzio con súbita precipitación—. Inmediatamente... Es... muy importante... Toma un taxi... Te espero en casa...

— ¿Pero qué te pasa?— le preguntó Marietta—. Pareces alterado. ¿Es por mi artículo?

Al otro extremo del hilo. Alberto Piazzio balbuceó.

—Sí... No... En fin, ya te lo explicaré... Ven lo más pronto posible... y ten cuidado de que nadie te siga...

—Ah... ¿De modo que ya lo sabes? ¿Quién te puso al corriente?

Pero no le contestaron. Alberto Piazzio había colgado.

Bajo las miradas curiosas del hombrecito de la recepción, Marietta lo imitó y permaneció unos segundos inmóvil, indecisa.

La llamada de Alberto la turbaba y la intrigaba a la vez. Sin saber por qué, no le gustaba.

— ¿Le doy su llave, “signorina”? —preguntó el hombrecito gordo.

Se disponía a contestarle, cuando Hubert apareció de repente en el vestíbulo, desde la calle, con un diario en la mano.

Al ver a la joven italiana, se detuvo un instante, y luego se dirigió hacia ella con su paso ágil de felino.

Bajo la aguda mirada de los ojos azules, fijos en ella de un modo extraño, Marietta se sintió enrojecer, pero al mismo tiempo sintió un alivio incomprensible.

—Quería justamente verlo... —empezó.

Hubert le dirigió una sonrisa de lobo.

—Perfecto —dijo—. Porque yo también la buscaba, figúrese.

La tomó del brazo y la llevó hacia el fondo del hall, la hizo entrar en el ascensor, entró detrás de ella, tocó el botón del cuarto, y continuó con el mismo tono.

—La felicito. Su artículo es maravilloso. Claro, conciso, preciso... En cuanto al título, es positivamente genial. ¡Bravo!

Marietta bajó los ojos y le preguntó, con vocecita hipócrita.

— ¿Estás muy enojado?

—Nada de eso, todo lo contrario. Tienes tanto talento que mereces una recompensa, corazón mío. Una buena tunda... Te burlaste bien de mí, ¿eh? Una periodista...

Abrió la puerta del ascensor que se había parado y, arrastrando siempre a la muchacha cuyo brazo no había soltado, se dirigió a su habitación, abrió la puerta y le hizo seña de que entrara.

Después de cerrar, traspasó de nuevo a Marietta con su mirada helada.

— ¿Te crees que eres una gran detective?

Herida en lo más vivo, Marietta alzó bruscamente la cabeza.

— ¡Pues sí! Soy periodista... ¿Y qué? ¿Te creías, por casualidad, que me ibas a impedir que hiciera mi trabajo? No tienes el monopolio de la perspicacia, señor agente de la C.I.A. He descubierto muchas cosas que tú no supiste descubrir. Encontré el comercio donde el asesino de tu colega compró la barba postiza y el bigote que llevaba la noche del crimen, y soy la única que puede dar una descripción del que estranguló a la vieja del bazar de la vía Zurigo.

—Cállate —le replicó Hubert—. Eres una pobre inocente... Para satisfacer la curiosidad de tus lectores estás dispuesta a cualquier cosa... A meter las narices en cualquier parte… No sé si tendrás mucha perspicacia, pero en cuanto a cerebro... Esta mañana te dije ya que podían muy bien haber encontrado en la trastienda dos cadáveres, en vez de uno... El de la pobre vieja y el tuyo. SI hubieras llegado treinta segundos antes, el asesino te habría liquidado también. Sin vacilar. No habría podido hacer otra cosa.

—No podía adivinar...

—Cuando uno pretende mezclarse en un asunto tan peligroso, no se hace sin precauciones. Y eso fue lo que hiciste tú. Te metiste como una aturdida en la boca del lobo...

—Que no me comió —contestó Marietta con una sonrisita.

— ¿Por qué piensas que se van a contentar con eso? ¡Pobre tonta! ¿Pero no comprendes que ahora van a tratar de acabar contigo? ¿Que tu vida corre peligro?

Impresionada por el tono y por la cara grave de Hubert, Marietta cambió de expresión.

—Pero... ¿por qué iban a querer matarme? Cuando llegué allí la mujer estaba muerta. Por lo tanto, no me pudo decir nada...

Hubert levantó los ojos al techo.

—Decididamente, corazón mío, no sirves para jugar a los detectives... Te cruzaste con el asesino de la mujer. Lo viste y él te vio. Si la policía le echa la mano encima, eres la única que puedes inculparlo. Es una razón más que suficiente para que quieran suprimirte... Para esa gente, un asesinato más no importa... Como lo demostraste de un modo tan brillante a tus lectores, Gooseneck y Giletti fueron muertos porque sabían algo. Esta mañana, porque podía recordar la cara de un cliente, asesinaron a la vieja. ¿Quieres figurar en la sucesión?

Marietta permaneció unos momentos sin decir nada y luego, se sentó en el borde del diván.

—Parece ser que empiezas a comprender —dijo Hubert.

De repente, la muchacha alzó hacia él una cara alterada.

—Lo que acabas de decirme me hace pensar en algo —murmuró con voz cambiada—. Hace un instante, cuando entrabas en el vestíbulo, acababan de llamarme por teléfono...

— ¿Quién? —le preguntó vivamente Hubert.

—Alberto Piazzio...

— ¿Quién es?

—El corresponsal del “Corriere della Sera” en Lugano. Le entregué mi artículo a él.

— ¿Y qué te dijo?

—Que quería verme ahora mismo...

— ¿En el centro?

—No, en su casa...

—Y apuesto cualquier cosa a que vas a hacer esa tontería... ¿Si no hubiera llegado yo, habrías ido?

—Bueno... No tenía muchas ganas. Me pareció extraño.

— ¿Extraño? ¿Por qué?

—No sé cómo explicártelo —murmuró Marietta—. Tenía una voz rara. Un modo de hablar... que no era natural...

— ¿Como si hubiera cerca de él alguien que le estuviera dictando las palabras? —le preguntó con brusquedad Hubert.

Una luz de asombro apareció en los ojos de la muchacha.

—Exacto —le respondió—. Como si repitiera las de otro... Esa fue la impresión que me dio.

Hubo un corto silencio, durante el cual Hubert y Marietta se miraron. La muchacha fue la primera en retirar la mirada.

— ¿En qué piensas? —le preguntó.

—Que no es muy imposible que te hayan tendido una trampa —dijo Hubert con sonrisita burlona—. Vas a hacerme el favor de ir a tu habitación, encerrarte en ella y no moverte de ahí hasta mi vuelta. ¿Entendido?

— ¿Qué vas a hacer?

—Ver a tu amigo en tu lugar. ¿Dónde vive?

—Vía Al Nido, número 7. En el segundo. Tiene la tarjeta en la puerta.

— ¿Es lejos de aquí?

—No... Detrás de la estación... Una callecita que sale a la vía Besso. La encontrarás con facilidad...

—Perfecto —dijo Hubert—. Ahora mismo voy... Si tu amigo ha recibido visitas, no hay que hacerlas esperar... En pie, corazón mío.

Marietta obedeció, maquinalmente, y Hubert la tomó del brazo y la arrastró de nuevo afuera.

En el umbral de la puerta, la muchacha se detuvo de pronto.

—No me importa quedarme en mi habitación —dijo con otro tono—. Pero, para eso, tengo que entrar. No me has dejado ni siquiera tomar mi llave.

—En ese caso — replico Hubert empujándola hacia dentro— estarás aquí igualmente bien hasta mi vuelta.

Le cerró la puerta en las narices, dio dos vueltas a la llave, la sacó y se la guardó en el bolsillo.

Desde el otro lado de la puerta, Marietta dio dos golpecitos.

— ¿Sí?— preguntó Hubert—. ¿Qué pasa?

—Tengo que decirte algo. Abre, por favor...

—Luego.

—Luego será demasiado tarde.

—Entonces, habla... Te escucho.

— ¿Hubert?

—Sí, corazón.

— ¿No crees que sería mejor avisar a la policía? Si te ocurriera algo...

—No te inquietes por mí —la interrumpió Hubert—. Yo no soy periodista. No firmo mis artículos en el “Corriere della Sera”...

—Hube... ¿cuánto tiempo piensas tenerme encerrada aquí?

—Habré vuelto con seguridad antes de que hayas examinado todos los disparates que hiciste... No toques mi teléfono y, sobre todo, no trates de reunirte conmigo. ¿Entendido? Espérame tranquila. Hasta ahora.

Marietta pronunció unas palabras, pero Hubert se alejaba ya a grandes pasos hacia el ascensor.

Treinta segundos más tarde, el hombrecito gordo de la recepción lo veía salir de él, dejar su llave en el mostrador, sin decir palabra, y luego dirigirse hacia la puerta giratoria de la entrada.

Y lo siguió con la mirada. Curioso.

CAPÍTULO 12

Eran las doce menos cinco. Al volante de su Mercedes, Hubert entró en la vía Besso, subió por ella a poca velocidad y descubrió enseguida, a la derecha, la entrada de la calle donde vivía el periodista italiano: luego detuvo su auto un poco más allá, delante de la iglesia San Nicola.

Después de haberse puesto un par de gafas negras y de calarse un pequeño sombrero de paja con cinta, como el que llevaban los turistas, bajó de su vehículo y, mezclándose con los peatones, se dirigió a buen paso hacia la vía Al Nido.

Como hombre apurado que sabe a dónde va... El mejor modo de no llamar la atención.

La vía Al Nido era una callecita empedrada, poco transitada y tranquila, como todavía existen muchas en las pequeñas ciudades provincianas. No obstante, había varios vehículos estacionados en ella.

Hubert vio desde lejos el número 7, un edificio de cinco pisos, con la fachada ocre y las persianas pintadas de azul, delante del cual jugaban dos niñas.

Del otro lado de la calle, a unos metros de la entrada, había una camioneta cubierta, parada al borde de la acera. Pero hasta que no llegó cerca del edificio, Hubert no notó que había un hombre al volante.

Presa de una brusca sospecha, resolvió seguir adelante y acercarse para ver más de cerca la cara del conductor. Estaba casi a la altura de la camioneta cuando el hombre puso de pronto el motor en marcha y tocó tres veces la bocina.

A Hubert le bastó una fracción de segundo para comprender que el tipo lo había visto y acababa de avisar a su cómplice o cómplices, emboscados en la casa del periodista italiano, del peligro que los amenazaba.

Y para comprender, igualmente, que si el tipo iba armado, cosa muy probable, el lanzarse hacia la camioneta era exponerse a recibir dos balazos en el vientre.

En el segundo que siguió al tercer bocinazo, Hubert corrió hacia la entrada del edificio, tropezó con una mujer que salía, atravesó en dos saltos el vestíbulo enlosado, y se lanzó hacia la escalera.

En el momento en que llegaba al palier del primero, se abrió una puerta en el segundo y oyó ruido de pasos precipitados sobre su cabeza.

Entre el último escalón del palier y la ventana que iluminaba el piso había una especie de nicho. Hubert se metió en él, inmovilizándose.

Dos hombres bajaban en tromba la escalera del segundo piso. El primero pasó delante de Hubert sin verlo, seguido un instante después por el segundo.

Hubert avanzó bruscamente un pie. El hombre, un tipo rechoncho y fuerte, tropezó con él, y cayó de narices al suelo, deslizándose unos metros sobre las losas pulidas del palier, lanzando un juramento.

Hubert se echó encima de él, con las rodillas por delante y le pegó brutalmente en la nuca. El juramento terminó en un quejido sordo y el hombre quedó inmóvil.

Pero el otro subía ya. Rápido, Hubert palpó la chaqueta de su víctima, y descubrió la automática que el hombre llevaba en una pistolera, bajo la axila izquierda. Acababa de sacar la pistola de la funda, cuando la cabeza y el busto del otro hombre aparecieron en lo alto de la escalera y Hubert pudo entrever una cara delgada, de ojos brillantes, y un brazo alzado, armado de un largo cuchillo.

Hubert se echó vivamente hacia atrás, oyó la hoja pasar silbando a pocos centímetros de su cabeza y, con movimiento vigoroso se lanzó de nuevo hacia delante. Con todas sus fuerzas, tiró la pistola a la cabeza del hombre que cayó hacia atrás, rodando de espaldas por unos escalones, y luego, el asesino, giró sobre sí mismo y desapareció en la escalera. Hubert lo vio levantarse al llegar al último escalón que lo separaba de la planta baja y salir corriendo del edificio.

Hubert recuperó la pistola, se la guardó en el bolsillo y luego se inclinó sobre su víctima, inanimada aún. Levantó al hombre, se lo echó al hombro y subió rápido hasta el segundo.

La puerta de Alberto Piazzio había quedado abierta y no tuvo más que empujarla con el pie para entrar.

En cuanto la hubo cerrado, un muchacho gordo y mofletudo apareció en el hall, vacilante y sujetándose la nuca con las manos. Aturdido, sin saber muy bien lo que hacía, el periodista italiano se apartó para dejar entrar a Hubert en la habitación que le servía de oficina y dormitorio, donde Hubert tiró su fardo sobre la alfombra.

Después, se volvió hacia Piazzio, apoyado contra la pared para no caer

—Tranquilícese, no ha muerto —le dijo Hubert—... sólo está un poco aturdido.

— ¿Pero... quién... es usted? —balbuceó el periodista.

—Un amigo de Marietta. Vine en su lugar. Y parece que estuve inspirado. ¿Qué opina?

Alberto Piazzio se limitó a mirarlo con ojos apagados, antes de fijarlos en el hombre que yacía sobre la alfombra y que comenzaba a mover torpemente los miembros, gimiendo.

Hubert pasó por encima de su víctima y se acercó a la ventana que daba a la calle. Le bastó una ojeada para descubrir que la camioneta cubierta había desaparecido. Los otros dos habían huido...

Dejó caer la cortina y se volvió hacia Alberto Piazzio, inmóvil siempre, y que hacía visibles esfuerzos por recobrar la serenidad.

—Anímese, muchacho —le dijo—. No es momento de soñar. Necesito una soga para atar bien a este tipo antes de que se despierte del todo... Vamos, búsquemela...

El periodista dio dos pasos, vaciló un instante y luego salió de la habitación como un autómata, mientras Hubert vaciaba los bolsillos del hombre y dejaba el contenido sobre la mesa de trabajo del periodista.

Acababa de terminar cuando reapareció Piazzio. El periodista había recobrado en parte el color y parecía sereno.

—No encontré otra cosa —le dijo a Hubert, tendiéndole dos finas sogas de nylon que debía haber sacado de un tendedero.

—Es lo que necesitaba, precisamente...

Unos minutos más tarde, cuando el hombre recobró el conocimiento, tenía las manos atadas a la espalda y estaba bien amarrado a una silla.

Paseó a su alrededor una mirada vacilante, descubrió primero la asustada cara del periodista y, a su lado, un hombre alto y fuerte, con ojos azules, que estaba telefoneando.

Hubert dejó el aparato y se volvió hacia el criminal.

—Tus compañeros se han largado. Me imagino que sabes lo que eso quiere decir... Lo único que puedes hacer es hablar y pronto.

El hombre lo miró con obstinación y se calló.

Hubert tomó el arma que le había quitado al criminal y la hizo saltar en la mano. Acechando la reacción del hombre, sacó las balas del cargador, las contó y las fue metiendo, una a una en el cañón.

El criminal lo miraba sin reaccionar.

Bruscamente, Hubert hizo seña al periodista de que lo siguiera. Se dirigió a la cocinita, sin decir palabra.

—Dígame, usted que es periodista, ¿no saca de cuando en cuando fotos para acompañar sus artículos?

—Sí —respondió Piazzio—. Tengo todo lo necesario para revelarlas con rapidez...

—Muéstremelo...

Salieron a la entrada, donde había una pequeña pieza convertida en cuarto oscuro.

—Ahí tiene todo lo necesario —repitió, con orgullo, Alberto Piazzio.

Hubert acababa de ver, en el estante donde el periodista guardaba sus aparatos y flashes, una soberbia Polaroid Automatic 250.

—Déme lo necesario para cargarla.

—No tengo más que de color.

—Sirve... con un flash... Bueno, ahora váyase a hablar con el tipo, colocándose de modo que no me obstruya la vista desde la puerta. Quiero tomarle una foto.

Como el periodista no se moviera, Hubert agregó:

—Vamos, vaya... No puede hacerle nada. Está atado.

Dejó que Piazzio entrara en la oficina y con paso vivo se acercara al hombre atado.

—Oye, sinvergüenza...

El hombre levantó la cabeza. Clac. El flash lo sorprendió.

Hubert, sin ocuparse más de él, sacó la película impresionada y miró las agujas de la máquina. Treinta segundos... Cuarenta... Cincuenta...

A los sesenta sacó con rapidez la prueba, la miró, se quedó un momento silencioso, juró entre dientes y tiró el negativo a la papelera.

—Tengo que volver a hacerlo. La primera no salió bien.

Puso otra bombita en el flash y se apartó para tomar la foto. El criminal, se dedicó entonces a hacer toda clase de gestos, cerró los ojos, arrimó la frente e hizo muecas para que no lo reconocieran.

Hubert le tomó, sin embargo la foto, esperó otra vez, miró la prueba y luego, le dijo al periodista:

—No vale la pena tener una máquina tan moderna, si no funciona.

—Eso pasa a veces... —balbuceó Piazzio—, pero, por lo general, son las películas... Puedo ir a comprar otras, si quiere.

—Yo entiendo más de eso. Iré yo mismo.

Y luego, volviéndose al matón.

—De modo que no queremos hablar...

El hombre lo miraba con aire terco, sin abrir la boca.

Sonó el timbre de la entrada. Hubert, con el arma del asesino en la mano, abrió con prudencia la puerta, descubriendo a Joe Brand, cuya imponente estatura tapaba casi el vano de la puerta.

Lo hizo pasar a la habitación donde estaba el periodista y el hombre amarrado, le presentó al dueño de casa y, en pocas palabras lo puso al corriente de la situación.

— ¿Quiere que me ocupe de él? —dijo Joe avanzando sus manazas hacia la cara del asesino, quien echó atrás la cabeza.

—Eso puede esperar. Tengo que hacer antes una compra; no me lo estropee por anticipado.

Y dirigiéndose a Alberto Piazzio:

—Conteste con normalidad al teléfono, como si no hubiera pasado nada, hasta que yo vuelva. ¿Entendido?

—Cuente conmigo, y le aseguro que siento muchísimo lo de las películas.

Hubert lo tranquilizó con un ademán.

Bajó rápidamente los dos pisos, tomó algunas precauciones para salir, pero la calle estaba en calma.

Era la una.

Delante de la iglesia, Hubert encontró el Mercedes, tomó la dirección del hotel Europa y se hizo anunciar a los Bothwell.

—Perdón —dijo el coronel al saludarlo— si lo recibimos comiendo. Hicimos que nos subieran el almuerzo al departamento...

—Hace bien y no los molestaré mucho.

Entraron en el salón, y Martha Bothwell dejó la mesa y vino hacia ellos.

—Siéntese un momento —le pidió— no hemos empezado aún y beberá algo con nosotros. ¿Whisky?

—Sí, si no le molesta.

—Entonces, sírvenos dos —dijo el marido.

Mientras ella los servía, Hubert sacó una foto del bolsillo y se la mostró al coronel. Una foto perfecta.

Bothwell lanzó una exclamación de sorpresa. Su mujer se inclinó por encima de su hombro para verla.

—Formidable —exclamó Larry Bothwell—. Uno de mis dos carceleros... El que no hablaba.

— ¿Y usted, señora Bothwell, reconoce a alguno de los agresores de su marido?

Los dos hombres la miraron, esperando su respuesta. Al cabo de unos segundos, ella inclinó negativamente la cabeza.

—Estoy confusa... pero, no, no lo creo.

—Iba a hacerle la misma pregunta a los Partner — dijo Hubert.

—No volverán hasta media tarde —le indicó Martha Bothwell dirigiéndose hacia el dormitorio.

Unos minutos después salía con unos billetes en la mano. Con cierta emoción en la voz, dijo, tendiéndoselos a Hubert:

—Todavía no tuve tiempo de devolverle el dinero que me prestó ayer por la noche. Gracias... Sin duda me salvó la vida.

Hubert se inclinó, sin decir palabra, y se despidió de la pareja.

No hacía veinticuatro horas que estaba en Lugano, y las próximas iban a estar tan ocupadas como las anteriores.

Antes de salir del hotel Europa, Hubert entró en una de las cabinas telefónicas del hotel.

Marcó un número y el empleado de la recepción del Calipso le contestó. Hubert se dio a conocer y le pidió que le comunicara con la habitación 47.

El hombrecito exclamó, asombrado:

—Pero... si es su habitación, “signore” Lodge.

—Comuníqueme con el 47 —repitió Hubert.

— ¿No le digo que es su habitación, “signore”?

— ¿Y qué? Si tengo ganas de hablarme... ¿No tengo derecho?

La voz que lo contestó tres segundos después no era la del empleado sino la de Marietta.

—“Pronto”.

—Corazón mío... Encantado de oírte. Me preguntaba...

Hubert no pudo acabar. Furiosa, Marietta lo interrumpió:

—Guarda tus palabras de cariño para otra. ¿Te burlas de mí? Hace horas que aguardo tu llamada.

—Lo siento, pero no te pude llamar antes...

— ¿Dónde estás?

—No importa, no tengo para mucho.

—Te prevengo que si no estás aquí antes de media hora, derribo la puerta y me voy.

—No lo hagas, lo lamentarías... Tengo que proponerte algo muy interesante.

— ¿De veras?... Pues yo también lo tengo, figúrate.

Y la frase fue puntuada por un breve clic que indicaba que había cortado.

Hubert dejó el aparato con la sonrisa en los labios.

Iban a dar las dos cuando Hubert pidió la llave de su habitación al empleado de la recepción del Hotel Calipso.

Cuando abrió la puerta de su habitación, Marietta, a quien la espera había puesto nerviosa, lo recibió con una oleada de reproches.

— ¡No te das cuenta —terminó— que hace dos horas que estoy muerta de inquietud! Podrías haberme llamado más pronto. Estoy segura...

—Corazón mío —la interrumpió con dulzura Hubert—, es preferible estar muerta de inquietud que simplemente muerta... lo que habría sido tu caso.

Eso pareció impresionarla, pues le preguntó, con más calma:

— ¿Pero qué pasó? Explícamelo.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Hubert—. Vine para eso, pero antes, llama a Alberto Piazzio y pásamelo.

Mientras ella obtenía la comunicación, Hubert sacó una valija y empezó a guardar en ella todos los objetos que habían pertenecido a David Gooseneck, y que estaban aún en el placard.

En cuanto la muchacha obtuvo la comunicación, pasó el aparata a Hubert.

— ¿Nada especial?

—No —dijo Piazzio.

—Bueno. No diga nada y venga a reunirse con Marietta al Hotel Calipso.

Y agregó:

—Venga en seguida pero, antes, comuníqueme con mi amigo.

Hubert le pidió a Joe Brand que se quedara con el asesino hasta su vuelta, y que usara sin vacilar el arma contra toda persona que quisiera forzar la puerta.

Colgó y, anticipándose a las preguntas que se atropellaban a los labios de Marietta, le contó con detalle todo lo que había pasado desde su partida, omitiendo, sin embargo, su visita a los Bothwell.

—Ahora, ayúdame a hacer la valija, mientras te explico lo qué pienso hacer y, si tienes confianza en mí, vas a poder escribir una serie de artículos sensacionales.

El empleado de la recepción seguía en su puesto.

Hubert, acompañado de Marietta, le entregó la llave de su habitación, que el otro recibió con la sonrisa que reservaba a sus clientes más simpáticos.

— ¿Quiere hacer llevar la valija al baúl de mi auto, el Mercedes gris metalizado que está delante de la puerta?

— ¿Nos deja ya, señor Lodge?

—No, todavía no; son las cosas del pobre señor Gooseneck que voy a enviar a su familia... Esperamos a un amigo. ¿Quiere decirle que tenga la bondad de reunirse con nosotros en el comedor?

—Seguro, señor... Cuente conmigo.

A aquella hora tardía el restaurante estaba vacío.

— ¿Tomamos un aperitivo mientras llega tu amigo? —propuso Hubert.

—Muy bien. Un Cinzano blanco para mí.

—Y para mí, un whisky —dijo Hubert al camarero—. Esperamos a un amigo y ya veremos el menú cuando llegue.

Cuando se alejó el camarero, Hubert le dijo a Marietta:

— ¿Sabes que hace veinticuatro horas que no he tomado otra cosa que unos whiskies?

Les habían servido sus bebidas cuando Alberto Piazzio hizo su aparición.

Rehusó con un gesto el aperitivo, y pidieron el plato del día, un gran plato de canelones, rociado con chianti. Fue una comida ultra rápida.

Hubert se dirigió a Alberto Piazzio:

—Acabo de explicarle a Marietta que entreveo la posibilidad de una serie de artículos para los dos. Ahora no puedo decirles gran cosa, pero les pido que tengan confianza en mí durante todo el día.

— ¿Hasta cuándo? —preguntó el periodista.

—Hasta mañana a más tardar, y le aconsejo que se quede aquí, que tome una habitación para que no nos separemos... para su protección y para que yo lo tenga a mano cuando lo necesite... Además necesito tiempo para sacar de su departamento al individuo ese que hay allí. ¿De acuerdo?

—Seguro, no puedo rehusarle nada después de lo que hizo por mí. Sin usted, no sé donde estaría ahora. Pero, ¿por qué lo hace? —preguntó Piazzio con tono profesional.

—Ya se lo explicaré, pero no ahora. En realidad — le dijo Hubert a Marietta sacando del bolsillo la foto tomada con la Polaroid de Piazzio—, ¿has visto antes a este hombre?

Mientras ella estudiaba con atención la foto, Piazzio se inclinó y la miró también.

Exclamó, aturdido:

— ¡Pero la foto salió muy bien!

Y como en aquel momento comprendiera la estratagema de Hubert, agregó:

—Ya me decía yo que tardaba demasiado tiempo en comprar películas.

Marietta le devolvió la foto a Hubert.

—No, no es ninguno de los dos hombres que vi. ¿Qué tiene que ver en todo esto?

—Lo sabrás de aquí a mañana —dijo Hubert levantándose—. Perdónenme, pero necesito irme. Hasta pronto.

Hubert estaba en el mismo estado de espíritu que un jugador que acaba de iniciar una dura partida de póker. Una partida que iba a durar todo el día, y cuyos resultados no conocería antes de la noche, aunque sabía ya que, tanto si ganaba como si perdía, la misión que le confiara el señor Smith habría terminado y que, si cometía el menor error, sería un tremendo fracaso.

Tuvo que aguardar diez minutos en la pequeña habitación donde le había hecho pasar un agente de uniforme, antes de que apareciera el inspector Bernasconi.

Debía haber pasado algo. En la oficina reinaba una atmósfera insólita. Las puertas se abrían y cerraban de golpe, sonaban los teléfonos.

El inspector se excusó por haberlo hecho esperar.

—Acabamos de descubrir a una anciana asesinada en su viejo bazar.

“¡Caramba, cuánto tardaron!”, pensó Hubert.

Sonó el teléfono. El inspector tomó el aparato y por la conversación subsiguiente, Hubert comprendió que uno de los hombres que había quedado vigilando la villa de Ponte Capriasca, de donde escapara el coronel Bothwell, le estaba dando su informe.

Sin aparentarlo, prestó atención a lo que decía Bernasconi.

Cuando hubo terminado, Hubert le preguntó, con aire falsamente inocente:

—Si mal no comprendo piensan abandonar el asunto del secuestro del coronel Bothwell.

—En absoluto —le respondió Bernasconi, tomado de sorpresa—, pero andamos mal de personal en esta época de vacaciones. Hace muchos años que no teníamos tantos crímenes en Lugano, y el vigilar una casa vacía no solucionará el problema. Pero —agregó con desconfianza—, ¿conoce al coronel?

— ¿Cree que la embajada norteamericana iba a enviarme aquí sin pedirme que entrara en contacto con la señora Bothwell? La desaparición de su marido hizo bastante ruido. Anoche estaba desesperada, no sabía qué hacer, y esta mañana, me telefoneó el coronel para tranquilizarme. Fui a su hotel y me contó de qué manera milagrosa consiguió escaparse

El inspector Bernasconi le dirigió una extraña mirada.

— ¿Leyó los diarios de esta mañana?

—No —le respondió inocente Hubert—, pero no pueden informarme de nada que no sepa ya por la versión original de Bothwell.

Y agregó:

—Precisamente vine a verlo porque mi misión ha terminado. Me llevo los objetos personales del señor Gooseneck .y voy a encargarme de lo necesario para la repatriación de su cadáver. No obstante, me preocupa mucho el problema de la seguridad del coronel. Le recomendé que no saliera del hotel hasta su partida, pero de todos modos, hasta que vaya a su puesto en Alemania, no va a tener ninguna protección.

E insistió:

—Pienso que los ciudadanos norteamericanos han tenido demasiados inconvenientes en Lugano, en estos días, y que no le importará hacer un esfuerzo para protegerlo hasta el momento en que deje el país.

—De acuerdo —dijo el inspector—. Dígale que me avise de la hora de su partida y contará con toda la protección necesaria. Le aseguro que, por mi parte, estoy ansioso de verme libre de... esa responsabilidad.

CAPÍTULO 13

Hubert entró con lentitud en la vía Al Nido, y maniobró para detener su Mercedes lo más cerca posible del gran auto de Joe Brand. Sólo los separaban dos coches. Antes de bajar de su vehículo, Hubert examinó con atención la calle, pero todo parecía normal.

Temía una operación de fuerza destinada a liberar al asesino, pero, por lo visto, los compañeros de equipo habían decidido abandonarlo. No debía ser más que un comparsa.

“Habrá que apretarlo bien para sacarle algo”, pensaba Hubert subiendo con lentitud la escalera hasta el departamento de Alberto Piazzio.

Joe Brand le abrió después de haberse asegurado de su identidad. El hombre amarrado a la silla seguía teniendo el mismo aire terco. La mirada cargada de odio que dirigió a Hubert decía muy bien lo que sentía.

Como sin darse cuenta de ella, Hubert se acercó tranquilamente a él y empezó a deshacerle las ataduras. El asesino siguió silencioso, aunque la luz de odio de su mirada se fue cambiando insensiblemente en interrogación.

Cuando se vio libre, se masajeó las muñecas y los tobillos, echando de cuando en cuando una mirada a Hubert y Joe Brand. Después de dejarle el tiempo necesario para que hablara si quería, Hubert se sentó delante de él y empezó:

—Muchacho, ya ves que te he dejado libre. Libre de hablar, de irte, de hacer lo que quieras... en cuanto haya terminado mi pequeña explicación.

Y prosiguió, sacando la foto que le había tomado.

—Ya ves que te reconocerán muy bien. No hay duda posible.

El hombre hizo una mueca.

—Escucha —prosiguió Hubert—. No has intervenido mucho en este asunto. Debieron contratarte para que hicieras esto y nada más. Por eso, precisamente, tus compañeros te abandonaron.

Nueva mueca del hombre.

Hubert pensó que había acertado, pero que todavía no había ganado del todo.

—Bueno —dijo—, yo voy a dejarte en libertad. Ayudaste a secuestrar al coronel Bothwell, de acuerdo, pero no murió... Interviniste en el asesinato de Fabio Giletti, el camarero del hotel Europa. Lo tiraste al lago después de muerto, pero quien lo apuñaló fue tu compañero. Esta mañana, una vieja dueña de un bazar de la vía Zurigo fue estrangulada. Tú tampoco fuiste, porque tengo un testigo que vio al asesino. Hace una hora —mintió desvergonzadamente Hubert— han matado a unos policías. Tú tampoco eras, puesto que estabas aquí, pero el inspector Bernasconi no ha encontrado a los culpables, y si yo le telefoneo y le digo que venga a detenerte, te culpará de todo a ti, con tanta más facilidad porque yo le pediré a mi testigo que te reconozca como el hombre que vio esta mañana. Los otros serán un suplemento.

Hubert aguardó un rato y terminó:

—Elige. O hablas, o telefoneo a la policía para que venga a buscarte... Sé muy bien que no tienes gran cosa que decir, pero aun así, debes decirla. ¿Entendido?

El hombre, que no había dejado de mirarlo, lanzó un gruñido, se aclaró la garganta y dijo, con voz ronca:

—...Hablaré.

—Perfecto —asintió Hubert—. Vamos a empezar por irnos de aquí. De todos modos, corremos el riesgo de que venga la policía. Es mejor ir a casa de un amigo. ¿De acuerdo? —le preguntó a Joe Brand.

Este asintió con la cabeza, y el criminal también.

Los tres salieron del departamento de Alberto Piazzio. Hubert se había guardado, discretamente, el arma del criminal. Joe Brand hizo entrar al hombre en su coche.

Hubert los siguió en el Mercedes pequeño.

Una vez más, Hubert se dirigía al hotel Europa. Tenía que volver a ver a los Bothwell y a los Partner. La clave del misterio se hallaba allí.

Acababa de dejar la casa de Joe Brand, donde después de hablar media hora con el asesino había podido reconstruir su empleo del tiempo el día anterior.

Como suponía, formaba parte del equipo que lo atacaron en Morcote. En ese momento era cuando había huido el coronel. El asesino, que se llamaba Mario, ignoraba quién era. Hubert no podía saber si Bothwell era víctima o cómplice. La única cosa interesante que descubrió fue que un tal Fritz Fleischmann, un alemán, que parecía ser el jefe de aquel equipo de asesinos, le había pedido a Mario que le preparara, en los asientos posteriores de su auto, un escondite de unos 20 centímetros de largo, por 15 de ancho y 2 de profundidad. El auto era un Ford gris.

Había algunas posibilidades de que el alemán no hubiera podido apoderarse aún de lo que quería esconder en su auto, pues la policía montaba guardia delante de la casa desde la evasión casi milagrosa de Bothwell, y Hubert era el único que sabía, además de la policía, que acababan de levantar la guardia.

Por ahí se podía intentar algo.

Con discreción, le había pedido a Joe Brand que le pusiera un potente somnífero en la bebida que le sirvió a Mario, el asesino.

Después de haberles dicho todo lo que sabía, éste no les servía más que de molestia.

Joe Brand se hallaba en aquel momento en la ruta de Ponte Capriasca, para examinar las cercanías y la casa donde permaneció secuestrado el coronel Bothwell.

Hubert estacionó el auto en el embarcadero de Paradiso y, después de hacerse anunciar, llamó de nuevo a la puerta del departamento de los Bothwell.

Esta vez fue Martha quien le abrió. Una Martha Bothwell que parecía cansada. En su mirada se pintaba la ansiedad.

—Entre, por favor. Estábamos jugando al bridge con los Partner, para pasar el tiempo antes de irnos.

Hubert entró en el salón, estrechó la mano de los hombres y besó ligeramente la que le tendía Daisy!

— ¿Ha descubierto alguna pista? —le preguntó esta última.

—Una pista es mucho decir... Digamos que hay novedades.

— ¿De veras? —exclamó Martha.

Y luego, como para justificar su falta de curiosidad, agregó:

—Le confieso que, por lo que me concierne, tengo más deseos de irme de Lugano que de saber la verdad. No estaré tranquila del todo hasta que no haya tomado el avión.

—A propósito —dijo Hubert—, el inspector Bernasconi quiere que le avise con una o dos horas de anticipación su partida, para asegurar su seguridad hasta el aeropuerto de Zurich. ¿Sale siempre mañana? Creo que es lo mejor.

—Nosotros nos vamos también mañana —anunció Daisy Partner—. Mi marido y yo lo hemos decidido ahora, ¿no es cierto, querido?

El asintió con la cabeza y dijo:

— ¿De modo que tiene novedades, señor Lodge?

—No lo sabré en realidad hasta la noche. Algunas cosas me hacen pensar que la clave del misterio se encuentra en la casa donde retuvieron al coronel.

— ¿Pero, por qué esperar hasta la noche? —le preguntó Bothwell.

—Porque —le contestó Hubert— la casa está vigilada por la policía y lo estará hasta las diez de la noche. Después, puedo trabajar tranquilo.

—Pero —le interrumpió el coronel— si la policía no encontró nada, ¿piensa encontrar algo usted?

—Desde luego —dijo Hubert—...Perdón por haberles interrumpido su bridge, y no olviden —agregó dirigiéndose a los Bothwell— de avisar al inspector Bernasconi de su partida.

Cuando le acompañaba hasta la puerta, el coronel le dijo a Hubert:

—Este asunto me concierne directamente y espero que me tendrá al tanto de lo que descubra.

—Cuente con ello —le contestó Hubert estrechándole la mano.

Fritz Fleischmann releyó por segunda vez el artículo de Marietta Pellegrino, dobló el diario y se levantó.

Era un hombre de unos cincuenta y dos años, de cara dura y marcada por demasiadas pruebas, de unas orejitas que no estaban en proporción con su boca delgada y ojos claros, mandíbula poderosa y altura ni su corpulencia.

Se quitó el cigarro de la boca y lo aplastó en el cenicero, y luego se pasó lentamente la mano de dedos finos por el cabello gris cortado en brocha.

Después, empezó a pasearse lentamente por la habitación con las manos a la espalda.

El artículo, que caía tan inesperadamente como una piedra en el agua, atraía la luz sobre un asunto que él habría preferido que quedara en sombra. La muchacha anulaba de un plumazo todas las medidas de seguridad que había tenido que tomar para asegurar el éxito de la operación, y hacía inútiles los asesinatos del camarero del hotel Europa y la vieja del bazar. Ahora, a menos que ocurriera un milagro, nada ni nadie podría impedir lo irremediable.

Un momento después, cuando daban las siete en el relojito de la chimenea, el timbre del teléfono arrancaba a Fleischmann de sus pensamientos. Acababa de tomar la decisión de ordenar a todos los miembros de la red que se dispersaran y, ni por un instante, se le ocurrió la idea de que la llamada era el milagro que esperaba.

Fue al aparato y descolgó.

—Müller al habla...

Müller era el nombre con el que llegara diez días atrás a Lugano, y alquilara por un mes la villa que una agencia le había ofrecido.

Reconoció por la voz a quien hablaba. Era una voz tranquila que hablaba en alemán, sin acento. Y a las primeras palabras, la cara de Fleischman se aclaró, y una luz de interés brilló en sus ojos.

—Ya era tiempo —dijo por todo comentario cuando la voz calló.

Al otro extremo del hilo colgaron.

Fleischman se quedó unos momentos inmóvil, digiriendo la noticia, y luego marcó un número.

Al tercer timbrazo establecieron la comunicación,

—“Pronto” —dijo una voz ronca.

— ¿Carlo?

—“Resti in ascolto”...{3}

Al cabo de unos segundos, le respondían:

—Carlo al aparato.

—Müller.

—Me lo imaginaba... ¿Leyó? Es una catástrofe.

—Vamos a poder recuperar el paquete.

— ¿En serio? ¿Dónde?

—En Ponte Capriasca.

—Bueno... ¿Vamos?

—Sí. Pero no lo podremos hacer antes de las diez.

— ¿Por qué?

—Ya se lo explicaré —dijo el alemán—. Dentro de media hora esté delante del correo de Carnago. Luigi nos acompaña.

Y sin dejar que su interlocutor agregara una palabra, colgó.

Joe Brand había vuelto ya cuando llegó Hubert.

— ¿Cómo va nuestro pensionista? —preguntó.

—Duerme como un bendito. ¿Lo necesita todavía?

—No realmente.

—Me lo imaginaba...

—Hábleme de la casa —dijo Hubert—. ¿Cómo se presenta la cosa?

El coloso tomó una hoja de papel y un lápiz y empezó a explicarle.

—Aquí está la casa, algo apartada del pueblo. Detrás no hay más que campos... Delante, un jardín y una verja, pero si se da un rodeo, no hay necesidad de pasar por la verja... Con auto, no se puede llegar más que por adelante... Hay un camino muy angosto, que no tendrá más de 300 metros. Desemboca en el pueblo en otra ruta que tampoco es muy ancha. Un camión nial estacionado sería un serio obstáculo...

—Hasta las diez podemos trabajar en paz —le dijo Hubert—. Después vendrá la batalla.

Los ojos de Joe Brand brillaron de placer.

— ¿Llevamos la artillería?

—Seguro... No nos la van a regalar. Empezaremos por echarles encima al compañero.

—Pero si duerme todavía y tiene para mucho tiempo...

—No importa, nos servirá de todos modos. ¿Dónde está?

—En la última habitación del corredor. Le dije que fuera a acostarse cuando le entraron de pronto deseos de dormir. Así, mis criados no nos verán llevarlo al garaje. No tenemos que pasar más que una puerta... ¿Qué cree que hay en la casa?

—Por el tamaño del escondite del alemán, deben ser fotos o cintas grabadas. ¿Me imagino que tiene lo suficiente para ver los clichés y hacer funcionar las cintas?

—Quisiera saber lo qué no tengo —dijo con orgullo el coloso.

Fueron a buscar a Mario, lo transportaron al garaje y lo acostaron en el asiento posterior del gran Mercedes; luego, el coloso fue hacia el fondo del garaje.

En una gran mesa había toda clase de herramientas que Joe apartó. Bajo la presión de las manazas de Brand, la mesa se separó por el centro, descubriendo un escondite donde se hallaba, bien envuelto en trapos aceitados un verdadero arsenal.

Joe sacó un fusil ametralladora liviano. Hubert le pidió municiones para la pistola de Mario.

Después, guardó el arma en el baúl del auto y sacó la valija de Gooseneck.

—Esta es la valija que hay que hacer llegar a la embajada —dijo— y estos los papeles necesarios para repatriar el cadáver de mi colega, David Gooseneck. Oficialmente vine para eso. A la policía helvética no le gusta mucho que se inmiscuyan en su trabajo... Ocúpese de eso. En realidad, no tuve tiempo de hacerlo desde mi llegada.

—No se excuse. Voy a llevar todo esto a mi habitación.

Hubert lo siguió, tomando el papel donde Joe había dibujado el plano de la casa, para estudiar por última vez el lugar de operaciones.

Eran poco más de las nueve. Hacía una hora que Hubert, en la casa de Ponte Capriasca, buscaba inútilmente algo que pudiera servir de escondite a objetos de pequeñas dimensiones.

Estaba solo en la casa, excepto acompañado por Mario, que dormía cómodamente en un sillón frente a la ventana del piso bajo que daba a la parte trasera de la casa, al campo, la ventana por la que debía haberse escapado el coronel Bothwell.

Tenía las ventanas abiertas para aprovechar la última claridad del día. La noche empezaba a caer, y Hubert veía ya muy poco y esperaba la llegada de Joe Brand, encargado de ocuparse de los problemas exteriores.

Había que cerrar las contraventanas antes de encender la luz, y Hubert no quería que nadie le cayera encima mientras lo hacía.

Entonces vio a Joe Brand que había hecho la recorrida de la casa y llegaba tranquilamente, con el fusil ametralladora al brazo.

— ¿Encontró algo? —le preguntó al entrar.

—Nada todavía.

—Tal vez no hay nada.

—Me asombraría tanto como que dentro de poco no tengamos una visita —dijo Hubert consultando su reloj—. ¿Todo bien afuera?

—Sí.

—Bueno. No perdamos el tiempo. Tengo que seguir buscando. Lo cubro mientras cierra las contraventanas.

La operación les llevó unos instantes preciosos. Volvieron a la habitación donde Mario seguía durmiendo, con un sueño del que nadie podría sacarlo por el momento. No cerraron las contraventanas de la habitación y dejaron, delante de la ventana iluminada, el sillón vuelto a medias, con el hombre dormido.

—Me asombraría que no empezaran por aquí —dijo Hubert—. Es la única ventana que está abierta... Eso le dará tiempo de descubrirlos y neutralizarlos. Al menos, eso espero...

—No se preocupe por mí —dijo Joe Brand—. Sé defenderme...

Hubert reanudó el trabajo. Había registrado ya toda la casa y no le quedaba más que aquella habitación donde todavía no encontrara nada. Vació con cuidado la chimenea de sus leños y astillas, y la examinó a fondo, pero no había nada.

Se levantó y recorrió la habitación con la mirada. No había en ella nada extraño y faltaba poco más de un cuarto de hora para que fueran las diez.

Estaba decidido a quedarse en la casa el tiempo que fuera necesario para registrar las habitaciones una por una, cuando su mirada se detuvo en los enormes radiadores de la calefacción. Sin fijarse mucho, había visto los grandes humidificadores que tenían algunos de ellos.

Hubert se dirigió al que estaba más cerca de la ventana. Estaba frío. Tomó el humidificador, y lo halló completamente lleno de agua.

Una ligera excitación se apoderó de él.

—Creo que lo encontré —le dijo a Joe que tenía los ojos fijos en la ventana, escondido detrás del sillón donde Mario seguía durmiendo.

Hubert dio vuelta al humidificador. El agua cayó y con ella un pequeño paquete envuelto en una tela impermeable.

—Siga vigilando —le pidió a Joe Brand—. Voy a subir arriba para ver si encuentro otros.

Recorrió las habitaciones rápidamente y reunió otros tres paquetitos que se guardó en los bolsillos.

Iba a bajar la escalera, cuando estallaron las descargas.

Como había previsto Hubert, el adversario atacaba por detrás. Oyó algunos disparos aislados y luego una feroz ráfaga disparada por Joe Brand.

Este asomaba ya por la puerta.

— ¿Qué hacemos ahora?

—Yo terminé —dijo Hubert—. Vamos a huir a toda prisa, antes de que tengan tiempo de venir por adelante. No sabemos cuántos son.

Mientras Hubert ponía en marcha el Mercedes, Joe Brand subió al coche y, por la ventanilla, apuntó afuera con su arma.

Tenían que recorrer trescientos metros antes de llegar al pueblo.

Pero al llegar al cruce de la carretera, unos faros avanzaron hacia ellos. Y no podían dar media vuelta.

Hubert paró el Mercedes, y los dos hombres salieron y se pusieron al amparo del coche, con el arma lista.

— ¡Dios mío! — exclamó de pronto Hubert—. ¿Qué diablos viene a hacer aquí?

Entre los dos autos, un hombre corría hacia ellos. El coche que venía a su encuentro lo iluminó de lleno con los faros. El hombre se volvió un segundo, llevándose una mano a los ojos. El auto, un Ford gris, aceleró y pareció saltar al pasar sobre el cuerpo del hombre. Luego, el Ford se detuvo.

—Mire, trata de dar media vuelta —dijo Joe Brand— ¿Qué hacemos?

Hubert tomó el arma de Joe y, tranquilamente, apuntó a los neumáticos posteriores. El auto partía ya en sentido inverso. En el ángulo de la ruta, impedido de avanzar con facilidad por un camión mal estacionado, el Ford se detuvo con gran ruido de chapas y vidrios rotos. Un auto que venía en sentido contrario acababa de chocar con él. Desde donde se encontraban, los dos hombres no veían más que las luces traseras del Ford gris que seguían brillando.

—Márchese solo. Es más prudente que yo siga a pie —dijo Hubert—. Nos encontraremos, como habíamos previsto, delante de la iglesia. Será mejor que nos desprendamos de nuestras armas. Puede haber controles.

Joe se puso al volante del pequeño Mercedes y fue hacia el cruce donde el Ford cerraba el paso por la izquierda. El auto se desvió para no pasar sobre el cuerpo del hombre caído en la calzada, como un muñeco desarticulado y llegó al cruce casi al paso. Joe Brand tomó por la derecha y Hubert lo vio desaparecer.

Se acercó con rapidez al cuerpo del caído, y vio que era el coronel Bothwell. En la carretera no había nadie. Hubert puso el cadáver de manera que pudieran pensar que lo habían derribado cuando Bothwell huía de la casa.

Al llegar al cruce, se mezcló a los curiosos que se reunían ya para ver el accidente. Bajo la violencia del choque, los dos autos se habían aplastado el uno contra el otro, parabrisas contra parabrisas.

—No toque nada —oyó que le decía alguien que lo rechazaba—. Hay muertos adentro.

Hubert no se lo hizo repetir, y se dirigió con paso tranquilo hacia la iglesia.

—Creo que las cosas no salieron muy mal —dijo Hubert— y que la policía no sospecha de nosotros. Supongo que acabaron con Mario...

—No importa —dijo Joe—. De todos modos no iba a despertarse más. Me imaginé que eso era lo que quería cuando lo llevamos a casa.

—Seguro —le contestó Hubert terminando de vendarle el brazo.

No era más que un arañazo.

En la mesa, delante de ellos, estaban tres cintas magnetofónicas que Hubert había sacado de sus envolturas. Estaban numeradas de uno a tres, y unas cifras, que parecían ser fechas, completaban la etiquetita blanca puesta sobre cada cinta.

—Vamos a mi despacho para escucharlas.

Hubert siguió a Joe Brand y puso la cinta número tres, suponiendo que debía ser la más reciente.

Los dos hombres se sentaron en unos sillones. Dentro de unos segundos tendrían la respuesta a las preguntas que se hacían.

Les sorprendió una voz de mujer que, con toda calma, hablaba de cierto número de reuniones del consejo de seguridad de la OTAN y de ciertas decisiones que deberían haber permanecido secretas.

Hubert comprendió que la voz era de Martha Bothwell.

De repente, la voz monótona se interrumpió para decir:

—Es el teléfono. Yo lo atiendo.

La cinta siguió girando, con un vago ruido de fondo.

Luego, de nuevo, la voz de la mujer.

—Llaman a mi marido al teléfono. No creo que sean los Partner. Fritz, tengo miedo de que sea el agente norteamericano con el que trató en Viena. Ya te hablé de él —dijo con voz angustiada—. Lo reconocí en la calle. Ven... hazte pasar por mi marido.

Después do unos instantes de silencio, la voz continuó:

— ¿Estás seguro de que resultó?

—Seguro. No le contesté más que sí, cada vez.

—Creo que deberíamos dejar la grabación. Me falta valor para seguir adelante, esta noche.

La cinta estaba toda hablada en alemán, lengua que Hubert dominaba a la perfección.

— ¿Va a escuchar las demás? —preguntó Joe Brand, después de un silencio.

—No, me basta con ésta —dijo Hubert—. He comprendido. Y también que todavía nos queda bastante trabajo para esta noche.

— ¿Me necesita?

—No, gracias. Le confío las cintas para que las lleve a Zurich. Nos veremos allí, y le devolveré el auto.

Por última vez, Hubert se dirigió al hotel Europa.

Iba a buscar la respuesta a unas preguntas que se hacía todavía. No cabía duda de que Martha Bothwell era una espía. Por su manera de condensar la narración, insistiendo en lo principal, se comprendía que había asistido a una escuela de espionaje.

Pero, ¿y el coronel? ¿Sorprendieron su confianza? ¿Iba todas las noches al casino por placer? ¿Qué fue a hacer aquella noche a la casa donde estuvo secuestrado cinco días?

Tenía que encontrar la respuesta a aquello. Martha Bothwell debía ignorar la muerte de su marido y Hubert quería aprovecharse de su sorpresa.

Esta vez subió sin hacerse anunciar y, silenciosamente, sacó un pequeño aparatito del bolsillo. La puerta se abrió con facilidad.

Todas las luces estaban encendidas, y Hubert creyó que iba a encontrar a Martha Bothwell en el salón, pero no estaba allí.

No quedaba más que el dormitorio. Fue a él, resuelto y llamó. Como no le contestaran, abrió la puerta.

Martha Bothwell estaba allí, pero tampoco podría contestarle. La muerte debía ser reciente. Poco más de una hora... Cianuro...

Hubert examinó la habitación. Todo estaba en orden. En su mano crispada, Martha tenía una nota que Hubert retiró.

En el papel arrugado no había más que una palabra:

“Perdón”.

“No muy comprometedor”, se dijo Hubert.

Se decidió. Había que evitar el escándalo, hacer suponer que Bothwell había sido secuestrado por segunda vez.

En el salón, sobre un pequeño secreter estaba el papel del hotel del que Martha se sirvió para escribir su última palabra. A su lado había una libretita de direcciones.

Hubert estudió su letra y después de algunos ensayos, consiguió imitarla a la perfección y escribió, como si fuera Martha:

“Me acaban de anunciar la muerte de mi marido. No puedo vivir sin el hombre que amo.”

Y se apresuró a poner el papel entre los dedos de la muerta.

El señor Smith se encargaría de tomar las medidas de seguridad necesarias.

Hubert llamó a la puerta de Marietta, por donde se filtraban la luz y ruido de voces. Ella le abrió en seguida. La habitación estaba envuelta en el humo de los cigarrillos que habían fumado ella y Alberto.

— ¿Algo nuevo? —lo preguntaron casi a coro.

—Antes que nada —le dijo Hubert al periodista italiano—, su departamento está libre. Puede volver a él tranquilo. Los asesinos tienen otra cosa que hacer.

—Bueno, cuente —le pidió con vivacidad Marietta.

—Descubrí —dijo Hubert con voz cansada— que dos bandas rivales peleaban por el coronel Bothwell. Afortunadamente, mañana se va de Lugano. Corre el riesgo de que la despierten a medianoche, Marietta...

—Entonces, yo me quedo aquí también —dijo Alberto Piazzio.

—Perfecto, buenas noches. Estoy agotado —dijo Hubert, retirándose.

Hizo su equipaje y luego llamó a la recepción y pidió que le subieran una botella de whisky y hielo.

Y le pidió al encargado de noche:

—Haga que pongan mi equipaje en el baúl del Mercedes gris metalizado que está delante de la puerta. Tal vez me vaya esta noche o mañana muy temprano. Y prepáreme la cuenta.

Estaba bebiendo su whisky cuando Marietta golpeó en el balcón.

— ¡Uf!, pensé que no iba a dejarme nunca. Menos mal que le recordé que tal vez tendríamos que levantarnos a medianoche y que debíamos dormir un poco.

— ¿Y si hiciéramos lo mismo?— le preguntó Hubert, ofreciéndole un vaso de whisky—. Ahí tienes tu “night-cup”, como decimos en Norteamérica.

—Me gustaría ir allí un día —suspiró ella—. Me dicen que la vida de los periodistas allá es formidable.

—Sí, corazón, formidable... Mientras tanto, ven aquí...

A medianoche, cuando Marietta acababa de dormirse, Hubert se levantó, se vistió en el baño y dejó una nota a Marietta:

“LA C.I.A. NO ESTA EN LUGANO, SINO CERCA DE WASHINGTON, EN LANGLEY, ESTADO DE VIRGINIA.”

Prefería no asistir a su despertar.

Esta edición de 10.000 ejemplares

se terminó de imprimir en los

Talleres Gráficos de Editorial Acmé

S.A.C.I., Santa Magdalena 635, Buenos Aires,

en el mes de Mayo de 1974.

{1} El Colegio de Defensa de la OTAN, es una de las oficinas del estado mayor inter-aliado del Grupo Permanente, y al mismo tiempo el organismo superior encargado de la alta dirección estratégica en las zonas donde operan las fuerzas interaliadas de la OTAN.

{2} Campione: Enclave italiano en territorio suizo, donde el casino se cierra a altas horas de la noche, porque las leyes son menos graves en Italia que en Suiza.

{3} Aguarde, no corte...